Edición en formato digital: agosto de 2015

Título original: Economia! Una scienza da scoprire, dal baratto allo spread

Colección dirigida por Michi Strausfeld

Diseño gráfico: Ediciones Siruela

En cubierta: ilustración de © Gabriel Sanz Balfagón

© Edizioni Lapis, Roma, 2012

First published in Italy in series «Ah, saperlo!»

This translation published by arrangement with Anna Spadolini Agency, Milano

Ilustraciones del interior: Fabio Magnasciutti

© De la traducción, Sara Cano

Todos los derechos reservados. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

Ediciones Siruela, S. A.

c/ Almagro 25, ppal. dcha.

www.siruela.com

ISBN: 978-84-16465-49-1

Conversión a formato digital: María Belloso

Prefacio

¿Por qué a jóvenes como vosotros debería interesarles —y, quizá, incluso apasionarles— la economía? ¿Por qué es importante conocer sus reglas?

Porque vosotros, igual que nosotros, los adultos, vivís en un mundo económico. Porque las reglas de la economía —nos guste o no— condicionan nuestra vida, nuestras elecciones, nuestras necesidades y nuestras aspiraciones. Nuestro presente y nuestro futuro.

Conocer estas reglas, comenzar a comprenderlas en lugar de ignorarlas o, peor aún, sufrirlas, es necesario para entender el mundo en el que estamos inmersos; es necesario para evitar engaños y aprovechar oportunidades, pero también es una manera de adquirir conciencia sobre lo que somos y lo que podemos o queremos ser.

Día a día, cada uno de nosotros construye un fragmento de su propio futuro. En un primer momento, lo hacemos sin darnos cuenta; luego, con el transcurso de los años, cada vez de modo más consciente y responsable. Para los jóvenes como vosotros, el reto más fascinante es planificar el futuro para que vuestros sueños se cumplan y vuestros talentos se valoren, así como construir las bases para que este proyecto sea factible. El reto es, por tanto, aprender a elegir entre lo que tiene valor y lo que no lo tiene, entre lo que nos enriquece de conocimientos, experiencias y relaciones, y lo que nos empobrece, entre lo que nos ayuda a realizarnos y lo que nos dispersa y nos lleva a desperdiciar energía y talento.

Para tomar cada una de estas decisiones es necesario, entre otras cosas, tener un razonamiento crítico. Un razonamiento en cierto modo de naturaleza económica: una capacidad de pensar que nos ayude a valorar distintas opciones y a elegir la mejor.

La mejor elección puede tener un valor estrictamente personal, pero también social y universal, un valor para la comunidad, el país, el mundo en que vivimos.

Como decía un economista inglés al que conoceréis leyendo este libro, John Maynard Keynes: «La importancia del dinero deriva esencialmente de que es una conexión entre el presente y el futuro».

Queridos chavales, el futuro está en vuestras manos y en vuestra mente: saber un poco de economía, así como estudiar y forjar vuestra personalidad, os ayudará a alcanzar vuestros sueños.

Feliz lectura,

PROFESOR FRANCO BASSANINI

Presidente de la Fundación Astrid

Presidente de la Caja de Depósitos y Préstamos

Introducción

Hombres prehistóricos, reyes, magos, presidentes, mercaderes, chicos raros y ancianos barbudos, bolsas de valores, prima de riesgo, PIB, boom, crack, suspensión de pagos...

¿Qué hacen estas palabras tan raras junto a personajes tan peculiares?

Muy sencillo: nos ayudarán a conocer una materia muy singular, la ciencia económica, es decir, ¡la economía! Una ciencia que a veces puede parecer un poco incomprensible, pero que, en realidad, se ocupa de problemas muy concretos: estudia cómo consiguen las personas cubrir sus necesidades cotidianas y gestionar de la mejor manera sus propios recursos, tanto materiales como intelectuales.

Desde la prehistoria hasta nuestros días, los seres humanos siempre han buscado la mejor manera de alcanzar sus objetivos: comer, beber, ganar batallas, tener un gran castillo, ir al cine, comprar libros, ayudar a los demás.

Cada una de estas actividades responde a un esquema que puede ser reconducido a un razonamiento económico. En el transcurso de los siglos, los economistas han tratado de organizar estos razonamientos y de extraer reglas y teorías (modelos) que sirvan para describir los comportamientos de las personas y, sobre todo, para explicar sus decisiones.

Porque cada uno de nosotros, para obtener lo que desea, tiene que realizar acciones y decidir entre lo que le gusta y lo que le disgusta, lo que se puede permitir y lo que es demasiado caro para su bolsillo.

Cuando queremos comer un helado, por ejemplo, tenemos que comprarlo en la heladería. Para eso necesitamos dinero. Para conseguirlo, podemos hacer un trabajillo extra para nuestros padres, que nos recompensarán (¡o eso esperamos!) con algún tipo de paga. Con el dinero que hemos ganado, podemos por fin comprarnos nuestro rico helado. Pero antes tenemos que decidir a qué heladería ir: ¿a la que vende el helado más rico o a la que lo vende más barato?, ¿a la que está debajo de casa o a la que está en el centro?

A su vez, el heladero tiene que comprar los ingredientes necesarios para preparar el helado: leche, chocolate, fruta... Y para ello él también necesita dinero.

Comprar, vender, intercambiar, trabajar... Todas son acciones económicas necesarias para realizar o satisfacer nuestras necesidades.

Con la lectura de este libro comprenderemos cómo funcionan estos mecanismos y descubriremos muchas otras cosas interesantes. Charlando con importantes economistas descubriremos el significado de muchas de las palabras que escuchamos a diario en la televisión o en las conversaciones de adultos: débito, inflación, paro, salario, crisis financiera...

A fin de cuentas, un poco de economía no le viene mal a nadie, y quizá incluso nos ayude a cumplir alguno de nuestros sueños y a ser cada vez más felices.

Capítulo 1

TÚ ME DAS ALGO A MÍ, YO TE DOY ALGO A TI

El intercambio

Uno de los problemas fundamentales de la vida es conseguir satisfacer nuestras necesidades.

Arud es uno de los mejores cazadores de la prehistoria. Es tan bueno que consigue cazar casi cualquier tipo de animal del bosque.

Un día, vuelve a casa con un gran ciervo, haciéndosele la boca agua al imaginar una deliciosa cena con su familia.

Su hija Serif, al verlo llegar, no parece tan contenta.

—Papá, ¿qué nos has traído hoy?

—¡Un gran ciervo recién cazado!

—¿Carne otra vez? Pero... ¡papá!

—Serif, no hagas que me enfade. Aquí necesitamos comer, ¿no? ¿Y qué mejor que un suculento asado de ciervo?

—Tienes razón, papá, necesitamos comer, pero tú solamente nos traes carne. Yo hoy tengo ganas de probar algo distinto.

—¿Y qué quieres probar, a ver?

—Al padre de mi amigo Tebro, por ejemplo, se le da de maravilla cultivar unas cosas redondas muy raras que se llaman patatas. ¡Hoy me gustaría probar una rica patata!

«Y ¿cómo se cultivarán estas patatas? ¡A saber!», piensa Arud para sí.

Pero de repente se le ocurre una idea genial. Va corriendo a casa de Tebro para hablar con su padre, Cedro, y hacerle una propuesta.

—Hola, Cedro. Justo hoy he cazado un gran ciervo, pero es demasiado para mi familia. Además, como Serif quiere probar tus patatas, te ofrezco un intercambio.

—Nunca había oído hablar del intercambio... ¿Qué tipo de animal es?

—No, no, un intercambio es que yo te doy la mitad de mi ciervo y tú a cambio me das cinco sacos grandes de patatas. ¿Qué te parece?

Cedro se lo piensa. La verdad es que justo lleva unos días con ganas de comer carne, pero ni se le había pasado por la cabeza ir al bosque, porque él, cazando, es un cero a la izquierda.

—¿Sabes qué, amigo Arud? La verdad es que me parece una buenísima idea: yo tengo más patatas de las que necesito y tú tienes carne de sobra. ¡Hagamos ese intercambio!

Lo que acaban de hacer Arud y Cedro se denomina intercambio.

Efectivamente, el cazador tiene más carne de la que su familia necesita, pero ni una sola patata para satisfacer los deseos de su hija.

Por el contrario, Cedro tiene muchas patatas, pero le apetecería comerse un buen chuletón de ciervo. Dado que la propuesta de Arud es favorable para ambos, llegan a un acuerdo.

Este acuerdo también se denomina trueque, ya que las dos personas que intervienen se están intercambiando cosas que, de una manera más general, podemos denominar bienes.

Las primeras sociedades vivían con una economía fundada en el trueque: las personas intercambiaban los bienes de los que tenían exceso para obtener otros.

¿No os parece un sistema perfecto?

En realidad, el sistema del trueque tiene sus debilidades. Imaginemos que Arud tiene ganas de comer patatas, pero que a Cedro no le gusta la carne de ciervo.

En esta situación será difícil llegar a un acuerdo, porque las necesidades de ambas personas son diferentes.

Si Cedro, efectivamente, no come carne de ciervo, no tendrá por tanto ningún interés en intercambiar las patatas, que con tanto esfuerzo ha cultivado, por la cacería de Arud.

En este caso se dice que el sistema no funciona porque no hay una coincidencia de necesidades. ¿Cómo conseguían los seres humanos primitivos superar este obstáculo?

Enseguida lo veremos.

—¿Queréis ciervo? ¡Es un ciervo magnífico! ¡Un ciervo por cinco sacos de patatas!

Disculpad, es Arud otra vez, que parece que no se ha dado cuenta de que el epígrafe ha terminado.

¿Qué me das a cambio de Messi?

¿A quién no le gusta coleccionar cromos de fútbol? Jorge y Esteban son dos aficionados que coleccionan cromos de futbolistas de primera división. Pero ninguno es capaz de completar su álbum, aunque tienen una montaña de cromos repetidos.

Un día, los dos deciden cambiarse los cromos que no necesitan. En este juego, Jorge está dispuesto a cambiar un cromo repetido solo si Esteban tiene otro cromo repetido que a él le falte.

Al igual que en la historia de Arud y Cedro, el intercambio se producirá cuando los dos amigos encuentren cromos que les sirvan a ambos.

Desafortunadamente, Jorge y Esteban no siempre consiguen un acuerdo, es decir, no logran dar con una pareja de cromos satisfactoria.

Un día, Jorge descubre un cromo repetido de Messi, un jugador muy bueno y que gusta a hinchas de todos los equipos. Por la tarde, queda con Esteban y le propone un intercambio.

—¿Qué me das a cambio de Messi?

—Mmm... No sé. La verdad es que el cromo de Messi ya lo tengo. No lo necesito.

—¡Te equivocas, Esteban! Messi es un jugador tan famoso que seguramente te servirá para cambiar otros cromos en el cole.

—¡Igual tienes razón! Tenemos muchos amigos a los que les gustaría quedarse con un cromo de Messi.

Y así Jorge y Esteban llegan a un acuerdo, aunque Jorge no tiene ningún cromo que pueda interesar directamente a Esteban.

Esteban acepta el cromo de Messi porque está seguro de que algún otro compañero le cambiará este cromo por uno que él necesite.

Hemos visto cómo se puede pasar de un sistema de intercambio de bienes basado en el trueque a un sistema en el que existe un único bien utilizado como medio de pago.

En el caso del intercambio de cromos, el medio de pago, es decir, el medio a través del cual se facilita el intercambio, es un cromo de un jugador muy importante.

En la época de Arud y Cedro, en cambio, el medio de pago era cualquier bien lo suficientemente valioso, considerado bonito y de valor por un gran número de personas.

Y por eso en la Antigüedad se usaban cabezas de ganado como bienes de cambio.

Pero los animales, así como otros tipos de bienes, aunque sean muy útiles, tienen un problema: se deterioran con el paso del tiempo, es decir, van perdiendo su valor a medida que pasan los días.

¿Qué le ocurriría a Cedro si intercambiase toda su cosecha por una vaca y esta vaca, de repente, se muriera de una extraña enfermedad?

—¡Pues que estaría arruinado!

En efecto, si la vaca muriese, Cedro perdería indirectamente todo el valor de su cosecha, esto es, perdería en un instante la riqueza que con tanto esfuerzo ha obtenido gracias a su trabajo.

Y hay otras posibilidades: la vaca puede hacerse vieja, romperse una pata o incluso... ¡volverse loca!

—¡Oye, ya vale de ensañarse con mi vaca!

En otras palabras, el valor de la vaca en el tiempo no es seguro.

—Mira que mi vaca está perfectamente. O al menos eso creo...

Mejor una concha...

Para conseguir que un medio de pago sea eficaz, por tanto, hay que asegurarse de que su valor permanezca más o menos estable a lo largo de los años.

Las civilizaciones antiguas empezaron a sustituir el ganado por otros medios de pago, como por ejemplo las conchas.

Las conchas, de hecho, tenían una característica fundamental que las convertía en instrumentos particularmente idóneos para usarlos como medio de cambio: ¡sus dimensiones, pequeñas y constantes!

Es mucho más cómodo ir al mercado con una bolsita de conchas que... ¡ir arrastrando una vaca!

Los pueblos de África y Asia le tenían un gran apego a este medio de pago.

En muchas tumbas egipcias se han encontrado grandes cantidades de conchas, quizá para permitir al difunto faraón construir una gran pirámide en el más allá.

Las conchas, sin embargo, tenían otro problema. Aunque fueran muy bonitas, su belleza era relativa, es decir, dependía mucho del mar en el que fueran recolectadas.

Las conchas de las Maldivas eran demasiado distintas de las del mar Mediterráneo. Su valor, que se basaba fundamentalmente en su belleza, no podía por tanto ser universal.

A medida que los intercambios entre culturas se volvieron más frecuentes y el comercio entre reinos se organizó mejor, nació la necesidad de tener un medio de pago con un valor seguro en el tiempo, cómodo de usar y que fuera universalmente reconocido como algo valioso.

—¡Aaaa... chís!

¡Parece que la vaca de Cedro se ha pillado un buen resfriado!

Oro, ¡qué devoción!

A Creso, el rey de Lidia, se le ocurrió resolver este problema en el siglo vii a. C.

Veamos cómo.

—He pedido a mis esclavos que recojan todas las piedrecitas amarillas que encuentren en el río, porque quiero usarlas como medio de pago en mi reino.

Las piedras amarillas de las que habla el rey de Lidia son en realidad valiosas pepitas de oro. Pero ¿por qué precisamente oro?

Vamos a preguntárselo a Creso.

—He elegido el oro por muchos motivos. Porque gusta a todo el mundo, hombres, mujeres y niños. Porque el oro es un metal que no se deteriora con el paso de tiempo y su belleza permanece prácticamente intacta. Y, por último, porque es bastante escaso, es decir, no es fácil de encontrar.

—Y eso no es un problema, ¿verdad, rey Creso?

—No, ¡para nada! Cuanto más raro es algo, mayor es su valor. De hecho, en otros reinos el oro también se considera un bien de valor. Pero solo a mí se me ha ocurrido la idea de convertirlo en mi medio de cambio. Soy un genio, ya lo sé.

El oro, como otros metales preciosos, tenía todas las características para convertirse en el principal medio de pago usado en la Antigüedad en los intercambios. Se difundió rápidamente en todas las civilizaciones del Mediterráneo, sobre todo en el Antiguo Egipto, en Grecia y, por último, en el Imperio romano.

Casi en el mismo periodo, principalmente en las regiones de Asia, India y China, los metales preciosos empezaron a utilizarse como bienes para obtener otros bienes.

El oro y los metales preciosos se consideran excelentes medios de pago porque:

1) son escasos;

2) a pesar de ser escasos, están bastante distribuidos por todas las regiones del mundo, por lo que su valor es universal;

3) el hecho de ser escasos los hace más deseables. Y, si una cosa es deseada por muchas personas, entonces posee un gran valor;

4) por último, dado que los metales rara vez se estropean, se puede estar seguro de que su valor se mantendrá constante en el tiempo.

¡Con la cara del rey!

Con la difusión del oro y la plata como principales medios de pago, los reyes pronto comprendieron la utilidad de extender su control sobre el proceso de producción de la moneda.

De este modo surgieron los primeros acuñadores, es decir, artesanos del metal que forjaban oro, plata y, en algunos casos, también bronce para transformarlos en monedas muy parecidas a las que hoy llenan nuestros monederos.

El dracma, el escudo, el denario... Cada imperio poseía su moneda, cuyo valor dependía de su peso. En la práctica, el valor de la moneda dependía de cuánto oro o plata contuviera.

Muy pronto, gobernadores y emperadores decidieron acuñar sobre las monedas su rostro y su nombre. Así, todos los habitantes del imperio sabían quién era su rey y qué aspecto tenía.

Dada la amplia difusión de la moneda, fundamental para el desarrollo de los intercambios en todo el territorio del propio reino, no había modo mejor de reafirmar el poder, no solo a nivel militar, sino también económico, sobre los súbditos.

De hecho, cuando conquistaba una nueva ciudad o región, el emperador imponía inmediatamente su propia moneda.

La moneda acuñada en metal precioso siguió estando muy difundida durante toda la Edad Media, pero empezaron a surgir distintos problemas.

Las guerras entre los diferentes reyes, condes y barones, sobre todo en Europa, eran cada vez más frecuentes.

Veamos qué tiene que decirnos al respecto este rey que se acerca tirándose del pelo y dando grandes zancadas, y veamos si se nos ocurre alguna manera de ayudarlo:

—¡Pobre de mí! ¡Estoy perdido!

—Majestad, ¿por qué está tan desesperado?

—Las guerras tienen un gran coste para nosotros, los soberanos. Hay que pagar a los soldados, las espadas, las naves, los largos desplazamientos de los ejércitos... ¿Dónde encontraré todo ese oro?

—¿Por qué no prueba a acuñar monedas mezclando oro, plata y otros metales preciosos? Así podrá producir más monedas...

—... usando una menor cantidad de oro. ¡Menuda idea! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Lo que sucedió, efectivamente, es que se empezaron a producir monedas con una cantidad de oro inferior al valor que aparecía en la propia moneda. Los súbditos estaban dispuestos a utilizarla porque estaban seguros de que el rey, cuando les pidiera que pagasen sus impuestos, aceptaría a su vez las mismas monedas, al igual que todos los mercaderes que hacían negocios en el territorio controlado por el rey.

¿De dónde surgía esta certeza?

El rey imprimía en cada moneda su rostro, su sello y su valor relativo, garantizándolo en primera persona.

La moneda comenzó, por tanto, a transformarse. Su valor no solo dependía de cuánto oro o plata hubieran sido utilizados para acuñarla, sino también de la credibilidad del rey.

Si el rey era de fiar, es decir, suficientemente poderoso a nivel militar y político, entonces los súbditos y los mercaderes no tendrían problema en aceptar su moneda, aunque hubiera utilizado menos oro del previsto para acuñarla.

La moneda se estaba transformando de moneda áurea en moneda fiduciaria.

Del oro al papel

Sin embargo, había otro problema.

Los comerciantes empezaron a expandir el tráfico de mercancías hacia territorios cada vez más lejanos y desconocidos. No era muy sensato ir por ahí con sacos llenos de monedas tan valiosas... Los bandidos y los enemigos estaban siempre a la vuelta de la esquina.

Pero alguien, a quien llamaremos Francesco, encontró un método muy interesante.

—¿Puedes explicarnos tu idea, Francesco?

—Con mucho gusto. Un mercader florentino amigo mío debe llevar una gran suma de dinero hasta Venecia. Pongamos que 100 escudos. Yo le digo que deje en mi tienda las monedas y le escribo en una hoja de papel el valor correspondiente para que él pueda hacer el viaje tranquilo.

—Pero el mercader te ha dejado a ti las monedas y a cambio solo tiene una hoja de papel. No estará tan tranquilo... Y ¿qué pasará cuando llegue a Venecia?

—Irá a ver a mi amigo Valerio, le presentará esta hoja de papel y Valerio le dará la cantidad correspondiente en monedas, es decir, 100 escudos.

Así más o menos nació la llamada letra de cambio, que además es una de las formas más antiguas de papel moneda o de cheque.

El mecanismo es el siguiente: Francesco y Valerio son socios, la letra de cambio sirve para dar fe de que el mercader realmente ha depositado en las cajas de Francesco cierta cantidad de oro. Cuando Valerio reciba esa letra de cambio de las manos del mercader, estará dispuesto a entregarle una cantidad de moneda casi igual al valor de la depositada en la tienda de Francesco.

¿Por qué «casi»?

Bueno, porque ambos para ofrecer este servicio, quieren, como es normal, obtener algo a cambio. En lugar de 100 escudos, Valerio entregará 98, quedándose 2, uno para él y otro para su socio. Francesco y Valerio son uno de los primeros ejemplos de banqueros, y sus «tiendas» se pueden considerar los primeros bancos medievales.

Las letras de cambio también son, en un cierto modo, medios de pago, pero su valor está totalmente desligado del material con el que están hechas (sin duda, el papel no puede valer lo mismo que el oro).

Son, a todos los efectos, moneda fiduciaria, es decir, basada en la confianza que el mercader tiene en la fiabilidad de Francesco y Valerio.

Las letras de cambio se difunden con gran rapidez a partir del siglo xiv, primero en todas las regiones de Italia y luego en toda Europa. En China, por otro lado, también se desarrollan métodos de pago parecidos. Muy pronto casi todos los intercambios comerciales utilizan este sistema.

Quizá haya llegado el momento de abandonar la vieja y preciada moneda de metal para pasar al papel moneda: los billetes.

¿Quién imprime los billetes?

Los Estados empiezan a entender que los billetes pueden sustituir plenamente a las viejas monedas de metal precioso. Y muy pronto los únicos bancos autorizados para emitir billetes son los bancos públicos. El principio es muy sencillo: cualquier persona que tenga en su poder un billete puede dirigirse al banco que lo ha impreso y pedir que le entreguen a cambio la cantidad de oro correspondiente al valor del propio billete.

Hemos llegado al llamado sistema áureo.

En este sistema, el billete es un medio de pago cuyo valor aún se fundamenta en el valor del oro. Pero es también una moneda fiduciaria, porque quien la usa sabe que el mismo billete puede ser utilizado para adquirir o vender bienes.

Es, en pocas palabras, como el cromo de Messi en el intercambio de cromos de futbolistas.

El sistema áureo entra en crisis a comienzos del siglo xx, porque la convertibilidad directa entre oro y papel moneda empieza a ser difícil de gestionar para los bancos públicos, que tienen que garantizar un equilibrio adecuado entre la moneda en circulación y el oro que contienen sus arcas.

En la actualidad, los bancos centrales se encargan de imprimir los billetes, que ya no tienen ningún vínculo con el oro. La moneda es en la actualidad completamente fiduciaria. Todos confiamos en que el euro que tenemos en el bolsillo es un medio de pago aceptado por todos los ciudadanos españoles y europeos, así como por los ciudadanos de los otros países del mundo.

Caballero, ¿adónde va usted sin dinero?

El economista inglés John Maynard Keynes (1883-1946), uno de los principales estudiosos de la economía moderna, nos explica por qué es importante para nosotros tener moneda.

—Tener dinero es útil por tres motivos. Primero: usamos la moneda para hacer intercambios, comprar o vender los bienes que necesitamos. Segundo: usamos la moneda como medida de precaución.

—¿Como la hucha que tenemos en la mesita de noche?

—Exacto. Conservamos el dinero por precaución, porque quizá dentro de unos días tengamos necesidad de comprar algo. Si se pincha una rueda del coche habrá que cambiarla, ¿no? Y si vuestros padres no hubieran guardado algo de dinero, se verían obligados a ir a trabajar a pie.

—¿Cuál es el tercer motivo?

—La moneda es útil porque mantiene su valor en el tiempo. Mañana, dentro de dos días o dentro de un año, sé que podré comprar cosas con un trozo de papel que tendrá, más o menos, el mismo valor que hoy.

—¡A diferencia de lo que pasaba con la vaca del pobre Cedro!

—¿De quién?

—No, nada... Un amigo nuestro prehistórico.

Cierto interés...

El ahorro también tiene un valor: se trata de dinero que no se utiliza para consumir inmediatamente, sino que se guarda para posibles adquisiciones futuras.

¿Estáis seguros de que tener el dinero guardado en la hucha hasta que lo necesitéis es la mejor manera de conservarlo?

Imaginemos que Pedro ha ahorrado 100 euros. Dentro de tres años decidirá comprarse una bici nueva, abrirá la hucha y encontrará allí exactamente la misma cantidad que había metido.

¿Existe una manera de que el dinero aumente con el paso del tiempo, de que los ahorros sean un poco mayores?

Existe. ¡Pedro los puede invertir! Es decir, puede prestar su dinero a gente que lo necesite y esté dispuesta a pagar algo por disponer de ese dinero inmediatamente.

Escuchemos esta conversación entre Pedro y ese chico que acaba de darle un golpecito en el hombro.

—Hola, Pedro, ¡me lo podrías prestar a mí! Me llamo Juan y me quiero comprar ahora mismo un videojuego que he visto en una tienda aquí cerca.

