DEIRDRE

Las guerreras de Rivenloch Nº1

Autor: McKerrigan, Sarah - Las guerreras de Rivenloch 1

©2009, Planeta

ISBN: 9788408107453

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Generado por: Selubri, 09/06/2012

Capítulo    1

En la frontera escocesa.

Verano de 1136

—¿Y dónde está la tercera? —murmuró sir Pagan con fingida indiferencia, mientras Colin du Lac y él espiaban tras el frondoso brezal a las dos espléndidas doncellas que se bañaban en la poza situada a sus pies.

—¡Serás codicioso! —exclamó Colin en un susurro casi sin dar crédito—. ¿No tienes bastante con ese par de bellezas? Cualquier hombre daría su brazo derecho por…

Ambos se quedaron paralizados cuando la rubia, envuelta en un halo de luz solar y después de echarse agua sobre un hombro blanquísimo, se levantó lo suficiente como para dejar al descubierto un par de pechos perfectos.

La sangre abandonó el rostro de Pagan y se precipitó a su entrepierna provocándole una aguda punzada. Cielos, debería haberse beneficiado a aquella ramera voluptuosa del último pueblo antes de dedicarse a esos asuntos. Lo que estaba haciendo era tan insensato como ir a comprar provisiones con la bolsa llena y el estómago vacío.

Aun así, logró disimular con un gruñido de displicencia el deseo irresistible que trastocaba sus pensamientos y transfiguraba su ser.

—Un hombre no debe comprar una espada sin inspeccionar primero toda la mercancía, Colin —dijo con voz ronca.

—¡Ya! Y tampoco debe pasar el pulgar por el filo de una espada regalada por el rey.

Colin tenía razón. ¿Quién era sir Pagan Cameliard para cuestionar un regalo del rey David? Además, no era acero lo que elegía, sino esposa.

—¡Bah! —espetó, apartándose una molesta ramita de brezo de la cara—. Las mujeres son todas iguales, supongo. Da igual a cuál elija.

Colin resopló burlón.

—Eso lo dices ahora —le susurró, mirando lujurioso a las bañistas—, después de haber visto la soberbia oferta. —Un leve silbido escapó de sus labios cuando, al sumergirse bajo el agua resplandeciente, la doncella de pecho más abundante reveló por un instante sus nalgas desnudas, espléndidas y tentadoras—. Bastardo afortunado.

En efecto, Pagan se consideraba afortunado.

Cuando el rey David le había ofrecido una pequeña propiedad en Escocia y una esposa para que le hiciera compañía, en parte había esperado encontrar un castillo medio en ruinas, con una vieja ajada en la torre. Un solo vistazo a los imponentes muros de Rivenloch había mitigado sus temores en cuanto a lo primero. Y, para su asombro, las posibles esposas que tenía ante sí, deliciosos manjares que el rey le había servido en bandeja, eran ciertamente las más apetecibles que había visto en mucho tiempo, tal vez nunca.

No obstante, la idea del matrimonio hacía que se le erizase el vello.

—Cielo santo, yo no sé con cuál preferiría fornicar —dijo Colin, pensativo—, si con la rubia de rizos dorados o con la de curvas generosas, mechones salvajes y enorme… —se interrumpió, suspirando estremecido.

—Con ninguna —murmuró Pagan.

—Con ambas —decidió Colin.

Deirdre de Rivenloch se echó la larga melena rubia sobre un hombro. Se sabía espiada, lo llevaba notando hacía un rato.

A ninguna de las dos hermanas les importaba que las sorprendieran bañándose. No eran ni modestas ni vergonzosas. ¿Por qué avergonzarse o enorgullecerse de lo que toda mujer posee? Si algún muchacho rebelde las observaba con inoportuna lujuria, allá él.

Se pasó los dedos por entre el pelo mojado y lanzó otra mirada subrepticia a lo alto de la colina, hacia el denso brezal y los sauces llorones. Aquellos ojos fijos en ella probablemente no fueran más que la mirada curiosa de un par de jóvenes que nunca habían visto a una doncella desnuda, pero no se atrevió a advertir a Helena de su presencia, porque lo más seguro era que su impetuosa hermana desenvainara la espada primero y preguntara después. No, Deirdre misma resolvería aquella travesura más tarde.

Había un asunto más grave del que quería hablar con Helena. Y no disponía de mucho tiempo.

—¿Has conseguido despistar a Miriel? —preguntó mientras se pasaba por el antebrazo la palma de la mano embadurnada de jabón de sebo de oveja.

—Le he escondido sus sai, y luego le he dicho que había visto a ese mozo de cuadra rondar sus aposentos —explicó la joven.

Deirdre asintió con la cabeza. Eso mantendría ocupada a su hermana pequeña. Miriel no toleraba que nadie tocara sus valiosas armas.

—Escucha, Deir no permitiré que Miriel se sacrifique —la advirtió Helena—. Me da igual lo que diga papá. Es demasiado joven para casarse. Demasiado joven y demasiado… —suspiró exasperada.

—Lo sé.

Lo que ambas callaban era que a su hermana no la habían forjado del mismo metal que a ellas. Deirdre y Helena eran dignas hijas de su padre, por sus venas corría sangre vikinga. Altas y fuertes, poseían una voluntad de hierro, y una destreza acorde con ella. Se las conocía en toda la frontera escocesa como las guerreras de Rivenloch, porque se habían aficionado a las armas como un bebé al pecho. Su padre las había educado para que fueran luchadoras, para que no temieran a nadie.

Miriel, en cambio, para decepción del señor, había salido a su esposa ya difunta, dócil y delicada. El poco espíritu guerrero que él hubiera podido inculcarle lo había sofocado lady Edwina, quien le había rogado que eximiera a la pequeña de lo que ella denominaba la perversión de las otras dos hijas.

Tras la muerte de su madre, Miriel había procurado complacer a su padre a su manera, reuniendo una impresionante colección de armas exóticas compradas a mercaderes ambulantes, pero sin demostrar deseo alguno de blandirlas, ni la fuerza necesaria para hacerlo. En otras palabras, se había convertido en la hija dócil, sumisa y obediente que su madre deseaba. Por eso Deirdre y Helena la habían protegido toda su vida de su propia indefensión y de la decepción de su padre.

Ahora debían salvarla de un matrimonio indeseable.

Deirdre le pasó a su hermana el trozo de jabón.

—Créeme, no tengo intención de llevar la oveja al matadero.

Una chispa belicosa brilló en los ojos de Helena.

—Entonces, ¿nos enfrentaremos al novio normando?

Deirdre frunció el cejo. Sabía que no todos los conflictos se resuelven en el campo de batalla, aunque su hermana no opinara lo mismo. Negó con la cabeza.

Helena maldijo en voz baja y, decepcionada, dio un manotazo al agua.

—¿Por qué no?

—Enfrentarnos a él es desafiar al rey.

—¿Y? —replicó Hel, arqueando las cejas.

Deirdre frunció aún más el cejo. Algún día, la audacia de Helena sería su perdición.

—Pues que eso es traición, Hel.

La otra resopló indignada y se enjabonó el brazo.

—No veo cómo puede ser traición si nuestro propio rey nos ha traicionado antes. Ese entrometido es normando, Deirdre… normando. —Recalcó la palabra como si fuera una enfermedad—. He oído que son tan blandos que ni siquiera les crece la barba. Y hay quien dice que bañan en lavanda hasta a sus perros de caza —añadió, con un gesto de repugnancia.

Deirdre compartía la frustración de Helena, pero no sus remedios. Lo cierto era que se había indignado tanto como ella al saber que el rey David había entregado el gobierno de Rivenloch a sus aliados normandos, en lugar de a un escocés. Se decía que el hombre era un fiero guerrero, pero que no sabía absolutamente nada de Escocia.

Que su padre no hubiera protestado, complicaba las cosas. Claro que el señor de Rivenloch hacía meses que había perdido el juicio. Deirdre lo había sorprendido a menudo hablando solo, o con su esposa muerta, y se perdía constantemente por el castillo. Parecía vivir en alguna época idílica del pasado, en la que no se cuestionaba su gobierno y sus tierras eran seguras.

Además, la debilidad del gobierno de Stephen había propiciado que los codiciosos barones ingleses hubiesen empezado a hacer estragos en la frontera escocesa, quedándose con todas las tierras de las que lograban apoderarse en medio del caos.

Durante los últimos años, las hermanas habían ocultado el problema de su padre lo mejor que habían podido, para evitar que Rivenloch se convirtiera en un blanco fácil. Deirdre había hecho las veces de administradora del castillo y capitana de la guardia con Helena como su segunda, mientras Miriel supervisaba las cuentas y los asuntos domésticos.

Se las habían arreglado bien, pero Deirdre era lo bastante lista como para saber que semejante subterfugio no podía durar para siempre. Quizá ésa fuera la razón de la repentina decisión del rey. Tal vez hubiese oído rumores sobre el estado de su padre.

Deirdre había meditado el asunto con detenimiento y había tenido que aceptar la realidad. Aunque los caballeros de Rivenloch eran valientes y capaces, no habían tomado parte en una batalla de verdad desde antes de que ella naciera. Ahora, los barones ingleses, hambrientos de tierras, amenazaban la frontera. Hacía sólo una quincena, uno de esos canallas había atacado tierras escocesas en Mirkloan, a escasos ochenta kilómetros de distancia. A Rivenloch no le vendría mal el consejo y la protección de un guerrero experimentado en combate, alguien que pudiera asesorarla en el mando.

Sin embargo, la carta que había llegado la semana anterior con el sello del rey David, y que Deirdre le había enseñado sólo a Helena, estipulaba también que una de las hijas de Rivenloch debía casarse con el administrador. Obviamente, el rey buscaba una posición permanente para el caballero normando.

La noticia había sido para ambas como un mazazo. Lo último en que pensaban las jóvenes, ocupadas en la administración del castillo, era en el matrimonio. Que el rey quisiera casar a una de ellas con un forastero les parecía inconcebible. ¿Dudaba David de la lealtad de Rivenloch? Deirdre confiaba en que aquel matrimonio forzoso impuesto por el rey permitiera conservar al menos la mitad del castillo en manos del clan familiar.

Quería creerlo, necesitaba creerlo. De lo contrario, podría verse tentada a desenvainar su propio acero y unirse a su impetuosa hermana en una masacre de normandos.

Helena, que se había zambullido para aplacar su ira, emergió de pronto, escupiendo agua, sacudiendo la cabeza como un perro y salpicando gotas por todas partes.

—¡Ya sé! ¿Y si abordamos a ese normando en el bosque? —propuso con entusiasmo—. Lo pillamos desprevenido, acabamos con él y luego culpamos de su muerte a la Sombra.

Por un instante, Deirdre no pudo sino mirar en silencio a su sanguinaria hermana menor, pues temía que lo dijera en serio.

—¿Serías capaz de matar a un hombre desprevenido y acusar del asesinato a un vulgar ladrón? —la reprendió, al tiempo que recuperaba el jabón—. Arderás en el infierno, Hel. No, no vamos a matar a nadie —decidió—. Una de nosotras se casará con él.

—¿Y por qué habríamos de hacerlo? —protestó la joven—. ¿No es bastante humillación que tengamos que entregarle nuestro castillo a ese bastardo?

—No se lo entregaremos —replicó Deirdre agarrando a su hermana del brazo para reclamar su atención—. Además, sabes que, si ninguna de nosotras se casa con él, Miriel se ofrecerá a hacerlo, nos guste o no. Y papá lo tolerará. No podemos permitir que eso ocurra.

Helena profirió una maldición, luego murmuró:

—¡Maldito normando! Ni siquiera tiene un nombre normal. ¿Qué cristiano llamaría a su hijo Pagan?

Deirdre no se molestó en recordarle a su hermana que a ella la llamaban Hel[1]. No obstante, hasta Deirdre debía reconocer que Pagan no era un nombre que sugiriese una imagen de liderazgo responsable. Ni de honor. Ni de clemencia. Más bien sonaba a bárbaro salvaje.

Helena suspiró hondo, luego asintió con la cabeza y volvió a coger el jabón.

—De acuerdo, seré yo, entonces. Yo me casaré con ese hijo de mala madre.

Pero Deirdre pudo ver en su mirada implacable que, si se salía con la suya, su marido no pasaría de la noche de bodas y, aunque no iba a llorar la muerte de un normando entrometido, no le apetecía ver cómo el rey destripaba y descuartizaba a Helena por ello.

—No —replicó—. Es responsabilidad mía. Yo me casaré con él.

—No seas tonta —respondió la otra—. Yo soy más prescindible que tú. Además —añadió con una risita enigmática restregándose el jabón de sebo de oveja entre las manos—, mientras me camelo a ese malnacido, tú puedes organizar un ataque por sorpresa. Recuperaremos Rivenloch, Deirdre.

—¿Estás loca? —exclamó ella salpicando agua a su temeraria hermana. Tenía poca paciencia con la ciega bravuconería de Helena. A veces, fanfarroneaba como un highlander, como si pensara que toda Inglaterra podía conquistarse con una docena de fornidos escoceses—. Es voluntad del rey David que una de nosotras se case con ese normando. ¿Qué harás cuando llegue su ejército?

Hel meditó en silencio sus palabras.

—No —prosiguió Deirdre antes de que a Helena se le ocurriera otro plan descabellado—. Yo me casaré con él.

Hel se enfurruñó un instante, pero después probó otra táctica, y preguntó con picardía:

—¿Y si me prefiere a mí? Después de todo, tengo más de lo que les gusta a los hombres. —Emergió del agua y adoptó una postura provocativa para demostrar lo que decía—. Soy más joven, tengo los pechos más grandes y las piernas más largas.

—Y también la lengua —le contestó su hermana sin inmutarse por su intento de irritarla—. A ningún hombre le gustan las víboras.

Hel frunció el cejo. Luego, sus ojos volvieron a iluminarse.

—Muy bien. Lucharé contigo por él.

—¿Que lucharás conmigo?

—La que gane se casa con el normando.

Deirdre se mordió el labio, considerando seriamente el desafío. Sus posibilidades de vencer a Hel eran bastante altas, porque peleaba de forma mucho más controlada que su irascible hermana. Además, estaba ya lo bastante harta de sus tonterías como para aceptar la oferta de inmediato y resolver el asunto. O casi.

Pero aún tenía que encargarse de los que las espiaban desde los brezos, y, si no se equivocaba, Miriel avanzaba a toda prisa por el prado en dirección a ellos.

—¡Calla! —susurró Deirdre—. Viene Miriel. No hablaremos más de esto. —Se escurrió el pelo—. Los normandos llegarán dentro de uno o dos días. Tomaré mi decisión antes del anochecer. Mientras, entretén a Miriel, tengo un asunto que atender.

—¿Los hombres de la colina?

—¿Lo sabes? —le preguntó sorprendida.

Hel arqueó las cejas con aire burlón.

—¿Cómo no iba a saberlo? El goteo de sus babas en el suelo habría resucitado a un muerto. ¿Seguro que no necesitas refuerzos?

—No pueden ser más de dos o tres.

—Dos. Y están muy distraídos.

—Bien, pues sigue entreteniéndolos.

—¡Alabado sea el Señor! —susurró Colin—. Ahí viene la tercera —añadió, señalando la delicada figura de pelo oscuro que recorría a toda prisa los campos verdes en dirección a la poza, desnudándose por el camino—. Cielos, es bonita, pequeña y tierna, como una sabrosa cerecita.

Pagan había sospechado que a la tercera quizá le faltara algún miembro, o varios dientes, o casi todos sus encantos, pero, aunque parecía frágil y menos imponente que sus voluptuosas hermanas, también ella poseía un cuerpo que nada tenía que envidiar al de una diosa. El joven apenas podía hacer más que menear la cabeza maravillado.

—¡Virgen santa, Pagan! —exclamó Colin haciéndole una seña al tiempo que la recién llegada saltaba a la poza y sus hermanas empezaban a chapotear como alocadas sirenas—. ¿A quién le has besado el trasero? ¿Al mismísimo rey?

El interpelado frunció el cejo mientras doblaba un tallo de brezo entre los dedos. ¿Qué había hecho él para merecer a cualquiera de aquellas bellezas? Sí, había servido a David en el campo de batalla en varias ocasiones, pero sólo había visto al rey de Escocia una vez, en Moray y, al parecer, a éste le había caído bien. Era cierto que Pagan había impedido que algunos de sus hombres cayeran en una emboscada rebelde aquel día, pero seguramente cualquier otro comandante habría hecho lo mismo. Para él, era un enigma.

—Aquí hay algo que no funciona.

—Sí —asintió Colin, apartando por fin su atención de las tres doncellas para centrarse en Pagan—. Tu cerebro.

—¿Eso crees? ¿O tengo razón al sospechar que hay una víbora en este vergel?

El otro entornó los ojos con aire pícaro.

—La única víbora es la que te serpentea bajo el cinto de la espada, Pagan.

—Repíteme exactamente lo que te dijo Boniface.

Pagan jamás emprendía nada a ciegas. Era eso lo que le había permitido sobrevivir a un montón de campañas. Dos días antes, había enviado a Boniface, su fiel escudero, disfrazado de juglar, a averiguar lo que pudiera de Rivenloch. Y había sido él quien los había alertado de la intención de las doncellas de bañarse en la poza aquella mañana.

Colin se frotó la barbilla pensativo mientras recordaba lo que el escudero le había dicho.

—Dijo que el señor no está en su sano juicio. Que tiene debilidad por los dados, apuesta fuerte y pierde a menudo. Ah, y que no tiene administrador —añadió, como acordándose de repente—. Al parecer, ha previsto dejarle el castillo a la mayor de sus hijas.

—A una mujer. —Ese dato sorprendió a Pagan.

Colin se encogió de hombros.

—Son escoceses —señaló, como si eso lo explicara todo.

Su amigo frunció el cejo, pensativo.

—Ahora que Stephen reclama el trono inglés, lo que el rey David necesita son hombres fuertes que controlen las tierras fronterizas, no mozas —reflexionó.

—Pues eso —contestó Colin chascando los dedos—. ¿Quién mejor para comandar Rivenloch que el ilustre sir Pagan? De todos es sabido que los Cameliard no tienen igual —concluyó, ansioso por volver a su espionaje.

En la poza, a sus pies, una de las voluptuosas jóvenes sacudía su melena, juguetona, salpicando a su risueña hermana y meneando su torso desnudo de manera excitante junto a Pagan. A su lado, Colin gemía de gozo o de pena, no estaba seguro.

De pronto, dándose cuenta de la sonoridad de ese gemido, Pagan le atizó en el hombro.

—¿Y eso por qué? —susurró el otro.

—Por las miradas lascivas que diriges a mi futura esposa.

—¿Y cuál de ellas es?

Los dos volvieron a mirar hacia la poza.

—Un momento. Ahora sólo veo dos. ¿Dónde está la rubia?

Pagan jamás llegaría a explicarse la momentánea ofuscación de su instinto guerrero. Cuando oyó los suaves pasos a su espalda ya era demasiado tarde, mientras que Colin ni siquiera los oyó, ocupado como estaba regalándose la vista.

—Aquí —respondió rotunda una voz femenina a su espalda.

Capítulo    2

Pagan no se atrevió a girarse y mirar. El acero le presionaba con firmeza una vena del cuello. A su lado, Colin se cayó de espaldas y, desde el suelo, la miraba, farfullando sorprendido. Si Pagan no hubiera estado tan furioso consigo mismo por haber bajado la guardia, la escena lo habría hecho reír.

—¿No sois ya mayorcitos para espiar a unas doncellas mientras se bañan? —preguntó la joven con tono socarrón—. Esperaba encontrar a un par de muchachos imberbes, no a dos hombres hechos y derechos.

La astuta chica debió de rodear la base de la colina, acercándose luego a ellos por detrás. A Pagan le ardían las orejas de vergüenza, y no ayudó que Colin, en lugar de acudir en su auxilio, se medio recostara, apoyado en los codos, con una expresión embelesada de la que dedujo que la rubia era aún más hermosa de cerca. Se preguntó si aún iría desnuda.

—No sois de aquí —prosiguió Deirdre—. ¿Qué hacéis en estas tierras?

Pagan se abstuvo de contestar. No le debía ninguna explicación. «Estas tierras» pronto le pertenecerían.

Pero Colin, el muy traidor, no supo guardar silencio.

—No queríamos ofenderos, milady —dijo en cuanto recuperó el habla—. Os lo aseguro. —Sonrió y sus ojos esmeralda brillaron de un modo que siempre cautivaba a las mujeres—. Veréis, somos amigos de Boniface… el juglar.

Mientras Colin la entretenía, Pagan aprovechó para deslizar la mano lentamente por el costado hasta la pantorrilla. Si lograba alcanzar la daga que llevaba en la bota…

Entretanto, miraba a la mujer con fingida inocencia y proseguía su parloteo.

—Un posadero nos dijo que había pasado por aquí. Sólo queríamos reunirnos con él. No teníamos intención de entrometernos en…

La punta de la espada apretó de pronto con más fuerza el cuello de Pagan, un gesto que contrastaba enormemente con el tono cantarín de la voz de la joven, que se derramó sobre él como miel de brezo, cuando dijo:

—Más vale que sólo pretendierais rascaros…

Pagan apretó el puño. ¡Maldita fuera! Él era un guerrero, un capitán de caballeros. Que lo retuviera a punta de espada una doncella… Cielo santo, era humillante. Y sin duda Colin no pararía de recordárselo.

—¿Qué queréis? —le preguntó furioso.

—¿Qué quiero? —repitió ella pensativa—. Humm. ¿Qué quiero? Creo que… —Bajó la espada para darle un irreverente golpe plano en los muslos con la cara de la hoja, pero antes de que él pudiera reaccionar, ya le tenía de nuevo la punta en el cuello—. Vuestros calzones.

Colin soltó una carcajada contenida.

—Los vuestros también —añadió Deirdre riéndose entre dientes.

A Colin se le congeló la sonrisa.

—¿Los míos? ¿Queréis que me quite… los calzones?

—Sí.

La cólera de Pagan fue en aumento.

—¡Imbécil! —le soltó a su amigo, que en realidad parecía estar disfrutando con la situación—. ¡Quítale la espada! Maldita sea, es fácil, no es más que una mujer. ¿Te vas a acobardar como…?

—De fácil nada —rió Colin—, ¿verdad, milady? Además, si a mí una dama me pide los calzones, yo la complaceré encantado. —Colin se puso de pie, se quitó el cinto de la espada, las botas y empezó a soltarse las cintas de las calzas—. Después de todo, es lo justo. Yo he visto sus partes más íntimas.

El entusiasmo de Colin por desprenderse de su ropa sólo sirvió para alimentar la furia de Pagan. Pero, para sorpresa de ambos, cuando por fin Colin terminó de desnudarse y se quedó allí plantado, con su miembro ahuecándole la túnica como si fuera el poste central de una carpa, la mujer se mostró indiferente ante semejante despliegue de virilidad.

Con la mano que le quedaba libre, cogió el cinto de espada que Colin acababa de quitarse y lo lanzó colina abajo, donde se quedó enredado en una mata de cardos.

Pagan no iba a ceder. Quizá Colin consintiera en someterse al juego de aquella dama, sonriendo como un bobo, sin otra ropa que la túnica, pero él no estaba dispuesto a hacer lo mismo.

—No —dijo.

—Vamos —lo instó ella—. Es un pago justo por espiarnos.

—No es delito espiar a quien se exhibe de forma tan disoluta —replicó. Ya había herido su orgullo de caballero, no iba a permitir que lo derrotara también en una batalla de voluntades.

—Quitaos los calzones —le ordenó Deirdre con dureza.

—No —repitió Pagan con idéntica frialdad.

Sin retirar el acero de su cuello, la mujer se colocó detrás de él y se inclinó para susurrarle al oído:

—Sois muy arrogante. —Su cálido aliento lo hizo estremecer, y el aroma de su piel recién lavada resultaba una distracción peligrosa. Pero decidió ignorarla.

Ante su silencio, ella lo rodeó hasta situarse delante, y se agachó para ponerse a su altura. No le quedó más remedio que mirarla. Lo que vio lo dejó anonadado y con la boca seca.

Menos mal que ya no iba desnuda, porque, si no, la lujuria habría anulado su voluntad, pero aun así, su ira se derritió instantáneamente; notó que le costaba pensar, y todavía más formular sus pensamientos.

Era tan hermosa como una radiante mañana de verano. Su pelo, que empezaba a secarse formando zarcillos ondulados, parecía hecho de rayos de sol, y tenía los ojos tan azules y luminosos como el cielo. La piel dorada de la joven parecía desprender calor, y sus labios eran de un rosa pálido que Pagan sintió el arrebato de oscurecer a besos. Bajó la mirada al llamativo canalillo de sus pechos. Colgado de una cadena, vio que llevaba un martillo de Thor, un símbolo que contrastaba con su delicada piel.

—¿Realmente estáis dispuesto a perder la vida? —le preguntó con voz más dulce, y pestañeó de una forma curiosa, como si le costara creer que se negara a sus exigencias.

Pagan tragó saliva. Si lo que pretendía era desarmarlo con su belleza, la estratagema era encomiable, y en cierta medida había funcionado. Pero mientras contemplaba aquel rostro femenino, hermoso y delicado, se percató de una gran verdad, detectó una grieta en su armadura: por muy descarada e impetuosa que fuera, era una mujer. Y el corazón de las mujeres era tierno y compasivo.

El acero que amenazaba su garganta no era sino un juego. Jamás lo usaría contra él. No era más peligrosa que un gatito.

—No vas a matarme —susurró, desafiando su mirada.

—No serías el primero —espetó ella con el cejo de pronto fruncido.

Pagan no la creyó ni por un instante.

—Paz, amigos —intervino Colin con una risita, preocupado por el tono repentinamente grave de aquel intercambio—. No hay necesidad de complicar el asunto. Vamos, sé bueno y quítate los calzones, ¿eh, Pagan?

Al oír ese nombre, una expresión de alarma recorrió el rostro de la doncella como un rayo para desvanecerse después tan rápido que Pagan se preguntó incluso si lo habría imaginado.

Entonces ella se puso de pie, alzándose ante él como un conquistador. Colin tenía razón, no había que despreciar la amenaza que representaba. Debía de ser casi tan alta como él, y el tono de su voz era tan imponente como su estatura.

—Los calzones, normando. Ya.

Pagan se quedó mirando sus caderas, ceñidas por un recio cinto de caballero, de cuero y con hebilla de hierro, aunque fuese cubierto sin embargo con un suave vestido de mujer.

—No —persistió en su desafío.

Se hizo un largo silencio que cargó el aire como la tensión que precede a la tormenta.

Y el rayo estalló.

Fue tan inesperado y tan rápido que al principio Pagan ni lo sintió.

—¡Virgen santa! —exclamó Colin espantado.

Un repentino escozor recorrió entonces el pecho de Pagan.

No podía ser.

Aturdido, se llevó los dedos al torso y éstos se le mancharon de sangre.

Aquella mujer lo había herido. La doncella de rostro dulce, voz suave y ojos azul celeste lo había cortado en el pecho. Antes de que él pudiera despabilarse y contraatacar, ella ya volvía a amenazarle al cuello con la espada, y Pagan se vio obligado a seguir allí agachado, como un animal herido, mientras la sangre le empapaba la túnica rasgada.

Se había equivocado con ella. Y mucho. No vio remordimiento en su gélida mirada. Ni pena, ni compasión. Perfectamente podría matarlo sin pestañear.

Jamás había visto tanta fuerza de voluntad en una mujer. Y sólo en los guerreros más despiadados había detectado tan glacial resolución. A la vez lo impresionaba y lo enfurecía. Allí acurrucado, indefenso, mirándola con una ira muda, no lograba decidir si le inspiraba más admiración o rabia.

—¡Santa María! —dijo Colin con voz ronca—. ¿Sabéis lo que habéis hecho?

—Le he advertido sobradamente —respondió la joven sin apartar la mirada ni un instante.

—Ay, señora mía, habéis azuzado al oso —insistió el otro meneando la cabeza.

—No es más que un arañazo para recordarle quién empuña la espada —replicó sin dejar de mirar a Pagan.

—Pero, milady —insistió Colin—, ¿sabéis a quién…?

—Déjalo estar —lo interrumpió Pagan, y devolvió la mirada de ella, esbozando una sutil y perversa media sonrisa—. Haré lo que pide la dama.

«Por el momento», pensó. Pero en unos días, no, al mismo día siguiente por la mañana, reclamaría Rivenloch para sí. Ya había elegido a su futura esposa; se casaría con la tercera hermana, la de aspecto menudo, delicado y sumiso, la que parecía incapaz de hacer daño ni a una mosca. Y a aquélla, la encerraría por su impertinencia. Estaba deseando ver cómo se resquebrajaba el hielo de su pose cuando le comunicara que iba a pasar un mes entero en las mazmorras de Rivenloch.

A Deirdre el corazón le latía con furia, pero no quería que le temblara el pulso. La más mínima vacilación en la mirada podía costarle la vida. Había llegado hasta allí, y ahora que sabía a quién se enfrentaba, no quería dar marcha atrás para que el normando no pensara que era del tipo de mujer al que se puede intimidar.

No obstante, lamentaba no haber encarado su terca resistencia con más diplomacia. Un ataque así era indigno de ella; una reacción tan violenta era más propia de la irascible Helena. La avergonzaba reconocer que había perdido el control, pero oír el nombre de Pagan asociado a alguien a quien no había creído más que un bribón inofensivo la había conmocionado. Y ser objeto del escrutinio de aquellos ojos ardientes, tan audaces, tan insolentes, tan descarados, la había desconcertado por completo. Alarmada, había arremetido contra él.

Había esperado despachar a los mirones rápida y fácilmente. Desde el principio, había supuesto acertadamente que el granuja sonriente de pelo oscuro era un infeliz, y por eso había apuntado con la espada al otro, de aspecto más peligroso. Pero había subestimado la magnitud de su astucia. Además, aunque moriría antes que confesárselo a nadie, cuando por fin le había visto la cara, la había desconcertado comprobar que se trataba del hombre más guapo que había visto jamás. Lo cierto era que esperaba que el administrador normando que iban a imponerles tuviera más aspecto de… administrador. Mucho menos joven, mucho menos espléndido.

Aun ahora le costaba mirarlo, allí, delante de ella a la distancia de la hoja de su espalda, sin fijarse en el encanto de sus ojos verde grisáceo, su abundante cabello castaño alborotado, el firme ángulo de su mandíbula, y aquella boca bien dibujada que parecía llamarla… fascinarla… tentarla… invitarla a…

Volvió inmediatamente la mirada a sus ojos. Cielos, ¿en qué estaba pensando? Daba igual que fuera guapo. Era el enemigo. Era el bastardo normando que había llegado para reclamar el castillo y las tierras de su familia. Un escalofrío la invadió inesperadamente al recordar qué otra cosa había ido a reclamar.

Frunció el cejo con renovada indignación. ¿Acaso había adivinado lo que la distraía? ¿Había intuido su repentina flaqueza? Porque una leve luminosidad asomó ahora a su mirada, algo que muy bien podría ser diversión. O satisfacción. Ninguna de las dos cosas era buen presagio.

Se mostró impasible mientras él se quitaba las botas, se desabrochaba el cinturón y empezaba a soltarse las calzas, todo ello con deliberada parsimonia. Maldita fuera, le sudaban las manos. La empuñadura de la espada se le resbalaba. Si no tenía cuidado, se le escurriría al suelo.

—Daos prisa —murmuró.

—Paciencia, milady —replicó él con una mirada que denotaba cierta insolencia mientras se quitaba las calzas.

Deirdre sintió el impulso de volver a azuzarlo con la espada, pero se contuvo. El normando no debía de saber lo mucho que la provocaba o, de lo contrario, ella perdería su dominio sobre él para siempre.

No obstante, en contra de su voluntad, su mirada no cesaba de revolotear por donde los dedos de él desataban con destreza los lazos de sus calzones. Aunque tenía los nudillos pelados y llenos de rasguños, sus manos se movían con una gracia y una pericia que, curiosamente, hacía que a Deirdre le flojearan las rodillas.

Luego, sin ceremonias y antes de que la joven pudiera prepararse para ello, se bajó los calzones.

Deirdre tragó saliva. No es que nunca hubiera visto a un hombre desnudo. Tras haber pasado la mitad de sus días en la armería, eso era inevitable, pero el vistazo que echó a sus partes brevemente expuestas la desconcertó, porque, aunque parecía bien dotado, era obvio que no lo conmovía su belleza, como solía ocurrirles a otros hombres, lo que significaba que ella contaba con una arma menos en su arsenal.

¡Demonios!

Los ojos del normando brillaron peligrosamente, como el sol en un mar embravecido.

—¿Y ahora qué? —preguntó en voz baja, sosteniendo en alto los calzones—. ¿Queréis ver si os valen?

Si se proponía ofenderla, no lo había conseguido. Desde que había blandido su primera arma y se había puesto su primera cota de malla, la habían ridiculizado hombres y mujeres por igual. Deirdre se había curtido con años de insultos, a los que había aprendido a responder, al principio a golpe de acero y, después, con indiferencia.

Alargó el brazo para coger el cinto que el normando se había quitado, y luego lo arrojó también a las zarzas.

—Vamos, milady —intervino el compañero de Pagan lanzando a los pies de ella sus calzas y sus calzones—. Perdonad a mi amigo. Es hombre de seso lento y lengua rápida. Ya tenéis nuestras armas y nuestra ropa, el triunfo es vuestro. Dejadnos ir en paz, os lo ruego.

A pesar de que era verdad que se había salido con la suya, los había derrotado a los dos y se había vengado condenándolos a una tarde humillante de vagar por el campo sin otra ropa encima que sus túnicas, a Deirdre seguía pareciéndole que no eran ellos quienes habían perdido.

El normando aún la miraba con aquellos ojos ardientes, y daba igual que fuera ella quien lo estuviera amenazando, desnudo de cintura para abajo, marcado por el acero de su espada. Pese a todo desprendía cierto aire de victoria, y la joven sabía que jamás se había enfrentado a un enemigo tan formidable.

Cielos, ¿qué ocurriría cuando descubriera quién era? ¿Qué sería de Rivenloch cuando aquel bárbaro reclamara su puesto en el gran salón… y en su cama?

De prisa, antes de que el escalofrío que le producía ese pensamiento la delatara, cogió los calzones de Pagan y los de su compañero con la mano que le quedaba libre y se los echó al hombro. Luego se despidió de ellos con un brusco movimiento de cabeza y subió precipitadamente por la loma rocosa hasta la cima del monte.

A medio camino, el normando le gritó:

—¿No olvidáis algo, damisela?

Siempre en guardia, Deirdre giró sobre sus talones espada en ristre. Demasiado tarde. Algo pasó silbando junto a su oreja y se clavó con un golpe seco en el tronco del árbol que había a su lado. La daga que él llevaba en la bota.

Ella se sobresaltó, el acero no había acertado por muy poco. Pero al ver a Pagan, allí de pie, en actitud de indiferente desafío, supo en seguida que en realidad no había querido hacer blanco, lo que le resultaba aún más amenazador.

Su mensaje era claro. Podía haberla matado. Pero había preferido no hacerlo.

Inspirando profundamente, envainó la espada y se alejó a grandes zancadas fingiéndose tan tranquila como pudo y maldiciendo en silencio al hombre durante todo el camino a casa.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —exclamó Colin cuando la joven hubo desaparecido al otro lado de la loma.

Pagan aún se sentía molesto por la traición de su amigo.

—Que por tu culpa hemos perdido los calzones.

—¿Los calzones? Pagan, lo que tú has perdido es el juicio. —Colin bajó a trompicones la colina en dirección a la mata de cardos donde estaban sus armas—. Si querías elegir esposa por eliminación, podrías habérmelo dicho. No te hacía falta matar a las otras dos. Con gusto yo me habría encargado de cualquiera de ellas.

Pagan descendió trabajosamente detrás de él.

—No quería matarla.

—¿No? —preguntó el otro al tiempo que echaba pestes del cardo que acababa de clavársele en el pie desnudo.

—No —respondió Pagan entornando los ojos—. A ésa le reservo algo mucho peor.

—Déjame adivinar —dijo Colin brincando sobre un pie mientras trataba de sacarse una espina del otro—. Te vas a casar con ella.

—Creo que eres tú el que ha perdido el juicio. —Pagan no podía negar que la idea de acostarse con aquella joven le resultaba endemoniadamente tentadora. De hecho, su cuerpo había reaccionado de forma natural a su belleza, a pesar de su empeño por ocultarlo. Y aún había algo más. Mientras casi todas las mujeres lo hacían sentirse superior (más fuerte, más listo, más hábil), ésta desafiaba su dominio. Por primera vez en su vida, se había sentido en pie de igualdad con una dama, física y mentalmente, y la idea de yacer al lado de alguien así…

Pero con la cruel herida infligida por su espada, le había revelado la frialdad de su corazón.

—No —contestó con amargura—. Voy a encadenarla. A quebrantar su espíritu. A enseñarle obediencia.

—Pues eso es lo que yo decía —insistió Colin encogiéndose de hombros—, que te vas a casar con ella.

—Voy a casarme con la menor de la camada —declaró Pagan, aunque no le entusiasmaba la idea—. Seguramente será una esposa sumisa, agradecida y obediente, encantada de hacer cuanto le ordene. Además, esa cosita tan frágil no parece capaz de levantar una espada, y menos aún de atacarme con ella.

Capítulo    3

—¡Otra vez! —Deirdre alzó el arma y le gritó a su hermana que volviera a atacar.

Hel embistió con una sonrisa feroz, y los aceros de ambas chocaron produciendo chispas.

Tras el perturbador encuentro de aquella mañana, a Deirdre la violencia le resultaba catárquica, reconstituyente. No había comentado nada del encuentro con los normandos, ni tenía intención de hacerlo. Prefería que nadie más lo supiera. Al menos Helena y Miriel pasarían sus últimas horas como dueñas de Rivenloch en una feliz ignorancia.

El escudo de Hel chocó de pronto contra el suyo y la hizo sacudirse. Deirdre se la quitó de encima y le devolvió el golpe con un espadazo horizontal que habría partido en dos a cualquiera. Pero Hel fue rápida, saltó hacia atrás con un chillido y luego dio una voltereta que la hizo rodar debajo del acero de su hermana.

—¡Ajá! —exclamó, apuntando con la espada a la barbilla de Deirdre, los ojos iluminados por el triunfo.

Pero ni siquiera su rostro gozoso, cubierto por el fino polvo del campo de prácticas, hizo disminuir la imperiosa sensación de catástrofe que pesaba como una losa en la mente de Deirdre.

El normando iría. Tal vez no aquella misma noche. Quizá tampoco a la mañana siguiente. Pero en breve iría a buscarla.

Lo supo en el mismo instante en que los ojos de ambos se cruzaron: tenía que ser ella quien se casara con él. No podía ser Miriel; su frágil hermana desaparecería bajo la sombra altanera de aquel hombre. Y Hel tampoco, porque uno de los dos moriría antes de que concluyera la noche de bodas, y Deirdre temía que no fuera él.

No, era ella quien debía sacrificarse.

Sería un matrimonio infernal, estaba segura, pero lo soportaría. Por Miriel. Por Helena. Por Rivenloch.

Hel interrumpió sus pensamientos dándole una palmadita en la mejilla con la mano enfundada en el guantelete.

—Te falta velocidad, holgazana —se mofó—. Al menos tendríamos que complicarle a ese bastardo la caza de esposa.

Las palabras de Hel resonaron en su alma como una campanada discordante. No habría caza. Con Pagan, no. Iría a reclamarla a ella directamente, con prontitud. De manera irrevocable.

Su imagen, grabada en su mente de forma tan indeleble como los motivos decorativos de su daga, la asaltó de nuevo (su pose soberbia, su sonrisa sarcástica, su mirada burlona), y se le aceleró el pulso.

¿Qué demonios le pasaba? No era ninguna doncella frágil que se acobardase ante el peligro. Era Deirdre de Rivenloch. Había aplastado a ladrones, domado bestias y matado a bandidos. No permitiría que un normando de ojos endiablados se mofara de ella.

La cólera le incendió las mejillas.

—Otra vez —le dijo a Hel, apartando la espada de ésta con su escudo.

Los aceros volvieron a chocar y de nuevo saltaron chispas. Hel giraba y saltaba, manejando la espada como si fuera un juguete, pero el escudo de Deirdre estaba siempre ahí para oponérsele. Mientras Helena perdía fuerzas con sus acrobacias, Deirdre rechazaba enérgicamente los golpes con su propio acero, contraatacando con una cruda determinación que no daba cabida a la derrota.

En realidad, no era a su hermana a quien pretendía vencer, sino a los demonios que asediaban sus pensamientos.

«Ésta —pensó, asestando un espadazo bajo en diagonal— por espiarme como un mozo de cuadras. Y ésta —atacó de frente casi rozando a Helena— por burlarte de mí con la daga. —Desvió el ataque que la otra le dirigía a la cabeza—. Y ésta —avanzó despiadadamente, lanzando mandobles a diestra y siniestra, en rápida sucesión, hasta dejar a Hel atrapada contra la cerca de la liza—, por escudriñarme con esa mirada inflexible, sarcástica, arrebatadora…»

—¡Deirdre! ¡Helena! —las reprendió Miriel desde la misma entrada.

El sobresalto apartó a Deirdre de sus pensamientos. Su hermana pequeña se cogió las faldas para abrirse camino con cuidado por el campo lleno de baches. Las dos mayores interrumpieron su lucha lo suficiente como para ver que, corriendo respetuosamente detrás de ella, iba, como siempre, Sung Li. Miriel había encontrado a la anciana criada hacía años, junto con algunas armas orientales de dientes afilados.

Hel aprovechó la distracción para burlar la guardia de Deirdre y atizarle con la parte plana de la espada. Su hermana se volvió y se abalanzó sobre ella, pero la joven se escabulló con un alarido de regocijo.

—¿Qué estáis haciendo? —exigió Miriel con los brazos en jarras.

A su espalda, la criada imitó su pose.

Acostumbradas a la desaprobación de la pequeña, ambas la ignoraron. Deirdre atacó de nuevo, adelantando el arma hacia las rodillas de Helena, que saltó limpiamente por encima y le devolvió el golpe con tanta energía que habría decapitado a Deirdre si ésta no se hubiera agachado.

—¿Para qué os molestáis en bañaros? —gruñó Miriel molesta—. ¡Ya estáis otra vez sucias las dos! —se quejó—. ¡Bonita forma de desperdiciar un buen jabón!

La criada chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

Hel reculó, luego se arqueó y volvió a ponerse en pie de un salto, lista de nuevo para luchar. Deirdre se incorporó gateando y se echó la cabellera hacia atrás.

—Os ruego que paréis —suplicó Miriel.

Deirdre detuvo el siguiente golpe de Helena y gritó por encima del hombro:

—¡Vuelve dentro, Miriel! Te ensuciarás al vestido.

—Pero papá me ha dicho que venga a buscaros para la cena.

—¿Para la cena?

Deirdre dio un par de espadazos más, luego echó un vistazo rápido al sol, casi a punto de ponerse. El tiempo había pasado volando.

—Sí —respondió Miriel—, ya es tarde.

—Sólo un último ataque —insistió Hel, pasándose la espada a la mano izquierda para desviar la ofensiva de su hermana—. No te preocupes. Vamos en seguida.

—Pero papá dice que tenéis que venir ahora. Ha llegado el nuevo administrador. Lleva ya casi una hora aquí, y vosotras ni siquiera vais vestidas adecuadamente…

¿Pagan estaba allí? ¿Ya? Las palabras de Miriel sobresaltaron a Deirdre, y esa falta de atención momentánea le costó un diminuto corte en la mejilla. Se estremeció y tomó una bocanada rápida de aire entre los dientes.

Miriel hizo un aspaviento.

—¡Ay, Deirdre! —Helena bajó la espada inmediatamente—. Lo siento.

—Ha sido culpa mía —la tranquilizó ella negando con la cabeza. No era la primera vez que las hermanas se hacían algún arañazo.