—Encantado de conocerte, Juan. ¿Y cuánto cuesta ese videojuego?

—100 euros.

—Pero si te presto el dinero, ¿cómo me lo devolverás?

—Te lo podré devolver dentro de tres años, cuando cumpla doce y mi abuela me regale 145 euros.

—Entonces, ¿voy a tener que esperar tres años para recuperar mi dinero?

—Sí, pero yo te voy a devolver 145 euros, no solo los 100 que me has prestado.

—Entonces, yo ganaría 45 euros. Interesante...

—Para mí, tener ese videojuego y poder jugar ahora con él tiene un gran valor, ¿sabes, Pedro? No quiero esperar. Y por eso estoy dispuesto a pagar 45 euros más respecto a su precio real.

La propuesta de Juan es un método para satisfacer ambas necesidades: la de Juan de tener su preciado videojuego inmediatamente, aunque sea a un precio mayor, y la de Pedro de ver aumentar de aquí a tres años el dinero que ha ahorrado.

Los 45 euros o, lo que es lo mismo, la diferencia entre lo que Pedro presta y lo que Juan le devuelve, se llama interés.

Traducido al lenguaje matemático:

(145 - 100)/3 = 15 euros

Es decir: 145 euros es la cifra total que Pedro recibe de Juan. A esta le restamos los 100 euros que Pedro le había prestado. Quedan 45 euros (el interés), que dividimos entre tres años.

Resultado: 45 dividido entre 3 da 15. Esto significa que cada año el dinero de Pedro ha aumentado 15 euros. ¡Es decir, el 15%!

Los bancos

Una gran dificultad con la que Pedro podría encontrarse, si quiere que el valor de su dinero aumente con el tiempo, es que no siempre las necesidades de Juan se acoplarán perfectamente a las suyas.

Podría darse una diferencia de tipo temporal: quizá Juan reciba 145 euros de parte de su abuela, pero dentro de cuatro años, mientras que Pedro necesita recuperar su dinero antes, porque sabe que su bicicleta vieja no le va a durar más de tres años. O bien puede que el interés que Juan esté dispuesto a pagar sea demasiado bajo: después de cuatro años está dispuesto a pagar a Pedro solo 108 euros (el 2% anual).

¡Una auténtica miseria!

Sin embargo, Marcos, que vive en otro barrio y va a otro colegio, estaría dispuesto a devolver a Pedro 160 euros justo en tres años.

Pero, por desgracia, Pedro no conoce a Marcos.

¿Qué se puede hacer? ¡Para eso existen los bancos!

El papel principal de los bancos es hacer coincidir las necesidades de personas que no se conocen.

Precisamente como Pedro y Marcos.

Pedro tiene dinero ahorrado para invertir, Marcos necesita financiación para hacer un gasto para el que en este momento no tiene fondos.

Los dos van al banco, que toma prestados los 100 euros de Pedro con la promesa de devolverle 145 euros (15% de interés anual) dentro de tres años.

El banco, a su vez, presta a Marcos el dinero de Pedro, pero le pide a Marcos que dentro de tres años devuelva al banco 160 euros (tasa de interés del 20% anual). De esta manera, Marcos puede comprar inmediatamente lo que quiere.

Pasados tres años, Marcos pagará 160 euros al banco, que a su vez devolverá 145 euros a Pedro. La diferencia de 15 euros (160-145) es lo que el banco gana por el servicio que ha ofrecido, ¡más o menos lo que hacían Francesco y Valerio en el siglo xv!

Capítulo 2

COMO UNA MANO INVISIBLE

Del intercambio al mercado

Hemos visto cómo en la prehistoria Arud y Cedro trabajaban para obtener lo que sus familias necesitaban y cómo, en caso necesario, podían intercambiar bienes para satisfacer posibles deseos.

El mecanismo del intercambio y de la elección de un bien —la moneda— para utilizarlo como medio de pago dio lugar, con el paso del tiempo, a una evolución muy concreta que podemos definir como proceso de especialización del trabajo.

Lo que sucede es que a medida que el intercambio de bienes se va volviendo más eficiente, resulta que a cada persona cada vez le conviene más especializarse en la producción de un bien, intercambiar este bien por moneda y, en última instancia, usar la moneda para obtener otros bienes.

Todos a trabajar

La especialización del trabajo implica la subdivisión de la población en distintas categorías: el trabajador, es decir, el que «presta» su trabajo para producir los bienes y los servicios que necesita la comunidad; y el empresario, aquel que, como hemos visto, organiza el trabajo con el fin de obtener un beneficio de dicha producción.

Tanto los trabajadores como los empresarios son además, al mismo tiempo, consumidores: consumen algunos bienes que desean, no necesariamente aquellos que producen, usando para ello el dinero.

¿De dónde viene este dinero?

Es sencillo: los trabajadores reciben un salario (o sueldo) por el trabajo realizado. Los empresarios obtienen un beneficio de su empresa cuando vende los productos en el mercado.

Cedro y Cía.

Pero ¿de verdad es todo tan sencillo? Para averiguarlo, imaginemos que tenemos un artilugio capaz de transportar a alguno de los personajes que hemos conocido en el capítulo anterior hasta nuestros días.

Introduzcamos en la máquina del tiempo a Arud, Cedro, el rey Creso, Francesco y Valerio, Jorge y Esteban, Juan, Pedro y Marcos, y pongámosla en marcha.

Después del intercambio realizado con Arud, Cedro comprende que su cosecha tiene un gran valor porque es uno de los mejores agricultores de la zona. Tratemos de comprender qué idea tiene en la cabeza.

—No se encuentran patatas como las mías en mil kilómetros a la redonda. Chicos, ¡estoy preparado para hacer las cosas a lo grande!

—¿Qué te ronda por la cabeza, Cedro?

—Quiero montar una granja agrícola y cultivar muchas otras hortalizas. ¡Toneladas de hortalizas!

—¡Buena idea! Cuantas más hortalizas tengas, mayores serán tus posibilidades de intercambio, ¡muy bien! Pero ¿cómo vas a conseguir hacerlo tú solo?

—No lo haré solo, quiero contratar trabajadores. Ese muchacho que está tan obsesionado con comprarse un videojuego, por ejemplo. Y ese otro que quiere terminar su álbum de cremas.

—De cromos, Cedro... De todas maneras, las dos personas que necesitas se llaman Juan y Esteban.

—Bueno, entonces Juan y Esteban podrían trabajar en mi granja y recibir un salario mensual con el que podrían comprar el videojuego y los christmas...

—Los cromos...

¡Alto! ¡Un momento! ¿Cómo van a trabajar Juan y Esteban con Cedro, un hombre prehistórico?

Recordad que estamos utilizando nuestra máquina ultratecnológica para viajar un poco con la imaginación.

Entonces, ahora Cedro tiene dos empleados que trabajan para él.

Pero ha pasado por alto una cosa muy importante: no tiene herramientas para cultivar las hortalizas. ¡Menudo problema! ¿Se nos habrá fastidiado ya el plan?

Quizá no. Tenemos a Francesco y Valerio, que han decidido dedicarse a prestar dinero a la gente. En la práctica, son un banco.

De modo que Francesco y Valerio prestan dinero a Cedro para que comience su actividad: una granja agrícola.

¿Quién ha dado dinero a los dos amigos florentinos? Bueno, algunas personas, entre las que hay que contar a Pedro, que había ahorrado sus 100 euros. Los banqueros han prometido a Pedro pagarle con intereses y él está muy contento de ganar algo.

La granja de Cedro, que se llama Cedro y Cía., puede ahora empezar a trabajar: ya tiene trabajadores y maquinaria para cultivar.

Una vez recolectadas todas las hortalizas, Cedro y Cía. se enfrenta a otro gran problema: encontrar un mercado en el que vender sus productos.

Aquí entra en escena nuestro amigo Jorge.

Jorge no sabe cazar ni cultivar la tierra, pero se le da de maravilla cambiar cromos con sus amigos.

En pocas palabras, tiene olfato para los negocios: ¡es un vendedor nato! Siempre consigue hacer coincidir las necesidades de quien tiene que comprar un bien y de quien lo posee o lo quiere vender.

Y por eso ha montado un pequeño puesto donde la gente puede comprar algunos productos.

¿Qué vende Jorge? Principalmente, las hortalizas que produce Cedro y Cía., pero también la carne que Arud le lleva tras sus largas batidas de caza.

Jorge le compra las verduras a Cedro y la carne a Arud. Luego las vuelve a vender (a un precio un poco más alto) a otras personas, entre las que se cuentan Juan y Esteban, que con su salario pueden comprar alimentos.

Y también se las vende a Francesco y Valerio, que con los beneficios de su actividad bancaria tienen dinero para poder gastarlo en el mercado.

¿Y el rey Creso? Su papel, como ya sabemos, es emitir la moneda y garantizar con su sello que dicha moneda será aceptada por todos los habitantes de nuestro extraño país.

¿Lo veis? Cada uno de nuestros amigos se ha especializado en lo que mejor sabía hacer, o en lo que en un momento específico le convenía más.

A través de la especialización del trabajo y del mecanismo de los intercambios cada uno conseguirá satisfacer, aunque de manera distinta, sus propias necesidades.

La ciencia de los incentivos

Pero ¿no nos hemos olvidado de alguien? ¿Cómo ha terminado Marcos, que necesitaba dinero para financiar su proyecto?

Y, sobre todo, ¿cuál será ese proyecto?

Marcos es un muchacho muy despierto. Sabe que Juan trabaja duro en Cedro y Cía. para comprarse un videojuego. El problema es que, en este momento, nadie está produciendo ese tipo de producto.

Si Marcos ha comprendido bien cómo funciona la economía, no dejará escapar esta gran oportunidad: montar una pequeña fábrica que produzca videojuegos. De hecho, ¡ya tiene un cliente dispuesto a comprarle uno!

Y precisamente ese es su proyecto.

Una empresa que le hará ganar un buen montón de dinero.

Es cierto que necesitará dinero para empezar, pero Marcos sabe que hay banqueros dispuestos a prestárselo. Y, además, necesitará empleados, porque ¿quién va a producir los videojuegos si no?

¿Veis la cantidad de oportunidades de trabajo y de beneficio que se han generado? En un país suficientemente grande, podríamos decir que estas oportunidades son casi infinitas.

Pero si existen infinitas oportunidades, también podemos decir que existe un gran número de incentivos para aprovechar estas oportunidades.

Cada uno de los personajes que hemos introducido en la máquina tiene un incentivo (una motivación, un aliciente, un estímulo) para hacer algo: el que quiere trabajar, el que quiere producir, el que quiere prestar dinero, etc.

Mirándolo bien, la economía se puede considerar la ciencia de los incentivos. La ciencia que estudia cómo se puede alcanzar un objetivo individual o colectivo de la manera más eficiente y cuál es el mecanismo de incentivo que hay detrás de la obtención de tales objetivos.

Una mano invisible

Podemos entonces enunciar una de las primeras y más importantes leyes de la economía: si todo el mundo es libre de perseguir sus objetivos, o, lo que es lo mismo, de explotar los incentivos que se crean en la sociedad en la que vivimos, entonces el sistema económico alcanzará una situación de equilibrio en la que todas las personas estarán satisfechas.

¿Qué garantiza que todo funcione de la misma manera que en nuestra máquina?

Nos lo explica Adam Smith (1723-1790), un pensador escocés que en 1776 escribió un libro titulado La riqueza de las naciones, y al que se considera, desde siempre, el padre de la economía.

—Si cada individuo persigue sus intereses personales, entonces es como si estuviera siendo guiado por una «mano invisible»...

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a una mano invisible que permite al mercado atribuir un valor justo a cada bien producido.

Smith es un hombre de pocas palabras, así que para comprender cómo actúa esta mano invisible, vamos a pensar en Marcos y en su empresa. Después de haber producido sus videojuegos, Marcos va al mercado a venderlos.

—Juan, si quieres el videojuego, me tienes que pagar 50 euros.

—Eh... ¿50 euros? ¿Eso es mucho o es poco?

—Sea mucho o sea poco... ¡es el precio al que yo vendo este videojuego!

Como Juan tiene muchas ganas de conseguir el videojuego, decide comprarlo a ese precio, aun sin saber si está pagando poco o mucho. Juan empieza a jugar.

Otros chavales ven lo mucho que se divierte con su videojuego de última generación y deciden comprarlo. Corren al mercado y encuentran a Marcos, que, al ver una multitud de chicos, decide subir el precio 10 euros.

—¡60 euros por los videojuegos! ¡Vamos, comprad uno!

Nuestro amigo es astuto. Como tantas personas quieren su producto, puede permitirse subir el precio, sabiendo que, de todos modos, alguien decidirá adquirirlo.

Se corre la voz muy rápido. ¡En el mercado hay un tal Marcos que vende videojuegos a 60 euros!

Pero a Ana no le convence el tema.

—60 euros... Me parece demasiado.

—Pero, Ana, ¿has intentado pedirle que baje el precio?

—No, he decidido que yo también voy a montar una empresa que produzca videojuegos como los de Marcos.

—¿Y a cuánto los vas a vender?

—¡A 59 euros!

—¿Y cómo lo vas a hacer?

—Bueno, ganaré un poco menos por cada videojuego vendido, pero de esa manera le robaré a Marcos todos sus clientes.

—¡Eres un lince!

Mientras tanto, otras personas piensan que pueden ganar dinero vendiendo videojuegos y empiezan a producir los mismos productos a precios cada vez más bajos.

¡Así funciona nuestra mano invisible!

Demanda busca oferta desesperadamente

Hay consumidores dispuestos a comprar un cierto bien. El conjunto de estas personas expresa lo que en economía se denomina demanda de un bien. La demanda de un bien será más alta si el precio del bien en concreto es relativamente bajo, y más baja si el precio del bien sube.

Es decir, que si el precio de los videojuegos baja hasta los 30 euros, habrá más chavales que querrán (y podrán, en función del dinero que tengan) comprarlos. La demanda de este bien sube.

Si el precio sube a 100 euros, entonces solo unas pocas personas podrán comprar un juguete tan caro.

Y la demanda, efectivamente, cae.

Luego están los productores. Es decir, Marcos, Ana y los demás. El conjunto de estas personas expresa lo que en economía se denomina oferta de un bien.

La oferta es mayor si el precio de un bien sube, mientras que es más baja si el precio desciende.

Por tanto, Ana y Marcos estarán dispuestos a producir más videojuegos si saben que conseguirán venderlos en el mercado a un precio de 100 euros.

De modo que el mercado es un espacio donde la demanda y la oferta «se encuentran». Puede ser real, como el mercado que estamos acostumbrados a ver en las plazas de nuestras ciudades. Pero también puede tratarse de un espacio que no sea físico, como los mercados financieros más importantes, que funcionan a través de los ordenadores e internet.

Cuando la demanda y la oferta se encuentran, decimos que se ha alcanzado el precio de equilibrio. Un precio adecuado que atribuye el «justo» valor al bien que se vende o se compra.

El libre mercado

¿Por qué pensaba nuestro amigo Smith que la mano invisible siempre conseguía encontrar el precio justo?

La respuesta sigue estando en los incentivos de las personas.

Si el precio fuera muy alto, entonces siempre habría alguien que decidiría producir ese bien determinado a un precio más bajo. De esa manera, este nuevo productor obligará a los otros a bajar sus precios, de lo contrario perderían de golpe a todos sus clientes.

¿Quién va a querer comprar un videojuego a 60 euros si sabemos que hay una tienda donde se puede comprar a 50? Probablemente nadie.

Este principio se denomina principio de la libre competencia o del libre mercado.

La teoría económica que se vincula a estos principios se define como liberalismo.

En un sistema económico liberal, la competencia entre productores es, por tanto, libre: cada uno puede decidir qué bien producir, qué cantidad y a qué precio.

La ley de incentivos y la mano invisible garantizan, como hemos visto, que se alcancen los precios de equilibrio y la consecuente maximización del bienestar de la sociedad.

De este modo, todos los ciudadanos podrán consumir los bienes que necesitan comprándolos al mejor precio posible: un precio, por tanto, que hace que para el empresario sea conveniente producir, pero sin ganar «demasiado» con respecto al consumidor.

En efecto, como hemos visto, Ana está dispuesta a todo con tal de quitarle clientes a Marcos.

Para ello tiene dos posibilidades: ganar un poco menos, reduciendo así su beneficio, o bien organizar mejor el trabajo en su fábrica para producir el videojuego a un precio más bajo. Si sigue este segundo camino, Ana puede, por ejemplo, comprar maquinaria más eficiente o contratar personas más cualificadas que consigan diseñar y producir videojuegos mejores en un tiempo menor.

Pero también puede decidir pagar menos a los trabajadores, u obligarlos a trabajar durante más horas de lo debido.

Pagando menos a sus trabajadores o explotándolos, Ana venderá sus videojuegos a un precio menor, haciéndole la competencia a Marcos de una manera desleal.

Por tanto, tenemos que tener cuidado cuando veamos productos que cuestan muy poco o demasiado poco respecto a otros en el mercado. Probablemente el precio sea tan bajo porque no se paga a los trabajadores de manera adecuada, o no se les paga en absoluto, y por tanto al empresario le cuesta tan poco producir ese objeto que puede venderlo a precio regalado. Es un mecanismo injusto que explota a los trabajadores.

La fiesta del rey Arturo

El principio de la libre competencia también es útil para comprender los mecanismos que regulan los intercambios de bienes, no solo dentro de un único país o mercado, sino respecto a otros países.

El intercambio de bienes y servicios entre países se denomina comercio internacional.

El reino de Cámelot es sabiamente gobernado por el rey Arturo, que suele organizar fiestas para sus súbditos en las que se comen cantidades ingentes de queso y donde también se bebe buena cerveza.

A los súbditos del rey Arturo se les da de maravilla producir queso y cerveza.

Arturo tiene 100 trabajadores. Si se dividen equitativamente (50 y 50), consiguen producir en un día una media de 8 quesos y 4 barriles de cerveza.

—Arturo, tengo que darte una noticia fantástica.

—Dime, Ginebra, mi amor.

—Estamos esperando un hijo. Por fin tendrás un heredero para tu reino.

—¿De verdad? ¡Qué maravilla! ¡Tenemos que celebrarlo! El domingo organizaremos un enorme banquete.

—¿El domingo? Arturo, mira que hoy es lunes y solo faltan 6 días. ¿De dónde vamos a sacar queso y cerveza para todos?

Efectivamente, Arturo se ha dejado llevar por el exceso de entusiasmo... En 6 días sus trabajadores solo podrán producir 48 quesos y 24 barriles de cerveza.

¡Demasiado poco para una gran fiesta!

—Señor, tengo la solución, como de costumbre...

—Merlín, ¿uno de tus famosos trucos?

—¡Más o menos! Cerca de Cámelot, como ya sabes, está Ricardalot, donde reina tu amigo David. Allí también producen un queso y una cerveza excelentes. Sus 100 trabajadores pueden producir 6 quesos y 2 barriles de cerveza al día. Podríamos pedirles que nos hicieran un intercambio.

—Pero ¿estás loco? ¿No sabes contar? Mis trabajadores son mejores y más rápidos.

—Efectivamente, soy un poco viejo, ¡pero los números se me siguen dando bien!

Veamos si Merlín tiene razón. Solo hay que utilizar unas cuantas operaciones: multiplicaciones y divisiones. Eso lo sabemos hacer, ¿verdad?

—A mí me cuestan un poco las divisiones con dos cifras.

Ginebra, no estábamos hablando contigo...

Como por arte de magia

Entonces, como íbamos diciendo... Es verdad que, tal como defiende Arturo, los trabajadores de Cámelot son más rápidos que los de Ricardalot, solo que no queda mucho tiempo para la fiesta y se nos tiene que ocurrir algo.

La idea de Merlín es la siguiente: Arturo le dará al rey David unos cuantos barriles de cerveza a cambio de unos cuantos quesos. Pero... ¿a cuántos barriles de cerveza corresponde un queso?

Nosotros sabemos que en Ricardalot se producen en un día 6 quesos y 2 barriles de cerveza.

La proporción entre la cerveza y el queso es de 1:3 (que se lee 1 a 3), es decir, cada barril de cerveza equivale a 3 quesos.

Si en Ricardalot no se pudiera producir más cerveza, el rey David estaría interesado en intercambiar sus quesos por la cerveza producida en otro reino, precisamente en esta proporción: 1 barril por 3 quesos, 2 barriles por 6 quesos.

En la práctica, el valor al que se intercambian los bienes en el reino de Ricardalot depende de la relación entre cuánto queso y cuánta cerveza se producen en un día.

En economía se denomina productividad del trabajo a la cantidad que se produce en un día (en una hora, en un mes o en un año).

La productividad del trabajo expresa cuántos bienes se consiguen producir en una unidad de tiempo concreta.

Cuanto mayor sea la productividad del trabajo, mejores y más eficientes se consideran los trabajadores individuales.

Entonces, ¿cuál es la idea de Merlín?

—¡Aquí estoy! ¡Aquí estoy! ¡Qué pesados! Verás, Arturo, es muy sencillo: tú produce solamente cerveza y luego intercambia un poco de cerveza por el queso del rey David.

—Merlín, ya sabía yo que estabas un poco chocho. Ya te he dicho que mis trabajadores producen queso más rápido.

—Pero eso no importa. ¡Un truco es algo mágico!

Importación-exportación

Merlín tiene razón. De hecho, sabemos que en Cámelot hay 100 trabajadores y en Ricardalot otros 100.

Si Arturo decidiera producir queso y cerveza para su fiesta, conseguiría obtener, como hemos visto, 48 quesos (8 quesos x 6 días) y 24 barriles de cerveza (4 barriles x 6 días).

Si, en cambio, siguiera los consejos de Merlín, podría utilizar a sus 100 trabajadores para producir cerveza.

En este caso, tendría 48 barriles de cerveza (4 barriles x 6 días x 2, es decir, usando el doble de trabajadores).

—¡48 barriles de cerveza son demasiados! Merlín, ¡no querrás que todo el mundo se emborrache en la fiesta!

—No, nosotros beberemos solo 24, y los otros 24 se los daremos a Ricardalot.

De esa manera, el rey Arturo obtendrá 72 quesos del rey David. ¿Por qué?

Hemos visto que el rey David está dispuesto a intercambiar la cerveza por el queso en una proporción de 1 a 3, es decir, 1 barril de cerveza a cambio de 3 quesos (por lo que 24 barriles de cerveza x 3 = 72 quesos).

Finalmente, para celebrar su fiesta, el rey Arturo tendrá el mismo número de barriles de cerveza (24), pero muchos más quesos. Si hubiera decidido producir todo de manera autónoma, solamente habría conseguido producir 48 quesos.

El truco que se le ha ocurrido a Merlín en realidad es una de las leyes principales de la economía, conocida como teoría de costes o ventaja comparativa.

Esta teoría, desarrollada originalmente por el economista inglés David Ricardo (1772-1823), explica cómo se puede obtener una ganancia para todos los países si aplicamos el principio de la libre competencia también al comercio internacional.

En la historia de Cámelot, Ricardo está completamente de acuerdo con la sugerencia de Merlín.

—Más allá de la fiesta, querido rey Arturo, a tu reino le convendría producir solamente cerveza. Luego puedes exportar el exceso de producción a Ricardalot e importar de allí el queso que necesites.

—Merlín, ¡eres un mago!

—¡Hago lo que puedo, señor!

Exportaciones e importaciones son los instrumentos principales del comercio internacional.

Se dice que un país importa bienes cuando compra estos bienes a países extranjeros.

Se dice que un país exporta bienes cuando vende sus productos a países extranjeros.

¿Es oro todo lo que reluce?

La teoría de Ricardo parece mágica, pero tiene sus puntos débiles: ¿qué ha pasado con los 50 trabajadores de Cámelot que en un principio producían queso después de que Merlín haya dado su consejo al rey Arturo?

Que han tenido que cambiar de trabajo, poniéndose a producir cerveza.

Si bien esta transformación ha sido bastante rápida y sencilla en el reino de Cámelot, en la realidad no siempre resulta así.

Los principios del comercio internacional empujan a los países a especializarse en la producción de un bien siguiendo la ley, un poco mágica, de los costes comparados.

Supongamos que Alemania se especializara en la producción de coches y España en la producción de aceite de oliva.

¿Qué pasaría?

Pues que los trabajadores que antes producían coches en España se encontrarían de repente con que han perdido el trabajo, y tendrían que encontrar un nuevo empleo en las empresas que producen aceite de oliva.

—Pero ¿cómo puede ser? Hasta ayer construía motores y ahora tengo que prensar aceitunas...

Las dudas de nuestro amigo son más que razonables. Hemos visto que las leyes económicas a veces parecen mágicas, pero en realidad hay muchos problemas que esos mismos principios económicos no consiguen explicar o resolver.

La mano visible

En la actualidad, casi todos los sistemas económicos se basan en la libre competencia. Existen, sin embargo, ejemplos de algunos países que han decidido operar no siguiendo estos principios y favoreciendo un mecanismo distinto: una mano visible en lugar de la invisible de la que hablaba Smith.

Estos países, convencidos de que por sí solo el mecanismo del mercado libre no consigue garantizar el bienestar para todos los ciudadanos, han preferido diseñar un sistema económico en el cual es el Estado el que decide qué y cuánto se produce.

Estos sistemas se denominan sistemas socialistas o comunistas. Mientras que en los sistemas liberales la propiedad de la empresa es primordialmente privada (Cedro es el dueño de Cedro y Cía.), en los países comunistas la propiedad de las empresas está generalmente en manos del Estado (es decir, de los propios ciudadanos). Y es el mismo Estado el que planifica cuánta producción se necesita para satisfacer las necesidades de las personas.

La historia demuestra que casi todos los países con sistemas económicos socialistas han entrado en crisis y no han resistido las dificultades derivadas de los cambios en el estilo de vida de sus propios ciudadanos.

¿Por qué esta quiebra, si el principio que los inspiraba era el de garantizar una distribución más igualitaria de los recursos y de los bienes disponibles entre los ciudadanos?

Smith diría: «En realidad, porque en el fondo los individuos son muy egoístas».

Es una respuesta un poco dura y solo verdadera en parte.

Lo cierto es que los sistemas socialistas no tenían una acertada consideración del problema de los incentivos.

¿Recordáis? El incentivo es ese «muelle» que ayuda a las personas a dar lo mejor de sí para conseguir sus objetivos.

Cuantos más incentivos haya en una sociedad, más ganas habrá de progresar, quizá incluso de producir de manera más eficiente los bienes, o bien de trabajar con mayor tenacidad para recibir un sueldo más alto.

En los sistemas comunistas, sencillamente, había muy pocos incentivos que permitieran a la sociedad crecer y mejorar para satisfacer las necesidades cada vez mayores de los propios ciudadanos. Si el Estado es quien decide todo, entonces el incentivo de cada individuo para dar lo mejor de sí mismo es mínimo.

Precisamente por este motivo en los países liberales se piensa que el Estado no debe intervenir en el sistema económico. Es decir, que el Estado no debería tener empresas, ni emprender ningún tipo de actividad.

Pero ¿esta os parece una vía adecuada?

Cuando el mercado se atasca

Imaginemos que somos el primer ministro o el rey de nuestro país. Imaginemos también que Smith y su mano invisible realmente nos hayan convencido.

¿Cuál sería nuestra tarea desde el punto de vista económico para garantizar la máxima riqueza y felicidad para nuestros ciudadanos?

La primera respuesta sería: «¡Absolutamente ninguna!».

El Estado, de hecho, debería simplemente dejar a la libre competencia la tarea de encontrar las condiciones óptimas para hacer que los mercados y los intercambios entre individuos funcionen de manera efectiva.

¡Qué bonito!

Podríamos descansar y sentarnos a leer un buen libro todo el día. La mano invisible trabajaría por nosotros. Y ni siquiera tendríamos que pagarla.

Desgraciadamente, no siempre es así. Hay circunstancias en las que el mercado libre se atasca, y entonces, muy a nuestro pesar, nosotros también tendríamos que trabajar.

Los economistas definen esta situación como «fallo del mercado».

El primer deber del Estado, efectivamente, es garantizar que la competencia entre individuos y empresas sea posible.

Los lectores de Harry Potter saben que los jóvenes magos, antes de ir a la escuela de magia y hechicería, deben comprar, entre otras cosas, una varita mágica. Para comprar dicha varita tienen que ir al callejón Diagon, a la tienda de Ollivander.

Ollivander es un mago que desde hace mucho tiempo fabrica y vende varitas, y está uno de los mejores de su gremio.

Pero ¿estamos seguros de que el precio de las varitas de Ollivander es el precio justo?

No, porque el hecho es que Ollivander es el único vendedor de varitas del callejón Diagon.

No tiene competencia.

No existe libre competencia en la producción de varitas mágicas.

Los economistas dirían que Ollivander es un monopolista.

Cuando hay un monopolio, es decir, una única empresa que produce un determinado producto, se puede decir que el monopolista tiene un poder de mercado que ejerce a costa del consumidor.

En general, el monopolista tiene la posibilidad de influir en los precios, subiéndolos, porque no tiene ningún competidor que pueda vender el mismo producto a los consumidores. Los pobres consumidores se ven forzados a comprar el bien a un valor más alto del que tendría si hubiera más competencia.

¿Por qué, entonces, los consumidores lo compran de todas maneras?

¿Acaso os imagináis a los jóvenes magos sin varita mágica? Eso es casi imposible.

En efecto, hay bienes que hay que comprar obligatoriamente.

Aunque en la economía moderna los monopolios no son muy frecuentes, existen situaciones bastante peligrosas con las mismas características: los oligopolios.

La diferencia entre monopolio y oligopolio reside en el hecho de que en el monopolio existe una única empresa que produce un bien, mientras que en los oligopolios existen varias empresas, pero su número es tan bajo que no permite que la competencia sea justa.

¿Un ejemplo?

Pensemos en los productores de gasolina, de software para nuestros ordenadores, o en los gestores de la telefonía móvil.

En estos casos la competencia es demasiado débil para obligar a las empresas a vender sus productos a precios cada vez más moderados.

Lo más probable es que las empresas se pongan de acuerdo entre ellas, en lugar de declararse la guerra, para decidir a qué precio vender.

En este caso también, como en el monopolio, los consumidores se ven obligados a pagar precios más altos de los que podrían conseguir en un sistema de auténtica libre competencia.

Pero ¿quién puede permitirse quedarse sin gasolina? Prácticamente nadie, aunque estaría muy bien que todos nos desplazáramos en bicicleta.

En todos estos casos, entonces, el deber del Estado es garantizar una competencia justa entre empresas. Para ello, el Estado crea organismos cuya tarea es vigilar los mecanismos de la competencia.

Estos organismos, que se denominan autoridades de vigilancia y control del mercado, tienen la capacidad de imponer multas a aquellas empresas que, operando como un oligopolio, se pongan de acuerdo para subir el precio de un bien.

A veces funciona. A veces, no.

También hay muchos otros casos en los que el libre mercado por sí solo no consigue funcionar bien y el Estado se ve «obligado» a intervenir.

Imaginemos por ejemplo que existe una extraña enfermedad, muy peligrosa, pero que, afortunadamente, afecta solo a unas pocas personas. Como las personas que enferman no son muchas, no existe un verdadero incentivo para que las empresas farmacéuticas produzcan un medicamento que cure dicha enfermedad.

Habría, en efecto, solamente unos pocos «consumidores».

Pero ¿puede un Gobierno permitir que sus ciudadanos mueran porque no hay ninguna empresa privada dispuesta a producir el medicamento?

Desde luego, eso no es aceptable.

También en este caso la tarea del Estado es intervenir para garantizar que se proporcione el fármaco a las personas enfermas.

La mano invisible, por tanto, no siempre permite tumbarse a dormir tranquilamente. A veces hace falta echarle una mano. ¡La mano del Estado!

Capítulo 3

TRABAJO, CAPITAL, EMPRESA, INNOVACIÓN

¿Por qué hay que trabajar?

¿Qué hacen tus padres todo el día? ¿Por qué no se quedan en casa, como los fines de semana?

Se visten de una manera diferente, salen por la mañana y vuelven tras varias horas, casi siempre cansados, a veces estresados. Hablan de esta situación abiertamente entre ellos, a veces con sus amigos...

Para explicar este «misterio», pidamos ayuda a un señor que encontraremos en la ciudad de Londres, en la zona de Highgate. Es un hombre grande, con una espesa cabellera blanca, barba y un bigote negro que casi da miedo en medio de la húmeda noche inglesa.

Se llama Karl, Karl Marx (1818-1883), y es un importante filósofo y economista del siglo XIX. Karl fue el fundador de la escuela socialista. No es una escuela como la vuestra, con pupitres y profesores, sino una escuela de pensamiento, es decir, un modo de estudiar la economía que se afianzó en el siglo XIX.

Ahí está, haciéndonos señas para que entremos en su pub preferido.

—¡Venid, entrad aquí! ¿Queréis saber adónde van vuestros pobres padres todo el día, eh? ¡Esa sí que es una buena pregunta!

—En realidad, sabemos que van a trabajar...

—Van a producir, ¿adónde si no pensabais que iban?

—Disculpe, ¿van a trabajar o a producir?

—¡Ja, ja! Pero si es lo mismo: trabajar quiere decir desarrollar una actividad, ejecutar una serie de acciones que permiten producir un bien.

—Ah, pero entonces Arud, nuestro amigo de la prehistoria que iba a cazar, o Cedro, que cultivaba patatas, ¡tenían un «trabajo»!

—Exacto. Arud era cazador y Cedro agricultor.

—Por tanto, la actividad laboral define la profesión de quien la desarrolla.

—Así es. Arud y Cedro producían bienes materiales, pero hay personas que producen bienes intelectuales.

—¿Cuáles serían? ¿Los bienes que no se pueden tocar o comer?

—¡Ja, ja! ¡Quién pudiera comerse una idea...!

—Karl, no se haga el gracioso con nosotros: ¿qué son esos «bienes intelectuales»?

—Mmm, cómo explicároslo... Ah, ya sé: los científicos, por ejemplo, producen bienes intelectuales. Sus conocimientos y sus investigaciones tienen un «valor», ¿comprendéis? Y su trabajo consiste en pensar y experimentar.

—Entonces, usted también es un trabajador, Karl. Usted es un economista, produce teorías sobre la economía.

—Bien, bien, veo que habéis captado el concepto. Y, según mi teoría, el trabajo debe contribuir a que toda la comunidad viva mejor, no solo el individuo que lo realiza.

Un derecho de todos

El trabajo es una cosa muy importante. De hecho, el Artículo 35 de la Constitución española dice lo siguiente: «Todos los españoles tienen el deber de trabajar y el derecho al trabajo, a la libre elección de profesión u oficio, a la promoción a través del trabajo y a una remuneración suficiente para satisfacer sus necesidades y las de su familia, sin que en ningún caso pueda hacerse discriminación por razón de sexo».

No todas las personas en edad laboral (por encima de los 16 años y por debajo de los 67) desempeñan un trabajo. Algunos se encuentran sin ocupación durante un periodo de tiempo más o menos largo. Estos sujetos se denominan comúnmente desempleados o parados. Al no tener trabajo, no tienen un salario y, por tanto, disponen de menos dinero para satisfacer sus necesidades.

La suma de todas las personas desempleadas y de las que trabajan, a las que denominamos ocupadas, conforman la fuerza de trabajo o población activa de un país.

¿Cuántas veces has escuchado decir, en la televisión o en los periódicos, que en España la tasa de paro ha llegado al 24%?

¿Qué quiere decir eso?

Que, sobre el total de la población española en edad laboral (población activa), el 24% no tiene trabajo.

Es decir, que dado que en España la población activa es de unos 23 millones de personas, unos 5 millones y medio están desocupadas.

La verdad es que no es un buen dato...

La plusvalía

Mientras tanto, en el atestado pub londinense al que nos han invitado, Karl Marx sigue hablando con una jarra en la mano. Según su teoría de la «plusvalía», el trabajo en sí mismo puede ser considerado una mercancía de gran valor.

—El mundo se divide en dos: los que trabajan y los que poseen el capital.

—¿Y el capital qué es, Karl?

—El capital es todo lo que se usa en el trabajo, el conjunto de instrumentos necesarios para obtener el producto final. Arud no podría cazar sin su honda. Cedro necesita tierra, patatas para plantar y herramientas para cultivar.

—Entonces, quien posee el capital ¿qué trabajo hace?

—¡Ninguno! Es una persona rica, que tiene la suerte de poseer cosas que otros no tienen.

—¿Como por ejemplo la tierra que necesita Cedro para cultivar sus patatas?

—Muy buen ejemplo.

—¿Y qué hace el capitalista para vivir?

—Obtiene beneficios a través del trabajo de los obreros o de las personas que trabajan para él. Por ejemplo, un capitalista tiene mucho dinero y una fábrica de coches. Con su dinero compra el trabajo de 100 obreros, es decir, paga su salario.

—Hasta aquí lo seguimos.

—El obrero recibe un salario por el trabajo que desempeña, es decir, por las horas que pasa en la fábrica produciendo. Digamos que gana un salario de 1.000 euros al mes. ¿Y qué produce?

—¡Produce coches!

—Exacto, produce automóviles que cuestan un montón de dinero, mucho más de 1.000 euros.

—¿Como un Ferrari o un Porsche?

—Sí, pero incluso un simple Seat Ibiza cuesta miles de euros. Yo llamo plusvalía al valor de estos «productos finales», por ejemplo el valor de los coches que hemos mencionado.

—¿Y adónde va a parar esta plusvalía?

—Pues está claro: ¡directamente a los bolsillos del capitalista!

—¿Y si los obreros recibieran un salario no solo por las horas que trabajan, sino también por el valor de los bienes que producen?

—Tendrían salarios mucho más altos, pero el capitalista no obtendría tantos beneficios.

—Pero, de esa manera, los obreros con su salario no pueden comprar los coches que ellos mismos producen. ¡Es absurdo!

—Así es el capitalismo, amigos míos. Y por eso yo sostengo que los capitalistas explotan a los trabajadores.

La fábrica de alfileres

Pero ¿es realmente así? Entre las personas que hay sentadas en la barra del pub con una jarra de cerveza en la mano, un elegante anciano con un estilo un poco pasado de moda se vuelve hacia nosotros.

Hace un rato que nos estaba escuchando, sacudiendo la cabeza.

Parece Adam Smith, sí, ¡el de la mano invisible!

—No es así, querido Karl. ¡Lo hemos discutido un millón de veces! Los capitalistas no se limitan a poner los medios de producción a disposición de los trabajadores, sino que también organizan el trabajo.

—Hola, señor Smith. ¿Por qué no está de acuerdo con Marx? ¿Cuál es su teoría?

—Veréis, vuestro amigo Cedro, que tenía un campo para cultivar y patatas que plantar, ha decidido montar una empresa.

—Ah, sí, Cedro y Cía. A Serif le encantan sus patatas.

—¡Exactamente! Cedro, en la práctica, ha aportado el terreno y las patatas, y luego ha contratado como empleados a Juan y Esteban.

—¿Habrá terminado por fin Esteban su álbum de cromos?

—Esa es otra historia. Lo importante es que Cedro ha dividido el terreno en zonas, le ha asignado cada zona a un agricultor y ha repartido las tareas. Algunos, entre los que se cuenta Esteban, trabajan la tierra. Otros, como Juan, recogen las patatas. Otros las llevan al mercado para venderlas. De esa manera se obtienen muchas más patatas. Una vez fui a ver cómo se repartía el trabajo en una fábrica de alfileres...

—¡Ya estamos otra vez con la fábrica de alfileres!

Esta vez ha sido Marx quien lo ha interrumpido.

—Hace más de cien años que los economistas cuentan la historia de la fábrica de alfileres en la que ningún obrero, trabajando solo, habría podido producir más de 20 alfileres al día, mientras que todos juntos conseguían unos 4.800 por cabeza (es decir, entre diez producían 48.000). ¡Estoy harto de esa historia!

Un empresario creativo

El ambiente se caldea y el estallido de la discusión es inminente. Karl sigue hablando con Smith.

—Lo cierto es que el empresario (es decir, el dueño de la fábrica) venderá los alfileres a un precio muy superior al valor del trabajo que los obreros le han prestado. De esa manera, podemos decir que el capitalista estafa a los trabajadores quedándose la diferencia (la plusvalía).

—¡Pues claro que no, querido Karl!

Entonces un hombre alto y delgado alza la voz. Estaba sentado con su vaso en una esquina en penumbra, pero evidentemente él también estaba escuchando nuestra conversación. Tiene un aspecto bastante estirado, viste una chaqueta de tweed verde y un chaleco gris. Se acerca a nosotros, mientras que Marx, al reconocerlo, se da media vuelta, resoplando.

Es Joseph Schumpeter (1883-1950), el austriaco. Adam Smith lo saluda y luego el austriaco se dirige a Marx:

—Karl, antes de nada, no puedes negar que Cedro ha tenido la idea de utilizar su terreno para cultivar las patatas, ha dividido el terreno en zonas más fértiles y menos fértiles, concentrando la siembra de las patatas en estas últimas.

—Sí, tienes razón, tuvo una buena idea...

—Además, ha elegido a los mejores agricultores de la zona y ha inventado un nuevo método para plantar las patatas que permite mejorar la producción.

—Mmm...

—Por último, ha utilizado unos novedosos instrumentos inventados por un amigo suyo ingeniero que permiten preparar el terreno antes de la siembra.

—¿Y con esto qué quieres decir?

—En resumidas cuentas, Karl, que es un empresario que consigue obtener más patatas que los demás porque organiza y elige de manera diferente a los agricultores que trabajan para él, porque crea nuevas técnicas de producción, porque utiliza innovaciones tecnológicas que mejoran la cosecha.

—Ve al grano, Jo.

—Me refiero a que las características principales de Cedro y de cualquier empresario o capitalista, como los llamas tú, son el hecho de disponer del capital (los medios de producción, el terreno en el caso de Cedro) o de ser capaces de conseguir hacerse con él, la capacidad organizativa, y sobre todo ¡su creatividad!

Joseph también ha elevado el tono de voz, llamando la atención de las personas presentes en el pub.

Parece que Karl y Adam no dan mucho crédito a las palabras de su joven colega. Cada uno vuelve a su esquina, convencido de su propia teoría.

Y nosotros hemos aprendido que la economía puede ser apasionante, pero también que los economistas son tipos extravagantes que nunca le dicen que no a una buena jarra de cerveza.

—¡Todavía me falta Cristiano Ronaldo! Tendré que seguir trabajando en la empresa de Cedro mucho tiempo...

¡Pobre Esteban!

¡Menuda empresa!

Como hemos descubierto escuchando los diálogos entre Karl, Adam y Jo, la empresa se funda sobre algunos «bienes» fundamentales, denominados factores de producción.

Los principales factores de producción son el capital y el trabajo.

En Cedro y Cía., el capital lo representan la tierra de Cedro y las herramientas que ha comprado para trabajarla.

El trabajo, en cambio, lo representan Esteban y Juan, obreros que trabajan para Cedro, permitiendo así que su empresa cultive y venda sus famosas patatas.

La empresa de videojuegos de Ana también funciona así, ¿os acordáis?

Ana tiene personas que trabajan para ella, probablemente programadores informáticos, y además deberá contar con ordenadores, que son necesarios para desarrollar los videojuegos.

La combinación de estos factores permite a las empresas producir bienes que luego se venden en el mercado.

—¡Eh! ¡Esperad un momento! A nosotros a final de mes hay que pagarnos.

Exactamente: a final de mes, Juan y Esteban deben recibir su salario. Además, Cedro ha tenido que gastar dinero para adquirir las herramientas. Ha consumido agua para regar y también ha comprado abono para las patatas.

En resumidas cuentas, para producir sus patatas Cedro ha tenido que asumir algunos costes que se denominan costes de producción.

Os estaréis preguntando si los costes de producción son tan importantes como parece. ¡Pues sí!

Si los costes de producción superaran las ganancias, la empresa tendría pérdidas, es decir, gastaría más de lo que gana. Y entonces, ¿cómo se calculan las ganancias?

Preguntémosle a Ana.

—¡Muy sencillo! Las ganancias de mi empresa de videojuegos este año han sido de 50.000 euros.

—Vaya, no está mal, ¿no?

—Bueno, no me puedo quejar. He vendido 1.000 videojuegos a 50 euros cada uno.

Las ganancias se calculan, por tanto, multiplicando el precio de venta del producto por el número de productos vendidos.

—Entonces, Ana, ¿este año has tenido un beneficio de 50.000 euros?

—Ojalá... He tenido un montón de costes: he tenido que comprar todos los ordenadores nuevos y he pagado salarios a mis trabajadores. En total he gastado 30.000 euros.

—Entonces, has ganado 20.000 euros, ¿no? 50.000 - 30.000, es decir: ganancias - costes = beneficios.

—Sí, sí, lo habéis entendido bien, pero no os emocionéis demasiado.

Los costes de producción son, por tanto, fundamentales para determinar el precio del bien producido. Cuanto más altos sean los costes, más obligado a subir el precio se verá el empresario.

Como hemos visto en el capítulo 2, sin embargo, si los precios que pone el empresario son demasiado altos, puede suceder que la empresa no consiga vender sus productos. Y ¿sabéis por qué? ¡A causa de la competencia!

—Hace tres capítulos que intento vender estos videojuegos a 60 euros, pero nadie me los compra —dice Marcos muy enfadado.

Profesora Competencia

De modo que un empresario que vende sus productos a precios muy altos debe forzosamente reducirlos si quiere seguir haciendo este trabajo.

Para obtener precios más bajos, el empresario puede reducir costes u organizar mejor su empresa, en el sentido que sugería Smith, para producir más y mejor gastando menos.

El principio de la libre competencia sirve entonces para diferenciar a los buenos de los malos empresarios.

—¡Tú no eres bueno! ¡Demasiado caro! ¡Demasiado ineficiente! Fuera del mercado —dice la dura profesora Competencia.

En un mercado guiado por una profesora como esta, deberíamos estar bastante seguros de que solo las mejores empresas serán premiadas, es decir, aquellas que consigan producir sus productos de la manera más eficaz.

Desgraciadamente, las cosas no siempre son así. Como hemos visto, muchas empresas podrían tomar la decisión de reducir los costes de producción reduciendo también en gran medida los salarios de sus empleados o haciéndoles trabajar más de lo que deben.

Afortunadamente, sobre todo en los países desarrollados, los trabajadores se han organizado para crear asociaciones que defiendan sus derechos.

Estas organizaciones se llaman sindicatos.

La tarea de los sindicatos es proteger los derechos de los trabajadores: salarios, jornadas laborales, condiciones de seguridad en el puesto de trabajo, etc.

Cuando alguno de estos derechos fundamentales no es respetado por el empresario, entonces los trabajadores tienen derecho a hacer huelga. Es decir, pueden tomar la decisión de no ir a trabajar para protestar contra las condiciones que les impone el empresario.

Por suerte, nuestro amigo Cedro es un buen jefe y sus empleados nunca han tenido necesidad de hacer huelga.

El consumo: cuanto más bebo, menos sed tengo

Si os preguntaran qué significa «consumir», ¿qué contestaríais? Aquí tenéis una buena definición que se aplica a nuestro caso: consumir quiere decir satisfacer una necesidad a través de un bien.

Si se tiene hambre, se puede comer (consumir) un bocadillo; si se tiene sed, se puede beber un refresco; si hay que desplazarse a algún sitio, se puede usar la bicicleta o el coche.

El bien, una vez consumido, es destruido del todo o en parte: el bocadillo se mastica y se digiere (¡al menos eso se espera!), la bebida es tragada, la bicicleta y el coche se van desgastando poco a poco hasta llegar a ser, pasado mucho tiempo, inutilizables.

Por este motivo, los objetos que no se destruyen cuando se consumen por primera vez se denominan bienes duraderos.

Este concepto es un poco abstracto. Volvamos al pub londinense en el que hemos conocido a Karl para comprender mejor qué quiere decir consumir... ¡un rico plato de patatas fritas!

Mientras estamos allí reflexionando sobre los aspectos positivos del consumo, entra en el pub un simpático señor de mediana edad, ligeramente calvo y con una gran sonrisa en el rostro.

—¡Hola, Adam! ¿Cuántos alfileres has producido hoy?

—¡No te pienso responder, David!

¿Os acordáis de David Ricardo? Es un economista inglés del siglo XVI que ya nos ha explicado cómo funciona el comercio internacional. Junto con Smith, es uno de los máximos exponentes de la escuela clásica.

—Hoy no he comido. Creo que tomaré un trozo de tarta de manzana —exclama David, ocupando un puesto en la barra y comiendo su porción de tarta con gran apetito—. Realmente deliciosa, camarero, ¿cuánto le debo?

—Dos libras, señor.

—Bien, querría otra.

Y David empieza a comer la segunda porción con menos ganas, aunque aún tiene un poco de apetito.

—¿Cuánto le debo por esta, camarero?

—Igual que antes: dos libras, señor.

—¡Ah, no! Después de comer la primera porción tenía menos hambre, así que la segunda me ha satisfecho menos.

—De todos modos debe pagar dos libras, señor, o me veré obligado a llamar a la policía.

¿Qué nos ha enseñado David Ricardo con este episodio?

Ante todo, ha confirmado nuestra sospecha de que los economistas son tipos muy raros que a veces intentan usar argumentos económicos para ahorrarse un dinerillo al pagar la cuenta (sin éxito).

Aparte de eso, Ricardo nos ha presentado sin querer el concepto de utilidad marginal decreciente.

¿Todos los vasos son iguales?

Un aspecto muy importante de las necesidades humanas es que se reducen a medida que las satisfacemos, hasta agotarse.

Si después de una carrera tenéis mucha sed, llegaréis a casa con muchas ganas de beber. El primer vaso de agua fresca os producirá un gran bienestar, pero no será suficiente para calmar vuestra sed.