—Quizá deberíamos entrar —añadió Hel, intercambiando con Deirdre una mirada de complicidad—. No hagas servir la cena todavía, Miriel. Vamos a lavarnos y en seguida estamos listas.

La menor las examinó dudosa, probablemente preguntándose si conseguirían quitarse de encima toda aquella porquería.

—Pero daos prisa —contestó—. Sir Pagan parece impaciente por conoceros. —Se fue apresurada, con la criada pisándole los talones.

—Qué hombre tan ansioso —murmuró Helena cuando Miriel se hubo marchado—. No me extraña de un bastardo en celo. —Se quitó los guanteletes—. ¿Vamos, antes de que esa vieja cabra empiece a montar a toda la jauría?

Pero Deirdre estaba demasiado distraída como para apreciar su sarcasmo. El pánico la inundaba. Había llegado la hora de la verdad.

«Ciertamente, no ha perdido el tiempo», pensó.

Había confiado en que Pagan esperaría uno o dos días hasta que se aplacara su ira. Porque cuando descubriera quién era ella…

No quiso dejarse llevar por miedos propios de damiselas temerosas. Después de todo, ella era una guerrera.

—Sí, se hace tarde —dijo con voz ronca al tiempo que envainaba su espada y se limpiaba la sangre de la mejilla con la manga.

Se enderezó inspirando hondo e irguió los hombros. Había llegado el momento de hacer frente al demonio que pronto sería su marido.

—Todo está registrado, entonces —murmuró serio el escribiente.

Pagan observó cómo el hombre retiraba de la mesa el documento garabateado a toda prisa antes de que el anciano señor pudiese echarle la cena encima, y soplaba sobre el sello de cera con el emblema de Rivenloch para endurecerlo. Sin duda, al sirviente lo había irritado que lo molestaran a aquella hora. Pero lord Gellir había insistido en que los documentos se redactaran en seguida, aunque estuvieran todos en plena comida.

Lord Gellir sonrió distraído, despidió al escribiente con un gesto de su mano huesuda y luego devolvió su atención al conejo asado que tenía delante.

Pagan empezó a picotear su cena. No podía evitar compadecerse del anciano señor de Rivenloch. Seguramente había sido un guerrero formidable en su día; su estupenda espada de dos manos colgaba del muro, encima de una docena de escudos de caballeros conquistados. Era un hombre de huesos grandes y espaldas anchas, y dedos lo bastante largos como para ahogar a un hombre con una sola mano. Los pocos mechones de pelo que le quedaban eran rubiáceos, y sus ojos de un azul llamativo, prueba de su ascendencia vikinga. Pero el tiempo lo había desgastado como el río desgasta la roca, ablandándole el cuerpo y, por desgracia, también la mente.

Estaba claro que el rey no le había entregado Rivenloch a Pagan como obsequio, sino más bien para que cumpliera con un deber, porque en poder de un señor senil, con tres hijas y un puñado de caballeros enmohecidos por la paz, Rivenloch estaba sin duda destinado a caer en manos de los ingleses. Y eso sería una tragedia. El castillo era magnífico, su ubicación envidiable.

A petición de Pagan, cuando éste llegó con su comitiva, la menor de las hijas y su marchita criada de pelo cano les habían enseñado la propiedad.

Había visto algunos cambios que sería necesario hacer. Algunas de las dependencias estaban en mal estado, y habría que repararlas. Tampoco había suficiente espacio de almacenamiento, y no vendría mal fortificar las contramurallas que rodeaban el torreón y su amplio patio.

No obstante, en aquel lugar disponían de todo lo necesario para sobrevivir en la zona más agreste de Escocia. En el centro del patio, y junto a una robusta capilla, había un pozo. En una gran extensión de tierra crecían manzanas, peras, nueces, ciruelas y cerezas, y en la huerta, verduras y hortalizas en abundancia. Junto a la contramuralla vieron diversos talleres, así como dos cocinas y una armería. Tras el torreón, se alojaba a los perros, los caballos y los halcones, y en el extremo más alejado, siguiendo todo el ancho del adarve, había una extensa liza. El torreón, con sus cuatro torres de ventanas estratégicamente colocadas, era un elemento de vigilancia de primera, y para que no faltase de nada, el castillo contaba con unas austeras pero bien abastecidas bodegas. Era una fortaleza de la que podía enorgullecerse cualquier hombre. Un premio, supuso, que bien valía el precio del matrimonio.

—Sí, todo está resuelto —repitió el señor, sonriendo distraído a Pagan mientras le daba a su hija menor unas cariñosas palmaditas en la cabeza.

La pobre muchacha se había quedado blanca como la leche, pero Pagan no podía tranquilizarla con una sonrisa. De pronto sentía un peso en el estómago que le robaba el apetito.

—No lamentarás tu decisión —le dijo Colin amablemente a la joven, procurando aliviar sus temores con unas palabras cordiales y un guiño—. Aunque más de una doncella se entristecerá al saber que el corazón de sir Pagan Cameliard tiene dueña al fin.

Miriel tragó saliva y bajó la mirada vidriosa a la copa de cerveza que tenía delante y que no había probado.

—¡A vuestra salud! —gritó su padre, asustando a la pobre chica y levantando la copa con tanto brío que la cerveza rebosó el borde y cayó sobre el mantel de lino blanco.

La demás gente del castillo, acomodada en mesas de caballete y distribuida por el gran salón, aunque ajena a la razón del alboroto del señor, lo acompañaron de todas formas con una tímida respuesta.

También Pagan alzó su copa cortésmente, pero su corazón no participaba del brindis. Ignoraba el porqué de su descontento. Después de todo, ¿no tenía ya lo que quería? El señor de Rivenloch lo había acogido con alegría, y su futura esposa parecía obediente y dulce.

Aun así, no se decidía a reclamarla. El prácticamente haber usurpado a lord Gellir sus propiedades ya le parecía suficiente. Apropiarse además de una de sus hijas…

Al final, Pagan había optado por lo más noble, dejar que fuera el padre quien decidiera cuál de las doncellas deseaba cederle en matrimonio.

Pero entonces, para su asombro, antes de que el señor pudiera tomar una decisión, antes de que las otras dos hermanas rezagadas se molestaran siquiera en presentarse a cenar, la más joven se había ofrecido, dócil y sumisa.

Pagan no era tonto. Por el modo en que le temblaba la voz, en seguida supo que no se había ofrecido por el deseo que él le inspiraba, sino a modo de honorable sacrificio. Para ella era una tragedia y, aun así, él no podía hacer más que aceptarla. Su negativa no sólo sería una ofensa, sino también un menosprecio de su generoso gesto.

Como es natural, su padre aprobaba la unión. Para el señor, la hija más joven era lógicamente la más prescindible. Ocurría lo mismo en las casas normandas. Al primogénito se lo preparaba para gobernar, al segundo para luchar, mientras que el tercero sólo podía aspirar a un puesto en la Iglesia o a un matrimonio provechoso. Sin duda, aquel matrimonio sería provechoso para Miriel.

Sin embargo, a Pagan no le agradaban aquella muchacha triste que temía mirarlo a los ojos, ni aquel señor alelado con el labio superior manchado de espuma de cerveza, ni la presencia de todos aquellos escoceses que lo observaban con una mezcla de reverencia y desconfianza.

Sólo Colin parecía encontrarse a gusto entre la gente del castillo. Pero claro, él siempre estaba a gusto. El pícaro seductor podía entablar conversación tanto con una dama noble como con una lechera con idéntica facilidad, y tenerlas a ambas rendidas al final de la velada.

Tampoco a Pagan le faltaba el afecto de una mujer. Pero su atractivo había sido siempre su fuerza, su valor y su físico bien parecido, no su encanto.

En cambio, esa vez, tan dignos atributos no parecían contrarrestar el miedo que llenaba los ojos de… ¿cómo se llamaba? Frunció el cejo. Maldita fuera, si quería tranquilizar a la chica, más le valía recordar su nombre.

—¡Eh! —lo reprendió Colin, dándole un leve codazo en las costillas—. No frunzas el cejo, Pagan. Vas a asustar a Miriel.

Miriel. Eso era. Desde que se había enfrentado a la rubia alta aquella misma mañana, estaba como aturdido.

—Lo cierto es que es una alma cándida, milady —prosiguió Colin—. A pesar de su mirada sombría, se lo conoce por su afición al arpa y su ternura con las criaturas pequeñas y delicadas.

Pagan frunció el cejo aún más. ¿Qué tonterías decía Colin? La única utilidad que él les veía a las criaturas pequeñas era como alimento, y en cuanto al arpa…

—¡Llegáis tarde! —espetó lord Gellir con brusquedad.

Pagan levantó la mirada del conejo asado. ¡Por todos los santos, ya era hora! Las hermanas de Miriel se acercaban con estudiada parsimonia a la mesa presidencial, sus preciosos rostros llenos de orgullo. Si llegaban tan tarde a la cena cuando él fuera el señor del castillo, decidió, las dejaría sin comer.

Creía tener grabado el rostro de la rubia en su mente, pero vio que su memoria no le hacía justicia. No sólo era hermosa, era arrebatadora. Imponente y elegante, con su túnica de seda azul cielo, se deslizaba con la serena gracia de un gato. La seguía su hermana, vestida de azafrán pálido, mirando con cautela alrededor, como si, en caso de provocación, fuese a saltar de pronto sobre una de las mesas.

Hasta la cháchara de Colin se extinguió mientras las dos magníficas jóvenes cruzaban el salón.

A Pagan se le aceleró el pulso sin poderlo evitar, y notó cómo, bajo la túnica, le latía la herida que la rubia le había hecho.

Durante horas, había imaginado su gesto de conmoción al descubrir su identidad. Pagan había disfrutado pensando en la vergüenza que sentiría al percatarse de que había atacado a su futuro señor. Pero su deseo de humillarla no se iba a ver satisfecho. Cuando los ojos de ella se encontraron, tranquilos, con los de él, el semblante de la joven era frío como el hielo. No sólo no parecía sorprendida en absoluto, sino que tampoco parecía avergonzada. ¡Qué mujer tan descarada! ¿Acaso sabía desde el principio quién era? En ese caso, sus acciones habían sido intencionadas. La muy bruja lo había provocado deliberadamente.

Al verla acercarse, con los ojos resplandecientes como gélidas estrellas, la expectativa de una dulce venganza aceleró el corazón de Pagan. Toda la tarde, mientras su herida supuraba y la brisa se mofaba de sus piernas desnudas, había imaginado cómo domaría a aquella rebelde. Había pensado en encerrarla a pan y agua. Había imaginado ponerla en el cepo en ropa interior. Se le había ocurrido cortarle un centímetro de sus preciosos rizos dorados cada día hasta que se rindiera a él. Ahora que su venganza estaba lo bastante cerca como para degustarla, lo lógico sería que la saborease como se saborea un buen vino.

Pero, según la veía avanzar, con el pelo suelto brillando a la luz de las velas y su pecho levantando suavemente el escote de su túnica, los labios gruesos, rosados y carnosos, su maquinación de esos castigos adquirió un tinte claramente sensual. Se vio asaltado de repente por visiones de ella comiendo de sus manos, de rodillas, encadenada en la torre. La imaginó temblando en el cepo, mientras el viento hacía ondear su ropa interior y revelaba la pecaminosa forma de sus curvas. Vio cómo sus propias manos se hundían en aquella sedosa cabellera iluminada por el sol mientras sacaba el cuchillo con el que iba a torturarla cortándole el pelo centímetro a centímetro.

Malditos pensamientos descarriados que le calentaban la sangre. ¡Malditos! Sólo había una cosa peor que verse subyugado por una mujer armada, decidió: verse sometido por la lujuria que ésta le despertaba.

—Mis hijas mayores —dijo lord Gellir a modo de presentación, señalándolas con el hueso de una pata de conejo.

Pagan miró un instante a la rubia y la saludó prudente con una inclinación de cabeza. Al parecer, ella no tenía intención de hacer referencia a su encuentro, de modo que tampoco él lo haría. Detectó un pequeño arañazo en su mejilla que no tenía la última vez que la había visto y se preguntó cómo se lo habría hecho.

—Perdona, papá —dijo la segunda hija, tomando asiento junto a Merewyn… Mildryth… Margaret…

Cielo santo, ¿por qué no era capaz de recordar el nombre de su futura esposa?

—Estábamos en la liza —añadió, mirando desafiante a Colin y a él.

—Ah —señaló el señor, mientras mascaba un pedazo de carne—. ¿Y quién ha ganado?

—Ha ganado Helena, papá —respondió la belleza rubia, deslizándose en el banco entre sus dos hermanas—. Claro que porque la he dejado.

—¿Que me has dejado? —replicó la otra encendida—. ¡Eso quisieras! Te he…

—¡Helena! —la interrumpió con dulzura la hermana menor—. Tenemos… invitados.

—Ah —dijo la interpelada, mirándolos burlona de arriba abajo, igual que si examinara un par de corceles de combate—. Sí.

—Éste es sir Colin du Lac —prosiguió educadamente la futura esposa de Pagan—, y éste… —No se estremeció exactamente, pero Pagan la notó distante mientras lo presentaba—. Éste es sir Pagan Cameliard. Sir Colin, sir Pagan, éstas son mis hermanas, lady Helena y lady Deirdre de Rivenloch.

Deirdre. Ah. Por el martillo de Thor que llevaba colgado al cuello esperaba un nombre de origen vikingo, algo del estilo de Grimhilde o Gullveig. Bajó la mirada. Aún llevaba el colgante alojado entre la carne tierna y suave de sus…

Colin fue el primero en contestar:

—Es un placer conoceros.

Helena sonrió con fingida cortesía, luego sacudió la servilleta para extenderla y se cubrió el regazo con ella.

—Sabes que soy mejor que tú, Deir. Y aún dices que me has dejado ganar —insistió, propinándole un codazo a su hermana.

—¿Ganar qué, señoras? —aprovechó para preguntar Colin.

Helena se volvió entonces hacia él, dedicándole toda su atención, como si hubiera estado esperando una ocasión así para escandalizarlo.

—Nuestro combate a espada —respondió.

—¿Vuestro combate a espada? —inquirió el joven con una sonrisa de incredulidad.

Sin duda pensaba que «combate a espada» era algún tipo de juego escocés. Pagan no pensaba igual.

Helena le lanzó a Colin una sonrisa pícara. Pagan frunció el cejo, inmune a la picardía y al engreimiento de la muchacha, pero pensó que eran rasgos de los que tendría que protegerse en el futuro. Al menos, Deirdre, a pesar del hielo que llevaba en las venas, parecía franca y honrada.

Entonces Helena se dirigió a su padre, aunque hablaba descaradamente para Colin:

—Tenías que haberlo visto, papá. Deirdre me ha embestido de tal forma que me habría arrancado la cabeza de los hombros de haber podido, pero yo he rechazado su ataque; le he entrado por la izquierda, luego por la derecha, después me he agachado, he rodado hacia adelante, la he acorralado contra la cerca y le he puesto el acero en la garganta.

Por primera vez en su vida, Colin se quedó sin palabras mientras Pagan, con sus sospechas confirmadas, miraba a Deirdre. La sonrisa de la joven denotaba una absoluta complacencia. Sí, señor. Era cierto. Las dos muchachas eran luchadoras consumadas.

Entonces, con una extraña comezón en el estómago, empezó a entender por qué el rey le había ofrecido a él, a sir Pagan Cameliard, capitán de los caballeros de Cameliard, la más prestigiosa de las fuerzas de combate normandas, aquel pastel. Porque éste contenía un veneno al que sólo el más fuerte de los hombres podía sobrevivir. Únicamente el capitán más inteligente, más capaz, más competente podía aspirar a domar a aquellas guerreras.

Capítulo    4

—¿Nunca habéis oído hablar de las guerreras de Rivenloch? —preguntó Helena entre cucharadas de puré de castañas hervidas.

Pagan esbozó una sonrisa sardónica.

—El mundo exterior aún no sabe de vuestras hazañas —contestó.

Deirdre alzó la copa a modo de sutil aplauso. Su dardo había sido certero.

Helena, en cambio, se dio por ofendida.

—Bueno, tampoco nosotras hemos oído hablar de los caballeros de Cameliard.

—¿No? —Colin parecía verdaderamente sorprendido.

—Rivenloch está algo… apartado —señaló Pagan arqueando una ceja.

Deirdre vio que el puño de Helena se cerraba en torno a su cuchillo y agarró a su hermana por el antebrazo.

A su pesar, tenía que reconocer que el normando era digno de admiración. Más agudo e inteligente que la mayoría. Empezaba a preguntarse si aquella fuerza de combate de la que alardeaba existía siquiera. Probablemente no fueran más que ellos dos, que se hacían llamar los caballeros de Cameliard y habían inventado historias de atrevidas proezas.

Dejó vagar su mirada por el curioso atuendo de Pagan. Por lo visto, además de inteligente, era un hombre ingenioso, y había sacado provecho de lo que podía haberse convertido en un episodio humillante. Su compañero y él habían encontrado en alguna parte un par de plaids que se habían echado por encima del hombro sujetándoselos a la cadera al estilo escocés; así, no sólo habían ocultado su ausencia de calzones sino que, además, se habían ganado la simpatía de la gente de Rivenloch vistiéndose como ellos.

Al menos, reflexionó Deirdre, no se casaría con un descerebrado.

Mientras Helena continuaba torturando a sus invitados, procurando escandalizarlos y horrorizarlos con cruentos relatos de sus batallas pasadas, Deirdre bebía pequeños sorbitos de cerveza y estudiaba al hombre que pronto sería su esposo.

La verdad es que era muy guapo. Su pelo, espeso y de un castaño dorado, le caía por encima de las orejas, el cuello y la frente. Su piel, oscurecida por el sol, parecía brillar a la luz del fuego. Sus facciones eran fuertes y bien cinceladas, y en la mandíbula, que lucía una incipiente barba, se le veía una pequeña cicatriz, probablemente producida por el filo de una espada. Sus ojos, ahora fijos en Helena, le recordaban los bosques de las Highlands en la niebla, grises, verdes y engañosos. Una mujer podía perderse en aquellos bosques, se recordó, apartando la mirada para concentrarse en la cerveza de su copa.

—Viste siempre de negro —estaba contándole Hel a Colin du Lac al tiempo que se servía un segundo plato de conejo asado—. La gente lo llama la Sombra. Se oculta en los árboles, a la espera de sus víctimas, y hasta ahora nadie ha podido…

Deirdre volvió a mirar a sir Pagan Cameliard. Mientras escuchaba el relato de su hermana sobre el bandido local, probablemente tan divertido por el saludable apetito de Helena como por la historia, paseaba distraído el dedo corazón por el borde de la copa. Deirdre se quedó de pronto hechizada por ese movimiento. Sus manos parecían fuertes y pesadas, estropeadas por cicatrices y callos, pero capaces de gestos suaves…

El corazón le palpitó inexplicablemente, y entrelazó los dedos alrededor de su propia copa para apaciguar el temblor.

Mientras Hel hablaba y hablaba incansable del misterioso bandido que rondaba los bosques, Deirdre detectó en la boca del normando una variación apenas perceptible. Lo que hasta entonces había sido una línea adusta de desaprobación, se había suavizado con la ligera elevación de las comisuras de sus labios.

Alzó los ojos sorprendida. Por todos los demonios, aquel hombre la miraba fijamente. Y le sonreía. Con una sonrisa secreta y cómplice, plagada de funestas promesas y amenaza palpable.

Ella apartó la vista, y apretó con tanta fuerza la copa de plata que notó cómo el dúctil metal cedía un poco. Quizá tuviera que casarse con él, pero jamás le permitiría creer que podía controlarla en modo alguno.

Tampoco le revelaría nunca que la idea de casarse con él no le resultaba absolutamente repugnante.

No, debía tomar las riendas entonces, antes de que las tomara él y la encerrara en algún cubil oscuro como venganza.

Respiró hondo para tranquilizarse, dejó la copa en la mesa e interrumpió el gráfico discurso de Hel, que tenía a Miriel trastornada.

—Así pues, papá, ¿ya se han redactado los documentos del matrimonio? —dijo sin preámbulos.

Su padre asintió con la cabeza.

—Ah, sí —respondió, con la boca llena—, ya está todo redactado, dispuesto y firmado.

—¿Dispuesto? —Deirdre y Hel se miraron ceñudas.

—¿Firmado? —inquirió Helena, casi ahogándose con un pedazo de carne.

—Sí —confirmó el hombre satisfecho—. No hay necesidad de preocuparse, Edwina. Ya he llamado al cura y la boda se celebrará por la mañana.

Deirdre sintió un escalofrío al oír que su padre la llamaba con el nombre de su madre.

—¿Por la mañana? Pero nadie nos ha consultado, papá. ¿Cuál de nosotras…?

—Yo he aceptado casarme con él —intervino Miriel.

Por un instante, Deirdre y Hel se quedaron pasmadas mirando a su hermana pequeña.

—¿Qué? —logró decir por fin Deirdre con un susurro de incredulidad—. Pero Miriel… Debe de haber algún malenten…

Helena dio un puñetazo en la mesa que hizo saltar platos y copas.

—¡No! —Se volvió hacia Pagan—. Maldito normando. ¿No podías esperar a conocernos a las tres? ¿Tenías que elegir tan precipitadamente?

Miriel le tocó el brazo a Hel con la yema de los dedos.

—Helena, no te enfades con él. Sir Pagan no me ha elegido —añadió en voz baja—. Me he ofrecido yo.

Siguió otro silencio mientras las palabras de Miriel penetraban en la mente de sus hermanas.

—¿Te has ofrecido tú? —repitió por fin Hel, boquiabierta.

Deirdre no dijo nada. De pronto se sentía enferma, como si su mundo se hubiera vuelto del revés. Con sólo mirar los grandes ojos azules y los labios temblorosos de Miriel supo la verdad: su hermanita se había sacrificado antes de que ella pudiera hacerlo.

Hel se volvió bruscamente hacia su padre y le dijo indignada:

—¿Cómo la has dejado que lo hiciera?

—¡Helena! —regañó Deirdre a su maleducada hermana. Por irresponsable que se mostrara el anciano últimamente, seguía siendo su señor y merecía respeto. Se dirigió a su padre con toda la serenidad de que fue capaz—. Entonces, ¿los esponsales ya se han firmado y sellado?

—Sí, sí, ya está todo dispuesto —respondió jovial lord Gellir, ajeno a la aflicción de sus hijas—. La boda se celebrará por la mañana.

Deirdre miró sombría a Hel, cuyos ojos ardían como brasas:

—Así pues, lo hecho, hecho está.

Un aire pesado llenó el ambiente, sólo disipado por el suave tintineo de copas y cuchillos y la bulliciosa cháchara del resto de la gente de las otras mesas, que continuaba cenando, inconsciente del drama que tenía lugar entre los nobles; todos menos Sung Li, que, observó Deirdre, seguía lo acontecido desde lejos con una intensidad casi estremecedora.

Hel se mordió la lengua, igual que su hermana mayor. Obviamente, Pagan había aprobado el enlace. Después de todo, debía de satisfacerlo casarse con Miriel, una joven que jamás se opondría a su autoridad.

Pero Deirdre no iba a permitir que aquello sucediera. Aunque mantenía el semblante sereno, por dentro, sus sentimientos se agitaban con furia. Al finalizar la cena, ya tenía un plan.

—¡Por todos los santos! ¡Me opondré con toda firmeza! —farfulló Helena, convirtiendo en paradójicas sus palabras al resbalar del borde del catre de Deirdre y aterrizar con un golpe seco en los tablones cubiertos de juncos de su alcoba.

Su hermana le quitó la copa de vino medio vacía antes de que se le derramara del todo, y luego la cogió por las axilas y la arrastró hasta la cama.

Hel se calló un instante, para luego seguir despotricando.

—Tenemos que hacer algo, Deir. Debemos ocuparnos de esos miserables hijos de… hijos de…

—¿Hijos de los normandos? —la auxilió Deirdre, rellenándole la copa.

—Sí —contestó Helena con desdén, arrebatándole el vino y dando un buen trago. Se limpió la boca con el reverso de la manga, y Deirdre contuvo el aliento al ver cómo pasaba la larga esclavina de seda peligrosamente cerca de la llama de la vela que había junto a su cama.

Deirdre alzó su propia copa todavía llena.

—Por las guerreras de Rivenloch. Por que triunfemos siempre.

Hel asintió con la cabeza; la barbilla le temblaba de orgullo mientras brindaba con su hermana. Bebieron juntas; Helena vació su copa de golpe mientras Deirdre, en cambio, daba sólo un sorbito. Esa noche necesitaba estar en plenas facultades.

Ebria, Helena puso los ojos en blanco y su copa vacía cayó sobre la cama. Deirdre confió en que se quedase dormida en aquel preciso momento, pero su hermana aguantaba la bebida mejor que la mayoría de los hombres. En efecto, un instante después, Hel suspiró y empezó a balbucir de nuevo, inventando apelativos para los normandos.

Deirdre se asomó a la ventana de la alcoba. La luna llena aún estaba enmarcada en el alféizar de piedra, pero iba ascendiendo poco a poco. Tenía que darse prisa. No le quedaba mucho tiempo.

Cogió la copa de Helena y la volvió a llenar.

—Bebamos por Miriel.

—Pobre Miriel —se lamentó Hel—. Te aseguro, Deir, que si ese maldito canalla le pone alguna vez la mano encima, te juro que… te juro que…

—Sí, hagamos un juramento. Si la toca… —Alzó su copa.

—Lo mataremos —acabó Hel. Dio un buen trago y luego dejó de golpe la copa en el arcón que había a los pies de la cama.

Deirdre hizo una pausa, después dio un nuevo sorbo, pensativa. Pagan jamás tocaría a Miriel. Ella no le daría la oportunidad.

—Huy —exclamó Hel, agarrándose la entrepierna al sentir la imperiosa necesidad de utilizar el orinal—. Más vale que me vaya. —Soltó una risita tonta, se levantó del lecho, se tambaleó un instante hasta que logró orientarse, y luego se dirigió trabajosamente hacia la puerta—. Buenas noches. Y no lo olvides, Deir, lo has jurado. Lo has jurado.

Deirdre echó un último vistazo a Helena mientras ésta iba tambaleándose por el pasillo, camino de su alcoba, donde con suerte encontraría el orinal a tiempo, se derrumbaría en la cama y se sumiría en un sueño profundo que la dejaría inconsciente hasta media mañana.

Ahora ella debía ocuparse de su hermana pequeña.

Separar a Miriel de su entrometida criada sería complicado. Aquella pequeña y extraña mujer la seguía a todas partes, como los patitos a mamá pata.

Pero no había tiempo que perder. Cogió la bolsa de provisiones de su alcoba y se encaminó hacia la de Miriel. Aunque aquello iba en contra de su sentido del honor, supuso que tendría que engañar a su hermanita. Después de todo, era por su bien.

De pie ante la puerta de la alcoba de ésta, con la mano en alto, titubeó. ¿Estaba haciendo lo correcto? Tal vez a Miriel no le importara casarse con Pagan. Quizá su dulzura despertara lo mejor de él. Tal vez llegara a quererlo, y el normando cediera ante la naturaleza dócil de la joven.

Entonces recordó la perversa sonrisa que Pagan le había dedicado durante la cena, impregnada de una implícita amenaza. No, era demasiado astuto, demasiado intrigante como para comprender siquiera esa clase de inocencia. Si le permitía que se casara con Miriel, le destrozaría el corazón con la misma indiferencia con que aplastaría una polilla.

Decidida, llamó a la puerta.

Miriel aún no se había desvestido para acostarse, pero, como era de esperar, Sung Li le estaba preparando el camisón de lino que siempre insistía en que Miriel se pusiera. De la mueca de la anciana, Deirdre dedujo que no le complacía la intrusión.

—Pasa, Deirdre —dijo su hermana menor abriendo un poco más la puerta para dejarla entrar.

Ella estuvo a punto de agarrarla y salir corriendo. Sería mucho más directo y honrado que todo aquel embuste que iba a soltar, pero Sung Li, aun siendo tremendamente obsequiosa, si se lo proponía, podía armar mayor alboroto que un gallinero acechado por un zorro, y lo último que quería Deirdre era que una multitud de sirvientes les cayera encima.

—Te traigo un mensaje de tu… de sir Pagan —mintió. ¿«Exige inmediatamente tu presencia»? No, eso sonaba muy brusco—. Requiere tu compañía.

—¿Ahora? —Miriel frunció el cejo, perpleja.

Deirdre notaba la mirada desconfiada de Sung Li sobre ella. Nunca se le había dado muy bien mentir.

—Debo llevarte con él —añadió tras asentir con la cabeza.

La joven tragó saliva, obviamente reticente, lo que redobló la determinación de su hermana de llevar a término el plan. La pobre niña temía de verdad al normando. Le iba a hacer un noble servicio librándola de él.

Deirdre le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No pasa nada. No va a hacerte daño. Quizá sólo desea conocerte un poco mejor antes de que os caséis.

Miriel asintió con la cabeza. Luego, Deirdre se aventuró a echar un vistazo a Sung Li, casi esperando que la mujer empezara a protestar desaforada. Pero, curiosamente, la vio guardar silencio mientras, cabizbaja, acariciaba con sus manos ajadas el tejido del camisón de Miriel.

—Sung Li —la llamó Miriel—, ¿vienes conmigo?

Antes de que su hermana pudiera intervenir, la sirvienta meneó la cabeza.

—Muy ocupada. Muy ocupada. Mucho que hacer para boda. Tú vas.

Rara vez Sung Li dejaba que Miriel fuera sola a algún sitio. Deirdre la miró con los ojos entornados. Tal vez la anciana fuera lo bastante sabia como para reconocer que ahora Miriel debía su lealtad a su futuro marido. Con suerte, ni siquiera le extrañaría que no regresara al dormitorio aquella noche.

Mientras subían la escalera, la joven no paraba de parlotear, nerviosa, lo que facilitó enormemente la tarea a su hermana mayor, porque ni siquiera se percató de adónde la llevaba. Al llegar a la puerta de la torre, Deirdre, afligida por lo que estaba a punto de hacer, sacó la llave de hierro y abrió. Sólo entonces Miriel frunció el cejo, desconcertada.

—¿Quiere verme aquí? —preguntó—. ¿Dónde está Pa…?

Antes de que la culpa se apoderara de ella y diera al traste con su determinación, Deirdre tiró la bolsa de provisiones a la celda y se dispuso a encerrar a su hermana en ella.

—¿Deir?

El desconcierto de la mirada de Miriel le encogió el corazón. Pero no podía permitirse la misericordia, no en aquel momento.

—Deirdre, ¡no!

El estrépito de la puerta de roble al cerrarse ahogó el grito de la joven. Pero la gruesa hoja no pudo amortiguar los golpes que Miriel daba, tan violentos como los latidos de un corazón asustado. Deirdre reprimió el intenso remordimiento que la invadió mientras hurgaba en la cerradura hasta conseguir echar la llave.

Por un instante, no fue capaz de otra cosa más que de quedarse mirando fijamente la puerta cerrada e intentar ignorar los golpes. Le habría gustado disponer de tiempo para tranquilizar a su hermana pequeña, para enseñarle lo que le había dejado en la bolsa (un manto, un orinal, comida para un par de días) y decirle que la soltaría en cuanto hubiera deshecho el entuerto. De ese otro modo, Miriel no lo entendería, y creería que Deirdre la había traicionado.

Presa de la pena, descendió despacio la escalera, procurando consolarse a medida que el ruido iba disminuyendo. Así era mejor. Aunque Miriel tardara días, semanas o meses en darse cuenta, aquella noche Deirdre la había salvado. Quizá del propio demonio.

Capítulo    5

Pagan soñaba con mujeres, mujeres hermosas, desnudas, que se bañaban en una poza, le sonreían y lo invitaban a unirse a ellas. Él les sonreía también, se quitaba la ropa y se sumergía en el agua cálida. Una de las doncellas le acariciaba el hombro, y, al volverse, se encontraba con una diosa alta, de tiernos ojos azules y larga cabellera dorada, que suspiraba y abría su dulce boca para…

De pronto, un fuerte puñetazo en el estómago lo hizo doblarse por la mitad, transportándolo de inmediato de la onírica luz del sol a la negra oscuridad de la noche. Gimió de dolor e, instintivamente, agarró la espada, que tenía a su lado.

Le costó un poco orientarse. Sabía que estaba durmiendo en una de las alcobas de Rivenloch, pero a la tenue luz del fuego casi extinto, no veía lo que lo asía y jadeaba encima de él como un caballo caído. Además, el peso de lo que fuera le impedía defenderse o quitárselo de encima. Un fuerte olor a vino lo asaltó de pronto.

—¡Te lo dije, Pagan! —La voz de Colin surgió desde los pies de la cama mientras el joven intentaba contener a la bestia que se retorcía sobre Pagan—. Desconfié de ella desde que le puse los ojos encima.

¿De ella? Pagan oyó un grito apagado de furia femenina cuando Colin le quitó al fin de encima al agresor, llevándose con él el cubrecama de pieles.

—¿Qué travesura te propones, eh, borrachina? —oyó decir a su amigo entre dientes, con voz tensa a causa del esfuerzo—. Atiza el fuego, ¿quieres, Pagan?

Sacudiéndose las telarañas de la cabeza, éste se dirigió tambaleante hacia la lumbre, desnudo, espada en ristre, y reavivó las brasas.

La escena le habría parecido cómica de no ser por la gravedad de las circunstancias. Colin sujetaba con fuerza lo que parecía una enorme bestia peluda, que se retorcía y daba patadas y puñetazos. Había ahogado sus gritos con un trozo de tela, pero, al parecer, no era suficiente para contener las llamas de odio puro que emanaban de sus ojos.

—Chis, chis, chis —la reñía Colin amigablemente, aunque tenía que hacer un buen esfuerzo para retenerla—. Has sido una niña mala, ¿verdad? ¿Qué es eso que llevas en la mano?

A la luz creciente del fuego, Pagan vio que se trataba de Helena, la mediana de las hijas de lord Gellir, borracha como una cuba. Como su amigo había sospechado, el repentino silencio de la joven durante la cena, tras el anuncio del matrimonio, había resultado tan premonitorio como la calma que precede a la tempestad. Por suerte, Colin, que esperaba el juego sucio, había insistido en alojarse en la alcoba de Pagan esa noche.

—Vamos —trataba de engatusarla, apretándole el brazo, más serio—. No quiero romperte la muñeca. Déjalo ya, mujer.

Tras un momento interminable, Helena hizo una mueca de dolor, gritó y algo cayó al suelo con gran estrépito.

Colin maldijo en voz baja.

Una daga resplandecía dorada a la luz del fuego. ¡Cielos! Aquel diablo había querido apuñalarlo.

Al ver la saña con que lo miraba, el buen humor de Colin se desvaneció por completo.

—¡Niñata sanguinaria! —exclamó—. ¿Asesinarías a un hombre del rey? —La zarandeó con violencia—. ¡Eso es traición! ¡Por todos los santos! Podrían colgarte por algo así. Deberían colgarte.

La resistencia de Helena fue remitiendo poco a poco, a medida que su entontecido cerebro digería la posibilidad de una ejecución.

Pagan sabía, claro, que las palabras de su amigo eran mero hablar por hablar. Ejecutar a la hermana de la novia, la hija del antiguo señor, era una forma segura de garantizar la sublevación de los escoceses.

Aun así, sería un disparate dejar que la joven creyera que podía cometer un crimen tan monstruoso y salir indemne. Era preferible infundirle el temor de Dios.

Colin debió de leerle a Pagan el pensamiento porque soltó un suspiro controlado y prosiguió con su actitud.

—Ya me encargo yo —dijo con seriedad.

Helena profirió un chillido de protesta y se retorció entre los brazos de Colin, pero éste ahora ya la tenía bien agarrada, y no parecía dispuesto a soltarla de momento.

Pagan asintió con la cabeza.

—Pero esta noche no. Mejor enciérrala hasta después de mi boda. Luego, haz con ella lo que creas oportuno.

—Será un placer —contestó el otro—. ¿Y qué hacemos con la otra?

Sabía que se refería a Deirdre. Parecía lógico que, si una de las hermanas quería asesinarlo, también lo planeara la otra.

—¿Te encargas tú de ella? —preguntó Colin, agotado por el forcejeo con su prisionera.

—No es como ésta —dijo, mirando a Helena con desprecio—. Si Deirdre viene a matarme, no será mientras duermo. Lo hará mirándome a los ojos.

Colin devolvió su atención a su revoltosa presa.

—Bueno, ¿y qué hago contigo, pequeño diablo?

Helena se agarrotó.

—Secuestrarte, quizá —consideró—, y llevarte a donde nadie pueda oírte gritar. Corregir tus malos modales a latigazos. Atarte corto para asegurarme de que no vuelves a perder el juicio.

Ella se retorció en sus brazos, y él, sin ceder, se rio entre dientes.

—Ay, muchacha, si supieras lo que tanto forcejeo le está haciendo a mis partes bajas…

Eso la detuvo.

Entretanto, Pagan ya había dado con una solución.

—Enciérrala en una de las celdas de los sótanos del castillo. —A pesar de sus siniestras palabras, Pagan confiaba en que su amigo sabría tratar a la doncella rebelde con paciencia y sabiduría. Colin estaría alerta, y Hel no correría peligro—. Si alguien pregunta por ella en la boda, les diremos que… está durmiendo la mona.

Pero había un detalle que lo preocupaba, algo que necesitaba aclarar antes de que Colin se llevara a la damisela. Helena había intentado matarlo, sí, pero Pagan sabía ya lo suficiente de la lealtad de los Rivenloch como para saber por qué: intentaba proteger a Miriel.

—Escucha —le dijo con voz dulce—. No debes temer por tu hermana. Yo soy un hombre de honor, un caballero que ha jurado proteger a las mujeres. En mi vida le he hecho daño a ninguna. Te doy mi palabra de que no le ocurrirá nada malo, y de que no la obligaré a nada.

No pudo saber si lo creía o no, pero al menos le había dado su palabra.

La despidió con un gesto de la cabeza. Luego, Colin agarró a su renuente trofeo, con cubrecama incluido, la sacó al pasillo y bajó con ella la escalera.

Pagan se quedó mirando al fuego resplandeciente. Las llamas lo incitaban a dormirse, pero sabía bien que aquella noche no dormiría más.

Por la mañana estaría casado. Absoluta, completa e irrevocablemente casado. Y, aunque sería con la doncella de su elección, una preciosidad de curvas suaves, delicado cabello oscuro y grandes ojos azules, no era el rostro de Miriel el que imaginaba cuando pensaba en su lecho nupcial.

Dejó la espada en la cama y, al hacerlo, le tiró el vendaje que le cubría el pecho. Sí, pensó, igual que la cicatriz que le había marcado el cuerpo para siempre, Deirdre de Rivenloch había dejado su sello en su alma.

Deirdre miró por la ventana los nubarrones grises del amanecer, suspendidos bajos en el cielo, con su pesada carga de lluvia de verano. Un día perfecto, pensó, para un evento tan desafortunado. Hasta los cielos llorarían aquel día.

Tembló a pesar del grueso manto pardo que llevaba encima de su sencilla túnica azul cielo. Ésta no era precisamente la indumentaria más adecuada para una novia, pero aquél tampoco era un acontecimiento gozoso. Además, no tenía intención de quitarse el manto en ningún momento.

Vio cómo los habitantes del castillo se reunían en el patio, y que algunos esparcían pétalos por los escalones de la pequeña capilla de piedra de Rivenloch. Casi era la hora. Tomó una gran bocanada de aire húmedo y rezó en voz baja para que sus hermanas la perdonaran.

Sólo había hecho lo que había que hacer, se recordó. Prefería vivir con las consecuencias de sus actos a lamentar siempre no haber intervenido. Era lo mejor. Al cabo de una hora, la ceremonia habría concluido y ella dispondría de toda una vida para enmendar su perfidia.

Sólo esperaba poder llevar a cabo el engaño. Deirdre era quince centímetros más alta que Miriel y de espaldas más anchas. Tendría que encorvarse para parecer más bajita. Con suerte, el abultado manto la ayudaría a disimular su envergadura.

Dudaba que su padre notara la diferencia. ¡Por todos los santos, la mitad de las veces la llamaba por el nombre de su esposa y confundía a Miriel con su criada! Sería un milagro si recordaba que iba a celebrarse una boda.

Por otra parte, era una suerte que el casamiento se hubiera programado tan precipitadamente y para una hora tan temprana. Con el caos de los preparativos, se pasarían por alto muchas cosas: la tardanza de las hermanas de Miriel, el atuendo inadecuado de la novia y que Pagan no se percatara de que se casaba con la hermana equivocada. Pero Deirdre se había propuesto añadir una nota final de credibilidad a su engaño: Sung Li. Se apretó las manos. No sería muy difícil conseguir la cooperación de la diminuta anciana.

Pero debía darse prisa. La criada no tardaría en plantarse en la torre como una mamá gallina indignada, exigiendo saber qué había sido de su polluelo.

Al abrir la puerta de la alcoba de Miriel, esperaba encontrar a Sung Li paseando nerviosa por la estancia; pero la anciana estaba de pie junto a la cama, tranquila, con los brazos cruzados, mirando estoicamente al frente, como si la hubiera estado esperando.

—¿Qué has hecho con Miriel?

Recelosa ante su extraña tranquilidad, Deirdre contestó:

—Está a salvo. —Cerró la puerta y se acercó con decisión a la menuda mujer hasta alzarse por encima de ella, amenazadora—. Y seguirá estándolo mientras hagas exactamente lo que te diga.

Impertérrita, Sung Li cruzó los brazos con más fuerza y chasqueó la lengua.

—Si nos quedamos aquí hablando, llegarás tarde a la boda.

A Deirdre se le erizó el vello ante su impertinencia.

—Escucha, me voy a casar con el normando, y tú vienes conmigo. Vas a hacer que todo el mundo crea que soy Miriel. Y, como digas una sola palabra que me delate, te juro que te arrancaré los brazos y te golpearé con ellos.

La diminuta sirvienta volvió la cabeza despacio y la miró de arriba abajo; Deirdre habría jurado que con cierto sarcasmo.

—No podrías —le dijo.

La joven arqueó las cejas, sorprendida.

—Date prisa —la exhortó Sung Li—. La verdadera Miriel no llegar tarde.

Miró a la anciana marchita, entendiendo de pronto. Por supuesto, aquella astuta mujer quería ayudarla. Sung Li quería tan poco como la propia Deirdre que Miriel se sometiera a aquel matrimonio no deseado.

La criada echó los hombros hacia atrás y levantó su puntiaguda barbilla.

—Y ella no va a ninguna parte sin mí.

Intercambiaron una mirada de complicidad, y Deirdre asintió en señal de aprobación. Luego respiró hondo y se dirigió a la puerta, hacia su destino.

Con el tiempo, su familia la perdonaría, estaba segura, y terminaría aceptando que hubiera defendido los intereses de todos.

Pero Pagan… No tenía ni idea de cómo reaccionaría. Quizá desatara su ira sobre ella. O tal vez no le diera la más mínima importancia. Puede que la castigara con una vida de sufrimiento o que la tratara con indiferencia. Fue esa ignorancia lo que hizo que se le acelerase el corazón mientras se cubría aún más la cara con la capucha, abría la puerta y se disponía a ir al encuentro de su involuntario novio.

Se oyó un trueno, como para anunciar su llegada y su estado de ánimo, y una lluvia torrencial cayó de pronto del cielo, empapándola de gruesas gotas que abrían hoyos en la hierba y acribillaban la pálida piedra de Rivenloch. Deirdre no pudo evitar esbozar una secreta sonrisa de complacencia. La tormenta le convenía. La lluvia torrencial obligaría a los testigos a entrecerrar los ojos y su engaño sería mucho más fácil. A nadie le extrañaría que la novia se cubriera con la capucha de su manto empapado.

—Pasos cortos —le recordó Sung Li.

Deirdre le hizo caso y se esforzó por alcanzar la capilla en cien pasos en lugar de en cincuenta.