Llenaréis un segundo vaso con menos sofoco que antes, pero la satisfacción al beberlo también será menor.

Después tendréis la barriga bastante llena de agua, pero la sensación de sed no habrá desaparecido del todo. Así que decidiréis beber un tercer vaso, y al final la sed desaparecerá por completo.

¿Qué sensaciones habéis experimentado?

El primer vaso de agua ha sido muy bueno, en el sentido de que ha dado lugar a una sensación de placer muy grande; el segundo ha sido normal; el tercero, un poco flojo.

Sin embargo, los tres vasos de agua eran exactamente iguales entre sí.

Entonces, ¿qué ha pasado?

A medida que saciabais vuestra sed bebiendo, las ganas de beber disminuían y, por tanto, el placer era menor.

La satisfacción que habéis obtenido con cada nuevo vaso de agua es algo que los economistas clásicos como Ricardo denominan utilidad marginal, y disminuye al aumentar los vasos de agua bebidos.

David se está comiendo su tercera porción de tarta, y la verdad es que parece que ya no puede más, pero el camarero esta vez le ha pedido que pague las dos libras por adelantado...

La renta, el consumo y el ahorro

Todo el mundo obtiene los bienes de consumo que necesita mediante el dinero.

Cuanto más dinero se tiene, más bienes de consumo se pueden comprar y consumir.

Si tenéis hambre y queréis comer un helado, iréis a la heladería. Allí descubriréis que un helado pequeño cuesta 1 euro, uno mediano 2 euros y uno grande 3 euros. Si en el monedero no tenéis nada más que 1,50 euros, solo podréis comprar el helado pequeño, ¡aunque queráis uno más grande!

De la misma manera, todas las cosas que podréis comprar en un día o en un mes dependerán de la cantidad de dinero que tengáis a vuestra disposición durante dicho día o dicho mes.

La cantidad de dinero de la que se dispone mensualmente se denomina renta mensual. La renta mensual es el salario que se percibe por el trabajo (ese salario que van a ganar vuestros padres cuando salen de casa por la mañana y vuelven por la tarde), al que se debe añadir el rendimiento de las inversiones realizadas en el pasado.

De estas, sin embargo, hablaremos más tarde.

Mientras tanto, imaginemos que la renta mensual sea solo el salario.

Cuanto mayor sea la renta mensual (o salario) que vuestros padres perciben, más «cosas» (bienes de consumo: helados, libros, filetes, periódicos, un coche nuevo) podrán comprar para ellos y para vosotros.

Según el economista inglés John Maynard Keynes (sí, él otra vez), el consumo a largo plazo depende sobre todo de la renta de las personas.

Keynes se refería a la suma de todos los bienes que las personas compran en un periodo de tiempo bastante largo, digamos varios años.

Si una familia ingresa 1.000 euros al mes, los gastará en comprar cosas para comer y ropa, en pagar las facturas, en ir al cine o a comerse una pizza, pero no le quedará mucho para poder ahorrar.

1.000 euros es la suma mínima para satisfacer todas vuestras necesidades principales.

Si vuestra madre o vuestro padre reciben un ascenso en el trabajo, o su clientela aumenta, vuestra renta mensual también crecerá. Imaginemos que llega a los 2.000 euros.

En ese momento, gastaréis un poco más de los 1.000 euros que gastabais antes: quizá salgáis a cenar fuera más a menudo, u os vayáis de vacaciones más tiempo.

Pero ¿se os ocurriría gastar los 1.000 euros de más solo por el placer de gastarlos?

No, porque vuestras necesidades principales (comer, pagar las facturas, vestiros) ya estaban satisfechas antes.

Mirad en esta tabla lo que sucede con el consumo cuando incrementa la renta.

A medida que la renta aumenta, el consumo también crece, pero la parte de renta destinada al consumo disminuye.

Si os acordáis de lo que hemos visto antes, es decir, que el placer de beber un vaso de agua es menor cuando ya se ha bebido uno antes, comprenderéis que ambas cosas están relacionadas.

Si el placer que da el consumo es menor a medida que vuestros padres y vosotros hayáis satisfecho vuestras necesidades, estaréis menos dispuestos a comprar otras cosas.

La parte de la renta que no se gasta se denomina ahorro (la última columna de la tabla de la página de al lado) y podría utilizarse para consumos futuros.

El ahorro se puede calcular como la diferencia entre la renta y el gasto de consumo.

Un ejemplo de ahorro son las monedas que metéis en una hucha: ¡ese es dinero que podréis utilizar en el futuro!

Capítulo 4

EL TESORO DEL ESTADO

Demos un salto en el tiempo y retrocedamos hasta el año 1933, en los Estados Unidos. Dos hombres en la cincuentena caminan con paso cansado por Nueva York, por una calle que se llama Wall Street, un barrio de Manhattan.

En esta misma calle antiguamente estaban las murallas de la ciudad, y ahora se encuentra la sede de la principal Bolsa estadounidense y del mundo: la New York Stock Exchange, la Bolsa de Nueva York.

Los dos hombres parecen preocupados, la gran ciudad se eleva en su extrema belleza sobre ellos, a lo lejos se divisa la punta de lo que se considera el edificio más alto del mundo: el Empire State Building.

Y pensar que hace solo unos años que lo terminaron de construir...

La Gran Depresión

La situación parece haber cambiado profundamente.

En las calles hay muchos hombres y mujeres, algunos buscando trabajo, otros mendigando una limosna, otros que parecen estar sufriendo un fuerte ataque de nervios.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo puede ser? ¡Lo he perdido todo! ¡En un segundo, todo mi dinero..., puf, ha desaparecido! —se escucha protestar aquí y allá.

Las tiendas y los bancos están cerrados. El ambiente es realmente lúgubre.

Acerquémonos a los dos señores de mediana edad que pasean por la calle.

El primero, John, es alto, delgado y elegante, con bigote y bombín, y en la mano lleva una pala. El otro es un poco más regordete, tiene el pelo blanco y camina con ayuda de un bastón. Están hablando:

—Entonces, John, ¿conseguiremos salir de esta crisis?

—Claro, presidente, aunque la situación es complicada. Pero su plan me parece muy bueno.

Otro hombre, con la barba descuidada y la ropa remendada, se acerca.

—Se lo ruego, señores, ¿podrían ofrecerme un trabajo? Hace mucho tiempo que estoy en paro y necesito dinero para comer y ayudar a mi familia.

—¡Por supuesto que sí! ¡Tengo el trabajo perfecto para usted! Tome esta pala, vaya a esa esquina y cave un agujero. Luego, cuando haya terminado, coja un poco de tierra y vuelva a cubrir el agujero que ha hecho. Por este trabajo tan importante, mi amigo aquí presente, que no es otro que el presidente de los Estados Unidos, le pagará generosamente a final de mes.

—¿Está bromeando, señor?

—En absoluto, ¿verdad, presidente?

Del boom al crack

¿Quiénes son nuestros dos amigos? Al primero, el del bigote, lo conocimos cuando hablamos de la moneda... Sí, lo habéis adivinado, ¡es él de nuevo! ¡John Maynard Keynes! El otro, el tipo del bastón, es el trigésimo segundo presidente de los Estados Unidos: Franklin Delano Roosevelt (1882-1945).

En los años treinta, los Estados Unidos y el mundo entero estaban viviendo una de las mayores crisis económicas de los últimos decenios.

Durante un largo periodo, la economía estadounidense había experimentado un boom sorprendente. En economía, un boom es una situación en la que el crecimiento de la riqueza es muy grande. Concretamente, en la Bolsa todos los precios de las acciones «corrían» a un ritmo impresionante.

Y entonces, un jueves de finales de octubre de 1929, todo cambió de repente. Los precios de la Bolsa se desplomaron sin que nadie se lo esperara.

Un crack nunca antes visto que llevó a la quiebra a muchas empresas y provocó que muchísima gente perdiera su trabajo.

A consecuencia de la quiebra de Wall Street, toda la economía estadounidense y la de muchos países europeos entró en crisis.

Una crisis que parecía no tener fin.

Pero el presidente Roosevelt tenía las ideas adecuadas para resolver la situación, ideas que también compartía el economista inglés Keynes.

Hoy sabemos que aquella crisis tan complicada se superó, pero para entender cómo debemos dejar un momento a nuestros dos amigos que sigan charlando tranquilamente mientras nosotros aprendemos unas cuantas cosas sobre la riqueza de un país y el papel del Estado en la economía.

¿Cuánto produce cada país?

¿Alguna vez habéis escuchado hablar del PIB? ¿Sabéis que los Estados, como España, Francia o Alemania, también «producen» cosas?

¿Cómo se sabe si un Estado es rico o pobre?

Para saber cuánto produce cada país, existe un indicador muy importante que se llama PIB, Producto Interior Bruto.

¿Qué es ese PIB con el que a todo el mundo se le llena la boca?

Preguntémosle a Joseph Stiglitz (1943), un economista estadounidense que ha trabajado muchos años en el Banco Mundial.

Este banco, que tiene su sede principal en Washington, fue creado al terminar la Segunda Guerra Mundial para contribuir a la lucha contra la pobreza en el mundo y para ayudar, mediante préstamos financieros, a los países con dificultades.

Joseph Stiglitz es un economista muy importante, pero un poco raro. Gracias a sus teorías ganó en el año 2001 el Premio Nobel de Economía, un reconocimiento muy preciado por todos los economistas del mundo.

Escuchemos sus explicaciones y aprovechemos la ocasión para hacerle unas cuantas preguntas.

—El PIB es la suma de todos los bienes y servicios destinados a usos finales producidos dentro de un país. Pensad en vuestro país, España.

—Sí, sí, nos lo estamos imaginando.

—Muy bien. Vuestro PIB es la suma de todos los coches, los ordenadores, las televisiones, los bolígrafos, el pan, la fruta, la ropa, pero también servicios como el transporte público, los medicamentos y muchas otras cosas producidas en España.

—Entonces, ¿cuanto más produzcan las empresas españolas, más aumenta el PIB?

—Exacto.

—¿Y por qué se llama «interior bruto»?

—Vayamos por orden. El PIB es interior porque es la suma de todo lo que se produce dentro de España. De hecho, no importa si la empresa es española o extranjera, lo importante es que su producción esté dentro del Estado que se está considerando.

—¿Y las empresas españolas cuya producción está en el extranjero?

—Esas no contribuyen a que el PIB español crezca, sino que contribuyen a que aumente el PIB de los países en los que desarrollan su actividad...

—Entonces, si una empresa suiza que produce chocolate traslada sus instalaciones a España, en el PIB español se calcula también la producción de esa empresa suiza porque sus instalaciones están en nuestro país. Ojalá pusieran una fábrica cerca de nuestra casa...

—Y, al contrario, si una empresa española se lleva sus instalaciones a otro país, entonces contribuirá a aumentar el PIB de ese país.

—Y entonces, ¿por qué el PIB es «bruto»?

—El PIB es bruto porque se calcula sin tener en cuenta un cierto valor económico o financiero. En el caso del PIB no se está teniendo en cuenta lo que se denomina amortización.

—¿Y eso qué es?

—Pues que en el cálculo del PIB no se tiene en cuenta el hecho de que algunos bienes de producción pueden usarse durante bastantes años.

PIB PIB PIB

Pongamos un ejemplo.

Imaginemos que para poder fabricar una mesa de madera necesitamos una gran sierra eléctrica industrial.

Esta sierra cuesta bastante dinero, 1.000 euros, pero sabemos que la podemos utilizar mucho tiempo, digamos 10 años. Pasados estos 10 años, casi con total seguridad tendremos que comprar otra sierra, porque la nuestra estará muy desgastada. A pesar de que hemos pagado la sierra el primer año, la utilizaremos durante diez.

Cada año utilizaremos, por tanto, un décimo (1/10) del «valor» de la sierra. En la práctica, cada año producir una mesa de madera nos cuesta, desde el punto de vista económico, 100 euros, es decir, 1.000/10. De esta manera, estamos amortizando, esto es, dividiendo el coste de la sierra por sus años de vida útil.

A nivel de un país, en cambio, cuando se calcula el PIB se consideran los valores en «bruto» de esas amortizaciones.

Pero, en la práctica, ¿cuál es el PIB español?

Varios centros de investigación económica y estadística calculan el PIB y, sobre todo, estiman cuáles son los valores futuros de este índice.

A menudo escuchamos decir por la radio y la televisión: «Según la sociedad Fulanito, la estimación del crecimiento del PIB es de...».

Sin embargo, el cálculo oficial del producto del país lo realiza el Instituto Nacional de Estadística (INE), que, además, se ocupa de elaborar el censo de la población, así como muchas otras estadísticas interesantes.

Por cierto, ¿qué hora es? En unos minutos debería llegar el presidente del INE, Gregorio Izquierdo Llanes, con el que habíamos acordado una entrevista.

Ah, ahí está, ¡puntual como un reloj suizo!

—Hola, señor Izquierdo, nos gustaría saber cuál es el PIB de España.

—El INE dice que el PIB de España en 2014 fue de ¡1.058.469 millones de euros!

—¡Vaya! ¡Es más de un billón de euros!

—Bueno, no está nada mal.

—¡Entonces somos ricos!

—No saquéis conclusiones precipitadas. Para comprender si nuestro PIB es mucho o poco, debemos compararlo con el de otros grandes países. Mirad este gráfico.

—Bueno, efectivamente, viéndolo de esta manera, la situación cambia...

—Sí, lo que parecía un valor altísimo se vuelve bajo si se compara con el PIB de otros países. Mirad lo bajo que es nuestro PIB en comparación con el de Estados Unidos o China...

El PIB per cápita

—El valor del PIB de un país no es suficiente para describir el bienestar de una sociedad, por muchos motivos. Hay dos que son especialmente importantes.

—¿Cuáles?

—El primero es que el PIB es un valor absoluto: no tiene en cuenta el número de personas que viven en un Estado. En ese caso, el PIB per cápita podría ser un indicador mejor.

—Es decir, ¿el PIB en relación a cada persona?

—Más o menos: el PIB per cápita es el valor del producto interior bruto dividido entre la población. Este indicador nos dice cuánto produce de media una persona que vive en España. Veamos ahora cuál es el PIB per cápita de una serie de países.

El PIB per cápita es un dato muy interesante porque nos permite hacer comparaciones entre países con un número de habitantes distinto.

Imaginemos que el PIB fuera una naranja que hubiera que dividir entre todos los habitantes de vuestro país.

Si vuestro país estuviera compuesto por 100 personas, cada ciudadano recibiría menos de la mitad de la mitad de la mitad de la mitad de la mitad de la mitad de un gajo (el PIB per cápita).

Si, en cambio, vuestro país estuviera compuesto por 8 personas, probablemente cada uno recibiría un gajo entero y un poco más.

En el gráfico vemos que, de media, un español es más «rico» que un indio, pero más «pobre» que un estadounidense o un alemán.

Dado que los ciudadanos alemanes superan en número a los españoles y tienen un PIB per cápita más alto, eso quiere decir que el PIB alemán, es decir, ¡su naranja es mucho más grande que la nuestra!

China también tiene muchos más ciudadanos que España, ya que hay en torno a mil millones de chinos, pero el PIB per cápita de los chinos es más bajo que el nuestro. Según vosotros, ¿por qué pasa eso?

Intentad responder utilizando el ejemplo de la naranja...

Los que tienen mucho y los que tienen poco... ¡o nada!

Pero evaluemos ahora el segundo problema del PIB: no tiene en cuenta lo que en economía se denomina distribución de la riqueza. Aprovechemos de nuevo la presencia de Joseph Stiglitz para que nos explique bien qué significa esto.

—Veamos... En vuestra opinión, ¿cómo es el PIB de Patolandia?

—Debería ser muy alto, porque allí vive el tío Gilito, que tiene un almacén lleno a rebosar de dinero y muchas fábricas de su propiedad que producen muchos bienes.

—Sí, eso es cierto, sin embargo hay un pero.

—¿Cuál?

—En Patolandia viven también el Pato Donald, Daisy, Juanito, Jorgito, Jaimito... y muchos otros patos que no lo pasan tan bien.

—Mmm... Así es.

—Entonces, si solamente consideramos el PIB de Patolandia como indicador de riqueza de la ciudad, podríamos pensar que en Patolandia se vive muy bien. Pero...

—¿Pero? ¡Venga, no nos tenga en ascuas!

—Pero en realidad toda la riqueza está concentrada, ya que la posee un único pato, el tío Gilito (o quizá dos, porque también vive allí John Roquepato), mientras que los demás ciudadanos no son ricos.

—En cambio, si tenemos en cuenta la enorme riqueza del país, el PIB per cápita podría ser bueno.

—Sí, pero tanto el PIB como el PIB per cápita son indicadores que no nos informan de cuántos «ricos» o «pobres» hay en un país: solo nos indican a cuánto equivale la producción total. Conocer la distribución de la riqueza y de la renta sería, en cambio, muy útil para poder valorar el bienestar de un Estado. Pero sobre este punto volveremos más adelante.

Crecer con el signo +

Ahora, volvamos a Nueva York con nuestros dos amigos.

El presidente Roosevelt parece preocupado:

—Querido John, debemos hacer algo para salir de esta crisis. ¡Tenemos que encontrar la manera de incentivar el crecimiento económico!

—Lo sé, amigo mío, ¡precisamente por eso acabo de darle una pala a ese hombre! ¡Ja, ja, ja!

Para comprender cómo una pala puede hacer salir de la crisis a la economía estadounidense, primero tenemos que aclarar el significado de crecimiento económico.

En general, cuando escuchamos a los políticos o a los economistas hablar por televisión de crecimiento económico, debemos tener en cuenta que se refieren al crecimiento (en tanto por ciento) del PIB, es decir, cuánto aumentará la producción de un país de un año para otro.

—El crecimiento de España ha sido de casi el 2% —dice un periodista en el telediario.

Pero ¿cómo se calcula? Imaginemos que en España el PIB en 2013 hubiera sido de 1.000 millardos de euros, y que en 2014 el crecimiento hubiera sido del 2% (ojalá), entonces el PIB español en 2015 sería igual a:

PIB (2015) = 1.000 x (1 + 0,02) = 1.020 millardos de euros.

Eso significa que el total de la producción española habría aumentado unos 20 millardos de euros, y eso es algo positivo porque significaría que el Estado, a nivel global, es más rico.

Pero ¡cuidado!

Una vez más, no sabemos si este aumento de la renta se distribuye de igual manera entre los ciudadanos o si solamente el tío Gilito ha llenado su almacén con 20 millardos más.

A pesar de ello, todos nos alegramos cuando sabemos que nuestra economía está creciendo o, lo que es lo mismo, la tasa de crecimiento es positiva.

El PIB en crisis

Y en los periodos de crisis, ¿qué pasa?

Si una crisis es muy dura, puede ocurrir que el PIB disminuya, es decir, que tenga una tasa de crecimiento negativo, -4,4%, como pasó por ejemplo en España en 2009.

Cuando el PIB disminuye de un año a otro, se entra en lo que se denomina recesión.

Durante los periodos de recesión, como el que se vivió en Estados Unidos a finales de los años veinte del siglo pasado, al disminuir la producción total, muchas personas pierden su puesto de trabajo y, a consecuencia de ello, su salario. Los políticos y gobernantes que se preocupan por el bienestar de sus conciudadanos se alarman mucho cuando el PIB de su país no aumenta.

Pero ¿qué se puede hacer en periodos de recesión?

—¡Hacer agujeros y volver a cubrirlos!

Esa es la sugerencia de Keynes.

¡Otra vez con la misma historia! Pero ¿qué quiere decir realmente?

Tened un poco de paciencia y lo descubriremos juntos.

Cuando el Estado está en números rojos

El Estado, igual que cualquier otra empresa, tiene un balance. El balance general es un documento en el que se registran, con reglas muy complicadas, el total de las «entradas» y el total de las «salidas» de efectivo durante un año.

El Ministerio de Economía y Competitividad se ocupa, entre otras, cosas, de vigilar las finanzas del Estado.

En concreto en España el INE es quien tiene la tarea de elaborar el balance general, verificando el monto general de las entradas y las salidas de efectivo.

Mirad, aquí llega un responsable del INE; poneos serios e intentemos hacerle preguntas inteligentes.

—¿Puede explicarnos cuáles son las «entradas» del Estado?

—Las principales entradas del Estado son los impuestos y las tasas.

—¿Y qué son?

—Son sumas de dinero que todos los ciudadanos tienen el deber de pagar al Estado.

—¿Y por qué hay que pagarlas?

—Porque, a cambio, el Estado ofrece, directa o indirectamente, un servicio a ese mismo ciudadano, por ejemplo sanidad, justicia, educación, pensiones...

—Ah, vale...

—Pero para ofrecer estos servicios el Estado debe hacer frente a las salidas, que, como su propio nombre indica, representan una salida de dinero de las arcas nacionales.

—¿Como cuáles?

—Vuestros padres trabajan y por su trabajo reciben un salario. Pero el Estado impone unos impuestos a su salario, ya que les pide que le entreguen un cierto porcentaje de su sueldo.

—Y con este dinero el Estado paga los servicios que utilizan todos los ciudadanos, ¿es así?

—Así es: el dinero que se obtiene con los impuestos se utiliza para pagar a los profesores que nos enseñan, a los médicos que nos curan, a los policías que nos protegen o a los jueces que deben juzgar cuando un ciudadano se encuentra en un tribunal por un crimen, real o presunto, que haya cometido.

—En un cierto sentido, el Estado es quien les da trabajo.

—Sí, porque estas «cosas», como la sanidad, la educación, etc., se consideran bienes públicos, es decir, de todos. Con ese mismo dinero, el Estado paga el funcionamiento del aparato de la Administración Pública: es decir, los sueldos de los políticos, de los funcionarios de los distintos ministerios, etc.

—¿Y qué pasa si las salidas superan las entradas?

—Pues que el Estado tiene problemas, porque se queda sin dinero suficiente para pagar a todos sus funcionarios.

—Antes ha dicho que entre los funcionarios a los que paga el Estado se encuentran los profesores...

—Ya sé lo que estáis pensando, ¡qué bichos! Aunque a algunos os alegraría que, de repente, los colegios cerraran porque el Estado no tuviera dinero para que siguieran funcionando, por lo general no es aceptable que esto suceda.

—Nos ha leído la mente...

—Pero imaginad que vais al hospital a que os den puntos en una herida abierta y os encontráis este cartel: ¡Cerrado por falta de dinero! ¡Entonces no estaríais tan contentos!

Déficit deficiente

Puede suceder que el Estado necesite buscar parte del dinero que requiere para que todos los servicios públicos funcionen: en este caso se dice que el Estado tiene lo que se denomina déficit público, fiscal o presupuestario: las entradas no son suficientes para cubrir las salidas que hay que afrontar.

—¿Y de dónde saca el dinero?

—Igual que haríais vosotros si os encontrarais momentáneamente cortos de liquidez, el Estado pide prestado el dinero a los ahorradores para nivelar este déficit.

—Déjenos adivinar: se lo pedirá a las personas que quieren invertir sus ahorros para obtener un interés, ¡se lo pedirá a los ahorradores!

—¡Muy bien! El Estado, efectivamente, se endeuda con los ciudadanos «ahorradores», prometiéndoles que les pagará un interés cuando termine el préstamo, o durante el propio préstamo.

—¿Y cómo lo hace?

—El Tesoro Público, del que habréis oído hablar, «emite» títulos de deuda pública. También se llaman «obligaciones», porque obligan al Estado a devolver el préstamo concedido más los intereses.

—Por tanto, los ahorradores compran al Estado estos títulos y, de esa manera, prestan dinero a su propio país.

—Los títulos de deuda tienen una duración determinada y ofrecen un interés a los ahorradores: pueden durar 6 meses, 1 año, 5 años, 10 años e incluso hasta 30 años. Cuando caducan, el Estado se esfuerza por devolver el dinero a los ahorradores. En España los títulos de deuda son de tres tipos: Letras del Tesoro, Bonos del Estado y Obligaciones del Estado.

—Entonces el Estado tiene una deuda con los ahorradores.

—Así es, ¡lo habéis expresado perfectamente!

Una vez que el Estado pide prestado dinero a los ahorradores, ha contraído una deuda con ellos, efectivamente.

La suma de estas deudas representa la deuda pública.

La deuda pública es, entonces, la cantidad de dinero que el Estado ha tomado prestado para hacer frente a un déficit público, esa situación concreta en la que las salidas superan a las entradas.

Si en el año 2015 el Estado se embolsa de los impuestos y de las tasas 80 euros (un número imaginario que nos facilita los cálculos) pero sabe que debe ganar 100, entonces significa que tendrá un déficit de 20 euros.

En este momento, el Estado debe pedir un préstamo de 20 euros a los ahorradores, prometiendo devolverles en un futuro esos 20 euros más los intereses, digamos del 5%.

El 5% de 20 euros es 1 euro.

Por tanto, el Estado tendrá que devolver 20 euros más 1 euro de intereses = 21 euros.

Recapitulando: en el año 2015, el déficit público será igual a 20 euros y la deuda pública también será de 20 euros. ¡Hasta aquí todo parece sencillo!

Y la deuda crece, crece y crece...

Pero ¿qué pasa al año siguiente? Si las entradas (80 euros) y las salidas (100 euros) no cambian, el Estado tendrá que pedir prestados otros 20 euros.

La deuda aumentará entonces a 40 euros.

No obstante, visto que el Estado debe aún pagar los intereses de la deuda de 2015, que son del 5% (= 1 euro), entonces las salidas en realidad deberían aumentar con una cuota igual al 5% de la deuda pública.

La deuda pública no será por tanto de 40 euros, sino de 41, porque ahora tenemos que considerar un salida añadida, la salida de los intereses.

20 euros del 2015 + 1 euro de interés = 21 euros.

20 euros del 2016.

Total: 41 euros.

Y si en 2016 el Estado pide de nuevo un préstamo del que tendrá que pagar intereses, la deuda no hará más que incrementarse...

Como veis, este mecanismo es un poco complicado y, si no se gestiona con cuidado, puede llevar a que la deuda pública aumente muy rápidamente en poco tiempo.

En general, lo deseable es que el Estado tenga siempre un balance equilibrado. Es lo que en economía se considera la regla de oro: las entradas deberían ser iguales a las salidas, no se puede gastar más de lo que se ingresa, salvo en caso de emergencia, como veremos dentro de muy poco.

Si el balance está en un continuo déficit, en cambio, sucede que la deuda sigue aumentando, como ha ocurrido en España con el transcurso de los años. En 2014, nuestro país tuvo una deuda pública de cerca de 1.020.236 millones de euros.

No es moco de pavo, ¿no os parece?

Si confrontamos la deuda que tiene España con el PIB de ese mismo año (que en 2014 fue de 1.058.469 millones de euros), nos damos cuenta de una cosa: tenemos una deuda ligeramente menor a lo que conseguimos producir en un año.

Pero si la deuda pública superara al PIB, la situación sería bastante preocupante.

¿En qué se traduce esto en términos prácticos? Lo descubriremos en el próximo epígrafe.

¿Te fías de mí?

Digamos que hemos ahorrado algo de dinero en la hucha y que estamos dispuestos a prestárselo a alguien que lo necesite inmediatamente a condición de que esta persona nos pague un precio, la famosa tasa de interés.

Ahora, supongamos que conocéis a dos personas que os piden un préstamo.

La primera es una señora de mediana edad, Ángela.

—Hola, señora Ángela, ¿para qué necesita nuestro dinero?

—Hola, chicos. Tengo sesenta años y un trabajo bien pagado, y me gustaría comprarme un coche nuevo. Pero ahora mismo no tengo dinero para ello.

—Le podríamos hacer un préstamo de 10.000 euros, pero ¿usted qué garantía nos ofrece?

—¡Qué majos! Mi garantía es que tengo un trabajo. Os aseguro que mes a mes iré acumulando un poco de dinero, ahorrando de mi salario.

La segunda persona es un chico joven muy simpático, Rubén.

—Hola, chicos, yo también necesito 10.000 euros.

—Y tú, Rubén, ¿nos podrías contar para qué necesitas nuestro dinero?

—Tengo veinte años, soy un apasionado de la automoción y no tengo trabajo, pero me quiero comprar un coche nuevo.

Entonces, ¿a quién le prestaríais vuestro dinero?

Tened cuidado, porque la primera respuesta no siempre es la más acertada, o al menos, no la única posible.

Probablemente preferiríais prestarle el dinero a Ángela, porque estáis bastante seguros de que podrá devolveros vuestros ahorros mes a mes cuando reciba su salario.

Rubén, en cambio, ¡no tiene trabajo! ¿Cómo podrá devolveros el dinero que os debe cuando el préstamo se cumpla?

Esta respuesta es, en principio, correcta, pero no tiene en cuenta el hecho de que todo préstamo tiene un precio, de nuevo el famoso interés.

La respuesta más correcta sería, de hecho, la siguiente: tenemos ahorros y estamos dispuestos a prestarlos, pero si se los prestamos a Rubén queremos obtener un precio más alto respecto al que pediríamos a Ángela, porque Ángela es una deudora más «segura» y «fiable» que Rubén.

Venga, ahora os toca a vosotros negociar...

—Ángela, si le prestamos nuestros 10.000 euros, tendrá que devolvérnoslos con un 2% de interés. Rubén, si te los prestamos a ti, en cambio, ¡queremos el 8% de interés!

—Pero ¡eso no es justo! ¿Por qué a Ángela le habéis pedido menos?

—Porque sabemos que contigo corremos un riesgo mayor, dado que no tienes trabajo y no tenemos garantías de que nos devuelvas lo prestado.

Perfecto, habéis jugado bien vuestras cartas. ¿Cuál de las dos opciones es mejor elegir?

Eso depende mucho de vuestras preferencias.

Hacerle un préstamo a Ángela es mucho más «seguro», pero os «rinde» un poco menos (prestáis 10.000, recibís 10.200. El interés es de 200 euros). La tasa de interés para Ángela es baja, y por lo tanto vuestras ganancias son menores.

El préstamo a Rubén es mucho menos seguro, pero os hace ganar mucho más con una tasa de interés del 8%. Prestaréis 10.000 y recibiréis 10.800. El interés es de 800 euros, cuatro veces más que el que os daría Ángela.

Si os sentís con el valor suficiente, entonces podríais prestarle el dinero a Rubén y ganar mucho, mientras que si sois menos osados y no queréis correr el riesgo de perder vuestros ahorros, podréis prestarle el dinero a Ángela, aunque ganaréis un poco menos.

El mecanismo de préstamo para los Estados funciona más o menos de la misma manera.

Hay Estados más ricos y Estados más pobres, Estados más poderosos y Estados menos poderosos, Estados con una deuda alta y Estados con una deuda mucho más baja.

Cada una de estas características contribuye a fijar el «precio» (la tasa de interés) al que los ahorradores están dispuestos a prestar su dinero a un país para financiar su déficit público.

Prima de riesgo, ¿nos conocemos?

Llegamos ahora a unas palabras mágicas que cada vez suenan más a menudo en nuestra cabeza: ¡la famosa prima de riesgo!

En el mercado de títulos públicos (títulos de deuda pública), la prima de riesgo es la diferencia entre las tasas de interés que se aplican a dos países diferentes. En nuestro ejemplo de préstamos a dos personas distintas, la prima de riesgo es igual al 6%, la diferencia, por tanto, entre la tasa de Rubén (8%) y la de Ángela (2%).

Por lo general, la prima de riesgo se calcula respecto al país que resulta más seguro como potencial deudor.

En Europa, este país normalmente es Alemania, porque tiene una economía fuerte (un PIB alto) y una deuda relativamente baja.

Por tanto, cuando escuchamos decir en televisión que la prima de riesgo o diferencial de deuda entre Alemania y España está creciendo, eso significa que España se verá obligada a pagar más intereses sobre sus propios títulos de deuda que Alemania.

Volviendo al ejemplo de antes, es como si España fuera Rubén y Alemania, Ángela.

La pescadilla que se muerde la cola

Que la prima de riesgo aumente ¿es bueno o es malo?

En general, cuando la prima de riesgo aumenta para un país supone un problema. Es un problema porque cuando aumentan los intereses, como hemos visto, la deuda también lo hace. Y si aumenta la deuda, los intereses del año siguiente volverán a incrementar.

¡Es un poco como la pescadilla que se muerde la cola!

A largo plazo, si la deuda crece demasiado, puede suceder que el Estado no sea capaz de pagar lo que debe. En ese caso se dice que el Estado quiebra: no puede devolver el dinero que los ahorradores y los bancos le han prestado.

Las consecuencias de la quiebra de un Estado son diversas: los ahorradores pierden su dinero (igual que si Rubén no pudiera devolvernos el dinero que le hemos prestado), pero, al mismo tiempo, visto que nadie estaría dispuesto a prestar dinero a un Estado que no es capaz de devolverlo, el propio Estado se vería obligado a recortar algunos de los gastos previstos en su presupuesto. Muchas personas perderían su puesto de trabajo (quizá incluso los profesores de vuestro colegio) y los ciudadanos no tendrían acceso a todos los servicios públicos que necesitan.

¡Un verdadero desastre!

¡Suspensión de pagos!

Pero ¿quién decide que un Estado es más seguro que otro?

La respuesta a esta pregunta es muy complicada y, en realidad, no hay ninguna que sea completamente satisfactoria.

Sin embargo, sabemos que existen unas agencias, llamadas agencias de rating o de calificación de riesgos, cuya tarea es asignar una nota a cada Estado.

Cuanto más alta sea la nota, como en el colegio, más seguro se considera un país.

La clasificación de las notas es la siguiente: AAA, que significa, más o menos, «Guau, eres superseguro», es la nota más alta; luego le siguen AA, B y así hasta la D, que significa default, el término inglés para denominar la suspensión de pagos.

Pero esa es una nota que no queremos que nuestro país saque nunca.

La recesión

Cuando hay un periodo de crisis económica, es decir, cuando hay una recesión, hemos visto que las condiciones de vida de la población de un país empeoran.

El PIB disminuye cada vez más y, como consecuencia de ello, también los sueldos de los trabajadores.

Si los trabajadores pierden parte de su salario, se verán obligados a consumir menos. Es decir, gastarán menos en la compra de bienes.

Pero si la demanda de bienes disminuye, entonces las empresas tampoco estarán dispuestas a producir nuevos productos, porque no hay clientes dispuestos a comprarlos.

La reducción de la producción provoca que mucha gente pierda su puesto de trabajo. Al perder su empleo, estas personas se quedarán sin sueldo. Se quedarán, por tanto, sin el dinero necesario para comprar los bienes que necesitan.

¡Otra vez la pescadilla que se muerde la cola!

¿Cómo consigue el Gobierno de un país salir de esta espiral?

Un mando en las manos del Gobierno

Imaginemos que nuestro Gobierno tiene en las manos un mando, como el de una videoconsola, con el que puede manejar la economía para derrotar al temible monstruo de la última pantalla: la recesión.

Ese mando se compone de dos palanquitas, ubicadas una a la derecha y la otra a la izquierda.

La primera palanca se llama política fiscal y la segunda, política monetaria.

Al mando lo llamaremos, en términos generales, política económica.

La política económica no es otra cosa que el conjunto de instrumentos que un Estado tiene para dirigir el curso de la economía de su país.

Para saber cómo funciona la política fiscal, nos vemos obligados a preguntar a nuestro ya gran amigo Keynes.

—Chicos, lo mejor que puede hacer un Gobierno durante una crisis económica es coger a la mayor parte de los trabajadores parados y pagarles para que hagan un trabajo. Un trabajo que puede incluso ser completamente inútil, como cavar hoyos y volverlos a tapar.

—¿Y eso qué sentido tiene?

—Durante las crisis, el consumo de las personas tiende a disminuir porque tienen menos dinero. Entonces, si el Estado ofrece a esas personas un trabajo, estas volverán a ganar un salario. De ese salario se ahorrará una parte, pero otra parte se utilizará para comprar bienes de consumo. Y estos bienes los tendrá que producir alguien, ¿no?

—Sí, pero ¿eso a qué lleva?

—Pues a que gracias a la intervención del Estado las empresas vuelven a tener un incentivo para producir. Para aumentar la producción, las empresas volverán a tener necesidad de trabajadores, por lo que es probable que vuelvan a emplear a aquellos que habían despedido. Estos trabajadores volverán a tener un salario, que gastarán en comprar otros bienes y servicios. Y, como si de una gran espiral se tratara, pero esta vez girando en el sentido correcto, la economía vuelve a crecer y se sale de la recesión.

—¡Genial, Keynes! Solo nos surge una duda: ¿de dónde saca el Estado el dinero para pagar los sueldos de las personas que en un principio no tenían trabajo?

—Bueno, es muy sencillo: solo hay que generar un poco de déficit.

—Es decir, ¿el Estado pide dinero prestado a los ahorradores?

—Exacto, se toma prestado un poco de dinero con títulos de deuda pública y ya está.

—Pero tú, John, sabes mejor que nosotros que si cada año tenemos un cierto déficit, nuestra deuda pública aumenta y al final nos plantan una D en el boletín de notas y nos suspenden. ¡Y entonces sí que tenemos un buen problema!

—¡Os equivocáis, amigos! Eso no es necesariamente cierto.

Keynes se mesa satisfecho los bigotes antes de explicarnos su teoría.

—Si la economía vuelve a crecer, eso significa que las personas cada vez ganarán más. Ganando más, pagarán más impuestos. Y pagando más impuestos, las entradas del Estado aumentarán y el déficit se reducirá hasta conseguir un balance equilibrado.

—De acuerdo, entonces podemos gastar un poco de dinero público para que la economía se recupere. Pero ¿qué pasa si un país ya tiene mucha deuda pública y no se puede permitir más préstamos?

—Recordad, muchachos, que vuestro mando tiene dos palancas. Intentad usar la de la izquierda y veréis qué pasa.

La segunda palanca, como ya sabemos, es la de la política monetaria. ¿Os acordáis del consejo que le dimos a aquel rey que tenía que ir a la guerra en la Edad Media?

Le dijimos que usara menos oro para acuñar sus monedas. De esa manera obtendría más monedas para poder gastarlas en su guerra.

La política monetaria funciona un poco de la misma manera.

El Gobierno, a través del Banco Central (que, como hemos visto en el capítulo 1, es el encargado de emitir la moneda), decide, sencillamente, imprimir más dinero.

Y todo ese dinero revierte directa o indirectamente en todos los ciudadanos.

Hablando de ciudadanos, el pobre señor al que Keynes le había prestado la pala parece que ya ha terminado su trabajo.

—Señor Keynes, ya he cavado y vuelto a tapar los agujeros que me había pedido. ¿Ahora qué hago?

—Espere y verá.

—Con todo el respeto, usted es un tipo realmente extraño, señor Keynes.

La inflación

¡Qué bonito! ¡Dinero gratis para todos! Pero ¿las cosas funcionan así de verdad?

Como suele pasar, en parte sí y en parte no.

Los ciudadanos, que descubren que se les ha llenado la cartera de dinero como por arte de magia, corren al centro comercial a comprar todo lo que desean.

Esta carrera desenfrenada crea un efecto positivo, porque permite a las empresas, que viven un periodo de crisis, vender finalmente sus productos; pero genera un efecto indeseado a largo plazo: la inflación, es decir, el aumento generalizado de los precios de los productos.

Veamos cómo.

Imaginad que mucha gente va a la vez al mercado a aprovisionarse de fruta y verdura. En un primer momento, los vendedores están muy contentos, pero a medida que pasa el tiempo se dan cuenta de que los consumidores tienen mucho dinero disponible para gastar porque el Banco Central ha impreso más billetes de los previstos.

Los vendedores del mercado, que son muy astutos, piensan entonces que se pueden permitir subir un poco los precios, visto que hay tanto dinero en circulación. Cuando hay más billetes en circulación, los precios tienden a crecer y los mismos bienes se vuelven más caros para los consumidores.

De modo que el mecanismo de la inflación hace que el hecho de que se emita más dinero no surta el efecto deseado.

Las personas no se pueden permitir comprar los bienes que necesitan, ni siquiera teniendo más dinero en el bolsillo. En la práctica tienen más dinero, pero es como si valiese menos.

Las intervenciones de política monetaria tienen un efecto positivo a corto plazo, que se reabsorbe, sin embargo, con el transcurso del tiempo.

Nuestro mando de videoconsola funciona un poco como si tuviera hipo, con efectos positivos y negativos.

Es útil, de todos modos, usarlo en los momentos críticos para permitir que las economías salgan de periodos de crisis.

Cuando la situación se calma, conviene no obstante soltar el mando para no provocar más daños.

Tras la crisis de 1929, el presidente estadounidense Roosevelt utilizó su mando de videoconsola de una manera muy inteligente para sacar a los Estados Unidos de la crisis.

Su plan de reformas económicas y sociales, que pasaron a la historia como el New Deal (literalmente, el «nuevo trato»), exigía un gran esfuerzo por parte del Gobierno para realizar un importante programa de obras públicas tales como presas, carreteras e infraestructuras que dieran trabajo a muchas de las personas desocupadas.

No se trataba exactamente de los agujeros de los que hablaba Keynes, pero el sentido es prácticamente el mismo.

Para informar a los ciudadanos estadounidenses de sus medidas contra la crisis y tranquilizarlos con respecto al futuro, Roosevelt les explicó su programa político y económico por radio, en las denominadas fireside chats, «conversaciones junto a la chimenea».

—¡Tenemos que esforzarnos por transformar una retirada en una avanzada!

Eso decía frente a su chimenea el viejo presidente...

Capítulo 5

LA BOLSA O LA VIDA

La Bolsa de valores

La televisión, los periódicos impresos y los diarios digitales con frecuencia hablan de lo que sucede en «la Bolsa». La Bolsa sube o baja, la Bolsa cae (crack), la Bolsa se dispara (boom), la Bolsa es una montaña rusa (sube y baja).

La Bolsa, también conocida como Bolsa de valores, no tiene asas. Es un mercado como ese al que vas los sábados por la mañana a comprar fruta.

Igual que en el mercado de fruta, en la Bolsa se venden y se compran cosas. Hay varios puestos y se puede elegir el que tenga la mercancía que más nos guste.

Además, el funcionamiento de la Bolsa es idéntico al del mercado de fruta del sábado. Todo el mundo sabe que ese día, a esa hora, en esa plaza concreta, se vende fruta. Y por eso allí acuden todos: los vendedores, los agricultores y todas las personas que necesitan comprar fruta, porque saben que allí la encontrarán.

Así como todas las ciudades tienen su mercado, existen varias Bolsas.

Está la Bolsa de Madrid (Palacio de la Bolsa), la de Nueva York (Wall Street), la de Londres (London Stock Exchange), la de Milán (Piazza Affari), la de París y muchas más.

Cada uno acude a la que le parece mejor, la más conveniente o la que le resulta más cómoda (es decir, la más cercana). También puede pasar que en una Bolsa se encuentre una mercancía en concreto que en otras no haya, aunque muchos productos se pueden encontrar igual de fácilmente en todas las Bolsas, así como en casi todos los mercados de fruta se encuentran peras y manzanas.

Hemos dicho, entonces, que la Bolsa es un mercado. De hecho, a menudo la Bolsa se denomina más genéricamente mercado financiero (o, en plural, mercados financieros).

Entonces, ¿en qué se diferencia la Bolsa del resto de los mercados?

¿Por qué siempre se habla de lo que pasa en la Bolsa, mientras que a ningún telediario le interesa si tu madre ha comprado tres kilos de manzanas y dos kilos de zanahorias? ¿O que en el puesto del señor Antonio la fruta sea más fresca que en el del señor Mariano?

Lo que diferencia la Bolsa es que allí se venden títulos, no se vende fruta, ni lápices o bolígrafos. Solo títulos.

Pero ¿qué son los títulos?

Los títulos son hojas de papel en los que aparece por escrito que dos personas se comprometen a intercambiar dinero de diferentes maneras.

En otras palabras, los títulos están relacionados con la inversión, de la que ya hemos hablado de manera indirecta en los capítulos 2 y 4.

Cedro al rescate

Volvamos a la empresa agrícola de Cedro. Podemos decir que Cedro posee el terreno porque ha invertido para comprarlo. Cedro ha tenido que intercambiar dos de sus cuatro carneros para pagarlo.

¿Por qué Cedro ha decidido intercambiar dos carneros por un terreno?

Porque podrá usar el terreno para cultivar productos agrícolas, como patatas. Cedro sabe que si cultiva bien el terreno, obtendrá muchas patatas, frutas y zanahorias todos los años.

El primer año, el valor de estos productos será inferior al de los dos carneros. Pero a la larga, año tras año, todas las patatas, la fruta y las zanahorias que conseguirá sacar del terreno tendrán un valor en el tiempo superior al de los carneros.

Por ejemplo, al final del primer año, Cedro obtendrá:

10 patatas

30 manzanas

20 peras

50 mandarinas

30 naranjas

20 melocotones

15 albaricoques.

Esa cantidad de fruta y patatas ni siquiera es suficiente para comprar un carnero en el mercado del pueblo. Pero Cedro podrá abastecer a su familia y, al mismo tiempo, intercambiar algunas de las peras que le sobren por utensilios para cazar.

Al final del segundo año, gracias a los trabajos que Cedro ha realizado para mejorar la producción, la cosecha será de:

10 patatas

35 manzanas (5 más)

30 peras (10 más)

50 mandarinas

30 naranjas

25 melocotones (5 más)

20 albaricoques (5 más).

Sigue siendo demasiado poco para comprar un carnero, pero Cedro volverá a abastecer a su familia y utilizará 5 manzanas, 10 peras, 5 melocotones y 5 albaricoques sobrantes para comprar dos gallinas.

Al final del tercer año, la cosecha será más abundante e incluirá varios productos nuevos para el consumo de su familia. Cedro conseguirá comprar un carnero y dos gallinas más.

Al final del cuarto año, la producción de su campo será aún mayor. Cedro tendrá:

80 patatas

40 manzanas

30 peras

55 mandarinas

35 naranjas

30 melocotones

40 albaricoques

60 huevos.

Cedro comprará otro carnero y otras dos gallinas.

Pasados solo cuatro años, gracias a la producción del terreno, que se llama rendimiento de la inversión, Cedro tiene de nuevo cuatro carneros y, además, el terreno que produce la cosecha.

Si no hubiera invertido en la compra del terreno, ahora solo tendría cuatro carneros. En otras palabras, el terreno produce valor en el tiempo, un poco cada año.

El que no arriesga...

Un aspecto que hay que tener en cuenta es que Cedro ha corrido un riesgo: si durante el primer año una tormenta hubiera destruido el terreno, haciendo que fuera improductivo, Cedro habría perdido los dos carneros que usó para pagarlo. Por otra parte, si Cedro solo hubiese tenido los carneros, en el caso de que hubiera habido una epidemia entre los bovinos, se podría haber quedado sin nada.

En cambio, al tener también el terreno, en caso de que sus carneros mueran repentinamente, Cedro seguirá pudiendo abastecer a sus hijos y tratar de comprar otros carneros en el futuro.

En conclusión: la inversión produce un rendimiento, pero comporta un riesgo de que este rendimiento sea menor de lo que esperábamos o incluso nulo o negativo (si el terreno de Cedro queda destruido, el rendimiento hubiera sido de menos dos carneros), pero invertir en más de una cosa permite repartir el riesgo (diversificar).

Inversión financiera

Otro tipo de inversión distinta la podemos observar con nuestro amigo Shylock, que vive en Venecia en el año 1200.

—Hola, chicos del futuro. Venid aquí, que os voy a narrar una crónica.

—¿Una qué?

—¡Una crónica, una historia! Una historia de mercaderes...

—¡Somos todo oídos, Shylock!

—Debéis saber que los mercaderes tienen que comprar sus mercancías fuera de Venecia, sobre todo en Asia, donde se encuentran cosas que aquí no tenemos.

—¿Se desplazan tan lejos para hacer sus compras?

—Sí, viajan en barco durante días y días. Cuando han comprado las mercancías, vuelven a Venecia y venden los valiosos tejidos, el oro y las especias a un precio más alto del que han pagado por ellos.

—Y se quedan con la diferencia, eso está claro. Pero ¿cómo consiguen los comerciantes comprar sus mercancías fuera de Venecia si en otros Estados usan monedas diferentes?

—Precisamente a eso se dedican los hombres que están sentados tras ese mostrador. Ellos les entregan una hoja de papel en la que hay una cifra escrita. Cuando los mercaderes llegan a Florencia, a Londres o a Asia, presentan la hoja de papel a otra persona sentada detrás de otro mostrador que les da la cantidad correspondiente en dinero.

—¡Ah, entonces están usando una letra de cambio!

—¿Ya sabéis lo que es? Muy bien, mis jóvenes economistas. Entonces, pasaré a contaros la historia de mi última inversión.

—Esperamos que te fuera bien, pero no nos adelantes nada; queremos disfrutar de tu crónica.

—Veréis, tengo un amigo que se llama Bassanio. Una vez le presté 30.000 ducados para que hiciera cierto negocio. Es decir, le entregué una letra de cambio por valor de 30.000 ducados. Él viajó hasta Londres con tres barcos y la letra de cambio en el bolsillo. Una vez en Inglaterra se dirigió a un amigo mío, Goldman, y le entregó la letra de cambio, este le dio por ella 25.000 libras o, lo que es lo mismo, el equivalente a 28.000 ducados (Goldman se quedó 5.000 libras de interés por el servicio prestado).

—¿Y qué hizo Bassanio con las 25.000 libras?

—Las gastó todas en comprar telas preciosas, tejidos valiosos que solo se encuentran en Inglaterra. Tras tres meses de viaje por mar, volvió a Venecia, donde vendió las telas ¡por 50.000 ducados!

—¡No está nada mal! 20.000 ducados más de los que tenía cuando se marchó.

—Sí, pero luego me devolvió mis 30.000 ducados, más 6.000 del interés: un total de 36.000 ducados.

—Por lo tanto, 50.000 ducados menos 36.000 ducados = 14.000 ducados. ¡Bassanio ganó 14.000 ducados!