Pagan ya había llegado. Él y Colin estaban esperando a los pies del altar mayor del pequeño santuario, hablando con el cura. Ni se había molestado en cambiarse de ropa. Quizá, pensó con desdén, no era más que un caballero andante sin un céntimo, y no disponía de más vestimenta que aquélla. Parecía no haber traído nada consigo. No era de extrañar que tuviera prisa por casarse. Seguramente estaba deseando echarle mano a la dote.

Tenía un pie apoyado en el peldaño superior, y Deirdre pudo ver lo musculosas que eran sus piernas. Se trastabilló al imaginarlas alrededor de su cuerpo al llegar la noche, atrapándola, exigiendo su rendición.

Apretó la mandíbula para fortalecer su voluntad y siguió adelante, obligándose a imitar el paso de Miriel.

A medida que se acercaba, Pagan fue el primero en volver la cabeza, casi como si hubiera detectado su presencia. Ella se ocultó bajo la capucha como una tortuga asustada, y lo espió por la estrecha abertura. Santo cielo, sólo ver su rostro le robaba el aliento. Todo en aquel hombre rezumaba confianza. Allí estaba, imponente, con la cabeza descubierta, como si fuera inmune a las inclemencias del tiempo; y la lluvia que empapaba sus rizos color ámbar oscuro no hacía sino darle un aspecto más salvaje.

Uno a uno, los habitantes de Rivenloch se volvieron para mirarla, sonriendo alentadores y parpadeando por la lluvia que les caía en los ojos, aunque seguramente estaban deseando que todo aquel asunto terminara cuanto antes para poder volver al calor de sus hogares. Su padre estaba junto a Pagan, con su dote; la bolsa de monedas de plata que Miriel había contado con cuidado la noche anterior. Su rostro era una máscara de inexpresivo contento, y miraba al cielo como preguntándose de dónde salían aquellas gotas.

Por un terrible instante, Deirdre temió que su engaño se hubiera descubierto al ver que Pagan fruncía los ojos; le pareció que su ardiente mirada le atravesaba el manto y el corazón impostor, pero agachó la cabeza, como haría cualquier novia tímida. Sung Li la encubrió, dándole una palmadita tranquilizadora, y el instante pasó. Cuando por fin él le tendió la mano para ayudarla a subir los peldaños, no vio en sus labios sino la más tierna de las sonrisas de bienvenida.

Según la tradición, la primera parte de los votos debía pronunciarse en el exterior de la capilla. Debido al mal tiempo, la ceremonia fue breve, lo que satisfizo a Deirdre. Cuanto antes terminara con aquella impostura, mejor. Aun así, en cuanto empezó a oír las palabras del sacerdote, el pulso empezó a latirle con fuerza en los oídos. Procuró doblar las rodillas para no parecer demasiado alta, y habló en un susurro y con tono sumiso. Cuando el cura le pidió la mano, le tendió únicamente las puntas de los dedos callosos por el uso de la espada y mantuvo la cabeza baja en señal de humildad, inclinada, como solía hacer Miriel.

Por suerte, Pagan no había tenido tiempo de encargar un anillo en condiciones, de modo que le puso su propio sello, que le quedaba ancho.

Después, todos se apelotonaron en el interior de la capilla, de pie, hombro con hombro, para presenciar la santificación del matrimonio. Se dijo una oración tras otra mientras los novios permanecían arrodillados ante el altar y, con cada una, la joven se sentía cada vez más culpable. El engaño ya era bastante incómodo, pero decir semejantes falsedades en la casa del Señor…

A pesar de la prolijidad del sacerdote, Deirdre pensó que en su vida había oído una misa más breve. Antes de que tuviera tiempo de prepararse para descubrirse, la ceremonia ya había terminado. El hombre santo bendijo su unión, les dedicó una alegre sonrisa y les pidió que se besaran como muestra de su amor.

Deirdre contuvo la respiración. La habían besado otras veces, pero casi todos los imprudentes que habían cometido tamaña osadía habían salido con un ojo a la funerala o la mandíbula magullada.

¡Por todos los santos! Jamás había echado tanto de menos su espada. Cuánto le habría gustado poder descubrirse, desenvainar y presentarse ante su marido con el acero desnudo mientras él se tambaleaba desconcertado.

Pero sabiamente, había decidido prescindir de su arma. Sabía que ese momento llegaría, y que debía afrontarlo con valentía. Se irguió y miró a Pagan.

Él cogió con ambas manos la capucha y retiró despacio el tejido húmedo. Cuando su rostro quedó al descubierto, todos, hasta el cura, se sobresaltaron. Pero, mientras ellos murmuraban anonadados sus conjeturas, para desazón de Deirdre, el semblante de Pagan no reveló ni el más mínimo indicio de sorpresa. Al contrario, sus labios se curvaron en una de sus sonrisas de suficiencia que ella ya empezaba a detestar, luego la cogió por la barbilla y se la levantó para besarla.

Su primer instinto absurdo fue buscar una vía de escape. Con un derechazo en el estómago seguido de un golpe seco en la nuca bastaría. O un rodillazo en la entrepierna, o un guantazo en el oído. Cerró los ojos con fuerza para contener el deseo irresistible de atizarle. Él lo sabía, se había dado cuenta. El muy sinvergüenza sabía de su engaño desde el principio y no había dicho nada.

Quizá no le importaba. Mientras Rivenloch fuera suyo, le daba igual casarse con una hermana que con otra.

—¿Asustada? —se mofó en un susurro, tan bajo que ni siquiera el cura pudo oírlo y aun así impregnado de un sutil desafío al que Deirdre debía responder.

Se obligó a abrir los ojos de nuevo para hacerle frente. No, no estaba asustada. Aunque la desconcertaba tener que levantar la vista para mirar a un hombre. Estaba acostumbrada a intimidarlos con su estatura.

Supo que a éste nunca lo intimidaría. Su mirada era firme, resuelta, a pesar de aquellos ojos que cambiaban de color como las nubes de tormenta que bullían en el cielo, del gris al verde y de éste al plata. Él le miró los labios, y de pronto ella notó que le costaba respirar.

El destello de un rayo atravesó las vidrieras de las ventanas, se reflejó en sus ojos verdosos, y las gotas de lluvia de sus rizos empapados le cayeron sobre las pestañas rodando por sus mejillas como lágrimas mientras se le acercaba.

En el preciso instante en que sus labios se tocaron, un trueno sacudió el aire con violencia. Pero Deirdre, arrastrada por un torrente de nuevas sensaciones, apenas se dio cuenta. La boca de Pagan, húmeda de lluvia, era sin embargo cálida, y su beso inesperadamente tierno. Su aroma, una fascinante mezcla de lirios silvestres, humo y especias, la envolvió, insinuándose a su olfato como un recuerdo escurridizo.

No era tan horrible, pensó. Sus besos eran agradables, su tacto suave. Sus modales eran amables y corteses, y no tenía la sensación de que la hubiera obligado a nada. Sí, podía soportar un matrimonio sin amor con un hombre así.

O eso creía. Hasta que él la besó con mayor intensidad.

Los dedos con que le sostenía la barbilla se extendieron para sujetarle la mandíbula e inclinarle la cabeza a placer mientras le pasaba la otra mano por la espalda para acercársela. Deirdre alzó las suyas para defenderse, y éstas se encontraron con la impenetrable barrera de su pecho. La tentó recorriéndole los labios con la lengua, y ella abrió la boca asustada por la sensación, empujándolo en vano con los puños. Cuando quiso darse cuenta, ya tenía su lengua en la boca, saboreándola, devorándola, y aunque una vocecita en su interior le advertía que debía impedirlo, no logró resistirse. Su mente nadaba en un sensual diluvio de lluvia y fuego, y su cuerpo se agitaba como si llevara dentro a una desconocida que de pronto despertara de un largo sueño.

Entonces él gimió, y ese suave sonido reverberó en su propia boca, y una especie de corriente la recorrió como un rayo, acelerándole el corazón y dejándole la piel en llamas.

Pagan deslizó la mano hasta el trasero de ella y la atrajo hacia sí, hacia la parte de su cuerpo que ahora se abultaba de pura lujuria, y se aplastaba deliberadamente contra su montículo femenino. Como si la reclamara, como si se jactara de hacerlo.

Fue eso lo que le dio a Deirdre la fuerza necesaria para emerger a la superficie del río de deseo en que se ahogaba y tomar una bocanada de aire fresco. Apartó su boca de la del hombre y lo empujó con todas sus fuerzas. Pero no sirvió de nada.

Haciendo caso omiso de los testigos que los rodeaban, furiosa por su propia pérdida de control, cerró el puño para borrarle de la cara aquella sonrisa de autocomplacencia.

Pero él la detuvo; de algún modo, sus magníficos dedos le envolvieron la mano; luego chasqueó la lengua y murmuró:

—Ahora estoy en mi derecho… esposa.

Capítulo    6

Deirdre contuvo un grito de furia. Le habría dado un pisotón o un rodillazo en la entrepierna para zafarse, pero él la atrapó de inmediato bajo su brazo y, antes de que pudiera escabullirse, los volvió a ambos hacia la alegre congregación.

—Sonríe, esposa —le dijo en voz baja, saludando a la multitud—. Se supone que éste es un momento feliz.

—Pues yo no estoy precisamente contenta —le espetó ella.

—Sonríe —le ordenó él entre dientes— o termino lo que he empezado y te hago mía aquí mismo, sobre el altar.

—No te atreverías —replicó Deirdre, agarrotada.

—Curioso —dijo Pagan, sin dejar de sonreír—. Eso pensé yo ayer cuando me amenazaste con la espada. —Cuando la miró, la diversión ardía en sus ojos—. Me equivoqué. ¿Y tú? ¿Quieres apostar?

Ella frunció el cejo. No es que lo creyera. Seguramente un caballero temeroso de Dios jamás cometería semejante profanación, pero la lujuria de su mirada era innegable, y una pizca de duda le aceleró el corazón. Apartó la vista y forzó una sonrisa.

Después de todo, razonó, no sonreía por él. Lo hacía por su clan, para que supieran que aún seguía al mando, que todavía era la señora del castillo.

—Dame la mano —le susurró Pagan.

—Me parece que no —contestó saludando a la multitud.

—Dame la mano… ahora —repitió él, acercándose un poco más.

Deirdre lo ignoró. Quizá pudiera obligarla a fingir alegría delante de todos, pero…

Pagan le metió la mano subrepticiamente por debajo del manto y se la plantó en la espalda, entre las paletillas. Luego la fue bajando, siguiendo el encaje de su vesta a lo largo de la columna. Con el sacerdote ni a dos metros de distancia, y mientras la joven saludaba con la cabeza y sonreía a los curiosos, el muy sinvergüenza dejó caer la mano un poco más abajo, hasta sus nalgas, y le dio un pellizco.

Con una sonrisa forzada y exagerada, ella le tendió la mano de inmediato.

Él se la tomó con una sonrisa pícara y, satisfecho, le plantó un beso en los nudillos. Luego empezó a avanzar.

Lívida de frustración, Deirdre apretó los dientes y soportó el largo paseo entre la multitud, con la mano atrapada entre las de él, como una rata en las garras de un halcón.

Pero en cuanto salieron, cerró inmediatamente la puerta de la capilla en las narices de Colin, Sung Li y todos los que los seguían, se zafó de él y se le encaró.

—Escúchame bien —dijo entre dientes—. No soy un perro al que puedas atar y llevar por donde te plazca. Ni creas que vas a poder someterme a golpes porque me niego a lloriquear a tus pies.

Él se la quedó mirando, mientras la lluvia le empapaba el pelo y la ropa, inmóvil, silencioso, su rostro impenetrable. Por un instante, Deirdre pensó que había conseguido aturdirlo, como solía ocurrirles a los hombres que subestimaban su confianza en sí misma, pero se equivocaba.

Un instante después, Pagan la agarró por el corpiño y la arrastró hacia sí hasta tenerla a unos milímetros de distancia.

—Escúchame tú, querida —le dijo en voz baja, con una sonrisa revoloteándole en los labios, aunque sus palabras y el peligroso destello de su mirada resultaban tan amenazadores como el trueno en la distancia—. Soy tu marido, tu señor y tu dueño. Tú lo has querido, por ocupar el sitio de tu hermana. Estoy en mi derecho de hacer lo que me plazca contigo, de hacerte lo que quiera.

Le guiñó un ojo y la soltó de pronto; la joven retrocedió tambaleándose, mortificada.

Ningún hombre la había agarrado jamás con tanto descaro. En general, se acobardaban en su presencia o se postraban a sus pies. Pero aquél le ponía las manos encima como si… le perteneciera.

¡Cielo santo! ¿Qué había hecho? Casarse con el normando le había parecido lo correcto, la única solución. Pero ahora se daba cuenta de que ni siquiera conocía a aquel a quien había tomado por esposo. Parecía un monstruo, un demonio. Que Dios la ayudara, porque le había jurado obediencia. Maldita fuera, ¿qué clase de insidiosa esclavitud era el matrimonio?

La congregación salió en tropel, Colin, Sung Li y los demás, con lord Gellir al frente, muy sonriente. Deirdre vio una ocasión de librarse de su espantoso marido y se precipitó hacia su padre, enlazó su brazo con el suyo y le lanzó a Pagan una sonrisa mordaz, como diciendo «Éste es mi dueño y señor».

Su victoria no duró mucho. Su marido era un magnífico oponente.

—Si me permitís, mi señor… —le dijo a lord Gellir con una pequeña reverencia—. Tengo entendido que da buena suerte entrar en la casa con la novia en brazos.

—¡No! —soltó Deirdre. Luego, ante los murmullos de sorpresa de la multitud, suavizó su tono de voz—. No, amantísimo esposo, no podría pedirte que cargues conmigo por este lodazal —rectificó, aferrándose aún más a su padre.

—Mi vida —replicó él con ternura, acariciándole con un dedo el puente de la nariz—. ¿Qué importa el lodazal? Te llevaría en brazos por entre… el fuego infernal.

Su gesto condescendiente la irritó casi tanto como las muestras de admiración de todas las mujeres presentes, que aplaudieron la rima y se tragaron su empalagosa declaración. Pero cuando su padre se soltó de su brazo y la empujó hacia él, ya no pudo hacer nada.

Con una sonrisa perversa, Pagan la levantó de los escalones y la cogió en brazos.

Ella se mantuvo rígida, decidida a dificultarle la tarea todo lo posible.

Deseó pesarle mucho.

Deseó que resbalara en el barro.

Deseó que los cielos se abrieran y vertieran sobre él cántaros de lluvia.

Pero nada de eso ocurrió. Pagan la llevaba como si fuera un saco de plumas. Su paso era firme como el de un buey. Y, para mayor irritación de Deirdre, la lluvia cesó momentáneamente y el sol eligió aquel instante para abrirse paso entre las nubes, proyectando un clarísimo arco iris en el cielo.

—¡Es una señal, milady! —dijo alguien—. ¡Vuestro matrimonio está bendito!

Ella se quedó mirando el cielo desolada. ¿Bendito? Jamás en su vida se había sentido más maldita.

Pagan respiró hondo para tranquilizarse y se llenó las fosas nasales de aire puro de lluvia mientras llevaba en brazos a su flamante esposa por aquel terreno fangoso. Deirdre olía a lana húmeda, a tierra y a furia, pero era un aroma que, de todas formas, lo excitaba. Notaba la fortaleza y la robustez de aquel cuerpo en sus brazos, como una presa fogosa, pero también eso hacía hervir la pasión en sus venas. De hecho, temía que el intenso latido de su entrepierna, que ahora sus calzones no podían disimular, pusiera de manifiesto su lujuria.

Por los clavos de Cristo, ¿qué demonios le pasaba? Había temido aquel momento casi toda la noche y toda la mañana, lo horrorizaba la idea del banquete de bodas al lado de Miriel, en el que el clan sin duda se mofaría del novio sometido y de su novia poco dispuesta, había temido incluso el lecho nupcial, donde sabía que se enfrentaría a los miedos, las lágrimas y el remordimiento de una virgen.

Pero en el mismo instante en que había visto la figura que se dirigía remilgada hacia él por la hierba húmeda, lo bastante tapada como para hacer frente a una granizada, había sospechado juego sucio. Y en cuanto sus ojos captaron el destello de un martillo de Thor bajo el manto, supo con quién iba a casarse. Luego, muy a su pesar, sus temores se deshicieron como la mantequilla sobre el pan caliente, y el corazón empezó a latirle con la excitación de la batalla.

Si ella pensaba que su engaño iba a contrariarlo, se equivocaba. Jamás había manifestado preferencia por cualquiera de las hermanas. Una u otra le daba igual. Si Deirdre creía que eso iba a invalidar el contrato matrimonial, también ahí se equivocaba; se había comprometido a casarse con «una de las hijas de Rivenloch», ni más ni menos. Y si había previsto que, en cuanto se descubriera, él la rechazaría, estaba muy equivocada.

Por eso, durante toda la ceremonia, se había deleitado con agradables visiones de sus lujuriosas represalias. Porque ahora, por decisión propia, Deirdre sería suya.

En todos los sentidos.

Para siempre jamás.

Se le tensaba la entrepierna sólo de imaginarla suplicándole clemencia mientras él la seducía, agarrándole las manos con un solo puño y quitándole la ropa con la otra mano; al anticipar el tierno horror de su mirada cuando él le susurrara obscenidades al oído; el anhelo incontenible que la joven experimentaría mientras él recorría con sus dedos aquellas curvas suaves, acariciándola, atormentándola, invadiéndola…

¡Cielo santo! Quizá había perdido el juicio sin darse cuenta. El corazón le latía con demasiada intensidad, su respiración era demasiado jadeante, el cuerpo le dolía de deseo. Deseaba a Deirdre… y la quería ya.

En cuanto cruzaron el umbral del gran salón, Pagan miró hacia la escalera que conducía a la alcoba y sopesó las consecuencias de saltarse el banquete para exigir sus derechos maritales de inmediato.

Fue Colin quien lo salvó de sus pasiones ingobernables.

—¡Pagan! —le gritó jovial, dándole un par de palmadas en el hombro tan fuertes que habrían resucitado a un muerto—. Deja que tu esposa vaya a prepararse para el banquete y tú ven a tomar algo conmigo junto al fuego; brindaremos por tu matrimonio.

Por lo visto, la idea les pareció bien a todos, pues, entre vítores, inundaron el gran salón. Deirdre aprovechó para intentar zafarse de él, pero Pagan titubeó, poco dispuesto a dejarla escapar de sus brazos o perderla de vista.

—No te causará problemas —murmuró Colin para tranquilizarlo, luego arqueó las cejas dirigiéndose a ella—. ¿Verdad que no causarás problemas, mujer? Después de todo, esta noche sólo estaréis Pagan y tú en la alcoba. Pagan y tú. Solos.

Una vez más, Deirdre dejó pasmado a Pagan. En lugar de estremecerse de miedo, le dijo a Colin con una sonrisa forzada:

—Entonces más vale que se guarde las espaldas.

Sorprendido, el otro soltó una risita sofocada.

—¡Bien dicho! Pero a mi entender, eres demasiado lista para esa clase de actos. Seguramente sabes que el asesinato de tu marido sólo conseguiría que la ira del rey recayese sobre tu clan.

—No lo asesinaría —replicó ella—. Sólo lo mutilaría.

Pagan podía imaginar fácilmente qué parte del cuerpo pretendía mutilarle.

—Tal vez tengas razón, Colin —rectificó, asintiendo con la cabeza, pensativo—. No debería estar a solas con ella. Quizá sea preferible que tú y yo compartamos su lecho esta noche.

Eso bastó para apear a la joven de sus sangrientas amenazas. Miró a uno y a otro, incrédula, y Colin aceptó complacido.

—Ah, sí, sería un privilegio para mí —dijo, recorriendo el cuerpo de Deirdre con una mirada lasciva.

—¿Qué? ¡No! —gritó ella, sin saber si lo decían en serio—. Ni hablar —espetó, mirándolos a ambos en busca de la verdad.

—No me dejas otra opción —respondió Colin encogiéndose de hombros—. Amenazas con quitarle la vida a mi señor, y yo he jurado protegerlo.

La exasperación de Deirdre era de lo más divertido.

—No lo asesinaré. Lo prometo.

—¿Ni lo mutilarás? —inquirió Colin.

Sospechando ahora que sólo estaban provocándola, suspiró y contestó a regañadientes:

—Ni lo mutilaré.

—Muy bien. —Colin cogió dos copas de cerveza a la sirvienta que pasaba por su lado, lanzando a la muchacha una mirada apreciativa de arriba abajo que la hizo sonreír como una boba—. Así pues me buscaré otro sitio donde dormir esta noche. —Se despidió con un movimiento de cabeza y siguió a la ruborizada joven que se dirigía a la lumbre.

De mala gana, Pagan soltó a Deirdre. Pero antes de que pudiera escapar, le cogió el brazo.

—No se te ocurra huir, esposa, ni…

Pagan había oído hablar de recién casadas que se habían quitado la vida para no tener que enfrentarse a los terrores del lecho conyugal.

—¿Huir? —replicó altiva—. Éste es mi castillo. Y no soy ninguna cobarde. —Esas palabras produjeron en él un curioso alivio—. Además —apuntilló ella con descaro—, alguien tendrá que enseñarte a gobernar un castillo.

Y le dio la espalda antes de que pudiera mostrarse ofendido. Pagan meneó la cabeza y suspiró mientras la miraba mover provocativamente las caderas al subir los peldaños, seguida de cerca por la criada de Miriel. Por todos los diablos, la mujer con la que acababa de contraer matrimonio era todo un elemento. Y aun así, debía admitir que prefería estar casado con alguien tan terco y rebelde que con la sombra menguante de una doncella.

Notó que la mirada ardiente de Pagan la seguía mientras subía la escalera y, por una vez, esa atención la desconcertó. Se puso como un tomate y habría tropezado en el último escalón si Sung Li, que la seguía de cerca, no la hubiera agarrado.

—El que teme caer sufre las peores caídas. —La pequeña criada, más fuerte de lo que parecía, la ayudó a recuperar el equilibrio.

Esa críptica observación la desconcertó. La mayor parte de las veces no entendía a Sung Li, ni siquiera cuando no hablaba en chino. No obstante, la mujer le había resultado muy útil aquel día, y estaba en deuda con ella.

—Toma. —Metió la mano en el bolsito que llevaba colgado del cinto, sacó la llave de la torre y una pieza de plata y se las puso a la sirvienta en la mano—. Miriel está en la torre sur. Libérala. Y explícaselo todo.

Sung Li apretó los labios. Se quedó con la llave, pero le devolvió la moneda.

—Mi lealtad no se compra. —Luego, con la barbilla bien alta, dio media vuelta y se marchó garbosa.

Deirdre entró de prisa en la alcoba. Una vez dentro, cerró la puerta de golpe y se apoyó en ella, aliviada por la sólida barrera que la separaba de su nuevo esposo.

Cielos, estaba tan crispada como un ratón solitario en un granero plagado de gatos hambrientos.

Estaba acostumbrada a llevar la voz cantante. Durante años, había amedrentado a los hombres con su imponente estatura y su noble estatus de hija de un señor. Los de su clan obedecían sus órdenes sin cuestionarlas. Y los desconocidos en seguida aprendían a tratarla con el debido respeto.

Pero aquel normando no mostraba deferencia alguna. Ni como noble heredera, ni como administradora de Rivenloch; ni siquiera como mujer. ¿Cómo iba a conservar el control de su castillo, de sus tierras, de su gente si no podía controlar a su marido?

Colgó el manto, luego atravesó la estancia para apoyarse en la contraventana. La lluvia tempestuosa había vuelto, y Deirdre temblaba, pero no de frío. Con la frente apoyada en las manos, contempló frustrada los montículos difusos y los árboles salpicados de agua de Rivenloch.

Era prisionera de Pagan. Desde el momento en que el sacerdote los había declarado marido y mujer, la había esclavizado sutilmente de un modo u otro; hundiendo los dedos en su melena para besarla, atrapándole la mano mientras recorrían el pasillo para salir de la capilla, tomándola en brazos, posesivo, cuando la llevaba hasta el castillo. Y aquella noche la sometería al acto máximo de posesión.

Tragó saliva con dificultad. No es que realmente tuviera miedo. Había sorprendido a un número suficiente de criados fornicando como para saber que no era más que un repugnante despliegue de contorsiones y gemidos que apenas duraba unos instantes. Y sin embargo, por el modo en que se le había desbocado el corazón cuando Pagan la había besado, por la forma en que la sangre ruborizaba sus mejillas, por la manera en que su mente se sumergía en la confusión, presentía que copular con Pagan sería de algún modo peligroso.

En cualquier caso, ¿cómo iba a evitarlo? Había jurado que no le haría daño, aunque jamás lo había pretendido. Suponía que podía pretextar enfermedad o fatiga, pero el engaño no se le daba bien. Además, eso sólo serviría para posponer lo inevitable. Aunque le echara un somnífero en el vino todas las noches…

Un destello lejano vislumbrado desde la ventana la distrajo. Entornó los ojos. ¿Qué era aquello? Otro destello. Levantó la cabeza y estudió el origen de aquellos reflejos, el espacio entre dos pinos en lo alto de la colina. Allí estaba otra vez, el leve fulgor de algún tenue rayo de luz reflejado en algo.

De pronto, los destellos aumentaron, y el corazón empezó a golpearle el pecho con fuerza. Caballeros. Cuatro, cinco, seis, quizá más, coronando la cima. Sus yelmos resplandecían a la menguante luz del sol. Mientras los observaba con una intensidad que la dejaba sin aliento, vio ondear un banderín, no mayor que una polilla, demasiado pequeño para identificarlo.

—¡Maldición! —dijo en voz baja.

Siete, ocho, nueve…

Apretó el puño en la contraventana. Habían dado la vuelta y bajaban directos por la colina.

¡Por todos los santos! Debían de ser los ingleses, que venían a apoderarse de Rivenloch.

Capítulo    7

No había tiempo que perder.

Los hombres que estaban de guardia en los parapetos ya habían detectado a los caballeros, y empezaban a pasar el mensaje de ataque por la muralla.

Deirdre cerró de golpe la contraventana interior y echó la falleba. El corazón le iba al galope. Miró su armadura. Después. Se armaría después. Primero tenía que preparar el castillo para la batalla.

Nunca lo había hecho antes; nunca había tenido que hacerlo. Pero debido a los recientes ataques sufridos en la frontera, había repasado la posibilidad mentalmente un centenar de veces, y Helena había enseñado maniobras defensivas a los hombres de armas hasta que éstos habían sido capaces de reproducirlas con los ojos cerrados.

¡Helena! ¡Por los clavos de Cristo! ¿Y si aún estaba borracha?

No había tiempo para despejarla. Había que fortificar primero las murallas del castillo. Enviaría a alguien a por su hermana cuando la plaza estuviera fuera de peligro.

Con el pulso acelerado, salió corriendo de la alcoba, se recogió las faldas y bajó volando la escalera hasta el gran salón, donde la celebración nupcial ya había empezado.

—¡Miembros del clan! —gritó, con voz potente a pesar de su agitación—. ¡Escuchadme! —Poco a poco, se hizo el silencio—. Se acerca un ejército a Rivenloch —anunció. Alzó la mano para acallar los aspavientos—. Que no cunda el pánico. Se os ha entrenado para esto. Todos sabéis lo que debéis hacer.

Para su satisfacción, aunque parloteaban preocupados entre ellos, los habitantes del castillo no perdieron tiempo en emprender con determinación las tareas que se les habían asignado en caso de ataque.

Pero de pronto Pagan se le puso delante, impidiéndole ver con su imponente envergadura.

—¡Esperad! —gritó por encima de su hombro. Para consternación de Deirdre, le hicieron caso—. ¿Es muy grande ese ejército? —le preguntó a su esposa.

Ella apretó la mandíbula.

—No lo sé —murmuró impaciente—. Son caballeros montados. Una docena… quizá más. —Asomándose por detrás de su ancho hombro, chilló—: ¡Tú, muchacho, rápido, reúne al ganado dentro de los confines de la muralla! —Intentó zafarse de Pagan, pero él le impidió el paso de nuevo.

—¿De dónde vienen? —preguntó.

—¿Quieres quitarte de en medio? —gruñó ella—. Tú, tú y tú —ordenó señalando a sus mejores arqueros—, ¡a las almenas!

—¡Disparad sólo cuando yo os lo ordene! —gritó Pagan por encima del hombro.

—¡Cuando tú lo orden…! —Deirdre casi se ahogó de indignación—. ¡Éste es mi castillo! Ni se te ocurra…

—¿De dónde vienen? —insistió.

—Del sur —respondió furiosa—. ¿Cómo te atreves a usurpar mi autoridad? Llevo años defendiendo este castillo. Tú sólo llevas aquí un día. ¡No toleraré que contradigas mis órdenes! —Para demostrárselo, dio otra—: ¡Angus! ¡Cuando los animales estén dentro, baja el rastrillo! —Al menos la boda había servido para algo: los habitantes del castillo ya estaban a salvo entre sus muros.

—¿Son ingleses? —preguntó Pagan.

Deirdre intentó librarse de aquel bruto, pero estaba tan inmóvil como un roble bien plantado.

Entonces él la cogió por los hombros para detenerla, aunque, en realidad, la paralizaba más la intensidad de su mirada que la fuerza de sus manos.

—¿Son ingleses? —volvió a preguntar marcando cada sílaba, como si fuera lerda.

—Sí —contestó ella nerviosa. Le daba igual si los invasores eran ingleses o no, lo único que quería era que aquel normando entrometido se apartara de su camino—. Sí, son ingleses.

—¿Estás segura?

Estaba al límite de su paciencia. Por eso a nadie se le ocurría encargar a un normando la defensa de una plaza escocesa. Si Pagan hubiera pasado un tiempo en la frontera, sabría que los hombres de las Highlands, su otro único enemigo, luchaban a pie, envueltos en pieles de carnero, no a caballo y con armadura. Se zafó de las manos que la agarraban por los hombros.

—Si no te quitas de en medio ahora mismo, te juro por lo más sagrado que…

—¿Cuántas batallas han librado tus hombres?

—¿Qué? ¡No tengo tiempo para charlas! Déjame… —Trató en vano de apartarlo a empujones. Ojalá hubiera llevado consigo la daga…

—Contéstame.

Deirdre lo miró furiosa.

—Mis hombres se entrenan en la liza todos los…

—¿Cuántas batallas de verdad han librado?

La pregunta la hizo vacilar. Apretó los labios, reacia a responder.

—Eso no importa. —Quería mentirle, decirle que habían luchado en decenas de guerras, pero no pudo hacerlo.

—¿En cuántas?

—En ninguna, pero…

—¿Y cuántas veces os han asediado?

—Nunca —admitió—. Pero mis hombres están bien entrenados. Saben lo que tienen que…

—Yo he capitaneado ejércitos en decenas de batallas —la interrumpió—. Y una vez sobreviví a un asedio de medio año. Sé lo que hay que hacer.

No tenía claro por qué debía creerle. Aún sospechaba que no era más que un caballero andante sin tierras. Sin embargo, la tranquila seguridad de su mirada, por pedante y molesta que resultara, le inspiraba confianza. Pagan no dejaría que Rivenloch cayera.

Pero lo que Deirdre le había dicho también era cierto. Él sólo llevaba allí un día. Ella conocía el castillo, conocía las tierras, conocía a la gente. Podía manejarlos mejor.

Antes de que le diera tiempo a explicarse, se presentó Colin y, carraspeando y arqueando las cejas con aire despreocupado, le dijo:

—¿Por casualidad no habrás visto el estandarte de ese ejército?

—Estaba demasiado lejos.

—Humm —hizo él, asintiendo con la cabeza.

—¿Por qué?

—He subido a los parapetos para echar un vistazo —prosiguió, rascándose la barbilla—, y los colores me resultan… vagamente familiares. —Miró a Pagan de forma extraña, pero Deirdre no tenía tiempo para elucubraciones. Ya habría ocasión de averiguar quiénes eran exactamente los caballeros, cuando el castillo estuviera a salvo.

Junto a la lumbre, vio a una criada ociosa.

—Tú, ve a buscar a lady Helena. Está en su alcoba. Dile que…

—¡No! —gritó Colin—. No, ya… ya voy yo. Seguro que la chica tiene cosas más importantes que hacer. Además, así me siento útil —añadió, dando una palmada.

—Pues dile que es urgente —añadió Deirdre—. Que los hombres de armas esperan sus órdenes.

—¿Ella es quien da las órdenes a los soldados? —preguntó Colin atónito.

Deirdre suspiró nerviosa.

—¿Vas a ayudar o no?

Sin decir una palabra más, Colin hizo una compleja reverencia y se dispuso a cruzar el gran salón.

—¡Espera! —gritó ella—. ¿Adónde vas? Su alcoba no está por ahí.

Confundido por un instante, balbuceó después:

—Voy… voy a la bodega a… a buscarle el desayuno. No se puede gobernar a los soldados con el estómago vacío.

Deirdre frunció el cejo y luego se volvió hacia Pagan. La miraba concentrado, como si ponderara su valía o pretendiera adivinarle el futuro.

—Tus arqueros —le dijo—, ¿son gente experimentada? ¿No dispararán antes de tiempo?

—¡No! —le aseguró con orgullo—. Sólo lo harán cuando yo se lo ordene.

La satisfizo que esa vez no se lo rebatiera.

Pagan confiaba en que Deirdre estuviera en lo cierto. Después de todo, sería una lástima que uno de los arqueros de Rivenloch disparara a uno de sus caballeros.

Suponía que debía comunicárselo, decirle que lo que Colin había averiguado era que quienes se aproximaban eran los caballeros de Cameliard. Pero le vendría bien saber, y sentía curiosidad por ver, lo bien que la joven capitaneaba la plaza y lo organizadas que estaban las defensas de Rivenloch. Por supuesto, si hubiera sido un asalto de verdad, jamás la habría dejado asumir el mando. Por su seguridad, la habría enviado, o arrastrado de haber sido necesario, con las otras mujeres y los niños de Rivenloch al último rincón del castillo.

Se volvió para observar a la gente moverse apresuradamente de aquí para allá por todo el gran salón. Todos parecían conocer su cometido y ninguno se mostraba presa del pánico. Pero en medio de aquel ordenado caos, vio, aturdido, al señor de Rivenloch; como un barco a la deriva en un mar de miembros del clan.

Volviéndose a Deirdre, Pagan le dijo:

—Tu padre está confundido. Ve con él y ponlo a salvo. Yo reuniré a los soldados mientras Colin trae a tu hermana.

Fue evidente que a ella le molestó su tono autoritario. Estaba claro que a su terca esposa le gustaba mandar, y él no sabía bien si ese rasgo lo enfadaba o lo divertía. Sus pensamientos se desviaron hacia el lecho conyugal que compartirían esa noche, y se preguntó si se empeñaría en mandar allí también. La posibilidad lo fascinaba.

Deirdre desfrunció el cejo al mirar a su padre, y Pagan observó cómo el peso de la responsabilidad caía sobre sus hombros. Debía de ser duro tener que cuidar de un pariente enfermo. Él no lo sabía, sus padres habían muerto de peste hacía años.

—Muy bien —aceptó ella—. Hagámoslo así.

La vio acercarse al anciano señor y dirigirlo con amorosa paciencia hacia la escalera que conducía a su alcoba. Aquella esposa suya era un enigma, tan pronto era ruda como una tabernera como tierna cual monja.

Pagan se irguió y se encaminó a la armería, donde los caballeros debían de estar poniéndose la cota de malla y armándose con espada, pica, arco y maza. Había llegado el momento de saber con qué clase de fuerza de combate contaba Rivenloch.

En cuanto Deirdre se aseguró de que su padre estaba cómodo en su alcoba, con un escudero que le hiciera compañía, el corazón empezó a alborotársele otra vez. Sí, era una cosa menos de la que preocuparse, pero había otras cien. Aunque le costaba reconocerlo, casi se alegraba de la ayuda de Pagan. Al menos él tenía experiencia en las artes militares, algo que no podía afirmar ninguno de sus hombres. Sin embargo, lo que más la preocupaba era que los muros de Rivenloch jamás habían sufrido un ataque. Claro que Helena se había encargado de mantener las defensas, localizar los puntos débiles y reparar los daños, pero ningún proyectil, ningún ariete, ninguna catapulta había intentado jamás abrirse paso en aquellos muros. Nadie les garantizaba que las piedras no fueran a derrumbarse con el simple toque de un palo de escoba.

Deirdre meneó la cabeza, procurando deshacerse de ese pensamiento. En ese instante tenía muchas otras preocupaciones.

Encontró a un escudero por el pasillo e hizo que la ayudara a ponerse la armadura. Cuanto antes estuviera lo bastante protegida para montar guardia en las almenas, antes podría ver la clase de hombres a los que iban a enfrentarse y decidir cuál era la mejor forma de defender el castillo.

Mientras el escudero le ataba las cintas del gambesón y la ayudaba a enfundarse en la loriga y en las medias de malla, Deirdre abrió un poquito la contraventana para ver el ejército que se acercaba. Aún no eran más que figuras distantes, pero ahora distinguía a unos cuantos caballeros montados y, tras ellos, varios a pie. Vio que llevaban también algunos carros muy cargados. Deirdre imaginó que estarían llenos de armas, de provisiones y de materiales para levantar tiendas de campaña si decidían sitiarlos.

Cuando el escudero le puso la túnica sobre la cota de malla, el viento levantó una esquina del lejano estandarte de los invasores, y la joven pudo ver el escudo de armas, una bestia blanca sobre fondo negro. Al igual que a Colin, algo en él le resultaba familiar.

—Ian, mira ese estandarte —le dijo al hombre—. ¿Lo has visto antes?

Mordiéndose el labio, el escudero forzó la vista para enfocar a lo lejos.

—¿No es como el que llevaba en la túnica aquel juglar, el que nos amenizó la cena hace tan sólo…?

—Maldita sea —dijo Deirdre cayendo de pronto en la cuenta—. ¡Maldita sea!

Se miró el anillo de boda. Un unicornio claro sobre un fondo negro. ¡Por los clavos de Cristo! ¡Aquellos hombres eran los caballeros de Pagan!

—Ese hijo de… —Cerró de golpe la contraventana.

De modo que no era un simple caballero andante, después de todo. Capitaneaba su propio ejército. Debía de haber enviado al juglar Boniface para que los espiara, y luego había ordenado a sus caballeros que lo siguieran por si el señor se negaba a cumplir las órdenes del rey. Una estrategia brillante, aunque eso no impedía que Deirdre lo odiara por engañarla. ¿Por qué no le había dicho quiénes eran? ¿Quería verla hacer el ridículo?

Antes nevaría en el infierno. Tal vez careciera de experiencia, pero estaba bien preparada; y era más lista de lo que él creía. ¿Pretendía humillarla, ponerla en su sitio? Muy bien, le demostraría que también ella sabía jugar.

Pagan procuró no mostrarse decepcionado mientras examinaba las filas de soldados escoceses. Aunque eran admirablemente disciplinados y parecían valerosos, constituían el puñado más variopinto de caballeros que había visto jamás reunido. Probablemente fueran lo mejor de Escocia, pero no les llegaban a los caballeros de Cameliard ni a las suelas de los zapatos. Seis de ellos aseguraban haber sido entrenados como jinetes, y aunque su armadura estaba intacta, al menos no era del siglo pasado. Una docena más eran hombres de armas, si bien éstas brillaban por su ausencia y se limitaban a un par cada uno. Los tres arqueros, a los que ya se había encargado que vigilaran las almenas, eran, al parecer, los únicos hombres de Rivenloch versados en el manejo del arco. El resto de la singular compañía (ancianos de barba cana, chavales de brazos esqueléticos y una muchacha diminuta a la que despidió con una palmada en el trasero) apenas parecían aptos para defender un hormiguero, menos aún una plaza como Rivenloch.

Por suerte, el rey lo había enviado a él como administrador de aquel lugar. Mientras los notables caballeros de Cameliard vivieran entre ellos, aquellos escoceses sencillos podían volver a lo que fuese que hicieran en su vida cotidiana (labrar los campos, pescar o criar ovejas), mientras sus hombres defendían el castillo.

Aun así, Pagan no quería ofenderlos. Un capitán debía ser diplomático e inspirar a sus tropas, aunque los enemigos los superaran en número de diez a uno. Debía infundirles esperanza aunque no hubiera ninguna.

—¿Cuál de vosotros es el mejor jinete? —preguntó.

No hubo disputa. Uno de los equipados con armadura dio un paso al frente.

—¿Y el mejor espadachín?

Esta vez se produjo un incómodo desorden. Por fin uno de los hombres preguntó:

—¿En velocidad?

—En todo.

—En potencia, Will —respondió, señalando con el pulgar al hombre de mayor envergadura—. En velocidad…

—En velocidad, Helena —intervino una voz femenina.

Al levantar la mirada, Pagan vio de quién provenía esa voz y quién era la mujer que había aparecido de pronto en la armería. Era Deirdre, pero una Deirdre transformada. Ya no era la adorable diosa vestida de seda con la que él se había casado, sino una guerrera enfundada en cota de malla de pies a cabeza y armada con un espadón de doble filo.

Mientras la miraba boquiabierto, ella pasó de largo y se dirigió al hombre que se había ofrecido voluntario como mejor jinete.

—¿Se están ensillando los corceles?

—Sí, milady.

—¿Las espadas están afiladas? —le preguntó a Will.

—Sí.

Completamente anonadado, Pagan notó que la diplomacia lo abandonaba.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Deirdre lo ignoró.

—¿Helena no ha llegado aún? —preguntó a los escoceses, que negaron con la cabeza. Entonces se volvió a Pagan, acusadora—: ¿Por qué tarda tanto tu hombre?

Él no estaba dispuesto a que lo interrogaran, y menos aún una mujer que se mofaba de la esencia misma de la caballería con su presencia allí.

—Te doy permiso para que averigües qué lo retiene —dijo, haciendo un gesto con el brazo—, pero déjame hacer mi trabajo.

—Ya lo has hecho —le replicó ella—. Del resto me encargo yo.

—¡Claro! —respondió Pagan, arqueando una ceja—. Y luego te lanzarás a la batalla con tus hombres, ¿no es así?

—Si hace falta…

«Por encima de mi cadáver», pensó él, pero se mordió la lengua. De haberse tratado de una amenaza real, le habría quitado la armadura y se la habría entregado a alguien más capaz, a cualquier muchacho que pudiera matar a uno o dos enemigos antes de caer desplomado, y a su esposa la encerraría en la bodega con su hermana si hacía falta. Pero como se trataba sólo de un ejercicio de adiestramiento, decidió ver hasta dónde era capaz de llegar antes de que su naturaleza femenina se apoderara de ella y la hiciera huir despavorida, gimoteando, a esconderse tras guerreros más capaces.

Entretanto, debía asegurarse de que a ningún escocés se le escapaba una flecha por exceso de entusiasmo, porque la represalia de los caballeros de Cameliard sería inmediata y absoluta. Y trágica.

—Voy a subir a las almenas para ver a qué nos enfrentamos —le dijo Pagan.

Aunque observó que él no llevaba armadura protectora, Deirdre no dijo nada. Esperaba que le dispararan, y la libraran así de la molestia de un marido no deseado.

Pagan se volvió a mirarla una vez más mientras salía de la armería. Le costaba admitirlo, pero con armadura y todo, encontraba a Deirdre muy seductora. Había algo en el modo en que se le ajustaban las medias, le caía la loriga por el pecho y le colgaba la espada de la cadera que resultaba muy sensual.

Cuando llegó a la contramuralla, sus hombres ya se habían acercado lo suficiente como para que todo el mundo viera que no eran un ejército, sino un séquito de familias. Sí, sus caballeros llevaban armadura e iban armados, pero sólo como precaución. Detrás, iban las damas montadas en palafrenes y las criadas, caminando sobre el barro mientras los niños correteaban con inagotable energía. Otros caballeros y sus escuderos cubrían la retaguardia con media docena de carretas cargadas de enseres, víveres y más armas.

Pagan decidió entablar conversación con el arquero de la torre delantera.

—No parecen muy peligrosos, ¿verdad?

—No, milord.

—Tienen más aspecto de viajeros que de ejército.

El arquero sorbió por la nariz y mantuvo el arco en posición, apoyado entre dos merlones del adarve. No lograría que fuera desleal a su señora, independientemente de lo que pensara de los desconocidos. Algo admirable, sin duda.

Se acercó despacio al segundo arquero y se situó a su derecha.

—A mi parecer, si se aproximan al castillo tan al descubierto, es que son amigos, no enemigos.

—Disculpad, milord —murmuró el hombre sin apartar los ojos de la compañía y sujetando la flecha en el hilo sin tensarlo—, pero preferiría no conversar cuando estoy apuntando.

Pagan asintió con la cabeza. También aquél era un hombre disciplinado. A pesar de lo mal pertrechados que iban y la poca experiencia que tenían, debía admitir que los escoceses parecían saber lo que se hacían.

Se acercó al tercer arquero, un muchacho cuyo labio superior estaba cubierto de sudor y que, con brazos temblorosos, intentaba mantener el arco firme contra el merlón. Aquél era el arquero al que debía vigilar.

—Tranquilo, muchacho —le susurró.

—¡Virgen santa! —gritó el chico, tan asustado que casi se le escapó la flecha.

Con el corazón en la garganta, Pagan le sujetó la mano para evitar un accidente.

—Calma. No querrás herir a uno de esos niños, ¿verdad?

El otro negó con la cabeza.

—¿Es la primera vez que disparas un arco? —le preguntó.

—Sí. Soy el mejor cazador del clan, puedo acertarle a un gamo a cincuenta metros. Pero… —Tragó saliva.

—Pero nunca le has disparado a un hombre.

El chico se mordió el labio.

Pagan no se atrevía a soltar el arco.

—Yo sí. ¿Quieres que ocupe tu puesto?

—No —respondió el muchacho con vehemencia—. No. Se me ha encomendado este puesto y no lo abandonaré. —Sus propias palabras parecieron darle fuerzas.

Pagan no pudo por menos que admirar su valentía y su sentido del deber, aunque lo habría tranquilizado más que le hubiera pasado el arma.

—Muy bien. —A regañadientes y con cuidado, soltó el arco—. Pero no dispares hasta que te lo ord…

—Preparados para disparar —oyó gritar a su espalda.

Capítulo    8

—¡No! —rugió Pagan; el corazón golpeándole con fuerza en el pecho.

Deirdre, enfundada en su espléndida armadura, había desenvainado y alzado la espada, y estaba lista para dar la orden de ataque. Al unísono, los arqueros montaron las flechas y apuntaron.

—¡Esperad! ¡Esperad! —intervino él, fingiendo un tono relajado, mientras se acercaba a su esposa a grandes zancadas—. ¡Alto el fuego!

—¿Es que tienes que revocar todas mis órdenes? —le espetó ella, con el acero aún en alto—. ¿O es así como combatís los normandos?

Pagan apenas podía respirar de ver las flechas de los arqueros apuntando a su gente.

—¿Es que no lo ves? —preguntó. Intentó arrebatarle la espada, pero la joven la apartó de su alcance—. No son soldados. Son mujeres y niños inocentes y…

—El que lleva una hacha de guerra —contestó ella señalando con la cabeza a uno de los caballeros y levantando un poco la espada— no es inocente, ¿no te parece? ¿Lo derribamos a él primero?

—¡No! —exclamó Pagan aterrado. Por la sangre de Cristo, sir Rauve d’Honore era uno de sus mejores caballeros.

—¿Y el del estandarte? —propuso Deirdre—. Dicen que no hay nada más terrible que ver caer la insignia de combate de los tuyos.

—No. —El portaestandarte, Lyon, no era más que un muchacho casado desde hacía dos años y padre de un bebé—. Cielo santo, ni siquiera sabes quién es esa gente.

—Sé que están en mis tierras —replicó ella con frialdad.

—Tal vez no vienen en son de guerra.

—No estoy dispuesta a correr ese riesgo —respondió resuelta, alzando de nuevo la espada.

—¡Espera! —Esta vez logró atraparle la muñeca y se la acercó. Contempló su hermoso rostro, su frente tersa, sus mejillas sonrosadas, su boca decidida. Luego frunció el cejo. Algo se ocultaba en aquellos gélidos ojos azules, alguna argucia, algo peligroso, una chispa de malicia.

—Quizá debería ordenar a los arqueros que apunten a esa hermosa pelirroja del manto azul —murmuró pensativa mientras la sombra de una sonrisa le rondaba los labios—. La caída de una mujer sin duda conmocionaría al grupo.

Entonces Pagan lo entendió. La muy bruja le estaba tomando el pelo. Entrecerró los ojos.

—Lo sabes —dijo.

—Sí —admitió ella con una sonrisa de medio lado.

A Pagan le costaba respirar, pero no le soltó la muñeca.

—¿Y cuánto hace que lo sabes?

—Casi tanto como tú.

—Colin. —El muy traidor debía de habérselo dicho. Siempre se ponía de parte del sexo débil.

—No —contestó Deirdre agitando su dedo anular.

—Ah. —Qué lista. Lista y exasperante—. Bien, astuta esposa, ¿podrías pedirles ahora a los arqueros que bajen las armas?

—Depende.

¿Qué le hacía pensar que tenía la sartén por el mango? No alcanzaba a comprenderlo. Aunque sus hombres dispararan primero, los caballeros de Cameliard llevarían a cabo una masacre en cuestión de segundos.

—¿De qué depende? —preguntó él.

—De la excusa que tengas para no haberme comunicado que los que venían eran tus hombres.

Era una excusa bastante buena.

—Ordena a los arqueros que bajen las armas y te lo diré.

—En cuanto me sueltes.

Los dos tenían cierta ventaja, él manteniéndole a raya la espada, ella con los arqueros listos para disparar. Uno de los dos tenía que ceder. Pagan le soltó la muñeca y Deirdre bajó la espada.

—Arqueros, descansad —les ordenó, y ellos bajaron las armas—. ¿Y bien?

—Quería comprobar si tus hombres estaban preparados para la batalla —admitió con franqueza.

—¿Y?

—Necesitan mucho más entrenamiento y bastante más práctica. Son muy pocos y sus armas están en un estado lamentable.

—Debes saber… —empezó ella, resentida.

—Pero —la interrumpió Pagan— están bien organizados y entrenados. Y son disciplinados y valientes, algo que sólo nace de una férrea lealtad.

Esa aclaración pareció suavizar la previa indignación de Deirdre. Ver lo orgullosa que estaba de su pobre y maltrecho ejército produjo en él una curiosa emoción. De hecho, era una lástima que fuera una mujer. Habría sido un magnífico lugarteniente.

—Bueno, y ahora que has medido la valía de los míos —dijo la joven con retintín—, ¿cuánto se van a quedar los tuyos?

Pagan frunció el cejo. ¿No se daba cuenta? El rey no sólo le había dado una esposa, sino también el castillo. Sus caballeros y sus familias iban con él.

—Rivenloch será ahora su hogar.

Ella lo miró perpleja.

—¿Qué? —Se acercó al borde del adarve y miró hacia abajo, a la multitud que se aproximaba—. ¿Todos esos? Son demasiados. Rivenloch no puede asumir…

—No temas. Entre ellos hay hábiles cazadores, cocineras y una o dos taberneras. Tengo previsto agrandar el castillo, añadir una bodega, duplicar las cocinas, aumentar el tamaño de los establos…

Algo de lo que dijo enfureció a Deirdre, aunque Pagan no podía imaginar qué. Al fin y al cabo, se había ofrecido a mejorar el castillo. Pero ella soltó un suspiro de exasperación, dio media vuelta y bajó la escalera con tanto brío como si quisiera someter los peldaños a pisotones.

Él la vio marchar y, al poco, decidió seguirla. No iba a permitir que abriera las puertas de Rivenloch para recibir a los suyos ataviada con una armadura.

Deirdre alzó con frialdad su copa de hidromiel y se la acercó a los labios. A su alrededor, un montón de desconocidos comían, bromeaban, reían… y se infiltraban en la población de Rivenloch, como zorros astutos en un palomar.

—Deirdre —le susurró Miriel a su lado.

—¿Qué? —respondió con sequedad. Su hermana hizo un mohín, y ella se arrepintió de inmediato—. Perdona.

—Nos estamos quedando sin vino —le dijo en voz baja.

—Pues que beban agua de la charca —replicó entre dientes.

Miriel suspiró y habló bajito para que Pagan, sentado al otro lado, no la oyera.

—Ay, Deirdre, tenías que haber dejado que me casara yo con él. Así tú no serías tan desagraciada.

—No, no —dijo en seguida, cogiéndole la mano—. No te preocupes —añadió forzando una sonrisa de felicidad y dándole a Miriel una tranquilizadora palmadita en la mano—. Lo que pasa es que me siento un poco… abrumada.

—Y encima yo agobiándote con el vino —contestó su hermana menor con una mueca de disculpa—. Despreocúpate del asunto. Por la mañana, mandaré a un chico al monasterio a por más. Entretanto… —se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativa— traeré el hipocrás de brezo de la bodega.

—¿El qué?

Miriel no contestó, le guiñó un ojo, sonrió y se fue a obrar un pequeño milagro.

Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa. A su hermana se le daba muy bien racionar los víveres y ahorrar. Pero, aunque la joven solucionara el problema del vino, Deirdre compadecía a la pobre cocinera, que se enfrentaba a la tarea imposible de estirar un solo jabalí asado para más de cien comensales.

Según sus cuentas, la compañía estaba formada por al menos medio centenar de jinetes, un número considerable. Aunque le fastidiara admitirlo, estaba impresionada. Después de todo, el rey no la había casado con ningún aventurero inútil. Pagan era el capitán de una fuerza de combate nada despreciable. Sin embargo, esa comitiva nada despreciable iba acompañada de esposas e hijos, además de un montón de escuderos, sirvientes y perros de caza.

Y ahora el salón de Rivenloch y sus establos estaban más llenos que un barril de arenques.

—No te apures —le susurró él como si le hubiera leído el pensamiento—. Repondremos sobradamente las existencias. Mandaré a mis hombres de caza por la mañana, y los muchachos mayores pueden pescar en el lago.

—Quizá estén demasiado borrachos para tenerse en pie —replicó Deirdre.

Maldito normando entrometido. Rivenloch era responsabilidad suya. ¿Qué sabía Pagan de los arrendatarios, de las tierras o del lago? Probablemente ni siquiera hubiera pasado un invierno en Escocia.

Miró el pedazo de carne que debía compartir con su marido. Él apenas había probado bocado, y su copa de hidromiel estaba aún medio llena. Al menos, hacía lo posible por no mermar los recursos del castillo.

No podía decirse lo mismo de sus caballeros. Uno de éstos, sir Rauve d’Honore, visiblemente bebido, se puso en pie tambaleándose y alzó la copa.

—Un brindis por el premio de lord Pagan —farfulló—: la doncella más hermosa de Escocia.

A su alrededor estallaron los vítores, pero Deirdre suspiró ante un elogio tan superficial. Por todos los santos, ¿qué importaba la belleza? Además, menudo absurdo. Ella no era ni la mitad de guapa que Miriel, y Helena era mucho más voluptuosa que…

Helena.

Frunció el cejo. ¿Dónde estaba Helena? ¿Y dónde se había metido el lugarteniente de Pagan? Hacía horas que había ido a buscarla. Se dispuso a levantarse del banco, pero su esposo la cogió por el brazo, con una silenciosa interrogación en la mirada.

Ella decidió hacer caso omiso a la fuerza con que la agarraba.

—¿Dónde está mi hermana?

—¿Miriel?

—Helena.

Él la soltó.

—Está bien. Siéntate.

La culpabilidad con que lo vio desviar la vista hizo que se le acelerase el corazón.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está?

—Está con Colin. Siéntate.

—¿Y dónde está Colin? —exigió saber en un tono algo más alto de lo que debiera, y que sobresaltó a los comensales más próximos.

—Sí, eso —repitió alguien de una de las otras mesas—. ¿Dónde está Colin?

—¡Por la sangre de Cristo!, ¿adónde ha ido el muy pillo?

Al poco, todos los caballeros de Pagan preguntaban por él.

—¿Colin? —Pagan les sonrió—. Eh… Colin ha ido… a la bodega a por más cerveza.

Los caballeros gritaron y bebieron aún con más fruición, si eso era posible.

Deirdre lo miró ceñuda. Mentía tan mal como ella. Y el muy canalla volvía a agarrarla con fuerza, como si fuera un corcel propenso a la fuga. Al final, apretando los puños y los dientes, se sentó.

—Maldito seas, ¿dónde está Helena?

—La última vez que la vi, después de medianoche, estaba como una cuba y apenas podía sostenerse en pie —le susurró él.

Notó que la cara le ardía de remordimiento.

Al verla tan colorada, Pagan se inclinó para decirle:

—¿Qué pasa, esposa? El rubor te traiciona. —Le apretó el brazo con más fuerza—. ¿Sabes algo de su diablura de anoche?

Se negó a mirarlo. ¿Diablura? Por Dios, ¿qué habría hecho su impulsiva hermana?

—Maldita sea, ¿la enviaste tú? —Notaba su aliento en la mejilla.

Los pensamientos se sucedían en la mente de Deirdre demasiado de prisa como para contestar.

—¿La mandaste tú a que me matara? —le espetó él.

Ella se estremeció. ¿Matarlo? ¡Cielo santo!

Los dedos del hombre se clavaban dolorosamente en su brazo.

—La enviaste tú, ¿verdad? —masculló con furia, ya casi pegado a su pelo. Cualquiera que los viera pensaría que le musitaba palabras de amor al oído—. ¡Arpía confabuladora! Te creía más virtuosa.

Eso la sacó de su anonadamiento y lo miró de frente.

—Te juro que no la mandé a ninguna parte. No le has hecho daño, ¿verdad? —preguntó, medio asustada medio amenazadora—. ¿Verdad?

A Pagan pareció ofenderlo la pregunta, aunque la soltó en seguida, de pronto consciente de su propia fuerza.

—No. No es propio de un caballero normando atacar a criaturas más débiles.

¿A criaturas más débiles? Ahora era él quien la ofendía, pero se sentía demasiado aliviada como para reprenderlo por ello.

—Está a salvo, de momento.

—No le hagas daño —le pidió—. Ya me encargaré yo de castigarla.

—¿Ah, sí? ¿Y qué castigo le impondrás por asesinato y traición? ¿Le darás una palmada en la mano?

Ella se ruborizó. Empezaba a fastidiarla su agudeza. Sobre todo porque, en ese caso, era merecida.

Lo miró beber un sorbo de hidromiel.

—Haré un trato contigo —le dijo Deirdre—. Te diré la verdad: fue culpa mía. Sospechaba que Helena haría algo… impulsivo para impedir la boda; así que la emborraché un poco con la esperanza de que se adormilara, y de ese modo evitar… contratiempos.

Él soltó una carcajada sin humor. Estaba claro que consideraba el ataque de Hel algo más que un contratiempo.

Deirdre enderezó los hombros y lo miró a los ojos.

—Castígame a mí. Castígame en su lugar.

Lo prefería. Ella era más fuerte que Helena. Podía soportar el dolor sin rechistar. Hel sólo conseguiría ganarse un castigo aún peor insultándolo a la cara.

—¿Pagarías por sus pecados? —le preguntó Pagan en voz baja.

—Es mi hermana. Sabes que no pretendía traicionarte. Sólo quería evitar que Miriel…

—Se casase conmigo —acabó él con tono apagado—. Pero conseguiste evitarlo tú —añadió burlón mientras levantaba la copa—. Aplaudo tu noble sacrificio. —Apuró la bebida y soltó un largo suspiro—. ¿Sabes?, en el lugar de donde vengo, las mujeres hermosas se desvivían por mis favores. Llego a Rivenloch y todo el mundo me cree un demonio. —Meneó la cabeza—. ¿Qué pasa? ¿Me han salido cuernos?

Aunque le fastidiara admitirlo, para Deirdre hasta con cuernos sería el hombre más guapo que jamás había conocido.

—Eres normando —contestó.

Pagan arqueó una ceja.

—Los normandos somos vuestros aliados contra los ingleses, lo sabes, ¿verdad?

—No estamos en guerra con Inglaterra.

—Aún no. Pero ahora ya no tenéis nada que temer. Los caballeros que ves aquí —dijo, señalando a los que los rodeaban— son magníficos guerreros. En cuanto entrenen a tus hombres…

—¿Entrenar a mis hombres? —lo interrumpió Deirdre ofendida—. Mis hombres no necesitan el entrenamiento de tus… tus…

—¡Lord Pagan! —gritó alguien—. ¿Qué le susurras al oído a tu esposa que la haces ruborizar así?

—¡Sin duda presume de la longitud de su espadón! —chilló otro.

—¿Por qué pierdes el tiempo con palabras? —se mofó un tercero.

—¡Sí, enséñale a la muchacha de qué acero está hecho!

En un momento, el salón entero se convirtió en un clamor de copas que aporreaban la mesa y cánticos de «¡Pagan! ¡Pagan! ¡Pagan!».

De pronto, Deirdre notó que le faltaba el aire. Por todos los santos, hasta su padre se había unido a los demás en la retahíla de gritos obscenos. De nuevo sintió un deseo irresistible de desenvainar la espada en respuesta a aquel bullicio bárbaro. Pero Pagan, quizá presintiendo su malestar, le puso una apaciguadora mano en el hombro, se levantó y alzó la otra para silenciar a sus hombres.

—Vamos, vamos, que vais a asustar a mi esposa —dijo—. Que las mujeres se la lleven a la alcoba y la preparen. Yo me quedaré a tomar una última copa con vosotros.

Antes de que Deirdre pudiera protestar, la rodeó una docena de doncellas normandas y escocesas. Entre risitas, se la llevaron por la escalera y luego hasta la alcoba.

Menuda insensatez, pensó ella mientras retiraban las cortinas de la cama y las sujetaban a los postes, la desnudaban y esparcían pétalos de rosa sobre las sábanas; a continuación, le embadurnaron el cuello con aceite de lavanda y encendieron unas velas que alguien había colocado por toda la estancia. Qué estúpido desperdicio de energías, de ceremonias y de velas. El propio Pagan lo había dicho: estaba acostumbrado a que las mujeres suplicaran sus favores. ¿Para qué quería a una corpulenta guerrera como ella?

No obstante, el pulso se le aceleró de forma inesperada mientras dejaba que las mujeres la guiaran hasta el lecho, y casi sintió emoción. La arroparon, le soltaron el pelo y le desparramaron con cuidado la melena dorada sobre la almohada, pero Deirdre se negó a desprenderse del martillo de Thor que llevaba colgado al cuello.

El sonido que delataba la proximidad de los hombres, bebidos y bulliciosos, desencadenó en las mujeres un ataque de risas nerviosas que a Deirdre le produjo un escalofrío de pánico. Un repentino aporreo de la puerta la sobresaltó, y la molestó su propio pudor.

¡Aquello era ridículo! No era ninguna damisela apocada de las que se encogen de terror. Con una desafiante sacudida de cabeza, se quitó de encima la colcha y se incorporó orgullosa para mirar de frente a las hordas invasoras.

Estaba preparada para los comentarios subidos de tono, los gestos obscenos, las miradas lascivas e insensatas y los desvaríos propios del alcohol en cuanto abrieran la puerta.

Pero no estaba preparada para un silencio absoluto.

Capítulo    9

Pagan se quedó boquiabierto. Sin quererlo, su mirada se paseó por las exuberantes curvas del cuerpo de su mujer, siguiendo las gráciles ondulaciones del cabello dorado que le caía por los hombros, anchos aunque de huesos finos, y dejaba al descubierto su estómago plano y su tentador ombligo.

Notó que le faltaba el aire.

Ya sabía que Deirdre era hermosa. La había visto desnuda mientras se bañaba, y la había visto también vestida de suave seda vaporosa así como con una ajustada cota de malla. Pero no esperaba la perfección que tenía ante los ojos. Tampoco había llegado a imaginar lo mucho que el saberla suya enfatizaría aquella belleza.

Otra mujer habría hecho un aspaviento y se habría tapado, pero ella no movió un dedo para ocultarse de él, y esa seguridad en sí misma excitó a Pagan tremendamente. La sangre se le concentró de pronto en la entrepierna, convulsionándolo hasta lo más íntimo.

Entonces se dio cuenta de que sus hombres, que se empujaban unos a otros a su espalda para mirar, también estaban pasmados, y que también ellos sufrían los efectos de la belleza desvergonzada de Deirdre. De repente, la lujuria se apoderó de él y quiso que se fueran. Todos. Inmediatamente.

Pero cuando sus ojos se encontraron con la mirada descarada de su esposa, a pesar del deseo que lo cegaba, detectó en ella un leve indicio de miedo. Como una presa acorralada, fingía valentía y mantenía el tipo cuando probablemente estuviera deseando salir corriendo en busca de un refugio seguro.

Y ese coraje le hizo sentir algo más; algo completamente desconocido para él hasta entonces. Una especie de admiración posesiva, un extraño respeto, y también el deseo de protegerla.

Al fin recuperó la voz y halló el temple necesario para resistir la tentación de gritarles a todos que se largaran de una condenada vez y lo dejaran a solas con su esposa.

—Habitantes de… —Creía que había recuperado la voz, pero aquel revelador tono agudo evidenciaba bien a las claras el desconcierto de que era presa. Los hombres que se agolpaban junto al umbral de la puerta soltaron una risita colectiva.

Volvió a empezar.

—Habitantes de Rivenloch, caballeros de Cameliard, os agradezco que hayáis sido testigos de nuestra santa unión. —Miró a Deirdre. Aunque su semblante parecía sereno tenía los puños apretados. Sintió la imperiosa necesidad de abrírselos—. No obstante, de esta unión, sólo Dios será testigo.

Como de costumbre, los hombres, bebidos como estaban, elevaron una sonora protesta, pero obedientes, se apartaron en seguida de la puerta. También las mujeres abandonaron a Deirdre entre susurros de buena suerte.

Sir Rauve, que estaba completamente beodo, gritó:

—Vendremos a por la condenada ropa de cama por la mañana, muchacho. ¡No nos decepciones!

Los otros lo secundaron con amenazas similares, pero Pagan les cerró la puerta en las narices. Respiró hondo y se volvió hacia su esposa.

No se había movido. Sentada en el centro del lecho cubierto de pieles, iluminada por multitud de velas de color marfil, parecía una santa a punto de convertirse en mártir. Sus ojos resplandecían de valor, su pecho subía y bajaba con cada respiración superficial, y sus dedos se asían a las sábanas con fuerza. Casi le daba lástima.

Hasta que habló:

—Como me toques, será tu sangre la que manche las sábanas.

Esas palabras apagaron su deseo como un jarro de agua fría. Si Deirdre se parecía en algo a una bestia aterrada, decididamente era por las garras. Y él ya había soportado uno de sus dolorosos arañazos. No volvería a hacerlo.

Necesitaba un instante para pensar, para considerar la mejor forma de acercarse a aquella fiera peligrosa.

Mientras ella lo miraba con recelo, Pagan examinó detenidamente la alcoba. Estaba decorada de un modo nada propio de una dama, salvo por los pétalos de rosa que salpicaban la cama y los juncos frescos que, junto con ramitas de brezo, cubrían el suelo.

No había perfumes, ni cinta, ni bisutería en la única mesa situada a un lado de la cama, sólo una pluma, algunos pergaminos y un tintero. Un enorme arcón de roble dominaba una de las paredes y, debajo de una de las dos ventanas con contraventana, había otro de pino. Junto al hogar, donde ardía un fuego moderado y constante, había una silla desgastada. De un gancho de la pared colgaba su capa, y debajo de ésta sobresalían un par de zapatillas de piel clara. Unas cortinas de terciopelo azul colgaban del dosel de la cama, pero aportaban poca feminidad a la estancia. Ningún fresco de guirnaldas engalanaba las sencillas paredes de yeso, y en lugar de tapices, de ellas colgaban un par de escudos, una maza, una bola de hierro, una hacha de guerra y media docena de espadas y dagas. Eran los sobrios aposentos de un guerrero.

Al igual que su alcoba, pensó, Deirdre era sencilla, directa. Tenía a la vista sus armas para que todos las vieran, no fingía ser lo que no era, ni desperdiciaba tiempo en frivolidades. También él debía ser franco con ella.

Se acercó a la cama, desabrochándose el cinturón con estudiada parsimonia, luego se lo enroscó en la mano y aunque la bajó, ella le echó un vistazo rápido, preguntándose qué se proponía. La dejó con la intriga. Era preferible despistar al adversario.

Pagan la miró desde arriba, imponente.

—Puede que no me oyeras la primera vez, mujer. Quizá me oigas ahora. Eres mi esposa. Te has casado conmigo por tu propia voluntad. Llevas mi anillo, y tus labios han sellado nuestro casamiento. —La vio mover las manos nerviosa entre las sábanas—. No se me negará lo que es mío por derecho.

Iba a continuar, iba a decirle que, a pesar de ese derecho, él se había prometido a su hermana, y ciertamente, por su honor de caballero, no la tomaría en contra de su voluntad. Si ella lo rechazaba, refrenaría el deseo que le bullía dentro.

Pero la joven no le dio la oportunidad de decir una sola palabra más.

Tan veloz como un zorro a la caza, metió la mano bajo la almohada y sacó una daga.

Gracias a Dios, no arremetió contra él. De haberlo hecho, Pagan se habría defendido instintivamente con el puño, le habría roto la mano y el cuchillo se habría clavado en la pared de enfrente. Por suerte, sólo blandió el arma delante de sí, su mirada una amenaza silenciosa, tan fría como el acero plateado de su filo.

Aun pasmado como estaba por tan violenta respuesta, logró adoptar una fingida despreocupación, como si ella no empuñara más que una pluma y, con cuidado, desenrolló y volvió a enrollarse el cinto de piel en la mano.

—Si no recuerdo mal, antes, en el gran salón, me has propuesto un trueque: que te castigara a ti en lugar de a tu hermana.

Deirdre guardó silencio, pero él notó un parpadeo de indecisión en sus ojos.

—Sin embargo, no pareces muy dispuesta a sufrir ese castigo. —Bajó la mirada un instante hacia el resplandeciente acero—. De hecho, no te pareces en nada a la sumisa doncella con la que he negociado antes; la que me ha suplicado que aceptara su sacrificio y me ha dicho que estaba dispuesta a ofrecer su propio cuerpo para que su hermana no tuviera que sufrir. ¿Es eso así? ¿Deseas retractarte? ¿Me lo cobro en las carnes de Helena?

—¡No! No. —Un ceño de confusión apareció en el terso espacio entre sus cejas, y sus dedos se recolocaron en la empuñadura de la daga—. Pero ¿por qué querrías castigarme aquí, ahora, en nuestro lecho conyugal?

Pagan arqueó una ceja.

—Está muy claro que no quieres ninguna otra cosa en este lecho —dijo mirando el arma.

Muy despacio, Deirdre fue bajando la daga, aunque, en sus ojos, él pudo ver lo mucho que le costaba, lo mucho que la frustraba someterse. No obstante, había dado su palabra y, al fin, cedió.

Pero Pagan no era de los que cometen dos veces el mismo error. Le tendió la mano para que le diera la daga. A regañadientes, ella la giró y se la entregó por la empuñadura.

—¿No tendrás más por ahí? —quiso saber.

Deirdre negó con la cabeza.

El hombre cogió el arma y, con un rápido quiebro de muñeca, la lanzó al otro lado de la estancia, clavándola con un golpe seco en el arcón de roble.

Por el rabillo del ojo, la vio estremecerse, no mucho, pero sí lo suficiente como para saber que no bajaría la guardia del todo. La vio mirar un instante el cinturón enrollado en su mano, y él supo que creía que iba a pegarle.

Colin se habría partido de risa al ver algo así. Pagan no había pegado a un hombre en su vida. Nunca le había hecho falta. Sólo con la mirada, podía hacer temblar a sus soldados, o que los sirvientes hicieran de inmediato lo que les ordenara. Pero Deirdre no lo sabía. Y quizá fuera preferible que siguiera ignorándolo.

A pesar de la aterradora perspectiva, la joven no tembló ni perdió la dignidad, sino que se limitó a darle un consejo:

—Haz lo que te plazca. Pero procura no perder la templanza, ni el control de tu fuerza, porque poco beneficio sacarás de una esposa muerta.

A la vista de su franqueza y su asombroso valor, él no pudo seguir fingiendo su amenaza. Aquella esposa suya era una mujer de un arrojo poco común, y eso llenaba su corazón de un extraño orgullo. Una vez más, por absurdo que pareciera, pensó en lo buen soldado que sería.

Pero, cuando bajó la mirada al lugar donde su cabellera dorada había dejado al descubierto la rosada y delicada cima de su pecho, todos sus pensamientos de batalla se desvanecieron como cenizas al viento. Se desenroscó despacio el cinturón de la mano y lo dejó en la mesilla de noche.

No, el castigo que tenía en mente era de otro tipo; una penitencia que había imaginado por primera vez mientras se vendaba el corte que ella le había hecho con la espada, y que había perfeccionado mentalmente después, en la capilla, al cubrir con sus labios los de ella con la vehemencia de una pasión primitiva. El único sufrimiento que tendría cabida en aquella alcoba sería el que provocaran sus propias pasiones.

—Ay, señora mía, no es muerte lo que dispenso esta noche, sino vida —contestó él crípticamente.

Mientras la joven lo miraba desconfiada, se soltó el plaid escocés que llevaba cruzado sobre el hombro y lo tiró a la silla. Observó que ella tenía los nudillos blancos de la fuerza con que se agarraba al cubrecama, y frunció el cejo.

—Me temes —la aguijoneó.

—No —replicó Deirdre—. Me desagradas.

—Mientes.

—Déjate de juegos —replicó, furiosa—. Haz lo que tengas que hacer y termina ya de una vez.

—¿No te resistirás?

Deirdre negó con la cabeza una sola vez.

—¿Ni pedirás ayuda a gritos?

—Yo nunca grito.

El esbozo de una sonrisa apareció en los labios del hombre. Él la haría gritar.

—¿Ni te encogerás de miedo?

—Ya te he dicho que no tengo miedo.

—Pero estás destrozando el pobre cubrecama.

Deirdre soltó de inmediato el tejido.

Pagan plantó uno de los pies en el borde de la cama para desatarse los cordones de las botas, y rio entre dientes al ver el instantáneo gesto de sorpresa de ella. Él, que aún no se había habituado a la costumbre escocesa de no llevar calzones, encontraba divertidos algunos aspectos de su reveladora indumentaria.

Después de descalzarse, se sacó la túnica por la cabeza y se soltó los lazos de la larga camisa de lino que llevaba debajo. Mientras lo hacía, Deirdre le lanzaba furtivas miradas, convencida de que Pagan no se daba cuenta, cosa que a él lo complacía inmensamente. No estaba tan aterrada como para no intentar saciar su curiosidad respecto al hombre con quien se había casado. Decidió mantenerla en vilo, así que al final se dejó la camisa puesta y acercó a la cama una vela grande. Para lo que tenía previsto, quería luz, cálida e iluminadora.

Deirdre deseó que empezara de una vez lo que fuera a hacer. ¡Por todos los santos!, ¿qué se proponía? Era una auténtica tortura prepararse para un sufrimiento cuya naturaleza desconocía. Podía soportar el dolor, pero tanta expectación la estaba volviendo loca.

Lo peor de todo era que iba en contra de su carácter someterse voluntariamente a semejante abuso. Ella estaba acostumbrada a luchar, no a rendirse. Necesitaría toda su fuerza de voluntad para no caer en la tentación de resistirse.

Pagan se había quedado sólo con la camisa larga de lino y había acercado una vela. ¡Madre de Dios! ¿Qué perversión era aquélla? ¿Tenía previsto torturarla con cera caliente? ¿O quería la luz de la vela para poder ver mejor los cardenales que le hiciera? Dios, ojalá no le hubiera entregado la daga.

—Estás apretando los puños otra vez —murmuró él, inclinándose para acercarse.

Esa vez no pudo dejar de hacerlo. Tenía los nervios tan tensos como un arco a punto de dispararse. Hasta su voz, pese al desafío de sus palabras, estaba teñida de tensión cuando dijo:

—Sea cual sea la vileza que tienes pensada, termina ya. Tengo obligaciones que atender.

Él soltó una carcajada y, aunque el sonido no le resultó desagradable, la inquietó.

—La única obligación a la que tienes que atender esta noche soy yo —contestó el hombre.

Señor, cómo odiaba ver aquel brillo en su mirada, aquella sonrisa de suficiencia, mientras esperaba allí de pie, junto a la cama. Deirdre cerró los ojos con fuerza para alejar de su mente aquella visión, a la espera del primer golpe.

Casi en seguida, notó la palma de la mano de él en su mejilla, pero no fue una bofetada. Al contrario, le estaba acariciando la comisura de los labios con el pulgar y con la yema de otro dedo el lóbulo de la oreja.

—Mírame —le ordenó—. Quiero que sepas quién te hace sentir esto.

Por los clavos de Cristo, era perverso. Ella se obligó a abrir los ojos, decidida a no proporcionarle satisfacción alguna. Después de todo, pronto terminaría, y tan sólo debía recordarse a sí misma que soportaba aquel infierno por el bien de su hermana.

Pagan retiró la mano de su mejilla.

—Creo que… —Se deslizó hasta los pies de la cama—. Sí, empezaré por aquí.

A pesar de su resolución de mantener la calma, imágenes de una docena de horribles torturas invadieron sus pensamientos. ¿Le aporrearía las plantas? ¿Le partiría los dedos? ¿Le acercaría una vela…?

Pagan fue bajando el cubrecama despacio. Deirdre jamás se había sentido tan desnuda, tan vulnerable.

—Túmbate —le dijo él.

Le costó hasta el último gramo de autodominio obedecerlo. Apretó los labios, confiando en que eso bastara para contener sus gritos.

El hombre le cogió el talón y le levantó un poco el pie.

—Precioso —dijo, acariciándole el puente con la otra mano. La joven notó su calor en la piel helada; sus caricias eran casi relajantes—. Pero muy frío —murmuró, cogiéndole el pie entre ambas manos.

Ella contuvo la respiración, a la espera de que se lo estrujara hasta romperle los huesos o le torciera el tobillo con violencia. Pero Pagan no hizo ninguna de esas dos cosas, sino que le presionó el arco del pie con los pulgares e inició un movimiento ascendente, hacia la base de los dedos. Un extraño escalofrío recorrió la pierna de Deirdre. Él repitió el movimiento, esta vez tocándole la parte posterior de los dedos.

—Respira —le dijo con voz suave—. No voy a hacerte daño.

No era tan ingenua como para creérselo; además, medio confiaba en desmayarse por falta de aire.

Pagan dejó de masajearle el pie.

—Deirdre, respira. No voy a hacerte daño. Lo juro por mi honor de caballero.

Quizá le había dicho la verdad. Un caballero del rey no tomaría a la ligera sus votos de caballería. Exhaló el aire atropelladamente y lo volvió a inhalar.

Pero ¿y el castigo de Helena? ¿No le había dicho que pagaría en sus carnes por su hermana?

—Esta noche pienso hacer contigo lo que haría cualquier hombre recién casado —dijo como si le hubiera leído el pensamiento—. Y tú, mi querida esposa, has prometido no resistirte. De todos los castigos posibles, apostaría a que éste es para ti mucho peor que cualquier paliza.

Las emociones la recorrían tan de prisa que apenas le daba tiempo a sentirlas. Alivio. Asombro. Consternación. Conmoción. Humillación. Furia.

¡Condenado normando malnacido! Tenía razón. La horrorizaba admitirlo, pero tenía razón. Soportar sus caricias, su ternura, su seducción sin rechistar sería una auténtica agonía. No había nada más importante para ella que el control: del castillo, de su cuerpo, de sus emociones. Los avances de Pagan amenazaban ese control, pero había jurado permitirlos. Maldito fuera, la había atrapado en los grilletes de su promesa.

Al mirarlo, volvió a ver aquella sonrisa de suficiencia y la misma mirada engreída, y anheló borrarle esa expresión de la cara de una vez por todas.

Aun así, tenía más de una forma de amargarle el triunfo. Y aunque la tuviera acorralada, no le facilitaría la conquista. Si podía mostrarse insensible al dolor, por todos los santos que también podía serlo al placer.

—Con el tiempo, disfrutarás de mis caricias.

«Jamás», pensó Deirde, ignorándolo y fijando la vista en el techo, decidida a pensar en algo, en cualquier cosa que no fuera aquella terrible experiencia. Empezó a recitar mentalmente el alfabeto.

Pagan prosiguió su labor, acariciándole con ternura la cara interna del tobillo.

A de acariciar.

Apretó los dientes para rechazar la sensación. B de bastardo, pensó. Y de bestia. Y de… bendición.

Porque, no sabía cómo, a pesar de sus… callosidades, con C, sus manos resultaban increíblemente suaves mientras le masajeaban los diminutos músculos de la zona sensible de entre los dedos de los pies.

La muchacha se descentró un instante, pero luego frunció el cejo y volvió a sus recitaciones. D de desgraciado. Diablo. Demonio.

Deseo.

No, de deseo no.

E de escapar y evadirse y eludir.

F de… de…

—No forcejees, Deirdre. No te resistas a tu propio placer. —Sus hábiles dedos parecían anular su voluntad a fuerza de acariciarla.

Forcejear.

Flaquear.

Fracasar.

Cerró los ojos mientras Pagan pasaba al otro pie y empezaba a obrar su magia también en él.

G de… No se le ocurría nada. Era incapaz de pensar. Nadie la había tocado nunca así, de esa forma que le producía oleadas de calor en toda la pierna.

Entonces empezó a acariciarle las pantorrillas, amasándole los músculos doloridos. Pero aquel leve dolor resultaba relajante, como si el tacto de sus manos la sanara.

—¿Te duele? —le preguntó.

Ella arrugó la frente. No. Era… hipnótico, con H. Pero eso no se lo iba a decir.

La asombraba cómo calibraba la cantidad exacta de fuerza que debía usar; la suficiente como para producirle escalofríos por toda la piel, pero no tanta como para que le doliera.

Cuando terminó con las pantorrillas, subió hasta los muslos, presionando despacio los largos músculos con los pulgares hasta que parecieron derretirse bajo aquella presión constante. Repitió una y otra vez el movimiento ascendente, y, aunque sus caricias la dejaban sin fuerzas, curiosamente, también la llenaban de energía.

Hasta que Pagan no paró, Deirdre no se dio cuenta de que tenía los ojos medio cerrados. Los abrió del todo y lo miró

Entonces él le cogió una de las manos, y ella tironeó intentando recuperarla.

—No te resistas —le recordó.

A regañadientes, accedió a dejar que se la cogiera, y volvió a fijar la vista en el techo. ¿Por dónde iba? ¿Por la G? ¿La H? I… I…

Él le pasó las yemas de los dedos por los huecos de entre los nudillos, en zonas de tensión cuya existencia Deirdre ignoraba.

—Aquí es donde se manifiestan tus emociones, tu tensión. Tus puños te delatan.

Menuda tontería, pensó ella. Llevaba años ocultando satisfactoriamente sus emociones.

Sin embargo, cuando apretó, la joven inspiró con fuerza para mitigar el dolor que le recorrió como un rayo el brazo entero. Pagan interrumpió la presión y empezó a describir suaves círculos por la zona hasta que el dolor remitió.

—¿Lo ves?

Ella no quería ver. Cuando él subió las manos, despacio, desde los brazos hasta sus hombros, Deirdre presintió que estaba haciendo algo más que ayudarla a relajarse. Estaba derribando sus defensas. Y, por magnífico que fuera, por deliciosas que resultaran sus caricias, eso no se lo permitiría; no toleraría que le robara el control de sí misma. Era escocesa, se recordó, robusta, fuerte, resistente, no una normanda ñoña de corcel bañado en lavanda.

Armándose de valor para sustraerse a la divina sensación de aquellos dedos presionando las tensas fibras de sus hombros, le espetó:

—¿Terminas ya?

Capítulo    10

Pagan se interrumpió. Cualquier otro hombre se habría sentido herido por una pregunta semejante. ¿Que si terminaba?

Pero no iba a conseguir engañarlo. Las mujeres adoraban sus caricias. Su fuerza las hacía gemir, y el tacto suave de sus manos, suspirar. Deirdre tenía que estar disfrutando de lo que él le hacía.

Claro que aquella mujer era distinta a cualquier otra que él hubiera conocido. Era guerrera, combativa. Dudaba que ningún hombre le hubiese puesto nunca una mano encima, con ternura o sin ella. Verse obligada a someterse a aquellos manejos, probablemente la tuviese al borde del pánico. ¿Que si terminaba ya?

—No —contestó él, convencido de que con paciencia lo conseguiría—. Apenas he empezado.

Lógicamente, esa paciencia lo obligaba a refrenar su propio deseo, una tarea nada fácil, dada la intensidad de la excitación que alteraba su entrepierna. De hecho, lo asombraba la urgencia de su anhelo. Desde su primera vez, jamás se había sentido tan peligrosamente a punto de perder el control. La sola visión de su esposa lo despertaba como el canto del gallo al amanecer. Acariciar aquella piel sedosa había caldeado su pasión hasta hacerla hervir en sus venas. Y ahora, acariciar aquel cuerpo ágil, flexible, perfecto, un cuerpo que le pertenecía legítimamente a él solo, para siempre… Cielo santo, bastaba para volverlo loco de deseo.

Pero si ella tenía fuerza de voluntad, Pagan tenía más. Era un amante experimentado mientras que Deirdre era sólo una principiante. Si lograba mantener la distancia, la victoria sería suya.

Hundió los dedos en su pelo y le rodeó con la mano la base del cráneo, haciendo que volviera la cabeza para mirarlo. Sus ojos no mentían. El deseo velaba su mirada, por mucho que sus palabras lo negaran, y saber que era él quien la había hecho sentir esa emoción hizo que una oleada de orgullo puro y absoluto le embargase.

—Bésame —le susurró.

—N…

Afortunadamente, no terminó la palabra, pero el pánico ardió en sus ojos. Aquel hombre conocía sus debilidades. El primer beso le había gustado, y ahora él parecía proponerse que le gustara también el segundo.

Lo vio mirarle la boca, y a continuación se le acercó despacio; lo bastante como para sentir su aliento en el rostro como el aleteo de una mariposa.

—Bésame —repitió.

Deirdre no reaccionó al principio, pero Pagan ya había saboreado la fruta de sus labios en la capilla. Conocía su capacidad para la pasión.

No le costó mucho. Acercó su boca a la de ella y, jugueteando con la lengua, le separó los labios para acceder a los deliciosos recovecos de su interior. Sujetándola, inició su suave intrusión, hecha de lánguidas arremetidas, preludio de la unión que estaba a punto de tener lugar. Pero aunque la joven parecía rendirse a él, con la mandíbula relajada, los ojos cerrados y emitiendo pequeños sonidos guturales, una parte de su ser aún se le resistía. Lo empujaba por los hombros con los puños, intentando en vano escapar.

Con calma, con cuidado, sin dejar de besarla, le cogió una de las muñecas y le subió el brazo hasta apoyárselo en la almohada, por encima de la cabeza. Mientras Deirdre protestaba un poco, gimoteando, le arrastró el otro brazo hacia arriba para sujetárselos los dos con la mano. Tal vez hubiera jurado no resistirse, pero no se la podía culpar por el instinto de escapar a lo que él estaba a punto de hacerle.

Con la mano que le quedaba libre, le pasó un dedo por el ceño y le acarició la aterciopelada mejilla. Luego descendió por su esbelto cuello, donde pudo sentir bajo los dedos su pulso acelerado, y continuó descendiendo despacio, deteniéndose en el martillo de Thor de plata. Ahora que presentía su intención, el pecho de la muchacha subía y bajaba más de prisa.

De mala gana, Pagan interrumpió el beso y le ladeó un poco la cara para susurrarle al oído:

—Sabes que quieres esto. Sabes que anhelas mis caricias. Tu piel ansía el roce de mi mano.