—No exactamente, con ese dinero pagó a los marineros y los costes de las naves (10.000 ducados).

—¡Entonces ganó: 14.000 - 10.000 = 4.000 ducados!

—¡Muy bien! Mientras tanto, yo le di a Goldman los 30.000 ducados de la letra de cambio que Bassanio le entregó, pidiendo a cambio libras.

Recapitulemos:

Shylock le dio 30.000 ducados a Goldman y recibió 36.000 de Bassanio.

Beneficio de Shylock = 36.000 - 30.000 = 6.000 ducados.

Goldman dio 28.000 ducados a Bassanio (en forma de libras) y recibió 30.000 de Shylock.

Beneficio de Goldman = 30.000 - 28.000= 2.000 ducados.

Bassanio recibió 28.000 ducados de parte de Goldman en forma de libras, que gastó en su totalidad para comprar mercancías. Luego revendió las mercancías en Venecia por 50.000 ducados, devolvió 36.000 ducados a Shylock y pagó a los marineros y otros costes del viaje por un valor de 10.000 ducados.

Beneficio de Bassanio = 28.000 - 28.000 + 50.000 - 36.000 - 10.000 = 4.000 ducados.

La inversión de nuestro amigo Shylock y las ganancias que de ella se derivan la denominaremos inversión financiera.

A diferencia de Cedro, que compró un terreno del cual sacó provecho cultivando patatas y otras cosas, Shylock simplemente ha intercambiado actividades financieras: dinero y letras de cambio.

Volviendo a los títulos, que era de donde habíamos partido, vemos que no son más que hojas de papel, certificados que explican cómo funciona la inversión. En el caso de Shylock y Bassanio, el título dice que Shylock presta 30.000 ducados a Bassanio y que Bassanio se compromete a devolver 36.000 en un plazo de 3 meses. Pero existen diversos tipos de títulos, como veremos en el siguiente epígrafe.

¿Y tú qué títulos tienes?

Como decíamos en el párrafo anterior, los títulos financieros son hojas de papel. Dependiendo de lo que se declare en estos certificados, pueden tener características diferentes.

Actualmente existen muchos títulos distintos y continuamente se están creando nuevos tipos. En líneas generales, es importante distinguir entre títulos accionarios y títulos obligacionales.

Tanto los títulos accionarios como los obligacionales tienen una cosa en común: en ambos casos el certificado dice que una persona entrega dinero a otra.

Cuando se realiza una compraventa de títulos, básicamente siempre se produce una transferencia de fondos (dinero) de un sujeto que tiene un sobrante de dinero y quiere obtener un rendimiento (un ahorrador, ver el capítulo 2) a otro que necesita fondos para montar una empresa, para comprar una casa, para pagar gastos (y que se llama prestatario o beneficiario de fondos). Y, al igual que en el mercado de la fruta, existen mercados —llamados mercados financieros— donde los ahorradores y los prestatarios de fondos confluyen para intercambiarse títulos. Uno de estos mercados es la Bolsa de valores.

Pero ¿qué es los que distingue un título accionario de uno obligacional? Esto nos los explicará otro amigo. Pero, para conocerlo, tenemos que hacer un largo viaje en avión que nos llevará al otro lado del océano, a los Estados Unidos.

Esperándonos en un luminoso despacho de una de las universidades más prestigiosas del mundo, el MIT (Massachusetts Institute of Technology), en Boston, está un señor delgado con unas grandes gafas y una llamativa pajarita.

Nos recibe con una gran sonrisa.

Se llama Paul Samuelson (1915-2009) y es el fundador de la Facultad de Economía del MIT.

—Los títulos obligacionales son un préstamo a todos los efectos. El caso de Shylock y Bassanio es un ejemplo perfecto de obligación. Bassanio recibe 30.000 ducados hoy y se compromete a devolverlos dentro de tres meses. Además, se compromete a pagar otros 6.000 ducados más transcurridos los tres meses para recompensar a sus prestamistas con una especie de interés.

—Pero entonces, profesor, ¿cuál es la diferencia entre una obligación y un préstamo?

—En la práctica, ninguna. Si Bassanio hubiera vivido en el siglo xx en lugar de en Venecia en el siglo XIII, en vez de haber pedido 30.000 ducados prestados a Shylock, habría podido emitir 100 obligaciones de 300 ducados (por un total de 30.000) y venderlas en el mercado de títulos obligacionales, comprometiéndose a devolver por cada obligación los 300 ducados y, además, pagar 60 de interés transcurridos tres meses. De ese modo, un mayor número de ahorradores habría podido comprar las obligaciones de Bassanio. Quizá incluso Shylock hubiera comprado una o más de una.

—El resultado final habría sido el mismo: Bassanio tomaría prestados 30.000 ducados y devolvería 30.000 más 6.000 en un plazo de tres meses.

—Sí, pero hay una diferencia.

—¿Cuál?

—Que Bassanio recibe el dinero de más ahorradores, no solo de Shylock. Es más fácil encontrar 100 personas dispuestas a prestar 300 ducados que una sola persona dispuesta a prestar 30.000.

—Profesor...

—Llamadme Paul.

—De acuerdo. Paul, ¿este ejemplo que nos ha puesto es la única manera en la que puede funcionar una obligación?

—No, no. Este es el caso de obligación más sencillo: cuando el préstamo termina (tres meses) Bassanio devuelve a cada prestamista los 300 ducados, más 60 de interés. Una alternativa sería devolver 20 ducados al final del primer mes, 20 ducados al final del segundo mes y 20 ducados más los 300 del préstamo inicial al acabar el tercer mes. Al final, 20 + 20 + 20 también suman 60. Es en el fondo una obligación con cupón.

—¿Qué quiere decir «con cupón»?

—Los 20 ducados que se pagan cada mes se llaman cupón. En el caso del ejemplo anterior, en el que se pagaba todo al final de los tres meses, la obligación se denomina sin cupón (o con cupón cero).

—Disculpe, Paul, pero ¿qué diferencia hay entonces con los títulos accionarios?

—Los títulos accionarios son totalmente distintos. De fondo está siempre el hecho de que alguien presta dinero a otra persona.

—Y entonces ¿qué cambia?

—Cambia completamente la relación que se establece entre el prestamista y el prestatario de fondos. En el caso de la acción, quien la compra se convierte en socio de los negocios de quien la vende. La acción está estrechamente ligada al concepto de Sociedad Anónima.

Bassanio S. A.

Imaginemos por un momento que en la época de Bassanio ya existieran la Bolsa y el mercado de acciones. Bassanio habría tenido otra manera de conseguir el dinero que necesitaba: ¡constituir una S. A.!

La Sociedad Anónima es un tipo de empresa. En la Sociedad Anónima quien compra una acción se convierte en socio del empresario en proporción al valor de las acciones que posea.

Bassanio puede decidir transformar su empresa en una Sociedad Anónima, es decir, puede decidir emitir acciones.

Imaginemos que su empresa vale 100.000 ducados: Bassanio emite 100 acciones de 1.000 ducados cada una.

Estas 100 acciones no las pone todas en el mercado financiero (la Bolsa), sino que conserva 51 y, de ese modo, mantiene la mayor parte de la sociedad (51.000 ducados).

Las 49 acciones restantes, equivalentes a 49.000 ducados, están disponibles en el mercado y cualquiera las puede comprar. De modo que si uno de vosotros quiere hacerse socio de Bassanio, porque piensa que el negocio de las telas es interesante y rentable, puede comprar una o más acciones de su sociedad.

Comprando una acción o, lo que es lo mismo, invirtiendo 1.000 ducados, os convertiríais en socios al 1%; comprando 10 (10.000 ducados), al 10%; comprando 40 (40.000 ducados), al 40%.

Convertirse en socio significa tomar parte en las decisiones de la empresa. Cada decisión se somete a voto y prevalece la opinión de quien tienen un número de acciones equivalente al menos al 51% del total.

Puede ser uno solo (por ejemplo, el empresario inicial que ha fundado la empresa, en nuestro caso Bassanio que, efectivamente, se ha quedado con el 51% de las acciones), o bien un grupo de socios que en conjunto poseen al menos el 51% de las acciones. Además, ser socios significa participar de las ganancias de la empresa proporcionalmente al porcentaje de acciones poseídas.

Una vez que haya recibido el dinero de los compradores, Bassanio viajará a Oriente para hacer sus negocios; comprará telas, oro y especias y lo volverá a vender todo en Venecia a un precio mayor, pagará a los marineros y los costes del viaje, y los beneficios se repartirán entre todos los socios.

Si vosotros habéis comprado el 10% de las acciones, obtendréis el 10% de los beneficios.

Además, al contrario de lo que pasaba con las obligaciones, Bassanio no tendrá que devolver ni un solo ducado de intereses. Y además, dado que con la venta de las acciones ha obtenido más ducados de los que necesitaba para financiar sus negocios en Oriente, tendrá dinero sobrante. Esta cifra se denomina capital y la sociedad podrá utilizarlo en inversiones futuras.

Por tanto, la primera diferencia entre una acción y una obligación es que quien emite las acciones no paga intereses.

La otra diferencia importante respecto a las obligaciones es que la relación entre los accionistas permanece activa hasta que estos deciden vender las acciones.

Eso significa que no hay límite de tiempo, como en las obligaciones (que en nuestro ejemplo era de tres meses).

Pero ¿dónde está el beneficio?

El profesor Paul Samuelson está aún a nuestra disposición para hacerle algunas preguntas más.

Quizá él pueda aclararnos las últimas dudas que nos quedan sobre el rendimiento de las acciones...

—Profesor..., bueno, Paul, ¿por qué es conveniente invertir en acciones?

—No entiendo la pregunta. ¡A mí me parece evidente!

—No es en absoluto evidente... Si le compramos una acción a Bassanio y pagamos 1.000 ducados, para obtener beneficio tendríamos que recibir más de los 1.000 ducados invertidos... Pero de los negocios de Bassanio esta vez tan solo hemos obtenido 500 ducados, la mitad de nuestra inversión.

—¡Debéis tener paciencia! Con el tiempo, como Bassanio continuará comerciando, enseguida veréis cómo recuperáis toda la inversión y comenzáis a ganar dinero.

—Muy interesante, Paul. Entonces, una de las cosas que distingue las obligaciones de las acciones es el tipo de relación que se establece entre vendedores y compradores.

—Y otra cosa que las distingue es el tiempo: los accionistas están ligados a la empresa de Bassanio durante un periodo mucho más largo...

—Sí... Si se quiere obtener beneficio, es necesario esperar, como decía usted hace un momento.

—Otra diferencia es que quien compra las acciones corre un riesgo mayor. Si la compraventa de Bassanio va mal (los barcos se hunden, por ejemplo) y la empresa fracasa, los accionistas lo pierden todo.

—Pero ¡los obligacionistas también lo perderían todo!

—Sí, los obligacionistas también se arriesgan a perderlo todo. Sin embargo, Bassanio tiene una casa, o terrenos, y en caso de que la empresa quiebre los obligacionistas pueden exigirle que los venda y que les devuelva el dinero con lo que obtenga de la venta. En lo que respecta al tema del tiempo, en cambio, no siempre es cierto lo que decíais antes. Es verdad que sucede muy a menudo, pero no siempre.

—¿Y eso qué quiere decir?

—En cualquier momento un accionista puede revender sus acciones a otros prestadores de fondos en el mercado de acciones. Por lo general, las acciones se conservan mucho tiempo, pero no siempre es así. A veces se pueden vender al cabo de poco tiempo.

—¿Incluso el mismo día en que se han comprado?

—¡Incluso ese mismo día!

—¡Pero eso también pasa con las obligaciones! Shylock, que ha comprado las obligaciones de Bassanio, también puede revenderlas.

—¡Claro! Las obligaciones también se pueden revender en el mercado de obligaciones.

—El mercado de obligaciones, el mercado de acciones... No hay un solo mercado, sino que son varios.

—Si tenéis un poco de paciencia, os lo explicaré en el próximo epígrafe.

Los principales mercados financieros

En el apartado anterior hemos hablado de títulos. En concreto, nos hemos centrado en los accionarios y los obligacionales. Como decía nuestro amigo Paul Samuelson, los títulos se venden en los mercados.

—En general se habla de mercados financieros, ¿verdad, Paul?

—Sí, pero existen distintos mercados para cada tipo de título. Los títulos obligacionales se venden en los mercados de obligaciones, y los títulos accionarios en los mercados de acciones o accionarios. En realidad, la famosa Bolsa de valores con la que hemos empezado el tema es un mercado accionario.

La palabra Bolsa, que tanta curiosidad nos había despertado, deriva del nombre de la familia de comerciantes Van Der Buërse.

Se trata de nuevo de mercaderes venecianos (originalmente la familia se llamaba Della Borsa) que se trasladaron a Bélgica.

En el siglo xv, en su casa de Brujas se celebraban reuniones para establecer los valores de las mercancías. Posteriormente las contrataciones se trasladaron a la plaza que había justo delante de su palacio, decorado con el escudo de la familia: tres bolsas.

En el año 1500 surgieron Bolsas en Bélgica, Londres, París y Ámsterdam. En España, existían desde el siglo XVI lonjas y casas de contratación, que fueron las precursoras de la primera Bolsa de Comercio, instaurada en 1809 en Madrid por José Bonaparte, hermano de Napoleón. En la actualidad, la Bolsa más importante del mundo tiene su sede en Nueva York, donde todo el distrito financiero recibe el nombre de Wall Street.

Mercado accionario, obligacional, cambiario...

Además de los mercados de acciones y de obligaciones, existen muchos otros. Por ejemplo, el mercado cambiario.

El profesor Samuelson acaba de levantar el dedo para reclamar nuestra atención.

—Me gustaría explicaros una cosa más, ¿me lo permitís?

—Claro, Paul, lo escuchamos.

—Una «tasa de cambio» indica cuánto cuesta una divisa en relación a otra. Dicho con otras palabras: si quiero ir a Estados Unidos y comprar un libro, tendré que hacerlo con dólares en lugar de con euros.

—Sí, lo sabemos: la tasa de cambio nos indica cuántos euros cuesta un dólar.

—O lo contrario: cuántos dólares vale un euro. Si hoy un euro vale 1,3 dólares y el libro cuesta 13 dólares, quiere decir que lo estoy pagando a...

—¡10 euros!

—¡Muy bien!

—Y entonces, ¿qué sucede en el mercado cambiario? ¿Qué se vende?

—En los mercados cambiarios, que también se llaman mercados de divisas, se compran y se venden divisas: dólares, euros, libras esterlinas, yuanes chinos... Y el precio de compra/venta es la tasa de cambio. La tasa de cambio no permanece siempre igual, sino que varía de un día para otro.

La ley de la oferta y la demanda

Hemos llegado a la madre de todas las preguntas: ¿quién decide los precios de las actividades financieras que se compran y se venden en los mercados?

Los economistas nos dicen que los precios siguen la famosa ley de la oferta y la demanda. Dado que nuestro amigo Paul es economista, pidámosle que sea él directamente quien nos explique de qué se trata.

—Los precios de las actividades financieras dependen de cómo vayan las compraventas en los mercados.

—¡Vaya! Entonces el precio no es fijo.

—No, no lo es. Por ejemplo, en el caso de los títulos accionarios, cuanto mayor sea el número de personas que quiere comprar acciones, más subirá su demanda. Y cuando una cosa es muy deseada, es evidente que quien la vende podrá subir el precio. Al mismo tiempo, cuantas más personas quieran vender una acción, más potenciales compradores tendrán la posibilidad de elegir a quién comprársela. ¿Cuál es la consecuencia? Que los vendedores se verán obligados a bajar los precios.

—Entonces, ¿el precio depende tanto de los que demandan como de los que ofertan acciones?

—¡Así es! El mercado es el lugar de encuentro de los sujetos que demandan y los que ofertan, y entre ambos llegan a un acuerdo sobre el precio.

—Así que el precio dependerá de cuántas personas haya demandando y ofreciendo acciones. Sí, Paul, hasta aquí lo seguimos. Continúe con la explicación.

—La demanda dependerá mucho de cómo vayan las empresas y de cuáles sean sus expectativas de futuro.

—Mmm... Creo que aquí necesitamos un ejemplo concreto.

—Retomemos el caso de Bassanio e imaginemos que en su época se utilizara el euro. Bassanio tiene su S. A. y vende acciones a 100 euros. Pasados tres meses, paga a los accionistas 50 euros por acción. ¿Vosotros las compraríais?

—Bueno, primero habría que asegurarse de que no haya otro accionista que ofrezca un beneficio mayor.

—Pues sí que existe ese otro accionista. Se llama Antonio. Cada una de sus acciones cuesta 400 euros, pero Antonio pasados tres meses paga 100 euros por acción. ¿A quién se las compraríais entonces, a ver?

—¡A Antonio, porque el beneficio es mayor!

—¿Estáis completamente seguros?

—Sí: si le compramos 4 acciones a Antonio, ¡recibiremos a cambio 400 euros!

—¡Ja, ja! Pues no, os equivocáis de pleno. Si le compráis 4 acciones a Antonio, que las vende a 400 euros cada una, gastaréis 1.600 euros y recibiréis un dividendo (que así se llama el beneficio de las acciones) de 400 euros.

—Efectivamente, ganaremos el 25%.

—En cambio, si le compráis 4 acciones a Bassanio, que las vende a 100 euros cada una, gastaréis 400 euros, pero el dividendo será de 200 euros.

—¡Que equivale al 50% de nuestra inversión inicial! ¡Es verdad! Bassanio nos hace obtener más beneficio que Antonio.

—Es importante, por tanto, no tomar en consideración el dividendo por acción como el valor absoluto, porque de ese modo caeremos en el mismo error que vosotros, que habéis pensado que ganaríais más con Antonio solo porque 400 es una cifra mayor que 200.

—Entonces, ¿qué hay que hacer para elegir una acción, Paul?

—Hay que tener en cuenta el dividendo por acción en relación al porcentaje del valor de esa misma acción (las de Antonio, el 25%, y las de Bassanio, el 50%). Cuanto mayor sea la rentabilidad de las acciones, mayor será la demanda de las mismas.

Boom, crack... ¿muuu?

«Se está viviendo una fase de boom en la Bolsa», se escucha decir a veces. ¿Qué significa? ¿Que la Bolsa está yendo bien o mal?

—Esta frase quiere decir que las cosas en la Bolsa van muy bien. En concreto, que el precio de todas las acciones (o de la mayor parte) está creciendo mucho (de una manera explosiva, de ahí el término boom), por lo que todos aquellos que han comprado títulos accionarios están teniendo beneficios. Otro modo de decir lo mismo es que estamos en un mercado toro.

—¿Y cuando las cosas van mal? ¿Cómo se llama entonces, mercado vaca? (Obviamente, lo digo por decir, no por ofender a las vacas de Cedro).

—Si las cosas van mal, se habla de una fase de crack (como el ruido que hace algo cuando se rompe) o de mercado oso.

—Hay que ver, menuda imaginación que tienen ustedes los economistas...

—En este caso, los precios de todas las acciones (o de la mayor parte de ellas) desciende y, como consecuencia de ello, ¡los inversores sufren pérdidas!

—¿Y si en cambio el mercado sube y baja con gran rapidez?

—Si los precios de las acciones suben y bajan muy rápidamente de un día para otro, se habla de mercado volátil. Por lo general, cuando los mercados tienden a ser volátiles lo son durante varios días seguidos y los precios reaccionan mucho a la publicación de nuevas noticias.

—Durante una crisis, ¿los mercados son estables o todo lo contrario?

—En el caso de que se produzca una crisis económica, los mercados son altamente volátiles, porque los inversores tienen mucha incertidumbre sobre lo que pasará en el futuro y se comportan de manera impredecible.

Capítulo 6

¡EURO... PA!

Una moneda para unirlos a todos

Los que hayáis leído El señor de los anillos de J. R. R. Tolkien, o los que para ahorrar tiempo hayáis visto la película, sabréis que Sauron, el malvado Señor Oscuro de Mordor, hizo forjar un anillo para gobernar el mundo: «Un anillo para gobernarlos a todos, un anillo para encontrarlos. Un anillo para atraerlos a todos y atarlos en las tinieblas», se leía en lengua élfica en el interior del anillo mágico de Sauron.

Pero ¿qué tiene que ver esto con la economía? Pues tiene que ver, tiene mucho que ver...

«Todo es culpa del euro», «Desde que tenemos el euro, los precios han subido», «Con el euro somos todos más pobres». ¡Cuántas veces habremos escuchado decir estas frases!

Sin embargo, si Gollum tuviera entre sus manos un euro, seguramente diría: «¡Mi tessssorooo!».

Nuestra moneda, efectivamente, también tiene un poder... ¡El poder de unir! Es un tesoro porque ha sido, y sigue siendo, el instrumento más eficaz de integración entre los pueblos europeos.

Allí donde fallaron los grandes imperios y gobernantes, una pequeña moneda ha conseguido crear una dimensión común entre la mayor parte de los ciudadanos europeos.

¡Pongámonos de acuerdo!

Los países europeos, recién salidos de los desastres provocados por las dos guerras mundiales, empezaron a pensar que la única manera de garantizar el bienestar y la paz para sus pueblos era iniciar un proceso de integración fundado en acuerdos políticos y económicos, en vez de en disputas por el poder.

Escuchemos lo que tiene que decirnos al respecto Robert Schuman (1886-1963), un político francés considerado uno de los padres de la Unión Europea.

Para encontrarnos con él tenemos que retroceder en el tiempo, al 9 de mayo de 1950. Schuman está pronunciando un discurso. Aprovechemos para hacerle algunas preguntas.

—Estoy convencido de que la paz mundial no podrá mantenerse a no ser que se propongan medidas creativas.

—¿Medidas creativas? ¿Quiere decir que tenemos que crear Europa de la nada?

—Europa no podrá construirse de una sola vez, ni será construida con la colaboración de todos. Pero ¡por algún lado hay que empezar! N’est-ce pas?

—Las suyas parecen palabras muy sabias. Pero necesitamos una propuesta concreta. ¿Usted qué tiene en mente, monsieur Robert?

—Propongo que la producción francoalemana de carbón y acero se una bajo una Alta Autoridad común, en el marco de una organización a la que se puedan adherir los demás países europeos.

—¿Una colaboración entre Francia y Alemania, entonces?

—Sí.

—Pero ¿no era un motivo de conflicto con Alemania el control de los yacimientos de carbón y acero en las regiones fronterizas con Francia? ¿Cómo terminarán con este problema?

—Es hora de cambiar de mentalidad. Yo les digo a mis amigos alemanes que se unan a nosotros para crear una nueva riqueza para todos.

La idea de nuestro amigo fue realmente creativa y, para algunos, incluso revolucionaria.

El 9 de mayo, el día del discurso de Robert Schuman, es un día simbólico para el proceso de integración europea. Tanto es así, que se celebra como el Día de Europa.

Tras este discurso, en 1951 se creó la primera forma de colaboración entre Estados europeos: la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA). A continuación, el proceso de integración llevó a la firma de otro acuerdo, el Tratado de Roma (1957), con el que se instituyó la Comunidad Económica Europea (CEE).

Desde entonces tuvieron que pasar muchos años antes de llegar a lo que hoy nosotros llamamos Unión Europea (UE), que se fundó oficialmente con el Tratado de Maastricht el 7 de febrero de 1992.

El nacimiento del euro

Hoy nos parece normal abrir la cartera y encontrar dentro euros, ir a Francia o a Italia y no tener que cambiar de moneda.

¡Pero no siempre ha sido así!

Hasta el 1 de enero de 2002, todos los Estados pertenecientes a la Unión Europea usaban su propia divisa: en España teníamos la peseta, en Italia la lira, en Francia el franco, en Alemania el marco... ¿Qué pasó el 1 de enero de 2002? Pues sucedió algo importantísimo: se dijo adiós a la divisa de cada Estado y se dio la bienvenida a una moneda única, que sería válida en todos los países de la Unión Monetaria Europea, como lo es el dólar en todos los estados de los Estados Unidos de América.

¡Ese día nacía el euro!

Unión Europea y Unión Monetaria Europea

¿Qué diferencia hay entre Unión Europea y Unión Monetaria Europea?

Preguntémosle a Jean-Claude Junker, un político luxemburgués que actualmente es el presidente de la Comisión Europea, uno de los órganos principales del Gobierno de la Unión.

—Bueno, es muy sencillo: la Unión Europea es una unión de países que, a través de acuerdos internacionales, han decidido colaborar para crear un mayor bienestar para sus ciudadanos. Actualmente forman parte de la Unión Europea 28 países: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, Chipre, Croacia, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía y Suecia. ¿Me he olvidado alguno?

—No. Son exactamente 28.

—Bueno, pues estos países han decidido tener un mercado único.

—¿Único? ¿En qué sentido?

—Un mercado en el que los bienes y las mercancías de los Estados que forman parte de él puedan ser vendidos y comprados libremente.

—¡Ah! Entonces este mercado debería hacer que la competencia aumentara, ¿no es así?