La oyó jadear mientras él le respiraba flojito en el oído y le recorría despacio la clavícula; luego le acarició un pecho, describiendo círculos con el índice sobre el tierno pezón, que se endureció de inmediato en respuesta a aquel estímulo, alimentando su propio deseo al tiempo que le miraba furtivamente el perfecto brote de un rosa dorado a la luz de las velas. Santa María, ¿había algo más seductor que el pezón erecto de una mujer? Sí, pensó, saber que era él quien había provocado su excitación.

Por más que lo intentaba, Deirdre no podía controlar la respuesta de su cuerpo. El cálido aliento de Pagan y sus terribles promesas iban introduciéndose poco a poco en su oído, produciéndole un estremecimiento que era a la vez de horror y deleite. Cuando le rozó el pecho, ella se arqueó en un acto reflejo, casi buscando su mano. Y cuando él le tomó con cuidado el sensible pezón entre los dedos, y una repentina oleada de calor le invadió todo el cuerpo, precisó de hasta la última gota de autocontrol para no emitir sonido alguno.

—Sí, querida, así —murmuró Pagan pegado a su mejilla—, ¿ves cómo respondes a mis caricias?

«No», quiso gritarle, aunque habría mentido. Y cuando la mano de él inició el trayecto hacia el otro pecho, ella apenas podía respirar ante la expectativa del contacto.

Pero lo notó detenerse en seco.

—Quiero que mires —le susurró.

Deirdre cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. Ya era bastante humillación que su cuerpo se le rebelara. Encima no quería ver cómo la mano de Pagan le cubría el pecho como si fuera de su propiedad.

—Mira —insistió.

No era necesario que le recordara que le había dado su palabra de no resistirse. Era lo bastante honesta como para no olvidarlo. Pero obligarse a abrir los ojos y contemplar la traición de su propio cuerpo era lo más difícil que había hecho nunca, y el rostro se le encendió de vergüenza.

Los dedos de él se veían enormes y oscuros, rudos en contraste con la piel pálida de ella. Era un milagro que no la magullara con aquellas manazas. Pero mientras Deirdre miraba a la luz parpadeante de las velas, el pulgar de Pagan empezó a describir círculos alrededor de su pezón con la ternura de una nodriza que insta a un bebé a mamar, y al instante su pecho cobró vida.

Ella jadeó y, por un momento aterrador sus ojos se encontraron. Entonces Deirdre giró la cara, demasiado furiosa y avergonzada como para mirarlo.

—Sí, cariño, ya ves lo que yo puedo hacerte —dijo Pagan con voz ronca—. Ahora mira lo que me has hecho tú a mí. —Se le acercó hasta que, a través del tejido, notó en el muslo la ardiente longitud de su miembro, pleno, duro y amenazador.

Instintivamente, intentó soltarse las muñecas, pero la sujeción del hombre era firme.

—Admítelo, estás indefensa ante el deseo.

Esas palabras despertaron su ira. Nadie podía considerar indefensa a Deirdre. Era su propio honor lo que la retenía allí, no el deseo.

Como para poner a prueba ese pensamiento, Pagan dijo:

—Te resistes. ¿Deseas retractarte? ¿Es éste un precio excesivo por la libertad de tu hermana?

Ella lo fulminó con la mirada, algo que hacía salir corriendo a casi todos los hombres.

—No.

Una sonrisa extraña, casi compasiva, apareció entonces en el semblante de Pagan, que se recostó en el lecho a su lado, anclándole ambas piernas con una de las suyas. Las sábanas que los separaban le parecieron a Deirdre peligrosamente finas, porque pudo sentir los músculos bien formados del pecho y los muslos de él y… y aquella obscena daga con la que deseaba empalarla.

Pero aún no. Por lo visto, primero tenía previstos otros depravados actos. Bajó despacio un dedo por el centro de su cuello hasta el hueco donde le latía con fuerza el corazón, y luego más abajo, entre sus pechos. Pero esa vez no se detuvo allí. Volviendo la mano, siguió acariciándole el estómago con el dorso, deteniéndose brevemente en el ombligo para proseguir después hasta el lugar donde comenzaba su vello.

—Notas tensión entre los muslos, ¿verdad? —volvió a susurrarle él acercándose a su oído.

—No —mintió Deirdre.

—Claro que sí, aquí —insistió Pagan, mientras le toqueteaba el vello rizado.

Ella, que sabía lo que le estaba haciendo, lo maldijo en silencio.

Entonces él le ladeó la cabeza e inclinó la suya para tener acceso a su boca. Esta vez su beso fue dulce y tierno, como el primero, el que le había dado en la capilla y, a pesar de su firme resolución de permanecer impasible, Deirdre se sorprendió respondiéndole.

Pero, como el cazador que atrae a la presa con artimañas, mientras la entretenía con tiernos besos, su mano se introducía a hurtadillas entre sus piernas. Hasta que sintió cómo separaba descaradamente con los dedos sus labios inferiores, no se percató de los progresos que había hecho. Pero Pagan estaba preparado para su rebelión, y atrapó su queja con su boca a la vez que afianzaba la sujeción de sus muñecas.

Su pesado muslo la tenía inmovilizada mientras proseguía con sus perversiones, acariciando y estrujando y describiendo círculos por el interior de su núcleo femenino hasta que Deirdre creyó que iba a gritar en aquella boca saqueadora. Entonces él la tocó donde ella más deseaba que no lo hubiera hecho, porque de repente, su cuerpo se arqueó motu proprio, sin control.

—Ahí —murmuró él triunfante—. Sí, ahí.

Una vez encontrado, ya no lo dejó en paz. Mientras el cuerpo de la joven se retorcía en un tormento agridulce, Pagan la acariciaba una y otra vez, deslizando las yemas de los dedos, cálidas y húmedas por sus pliegues más íntimos.

—Y aquí —añadió en voz baja, introduciendo parcialmente uno de sus gruesos dedos en su interior mientras su pulgar danzaba hábil, excitando el centro mismo de su necesidad.

Mientras, una especie de niebla transparente pareció envolverla, una suave nube de placer indescriptible y creciente que oscurecía su visión, su juicio y su resistencia. De pronto, dejó de sentir la lucha, el recuerdo, la voluntad propia. Todo se reducía a aquel punto, a aquella sensación que aumentaba, evolucionaba, se concentraba, mientras el resto se perdía en una bruma borrosa.

—Sí, milady. Eso es. Sí.

Su voz atravesó la niebla lo suficiente como para hacerla recordar, pero ya era demasiado tarde. Había caído en su trampa sin remedio. Para su horror, no podía resistirse más. Como si un viento demoníaco la elevara por los aires, se vio arrastrada a una altiplanicie en la que no podía hacer otra cosa que agarrarse con fuerza y gritar de asombro.

Una tras otra, las oleadas de éxtasis la azotaban privándola de sus sentidos y de su control. La intensidad de todo aquello la hizo temblar y agitarse con tanta violencia sobre la cama que temió salir disparada del propio mundo.

Una oleada de necesidad primitiva recorrió las venas de Pagan mientras observaba a Deirdre arquearse y estremecerse sumida en su clímax, con los puños apretados en su mano, el rostro con una expresión de maravillosa agonía. ¡Dios, quería tenerla ya! Entonces, mientras ella aún se retorcía en medio del placer, mientras gritaba extasiada, antes de que terminara y regresara a la tierra.

La espera le resultaba insoportable.

Pero esperaría. Era un hombre de palabra. Así que se consumió en un deseo insatisfecho mientras la joven yacía jadeante tras su tormento.

Al fin, se acercó a su oído y le dijo casi sin aliento:

—No te has resistido. Has cumplido tu palabra. Y te admiro por ello. —El sudor perlaba su frente—. Ahora debo cumplir yo la mía. —Alargó la mano y le metió un húmedo mechón detrás de la oreja—. Le he prometido a tu hermana que no te tomaría en contra de tu voluntad. —Apoyó el reverso de los nudillos en el cuello de ella, donde el pulso le iba a toda velocidad—. Si en el fondo de tu corazón, no deseas esta unión, dilo ahora. Porque, te advierto, mi dama, que nada más apagará la llama de mi deseo.

Deirdre se sentía mortificada. Completamente humillada, además de agraviada, avergonzada, horrorizada y un millón de formas más de vejación que jamás hubiese podido imaginar. La habían derrotado antes; pero en el campo de batalla, no en su propia alcoba, y nunca como consecuencia de sus propias maquinaciones. Frente a su enemigo más formidable, su propio cuerpo la había traicionado. Había perdido totalmente el control.

Lo peor de todo era que todavía sentía un hambre intensa e inexplicable de aquel bruto intrigante que se hacía llamar su esposo. Su condenada entrepierna aún se estremecía de necesidad. Sus pechos anhelaban sus caricias. Y sus labios se sentían absurdamente desnudos privados de sus besos.

Incluso mientras yacía allí, detestándolo, su cuerpo ardía de deseo por sus caricias.

Pero no podía rendirse a ese anhelo. Deirdre de Rivenloch jamás se rendía. Era una lección que había aprendido tras muchos días entrenando y peleando en la liza. Pagan había renunciado al combate y le había tendido la mano para poner fin al enfrentamiento, ofreciéndole su propia rendición. Por Dios que ella la aceptaría.

El corazón le golpeaba en el pecho con la fuerza de un martillo de armero, pero logró encontrar el valor necesario para mirarlo a los ojos, aquellos ojos entelados de deseo, y decirle lo que su cuerpo habría preferido que no dijera.

—En efecto, no me resisto porque he dado mi palabra, pero para tu conocimiento, no yaceré voluntariamente contigo ni esta noche ni ninguna.

Él entornó los ojos, y pequeños pedacitos de hielo parecieron ir cristalizándose en ellos poco a poco. Pero esa mirada glacial era engañosa, porque, en su mandíbula, Deirdre vio tensarse un músculo y, tras la bruma de su mirada, se podía adivinar una violenta tormenta.

—Como desees —contestó sin embargo tranquilo.

Entonces la soltó y se apartó de ella. Debería haberse sentido aliviada, pero no confiaba en la expresión calmada de su semblante. Despacio, se agachó, cogió la sábana y se tapó hasta la barbilla, incómoda con su propia desnudez por primera vez en su vida.

Pagan se volvió hacia la lumbre, donde ardía la leña al rojo vivo, reflejo de su propio estado de ánimo. Por el movimiento de sus hombros, Deirdre dedujo que se estaba esforzando por controlar la respiración. Y quizá también su genio.

Tras un tenso silencio, se dio la vuelta para mirarla, su expresión inescrutable. Luego alargó el brazo para sacarse el camisón de lino por la cabeza.

Por un instante terrible, ella creyó que había cambiado de opinión y que iba a romper su promesa, forzándola. Pero era resignación, no venganza, lo que se veía en sus ojos.

Un segundo después, Deirdre se sorprendió paseando la mirada involuntariamente por su magnífico cuerpo desnudo. El resplandor dorado de las velas acentuaba cada uno de sus bien perfilados músculos, y vio que poseía una complexión mucho más poderosa que cualquiera de los caballeros de Rivenloch. De espalda ancha, brazos fuertes y pecho inmenso, no le extrañaba que hubiera logrado someterla con tanta facilidad. Más abajo, antes de desviar precipitadamente la mirada, alcanzó a ver su miembro aún erecto emergiendo de entre su oscuro vello.

La piel le empezó a arder, y el aliento se le quedó atrapado en la garganta. Por todos los santos, era el hombre más hermoso que había visto jamás. En contra de sus deseos, se volvió a humedecer entre las piernas. ¡Maldita fuera! A pesar de la razón, a pesar de sus buenas intenciones, ¡que Dios la asistiera!, ver a Pagan la… excitaba.

¡No podía ser!

Quizá había obrado algún encantamiento en ella que los atara a los dos. O tal vez no fuera más que una desgraciada reacción temporal que se desvanecería a medida que el tiempo pasara. Pero, en aquel instante, maldita fuera su alma débil, volvía a desearlo.

Él echó bruscamente la camisa a un lado. Como si Deirdre no estuviera allí, arrancó las sábanas de la cama mientras la joven se llevaba las rodillas al pecho en actitud defensiva. Y entonces lo vio hacer algo de lo más extraño. Se arrancó el vendaje de un tirón, dejando al descubierto la herida que ella le había hecho, y que volvió a abrirse. Del corte brotó sangre fresca. Sin darle importancia, Pagan dejó que se acumulara, y luego manchó las sábanas con ella.

Por supuesto, la sangre de una virgen. Parecería que hubiesen consumado el matrimonio. Deirdre sintió una punzada de culpa al ver su herida reabierta. Un gesto muy caballeroso.

Después de eso, él no volvió a tocarla ni a hablarle. Tras recorrer la alcoba apagando enérgicamente todas las velas, se metió en la cama a su lado, se tapó con el cubrecama y se acurrucó decidido en su rincón, de espaldas a ella.

Deirdre debería haberse sentido satisfecha. Había salido victoriosa de aquella escaramuza. Con el orgullo gravemente herido, eso sí, porque Pagan había conseguido que su propio cuerpo la traicionara, pero a fin de cuentas se había impuesto. Después de todo, le había impedido consumar el matrimonio, ¿no? Había triunfado.

Entonces, ¿por qué se sentía tan intranquila?

Porque se percató de que no había sido ella la que lo había detenido. De hecho, por mucho que le doliera confesarlo, en realidad quería que siguiera. Había sido él en cambio quien había echado mano de su honor, quien había sido fiel a su juramento, y le había permitido retractarse. De no haber sido por su caballerosidad, en aquel momento, Deirdre volvería a ser presa del convulso movimiento de sus caderas.

¡Maldita fuera! La realidad era tan amarga como el vino de ruda. Aunque parecía arrogante, bruto y cruel, debía afrontar la verdad: su esposo era un hombre de honor inquebrantable.

Pagan ahuecó la almohada de un puñetazo antes de posar en ella la agotada cabeza. Maldito fuera, por una vez le habría gustado poder prescindir de la caballerosidad. Que Dios lo asistiera, porque ansiaba tomar a aquella mujer, su esposa, aunque fuera en contra de su voluntad, e introducir su miembro dolorido hasta el fondo de su aterciopelado interior.

No era justo. Debía ser suya. Tenía derecho a reclamarla para sí aquella noche, en cuerpo y alma. ¿Por qué no se habría mordido la lengua en vez de revelarle la maldita promesa?

Porque estaba seguro de que Deirdre sucumbiría a él. Las mujeres siempre se rendían a su seducción. A Pagan eso se le daba de maravilla.

Y sin embargo, de algún modo, aquella mujer obstinada había logrado permanecer impasible. Era inimaginable.

Esperaba que el dolor de la herida abierta templara su deseo, pero su miembro latía sin piedad, recordándole que ni siquiera podía hundirlo entre los muslos de otra doncella. Aquella noche no. No, ahora era el esposo de la señora del castillo, y a los habitantes de Rivenloch no les sentaría bien que su nuevo administrador abandonara el lecho nupcial en su noche de bodas.

Quizá si por la mañana, Deirdre aún quería seguir jugando a resistirse, buscaría a alguna escocesa apetecible que le calentara la cama.

Frunció el cejo en la oscuridad, preguntándose si eso le gustaría. No había visto por allí a ninguna otra que pudiera compararse con Deirdre. Ésta no sólo era hermosa, sino que además estaba llena de vida, de sabiduría y de ingenio. De hecho, aunque lamentaba ver frustrado su acto, tenía que admirar a Deirdre por su fuerza de voluntad, incluso en contra de sus propios deseos. Era algo extraordinario en una mujer, al menos en las que él conocía. Si alguna vez decidía yacer a su lado voluntariamente, Pagan estaba convencido de que sería una amante entregada por completo. Sí, ésa se convertiría en una noche de éxtasis sin igual.

Pero esa noche no era aquélla. La que tenía por delante iba a ser una noche larga, dolorosa, vacía y triste.

Capítulo    11

Horas después, Deirdre se dio media vuelta en la cama, malhumorada, y recuperó el cubrecama del que Pagan se había apropiado. Era imposible dormir con alguien que ocupaba casi toda la cama, sobre todo si ese alguien era tan condenadamente… invasivo.

Podía haberlo sido bastante más, se recordó a sí misma. Y, aunque no quería pensar en ello, alguna noche lo sería. No era tan estúpida como para creer que eso jamás ocurriría, que podría mantener a raya a su marido permanentemente. Después de todo, ella tenía la obligación de dar herederos a Rivenloch.

Pero de momento, su alcoba no era más que otro ámbito de control para Pagan, uno en el que la joven podía cantar victoria. Ya había perdido el dominio cuando él se había inmiscuido en sus labores administrativas, llevado allí a su gente, dado órdenes a sus sirvientes, planificado cambios en el castillo. Al menos en la cama, había logrado ser Deirdre quien se impusiera. De momento.

No obstante, se preguntaba cuánto tiempo soportaría su esposo sus negativas. Peor aún, se preguntaba cuánto tiempo más sería capaz de negarse ella.

La apropiación del cubrecama por parte de Pagan no era lo único que la mantenía despierta. Maldita fuera su mente incontrolable, porque no podía dejar de pensar en aquel cuerpo perfectamente esculpido, en la forma desaliñada en que le caía el pelo, en su mirada seductora y provocativa. Recordaba con todo detalle la sensación de aquellas manos en su piel, acariciándola, relajándola, excitándola; cómo sus labios la habían librado, con un solo beso, de toda preocupación. Incluso ahora, sus sensuales susurros resonaban en su cabeza. Durante toda la noche, había revivido las intensas sensaciones que él le había descubierto: su pulgar excitándole el pezón, su lengua cálida llenándole la boca, sus dedos danzando por sus partes más íntimas. Toda la noche, por mucho que su mente se hubiera plantado ante la espantosa idea de la rendición, su cuerpo había sufrido el hambre intensa con que el hombre la había dejado. Era una tortura de la peor clase.

Sobre todo, se preguntaba qué otros placeres se había perdido al haberlo hecho parar.

Aún no había amanecido cuando Deirdre decidió que no podía quedarse más tiempo en la cama. Aunque él ni siquiera la rozaba, notaba el calor del cuerpo dormido de Pagan, sensación que le producía un hormigueo de lo más extraño en la piel manteniéndola despierta y tan erizada como un gato durante un vendaval. Sólo conocía un modo de acabar con eso.

En silencio, se levantó del lecho. Se puso la ropa interior en la oscuridad, y a continuación la cota de malla. Soltó la daga incrustada en el arcón y, por un instante, al sentir el peso del acero en su mano, pensó en lo tonto que Pagan había sido de dejarlo a su alcance.

Se aventuró a echar un último vistazo a su esposo, que no había movido ni un músculo y a quien sospechaba que no lo despertaría ni un ataque a gran escala. Abandonó con sigilo la alcoba, pasó por delante de los invasores, que dormían profundamente en el gran salón, y salió a la liza.

El rocío oscurecía el polvo del camino y el amanecer empezaba a teñir el cielo de color añil. Nada agitaba el aire, ni siquiera el canto de los pájaros. Era la clase de mañana que a Deirdre más le gustaba, sin nada que la distrajera de sus ejercicios.

Se recogió el pelo en una trenza floja, luego hizo unos cuantos estiramientos para soltarse los músculos. Lo cierto era que no los tenía tan agarrotados como de costumbre, probablemente debido a la labor de las manos de Pagan.

Aquella mañana había elegido su espada favorita, la que le había hecho su padre a los doce años. Deirdre le había grabado su nombre en la empuñadura para distinguirla de la de Helena, y había hecho una muesca en la cruz de la empuñadura por cada escaramuza que le había ganado a su padre hasta que se había quedado sin espacio. En cuanto la sostuvo en alto, inició las embestidas y las estocadas y su sangre se calentó con el ardor de la batalla y sus pensamientos se centraron únicamente en el asalto y la defensa, se olvidó por completo de su noche en vela, de su marido normando y de su degradante rendición. Atacó y se retiró, avanzó dando mandobles y se replegó, una y otra vez, desafiando a invisibles oponentes.

Cuando el gallo empezó a cantar, el sudor le caía a chorros por la cara y los pulmones le ardían a causa del esfuerzo, pero se sentía bien, de maravilla. La sensación de poder era embriagadora. Su espada cantaba en el aire y capturaba los primeros rayos del sol naciente mientras ella la agitaba de un lado a otro, tan reconfortada por aquellos movimientos familiares como un sacerdote por sus oraciones.

Pagan se despertó con el sol. Lo decepcionó descubrir que Deirdre no estaba, pero no lo sorprendió. Él mismo dejaba a menudo el lecho de una mujer antes de que amaneciera. Después de todo, las promesas hechas con la insensata vehemencia de la pasión era preferible que no abandonaran los oscuros escondrijos de la medianoche. Pero lo suyo no había sido una indiscreción a la luz de la luna, y Deirdre no era ninguna doncella para pasar el rato a la que pudiera usar y arrojar al lecho de otro hombre. ¡Era su esposa, por Dios! Y más valía que se acostumbrara al remoloneo matinal con su marido.

Dolido aún por su frío rechazo de la noche anterior, Pagan frunció el cejo al ver las sábanas manchadas de sangre, la de él. Había hecho aquel sacrificio para proteger el honor de ella, y ¿cómo le devolvía el favor? Abandonándolo. ¿Qué pasaría ahora, cuando sus hombres desfilaran escaleras arriba para felicitar a los nuevos esposos y recoger las sábanas y lo encontraran allí solo? Cielos, las burlas no tendrían fin.

Debía encontrar a Deirdre antes de que lo hicieran ellos.

Se vistió rápidamente, preguntándose adónde podría haber ido. Quizá a visitar a su hermana en la bodega. O a las cocinas, a desayunar. O a la capilla, a rezar. Sonrió. Sí, mejor que rezase pidiendo fuerzas para resistir su seducción, pensó.

Miró el arcón de roble en el que había hundido su daga. Ésta ya no estaba. Levantó la tapa. Dentro se encontraban los calzones que Deirdre les había arrebatado a Colin y a él, y que recuperó al instante. El resto eran pertrechos de combate (casco, espuelas, guantes de piel para montar…), pero su cota de malla no estaba allí.

Meneó la cabeza. O mucho se equivocaba o su esposa se había vestido una armadura ligera para entrenarse.

Cuando cruzó el patio, completamente armado, algunos criados habían empezado a moverse. Columnas de vapor se elevaban en el aire, donde el sol rozaba los tablones húmedos de las dependencias. Los perros levantaban la cabeza a su paso, olisqueaban el aire y volvían a dormirse. Al aproximarse a la liza, una nube de polvo procedente de allí le anunció la presencia de alguien que luchaba a solas: Deirdre.

Se ocultó a la sombra de los establos para observarla sin ser visto.

Estaba indignado con ella. Después de todo, lo había insultado abandonándolo por actividades que al parecer le resultaban más entretenidas. Se había presentado armado en parte en busca de pelea, con la esperanza de poder al menos castigarla. Pero ahora, mientras la observaba escondido, notó que su ira se disolvía en un absoluto hechizo.

El manejo de la espada no era ningún juego para la joven. Eso pudo verlo en seguida. La fuerza con que se entregaba al ejercicio era auténtica. Conocía todas las posturas correctas, todos los movimientos. Obviamente, su padre la había adiestrado bien. A pesar de ser una mujer, o quizá por eso, sus movimientos eran rápidos, ágiles y elegantes. Hacía que la lucha a espada pareciera una danza, girando, lanzándose en picado, saltando con un equilibrio y una precisión asombrosos.

Claro que era antinatural. El combate no era prerrogativa de una dama. Aunque se entrenaran en el manejo de las armas, las mujeres no estaban hechas para la guerra.

Aun así, había algo fascinante, extraordinario, algo innegablemente acertado en la forma de moverse de Deirdre, como si hubiera nacido para blandir una espada.

Y mientras ella seguía combatiendo con enemigos invisibles, Pagan se dio cuenta de que observarla no sólo lo embobaba; cielo santo, también lo excitaba.

Las damas que él conocía rara vez hacían más ejercicio que lanzar un halcón al vuelo, agitar la mano para despedirse de sus esposos o alargar el brazo para coger otro confite. Por eso, en general, prefería acostarse con mujeres corrientes. Aunque las nobles eran bastante complacientes, parecían creer que estaban hechas de algodón de azúcar, demasiado frágiles como para soportar los rigores mayores del acto del amor.

Deirdre no era ninguna florecilla delicada, eso saltaba a la vista. Y no hacía falta mucha imaginación para figurarse que el ardor que desplegaba en el campo lo trasladaría a…

—¿Vas a estar espiándome todo el día? —lo sobresaltó.

No tenía ni idea de cómo había sabido que estaba allí. Él había guardado silencio absoluto, y ella no había mirado ni una sola vez en aquella dirección.

Incluso entonces, mientras le hablaba, ni lo miraba ni paraba un solo instante su entrenamiento.

—O… —prosiguió, agitando la espada a diestro y siniestro, trazando una cruz en el aire antes de volverse a mirarlo—. ¿Acaso piensas retarme?

Pagan soltó una sonora carcajada. Sí, quería retarla. Había algo en la seguridad de sus movimientos que lo emocionaba. Era una bruja tentadora, y sospechaba que ella lo sabía.

—Crees que bromeo —le dijo con un brillo provocador en los ojos.

Él tomó una bocanada de aire fresco. Dios, estaba preciosa aquella mañana. Unos mechones de pelo alborotados se le escapaban de la trenza y le caían por las mejillas sonrosadas. Su pecho se elevaba y descendía con cada respiración. Madre mía, pensó, con una absurda envidia, parecía que se la acabaran de cepillar.

Deirdre apenas podía creer que estuviera hablando con Pagan, y mucho menos provocándolo. Pensaba que la vergüenza le impediría volver a mirarlo a los ojos.

Pero vestirse de cota de malla y sostener su espada le había devuelto de algún modo la sensación de poder y de control. Y, con eso, le parecía ya que podía conquistar lo que fuera, hasta la deshonra.

Le resultaba divertido que él creyera que había logrado acercarse a ella a hurtadillas. Era casi imposible que un hombre de su envergadura pudiera moverse y pasar inadvertido. Además, Deirdre conocía bien los sonidos de Rivenloch: los pájaros, los perros, los caballos, los sirvientes. Identificaba de inmediato los que no eran familiares. El suave roce de sus escarpes le había aguzado el oído y acelerado el pulso.

Si había un momento y un lugar para devolverle la despiadada humillación de la noche anterior, era allí y entonces, un terreno donde podía vencerlo, confiar en que su cuerpo no la traicionaría, reparar su orgullo dañado.

—¿Tienes miedo? —le preguntó, imitando el modo en que él la había desafiado el día anterior.

Pagan se apartó del muro, salió a la luz del sol y se acercó parsimonioso al poste de la puerta para dejar sus armas cruzadas sobre la cerca que los separaba.

—Sólo de hacerte daño.

Por un instante, a ella le flaquearon las fuerzas. Dios, ¿era siempre tan enorme o lo parecía por la armadura?

Forzó una sonrisa arrogante. No quería dejar ver su vacilación. La bravuconería era la mitad de la victoria.

—No te acercarás lo bastante para hacerme daño.

—¿Vas a huir?

—Yo nunca huyo.

Él se inclinó hacia adelante y apoyó la barbilla en sus armas cruzadas.

—Pues te ha faltado tiempo para hacerlo esta mañana de mi cama.

—Bueno, si no fueras tan remolón…

A Pagan se le escapó una risita, y Deirdre pensó que casi parecía que… coqueteaban.

—¿Remolón? Vamos, milady, te debes de haber levantado bastante antes de que amaneciera.

—Supongo que los normandos os quedáis en la cama hasta mediodía.

—Sí —le respondió con una sonrisa pícara antes de enderezarse—. Si tenemos al lado a una mujer bien dispuesta.

Esa discreta insinuación provocó en ella un rubor instantáneo, como si le hubiera susurrado las palabras al oído, igual que lo había hecho la noche anterior. Dios, ¿por qué tenía que pensar en eso? Si iban a luchar, debía concentrarse en la batalla que los esperaba.

—Te desvías del tema. ¿Aceptas mi reto o no?

Pagan corrió el pestillo de la puerta, la abrió y entró en el campo.

—¿Por qué no? —Sacudiéndose el polvo de las manos, pasó por su lado casi rozándola y le susurró—: Ya que no quieres trabar combate conmigo en la cama, supongo que hacerlo en la liza es una alternativa razonable. —Le sostuvo la mirada y desenvainó la espada con sugerente languidez.

Deirdre tragó saliva. Aquel hombre era incorregible. Hasta en el campo de batalla intentaba seducirla. Y que Dios la asistiera, porque casi lo estaba consiguiendo. Los ojos de Pagan se clavaron en los suyos con una ardiente promesa de placer. Y su boca esbozando aquella engreída sonrisa suya…

Deirdre recordaba muy bien su tacto cálido, dulce y exigente.

¡No! No iba a pensar en eso. Debía luchar con él.

Es más, aquella vez tenía que ganarle.

Con un mandoble de tanteo al aire, la joven flexionó las rodillas y se preparó para el ataque.

Él la examinó despacio, de pies a cabeza, luego la provocó llamándola con los dedos.

—Vamos —dijo socarrón.

Todo ocurrió tan de prisa que Deirdre apenas supo lo que había pasado. Fue a atacar a Pagan por la derecha, pero él detuvo el golpe con el filo de su arma. Un instante después, le cogió la mano con que empuñaba la espada, la volvió de espaldas y la aplastó contra su pecho, sosteniéndola por detrás como un amante abrazaría a su amada. Ella se rebeló a base de codazos, pero él soltó una risita junto a su oído y, con cuidado, la obligó a sentarse en el suelo.

—Mis disculpas —murmuró con falso arrepentimiento.

Desorientada, Deirdre se levantó como pudo y se apartó el pelo de los ojos. Sí, sí, disculpas. No lo sentía lo más mínimo. Se humedeció los labios y se preparó para un segundo ataque.

Sabía ya que Pagan era más fuerte que cualquiera de sus hombres. Tal vez los caballeros de Cameliard fueran un cuerpo de élite. Si era sí, vencerlo sería un desafío mayor de lo que había imaginado.

Amagó un golpe bajo, luego levantó la espada y le dirigió un ataque al abdomen. Esta vez lo sorprendió, pero él se echó hacia atrás librándose por poco de un tajo en el estómago. Eso reforzó la confianza de la joven, que prosiguió el ataque haciéndolo retroceder con una sucesión de rápidos mandobles hasta casi acorralarlo contra la cerca.

Pero mientras lo hacía, Pagan reaccionó y detuvo la espada de ella con la suya. El fuerte impacto de acero contra acero provocó en Deirdre un aguijonazo de dolor en el brazo. Tras perder la ventaja, se apartó tambaleándose del alcance del arma de él.

—Perdóname —dijo su esposo con un descarado guiño—. Otra vez.

Deirdre ignoró la burla. No iba a dejar que la pusiera furiosa. Ni hablar. Pagan podría ser grande y fuerte y, sí, ahora lo sabía, también rápido. Pero no era infalible. Hasta los poderosos podían caer, y cuando lo hacían, el estruendo era mayor.

Esa vez, cuando él la atacó de frente, ella recurrió a un movimiento que había inventado al sorprender a un hombre invadiendo con sus ovejas los prados de Rivenloch. Dio un inesperado paso hacia adelante, se metió por debajo del brazo con que Pagan empuñaba la espada y salió por detrás. Mientras él se tambaleaba confundido, Deirdre le dio una rápida patada en el trasero. Su propio impulso hacia adelante lo desequilibró, haciéndole caer de bruces.

—Mis disculpas —le susurró al oído, mientras Pagan yacía en el suelo, estupefacto.

Se apartó un poco y dejó que se levantara. La expresión de su rostro manchado de polvo, una especie de perpleja irritación, fue sin duda una agradable recompensa, pero su victoria no estaba aún asegurada.

Con una sonrisa forzada, él le dirigió una estocada feroz, con más ánimo de intimidación que de intención, de la que escapó no acobardada pero sí alerta.

Durante un buen rato, se movieron el uno alrededor del otro, sin dejar de vigilarse. Finalmente, como dos ciervos embistiéndose, chocaron, las espadas sacando chispas, el acero resonando y ambos combatiendo con una violencia desenfrenada.

Cada vez que Deirdre se salía con la suya, Pagan no tardaba ni un instante en recuperar su posición. Exceptuando a Helena, ella jamás había luchado tanto y tan intensamente contra un oponente sin aprovecharse de su ventaja.

Al fin, sin aliento y casi desesperada, encontró su oportunidad. Cuando él bajó la guardia, Deirdre lo embistió con un golpe mortal, directo al corazón. Pero rápido como el chasquido de un látigo, Pegan se echó a un lado y lo detuvo con tanta fuerza que ella perdió el equilibrio y se dirigió tambaleándose hacia él, que la paró con el muslo y el brazo que le quedaba libre evitando así que cayera.

—¿Terminamos ya? —le preguntó. Para su consternación, Deirdre vio que Pagan ni siquiera jadeaba.

—No —respondió ella revolviéndose para zafarse—. A menos que quieras rendirte.

—¿Rendirme? —sonrió el hombre—. Un caballero de Cameliard no se rinde.

—Pues entonces sigamos.

Echó los hombros hacia atrás y volvió a adoptar la posición de ataque. ¿Cuál sería el punto flaco de Pagan, su talón de Aquiles?, se preguntó. Sujetando la espada con ambas manos, la elevó por encima de su cabeza y lo atacó como si fuese a partirlo en dos. Como era de esperar, él levantó su acero para detenerla, ella se inclinó hacia un lado a la altura de su cintura y le soltó una patada en el estómago.

Él se dobló hacia adelante con un «uf» muy satisfactorio. Mientras se recuperaba, Deirdre llevó la punta de su espada a la barbilla de Pagan, pero éste no estaba tan incapacitado como ella pensaba. Con la mano libre, le bajó la espada de un manotazo en la parte plana y levantó la suya con la rapidez de un rayo, hasta posarla en el cuello de la joven.

—Interesante —comentó él a continuación, a propósito de aquel ataque tan original—. ¿En serio no te quieres rendir? Después de todo, yo aún estoy fresco, y tú llevas entrenando toda la mañana.

—No he hecho más que… calentar —fanfarroneó Deirdre, aunque ambos podían oír el silbido del aire en sus pulmones.

Chascando la lengua en señal de desaprobación, él le cubrió la frente con la mano y, juguetón, la empujó para apartarla de su espada.

Jadeando, ella se secó el sudor de la cara con el reverso de la mano y estudió a su oponente.

Era un excelente luchador, no cabía duda. Fuerte, rápido y listo. Pero había logrado sorprenderlo dos veces ya. Con algunos trucos más de las guerreras de Rivenloch, caería, mudo de asombro, a sus pies. Estaba segura.

Con energías renovadas, intercambió con él algunos golpes inofensivos, luego, tomando prestada la astuta treta de su hermana, dio una voltereta hacia adelante con intención de plantarle el acero en el cuello.

Pero para su sorpresa, resistiendo el instinto natural de rechazar el ataque, Pagan dio un paso hacia ella, con lo que cuando Deirdre se puso en pie, ambos chocaron. Su rostro se estampó en el pecho de él, que le encajó el brazo con que sostenía la espada debajo del suyo, atrapándola de forma que lo único que podía hacer era agitar el arma inútilmente a su espalda.

Ella trató de zafarse, pero él la tenía bien sujeta.

—¿Te rindes ahora? —le preguntó con suavidad.

Intentó gritar «¡Jamás!» en respuesta, pero su grito se vio amortiguado por los pliegues de la túnica de Pagan. Se agitó contra su cuerpo, firmemente atrapada.

No obstante, había más de una forma de liberarse, y Helena y ella habían inventado montones de movimientos para situaciones como aquélla; situaciones en las que la fuerza de una mujer no era igual a la de un hombre, y había que confiar en la astucia y la destreza.

Tomando aliento, le dirigió la rodilla derecha a la entrepierna con toda su fuerza. Lo pilló desprevenido, pero en el último instante debió de presentir su intención, porque se volvió lo justo para evitar que le acertara de pleno. Aun así, soltó varios improperios cuando la rodilla de la joven le alcanzó una parte desprotegida.

Ella esperaba que la soltara en seguida, pero él no aflojó lo más mínimo y, al doblarse hacia adelante, gruñendo de dolor, la arrastró consigo.

—Su-él-ta-me… —exigió Deirdre empujándolo con fuerza y tratando de liberar su brazo.

—No —jadeó Pagan, apretándola aún más.

Tendría que hacer uso de la inventiva. Mientras seguía empujando contra el pecho de él, introdujo despacio su pie izquierdo entre los del hombre, lo desplazó rápidamente hacia un lado y le enganchó el talón del pie derecho para derribarlo.

Esa vez, Pagan no pudo prepararse para el golpe, y su pie salió disparado haciéndolo caer de espaldas. Como un árbol talado, se precipitó al suelo con un estruendo que hizo temblar la tierra.

Por desgracia, se llevó a Deirdre consigo.

Antes de aterrizar, se volvió sin embargo lo justo para no aplastarle el brazo en la caída, aunque sin soltarla, aferrado a ella con la tenacidad de una garrapata a un perro. Y así terminó despatarrada encima de él, como una vulgar ramera.

Capítulo    12

Por un instante, mientras el polvo se levantaba a su alrededor, Pagan, sin resuello, guardó silencio. Pero en cuanto logró recuperar el aliento, Deirdre se preparó para su bramido.

—Chica lista —espetó él en cambio con una sonrisa de aprobación—. ¿Dónde has aprendido eso?

La pregunta la desconcertó.

—Me lo he… nos lo hemos inventado… mi hermana y yo.

Él la miró con suspicacia.

—Ya. —Su duda volvió a irritarla, e intentó zafarse de nuevo—. Nos hemos inventado casi todos nuestros movimientos. —Maldito fuera, la sujetaba tan fuerte que era como pelearse con un oso.

Notó que la escudriñaba, como si estuviera calibrando su sinceridad. Cuando por fin se atrevió a mirarlo, encontró en sus ojos algo más que un juicio: había en ellos un destello de orgullo, o admiración, o respeto que ella no esperaba. Y mientras intentaba asimilar esa emoción, otra se interpuso, otra aún más peligrosa.

La deseaba.

Con un fuerte impulso, Pagan los hizo rodar a los dos hasta dejarla tumbada boca arriba en el suelo y él sobre ella. Era una postura humillante, que no sólo denotaba el dominio del hombre y la sumisión de la mujer sino que además le recordaba, por el ardor de su mirada, el lecho y el ayuntamiento conyugales.

Le pesaba encima, a pesar de que estaba apoyado en los codos. Aunque Deirdre se esforzaba por librarse de aquella postura degradante, la avergonzaba reconocer que, en cierto modo, la excitaba sentir su peso y su fuerza, volverse a ver en una situación de intimidad con él. Y eso la aterraba.

—Quítate de encima —le susurró furiosa, ruborizándose como una monja al desnudarse.

—No.

—Es… vergonzoso.

—No nos ve nadie.

—Aun así.

Pagan le miró la boca fijamente, como si fuera a devorarla.

—No hay nada de que avergonzarse. Somos recién casados.

Deirdre y su hermana habían inventado sistemas para escapar de toda clase de situaciones difíciles, pero no de aquélla. Temió que su única defensa fueran las palabras.

—No voy a tolerar esto.

—Claro que sí, esposa —contestó él, tranquilo y seguro de sí mismo.

Ella tragó saliva. No pretendería tomarla allí mismo, en la liza, ¿verdad? No sería tan salvaje. Además, debía cumplir su promesa.

—¿Vas a incumplir la promesa que le hiciste a mi hermana?

Uno de los lados de su boca se elevó esbozando una sonrisa torcida.

—Ni hablar.

Tal vez no fuera a incumplir su promesa, pero Deirdre sabía lo que quería. Incluso a través de la cota de malla le pareció notar su miembro endurecido contra su muslo.

—Sólo deseo hablar contigo en una postura en la que no puedas derribarme al suelo o debilitarme con una de tus patadas —concluyó con sequedad.

Ella frunció el cejo y, con el fin de librarse de él lo antes posible, dejó de forcejear y soltó el arma.

—Habla.

También Pagan dejó su arma a un lado.

—Eres buena.

El piropo la sorprendió, pero no quería que él lo supiera.

—Tú también.

El hombre respondió con una risita sofocada, cuyos espasmos Deirdre notaba en su estómago.

—Eso dicen. —Por lo visto no tenía ni un ápice de humildad—. ¿Cuánto llevas entrenando?

—Mi padre dice que nací con una espada en la mano —respondió ella orgullosa.

—¿En serio? —replicó él mientras una sonrisa le bailaba en los ojos—. ¿Y no acuchillaste a la matrona?

Se lo quedó mirando, seria.

—A los doce años, le corté los dedos a un flechero que intentó violar a mi hermana en los establos.

Pagan frunció el cejo, y su sonrisa se esfumó. Guardó silencio un rato, estudiándola pensativo, y Deirdre casi deseó no haberle hablado del flechero. Después de todo, aquél no había sido más que el primero de una larga lista de hombres que habían encontrado la desgracia en la punta de su espada.

—Tal vez tu padre hizo bien en enseñarte a luchar —dijo al fin.

La joven se quedó atónita otra vez. Nadie le había dicho jamás algo así. Su madre, los criados, incluso algunos de sus caballeros creían que las hermanas nunca debían haber tomado las armas. Sólo por mandato de su padre se había permitido su entrenamiento.

Quizá, se atrevió a esperar Deirdre, Pagan lo entendía. Tal vez reconocía el acierto de que se le permitiera estar bien preparada, lista para la batalla, y que pudiera sentirse segura de sí misma. A lo mejor ya no volvería a haber disputas por el mando del ejército de Rivenloch.

Sin embargo, casi de inmediato, sus esperanzas se vieron frustradas.

—Pero ahora —prosiguió él con una mirada a un tiempo magnánima y condescendiente—, tu hermana y tú ya no tenéis que preocuparos por esas cosas. Los caballeros de Cameliard estamos aquí para protegeros. Ya no es necesario que vistáis de cota de malla, ni que empuñéis una espada, ni que sufráis los infortunios de la batalla. A partir de hoy —prometió—, yo seré vuestro paladín.

Por lo visto, pensó Pagan con una sonrisa tierna, Deirdre estaba tan agradecida que no encontraba palabras, porque no hacía más que mirarlo fijamente y balbucear. Lo entendía. Para ella debía de ser un gran alivio no tener que confiar más la defensa de Rivenloch a aquel variopinto puñado de hombres al que llamaba ejército. Ahora que él y sus hombres habían llegado, podía volver a coser sobrevestas y a coger flores o lo que fuera que hicieran las mujeres.

Y en ese instante en que la tenía donde quería, emocionada, aturdida y agradecida, quizá se dejase besar…

—¡Deirdre! —la llamó alguien de pronto.

La joven se agarrotó debajo de Pagan, que levantó la cabeza para mirar por un hueco de la cerca. Maldita fuera, era Miriel, que buscaba a su hermana.

—¡Deirdre! ¿Dónde estás? —repitió la chica.

Sobresaltada, ella forcejeó para quitárselo de encima.

—Sé que estás aquí, Deirdre —la reprendió Miriel, acercándose—. He oído chocar espadas. No puedes… ¡oh!

Cuando se asomó por encima de la cerca, los ojos se le abrieron como platos.

Pero Pagan se negó a levantarse de un salto, como si fuera un adúltero sorprendido con su amante. Deirdre era su esposa. Aquélla era su liza. Y, si quería hacer con su esposa lo que quisiera en su liza, era asunto suyo.

Pero al parecer, ella no estaba de acuerdo. Le había metido los dedos disimuladamente por debajo de la túnica y le estaba pellizcando con fuerza la carne desnuda. Con un gemido de dolor, Pagan se retiró de mala gana y, lanzándole una mirada de desaprobación, la ayudó a ponerse de pie.

Miriel se quedó allí, boquiabierta. Su extraña criada, de pie a su lado, los miraba con el cejo fruncido.

—¿Qué pasa? —preguntó él. Más valía que fuera importante, o las colgaría a las dos de la cabellera.

—Oh… oh… —Miriel iba de aspaviento en aspaviento, como si no acabara de comprenderlo.

La criada dio un paso al frente, se plantó los puños en las estrechas caderas e inquirió:

—¿Qué habéis hecho con Helena?

Pagan miró a la anciana indignado, no habituado a que los criados le hablaran con semejante descaro.

Miriel, como si despertara de pronto de su parálisis, puso una mano tranquilizadora en el hombro a la criada.

—La he buscado por todas partes —le explicó a Pagan—, y no la encuentro. Y tampoco encuentro a tu hombre, Colin.

—¿Qué? —estalló Deirdre. Se volvió hacia él—. ¿Dónde están? Más vale que no le haya tocado ni un solo pelo porque si no…

—¡Un momento! —dijo Pagan intentando frenar su pánico—. No hay nada que temer. Colin es un amigo de confianza. Le pedí que la encerrara en la bodega. Seguramente está allí con ella para cuidarla.

Casi antes de que acabara de decir esas palabras, Deirdre salió disparada. Él la siguió de cerca hasta el castillo, rezando para que de verdad Colin hubiera pasado la noche cuidando de Helena, y no hubiera hecho nada impropio o imprudente.

Pero cuando llegaron a la bodega, se confirmaron sus peores sospechas: el lugar estaba innegablemente vacío.

—Rauve y Adric, vosotros tomad el camino del este —ordenó Pagan mientras el mozo de cuadra conducía varios caballos ensillados al patio—. Reyner y Warin, id hacia el oeste. Deirdre, tú…

—Ian —lo interrumpió ella, ya un paso por delante de él—, envía a los hombres de Rivenloch al norte y al sur. Y Miriel, que los criados vuelvan a registrar el castillo. Mirad en todos los rincones.

—Bien —decidió él.

Jamás se había enfadado tanto con Colin. El muy canalla había cometido la imprudencia de fugarse con una mujer noble, poniendo en entredicho el honor de Pagan. Los habitantes de Rivenloch ya lo miraban con cierto aire de mal disimulada hostilidad. Si no era capaz de salvaguardar a la hija del señor, ¿cómo iba a defender el castillo?

Sí, en cuanto su amigo regresara trotando de aquella aventura romántica, le borraría de un puñetazo su sonrisa de suficiencia arrancándole de paso varios dientes.

Sin duda Deirdre le echaría en cara semejante fallo. Se lo merecía. Pero por el momento estaba demasiado preocupada por su hermana como para reprenderlo ni condenarlo.

A una orden de ella, las puertas de Rivenloch se abrieron para dar paso a los primeros jinetes. Pero antes de que los hombres partieran, sir Adric divisó a un monje que se acercaba al castillo agitando en una mano un pergamino enrollado.

—Milord, un mensaje.

—Espera —dijo Pagan montando en seguida su propio caballo.

—Llévame contigo. —Las palabras de Deirdre habían sido más una orden que una súplica, pero, dadas las circunstancias, la complació. Bajó el brazo y la ayudó a montar en la silla, a su espalda.

En cuanto ella se hubo acomodado, Pagan espoleó al caballo para dirigirse al galope al encuentro del monje.

Al detenerse bruscamente en medio de una nube de polvo, el corcel dio un susto de muerte al joven tonsurado.

—¿Qué llevas ahí? —inquirió Pagan.

—Una m-misiva, milord.

—¿De quién?

—Me han p-pedido que se la entregue a una mujer llamada Deirdre.

Ella se deslizó de la silla con agilidad y alargó el brazo para recoger el pergamino.

—Yo soy Deirdre.

Pagan desmontó también. Rabiaba por arrebatarle la misiva. Después de todo, seguro que él leía mucho más rápido que una mujer. Pero sin embargo esperó paciente a que examinara el contenido.

Cuando vio su abatimiento se temió lo peor.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Ella no respondió, tan sólo bajó la mano, y Pagan cogió el pergamino antes de que éste cayera al suelo.

—«Deirdre —leyó en voz alta—, he hecho pr… —No podía ser. Volvió a leerlo, más despacio—. He hecho prisionero al normando. No lo entregaré hasta que se anule el matrimonio. Helena.»

Por un instante, no pudo más que quedarse mirando perplejo aquellos garabatos infantiles.

—¡Maldición! —murmuró Deirdre asustando al monje, que decidió que era hora de proseguir su camino, se santiguó y se marchó apresurado.

Entonces Pagan cayó en la cuenta del aprieto en que se encontraba Colin. Al fin, aquel pícaro presuntuoso y encantador había encontrado la horma de su zapato.

Soltó una carcajada que le nació de lo más profundo del pecho e hizo que se le sacudieran los hombros.

Deirdre frunció el cejo y le arrebató el pergamino, lo enrolló y le dio con él en el brazo.

—No es para reírse.

—Sí, claro que lo es —contestó, entre risas—. Tú no conoces a Colin.

—Y tú no conoces a Helena.

—Es una mujer —dijo Pagan encogiéndose de hombros con desdén.

—Pues, pese a ello, por lo visto, ha podido hacerlo prisionero ella solita —replicó Deirdre con retintín.

—Obviamente lo pilló desprevenido —resopló Pagan. Lo cierto era que lo aliviaba que todo aquello no fuera culpa de Colin. Y, en aquellas circunstancias, no tenía prisa alguna por acudir al rescate de su hombre.

Pero el gesto serio de Deirdre lo desconcertó.

—No será una… loca… ¿verdad?

—Es… impulsiva.

—¿A qué te refieres con «impulsiva»?

—Tú deberías saberlo. Intentó apuñalarte.

—Estaba muy borracha.

—Sí —admitió Deirdre—, pero también estaba desesperada por salvar a Miriel.

—Algo que ya has hecho tú —añadió él con amargura.

La idea de que las tres hermanas considerasen una desgracia convertirse en su esposa aún le dolía en lo más hondo.

—Pero ella no lo sabe. Supone que te has casado con Miriel.

—Colin le contará la verdad.

—No si lo tiene atado y amordazado.

La imagen de Colin atado le devolvió a Pagan el buen humor.

A Deirdre en cambio no le hacía gracia.

—Creo que sé adónde lo ha llevado. Hay una granja abandonada a unos…

—Déjalos estar.

—¿Qué?

—Que los dejes estar. Si el bobo de Colin ha permitido que una mujer se la juegue, que busque por sí mismo el modo de escapar.

Ella frunció el cejo sorprendida.

—¿No te preocupa tu hombre?

—Sabe cuidarse solo —replicó Pagan con una sonrisa de medio lado—. De hecho, yo me preocuparía más por tu hermana en compañía de semejante canalla zalamero.

Deirdre lo miró con un destello peligroso en los ojos.

—Créeme, Helena está bien protegida frente a las artes seductoras de los hombres.

—¿Ah, sí? —Le dedicó una sonrisa pícara—. Entonces me alegra que eso no sea un rasgo de familia.

Y dio media vuelta para regresar a la fortaleza, justo a tiempo de esquivar la mirada furibunda que ella le lanzó.

—Entonces ¿qué les decimos? —preguntó Pagan señalando con la cabeza a los habitantes del castillo agolpados a sus puertas.

Deirdre pensó un instante.

—Les diremos que Helena se lo ha llevado a coger ganado.

—¿A coger ganado?

—Mi hermana lo hace constantemente.

Pagan arqueó una ceja.

—Secuestradora, asesina y ladrona de reses.

—Sólo recupera el que nos han quitado antes a nosotros.

Él sonrió satisfecho y negó incrédulo con la cabeza. Santo Dios, Colin no iba a dar abasto. Ciertamente, los escoceses eran criaturas muy raras.

Capítulo    13

Cuando Deirdre regresó al castillo, descubrió que su padre tenía uno de sus días malos. Lo encontró vagando por el hueco de la escalera, llorando desconsolado y buscando a su Edwina perdida. Su pena le resultaba casi insoportable. Deirdre no tuvo valor para decirle que una de sus hijas se había ido también, y que se ocultaba en una casucha del bosque con un normando. Aunque lord Gellir tampoco lo habría entendido. Ya ni siquiera la reconocía a ella.

Sabía que tendría que pasar el día con él en sus aposentos, protegiéndolo de los ojos y los oídos de los sirvientes chismosos. Lo mínimo que podía hacer para preservar su dignidad era ofrecerle compañía e intimidad. Por lo general, eso no le suponía un inconveniente. Sus días malos no eran tantos como para que Helena y Miriel no pudieran encargarse del castillo en su ausencia. Pero ahora que Helena se había ido y Miriel estaba sobrecargada de trabajo, haciendo inventario de los bienes de las dos casas, no había quien supervisara la actividad diaria de Rivenloch: la asignación de tareas, la resolución de disputas, la supervisión del trabajo, la impartición de justicia. Suficiente como para hacer que Deirdre maldijera a los normandos por su llegada y a Helena por su impetuosa huida.

Sentado junto al hogar de su alcoba, meciéndose inquieto, su padre lloriqueaba por su esposa perdida. Deirdre se arrodilló a su lado, le cogió la mano y le habló en un tono tranquilizador. La matricaria que le había echado disimuladamente en el vino no tardaría en hacerle efecto. Confiaba en que, dormido, pudiera escapar de sus horribles recuerdos y de los fantasmas que lo perseguían.

Mientras le ajustaba la manta sobre el regazo, la joven pensó en su propio matrimonio, en su marido normando.

Tal vez fuera preferible que no sintiera un gran afecto por Pagan. No tenía más que mirar a su padre para ver que el amor era un amo cruel: exigente, celoso y debilitador. Sí, sus padres habían vivido tiempos felices. Los recordaba a los dos cantando juntos y riéndose como niños, acurrucados junto al fuego y dedicándose sonrisas cómplices durante la cena, besándose en el hueco de la escalera y persiguiéndose por el prado como ciervos retozones. Pero a la larga, el amor les había correspondido con desgracia. Había convertido a un guerrero que en su día había marchado orgulloso a la batalla en un anciano llorón. No, pensó Deirdre, era preferible que no amara a su marido.

Miró las llamas fijamente, saboreando aquel calor reconfortante en su rostro mientras las lenguas de fuego lamían el aire frío. Al fin cesaron los sollozos del señor, que se quedó dormido. Deirdre se zafó de sus manos con cuidado y se levantó para añadir más leña.

Fuera, la oscuridad del cielo le recordó que el día terminaría en noche, y la noche significaba que debía volver a su propia alcoba. Se preguntó qué batalla encarnizada la esperaba allí con Pagan.

Se sentía con las defensas bajas. Temía no poder volver a hacerle frente. Pero no podía ceder, porque, si se rendía, no volvería a tener ningún control sobre él… jamás.

Ella sabía bien que una mujer podía servirse de la pasión de un hombre para tenerlo completamente a sus pies. La lujuria era una fuerza poderosa, y había sido la perdición de muchos desde los tiempos de Sansón.

Mientras privara a Pagan de su cuerpo, podría obtener muchas cosas: gobernar a su propio pueblo, la amnistía de su hermana, el mando del ejército.

Pero si él sospechaba lo frágil que era su control, lo frágil que era el dominio de sus propios deseos… Por los clavos de Cristo, eso sería su ruina.

Alguien llamó débilmente a la puerta para anunciar que la comida estaba servida, y despertó al señor de su sueño con un sobresalto.

—¿Deirdre?

Lord Gellir la miró entornando los ojos, luego se incorporó hasta sentarse erguido en su silla, transformado de pronto en su padre de antes, orgulloso y fuerte, capaz y sabio. Su mirada era clara y firme.

A ella se le hizo un nudo en la garganta de afecto y pena.

—Deirdre —dijo cariñoso, despeinándola—. ¿Qué haces viéndome dormitar? ¿No deberías ir del brazo de tu marido?

Ella le dedicó una trémula sonrisa. Al menos recordaba algo de lo que había ocurrido.

—¿Vamos a comer, papá?

—A comer. Sí.

Se levantó de la silla y se irguió por completo. Una lágrima inesperada brotó de los ojos de Deirdre al ver de nuevo al guerrero que su padre había sido.

—Y después, una buena partida de dados —añadió con un guiño—. Tengo que recuperar el dinero que me han ganado esos normandos tramposos.

Su hija no tuvo valor de reprenderlo. Sí, había perdido enormes sumas en el juego. Rara vez pasaba una noche que no jugara y perdiera. Por suerte, Miriel había persuadido hacía tiempo a los hombres de Rivenloch para que devolvieran sus ganancias a las arcas del castillo. Ahora, el único dinero que perdía el señor era con los viajeros desconocidos que paraban en Rivenloch, pero con la casa llena de normandos apostadores, habría que tomar nuevas medidas. Entretanto, Deirdre tenía intención de disfrutar de la compañía de su querido padre aquella noche… antes de que la locura volviera a apoderarse de él.

Sus planes de disfrutar de una comida agradable juntos se vieron arruinados. Al parecer, mientras ella estaba encerrada en la alcoba de su padre, Pagan había decidido sembrar el caos alrededor.

—¿Que has hecho qué? —le preguntó indignada, casi ahogándose con un trago de cerveza.

—Derribar los antiguos establos —respondió su marido, mordisqueando una del casi medio centenar de truchas que sus hombres habían pescado en el lago.

Para su consternación, lord Gellir asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Bien. De todas formas, estaban a punto de derrumbarse.

—¿Y qué has hecho con los halcones? —inquirió ella frunciendo el cejo.

—Pregúntaselo al cocinero —le dijo Pagan con una sonrisa ladeada.

Deirdre lo miró boquiabierta.

A su lado, Miriel soltó una risita.

—Está bromeando, hermana.

Ella no le veía la gracia. No se había ausentado más que medio día y él ya había reorganizado el castillo entero, por lo visto, con la bendición de su padre.

—Esta trucha es deliciosa, Ian —dijo Pagan con entusiasmo—. Lástima que no pueda enviar a mis hombres a pescar todos los días.

Deirdre echaba humo. Esa sugerencia no era más que otra muestra de su ignorancia.

—Ni se te ocurra. Si pescáis todos los días, vaciaréis el lago. Llegado el invierno no tendremos nada que comer, y no quedarán truchas que puedan engendrar.

—Sí —asintió él—. Ya me lo ha advertido Miriel.

Pensativa, Deirdre se metió una castaña en la boca. Se daba cuenta de que Pagan se estaba ganando el favor de los suyos. Ya llamaba a los habitantes del castillo por su nombre, se servía de los recursos de Rivenloch, y se había ganado la confianza de su padre. Todo eso no prometía nada bueno.

—Pagan dice que ha traído consigo a un armero muy hábil —le dijo lord Gellir a su hija.

—Josserand —la informó él, terminándose su cerveza y haciéndole una seña a la criada para que le trajera otra.

—Nosotros ya tenemos armas —objetó Deirdre.

—Como éstas, no —dijo su padre, con los ojos brillantes.

—Acero toledano —explicó Pagan—. Ligero. Fuerte. Bien equilibrado.

A pesar de lo bien que sonaba la posibilidad de contar con armas nuevas, ella notó que empezaba a perder los estribos.

—¿También tienes previsto reconstruir Rivenloch piedra a piedra? —le preguntó en tono burlón.

—Bueno, ya que lo mencionas… —empezó su marido.

—¡Deirdre! —la reprendió su padre—. ¡Basta ya!

La joven se ruborizó. Hacía meses que su padre no la regañaba. Que lo hiciera entonces, delante de tantos desconocidos, sobre todo cuando se había pasado el día aliviándolo de su melancolía y preservando su dignidad, le parecía humillante.

Curiosamente, fue Pagan quien intervino para aplacar su orgullo herido.

—Lo cierto es que quisiera consultar con tu padre algunas reformas del castillo. Me gustaría saber su opinión.

Se vio tentada de preguntarle por qué, dado que no parecía necesitar su permiso para nada más.

Entretanto, Lucy Campbell, una de las sirvientas de Rivenloch, se coló entre los dos para volver a llenar la copa de Pagan, exhibiendo con descaro sus enormes pechos. Una repentina indignación hizo presa de Deirdre con la vehemencia con que el agua atrae al rayo.

Ansiosa por distraerse, se volvió hacia Miriel:

—¿Has empezado ya con el inventario?

—Empezado y terminado —replicó su hermana con una sonrisa—. Benedict, un hombre de sir Pagan, ya había registrado los bienes de Cameliard, así que ha sido sencillo combinar los de las dos casas.

«Bastante más sencillo —pensó Deirdre—, que mezclar a sus gentes.»

Imperaba el caos, incluso allí, en el gran salón. Por lo visto, se habían vuelto a cambiar los juncos, aun cuando Miriel había ordenado a los sirvientes que esparcieran juncos frescos hacía sólo un mes. Los estandartes que decoraban las paredes se habían recolocado para acomodar varias banderas que los caballeros de Cameliard habían traído consigo. Un par de chavales normandos malcriaban a los perros dándoles de comer pedazos de carne de venado. Y ahora los mozos de la cocina sacaban un plato desconocido para completar la comida, algo… normando.

¡Maldita fuera! Era su castillo, eran sus tierras. Aquéllos eran sus sirvientes. La intromisión de Pagan le parecía… una invasión. Tan molesta como su presencia en su cama.

Pero al tiempo que formulaba mentalmente esos pensamientos, se daba cuenta de lo irracionales que eran. Daba igual qué manos colocaran las piedras de la muralla del castillo, lo que importaba era que reforzaran la plaza. Debería estarle agradecida a su marido por su ayuda.

Pero no lo estaba. Entre su reciente matrimonio, el desatinado secuestro de Colin por parte de Helena, haber cuidado a su padre todo el día y luego aparecer y encontrarse con que el mundo estaba completamente del revés, Deirdre estaba demasiado disgustada como para sentirse agradecida por nada.

Se excusó de la cena, y le lanzó a Pagan una mirada feroz y muy significativa, con la que le dejó clarísimo que no conseguiría lo que quería de ella aquella noche. Luego se fue a la cama.

Pagan hizo girar los posos del fondo de su copa y miró a la criada que le servía cerveza a Reyner. Era una muchacha atractiva, de mejillas sonrosadas y pecho voluminoso que sobresalía por encima de su escote como un par de abultadas hogazas de fino pan blanco. Tenía el pelo oscuro, ojos pícaros y una manera seductora de fruncir los labios.

Vació la copa de un trago e hizo una mueca de disgusto al encontrarse con los posos de los que ya se había olvidado; dejó la copa vacía en la mesa con un golpe seco.

La hermosa joven se acercó a él y le sirvió cerveza por séptima vez, casi rozándole la mejilla con la cremosa piel de su pecho. Luego soltó una risita tonta y le preguntó si había algo más que pudiera hacer por él.

Pagan pensó en decirle que sí. Pensó en susurrarle al oído sus lascivas intenciones hasta ruborizarla; en reunirse con ella en la despensa y ser él quien la sirviera.

Pero no lo hizo. Cada vez que pensaba siquiera en tontear con otra mujer, y ya era la tercera vez aquella noche, la imagen de Deirdre se inmiscuía en sus pensamientos. No era el remordimiento lo que se lo impedía. Eso habría sido fácil de ignorar. Después de todo, no era él quien se negaba a consumar el matrimonio. Tenía todo el derecho a fornicar con quien quisiera, pero no quería. O mejor dicho, quería, pero con la rubia de mirada sensual que dormía ya en su cama. Suave. Calentita. Y desnuda.

Dejó escapar un suspiro y se bebió la cerveza de golpe. La chica volvió a soltar una risita y le preguntó si quería más. Él negó con la cabeza.

Miró los escalones que conducían a su alcoba. Podía subir y reclamar a su esposa de inmediato. Formaba parte de sus derechos. Nadie lo cuestionaría. ¿Deirdre no pretendería que cumpliera la promesa que le había hecho a su hermana? No ahora que Helena había violado la ley y secuestrado a uno de sus hombres.

—¡Pagan, muchacho! —lo llamó el señor de Rivenloch, sacándolo bruscamente de sus cavilaciones—. ¡Siéntate a mi lado y comparte conmigo tu suerte!

Pagan trató de no mostrarse molesto por la interrupción. Después de todo, discurrió, sus propósitos eran vanos.

No tenía intención de forzar a Deirdre, con o sin promesa. Por suerte o por desgracia, por encima de todo era un noble caballero.

¿Por qué no jugar a los dados con el padre de ella? El viejo señor parecía bastante lúcido aquella noche. Además, reflexionó, eso lo ayudaría a dejar de pensar en la diosa tentadora e intocable que dormía en el piso de arriba.

La luz del amanecer despertó a Deirdre en su segunda mañana de casada, al entrar sutilmente en la alcoba, como el velo de una dama, suavizando el duro perfil de las armas colgadas de las paredes y proporcionando a la habitación una agradable calidez.

Un brusco resoplido deshizo ese instante de paz. Pagan roncaba a su lado, con el rostro enterrado en la almohada y el pelo cayéndole en desorden por la mejilla. Se había acostado muy tarde, recordó ella, aunque había tenido cuidado de no despertarla.

Ella no fue tan cuidadosa. Ya era de día. Si su marido quería ser el administrador del castillo, más valía que se acostumbrara a levantarse con el canto del gallo. Se volvió de golpe hacia un lado, luego hacia el otro, bostezó ruidosamente, aporreó su almohada. Apartó las sábanas, luego, ruborizada ante lo que vio, lo volvió a tapar.

¡Cielo santo! Se preguntó si sería de los que dormían aunque les aporreasen la puerta con un ariete.

Muy bien, pensó, si él era demasiado perezoso para levantarse, ella realizaría encantada sus actividades habituales sin interferencias.

Ni siquiera el ruido de la cota de malla al arrastrarla desde el arcón de roble perturbó a Pagan lo más mínimo. Deirdre meneó la cabeza disgustada. ¿De qué servía un ilustre y aguerrido caballero normando si el ejército enemigo podía sorprenderlo en pleno mientras dormía?

Cogió sus cosas y salió con sigilo por la puerta, resistiendo la tentación de cerrarla de un portazo.

Tuvo que abrirse paso entre decenas de normandos tirados en el suelo del gran salón hasta encontrar a un escudero de Rivenloch al que poder despertar a empujones para que ayudara a los hombres a armarse. Sus caballeros dormían en la armería, y levantó a cinco de ellos, los cinco que no estaban demasiado borrachos para tenerse en pie. Por sus hoscas miradas, estaba claro que no les hacía mucha gracia que los despertaran a una hora tan temprana. Pero Deirdre les plantó cara diciéndoles que era culpa suya si habían bebido demasiado y se habían pasado la noche de juerga. Era esencial que los hombres de Rivenloch estuvieran preparados para la batalla en todo momento, sobre todo desde que habían llegado a sus oídos noticias de otro ataque de los ingleses, esa vez en Cruichcairn.

Al poco, estaba entrenando contenta en la liza, entrechocando la espada con sus hombres, inventando nuevas maniobras, celebrando su victoria al acorralar a Malcom contra la cerca.

Animada y temeraria, los invitó a que la atacaran todos a la vez. Lógicamente, por cortesía, lo hicieron de uno en uno. Ni siquiera el más capaz de los guerreros podría combatir contra cinco a la vez si éstos le venían por todos lados. Aun así, representó un reto, y pronto empezó a dolerle el brazo de tanto rechazar los golpes de sus hombres una y otra vez. La acción la estimuló, y la victoria la hizo sentir exultante. Para Deirdre, no había entretenimiento más fascinante que la lucha.

Tan absorta estaba en su desbocada alegría, que tardó en detectar a los condenados brutos que venían a interrumpir su diversión y a echar por tierra su buen humor.

¡Bam, bam, bam, bam!

Pagan se quejó y se frotó los ojos. ¡Cielo santo! ¿Quién aporreaba la puerta de ese modo? Hasta que no se incorporó, no recordó dónde estaba. Aunque la pálida luz del sol bañaba la alcoba, tenía la sensación de no haber pegado ojo en toda la noche. Miró el otro lado del lecho.

Otra vez se había ido. ¡Maldita sea!

¡Bam, bam, bam, bam!

—¡Por todos los demonios! —bramó.

Bam, bam, bam.

—Un mom… —Cogió la sábana como pudo y se dirigió pesadamente hacia la puerta.

Bam, bam…

Abrió antes de que volvieran a golpear de nuevo.

—¡¿Qué?!

Era Miriel, que casi se cayó de bruces dentro de la habitación cuando su puño dio en el vacío. Su mirada consternada recorrió rápidamente el cuerpo desnudo de Pagan, y éste se tapó en seguida sus partes íntimas con la sábana arrugada.

—C-cre… cre… —La joven hizo una pausa, pareció recuperarse y luego lo miró a los ojos. Adoptó una expresión de seriedad—. Creo que deberías venir.

Su mirada sombría lo alertó.

—¿Qué pasa?

—No me hacen caso. No hacen caso a nadie.

—¿Quién? ¿Quiénes no te…?

—¡Date prisa! —Miriel se dio la vuelta, obviamente a la espera de que Pagan se vistiera—. ¡Date prisa antes de que se maten!

¿De qué demonios hablaba? No se atrevió a perder tiempo con preguntas. En cambio, se puso la camisa a toda prisa, se enrolló el plaid escocés y se ciñó la espada.

—¿Dónde?

—En la liza —respondió ella.

Pagan bajó la escalera como catapultado tomando la delantera y con el corazón a punto de salírsele del pecho. Habría llamado a sus hombres en el gran salón, pero curiosamente, ninguno de ellos estaba allí. Lo único que vio fue a mujeres, sirvientes y niños. Incluso la armería estaba vacía.

Salió corriendo al patio y cruzó a toda prisa la extensión herbosa hasta la liza cercada. Al llegar, se quedó pasmado. Lo que vio era absolutamente inconcebible.

Capítulo    14

Una media docena de hombres de Rivenloch vestidos con cota de malla yacían en el suelo como muertos, despojados de sus escudos y con las espadas caídas sobre el césped; los caballeros de Cameliard, casi todos a medio vestir, ninguno armado, de pie en el campo, formaban una especie de semicírculo. Sir Rauve y sir Adric contenían contra la cerca a una Deirdre furiosa, de mirada enloquecida. Llevaba puesta la armadura completa, salvo el casco. Mientras sacudía la cabellera suelta y agitaba agresiva la espada, en sus ojos brillaban propósitos asesinos.

Pagan no lograba imaginar lo que había sucedido. Ni siquiera encontraba palabras para preguntar.

Por suerte, sir Rauve le ofreció una explicación.

—Milord —dijo el caballero con voz tensa mientras se esforzaba por contener a la escurridiza cautiva, arrebatándole la espada de la mano y lanzándola a lo lejos—. Hemos rescatado a tu esposa.

¿Rescatado? Deirdre no podía parecerse menos a una damisela en apuros.

—¡Rescatado! —grito ella—. ¡Necios patosos hij…!

Rauve le tapó prudentemente la boca antes de que pudiera terminar la frase.

Pero a Pagan le preocupaban más los caballeros escoceses desparramados por la liza.

—¿Están…?

—¡No, no! —contestó sir Rauve con sorna—. Sólo les hemos dado un toquecito. ¡Si ni siquiera íbamos armados! Se han… —Soltó un repentino alarido y apartó la mano furioso. Deirdre no sólo tenía garras, observó Pagan, también dientes.

Prosiguió sir Adric:

—La estaban atacando. A su propia señora. —Meneó la cabeza sin dar crédito—. Cinco hombres contra una mujer.

Deirdre forcejeó para soltarse.

—¡Imbéciles! ¡Locos descerebrados!

Los hombres empezaron a mascullar protestas. No esperaban una condena semejante por parte del objeto de su rescate, sino gratitud.

Pagan alzó una mano para pedir silencio. Todos menos su esposa obedecieron.

—¡Soltadme, lerdos! —gritó ella.

Pagan asintió con la cabeza a sir Rauve, y éste la soltó.

Maldiciendo en voz baja, Deirdre echó la cabeza hacia atrás y los apartó de su camino para poder acercarse a los caballeros caídos.

Pagan no tenía intenciones de intervenir, pero al pasar por delante de él, la joven le lanzó una mirada de odio, como culpándole de todo. Entonces, molesto, la agarró por el brazo.

—¡Suéltame, normando! —le espetó.

—Explícate. ¿De qué va esto?

—Dímelo tú. ¿De qué clase de bárbaros te acompañas, normando?

Le dolía la cabeza y ya estaba harto de sus insultos. La sujetó con más fuerza.

—No menosprecies a mis caballeros, mujer.

—¿Caballeros? ¿Cómo pueden hacerse llamar «caballeros» después de esto? —Señaló a los escoceses inmóviles.

—Dime qué ha ocurrido.

—Tus caballeros han atacado a los míos —rezongó—. Con saña y sin provocación.

—¿Qué? —bramó sir Rauve, atónito—. No ha sido así, ni mucho menos.

—La hemos salvado —añadió Adric—. Hemos evitado que le hicieran daño.

—¡Idiotas! —replicó Deirdre furibunda—. Yo no corría ningún peligro. Mis hombres saben perfectamente cómo…

—¡Basta! ¡Callaos todos! —la interrumpió Pagan. Empezaba a entender lo que había sucedido, y percibió el inicio de su primera disputa importante con su flamante esposa. Resopló—. ¿Estabas entrenando con ellos?

—Claro que estaba entrenando con ellos —respondió Deirdre alzando la barbilla con orgullo—. ¿De verdad crees que mis propios hombres me atacarían?

—¿Entrenando? —repitió Adric.

Rauve se quedó pasmado.

—¿Qué? Ah, no, no. —Meneó la cabeza con vehemencia—. Ha sido un asalto en toda regla. Cinco contra ella, fuertemente armados. Con espadas afiladas, sin refrenarse. No entrenaban, de eso nada.

—¿Ah, no? —replicó ella burlona—. ¿Y con qué entrenáis los normandos? ¿Con ramitas de sauce? —Frunció los ojos, y Pagan vio en ellos un destello peligroso—. ¿Acaso os gustaría probar? —los retó.

—Pero ¿qué demonios…? —exclamó sir Rauve horrorizado, como si Deirdre le hubiera propuesto que se tragara un gatito vivo.

Pagan tuvo que poner fin a aquel disparate.

—¡Escuchadme!, el próximo que desenvaine la espada se las verá conmigo.

Después de todo, ahora Rivenloch y Cameliard eran aliados y, por orden del rey, Pagan debía fusionar las fuerzas escocesas y normandas en un solo ejército. No tenía tiempo para riñas infantiles. Ni paciencia para una esposa que quería practicar juegos peligrosos con hombres que la doblaban en tamaño.

Además, aún le dolía su rechazo por segunda noche consecutiva. Si tanto le apetecía una buena sesión de… acometidas y estocadas… él la complacería gustoso en la alcoba.

—Rauve, ayuda a estos hombres a salir del campo y déjalos que descansen. Por la tarde empezaremos a entrenar a los escoceses. —Chascó la lengua y luego murmuró—: Sin duda, será todo un reto ponerlos en forma, teniendo en cuenta que ni siquiera completamente armados han podido defenderse de un puñado de hombres en paños menores.

Deirdre rara vez perdía los nervios. Era algo de lo que se enorgullecía. A diferencia de Helena, sabía controlar sus emociones, confiaba más en su cabeza que en su corazón. Pero aquella mañana habían acabado con su paciencia.

Ante la ofensa de su marido, se agachó furibunda y cogió su espada, luego se dio la vuelta despacio para mirarlo, alzando el arma. ¿De modo que el próximo que desenvainara tendría que vérselas con él? Pues ella lo haría encantada.

Los hombres de Pagan se quedaron de piedra; algunos de ellos formularon incluso juramentos en voz baja, confirmando la sospecha de la joven de que no eran más que un puñado de cobardes.

—Los escoceses no necesitamos que tú nos entrenes, normando. —Miró a los caballeros que la rodeaban boquiabiertos—. Ni tampoco los gallinas de tus hombres.

Un músculo diminuto latía en la mandíbula de Pagan y, durante un buen rato, se limitó a mirarla fijamente, con expresión inescrutable. Deirdre esbozó una sonrisa lenta y desdeñosa al percatarse de que no tenía valor para enfrentarse a ella delante de sus hombres.

Pero cuando ya pensaba que su marido iba a reconocer la derrota, la sorprendió desenvainando su espada.

—¡Despejad el campo! ¡Marchaos de aquí! —ordenó él.

Los demás se apresuraron a obedecer, llevándose entre varios a los hombres aún inconscientes de Rivenloch.

Lástima que Pagan los hubiera echado. Deirdre ansiaba demostrarle, no sólo a él sino también a todos sus caballeros, que los escoceses estaban hechos de un material resistente.

Mientras los de Cameliard desocupaban el campo a toda prisa, Pagan no dejó de mirarla muy serio. Ella le correspondió con toda valentía, pero el impávido coraje y la absoluta determinación de su mirada le resultaban de lo más desconcertantes. Decidió distraerlo con palabras.

—Mis caballeros no se escabullirían asustados —dijo, mirando a los hombres de Pagan, que abandonaban la liza—. Huyen de aquí como las abejas del fuego.

—Probablemente teman por ti, mi señora —respondió él con calma.

Deirdre sonrió satisfecha. Era un intento infantil, algo que habría esperado de un luchador inexperto.

—Pues no tienen por qué. Tú y yo sabemos que manejo bien el acero, ¿no es así, normando?

—No me llames así —dijo Pagan con el ceño de pronto fruncido—. Llámame milord o llámame por mi nombre, pero no vuelvas a usar ese término irrespetuoso.

—Cuando te ganes mi respeto, normando, te complaceré.

Él la apuntó con la espada en el cuello tan de prisa que la hoja silbó en el aire y la hizo gritar sin querer. ¡Cielo santo! Jamás había visto nada moverse tan rápido.

—Tienes mucho que aprender sobre el respeto —replicó él—. No se trata de quién es más rápido o más fuerte, ni de quién ha derrotado a más hombres en el campo de batalla. Es una cuestión de honor.

Deirdre tragó saliva muy a su pesar. El corazón le golpeaba contra las costillas. Aún no lograba entender cómo la espada de Pagan había podido llegar tan rápido a su garganta.

—Ya se han ido —comentó Pagan, examinando el campo de un vistazo—. ¿Retiras tu desafío?

—No —respondió ella frunciendo el cejo.

—He despachado a todos los testigos para ahorrarte la vergüenza de la rendición —prosiguió él.

—¿Rendición? —No le creyó ni por un instante. No había hombres tan caballerosos. Entrecerró los ojos e intentó adivinar sus pensamientos. El día anterior había terminado ganando, pero ella no se lo había puesto fácil—. No. Creo que me tienes miedo. Temes perder contra una mujer delante de tus hombres.

Por la cuenta que le traía, Pagan no se burló, pero una mueca irónica cruzó fugazmente su semblante. Con una leve negación con la cabeza, se apartó un poco.

—Bien. Tú lo has querido.

Agitó la espada en el aire un par de veces antes de adoptar una postura defensiva.

—Esperaré a que te pongas la armadura —dijo Deirdre.

Él negó con la cabeza.

—No quiero que después digas que nuestra lucha ha sido injusta —insistió la joven frunciendo el cejo.

—No tengo pensado hablarle a nadie de nuestra pelea, pero… —hizo una pequeña reverencia y añadió—: gracias por el detalle.

Ella, desdeñosa, tomó aire por la nariz, como restando importancia a su gesto. Lo habría hecho cualquier caballero.

Con un asentimiento de la cabeza, Deirdre plantó los pies, levantó el arma, e inició la lucha a espada más corta de su vida.

Pagan estaba ansioso por poner fin a aquella insensatez, volver a la cama y dormir unas horas más.

Su esposa debía aprender que alguien de su tamaño no podía vencer a hombres como los caballeros de Cameliard. Era una mujer resuelta, sí, hasta el filo de la temeridad, y contaba con algunos trucos ingeniosos, pero su entusiasmo superaba con mucho sus aptitudes y su fuerza. En su primer enfrentamiento, Pagan había jugado con ella. En un combate amistoso, era norma de cortesía y costumbre igualar el nivel del oponente. Probablemente todos los rivales de Deirdre hicieran lo mismo, pero con ello le concedían una falsa autoestima que, a la larga, podía resultarle mortal.

Sostuvo su preciosa mirada. Le iba a resultar desagradable, pero debía desarmarla antes de que se hiciera daño.

Ni se molestó en simular un combate, sino que le cogió el brazo de la espada por la muñeca y, con la otra mano le arrebató el arma por la fuerza bruta. Luego la sujetó por la pechera de la túnica, la empujó contra el muro del establo y la levantó hasta tenerla a la altura de los ojos.

Detectó su pulso acelerado en la vena que le latía en el cuello. Su respiración era superficial y jadeante y tenía la boca medio abierta de la impresión. Sin embargo, en contra de lo que Pagan esperaba, no había un ápice de miedo en sus ojos. Eso, no sabía por qué, lo complacía.

Estaba lo bastante cerca de ella como para sentir el ardor que desprendía su cuerpo, lo bastante cerca para que su aliento se fundiera con el suyo, tan cerca que lo tentaba la idea de salvar la escasa distancia que los separaba y subrayar su argumento con un beso triunfante.

Pero antes debía aclarar algunas cuestiones entre ellos, de una vez por todas.

—¿Piensas ahora que tengo miedo de perder contra ti? —Ella tragó saliva, aún visiblemente conmocionada—. ¿No crees que soy más que capaz de proteger el castillo? —Deirdre frunció el cejo y se mordió el labio—. Y después del incidente de esta mañana, ¿no te parece que mis hombres guardarán el castillo con sus vidas? —Al fin, ella asintió con la cabeza, de mala gana—. Entonces déjame que haga lo que he venido a hacer —le dijo—. Soy la mejor defensa que tienes.

—Puede que seas más grande —murmuró Deirdre—. Y más fuerte, y más avezado, pero yo conozco este lugar. Conozco estas tierras y conozco a mi gente. No puedes desestimar mi experiencia. Yo sé mejor que tú cómo capitanear a mis caballeros.

Pagan sabía que debía discutir con ella, pero empezaba a sentirse como un perro babeando por un hueso que estaba fuera de su alcance. No podía evitar que su entrepierna respondiera al tenerla tan tentadoramente cerca, sintiéndola tan suave y seductora. La sensación de su cuerpo fogoso contra su pecho, el brillo erótico de su piel, el frío reto de sus ojos, la incongruente mezcla del olor a cuero a cota de malla y a flores lo volvían medio loco de deseo.

—¿Sabes qué? —le susurró, mirando aquellos labios tan apetecibles—, yo estaría más dispuesto a dejarte jugar a ser soldado si tú estuvieras más dispuesta a jugar a ser mi esposa.

Deirdre hizo una mueca, y su mirada se endureció mientras decía entre dientes:

—Mis afectos no son negociables.

—Lástima —replicó Pagan con una sonrisa triste—. Porque descubrirías que tus afectos valen mucho.

Fue ella quien le miró los labios entonces, y él casi la vio sopesar su oferta.

Pero de pronto se dio cuenta de que no quería conseguirla de ese modo. Tal vez en el pasado hubiera pagado a alguna mujer por sus favores, pero Deirdre era su esposa. Deseaba que ella acudiera a él por su propia voluntad, no porque le prometiera alguna baratija… o el mando de un ejército.

Antes de que la lujuria lo consumiera, la soltó y se apartó.

—Luchas admirablemente para ser una mujer —le concedió—, pero no volverás a luchar.

Ella respondió con un gruñido contenido, luego lo apartó de su camino de un empujón, cogió su espada caída en el suelo y la envainó. Por un momento, Pagan pensó que iba a decir algo. La vio fruncir el cejo y los ojos, y apretar los labios con furia, pero al final sin una palabra, dio media vuelta y salió del campo tan airada como una ramera rechazada.

Pagan la miró partir. Abrió de un tirón la cancela de la liza y la cerró de golpe, haciendo tambalear toda la cerca. Cielo santo, era bastante más complicada que cualquier otra mujer que hubiera conocido. Le fastidiaba tener que admitirlo, pero realmente parecía tener un verdadero talento para la batalla. Era demasiado ligera para un combate real, pero poseía habilidades únicas y una mente astuta. Con un poco de entrenamiento…

Le dio una palmadita a su espada, segura en su vaina, no manchada de la sangre de Deirdre, y se estremeció. No, definitivamente, el campo de batalla no era lugar para una mujer.

Le daba igual que hubiera entrenado con sus compatriotas desde que era un bebé, comandado ejércitos o matado dragones. La de las armas era una profesión demasiado peligrosa para una doncella. Ya tenía bastante con preparar para el combate a los caballeros de Rivenloch como para encima tener que preocuparse por una muchacha que se creía invencible. Pagan había sido testigo de lo que la guerra hacía a los cuerpos más sanos y los espíritus más indomables. No había nada que el filo de una espada no pudiera destruir. No, no permitiría que su esposa cayera luchando; ni ella ni su hermana.

Un grito de furia se formó en la garganta de Deirdre cuando cerró de golpe la cerca al salir, un grito que temió que pudiera escapársele si no mataba algo en seguida.

Por suerte, tuvo tiempo de que se le pasara el enfado antes de que alguien se cruzara en su camino. Sin embargo, el simple hecho de que sintiera aquella furia significaba que estaba perdiendo el control, lo que a su vez la enfurecía aún más.

Debía recuperar el mando. De su temperamento, de su cuerpo, de su castillo. «No volverás a luchar», ¡seguro! ¿Cómo se atrevía a decirle lo que podía o no podía hacer? ¡Maldito fuera! No necesitaba la protección de ningún hombre. Por muy capaz que éste fuera. O muy valiente. O muy heroico.

¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué pensaba que había hecho antes de que él llegara? ¿Cómo creía que habían sobrevivido? Dios, su arrogancia era insufrible.

Debería habérselo dicho. Pero estando tan cerca de él, cautivada por la fuerza de su mirada, consumida por la intensidad de su deseo, abrumada por la esencia tan masculina de su cuerpo, había sido incapaz de pensar correctamente.

Al llegar al palomar abandonado, se metió en la oscura casucha, ansiosa por ocultarse de los habitantes del castillo antes de que éstos empezaran a chismorrear sobre su estado de agitación. El olor a moho y a madera húmeda era muy intenso, y, aunque no los veía, oía a los ratones corretear por los rincones más escondidos de la estancia. Cerró la puerta a su espalda y empezó a pasear briosa de un lado a otro.

¡Maldito normando! No era menos invasor de lo que lo habría sido un inglés.

Le dio una patada a una bala de paja.

Tal vez Pagan pensaba que le hacía un servicio siendo… ¿cómo había dicho el día anterior? ¿Su paladín? Pero ella lo tenía calado. El muy zorro sólo pretendía minar su poder.

Pateó el suelo de tierra, levantando el polvo, que se quedó suspendido de la luz de los rayos de sol que se colaban por las grietas de las paredes. Señor, hasta en el frío palomar se sentía acalorada. Probablemente porque la sangre le ardía en las venas, pensó.

Dejó de pasear y suspiró, procurando calmar su ánimo. La ira no le haría ningún bien. Con la cabeza despejada contemplaría mejor las opciones. Se apoyó en la pared y se quedó mirando al vacío, pensativa.

Si hubiese sido cualquier otro, los habría retado a medirse; unos cuantos de ellos contra el mismo número de hombres de Rivenloch. Pero el entrenamiento con Pagan la había alertado de su capacidad, y ver a algunos de sus hombres, desarmados y desprevenidos, humillar a sus caballeros tan fácilmente había hecho que su confianza se tambalease.

Aun así, no tenía intención de ceder a los deseos del normando. Aquél era su hogar. Era la señora del castillo. Si ella deseaba asumir el mando de los caballeros, o de la armería, o de todo el maldito Rivenloch, por Dios que lo haría.

Dio un puñetazo a la pared como remate y, de repente, una multitud de palomas se elevó desde las perchas podridas en un frenesí de arrullos y plumas, levantando polvo y aleteando alrededor de la cabeza de Deirdre, que gritó sorprendida, asustándolas aún más.

¡Maldita fuera! Los normandos se habían traído sus aves consigo. Ni siquiera el palomar estaba a salvo de su invasión.