—¡Exacto! Generando de esa manera mayor riqueza para los ciudadanos. Pero, por otra parte...

—¿Qué?

—Los países se han comprometido también a que todos los ciudadanos puedan moverse libremente dentro de la Unión.

—Ah, sí, lo sabemos, eso es genial. Podemos ir de vacaciones cuándo y dónde queramos. Y, además, como todos tenemos la misma moneda, el euro, ¡calcular cuánto cuesta una crêpe en París o una salchicha en Berlín es mucho más fácil!

—¿Estáis seguros de que siempre funciona así? ¿No habéis estado nunca en Londres, por casualidad?

—Bueno, ahora que lo dice, cuando fuimos a Londres para pagar el billete del metro tuvimos que usar otra moneda: la libra. Pero... ¿el Reino Unido no forma parte de la Unión Europea?

—Así es, pero no forma parte de la Unión Monetaria, que cuenta «solo» con 19 países. El Reino Unido ha elegido no adoptar el euro como moneda común.

—¿Y por qué?

—Amigos míos, con eso no puedo ayudaros... Y ahora me tengo que ir.

—Señor Junker, ¿adónde va? ¡No nos deje así, queremos saberlo!

El euro y el Banco Central Europeo

Introducir una moneda única trajo muchas ventajas a los ciudadanos y las empresas que trabajan en Europa. Para los ciudadanos es más sencillo trasladarse a otros países y hacer compras con un medio de pago reconocido en todos los países de la Unión Monetaria.

Al mismo tiempo, para las empresas es más fácil hacer negocios, dado que los precios de las materias primas y las mercancías siempre están expresados en una misma divisa.

Pero, entonces, ¿por qué algunos países no han aceptado este nuevo «tesssorooo», como diría Gollum?

Parece ser que el «mando de la videoconsola» de la política económica de los países que adoptaron el euro (Grecia, Italia, Francia, España, etc.) está empezando a estropearse. La palanca de la política monetaria no funciona igual de bien que antes.

¿Qué ha pasado?

—Es muy simple: con la introducción de la moneda única, los países han perdido la posibilidad de emitir de manera individual y autónoma su propia moneda.

—Disculpe, pero ¿usted quién es?

—Hola, soy Mario Draghi, el presidente del Banco Central Europeo.

—¿El que todo el mundo llama BCE?

—¡Exactamente! El Banco Central Europeo es el banco de la denominada Zona Euro, o, lo que es lo mismo, de los diecinueve países que han decidido tener una moneda única: el euro. El BCE se ha marcado como tarea principal emitir los euros que todos lleváis en el bolsillo.

—Ah, ¡es verdad! Si antes la peseta la emitía el Banco de España, ahora que tenemos euros de eso se ocupa el BCE. Pero ¿por qué la política monetaria ya no funciona como antes?

—No es que ya no funcione. En realidad, sigue funcionando, pero de manera distinta. Digamos que tiene objetivos diferentes a los que os ha explicado vuestro amigo Keynes. Veréis, cuando un banco central imprime mucho dinero, en un intento de contribuir a que la economía crezca, puede dar lugar a un efecto no deseado que se denomina inflación.

—Es decir, el aumento de precios, ¿no?

—Así es, muy bien. Pero como el BCE es el banco central de muchos países, no solo de España o de Alemania, no se puede permitir mantener bajo control todas las economías que tienen problemas.

—Disculpe, ¿y entonces qué controla?

—Es más sensato que la tarea principal del BCE sea controlar precisamente la inflación. Y ese es justamente nuestro principal objetivo: los precios de la Zona Euro deben permanecer estables.

—¿Y eso cómo se hace?

—Muy sencillo: vigilamos la cantidad de euros que imprimimos cada año. No debemos emitir ni un euro más ni uno menos de los que necesitamos.

El presidente Draghi nos ha explicado que aunque el euro es un «tesooorooo» importantísimo, es un tesoro que tiene un coste, y dicho coste es la política monetaria.

Si los países quieren una moneda única, deben renunciar a una palanca de su mando de videoconsola.

Algunos países de la Unión Europea, como España, Italia, Francia o Alemania, consideraron que este coste era aceptable, mientras que otros, como Reino Unido o Suecia, han preferido conservar su propia moneda y su política monetaria.

¿Por qué peligra el euro?

—Presidente Draghi, antes de que se vaya a imprimir dinero, ¿nos puede explicar por qué el euro está en crisis?

—Chicos, esa sí que es una buena pregunta. Veamos. Actualmente no se imprimen tantos euros como todo el mundo querría. Voy a intentar explicaros por qué. ¿Vosotros sabéis que en los últimos años ha habido una gran crisis económica?

—Claro, hemos tenido una recesión, pero no entendemos bien por qué empezó.

—La crisis de los últimos años se debe a muchas razones distintas y, por desgracia, ha tenido muchas consecuencias negativas. Todo empezó con una crisis que afectó al sistema bancario en los Estados Unidos.

—¡Pues estamos buenos! Pero ¿no se supone que ellos tienen el sistema financiero más avanzado del mundo?

—Para algunas cosas sí, pero esa gran evolución ha sido también su punto débil. En los últimos años estalló lo que se llama una burbuja especulativa.

—¡Boom!

—Pero no en el sentido positivo del término. Una burbuja especulativa se parece un poco a una pompa de jabón que crece, crece y crece antes de explotar.

—¡Y mancha el suelo de jabón! Y luego a ver quién le explica a nuestra madre que no es culpa nuestra...

—¡Buen ejemplo, chicos! Cuando la burbuja especulativa explota, mancha, es decir, crea efectos negativos también en otros sistemas económicos, como el europeo, por ejemplo.

—Pero entonces es como la gripe, que se contagia de una persona a otra...

—Efectivamente, en economía a menudo se habla de contagio financiero a consecuencia de una crisis. Bueno, la burbuja especulativa de la que estábamos hablando era la del mercado inmobiliario: el mercado de la compra de casas. En Estados Unidos, así como en gran parte del mundo, como comprar una casa cuesta mucho (pero la gente necesita comprarla de todas maneras) es necesario pedir un préstamo al banco. Este préstamo se llama mutuo o préstamo de consumo.

—¿Y a todo el mundo le conceden préstamos de consumo?

—¡No tiene por qué! Antes de conceder un préstamo, el banco examina a los que lo piden para determinar su fiabilidad. Es decir, trata de averiguar si estas personas podrán devolver el préstamo.

—Bien. Entonces, ¿dónde está el problema?

—El problema está en que a los bancos estadounidenses se les fue un poco la mano y, para ganar más dinero, concedieron préstamos de consumo a personas que luego no pudieron pagar su deuda.

—¿Y entonces qué pasó?

—Pues que esos bancos en concreto perdieron mucho dinero. Algunos tuvieron que cerrar, mientras que otros fueron rescatados.

—¿Rescatados por quién?

—Pues... por el Estado. Con dinero público.

—¡Pero eso no es justo! ¿Por qué tiene que salvar el Estado a los bancos con el dinero de los ciudadanos, cuando la culpa era de los bancos?

—Tranquilos, chicos, tranquilos. En Estados Unidos pensaron que era mejor rescatar algunos bancos porque, de lo contrario, las consecuencias habrían sido aún más graves. Muchos ahorradores habrían podido perder el dinero que habían ahorrado y depositado en el banco.

—Eh... Pues sí.

—Cuando la gente tiene miedo de que su banco esté a punto de quebrar, suele decidir sacar de allí su dinero. Sin embargo, el banco no tiene en sus cajas fuertes el dinero de todos sus clientes. Como bien sabéis, parte del dinero de los ahorradores se presta a otras personas.

—¿Para crear empresas como las de Cedro y Ana?

—¡No sé quiénes son Cedro y Ana! Pero si son empresarios que han pedido dinero a un banco para financiar su empresa, ¡entonces sí!

—Cedro tiene una empresa agrícola y Ana produce videojuegos.

—¡Entiendo! Entonces, como os iba diciendo, todos los ahorradores corren a las ventanillas del banco a retirar su dinero porque tienen miedo de la quiebra y puede suceder que los bancos quiebren de verdad, aunque estuvieran en buenas condiciones.

—¿Una crisis de pánico colectivo?

—Más o menos: cuando se trata del dinero que tanto esfuerzo ha costado ahorrar, no se puede andar con bromas.

—De acuerdo. Entendemos entonces por qué Estados Unidos decidió salvar a algunos bancos de la quiebra. Pero ¿qué tiene esto que ver con nosotros en Europa? ¿Por qué nuestra moneda también está en crisis?

—Ya os lo he explicado, ha sido una especie de contagio. Algunos bancos europeos entraron en crisis porque habían hecho negocios con bancos estadounidenses. Además, en Europa varios países ya tenían una deuda pública muy alta. Cuando los Estados europeos usaron dinero público para ayudar a los bancos, su deuda pública aumentó aún más.

—¡Ay! Ya sabemos cómo va a terminar esto: ¡una pescadilla que se muerde la cola! Como están en crisis, los países corren el riesgo de no tener dinero para devolver su deuda pública. Podrían quebrar, tener default... ¡suspensión de pagos!

—No solo eso, desgraciadamente. Si un Estado europeo quiebra, dejaría de pagar sus deudas. Pero ¿sabéis quiénes son los principales acreedores de los Estados europeos, es decir, quiénes les han prestado el dinero?

—¿Los ciudadanos, los ahorradores?

—Sí, pero en una mínima parte. Los principales acreedores de los Estados son los propios bancos. Así que si un país europeo quiebra, es probable que los bancos europeos también lo hagan.

—Y otra vez pánico y gente corriendo a las ventanillas del banco.

—¡Exacto!

—Bueno, y entonces, ¿por qué no se usa la política fiscal para salir de la crisis?

—Porque las cosas no siempre son tan fáciles, chicos. De hecho, como los países ya tienen una deuda muy alta, difícilmente podrán usar la palanca de la política fiscal para salir de la crisis, como sugería Keynes. Eso solo contribuiría a aumentar su deuda.

—Pero, Mario... ¿Le podemos llamar Mario, verdad?

—Sí, claro, por supuesto.

—Entonces, Mario, si los países no pueden usar la política fiscal y la palanca de la política monetaria no se puede utilizar porque el BCE es el que emite los euros, ¿cómo pueden estos países salir de la crisis?

—Ese es uno de los mayores problemas. Si estos países no consiguen crecer, cada vez tendrán más problemas para pagar sus deudas. Si los bancos también quebraran, además, sería un desastre absoluto. Todos los depósitos se perderían. Si uno o más países de la Zona Euro se declarara en quiebra, es probable que toda la Unión Monetaria y también la Unión Europea se desintegrase. Sería una verdadera lástima. Retrocederíamos de golpe sesenta años.

—¡Entonces sí que tendríamos un problema! Esperamos que se solucione, porque la verdad es que con esta moneda estamos muy bien.

—Lo sé. La esperanza es que los países de Europa encuentren el modo de volver a crecer, porque solo a través del crecimiento se puede salir de esta crisis y salvar el proyecto de paz y tranquilidad que idearon nuestros padres fundadores y que hicieron realidad para nosotros, los ciudadanos europeos. Disculpad, chicos, pero ahora me tengo que ir.

—Mario, ¿adónde va? ¿Corre a sacar sus ahorros del banco?

—No, no os preocupéis. Voy a pensar en alguna solución. Mientras tanto, os quiero a pedir un favor: que no cunda el pánico.

—Bueno..., lo intentaremos.

Capítulo 7

CRECIMIENTO O DECRECIMIENTO

¿Cuánto se crece?

¿Alguna vez habéis oído hablar de la «economía de la felicidad»? ¿Y del «decrecimiento feliz»?

Probablemente no.

Y quizá os parezca un poco extraño asociar una palabra tan fría como economía a una tan cálida como felicidad.

O quizá os parezca completamente normal, porque pensáis que tener mucho dinero da la felicidad.

Pues bien, hay economistas que sostienen una cosa muy fácil de comprender y que va un poco a contracorriente: no está comprobado que quien tiene más riqueza sea más feliz que quien tiene menos. En otras palabras, el crecimiento económico no siempre conlleva la felicidad.

Pero, antes de adentrarnos en estas teorías, tratemos de comprender qué significa crecimiento para los economistas.

Vamos a conocer a un experto en la materia. Se trata de un amigo que vive y da clase en Chicago desde hace muchos años, pero estos días está en Londres para pronunciar una conferencia.

Nos encontraremos con él en el pub de Highgate, ¿os acordáis? En el mismo en el que conocimos a Karl, Adam, Joseph y David, los economistas que nos acompañaron en el capítulo 3.

Una vez dentro, de entre los clientes se levanta el anciano Adam Smith, que con sus formales maneras viene a saludarnos y nos acompaña a la barra.

Karl Marx también está aquí esta noche. Está sentado en una mesa con un amigo y conversan animadamente sobre algo. No vemos a David ni tampoco a Joseph. Quizá este último esté en su esquina en penumbra observando la sala.

En cambio, esperándonos en la barra hay un hombre alto de aspecto tímido. Es Robert Lucas, un economista estadounidense.

—Hola, profesor.

—Hi!

—Profesor, ¿se ha hecho daño?

—No, ¿por qué?

—¡Porque ha dicho «ay»!

—No, claro que no. En inglés «hi» quiere decir hola. Y podéis llamarme Robert. En las universidades estadounidenses no somos tan formales. ¿Cómo puedo ayudaros?

—Queremos saber más sobre el crecimiento económico. Sobre todo, nos gustaría saber qué significa que la economía «crece».

—Hay varias maneras de definir el crecimiento. Según la más utilizada, la economía crece cuando aumenta la cantidad de bienes producidos en un cierto periodo de tiempo.

—Entonces, la economía crece cuando lo hace el PIB, mejor dicho, cuando lo hace el PIB per cápita, ¿verdad?

—Yes! De hecho, el principal indicador de crecimiento es precisamente el producto per cápita, que se calcula una vez al año (o cuatro veces al año). ¿Recordáis cómo se obtiene?

—Sí, es el PIB de un país dividido entre su número de habitantes. Lo hemos aprendido en la página 89.

—Exacto. ¿Y qué indica el PIB per cápita?

—Pues indica cuál es la cantidad de riqueza producida por cada habitante.

—Yes! Correcto. Y si aumenta el PIB per cápita, entonces también sube el nivel de vida. Si el PIB per cápita ha aumentado, quiere decir que se ha producido más, y que por tanto se ha incrementado la cantidad de renta generada para cada ciudadano y, como consecuencia, ¡su riqueza!

—Y también debería aumentar su felicidad, ¿no? Cuanto más dinero, más videojuegos, más viajes, ¡más de todo!

—¡No, no, no! No está demostrado que al aumentar el producto per cápita aumenten también el bienestar y la felicidad. Pero sobre este punto volveremos dentro de un rato. Antes tenéis que entender un poco mejor qué significa crecer...

Un poco de historia

Durante gran parte del primer milenio, hasta casi finales del siglo xv, el país con el producto per cápita más alto del mundo era... ¡China!

Luego, durante un par de siglos, la primacía pasó a las ciudades italianas, como Venecia y Génova.

—Robert, perdone, ¿Italia fue el primer país en la clasificación del crecimiento económico?

—No toda Italia, solo algunas ciudades.

—Ah, ya me parecía...

—A partir del siglo XII y hasta finales del XVI, las ciudades de Génova y Venecia en particular vivieron una etapa de riqueza extraordinaria, principalmente debido al desarrollo de actividades comerciales con Oriente.

—¡Claro! Hemos conocido a Bassanio, un comerciante veneciano que hizo fortuna precisamente en Oriente. ¿Y luego qué pasó?

—Posteriormente, el comercio con Oriente fue perdiendo importancia a favor del comercio con América, descubierta por Colón. A partir de finales del siglo XVI, las diferencias en términos del PIB per cápita entre los distintos países del mundo empezaron a ser poco relevantes. Y así continuó la situación hasta el siglo XIX, cuando un grupo de países de Europa occidental, Norteamérica y, posteriormente, de Asia y Sudamérica empezaron a crecer rápidamente.

—¿Y en África?

—Desgraciadamente, este desarrollo no fue igual en los países de África, de Europa oriental y en algunas zonas de Asia y de Sudamérica.

—Entonces, ¿se produjo una especie de división en dos bloques?

—Exactamente. El caso del continente africano es representativo. En África, desde la Antigüedad se desarrollaron algunas de las civilizaciones más ricas de la historia del ser humano, como el Antiguo Egipto, el reino de Nubia, los reinos etíopes o las colonias fenicias.

—¡Por no mencionar el imperio del Gran Zimbabue o del Congo!

—¡Exacto! En la Edad Media, en muchas zonas del continente africano el nivel de vida era superior al europeo y algunos objetos de aquella época demuestran que poseían conocimientos técnicos superiores.

—¿Y luego qué pasó?

—El factor principal del débil crecimiento africano desde la Edad Media en adelante se debe a un menor desarrollo tecnológico. A esto se sumó que los enormes recursos naturales del continente se destinaron al comercio exterior, situación que aprovecharon los mercaderes extranjeros: persas, indios, árabes, chinos, antes de que en el siglo xv llegaran los portugueses y comenzara la trata de esclavos.

—Y luego tuvieron también colonialismo, ¿no es verdad?

—El colonialismo terminó de empeorar la situación, porque las potencias europeas se repartieron el continente africano sobre el papel y administraron los territorios asignados tratando de explotar al máximo las riquezas sin efectuar inversiones.

—Pero ¿no parecía que en los años cincuenta del siglo pasado las cosas habían cambiado?

—Aparentemente sí. La reconstrucción de las economías de los países desarrollados tras la Segunda Guerra Mundial hizo que aumentara la demanda de materias primas producidas en los países africanos. Pero lo que sucedió fue que se explotaron los recursos naturales de África sin poner las bases para un desarrollo sólido en los años siguientes.

—¿Y los economistas qué opinan de esto?

—A partir de los años setenta del siglo pasado empezaron a preocuparse por tratar de entender por qué la economía de algunos países crece más que la de otros y ver si existe la posibilidad de que los más pobres alcancen a los más ricos (convergencia).

Cómo se consigue crecer

La teoría del crecimiento ha evolucionado mucho a lo largo del tiempo.

Según los economistas, lo que determina el aumento de la producción (es decir, de la riqueza) son dos elementos principales: el capital y el trabajo.

Cuanto mayor sea la cantidad de capital (dinero) y de trabajo en una economía, mayor será el nivel de producción que esta consiga alcanzar.

—Robert, disculpe: ¿entonces el ser humano, la investigación científica y el conocimiento no desempeñan ningún papel en el crecimiento?

—Según este primer modelo, el modelo de Solow, no.

—Pero ¿no es un poco raro? Cabría esperar que a mayor investigación y mayor conocimiento, es decir, con un capital humano de mejor calidad, se acelerara el crecimiento de un país.

—Yo estoy de acuerdo con vosotros, y os diré algo más: el PIB per cápita de un país no es la única manera de medir la riqueza. En el caso de un país en el que haya una mala distribución de la riqueza (un país con pocas personas que tengan mucho y muchas que tengan poco), el PIB per cápita no representa la situación de los estratos más desfavorecidos de la población.

—¿Cómo se hace entonces? ¿Hay otras maneras de medir la riqueza?

—¡Claro!

—¿Por ejemplo?

—La alternativa más simple es el consumo per cápita. Pero existen otros indicadores, aparte del consumo y la producción.

—¿Cuáles son?

—El más famoso es el índice de desarrollo humano.

—¿Y qué tiene en cuenta este índice?

—La riqueza producida, la esperanza de vida al nacer, el nivel de alfabetización. La ONU lo lleva calculando unos cuantos años.

—¡De modo que hay teorías que van más allá de los límites del modelo de Solow!

—Of course! Estas teorías parten de los resultados de Solow, pero también consideran el capital humano, el gasto público y los conocimientos.

—¡Ah, ya vemos! ¿Y cómo se llaman?

—Son las teorías del crecimiento endógeno: según esta manera de ver las cosas, el progreso técnico también puede depender de la acumulación de capital humano, de los intercambios internacionales o de la Administración Pública. La Administración Pública puede incrementar el gasto público e invertir en capital humano, aumentándolo. Un punto importante es que las inversiones en capital humano las realice principalmente el Estado, no las empresas privadas.

—¿Por qué?

—Porque las inversiones en capital humano son muy altas y dan rendimiento a muy largo plazo.

—Entonces, a ver si lo hemos entendido bien: si el crecimiento también depende del capital humano y las inversiones en capital humano son primordialmente de naturaleza pública, ¿nos está diciendo que el libre mercado por sí solo no es capaz de llevar la economía a un nivel de crecimiento adecuado? Si le oyera Smith...

Y, efectivamente, el viejo Adam está preparado para intervenir en nuestra conversación. Está claro que tiene algo que decir al respecto. Mirad, ahí llega.

—Pero ¿qué decís? Han pasado trescientos años desde que demostré que la mano invisible del mercado lleva a los sistemas económicos a alcanzar el equilibrio.

—¡Lo sentimos, querido Adam! No es culpa nuestra... Es que la teoría del crecimiento endógeno nos explica que la implicación del sector público es imprescindible para dar valor al conocimiento y, por tanto, para determinar el crecimiento de un país. No se enfade...

Indicadores alternativos de la riqueza de un país

Karl Marx está quieto en su mesa, escuchándonos en silencio. No ha seguido todo lo que nos ha contado Robert, sino solo la última parte del discurso, que parece que ha llamado repentinamente su atención.

—¡Muchachos, qué alegría volver a veros! ¿Puedo invitaros a una cerveza?

—Pero, Karl... ¡nosotros no bebemos alcohol!

—Uy, es verdad. ¡Qué metedura de pata! Os he escuchado comentar algunas nuevas teorías económicas. Quizá hayáis oído hablar de la teoría del desarrollo sostenible...

—La verdad es que sí, pero no sabemos exactamente qué es, quizá Robert nos pueda ayudar.

—Probad a preguntarle qué es... Estos economistas modernos no se sientan nunca en nuestra mesa y no nos hacen partícipes de sus discusiones. A mí, sin embargo, esto me interesa mucho... Os prometo que me quedaré quietecito en mi mesa sin crear polémica.

—Júrelo.

—De acuerdo, lo juro.

El desarrollo sostenible

Según los partidarios de esta postura, el crecimiento económico por sí solo no es suficiente para determinar que en un país haya progreso y bienestar.

En una sociedad hay un desarrollo sostenible solo si, además de preocuparse por crecer económicamente, se compromete a:

1) proteger el medio ambiente;

2) no violar los derechos de las personas en aras del beneficio;

3) evitar que existan países pobres o países en los que no se respete la libertad individual;

4) dejar a las generaciones futuras un mundo mejor.

—Robert, ¿por casualidad los economistas han conseguido encontrar un indicador para medir todas estas cosas?

—¡Por supuesto! Un indicador que tiene en cuenta estos aspectos es el Índice de Bienestar Económico Sostenible (IBES), conocido también por sus siglas en inglés, ISEW (Index of Sustainable Economic Welfare).

—¿Y cómo funciona ese IBES o ISEW?

—Para calcularlo se tienen en cuenta muchas cosas, entre ellas el agotamiento de los recursos naturales y los costes económicos asociados a la degradación ambiental. Además, se toma en consideración el valor económico del tiempo libre y del trabajo doméstico no remunerado.

Tras el rostro de Robert Lucas ¡ha aparecido otro!

No, Robert no se ha multiplicado...

Debe de ser otro economista interesado en este tema, quizá ese señor un poco excéntrico, con barba, que estaba sentado junto a la barra.

—Permitidme que me presente, chicos. Soy Serge Latouche, economista y filósofo francés.

—Encantados de conocerlo, Serge.

—Veréis, el crecimiento económico no lleva necesariamente a una mejora del bienestar de los seres humanos, ni tampoco aumenta las probabilidades de supervivencia de los seres vivos...

—Sí, eso ya lo sabemos.

—Pero quizá no sepáis que los recursos naturales son limitados, por lo que la economía mundial no puede crecer hasta el infinito.

—¿En qué sentido?

—Tomemos un ejemplo sencillísimo: para que el coche funcione, vuestros padres compran gasolina. Cuando se termine, el depósito del coche necesitará más gasolina, que vuestros padres tendrán que comprar.

Esta carga de gasolina también se terminará y de nuevo habrá que comprar carburante. Y así sucesivamente, en un proceso que podría parecer infinito, pero que no lo es. El petróleo del que se extrae la gasolina antes o después se acabará, porque en nuestro planeta hay una cantidad limitada de este recurso natural. ¡Y no existe un modo de fabricarlo de la nada!

—Y entonces nosotros nos quedaremos sin gasolina y, de paso, habremos contaminado muchísimo el medio ambiente...

—Lo habéis entendido muy bien. Entonces, yo digo: ¿qué sentido tiene producir, producir, producir y seguir consumiendo los recursos de nuestro planeta? Ha llegado el momento de considerar la posibilidad de que la disminución de la producción, y no su aumento, sea la única vía sostenible para el sistema económico.

—¿La disminución de la producción? Según la definición de Robert, ¡disminuir la producción implica decrecimiento! Es decir, la reducción de la riqueza producida...

—Así es, ¡yo estoy hablando de decrecimiento! Pero decrecimiento no implica pobreza y retroceso en el tiempo, ¡no os dejéis engañar por las palabras!

—De acuerdo, entonces usted propone disminuir la producción, es decir, decrecer, y según usted esto es una cosa positiva.

—Exacto. El error de fondo de las teorías del crecimiento que os ha contado Robert hasta ahora es que consideran la producción de objetos de una manera genérica. Pero hay que saber distinguir entre un bien y una mercancía.

—¿Bien y mercancía?

—Una mercancía es un objeto (o un servicio) que se puede intercambiar, pero del que no se tiene necesidad. Un bien, en cambio, es un objeto (o un servicio) que satisface una necesidad real.

—Pero, disculpe, hasta ahora hemos tenido en cuenta el crecimiento del PIB (Producto Interior Bruto), en el que se basa toda la economía mundial. En el PIB se incluyen lo que usted llama mercancías y lo que llama bienes...

—Os diré algo: en el PIB se tienen en cuenta únicamente los objetos que dan lugar a una transacción de dinero. Si esta no se produce, un bien, aunque sea primario, no contribuye al crecimiento del PIB.

—El PIB, entonces, no mide los bienes...

—No, el PIB solo mide las mercancías y aquellos bienes que son mercancías en sí mismos. Pero, como os decía antes, algunos bienes no son mercancías.

—¿Por ejemplo?

—Los objetos que se producen para el autoconsumo, o los servicios que se prestan gratuitamente a un familiar o una persona a la que apreciamos.

—Si hay bienes que no son mercancías, entonces, ¡también existen mercancías que no son bienes!

—¡Eso es! Y la reducción de la producción debería aplicarse precisamente a estas últimas: las mercancías de las que no se tiene una necesidad primordial. De este modo, el decrecimiento no solo no supone una reducción del nivel de calidad de vida, sino que, a largo plazo, comporta mayor felicidad y bienestar.

—¿De qué manera?

—Tomemos el caso de una familia que cultiva un pequeño huerto. Esta familia no comprará fruta ni verdura. De esta manera, disminuye la demanda de esas mercancías y el PIB del país. Al mismo tiempo, sin embargo, la familia no renuncia a nada. Es más, de hecho, ¡se alimenta de una manera más sana!

—¿Y qué nos dice del progreso tecnológico?

—En mi opinión, las nuevas tecnologías nos permitirán crear nuevas formas de producción alimentadas con recursos completamente renovables. Sin embargo, el uso de técnicas más eficaces y ecológicas llevará a la gente a sentirse más libre de utilizar los objetos producidos. Por ello, el efecto positivo se neutraliza completamente por el crecimiento del consumo más allá de lo necesario (de nuevo, mercancías en lugar de bienes).

—¿Y qué piensa del desarrollo sostenible del que hablábamos antes?

—«Desarrollo» y «sostenible» son dos términos que no tiene sentido asociar. El desarrollo lleva al aumento del consumo, que supera las capacidades del planeta de generar recursos. ¿Os acordáis del ejemplo de la gasolina?

—Según usted, por tanto, el crecimiento es insostenible para el planeta...

—¡Claro! El decrecimiento, en cambio, permitiría reducir las desigualdades entre países, haciendo que las condiciones de vida en los países emergentes fueran menos duras.

Microcréditos, finanzas éticas y comercio justo

Si queremos que los países emergentes lleguen a tener condiciones de vida adecuadas, es primordial conseguir que las personas que viven en condiciones de pobreza accedan a los servicios financieros.

En los países pobres, a los que también se los denomina países en vías de desarrollo, hay millones de familias que viven gracias a pequeñas actividades empresariales, generalmente de carácter agrícola.

Esto se denomina economía informal.

Un hombre de rasgos asiáticos, vestido con una preciosa túnica naranja, se sienta en nuestra mesa. Se trata del economista bangladesí Muhammad Yunus.

—Buenos días, señor Yunus. ¿Por qué estas actividades son solo de supervivencia?

—El problema es que estas empresas diminutas, estas microempresas, no pueden obtener préstamos de los bancos precisamente porque son demasiado pequeñas y no consiguen crecer.

—¿No pueden obtener ni siquiera una financiación acorde a su tamaño?

—Por lo general, están destinadas a permanecer estancadas en una situación de pobreza continua y a sucumbir cuando se presente la más mínima dificultad, como una mala cosecha.

—¿Usted qué propone para resolver esta situación?

—Yo he creado programas de financiación con un importe muy pequeño, destinados precisamente a estas microempresas. ¡Se trata del microcrédito!

—¿Y cómo lo ha hecho?

—Empecé con un organismo bancario que yo mismo fundé, el Grameen Bank. Luego la iniciativa se expandió a otros bancos.

—¿Siempre en países en vías de desarrollo?

—En estos últimos años está empezando a aplicarse también en países desarrollados para apoyar a los llamados nuevos pobres.

—¿Nuevos pobres?

—Se trata de aquellas personas que viven en el umbral de la pobreza y que suelen tener grandes dificultades económicas para hacer frente a gastos imprevistos.

—Una iniciativa muy parecida, en esencia, a la del comercio justo.

—En efecto, así es. El comercio justo tiene como objetivo luchar contra la pobreza y la explotación, en lugar de la maximización del beneficio.

—Pero, en la práctica, ¿cómo funciona?

—Es una actividad de comercio internacional cuya finalidad es promover empresas justas (que respeten un código ético por el que no exploten a los trabajadores ni favorezcan el trabajo infantil, que usen materias primas renovables, etc.) en los países en vías de desarrollo. A sus trabajadores se les garantizan unas condiciones económicas más justas.

—Entonces, cuando compramos chocolate en la tienda de comercio justo, ¿podemos estar seguros de que ha sido producido en una fábrica que no ha explotado a sus trabajadores y que respeta el medio ambiente?

—Exactamente.

Un día para hablar de economía

Ante la puerta del pub donde estamos, contemplamos cómo el día londinense se va apagando lentamente. El sol ya se ha puesto y una neblina cada vez más densa se va iluminando aquí y allí con las tenues luces de las farolas.

Entre las sombras nos parece entrever una silueta conocida que pasea tranquilamente con una vaca por las calles de Londres. ¿Adivináis de quién se trata?

—¡Eh, Cedro! ¿Cómo está tu vaca? ¿Y cómo va tu empresa?

—No va mal, pero Carlota (la vaca) está un poco resfriada... De todas maneras, me estoy haciendo de oro con la venta de las patatas. El único problema es que tengo que estar pendiente de la competencia, ¡me están robando un montón de clientes!

—Bueno, no hay de qué quejarse. Un poco de sana competencia nunca viene mal, nosotros ya lo hemos entendido, y tú también deberías saberlo.

—Sí, tenéis razón. Ahora me temo que me debo despedir. Perdonad las prisas, pero tengo que ir a pagar los salarios de mis empleados. Y, además, Carlota necesita descansar.

—Entonces, adiós, ¡nos vemos pronto!

—Hasta pronto. ¡Y comprad patatas de Cedro y Cía.! ¡Son las mejores! ¡Palabra de Cedro!

La historia de Cedro nos ha ayudado a comprender muchas cosas. Hemos descubierto que toda la economía gira en torno al mecanismo de los incentivos.

Si cada uno de nosotros es libre de perseguir sus propios sueños, deseos y ambiciones, entonces el sistema económico se convierte en un lugar lleno de oportunidades. Y cada oportunidad representa un incentivo para mejorar y tener ideas innovadoras.

Hablando de innovación, ¿os acordáis de Ana y de su empresa de videojuegos?

—Chicos, ¡los videojuegos clásicos no fueron más que el principio!

—¿Por qué? ¿Qué estás haciendo ahora? ¿Has cambiado de trabajo?

—¡No, no! ¡Pero ahora me dedico a los videojuegos en 3D!

—¡Eso sí que es el futuro!

—¡Desde luego que sí!

—Parece que no se te dejan de ocurrir cosas nuevas, ¿eh?

—Qué le voy a hacer. Es mi trabajo: soy emprendedora, aunque estemos pasando por un periodo un poco difícil...

¡Ay, la crisis! Qué cosa tan mala.

Incluso las personas más valientes, como Ana, se preocupan y se asustan en periodos de crisis.

Desgraciadamente, como hemos visto, a los Gobiernos no siempre les resulta fácil gestionar una situación en la que la riqueza de un país deja de crecer.

Por no hablar del problema de la deuda pública y del dinero que se necesita para pagar los hospitales, los colegios, los medios de transporte público...

Pero quienes estudian la economía se dedican precisamente a eso, ¿no? Piensan, elaboran teorías, discuten... Porque así funciona la economía: para cada problema hay muchas respuestas distintas, con sus lados positivos y negativos.

Bien lo saben nuestros amigos economistas reunidos en este pub.

A través del cristal de la ventana, Adam Smith nos invita a entrar.

Karl Marx está sentado en su mesa de siempre, sumido en una apasionada discusión con su amigo. Joseph Schumpeter y Robert Lucas están tomándole el pelo amistosamente a Serge Latouche. Muhammad Yunus tiene un vaso en la mano y les está contando a Paul Samuelson y a David Ricardo las actividades de su Grameen Bank.

Será el cansancio tras un día dedicado a viajar por el mundo para hablar de economía, será esta atmósfera tan agradablemente melancólica de la tarde londinense, será la emoción de haber conocido personas e ideas tan estimulantes, pero ha llegado el momento de cerrar este libro, que concluye, y volver a casa.

Y, quién sabe, ¡quizá mañana os entren ganas de retomar una de estas teorías!

Quizá vosotros sepáis encontrar una vía de salida a los problemas de nuestro tiempo: el hambre en el mundo, la explotación de los más pobres, los problemas medioambientales y, por qué no, la crisis financiera.

O, sencillamente, puede que se os ocurra alguna idea innovadora que transforme nuestro modo de vivir y de ver el mundo.

Pensad en Steve Jobs y en sus ideas.

¿No creéis que han cambiado nuestros hábitos y enriquecido nuestro bagaje de conocimientos?

Él tuvo la capacidad de imaginar un mundo distinto de aquel en que vivía. Y consiguió construir un imperio económico gracias a sus intuiciones creativas.

Porque, en definitiva, el sociólogo Émile Durkheim (1858-1917) tenía razón: «En economía política, como en moral, la parte reservada a la investigación científica es restringida; predomina, en cambio, la parte artística».

Glosario

A continuación encontraréis un breve glosario en el que hemos recogido los términos más complicados que los economistas de nuestras entrevistas imaginarias han usado; para facilitar la consulta, las palabras aparecen en orden alfabético.

¡Pero la cosa no termina ahí! Como queremos responder a vuestra curiosidad, hemos incluido conceptos (como «cajero automático» o «tarjeta de crédito») que han entrado a formar parte de la lengua común y que también vosotros utilizáis en la vida cotidiana.

Para todas las palabras que no se incluyen en este glosario y de las que querríais conocer el significado, ¡echad mano del siempre socorrido diccionario!

ACCIÓN

La acción es un título que representa una cuota de una sociedad (empresa). Quien posee una acción de una sociedad es propietario de una parte de ella. Al conjunto de personas que poseen acciones de una empresa en concreto se las llama accionistas. Si, por ejemplo, una sociedad tiene 100 acciones y un solo accionista (socio) posee 51, entonces se dice que ese accionista es el accionista mayoritario de la sociedad. Las decisiones más importantes de la sociedad se toman mediante la votación de todos los accionistas. Como cada acción adquirida da derecho a un voto, quien posee la mayoría de las acciones también tiene el control de la sociedad.

BANCO CENTRAL

El banco central es el banco principal de un país y tiene la tarea de emitir la moneda en circulación de un sistema económico nacional. Además, el banco central decide las tasas de interés respecto a las operaciones financieras de otros bancos. Por último, también se encarga de la tarea de vigilar, es decir, de controlar a todos los bancos privados que operan en un país. El banco central español es el Banco de España, con sede en Madrid. Los países que se han adherido a la Unión Monetaria Europea decidieron transferir parte de los poderes de sus propios bancos centrales a una nueva institución supranacional, el Banco Central Europeo (BCE), que se encarga de emitir el euro (ver capítulo 6).

BENEFICIO

Se obtiene calculando la diferencia entre el precio de venta de un producto o un servicio y su coste de producción. Los economistas marxistas (ver capítulo 3) definen el beneficio como la diferencia entre el valor del trabajo de un empleado y la paga que este recibe.

BOLSA (BOLSA DE VALORES)

Es un mercado donde se intercambian principalmente títulos financieros, entre los que se cuentan las acciones y las obligaciones. En la bolsa, los operadores reciben órdenes, es decir, peticiones de compra o venta de títulos financieros, y facilitan los intercambios entre compradores y vendedores. La Bolsa de Madrid, situada en el Palacio de la Bolsa, es el principal mercado de valores de España (www.bolsamadrid.es). Cada bolsa publica diariamente y en tiempo real los precios de cada título que se cambia en el mercado. Por ejemplo, el índice español es el IGBM, que recoge todas las cotizaciones de las acciones de las sociedades que participan en la bolsa española. Cuando escuchamos que el índice bursátil (de la bolsa) está subiendo significa que, de media, los precios de las acciones están aumentando.

CAJERO AUTOMÁTICO

El cajero es un sistema de pago que permite a las personas que tienen un depósito o una cuenta corriente en el banco sacar dinero de sus cuentas incluso cuando los bancos están cerrados. Se utiliza para ello una tarjeta de plástico que tiene un código identificativo del dueño de la misma (el pin). Con esta tarjeta se puede sacar efectivo de los cajeros automáticos situados fuera de las oficinas de los bancos, ya sea en el país donde se tiene la cuenta o en el extranjero. En general, se pueden sacar sumas de dinero preestablecidas y nunca superiores al total del dinero que hay depositado en una cuenta bancaria. (Ver también CUENTA CORRIENTE).

CALIFICACIÓN DE RIESGOS

Es un método de clasificación de los títulos obligacionales y de las empresas en función de su riesgo. De hecho, ¡podríamos decir que son como las notas en el colegio! Cuanto más alta es la probabilidad de que una empresa quiebre o de que el título obligacional no sea reembolsado, más baja es la nota que las agencias de calificación de riesgos (rating en inglés) atribuyen a esa empresa o al Estado que ha emitido las obligaciones.

CAPITAL HUMANO

En la teoría económica, en concreto en los modelos de crecimiento, se identifica como el conjunto de los conocimientos, las habilidades y las competencias adquiridas por las personas durante su propia vida. Son indicadores del capital humano, por ejemplo, el número de licenciados o el número de inventos desarrollados en un país. Los modelos económicos afirman que cuanto mayor es el capital humano, mayores son el crecimiento económico y la riqueza de una nación.

COMERCIO ELECTRÓNICO

Conocido también por su denominación en inglés, e-commerce, se entiende que es el comercio de bienes o servicios a través de medios electrónicos. En la práctica, se refiere a todas las compras y ventas realizadas a través de Internet usando páginas web especializadas (por ejemplo, e-bay), tiendas online (webs privadas de algunos establecimientos comerciales que han decidido vender parte o todos sus productos por Internet) y también los intercambios individuales entre usuarios de la red.

CRECIMIENTO ENDÓGENO

La teoría del crecimiento endógeno nos indica que el crecimiento económico se genera por fenómenos que se retroalimentan con el paso del tiempo. En concreto, dicha teoría dice que el capital humano es un factor fundamental para la riqueza de un país en cuanto que, con el paso del tiempo, el bagaje de conocimientos de la población y su nivel de educación tiende a crecer año tras año (ver capítulo 7).

CUENTA CORRIENTE

La cuenta corriente es un instrumento que ofrecen los bancos a personas y empresas, una especie de cartera o monedero virtual que sirve para gestionar los ahorros de dinero depositados en los propios bancos. Quien recibe un salario, por ejemplo, puede pedir que se lo ingresen directamente en la cuenta corriente. Pero también se puede sacar dinero de ella: eso sucede cada vez que se efectúa un pago o que se saca dinero del cajero automático.

DEFAULT Ver SUSPENSIÓN DE PAGOS.

DÉFICIT PÚBLICO

El déficit público es la diferencia entre el total de las entradas y las salidas de dinero del Estado. Si esta diferencia es negativa (es decir, hay más salidas que entradas), se dice que hay un déficit público. Si la diferencia es positiva (los ingresos superan los gastos), se tiene un superávit público (ver capítulo 4).

DESARROLLO SOSTENIBLE

Es una disciplina socioeconómica que asocia las actividades económicas con el cuidado y la puesta en valor de los recursos naturales. El objetivo es garantizar el logro de una dimensión económica, social e institucional adecuada para satisfacer las necesidades de las generaciones actuales, evitando al mismo tiempo comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades.

DEUDA PÚBLICA

La deuda pública es el total de dinero que un Estado debe devolver a los ciudadanos, bancos y empresas que se lo han prestado. La deuda pública sirve para cubrir el déficit público, la situación en la que los ingresos de un Estado son inferiores a sus gastos. Para pedir un crédito a los ahorradores, el Estado emite unos títulos denominados Títulos del Estado. (Ver también TÍTULOS DEL ESTADO).

EXPORTACIÓN/IMPORTACIÓN

En el ámbito del comercio entre países, las exportaciones son los bienes y servicios que un país le vende a otro. Del mismo modo, las importaciones son los bienes y servicios que un país le compra a otro.

INFLACIÓN

Aumento generalizado de los precios de los bienes y servicios. Dado que es muy difícil, aunque no imposible, calcular el aumento de todos los precios, los estudios estadísticos calculan la inflación teniendo en cuenta solo un conjunto de bienes representativo llamado «cesta de la compra», en el que se cuentan los bienes alimenticios, la ropa, el precio de los libros, del cine, etc. En España, la estimación de la inflación la realiza el INE, el Instituto Nacional de Estadística (ver capítulo 4).

MERCADO

El mercado es el lugar en el que se realizan los intercambios económicos (ver capítulo 2) que tienen por objeto bienes, servicios o actividades financieras. En el mercado se produce el encuentro de la oferta y la demanda, y respecto a él se fija el precio de equilibrio del objeto del intercambio.

MICROCRÉDITO

Consiste en la concesión de una pequeña suma —y en condiciones más favorables que las del mercado— a sujetos que tienen dificultades sociales o económicas. Este tipo de crédito tiene como finalidad el desarrollo de una actividad empresarial o el hacer frente a gastos de emergencia (ver capítulo 7). Antiguamente existía una forma de microcrédito que concedían los montes de piedad o las casas de empeño, pero el microcrédito como lo entendemos actualmente lo creó Muhammad Yunus, quien empezó a aplicarlo originalmente en Bangladés y posteriormente en otros países en vías de desarrollo. Poco a poco se están instaurando formas de microcrédito también en los países desarrollados.

MONOPOLIO

Es un tipo de mercado (ver la voz MERCADO) que se caracteriza por la existencia de un único vendedor. Este tipo de situación se produce cuando la empresa monopolista ofrece un bien que no se puede sustituir por ningún otro (en este caso se habla de monopolio natural) o bien está protegida por medidas jurídicas (monopolio legal).

OBLIGACIÓN

Es una actividad financiera, más concretamente, un título de deuda. En otras palabras, quien emite la obligación, por lo general una sociedad o una entidad pública, adquiere una deuda con quien la compra. Quien la compra tiene derecho al reembolso del capital prestado más un interés (ver capítulo 5). Los intereses se pagan periódicamente (es lo que se llama cupón) o cuando el título expira (obligación sin cupón o cupón cero). Un ejemplo de obligación son los Títulos del Estado, que emite el Gobierno para financiar la deuda pública (ver capítulos 4 y 5).

OLIGOPOLIO

El oligopolio es un tipo de mercado (ver la voz MERCADO) en el que operan pocos vendedores. Un ejemplo de oligopolio lo constituye la industria automovilística, en la que hay pocos productores. Una forma particular de oligopolio es el duopolio, en el que existen solo dos ofertantes.

PENSIÓN

La pensión es el salario que se percibe después de dejar de trabajar (¡es el sueldo de los abuelos!). En España es principalmente de naturaleza pública. En otros países, donde no se prevé esta forma de asistencia por parte del Estado, lo pagan empresas privadas en las que las personas que quieren percibir una pensión van depositando cada año cierta cantidad de dinero.

PIB

El Producto Interior Bruto (PIB) se calcula sumando el valor global de los bienes y los servicios producidos en un país en un cierto periodo de tiempo, por lo general un año (ver capítulo 4).

POLÍTICA ECONÓMICA

Es la rama de la ciencia económica que evalúa los efectos que tienen sobre la economía las actividades de las instituciones públicas (como el Gobierno o el Banco Central) y privadas (empresas y familias). El objetivo de esta disciplina es definir acciones de intervención que corrijan el curso del sistema económico de modo que se alcancen los objetivos fijados.

PRIMA DE RIESGO

Es la diferencia entre dos precios o dos tasas de interés (ver capítulo 4).

RATING Ver CALIFICACIÓN DE RIESGOS.

S. A.

Una Sociedad Anónima (S. A.) es una sociedad en la que los socios participan en función del capital invertido, que se mide por el número de acciones. Las acciones son títulos financieros (ver capítulo 5) que representan la posesión de una cuota del capital social de una empresa. Los socios que tienen más acciones tienen un peso mayor en las decisiones de la empresa.

SUSPENSIÓN DE PAGOS

En economía, este término se puede aplicar tanto a empresas como a Estados. Si una empresa entra en suspensión de pagos, significa que no puede pagar sus deudas. En el caso de un Estado, significa que no puede pagar su deuda pública. En ambos casos, los ahorradores (los acreedores) pierden el dinero que han prestado. Default es el término inglés equivalente. (Ver también CALIFICACIÓN DE RIESGOS).

TARJETA DE CRÉDITO

La tarjeta de crédito es un instrumento de pago. Es una tarjeta de plástico que tiene asociada una serie de números que identifican al propietario y al banco en el que el dueño de la tarjeta tiene su dinero depositado. Con la tarjeta de crédito se pueden hacer compras (por ejemplo, en tiendas o en Internet) sin dar materialmente al vendedor el dinero en papel moneda. Una vez realizada la compra, el banco procede al pago por vía telemática y, posteriormente, resta el importe debido de la cuenta corriente del propietario de la tarjeta de crédito.

TARJETA PREPAGO (O TARJETA MONEDERO)

Es una tarjeta de crédito en la que previamente se «carga» dinero, igual que hacemos, por ejemplo, con las tarjetas de prepago de los teléfonos móviles. Funciona exactamente igual que una tarjeta de crédito tradicional, con la diferencia de que con esta solo se pueden hacer compras por un importe equivalente al que hemos cargado en un principio. La ventaja es que, en el caso de que nos robaran esta tarjeta (o la clonaran por Internet) solo correríamos el riesgo de perder parte de nuestro dinero, es decir, el que hayamos cargado en la tarjeta prepago.

TASA

Una tasa es un importe de dinero que los ciudadanos pagan al Estado a cambio de un servicio ofrecido por una entidad pública: pensad por ejemplo en las tasas portuarias y aeroportuarias, las licencias... Se trata de un pago que se hace para afrontar una prestación, y es diferente de un impuesto, que se paga en un porcentaje (proporcional) de la renta individual.

TASA DE CAMBIO

Expresa el valor de una unidad de moneda (denominada divisa) en relación a otra divisa. En otras palabras, es el precio al que se puede comprar una divisa con otra distinta. Por ejemplo, si la tasa de cambio del euro respecto al dólar estadounidense (cambio euro/dólar) es igual a 1,30, quiere decir que para comprar un euro hacen falta 1,30 dólares estadounidenses. Como se trata de un precio, la tasa de cambio varía con el tiempo. Si, por ejemplo, pasa a 1,35, eso significa que el dólar se ha devaluado o, lo que es lo mismo, que se necesita una cantidad mayor de dólares para comprar un euro.

TASA DE INTERÉS

Es la cantidad de interés que paga quien recibe un préstamo (prestatario de fondos) a quien lo concede (prestador o acreedor de fondos). Se expresa como un porcentaje de la suma total prestada y se refiere a un cierto periodo de tiempo, que puede ser mensual, trimestral, semestral, anual, etc. (ver capítulo 1).

TÍTULOS DEL ESTADO

Son obligaciones emitidas por el Estado para financiar la deuda pública. En España los principales son las Letras del Tesoro, los Bonos del Estado y las Obligaciones del Estado (ver la voz OBLIGACIÓN y el capítulo 4).

Table of Contents

Portadilla

Créditos

Prefacio

Introducción

Capítulo 1 TÚ ME DAS ALGO A MÍ, YO TE DOY ALGO A TI

Capítulo 2 COMO UNA MANO INVISIBLE

Capítulo 3 TRABAJO, CAPITAL, EMPRESA, INNOVACIÓN

Capítulo 4 EL TESORO DEL ESTADO

Capítulo 5 LA BOLSA O LA VIDA

Capítulo 6 ¡EURO... PA!

Capítulo 7 CRECIMIENTO O DECRECIMIENTO

Glosario