—Chis. —Tendió las manos, con las palmas hacia adelante, como si ese gesto fuera a calmar a los animales y acomodarlos de nuevo en sus perchas. Habría sido más fácil replantar una flor arrancada. O, pensó, que Rivenloch volviera a ser lo que era antes de que llegaran los normandos.

Con la mandíbula apretada, salió sigilosamente por la puerta con cuidado de que no escapara ninguna de las aturdidas aves. Empezaba a pensar que habría sido más sensato seguir la propuesta de Helena desde el principio. Debían haber abordado a los malditos normandos en el bosque antes de que llegaran.

Capítulo    15

—¡Otra vez! —ordenó Deirdre, deslizando la visera del yelmo para protegerse del sol vespertino, plantando los pies bien separados y levantando la espada contra sir Reyner.

—Milady, sin afán de ofender… —dijo el caballero bajando su escudo.

—¡Vamos! —lo instó ella, atacando desde abajo y levantando una nube de polvo al surcar con la punta de la espada la tierra apisonada de la liza.

—Milady…

—¡Atácame, cobarde! —Dobló las rodillas, echó la cabeza hacia atrás y levantó la espada una vez más.

Peor para Pagan, pensó, si prefería rondar por el castillo con su constructor, discutiendo las mejoras de la fortificación, en lugar de dedicarse a entrenar a sus propios caballeros. Ella no pensaba dejar que sus soldados, los soldados de Rivenloch, holgazanearan porque su marido tuviera mejores cosas que hacer.

Lógicamente, al principio, los caballeros de Pagan se resistían a luchar con ella. Deirdre estaba acostumbrada a eso. Los hombres temían hacerle daño. Pero la joven sabía que, en cuanto empezaran combatir, en cuanto demostrara que era una oponente digna y se ganara su respeto, los caballeros de Cameliard se le enfrentarían gustosos, como lo hacían los de Rivenloch.

Mientras tanto, Deirdre no había moderado en absoluto su ataque, ni les había dado cuartel. Con suerte, puede que incluso tuvieran uno o dos rasguños que enseñarle a su señor a la hora de la cena.

Pagan recorría pensativo el perímetro de la torre principal del castillo, asintiendo con la cabeza a los bocetos, complacido con las propuestas del constructor. La adición de una muralla interna que cercara el torreón mejoraría enormemente las defensas del castillo. El grano podía guardarse en una de las seis torres nuevas de la muralla y, bajo éstas, podían abrirse bodegas para almacenar víveres (cerveza, queso, pescado seco, carne salada) por si el invierno era duro o en caso de sitio.

Lo mejor de todo era que podían empezar de inmediato y, como para la construcción no era preciso abrir ninguna brecha en la muralla exterior, podía hacerse con total seguridad. Si seguía haciendo buen tiempo y se lograba extraer suficiente piedra de la cantera, la obra podía estar casi terminada antes del invierno.

Sólo quedaba por decidir algo que Pagan quería discutir con sir Rauve, y era la conveniencia de cavar un foso alrededor de la fortificación. Precisaría un refuerzo adicional de la base de la muralla actual y la instalación de un puente levadizo, un trabajo considerable y caro, de cuya utilidad Pagan no estaba convencido.

Le devolvió los planos al constructor, le dijo que habría tomado una decisión para el día siguiente, y salió en busca de Rauve.

Al acercarse a la liza, oyó el choque violento del acero, el arrastre de escarpes por la tierra, los gritos de dolor, de furia, de victoria. Divisó a sir Rauve fuera del campo, apoyado en la cerca, observando los diversos combates con intensidad. De hecho, tan concentrado estaba que tuvo que mirar tres veces para darse cuenta de quién era el que se acercaba. En cuanto identificó a Pagan, se apartó de la valla y se volvió hacia él. Parecía incómodo, como si alguien le hubiera untado miel en los calzones o le hubiera nacido otro cachorro moreno de una de sus amantes.

—¿Qué pasa? —preguntó Pagan con una sonrisa burlona—. ¿Ya has dejado preñada a alguna escocesa?

El otro se limitó a gruñir, y frunció el cejo, con la mirada perdida en el infinito.

—¿Qué pasa, Rauve? —insistió él, intrigado por el ánimo sombrío del hombre—. Habla.

Sir Rauve escupió al suelo y, distraído, se dio un golpe en la palma de la mano con el puño cerrado de la otra.

—Yo no soy de los que se entrometen, ya lo sabes. —Tomó aire sin mirar a su capitán a los ojos—. Sé que las costumbres de los escoceses… bueno, no son como las nuestras.

Pagan pestañeó.

—Lo que intento decir —prosiguió Rauve, rebuscando las palabras— es que no pongo en duda la buena intención de la pobre mujer, pero…

—¿La pobre mujer?

—Tu esposa. —Rauve, inquieto, descansó el peso de su cuerpo en la otra pierna y empezó a hablar más de prisa, como si esperara recibir un golpe al final de su discurso—. Tiene determinación. Eso es cierto. Y energía. Bueno, ¿qué escocés no tiene ese intenso…?

—Rauve, ¿qué pasa? —Pagan se preparó para lo peor.

El otro apretó los labios, reacio a hablar, y luego se volvió y señaló a la liza con la cabeza.

Sir Adric estaba combatiendo en ella, con las rodillas dobladas, el escudo delante, la espada en alto, pero moviéndose sólo a veces y, cuando lo hacía, con cautela, como si se defendiera de las garras de un gatito.

Entonces Pagan vio al gatito. Deirdre agitaba la espada de un lado a otro con ambas manos, atacando a diestro y siniestro, girando, esquivando, acometiendo… Se le cayó el alma a los pies.

—Madre de Dios —dijo en voz baja, llevándose una mano al pomo de la espada envainada al tiempo que avanzaba.

Pero Rauve lo detuvo, interponiendo su propio cuerpo entre él y la liza e ignorando la mirada ceñuda de Pagan.

—A mí me da igual que blanda la espada como que no. Por lo que dicen los hombres de Rivenloch, lo ha hecho desde que era una niña. Pero los caballeros temen por su seguridad, y…

—Aparta. No volveréis a tener motivo de preocupación.

Para su asombro, se notó temblar, y le salió una voz apagada parecida al silbido del viento a través de una choza de paja.

Rauve lo miraba de forma rara, y Pagan supo que tenía que recomponerse antes de enfrentarse a Deirdre. Reprimió de inmediato todas sus emociones, salvo la furia, y, cogiéndole al otro hombre la pesada maza tachonada que llevaba colgada al cinto, lo dejó atrás y se dirigió a su objetivo.

—¡Deirdre de Rivenloch!

Su bramido fue lo bastante fuerte como para detener incluso los ataques más distantes del campo de prácticas. Sobresaltó a su esposa, aunque no tanto como a sir Adric, que dio un brinco y a punto estuvo de dejar caer la espada y el escudo, sobresaltado como un ratón pillado mordisqueando la ofrenda religiosa del domingo.

Pagan cruzó airado el campo, con la maza bien sujeta en el puño.

—Perdóname, milord. Yo… —se disculpó Adric, envainando la espada con torpeza.

Él lo ignoró y se fue directo hacia Deirdre.

—Dame esa espada. —Confió en que ella no pudiera notar el temblor de su voz. Cielo santo, su voz solía servirle bien en el campo de batalla, ¿por qué le fallaba entonces?

Deirdre tiró el escudo. Se quitó el yelmo, y la melena se le desparramó como miel líquida por la espalda.

—¿Y por qué voy a…?

—¡Ahora mismo! —bramó como un poseso.

La joven apretó los labios y se aferró aún más a su arma, pero Pagan alargó el brazo y se la arrebató sin problemas.

—¿A qué viene esto? —quiso saber ella—. No tienes ningún derecho a…

Pero él no la escuchaba. Clavó la espada de Deirdre en el suelo y levantó la maza cuanto pudo. La cabeza remachada de ésta centelleó siniestra al sol. Entonces, con un potente golpe, la dejó caer. El refinado acero no pudo rivalizar con la brutal maza, y la espada se quebró produciendo un nítido sonido metálico. Los dos trozos cayeron al suelo con estrépito.

Deirdre se sintió como si le hubieran clavado una lanza en el estómago. Por un momento, no pudo respirar. Su espada, el arma que su padre le había regalado y que llevaba su nombre garabateado con letra infantil en la empuñadura. La espada en la que había grabado con esmero cada una de sus victorias. Para mayor mortificación, los ojos se le llenaron de lágrimas mientras contemplaba boquiabierta el acero roto.

Se mordió el labio para contenerlas. Deirdre, la Doncella Guerrera de Rivenloch, no lloraba. Ni de dolor ni de miedo, menos aún por algo tan insignificante como una espada rota. No iba a llorar. No le daría a Pagan esa satisfacción.

Sin embargo, para su horror, en el terrible silencio que siguió, un sollozo se escapó de su garganta, y supo que debía irse de allí de inmediato; apartarse de los caballeros antes de ponerse en evidencia delante de ellos.

No se atrevió a hablar. Irguiéndose lo máximo posible, dio media vuelta. Mientras muy digna se dirigía a la cancela de la cerca, los caballeros se apartaban a su paso; luego cruzó decidida el patio en dirección al torreón. Si lograba mantener su impostada serenidad hasta llegar a su alcoba, una vez allí podría atrancar la puerta y llorar cuanto quisiera con la cabeza hundida en la almohada.

Ya se encargaría luego de la traición de Pagan. Más tarde podría pensar con suficiente claridad para idear el modo de vengarse. Pero de momento, lo único que quería era llegar a su alcoba sin desmoronarse.

Él la observó mientras salía de la liza y, al volverse, se encontró con varias miradas hoscas que lo atravesaban. Miró la espada rota, cuyos destellos lo cegaban, como mofándose de él, y maldijo.

—¡Es una mujer! —gritó lo bastante alto como para que todos lo oyeran—. ¡Por todos los santos! ¿Vais a arriesgar la vida de la señora del castillo? ¿Es que no queréis herederos para Rivenloch? —Meneó la cabeza y se pasó los dedos por el pelo; a continuación les dedicó una mirada severa—. Ninguno, ninguno ¿me ois?, volverá a entrenar con ella. ¿Queda claro?

Los hombres rascaron la tierra con los pies y murmuraron su aceptación de mala gana. Con un gesto indignado de la mano, Pagan les indicó que volvieran a sus asuntos y regresó penosamente a donde lo esperaba sir Rauve.

—Ya no te causará más molestias —le dijo a éste, devolviéndole la maza.

Rauve asintió con un gruñido.

Pagan se cruzó de brazos, apoyándolos en el sitio donde, curiosamente, de repente parecía faltarle el corazón. Por alguna insondable razón, de pronto necesitaba explicarse.

—El campo de batalla no es sitio para una mujer, Rauve —musitó—. Me da igual lo que su padre le haya permitido. Su insistencia en blandir su propia arma demuestra su falta de confianza en mi protección. Un hombre tiene la obligación de proteger a su esposa, y de ponerle límites.

El otro arqueó sus espesas cejas de forma casi imperceptible.

Pagan trató de esbozar una sonrisa satisfecha, pero no lo consiguió. Maldita fuera, pensó, debería sentirse complacido. Tal vez pudiera convencerse a sí mismo con sus propios argumentos.

—Es culpa mía. Debí habérselo dejado claro desde el principio. El sitio de una mujer está en el castillo —prosiguió, con el cejo fruncido—. Ellas están hechas para manejar tapices y… semillas… y bebés, no armas de guerra. Tiene… asuntos que atender… cuestiones que supervisar.

—Sí —contestó Rauve, aún escéptico.

—¡Por todos los santos! ¿Qué pinta ella entre caballeros imprudentes que sin querer podrían dejarla inconsciente de un golpe o… rajarle la loriga o… —Se tambaleó cuando una nítida imagen de Deirdre cayendo muerta lo impactó con fuerza.

—¿Milord? —Rauve lo agarró por el hombro, preocupado.

Pagan lo miró, confundido. ¿A quién pretendía engañar? No iba a ponerle ningún límite a Deirdre. Aunque hacía poco que la conocía, sabía que no podría. No era como las otras mujeres a las que había tratado; era obstinada, lista e independiente, y él respetaba esas cualidades únicas. Por todos los santos, las admiraba.

No, la verdad era que se moría de miedo. Cuando la había visto luchar con sir Adric, con el escudo inclinado bajo el peso de la espada del caballero a punto de acertarle en la pierna, se había quedado sin respiración. Era distinto cuando él luchaba con ella. Pagan controlaba sus movimientos. Pero, que Dios lo asistiera, cuando había visto a su hermosa esposa enfrentándose a un hombre que la doblaba en tamaño, arriesgando el cuello contra uno de sus avezados caballeros, el corazón le había latido con tal violencia que había temido que se le saliera del pecho.

Y eso sólo podía significar una cosa.

—¡Por todos los demonios! —murmuró.

Empezaba a sentir debilidad por ella.

Negó con la cabeza, luego respiró hondo antes de encaminarse al castillo. Si estaba en sus manos impedir que Deirdre volviera a levantar una espada, lo haría, aunque tuviera que partir en dos todas las de la armería.

—Deirdre.

Ella se incorporó de la cama con dificultad, enjugándose a toda prisa las vergonzosas lágrimas de la cara y miró fijamente la puerta atrancada. No tenía intención de abrirla.

—¿Qué quieres? —preguntó con pretendido desdén, pero el deje lloroso de su voz la delató.

La traba traqueteó cuando Pagan intentó forzar la puerta. Él empujó aún con más fuerza, pero sin éxito.

—Deirdre. —Le hablaba con calma y firmeza, pero el tinte de impaciencia de su voz hizo que la traba de la puerta a ella de pronto le pareciera insuficiente—. Déjame entrar.

—No.

Se produjo un largo silencio. Se notaba el corazón latirle en los oídos.

—Abre la puerta, Deirdre —le dijo, con voz más suave esa vez, pero aún más peligrosa.

—No.

No hubo respuesta. Ningún movimiento, ningún sonido procedente del otro lado de la hoja de madera. Escuchó conteniendo el aliento, pero el silencio se prolongó hasta convencerla de que Pagan se había dado por vencido y se había ido.

De pronto, la tranquilidad se hizo pedazos.

La puerta de roble estalló con el estruendo de cien lanzas rotas. Volaron astillas por todas partes, las tiras de hierro se doblaron por el impacto, y las bisagras de cuero se arrancaron de los ejes. Lo que quedaba de la madera se desprendió y se desplomó sobre el suelo como una bestia muerta. En el umbral, entre una nube de polvo, con la gran hacha de guerra de su padre colgándole de un puño, vio a Pagan, que entró con un aspecto tan feroz como el de los antiguos invasores vikingos.

Capítulo    16

Pagan se sentía furibundo. Allí estaba, como un vándalo saqueador, hacha en ristre, viéndose obligado a echar abajo la puerta de su propia alcoba… ¡cerrada por su propia esposa! ¿Cómo se atrevía Deirdre a…?

La vio retroceder, mirándolo furiosa, con los ojos enrojecidos, tan crispada y a la defensiva como un lobo herido. Pagan supuso que el que hubiera entrado en la alcoba por la fuerza blandiendo una hacha no ayudaba mucho.

—¡Déjame en paz! —gritó ella.

Tenía las mejillas llenas de churretes, los ojos rojos e hinchados y, aunque trataba de ocultar el brusco movimiento de su pecho, un sollozo la delató. ¡Por todos los santos! Su esposa guerrera, tan fuerte e intrépida, había estado llorando.

Aflojó el puño con que sostenía el hacha. Dejó caer los hombros y la tensión desapareció de su frente. Nada disolvía más de prisa la ira de Pagan que las lágrimas. Había algo en los rasgos suaves y tiernos del rostro de una mujer transfigurado por la pena que le encogía el corazón. Y saber que él era el causante de aquel sufrimiento…

La sensación de culpa le embargó.

—Deirdre —le dijo con una dulzura que lo sorprendió incluso a él mismo. Dejó el hacha con cuidado y pasó por encima del montón de escombros que los separaba.

Con mirada furibunda, ella retrocedió hasta el borde de la cama y, antes de que él pudiera decir nada más, la vio deslizar la mano por debajo del cubrecama y sacar una daga de casi un metro de largo y bien afilada. Se quedó atónito. ¡Virgen santa!, ¿es que aquella mujer escondía armas en cada rincón?

—Siento lo de tu espada, pero no me has dejado elección.

—¡Que lo sientes! —replicó ella, acercándole el arma a la garganta. Las lágrimas de sus ojos parecieron convertirse en cristales de hielo—. Me la regaló mi padre, hijo de mala madre.

La punta de la daga le pinchó la barbilla y Pagan hizo una mueca, lamentando haberse deshecho tan pronto del hacha.

—Bueno, por lo visto tienes repuestos de sobra —respondió con sequedad.

—Y aun así, te empeñas en no creerme apta para la batalla.

La miró fijamente. Tenía razón.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero recuperar el mando.

—No.

Vio estallar su genio en lo más profundo de sus ojos fogosos, pero también lo vio controlarlo, como se atenúa la llama de una antorcha en un espacio cerrado.

—¿Sabes quién soy? —Levantó la barbilla orgullosa y lo miró con desdén—. Soy Deirdre, Doncella Guerrera de Rivenloch. He aplastado a ladrones, lisiado a bandidos y matado a forajidos. Nací con una espada en la mano. No tienes ningún derecho a arrebatarme el mando.

—Tengo todo el derecho. Soy tu marido y el administrador de este castillo por orden del rey.

Ella bajó la mirada a la punta de su arma, en precario equilibrio sobre la vena del cuello de Pagan.

—Hablas con mucho descaro para ser un hombre cuya vida pende de un hilo.

—No vas a matarme. Mi muerte provocaría la ira de mis hombres y desataría una guerra sangrienta entre nuestros pueblos.

—Tal vez sólo te mutile.

Él no la creyó ni por un instante. Era una mujer brava, sí, e intrépida, y ya lo había herido una vez con su espada, pero no era ninguna bestia capaz de actuar a sangre fría. Pagan se encogió de hombros tanto como pudo sin clavarse la punta de la daga en la garganta.

—Serás tú, mi querida esposa, quien despierte cada mañana junto a mi cuerpo mutilado.

Deirdre no podía sino admirar su valor, patente incluso en el tono uniforme de su voz. Bastaría una contracción involuntaria de su muñeca para que le cortase el cuello. Pero él tenía razón, no deseaba hacerle daño.

Así que estaban en un callejón sin salida, aunque ella disponía aún de una valiosa ventaja. Se miraron mucho rato, midiéndose con los ojos.

Al fin, tras inhalar una bocanada de aire larga y medida, Pagan habló:

—Muy bien. Puede que lamente este día toda mi vida, pero quiero proponerte algo.

—Adelante.

—Me resultaría más fácil hablar sin un arma clavada en el cuello —dijo con una mueca de dolor.

Deirdre no movió la daga ni un milímetro.

—De acuerdo —suspiró él—. Quiero que sepas que jamás te cederé el mando de mis caballeros. Los he conducido a demasiadas victorias como para entregárselos ahora a una muchacha sin experiencia en combate. —Miró intencionadamente la punta de la daga—. Por más armas que tenga. Por otra parte, como debemos unir nuestras respectivas fuerzas, tampoco puedo permitirte que sigas entrenando a los hombres de Rivenloch.

—¿Qué? —exclamó ella, pinchándole sin querer.

—¡Ay! —se quejó Pagan.

—Lo siento —murmuró Deirdre.

Él le lanzó una mirada furiosa, como si no la creyera.

—Un ejército no puede seguir a dos líderes y tú lo sabes. También te creo lo bastante lista como para saber que el orgullo no debe anteponerse al sentido común. La verdad es que yo tengo más experiencia, soy mejor comandante.

La invadió una oleada de indignación, y apretó el puño en torno al pomo de la daga.

—¿Cómo te atreves? ¿Qué te hace suponer que, porque soy escocesa, y mujer y… unos centímetros más baja, no puedo mandar un ejército tan bien como tú? Eso es un insulto, normando.

—No es un insulto —contestó él sin perder la calma—. Es un hecho. Y sabes que tengo razón.

Ella frunció el cejo. ¡Maldito fuera su pellejo! No quería que tuviera razón.

—Jamás has tomado parte en una batalla, ¿verdad?

Deirdre apretó los labios.

—¿Verdad? —la presionó.

—No —admitió ella.

—Ni la mayoría de tus hombres.

—Mi padre sirvió como soldado en la frontera durante toda su juventud.

—Eso fue hace mucho tiempo. Desde entonces, se han inventado nuevas armas, nuevas defensas, nuevas estrategias.

—Y supongo que tú lo sabes todo al respecto —contestó con una sonrisa afectada.

—En los últimos siete años no he hecho otra cosa que capitanear un ejército —le replicó él con una sonrisa ladeada.

Maldito fuera, pensó, mordiéndose el labio pensativa. Tenía razón. A veces, su propio sentido de la lógica, su entendimiento ante la razón y su persistente pragmatismo la frustraban.

No obstante, hasta el momento, Pagan no le había ofrecido nada. Sólo le había comunicado lo que pretendía arrebatarle.

—Y, ¿cuál es tu propuesta? —le preguntó con rencor—. ¿Que me largue, desaparezca y te deje al mando?

—No —contestó él frunciendo el cejo cuando volvió a pincharlo con la punta de la daga—. Maldita sea, Deirdre. ¿Por qué no retiras el arma?

La retiró unos milímetros.

—Habla.

—Mi propuesta es la siguiente. Ya he ordenado a los hombres que no entrenen contigo, y no revocaré esa orden. Pero haré una excepción a cambio de algo que quiero.

—Continúa.

—Te permitiré que luches —dijo—. Pero sólo conmigo.

—¿Contigo?

—Sólo conmigo.

Ella estaba atónita. Teniendo en cuenta lo arrogante que era Pagan respecto a sus aptitudes, ¿por qué iba a querer malgastar el tiempo con alguien a quien consideraba un rival inferior? Por otra parte, si entrenaba con él, podría averiguar cuáles eran sus puntos débiles, algo que podría resultarle útil algún día.

—¿Y qué quieres a cambio? —Esperaba que fuera algo importante, como el regreso inmediato de Colin, por ejemplo. ¿Una gran suma de plata para su nueva construcción? ¿El mando total de la casa de su padre?

—Un beso al día.

Deirdre lo miró desconcertada. Tal vez había oído mal.

—¿Un beso?

—Sí —repitió él, muy serio—. Un beso al día. En el momento y lugar que yo escoja.

Ella sonrió complacida. Debía de estar alelado. Un beso no era nada. Había temido mucho más del hombre que la reclamaba como esposa. ¿Y en el momento y lugar que él escogiera? ¡Bah! ¿Qué más daba eso? Ya la había besado en la capilla, delante de todo Rivenloch. ¿En el establo? ¿En las cocinas? ¿En el gran salón? Le daba igual.

Pero su yo escéptico tuvo un momento de duda. Una muestra de afecto tan sencilla no podía significar tanto para él.

—¿Y ya está?

—Sí.

Entrecerró los ojos. Quizá lo lamentase después, pero su oferta era demasiado tentadora como para despreciarla.

—Hecho. —Bajó la daga.

—Desde esta misma noche —matizó Pagan.

—Desde esta misma noche —aceptó ella.

Entonces él le dedicó una sonrisa pícara que le produjo un escalofrío de recelo y la hizo preguntarse si acababa de meterse en la boca del lobo.

—Contaré las horas, milady.

Deirdre se preguntó en silencio si sabría contar. En general, los hombres de acción tenían más músculo que cerebro. Aunque ella lo había visto leer. Sin duda aquel hombre era algo más que músculo y potencia.

Con una floritura de despedida, se dirigió a la puerta y, mirando el destrozo, dijo:

—Enviaré a alguien a que la repare.

—Espera. —Odiaba la idea de que Pagan la hubiera visto llorar—. Si le dices a alguien que yo estaba… que he…

—Tu secreto está a salvo —contestó él de inmediato—. Con una condición. —Cogió el hacha y se la echó al hombro, luego se aseguró su atención con una significativa mirada—. Nunca, jamás, vuelvas a atrancarme la puerta.

Deirdre sospechó que Pagan hablaba de algo más que de la puerta de la alcoba, del roble, el hierro y el cuero que había demolido de un solo golpe. No, se refería también a la puerta de su corazón.

Fue consciente de que aquélla podía hacerla pedazos con la misma facilidad que la de madera. Aunque ya no hacía falta, la angustia que aún sentía en el pecho le recordó que Pagan había sido testigo, por segunda vez, de su pérdida de control. Malditas fueran las frágiles emociones femeninas, que probablemente le habían dado ya a él la llave de la condenada puerta.

Cuando, después de que su marido se fuera subió el carpintero con tablones y bisagras de cuero nuevas, Deirdre ya se había quitado la armadura, se había puesto una suave túnica marrón y había recuperado la serenidad. Lo dejó que hiciera su trabajo y se fue en busca de Miriel. Había otras cosas de las que encargarse, se dijo, aparte de la defensa del castillo. Por ejemplo, algo debían hacer, y pronto, respecto a las apuestas de lord Gellir. Según su hermana, la noche anterior su padre había perdido mucho dinero con los caballeros de Cameliard.

Pero cuando Deirdre fue a comentar el problema con Miriel, descubrió que ésta, modelo de eficiencia, ya había hablado con los interesados. De hecho, la joven incluso insinuó que quizá los normandos no fueran tan bárbaros como Deirdre imaginaba, porque todos se habían mostrado lo bastante caballerosos respeto al asunto como para devolver de buen grado sus ganancias a las arcas de Rivenloch. Todos salvo sir Rauve, al que la Sombra había asaltado cuando se adentraba en el bosque y se había quedado sin nada. Aunque Deirdre sospechaba que la voluntad de cooperar de los hombres de Pagan había tenido más que ver con la agradable naturaleza y el hermoso semblante de Miriel que con la caballerosidad.

Al final, a pesar de su determinación de mantenerse ocupada con otras cosas, Deirdre se vio arrastrada, por curiosidad, a la liza. Logró que nadie advirtiera su presencia ocultándose en las sombras de las casetas de los perros. Desde allí, observó cómo su marido sometía a sus hombres a rigurosos ejercicios físicos, lanzándose bolsas de tela llenas de cota de malla de un lado a otro hasta que apenas podían levantar los brazos. Mientras tanto, sus caballeros atacaban por turnos el estafermo, y lo hacían girar con tanta fuerza que creyó que saldría disparado del poste. Después de eso, Pagan los puso a todos en línea y los hizo mantenerse erguidos; si se encorvaban un poco, les daba con la parte plana de la espada. Luego les hizo ensayar fintas, pero no unas decenas, como Deirdre hacía para calentar, sino cientos y con la armadura completa.

Arrugó la frente en señal de desaprobación. Todos lo odiarían al final del día, seguro.

El siguiente agravio de Pagan fue retar a los caballeros de Rivenloch a luchar cuerpo a cuerpo con él. Uno a uno aceptaron el desafío, y uno a uno fueron derribados por su fuerza, arrojados al polvo como si fueran desperdicios. Deirdre negó con la cabeza. Antes del anochecer, Pagan terminaría apuñalado por la espalda.

Cuando lo vio arrollar al joven Kenneth, el más joven de sus hombres, tumbándolo tan fácilmente como si fuera un cachorro, sus instintos tomaron el mando. Se apartó de la pared de la perrera decidida a reparar el agravio, pero antes de emerger siquiera de las sombras, se paró en seco, atónita ante lo que estaba viendo. Pagan, riendo triunfante, se puso en pie de un salto, ayudó a Kenneth a levantarse del suelo y revolvió el pelo del muchacho. Y, para su sorpresa, Kenneth exhibía una sonrisa de oreja a oreja. De hecho, todos sus hombres parecían contentos. Aunque les sangrara la nariz o tuvieran un ojo a la funerala, sus rostros estaban iluminados por una satisfecha sonrisa.

¿Dónde estaba su cólera? ¿Y su pundonor? Los habían apaleado, sacudido y magullado durante horas. Un normando, sin ayuda de nadie, les había dado una buena paliza. ¿Por qué no estaban indignados?

Se dejó caer contra la pared, desconcertada. ¿Cómo lo había hecho? ¿Cómo había logrado Pagan maltratarlos tan despiadadamente y, aun así, ganarse no sólo su respeto sino también su obvia adoración? Porque eso era lo que brillaba en los ojos de Kenneth. El muchacho realmente adoraba a Pagan. Por lo visto, como todos los demás hombres.

Suspiró admirada. Quizá ella nunca había entendido al género masculino. Era como si, al vencer sus cuerpos, Pagan se hubiera ganado de algún modo sus corazones.

Miró al suelo, pensativa, dándole vueltas a esa idea. Luego levantó la vista para contemplar al guapo normando de espaldas anchas y pelo alborotado, ojos brillantes y dientes perfectos. Tal vez, pensó estremecida, era la misma táctica que tenía previsto usar con ella.

Deirdre pasó toda la velada tan inquieta como un ratón a la espera del ataque del gato, especulando sobre el momento en que Pagan le reclamaría su beso. Sentada a su lado a la hora de la cena, mientras él bromeaba con los hombres de Rivenloch y ella picoteaba algo de carne, se preguntó si lo haría allí mismo, delante de todos.

Pero no fue así.

Tampoco se acercó a ella cuando Boniface, acompañado del laúd, cantó una canción subida de tono sobre un hombre con tres esposas.

Cuando su padre empezó una partida de dados con sir Warin, que le guiñó un ojo a Miriel con complicidad antes de comenzar a apostar, Pagan tampoco hizo ademán alguno de ir a rodearla con los brazos para reclamar su beso.

Debía de haberse olvidado de ella. A juzgar por lo atentas que estaban las sirvientas esa noche, rellenándole la copa cada vez que daba un sorbo y comentando con entusiasmo su impresionante apetito, era muy probable que sus atenciones le hubieran endurecido la entrepierna ablandándole el cerebro.

Y cuando una criada normanda le echó la cerveza encima y se abalanzó de inmediato a limpiársela, Deirdre decidió que ya tenía bastante. Dejó la servilleta sobre la mesa y se excusó. Tal vez a Pagan le apeteciera actuar como un adúltero medio lerdo, pero ella no tenía intención de ser testigo de su idiotez.

Subió la escalera como un vendaval, maldiciendo a cada paso a los hombres por ser unos animales en celo. Sin darse cuenta de que la seguían, abrió la puerta recién reparada de su alcoba, entró y, cuando iba a volverse para cerrarla de golpe, una mano grande la sujetó.

Pagan. Dio un respingo.

Él abrió más la puerta y entró en la habitación.

—Reflejos de gato —bromeó él.

Con el corazón en la garganta, Deirdre aún logró replicarle:

—Los gatos tienen garras, que lo sepas.

—Que sepas tú —replicó, cerrando la puerta tras de sí—, que yo sé cómo hacer ronronear a los gatos.

Ella sintió que se ruborizaba.

—¿Has olvidado nuestro trato? —preguntó Pagan, acercándose y retirándole un mechón suelto de la mejilla.

La joven se encogió automáticamente.

Él le levantó la barbilla con el nudillo y estudió su rostro.

—Te has ido muy de prisa.

—Parecías… —Apartó la barbilla—. Distraído.

—¿Ah, sí? —Una chispa de complacencia brilló en su mirada.

A pesar de estar enfadada con él, notó que el pulso se le aceleraba mientras la miraba. Deirdre había estado preparándose toda la tarde para aquel momento como si fuera un torneo pendiente. No había dejado de recordarse que, después de todo, no era más que un beso. Podía soportar un beso. Bastaría con que pensara en otra cosa (en la esgrima o en su caballo o en los leales caballeros de Rivenloch) mientras Pagan se cobraba lo que le debía.

Tragó saliva. Apenas estaban a un palmo de distancia. Los ojos verdes de él brillaban, y reflejaban calma, tranquilidad, superioridad. Esbozó una pícara sonrisa ladeada. Entonces ella recordó lo mucho que la atraía. O al menos lo recordó su cuerpo. Su corazón revoloteó como una polilla enjaulada, se le aceleró la respiración y la sangre le calentó las mejillas.

¡Malditos fueran sus ojos! No podía permitir que la pusiera nerviosa. Debía permanecer indiferente, desapasionada. No debía olvidar que aquella transacción no era más que un simple acuerdo comercial, no muy distinto de su propio matrimonio. Pero a pesar de su empeño, la voz le salió como un susurro quebrado.

—¿Éste es el lugar que has elegido? ¿Nuestra alcoba?

Él se limitó a esbozar aquella sonrisa enloquecedoramente perversa y a recorrer con la mirada todo su cuerpo. Allí donde se detenía, la piel de ella hormigueaba, como si ansiara algo más que un simple examen.

Entonces, Pagan le echó la mano al escote del vestido y, antes de que Deirdre pudiera protestar, se lo bajó por el hombro hasta dejarle un pecho al descubierto.

—Éste es el lugar que he elegido —murmuró en respuesta.

Capítulo    17

Deirde, boquiabierta, abrió unos ojos como platos. El muy sinvergüenza la había engañado.

—No.

—Oh, sí —ronroneó Pagan con los ojos brumosos de deseo.

—No —repitió ella, negando con la cabeza, atónita.

—Me has dado tu palabra —le advirtió él.

Deirdre cerró la boca. Tenía razón, el condenado. Había sido endemoniadamente listo atrapándola con un juego de palabras, y ella había sido lo bastante tonta como para acceder a sus condiciones.

—Un beso —susurró Pagan, alargando la mano para pasarle con audacia y de forma tentadora el pulgar por la parte inferior del pecho.

Ella bajó los párpados cuando una inesperada oleada de deseo le recorrió el cuerpo entero.

—Qué suave —suspiró él, acariciando su piel desnuda con la yema de los dedos—. Y qué calentita.

En contra de su voluntad, su cuerpo respondió, derritiéndose, tensándose, ansiándolo. Cerró los ojos con fuerza.

Mientras le tomaba el pecho con una mano, sopesándolo en la palma, se inclinó hacia adelante, rozando su mejilla con la suya, y le dijo en voz baja al oído:

—Es tan hermoso… Como un melocotón… maduro… y muy dulce.

Ella se mordió el labio mientras esas palabras se abrían paso entre sus pensamientos, atrapándola como por embrujo.

Con una mano en su espalda, Pagan acercó las caderas de ella contra las suyas, apretándole el vientre con la pétrea manifestación de su deseo.

—Siente lo ávido que estoy de ti —murmuró.

Su cálido aliento le erizó el vello de la nuca y, mientras sus dedos danzaban ligeros por la sensible piel de su pecho, notó que le flaqueaban las rodillas.

—¿Me lo cobro ya? —susurró él.

—Sí —respondió ella cerrando los ojos aún con más fuerza.

Pero a él no le satisfizo la respuesta.

—Tienes miedo.

—No.

Aunque se negaba a abrir los ojos. No quería ver el deseo en su mirada lasciva, la perversa curva de su sonrisa.

—Entonces, mírame.

Deirdre respiró hondo, se obligó a abrir los ojos y se quedó pasmada.

Pagan no sonreía. Y en sus ojos no se reflejaba la autocomplacencia que ella había esperado. De hecho, parecía casi… indefenso, como si también él se hubiera visto arrastrado por la corriente que había surgido entre ellos… en contra de su voluntad.

Mientras lo miraba, lo vio tragar saliva y notó que se le tensaba el músculo de la mandíbula, como si estuviera ejerciendo una suprema contención. Entonces repitió, como para recordárselo a sí mismo:

—Sólo un beso. Nada más.

Inclinó la cabeza y ella se estremeció cuando su pelo le rozó el hombro, luego más y más abajo, hasta que sintió su aliento húmedo acariciándole la piel. El pezón se le endureció al instante, y contuvo la respiración, temiendo aunque deseando lo que se avecinaba. La tensión era insoportable.

Entonces, Pagan posó sus labios, calientes, húmedos y tiernos, sobre su piel. Deirdre tomó aliento, estremecida por la sensación. El beso fue primero suave, mientras su boca la rodeaba despacio, humedeciéndole la piel con la lengua. Luchó contra el poderoso placer, ahogando el gemido que le nacía en la garganta. Entonces Pagan aumentó la presión, abarcándola más con los labios. Cielo santo, era como si la atravesara un rayo que prendiera fuego a sus venas. Y aunque el beso se centraba sólo en aquel punto, podía sentir el eco del éxtasis por todo su cuerpo, en los oídos, en su otro pecho, entre las piernas.

Lo oyó gemir desde lo más profundo de su garganta. Era sonido de lujuria animal, sí, pero también de adoración y entrega. Un sonido erótico que llevó a Deirdre al borde de la rendición. Echó la cabeza hacia atrás, gozando de aquel magnífico tormento, sin darse cuenta de que sus dedos se habían hundido por su cuenta en el pelo de él.

Pagan se sentía como si lo arrastrara un río embravecido, completamente descontrolado, presa de un remolino incesante que lo alejaba cada vez más de la orilla. Sin embargo, no se sentía capaz de hacer nada para ponerse a salvo, ni estaba dispuesto a hacerlo.

No es que nunca hubiera besado un pecho, y de mujeres mucho más exuberantes que Deirdre. Los senos femeninos eran una de las más exquisitas creaciones de Dios; suaves, flexibles y deliciosos, y él los adoraba tanto como cualquier hombre. Pero esa adoración jamás había tenido en él un efecto tan intenso.

Profirió un gemido, fruto de aquella agonía de la que era el único responsable. Dios, la deseaba. Con todas las fibras de su ser. Su lengua nunca había probado nada tan dulce, y saboreaba aquella piel como un hambriento sentado a la mesa de un rey. Su cuerpo se estremecía recorrido por una lujuria que apenas podía contener, y su sexo latía con insistencia, exigiendo alivio.

Había creído que su deseo ya no podía aumentar, que su fuerza de voluntad se había sometido a la máxima tensión soportable, pero cuando notó que las manos de ella le acercaban aún más la cabeza a su pecho, sujetándolo, acogiéndolo, su anhelo creció como el oleaje de un río, arrebatándole la razón, la preocupación.

Cómo la deseaba. No, cómo la necesitaba.

¡Maldita fuera su promesa! ¡Maldito su honor! ¡Debía tomarla ya!

Deirdre gimió una vez más de dulce aflicción. Ese sonido tan suave, tan lleno de anhelo femenino, era una garantía de que en esa ocasión no lo rechazaría.

Y sin embargo desde lo más profundo de su deseo, la maldita mujer logró combatir de algún modo sus propios instintos con una terquedad que desafiaba a la naturaleza.

—¡No! —espetó con la respiración entrecortada, su negativa en descarada contradicción con su tenso abrazo—. ¡Basta!

La incredulidad, la consternación y el agravio se debatían en el interior de Pagan. ¿Basta? No podía hablar en serio. Ella lo deseaba. Él sabía que era así. ¿Cómo podía negársele?

Pero cuando empezó a tirarle del pelo para apartarlo, le quedó perfectamente claro que pretendía volver a frustrarlo. Arrancó su pecho de su boca después de haberle despertado el apetito para un banquete que no se serviría jamás.

Retrocedió un paso, tambaleándose, incapaz de hacer otra cosa que mirarla fijamente, con los ojos entornados, la boca abierta, la respiración agitada y convulsa. También Deirdre parecía aturdida por el anhelo, sujetándose desmañadamente el vestido para volver a taparse el hombro.

Durante un rato, en la alcoba no se oyó más que el contrapunto de sus respiraciones agitadas.

Cuando ella habló al fin, su voz sonó ronca y trémula.

—Ya he pagado el precio impuesto. ¿Por la mañana, entonces… en la liza… al amanecer?

Pagan cerró la boca despacio y con fuerza, hasta hacer rechinar los dientes. ¿Cómo se atrevía a reducir aquel momento de pasión compartida a un mero trato? Seguramente era consciente de que se trataba de mucho más que eso. ¿Es que no tenía corazón? ¿Era hielo lo que corría por sus venas?

—Sí —gruñó él, reprimiendo la necesidad imperiosa de estampar el puño en la pared de pura frustración.

Deirdre asintió bruscamente con la cabeza, luego le dio la espalda y fingió ocuparse en retirar el cubrecama, deshaciéndose de él, en apariencia tan fácilmente como uno se deshace de una mosca muerta.

Pagan estaba furibundo de impotencia, resistiendo el deseo abrumador de agarrarla por el brazo, darle la vuelta y besarla con tanta furia que los labios le ardieran durante días. Pero él mismo lo había dicho: un beso. Nada más.

De modo que giró sobre sus talones y salió al pasillo como un huracán, cerrando de golpe la puerta con tanta fuerza que oyó caer al suelo algunas de las armas colgadas en las paredes de la alcoba.

Se acostaría con la primera mujer que viera, se prometió mientras bajaba ruidosamente la escalera. Ya no podía soportar más frustración. ¡Por todos los demonios! Contener así el oleaje de la pasión no era saludable.

Al entrar en el gran salón, divisó a la doncella que les había servido la cena, trajinando arriba y abajo, esquivando a las otras criadas que recogían las mesas de caballete. La chica le sonrió coqueta. Él arqueó una ceja y le señaló la despensa con la cabeza. Ella sonrió aún más.

En su estado, no le llevaría más que un instante o dos aliviar su tensión. Al otro lado de la sala, el padre de Deirdre reunía a los hombres a su alrededor para jugar su partida nocturna de dados. Pagan sería discreto, nadie se daría cuenta.

Vio cómo la muchacha pasaba con disimulo a través de las cortinas de la despensa, esperó un momento y luego se encaminó al lugar por donde ella había desaparecido.

El lugar estaba oscuro y frío, y olía a queso curado. Habría preferido un sitio más cómodo, pero su necesidad era urgente.

La risita tonta de la chica lo condujo al rincón peor iluminado de la estancia. Pagan no perdió el tiempo, la cogió por los hombros y le plantó un brusco beso en los labios impacientes. Mientras ella se acercaba contoneándose y levantándose las faldas, él le metió un dedo por el pronunciado escote y liberó uno de sus pechos generosos. Al tiempo que ladeaba la boca sobre la de ella, masajeó la carne blanda de la rolliza mama de la joven con la palma de la mano. Tampoco aquello le llevaría más de un instante, pensó. Y luego tendría por fin su merecida recompensa.

Pero mientras se servía de aquel cuerpo dócil y dispuesto, se percató de que ella no le alborotaba el corazón como Deirdre. No le robaba el aliento. Ninguna oleada de deseo lo invadía. Su boca no era ni mucho menos tan dulce como la de su esposa. Hasta sus gemidos de placer parecían fingidos y huecos en contraste con los irregulares de Deirdre.

Se apartó de la chica con violencia y notó que el miembro se le quedaba flácido.

—¡Por las barbas de Lucifer! —murmuró.

—¿Qué pasa? —preguntó la criada.

—¡Vete! —bramó él—. ¡Fuera!

Decepcionada, ella se fue mascullando.

Cuando se hubo marchado, Pagan se inclinó para apoyarse en la pared y, exasperado, se dio de cabezazos contra el yeso frío. Nunca antes su cuerpo se había confabulado contra él de aquella forma tan despiadada. Era absurdo. Se sentía como un golfillo que prefería morirse de hambre a comer cualquier cosa que no fueran los manjares del señor.

Por la mañana, se prometió, agotaría a Deirdre en la liza; entrenaría con ella hasta que se desplomara de cansancio. Quizá así no le quedaran fuerzas para resistírsele.

—¡Levántate, holgazana! Ya hace rato que ha amanecido. —Pagan le dio a Deirdre una palmada en el trasero, y ella se despertó sobresaltada.

Incluso antes de abrir los ojos, metió la mano instintivamente debajo de la almohada en busca de una arma, pero no encontró ninguna.

—¿Dónde está mi daga? —masculló.

Él abrió de golpe las contraventanas y dejó que entrara la luz del sol naciente.

—Duermes con un caballero de Cameliard que te protege —le contestó, ciñéndose el cinto de la espada—. No necesitas ninguna daga.

Deirdre frunció el cejo, pero obviamente tenía demasiado sueño para discutir. Se incorporó, con los ojos medio cerrados, el pelo en un desorden fascinante, los hombros deliciosamente desnudos.

Pero Pagan se obligó a apartar la mirada. Había pasado la noche en vela, viendo disfrutar a su tentadora esposa de un sueño reparador, mientras él yacía a sólo unos centímetros de ella, inquieto y frustrado, y había llegado a la conclusión de que deseándola no hacía más que torturarse. Por su comportamiento de la noche anterior, era evidente que Deirdre no se sentía atormentada del mismo modo. Quizá experimentara cierto anhelo femenino, puede que se sintiera agitada por la pasión, pero aun así lograba rechazar el deseo con la resolución de un monje tonsurado.

Muy bien, decidió. Si ella deseaba negar su feminidad, si quería que la trataran como a un hombre, si no buscaba en él más que una alianza política, entonces, maldita fuera, la complacería. Ignoraría los requerimientos de su propio cuerpo. Olvidaría que era su esposa. A sus ojos, no sería distinta de cualquiera de los caballeros. Por difícil que eso resultara de imaginar.

—Estaré en el campo de entrenamiento —le dijo—. No tardes. Tengo un día muy ocupado.

Antes de que Pagan abriera siquiera la puerta para salir, Deirdre ya se había levantado de la cama y se lanzaba ilusionada a por su loriga. Él no se atrevió a volverse. La sabía desnuda, en todo su esplendor. Si la miraba, jamás llegaría a la liza.

Aún se estaba terminando su desayuno de pan ácimo y cerveza en la liza, haciendo girar distraído el estafermo con la mano, cuando Deirdre se acercó corriendo a la cerca. Cómo conseguía aquella mujer que la cota de malla resultara femenina, no lo sabía, pero se la veía tan deseable como la diosa Atenas, encaminándose hacia él sin aliento.

El sol se levantó mientras ellos realizaban toda una serie de ejercicios militares. Pagan pensó que jamás había tenido un soldado más entregado ni un alumno más voraz. Trabajaron juntos durante más de una hora, y Pagan no demostró clemencia; la entrenó del mismo modo que a sus caballeros. Le hizo levantar cubos de agua para aumentar la fuerza de sus brazos, le enseñó a utilizar todo el peso de su cuerpo en los ataques para lograr así una mayor potencia, y le mostró algunas defensas con escudo que ella no conocía.

Pero él también aprendió. Deirdre poseía una velocidad y una astucia que Pagan jamás había visto en un hombre. Luchaba con asombroso instinto, y puso en práctica un par de trucos innovadores que había pulido para tumbar a oponentes de mayor envergadura que ella.

Para ser un hombre que no acostumbraba a hacer más que una cosa con las mujeres, a Pagan le sorprendió descubrir que disfrutaba bastante de su compañía.

Una pequeña multitud terminó agolpada al otro lado de la cerca, caballeros vestidos con armadura que esperaban para entrar en la liza y que observaban el peculiar combate. Pero, aunque le temblaban los brazos y se le doblaban las piernas, Deirdre se negaba a abandonar.

—¡Vamos! —dijo entre jadeos—. ¡Atácame otra vez!

Él sonrió y negó con la cabeza. Aquella mujer guerrera estaba más concentrada que un cura en una sala a reventar de rameras. Dudaba que se hubiera dado cuenta siquiera de que tenían público.

—Una más, pero ésta es la última —le concedió.

Pagan divisó a los hombres de Rivenloch, los hombres de Deirdre, contemplando la pelea con vivo interés. Por cortesía, no avergonzaría a la joven derrotándola delante de los suyos, pero tampoco quería que lo vieran caer a él bajo su espada, no quería que le perdieran confianza. De algún modo, debía mantener intacto el honor de ambos.

Con una sonrisa pícara, se quitó el yelmo y lo echó a un lado. Naturalmente, por corrección, ella hizo lo mismo. A Pagan se le aceleró el pulso al contemplar su rostro, resplandeciente de sudor, con las mejillas enrojecidas y la boca abierta por la agitada respiración, y aquella expresión de arrobamiento tan parecida a la de deseo. Le resultaba imposible imaginar, tal como la veía en aquellos momentos, que fuera otra cosa más que una mujer de la cabeza a los pies. Tras reafirmarse en su resolución, ejecutó el saludo y adoptó la posición de ataque.

Lucharon un rato moviéndose por toda la liza, y Pagan procuró no aprovechar su ventaja. Sabía que Deirdre terminaría por recurrir a uno de sus trucos y, aunque lo vio venir, no pudo evitar caer víctima del perverso pie que ella le plantó con disimulo detrás del talón. Tropezó y cayó de espaldas con un gran estruendo. Al otro lado de la cerca, pudo oír las distintas reacciones: los vítores de Rivenloch, la indignación de sus propios caballeros. Él estaba allí tumbado, tosiendo a causa del polvo, mientras Deirdre se alzaba triunfante.

Pero entonces, ella cometió el error de tenderle la mano para ayudarlo a levantarse.

Con deliberado propósito, Pagan la cogió por la muñeca y tiró de ella hasta hacerla caer encima de él, le hundió una mano en la cabellera y le dio un beso intenso, húmedo e indiscreto en su atónita boca.

Todos le rieron la gracia.

Pagan lo habría dejado ahí, la habría soltado y la habría ayudado a ponerse en pie. Pero tras el desconcierto inicial, Deirdre, encendida por el combate, por el deseo o por el prurito de igualar su descaro, le devolvió el beso con una pasión tan rápida y fiera como su manejo de la espada. Ladeó la cabeza y cubrió con su boca abierta la de él, buscando con la lengua, anhelante de lo que fuera que albergara él en su interior.

Ya no era broma. La sangre de Pagan, que la lucha había calentado, se concentró en su entrepierna con la furia de un vendaval. Un deseo incontenible se apoderó de él y la multitud se desvaneció de su conciencia.

También Deirdre parecía ajena al mundo. Los gemidos que nacían de lo más hondo de su ser despertaron a la bestia que él llevaba dentro. Una gota del sudor de ella rodó hasta el rostro del hombre mientras sus bocas fundidas hablaban un mismo idioma; el idioma del deseo que allí mismo, en el duro suelo de la liza, bramaba casi con la violencia de una batalla.

El fuerte chirrido de la cerca al abrirse devolvió la razón a Pagan, que interrumpió bruscamente el beso. Por un instante, le pareció ver decepción en los ojos de Deirdre.

¡Cielo santo! ¿Era aquello posible? ¿Se sentía decepcionada? ¿Realmente le deseaba? Una dulce esperanza le llenó el corazón.

Entonces, también ella oyó a los intrusos, y soltó un gritito de espanto. Pagan la soltó y Deirdre se puso en pie como pudo, roja como un tomate. Antes de que él pudiera susurrarle un adiós, ella recuperó la compostura y sus armas y salió disparada de la liza.

—¡Buen combate, señor! —gritó uno.

—Muy bien hecho, milord —soltó otro.

Pagan se levantó de un salto y lanzó una mirada larga y anhelante a su esposa que se alejaba. Se dio cuenta de que lo que sentía al mirarla no era sólo lujuria. No, aquel sentimiento era algo mucho más profundo. Por todos los santos, la admiraba. Antes de que ella estuviera demasiado lejos como para poder oírlo, proclamó:

—Si vosotros, caballeros, demostrarais tanta entrega al entrenamiento como mi esposa, ningún ejército se atrevería a acercarse a Rivenloch.

Por suerte, Deirdre ya había desaparecido cuando sir Benedict bromeó:

—Si nos dieras un besito, milord, quizá no nos importarían las largas horas de entrenamiento.

—Cincuenta levantamientos de cubo, todos —ordenó Pagan.

Los hombres refunfuñaron.

—Cien por protestar.

Capítulo    18

Deirdre se tocaba la boca con dedos nerviosos mientras se dirigía a toda prisa al castillo. Aún tenía los labios húmedos, todavía calientes. ¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué había ocurrido? Pagan y ella estaban luchando con la fiereza de un jabalí furioso y, de pronto, se encontró devolviéndole un beso con idéntica entrega.

Y ahora lo había oído elogiarla delante de sus hombres. Para su consternación, un rubor de complacencia inundó sus mejillas.

Aquello era absurdo. Ella jamás había necesitado que ningún hombre le dijera que era una guerrera capaz. Además, Pagan no era más que un fresco que la había embaucado para que lo besara, maldito fuera su pellejo; un beso que aún perduraba placentero en sus labios.

Sin embargo, mientras peleaban, se había percatado de algo que no había observado en su alcoba, algo que había querido negarle al normando invasor, y que ya no podía refutar: lo respetaba.

A pesar de lo mucho que la enfurecían su petulancia, su despiadada seducción y sus crueles humillaciones, respetaba a aquel sinvergüenza.

Era un hombre fuerte, y desde luego un guerrero incomparable. Pero también era un hombre íntegro y justo. Diplomático y delicado; un modelo de caballerosidad.

Curiosamente, anhelaba impresionarlo. Que alguien así la elogiara en público era sin duda todo un honor.

Que un hombre así la amara…

¡No! No quería pensar en eso. No había sido más que un beso. Uno que le había robado para divertir a sus hombres. Cualquiera que confundiera eso con afecto sería un bobo. Por mucho que a ella le diera vueltas la cabeza y se le acelerara el corazón. Además, alguien tan entregado al arte de la guerra no tenía tiempo para el amor. Para la lujuria sí, pero no para el amor. Daba igual que hubiera detectado en su mirada algo sospechosamente semejante al cariño. Ese tipo de emociones se podían fingir.

Le bastaba con que le concediera cierto grado de consideración. El respeto mutuo podía ser suficiente para sostener su matrimonio. No obstante, pensó, ella respetaba a muchos hombres, pero ninguno le había alborotado así el corazón.

Aquel cariño era peligroso. Había perdido el control en la liza, y todo por un beso. Si se derretía con el simple roce de sus labios, ¿cómo iba a defenderse de un contacto más íntimo? Debía, por supuesto, combatirlo en todo momento. Aunque le hubiera cedido el mando del ejército a Pagan, no le había entregado el control de Rivenloch. Ni lo haría… jamás.

Como testimonio de esa promesa, Deirdre se propuso dedicar el resto del día a ayudar a Miriel a organizar los asuntos domésticos. Con la llegada de tantos normandos a Rivenloch, aún había cuestiones de alojamiento por resolver, víveres que comprar y nuevos sirvientes a los que instruir, además de los habituales conflictos entre los habitantes del castillo y los arrendatarios de tierras que había que solucionar.

Pero para su exasperación, cuando se dispuso a hacer algunos cambios y dar algunas órdenes, descubrió que su marido ya había metido bien sus zarpas en los asuntos de Rivenloch. Cuando ordenó a un par de criados escoceses que sacudieran el polvo de los tapices, le contestaron que ya lo habían hecho, por orden de Pagan. Cuando intentó que tres doncellas normandas remendasen sobrevestas, se quejaron de que Pagan ya les había dicho que lavaran la ropa de cama. Los muchachos de las cocinas a quienes pensaba pedir que fregaran las cazuelas se habían ido al lago a pescar. Por orden de Pagan.

Por lo visto, revocaba todas sus instrucciones, reasignaba a los criados a capricho, trasladaba y volvía a trasladar el mobiliario a su antojo y, para mayor horror de Deirdre, ya había mandado derribar las paredes de algunas de las dependencias del castillo. Creyó haber visto ya lo peor de su intromisión mientras miraba fijamente la herrería derruida, los tablones astillados y podridos tirados en la hierba como huesos chamuscados, pero al volver la esquina de la torre occidental, nada la había preparado para el espectáculo que apareció ante sus ojos. Allí en el patio. Una pequeña multitud rodeaba el poste de flagelación del castillo. Deirdre frunció el cejo. Ese poste nunca se usaba. En Rivenloch, la desobediencia solía castigarse con la asignación de tareas desagradables a los infractores, o con multas severas en género o moneda.

Asomándose entre los curiosos, pudo ver a dos muchachos amarrados al poste, cara a cara. Las camisas les colgaban sueltas sobre las caderas, las espaldas flacas y pálidas al descubierto, aún sin señalar. Se los veía temblar de miedo mientras una vara de sauce azotaba el aire cerca de ellos, como halcón hambriento que se lanza en picado a por su presa. No podía distinguir las caras de los dos chicos, pero se le cayó el alma a los pies al reconocer una cabellera de un rojo encendido.

¡Por todos los demonios!

Pagan con la fusta cortó el aire una vez más, preparándose para impartir al primer muchacho su castigo cuando un grito femenino lo detuvo.

—¡No!

Suspiró. Ya era de por sí una tarea bastante desagradable tener que castigar a unos chicos cuyas espaldas probablemente jamás hubieran sentido una vara (de ahí que se hubiera encargado él mismo en lugar de pedírselo a algún guerrero desmañado, como sir Rauve d’Honore, que posiblemente se habría excedido en los golpes) como para que encima una doncella de corazón blando interrumpiera su administración de justicia…

—¡No lo hagas! —gritó ella.

Se volvió hacia la voz con una mirada de desaprobación y maldijo en voz baja. Se trataba de Deirdre, que se abría paso entre la sobresaltada multitud con la mirada furiosa de un vikingo embravecido.

Pagan apretó la fusta con fuerza. ¿Por qué tenía que aparecer justo entonces? ¿Por qué tenía que desafiarlo a todas horas?

—¡Vuelve a tus cosas, mujer! —le espetó.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —bramó ella, en respuesta.

Y casi pudo notar cómo se le erizaba el vello de la nuca.

—¡Esposa! —vociferó—. ¡Aléjate de aquí!

Pero la osada joven ignoró su advertencia. Se abalanzó sobre el más pequeño de los muchachos y lo cubrió con su propio cuerpo.

—No —contestó, mirándolo por encima del hombro.

Un hombre menos noble habría dejado que el primer golpe aterrizara en la espalda de la rebelde Deirdre, para que aprendiera la lección, pero la caballerosidad de Pagan la libró del impacto de su cólera. En cambio, cortó de nuevo en el aire con la fusta de sauce, muy cerca de ella, asustando al chico, que empezó a lloriquear protegido por su cuerpo.

—Esto no es de tu incumbencia, damisela —le advirtió—. Ya he juzgado a estos ladrones. Ahora voy a castigarlos. Si no tienes estómago para verlo, ve dentro y tápate los ojos, pero deja que siga con lo mío.

Pagan vio cómo su esposa enderezaba la espalda, irguiéndose en actitud de auténtico desafío y le gruñía por encima del hombro:

—Ni hablar.

Se hizo el silencio, tan frío y repentino como la escarcha en invierno. Durante un tenso instante, nadie se atrevió a hablar o a moverse.

Pagan, al límite de su paciencia, habló al fin. Sus palabras resonaron amenazadoras.

—Hay sitio para tres en el poste de flagelación, milady.

La exclamación contenida que se extendió entre la multitud como la descarga de un rayo le produjo una perversa satisfacción. Pero ésta no duró mucho. Aunque los habitantes del castillo creyeron su amenaza, obviamente Deirdre no. Se volvió para mirarlo a la cara, alzó la barbilla y lo desafió:

—Como quieras.

Los allí presentes volvieron a soltar un murmullo de asombro, y Pagan frunció los ojos. Por un instante, mientras estudiaba el hermoso rostro de su testaruda esposa, lamentó no haberse acostado con ella desde el primer momento en que la vio. Seguramente, si se hubiera hecho con su cuerpo, habría conseguido doblegarla antes.

Pero mientras contemplaba su rostro valiente, resuelto y vibrante, era del todo consciente de que Deirdre no era una cualquiera a la que pudiera domar y conquistar con sexo. Era su esposa. Y con una personalidad extraordinaria; una mujer habituada al poder y al control, que no temía blandir una espada, que había sido administradora de Rivenloch y que merecía su respeto; alguien que tenía sus propias opiniones.

Demonios.

Suponía que ahora debía escuchar esas opiniones.

Pero no delante de un puñado de mirones atónitos y chismosos.

—¡Dejadnos! —ordenó—. Todos.

La multitud se dispersó de mala gana, mascullando protestas mientras salían corriendo, probablemente preguntándose si su nuevo administrador zurraría a su rebelde esposa.

Cuando se hubieron ido, Pagan se volvió de nuevo hacia Deirdre. Ella permanecía inmóvil, su mirada tan firme como el paso de un caballo de guerra, si bien detectó cierta incertidumbre en sus puños apretados. Por lo visto, también pensaba que quizá él fuera a usar la fuerza.

Incapaz de seguir enfadado al verla asustada, meneó la cabeza burlándose de sí mismo.

—Bueno, milady, así pues, si el motivo no es porque no tienes estómago, ¿en qué se basa tu objeción? —preguntó, alargando las palabras.

Ella dejó de apretar los puños, aliviada.

—Conozco a estos muchachos. Son los hijos de Lachanburn, del norte.

Él inspiró hondo. De modo que no era un problema de estómago, sino de corazón. Pero uno no podía permitir que el corazón lo disuadiera de defender la justicia.

—Da igual de quién sean hijos. Son ladrones.

—¿Ladrones? —exclamó ella extrañada.

Él asintió con la cabeza.

—¿Qué delito han cometido?

—Han robado bienes de Rivenloch.

—¿Qué bienes?

Pagan señaló con la cabeza hacia los establos, donde había atadas un par de greñudas vacas bermejas.

—¿Eso es todo? —preguntó Deirdre.

—¿Cómo que si eso es todo? —saltó él.

—¿Sólo dos vacas?

Su marido frunció el cejo, molesto.

—Sí, dos vacas que podrían dar de comer al castillo entero todo el invierno.

Ella se limitó a mirarlo, como si le costara encontrar las palabras adecuadas.

—Deja que se vayan —dijo al fin.

—¿Qué?

—Que se vayan. Hemos recuperado el ganado, así que déjalos marchar.

«Por eso —pensó—, jamás debe pedirse consejo a una mujer». Negó con la cabeza con rotundidad.

—Deben afrontar las consecuencias de sus acciones o nunca aprenderán.

—Tú no lo entiendes —contestó ella.

—La que no lo entiende eres tú. Si no azotas al perro que te muerde, te volverá a morder.

—Ya los has asustado bastante. Mira cómo tiemblan —añadió, señalando a los chicos, que estiraban el cuello para seguir el curioso intercambio.

—Tiemblan ahora, pero antes de llegar a casa se les habrá olvidado. Unos cuantos azotes los ayudarán a recordar.

Deirdre resopló con fuerza. ¡Maldito normando metomentodo! Si no se hubiera inmiscuido en los asuntos del castillo y hubiera dejado las cuestiones legales en sus manos, ahora ella no estaría allí, atrapada entre los hijos del cascarrabias de su vecino y la fusta de sauce del cruel normando. Y no tendría que perder el tiempo explicándole los entresijos del robo de ganado de los escoceses a un hombre que probablemente azotaba a los niños por coger pastelillos de la cocina.

Pero maldita fuera su estampa, ahora Pagan era el administrador de Rivenloch, era él quien blandía la vara y podía decir en su favor que había vacilado lo suficiente como para escucharla. Tarde o temprano tendría que enseñarle las costumbres del país. Aquél podía ser el momento.

—No son ladrones —dijo—. No exactamente.

—¿Cómo que no exactamente?

Alzó las manos al aire.

—Los hemos pillado con los lazos al cuello de las vacas, tirando de las pobres bestias por el monte.

—No es tan sencillo —añadió Deirdre con una mueca.

Pagan, impaciente e irritado, se golpeteó el muslo con la fusta.

—Pues explícamelo rápido. Tu demora del castigo no hace más que aumentar el tormento de los muchachos.

Ella se mordió la comisura del labio. Era difícil explicárselo a un forastero.

—Se llevan las vacas a modo de… retribución.

—¿Retribución?

—Sí.

—¿Por? —quiso saber él.

—Por las dos que les robamos nosotras el año pasado.

—¿¡Qué!? —estalló Pagan.

Sabía que no lo entendería.

—¿Por qué no… los dejas marchar y luego te lo explico?

—No. Explícamelo ahora.

—Mira —empezó ella—. Si los retienes aquí, su padre se va a… preocupar.

De hecho, el hombre probablemente exigiera la cabeza de Pagan en una bandeja, pero eso no se lo iba a contar.

—Lachanburn mandará a sus hombres a buscarlos. Si descubren que los retenemos en Rivenloch…

Pero él parecía obsesionado con el robo de ganado.

—¿Les robasteis dos de sus vacas?

—Son costumbres escocesas —suspiró Deirdre—. Ellos nos roban el ganado y nosotros les robamos el suyo. Ha sido así durante generaciones.

Pagan pestañeó, atónito, como si le hubiera dicho que el mundo estaba hecho de queso.

—El robo de ganado es una especie de… rivalidad amistosa entre los chavales de Rivenloch y los de Lachanburn —prosiguió ella.

Él se la quedó mirando, perplejo, preguntándose sin duda si los escoceses estaban completamente locos.

—Increíble —murmuró.

—Insisto en que los dejes marchar.

Pagan no respondió de inmediato. Estaba claro que no sólo no se creía la explicación, sino que tampoco la aprobaba. Además, era evidente que no le gustaba que ella insistiera en lo que fuera.

Al fin, pareció tomar una decisión. Con un gesto ceñudo, se enderezó y irguió por completo su imponente estatura, luego se dio unos golpecitos con la vara de sauce en la palma de la mano izquierda. A continuación, frunció los ojos hasta convertirlos en dos rendijas verdes.

—Te he escuchado, damisela —dijo; después dio la orden inapelable—: Retírate.

Capítulo    19

A Deirde se le cayó el alma a los pies y su cólera aumentó. No tenía intención alguna de apartarse. No sólo debía su protección a los muchachos de Lachanburn, sino que además no deseaba enfrentarse a la ira de su padre cuando descubriera que se había azotado públicamente a sus queridos hijos.

—No pienso hacerlo —replicó ella con firmeza—. Tendrás que azotarme a mí también.

Entonces, para asombro de Deirdre, Pagan esbozó una sonrisa burlona.

—Me has malinterpretado, milady. Has conseguido su libertad —explicó, arrojando la vara de sauce al suelo—. Retírate.

Ella parpadeó, confundida.

Al parecer, algunos osados habitantes de Rivenloch se habían quedado cerca a pesar de las órdenes de Pagan, y aplaudieron entonces; algo que a éste no le sentó muy bien. Impaciente, le hizo señas a Deirdre para que se apartara. Aturdida por su victoria, la joven lo hizo tambaleándose mientras su marido se acercaba al poste de flagelación y sacaba su daga.

—Oídme bien, cachorros —les dijo a los chicos mientras les cortaba las ataduras—. Quedáis libres sólo por la clemencia de lady Deirdre. Procurad que no os vuelva a pillar robando, porque no volveré a ser tan compasivo.

Al quedar libres, los muchachos permanecieron quietos el uno al lado del otro. Con sus cuerpos enjutos y sus matas de rizos anaranjados, parecían velas idénticas de cera rematadas por una llama luminosa. Los ojos, muy abiertos, les brillaban con solemnidad mientras miraban a Pagan. Él les recolocó las camisas sobre los flacos hombros, y Deirdre lo oyó murmurar:

—La próxima vez, tapaos la cabeza. Ese pelo pelirrojo vuestro se ve a kilómetros de distancia. —A continuación, con una palmada en las espaldas, los hizo salir corriendo por la puerta.

Luego se volvió hacia ella, frunciendo de pronto el cejo, y Deirdre se dio cuenta de que, a pesar de su apariencia irritable, no era más peligroso que un perro que ladra sin por ello dejar de menear la cola. De repente, la sorprendió una emoción que no sabía cómo llamar, una sensación que le calentó el corazón y le alegró el ánimo. Un sentimiento poderoso que la hizo sentirse enormemente vulnerable.

Murmuró un «gracias» precipitado, se excusó y se retiró al gran salón. Allí, ayudó a Miriel con los preparativos de la cena e intentó convencerse de que no era amor lo que sentía por su marido, porque eso sería una estupidez. No, no era más que aprecio por la equidad con que había tratado a los muchachos de Lachanburn y el gozo de su propio pequeño triunfo.

Pero cuando dio comienzo la cena y Pagan llegó vestido con sus calzones normandos y una túnica de color verde que se ajustaba a la perfección a su magnífico cuerpo y resaltaba su piel dorada por el sol, su opinión se tambaleó seriamente.

Él la miró mientras se sentaba a su lado, y a ella la asombró lo increíblemente verdes que se le veían los ojos aquella noche; como un bosque escocés, hermosos, brillantes y vitales. Cielo santo, estaba tan guapo como Lucifer.

Trató de recomponerse con un trago de sidra.

Pagan estaba de muy buen humor, y bromeaba con sus hombres, pero Deirdre sentía cada una de aquellas risas cálidas como una desvergonzada caricia que amenazaba su compostura. La rodilla de él tocó la suya mientras estaban sentados a la mesa, y notó que no parecía muy dispuesto a apartarla. Sus dedos rozaron los de ella con familiaridad al cortar el venado del tajadero que compartían.

Cuando la joven dejó la servilleta y se excusó para retirarse a su alcoba pretextando dolor de cabeza, se sentía enloquecida. Hasta el último centímetro de su piel se había electrizado, como ocurría con las faldas de seda cuando soplaba viento del norte.

Quizá con suerte, pensó, subiendo a toda prisa la escalera, después de cerrar la puerta de la habitación y mientras se quitaba la ropa, cuando Pagan subiera a acostarse, ella ya estaría dormida, sorda y ciega a su encanto.

Pero el muy sinvergüenza debía de haberle pisado de nuevo los talones, porque apenas acababa de colgar su vestido cuando él irrumpió en la alcoba sobresaltándola, como un niño sorprendido picoteando una tarta.

Se mostró complacido mientras sus ojos voraces recorrían despacio su cuerpo desnudo. Ella contuvo la respiración y su lascivo escrutinio.

Tras un silencio interminable, Deirdre preguntó al fin:

—¿Piensas cerrar la puerta o pretendes que me exhiba así delante de todos los criados?

Pagan sonrió y cerró despacio. Luego arrugó la frente y formuló su reproche:

—Has subido la escalera demasiado de prisa para ser una doncella a la que le duele… ¿qué era? ¿La cabeza?

Ella alzó la barbilla para responder, pero no encontró nada que decir en su defensa.

Él volvió a sonreír, luego se apoyó en la puerta y empezó a quitarse las botas.

—¿Puedo esperar que estés ansiosa por compartir el lecho conmigo esta noche?

El aire frío le tensó los pechos. Al menos confiaba en que hubiese sido el aire frío, y no sus palabras.

—Puedes esperar lo que quieras, pero eso no significa que vaya a ocurrir —le respondió con toda la frialdad de que fue capaz.

Sin mostrarse afectado por ese golpe bajo, Pagan tiró las botas a los pies de la cama y luego se quitó la túnica y la camisa a la vez. Los ojos de Deirdre se dirigieron instantáneamente al corte que ella le había hecho. Cicatrizaba bien, y eso la aliviaba. De hecho, la fina cicatriz no alteraba en absoluto la perfección del cuerpo masculino. Su pecho era liso y terso, bien musculado, y sus hombros lo bastante anchos como para tirar de un carro de bueyes. Por todos los santos, incluso a aquella distancia, verlo hacía que le flaquearan las rodillas.

Tomó aire con dificultad. Después, con fingida indiferencia, se metió en la cama tapándose en seguida.

—En cuanto al incidente de hoy… —empezó, deseando hablar de algo, de cualquier cosa que no fuera la insoportable tensión que había entre ellos.

—¿Incidente? —Pagan comenzó a desatarse los calzones.

—Con los muchachos de Lachanburn —le aclaró tras carraspear.

—¿Sí?

—Habrá… muchas cosas de Rivenloch que probablemente no entiendas.

Él sonrió. Dios, su sonrisa era extraordinaria, deslumbrante.

—Sí, los escoceses sois de otra especie —convino.

—No puedes pretender cambiar las costumbres de la gente. No puedes doblegarlos a tu antojo.

Su sonrisa se volvió perversa.

—Ay, milady, me contentaría con doblegar a mi antojo tan sólo a una. —Se sentó al borde de la cama, y su peso la atrajo hacia él—. ¿Con un beso, quizá?

A Deirdre se le cortó la respiración. De modo que por eso había subido tan de prisa a la habitación. Aún sostenía que le debía un beso, pero ella no era tan tonta. Él ya se lo había cobrado en la liza. Y gracias a Dios que lo había hecho, porque dudaba que en aquellos momentos pudiera soportar otro; menos aún con la agitación con que le martilleaba el corazón cuando él la miraba con sus traviesos ojos verdes.

—Tal vez te falle la memoria —replicó con suficiencia—. Ya te lo has cobrado esta mañana.

Pagan se quedó quieto, con las manos en la cintura de sus calzones sueltos.

—¿Aquello? —replicó con una sonrisa de satisfacción—. Aquello no ha sido un beso.

—Oh, sí, claro que lo ha sido.

—No. —La miró con recelo, el cejo fruncido—. Ese besito rápido no cuenta.

—De besito rápido, nada. Y claro que cuenta.

—¿Cómo puedes decir que ha sido…?

—¿Un beso?

—¡No lo ha sido!

—Pues a mí me lo ha parecido. ¿Tus labios en los míos? Sí, ha sido un beso.

—¡Por las barbas de Lucifer! —La miró furibundo—. Era un beso robado. El que me debes tiene que ser consentido.

—Eso no formaba parte del trato.

Pagan se puso de pie como una bala, los ojos peligrosamente entrecerrados, y Deirdre vio la fuerza con que le subía y le bajaba el pecho a cada respiración. Pero ambos sabían que ella tenía razón. Aquella noche no le debía nada.

Mientras Pagan volvía a atarse los calzones, tirando tan fuerte que arrancó una de las cintas, Deirdre se dio cuenta de la violencia de que era capaz. Mientras volvía a ponerse la camisa con un gruñido grave, pudo ver la intensidad de su furia en sus ojos. Y cuando salió dando un portazo y haciendo traquetear las armas de la pared, comprendió que la paciencia de su marido tenía un límite. Algún día, temió, tomaría sin más lo que era suyo, por muchas promesas que hubiera hecho.

Pagan le dio una patada a la pared del establo, asustando a su caballo. El animal relinchó una vez, luego siguió comiendo avena tan contento. Pero el ánimo del hombre no se aplacaba tan fácilmente. Empezó a pasear nervioso arriba y abajo, pateando balas de paja, polvo y excrementos de ratones.

Estaba harto de las artimañas evasivas de Deirdre y de su vacía seducción. No volvería a caer presa de su astucia, ni dejaría que lo tentara con su delicioso cuerpo para rechazarlo después, cuando su entrepierna estuviese ya latiendo excitada. No era estúpido. Quizá Deirdre sintiera el cosquilleo del deseo, pero a ese paso de caracol lo llevaría más allá de los límites de la locura. Se negó a pasar otra noche en vela al lado de su esposa, anhelando lo que ella no iba a darle… todavía.

Porque no tardaría en sucumbir a él.

Lo sabía. Había sentido el ardor de su cuerpo cuando le había robado aquel beso. Lo que llevaba dentro no tardaría en convertirse en un fuego intenso. Pero mientras tanto, su terquedad y el honor de Pagan los tenían estancados.

Aquella seducción se estaba convirtiendo en una guerra entre ambos. Era obvio que Deirdre estaba decidida a elegir el campo de batalla y establecer las normas de combate, pero era un gran error por parte de él dejar que se saliera con la suya. No. Debía tomar ya las riendas del desbocado caballo del deseo y conducirlo a un territorio que pudiese controlar.

Sin que ella lo supiera.

¿Cómo lo lograría?

Dejó de pasear y se agachó para hacerse una cama de paja en un rincón del establo. Aquella noche haría frío. De hecho, se había visto tentado de llevarse a una joven lechera de camino a los establos para que lo calentara, pero recordó lo que le había ocurrido la última vez que había intentado tener un encuentro amoroso con una criada, así que prefirió cubrirse con la paja para no pasar frío mientras consideraba la estrategia que debía seguir.

La clave fundamental del combate era conocer al enemigo.

¿Qué sabía él de Deirdre?

Parecía responder muy bien en la liza cuando la trataba como a un igual, desafiándola, espoleándola, exigiéndole siempre el máximo. Y, paradójicamente, cuando empezaba a tratarla como a un hombre, le resultaba aún más tentadora. Aquella mañana la había entrenado con dureza, con la intención de dejar al descubierto sus puntos flacos femeninos, y ella lo había dejado pasmado esforzándose más que sus propios hombres.

Sin embargo, bajo aquella armadura, Deirdre ocultaba las suaves curvas de una dama. Cerca de su rígida columna, latía el corazón de una doncella. Había vislumbrado su ternura en su sacrificio por su hermana, al verla cuidar de su padre, o cuando había intervenido en favor de los chicos de Lachanburn. Deirdre quizá pensara como un hombre, pero sentía como una mujer. Se la podía ofender, impresionar, lastimar o complacer tan fácilmente como a cualquiera de ellas.

Y en eso radicaba su dilema.

Tan pronto le estaba dando una amable palmadita en el hombro como estaba deseando llevársela al hueco de escalera más próximo, arrancarle el vestido y tomarla allí mismo.

¿Cómo podía un hombre combatir a un enemigo que era un blanco cambiante, cuyas tácticas eran tan imprevisibles como un vilano de cardo al viento, que igual embestía en la liza como una posesa como se ruborizaba ante la perspectiva de un beso? ¿Cómo se podía derrotar a un enemigo al que no se podía vencer, ni obligarlo a que se rindiera, ni engatusarlo para que lo hiciera?

Se estuvo haciendo estas preguntas hasta bien entrada la noche, mientras la luna iluminaba el mundo que tenía debajo y las estrellas rodaban por el cielo como dados luminosos que predijeran el curso del destino. Al fin se durmió, y cambió las preguntas por sueños.

Con la luz clara del amanecer, le llegó la respuesta. Al abrir los ojos, descubrió que ya no estaba solo. La extraña criada de Miriel, Sung Li, lo miraba fijamente desde arriba.

Se incorporó con un sobresalto. La mirada de la mujer era risueña, y tenía sus pequeñas manos cruzadas delante de ella, en actitud de paciente espera. Pagan ignoraba cuánto tiempo llevaría allí, mirándolo dormir, pero el hecho de que se hubiera acercado sin que él se diera cuenta lo inquietaba mucho.

—¿Qué pasa? —preguntó bruscamente, quitándose la paja del pelo.

Ella chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Jamás tendrás herederos para Rivenloch así, durmiendo con los caballos —le reprochó con franqueza.

Él se quedó boquiabierto.

—Eso no es asunto tuyo.

Impertérrita, ella prosiguió, negando con la cabeza.

—Eres un hombre muy estúpido.

Pagan montó en cólera.

—Cuidado con lo que dices, mujer, o te…

—Ése es tu error —le dijo—. Eres demasiado agresivo. Siempre respondes con amenazas.

Deseaba estrangular a aquella criada insolente. Claro que no podía hacerlo, porque entonces le estaría dando la razón. Se conformó con mirarla ceñudo.

—Escúchame si quieres —dijo Sung Li encogiéndose de hombros—. De ti depende. Pero yo tengo la respuesta que buscas.

Pagan se puso de pie, alzándose imponente sobre ella, para que no olvidara quién era su amo.

—¿Qué respuesta?

—Sólo hay una forma de reclamar su cuerpo —añadió con suficiencia.

A él lo dejó pasmado la agudeza de la anciana. ¿Tenía alguna ventana mística a sus pensamientos, o él había estado tal vez hablando en sueños? Se frotó pensativo la barba incipiente, luego se cruzó de brazos, desafiante, y la miró con desdén.

—¡No me digas!

Sung Li se enderezó todo lo que daba de sí su menudo cuerpo y expuso su consejo con cadencia monótona:

—Primero debes conquistar su corazón.

Pagan la miró indignado. ¿En eso consistía su saber?

—Has oído demasiados madrigales de Boniface —se mofó.

Ella ignoró la burla.

—Hay un antiguo acertijo en tu tierra. Quizá lo hayas oído. ¿Qué es lo que más desea una mujer?

Un acertijo. Pagan odiaba los acertijos. ¿Lo que más deseaba una mujer? Dependería de la mujer.

—¿Sabes la respuesta? —insistió Sung Li.

—Flores. Dulces. Joyas. Podría ser cualquier cosa —refunfuñó él.

—No. Cualquier cosa no —lo corrigió la anciana, con sus negros ojos brillantes. Luego echó un vistazo alrededor, como para asegurarse de que los caballos no escuchaban, y dijo—: Su voluntad. Lo que más desea una mujer es hacer su voluntad.

Pagan frunció los ojos. Qué respuesta tan tonta. Demasiado simple, demasiado general, demasiado vaga.

Y, sin embargo, pensándolo bien… Sí, quizá tuviera razón.

Había intentado obligar a Deirdre a hacer la voluntad de él. Con seducción, con amenazas, con artimañas. Jamás se le había ocurrido someterse a la voluntad de ella. Como guerrero, lo habían entrenado para no rendirse nunca, para no ceder. Pero también Deirdre había sido educada así. Por eso estaban en un punto muerto.

Si la dejaba ganar, si la dejaba salirse con la suya…

Paseó nervioso por el reducido espacio del cubículo de la cuadra.

No sería fácil. Había cuestiones relativas a la defensa y la administración del castillo a las que no se atrevía a renunciar, sencillamente porque él tenía más experiencia. Pero si le consultaba otros asuntos, como por ejemplo el caso de los muchachos de Lachanburn, si la escuchaba y la dejaba participar en la toma de decisiones, tal vez lograra ablandar su corazón.

Y en cuanto ella fuera receptiva, bastaría con una discreta seducción, siempre que le hiciera creer que lo que se hacía era su voluntad.

—Sung Li, creo que he sido injusto con…

Cuando se volvió hacia la criada, ésta se había desvanecido en el aire con la rapidez de una sombra, sin hacer ruido, sin dejar rastro. Pagan se rascó la cabeza. Aquella mujer era una especie de fantasma inescrutable.

Al salir de los establos, sacudiéndose la paja de los calzones y guiñando los ojos para protegerse de la luz del sol, sonrió con nuevo ánimo.

Aunque fuera en contra de todo lo que le habían inculcado, por mucho que contradijera sus instintos más elementales, cuando Deirdre apareciera aquella mañana como una aurora resplandeciente, Pagan dominaría su lujuria natural y procuraría satisfacer los deseos de su esposa.

Si lo lograba, llegada la noche, compartirían algo mucho más agradable que el compañerismo. Sabía exactamente dónde le iba a dar el beso que le debía, y que el cielo la socorriera cuando él se introdujera como un huracán a través de aquella puerta.

Capítulo    20

Deirdre no se podía mover.

No porque no lo intentara, pero de algún modo, el cuerpo se le había agarrotado durante la noche, y ni siquiera el calor del amanecer bastaba para sus articulaciones.

Pagan no había dormido en su cama. No le extrañaba, con lo enfadado que estaba. Pero si creía que así se escaquearía de entrenar con ella, estaba muy equivocado.

Despacio, se volvió de lado para incorporarse, pero al intentar hacer palanca con un brazo, un dolor agudo se lo recorrió como un rayo del codo al hombro.

—Maldita sea —exclamó con voz entrecortada.

Mientras se apoyaba precariamente en el brazo tembloroso, deslizó las piernas con cautela por el borde de la cama. Dios, le dolían como si una carreta le hubiera pasado por encima varias veces. Y, una vez incorporada, todos sus músculos protestaron.

Se había excedido. En su empeño por demostrar de qué sólido material estaba hecha, había entrenado demasiado el día anterior, y ahora sufría las consecuencias.

Entre muecas de dolor y maldiciones, logró pasarse la loriga por la cabeza y dejársela caer por los hombros. No se molestó en ponerse el blindaje, sino que se limitó a ceñirse el cinto de la espada a la cadera con mano trémula. Bajó la escalera, renqueante, pues se sentía las piernas inseguras como las patas de un cordero recién nacido. Ignoraba cómo ocultaría su debilidad a Pagan. Cada paso que daba era una agonía.

Cuando ya estaba cerca de la liza, procuró moverse con la máxima normalidad posible, pero una cría de erizo la habría adelantado sin problemas.

Oyó a Pagan antes de verlo:

—Llegas tarde.

Estaba recostado en la sombra, apoyado en la pared del establo, con las piernas despreocupadamente estiradas y cruzadas a la altura de los tobillos. Sonrió mientras mordisqueaba una pajita. Deirdre se preguntó si habría dormido en las cuadras.

Mientras se acercaba a él, agarrotada, Pagan ladeó la cabeza y la estudió con aquella sonrisa exasperante. Ella arrugó la frente, mortificada. Seguro que debía parecer una vieja encorvada.

—Vamos, vamos —la provocó él—. No seas haragana. ¿Es que no quieres entrenar?

—Claro que quiero. Y no soy haragana —replicó, apretando los dientes.

—He visto a algún pato andar más rápido.

—Tengo… frío —contestó ella, dando la primera excusa que se le ocurrió—. A mis huesos les cuesta un poco entrar en calor.

Pagan escupió la pajita y se levantó, sin dejar de mirarla en ningún momento. Al poco, se cruzó de brazos y chasqueó la lengua.

—Tú no tienes frío —la contradijo—. Apuesto a que ayer levantaste demasiados cubos.

—¿Qué más da? Puedo pelear igual.

La sonrisa del hombre se hizo más amplia.

—Sospecho que creerías que aún podías luchar aunque te faltaran los dos brazos, mujer.

—Los dos brazos y las dos piernas.

La carcajada de Pagan, que resonó con la fuerza y la intensidad de la luz del sol, la sobresaltó. Por lo visto, la noche en los establos lo había serenado.

—Si es lo que deseas… veamos de lo que eres capaz —le dijo él con una palmadita amistosa en el hombro.

Deirdre tomó una rápida bocanada de aire entre los dientes para soportar el dolor que le recorría el brazo entero.

—Bien.

Para su asombro, Pagan fue clemente con ella, teniendo en cuenta que bien podía haberse aprovechado de su indefensión. Durante su entrenamiento, dedicó más tiempo a explicarle las técnicas que a ponerlas en práctica, y le enseñó más estiramientos lentos que ejercicios de fortalecimiento. Deirdre le agradeció su paciencia y su indulgencia, porque, cuando intentó blandir la espada, apenas pudo levantarla hasta la cintura, con lo que su acero resultaba tan mortífero como una soga mojada.

Además, aunque alguna vez se reía de su escasa fuerza, no lo hacía con mala intención, ni siquiera cuando las rodillas se le doblaban y el escudo se le deslizaba de forma penosa, cada vez más abajo.

Ella ya se había estampado un par de veces contra la cerca cuando Pagan le propuso:

—Dejémoslo por hoy.

Por orgullo, se resistía a aceptar.

—Estoy bien —contestó con voz entrecortada—. Puedo…

—Tú estás bien, pero yo estoy agotado. Hazlo por mí.

La joven arqueó una ceja, recelosa. Ni siquiera se lo veía respirar con dificultad. No obstante, asintió con la cabeza y se apoyó en uno de los postes de la cerca.

—No estás agotado.

Él sonrió y se recostó en la cerca, a su lado, descansando los antebrazos sobre uno de los travesaños y mirando hacia el castillo. Deirdre contempló sus manos bien formadas, sus hombros anchos, su cuello fibroso. Ni siquiera había sudado.

—¿Nunca te cansas? —le preguntó.

Él rio, y a ella volvió a sorprenderla la calidez natural de su risa.

—Reservo mi fuerza. Supongo que he aprendido a elegir mis batallas.

Mientras miraba pensativo a lo lejos, Deirdre tuvo la vaga sensación de que hablaba de algo más que del entrenamiento. Para un comandante como Pagan, elegir las batallas era una forma de supervivencia. Quizá fuera incluso la razón por la que había olvidado su enfado. Tal vez había decidido que ella no era una batalla digna de librar, que no era digna de su preocupación.

Debería haberse sentido aliviada. Después de todo, si abandonaba la pelea, si dejaba de insistir en que consumaran el matrimonio, la suya sería una unión perfecta, ¿no? Él podía capitanear el ejército de Rivenloch por su mayor aptitud, pero mientras Deirdre le negara su cuerpo, jamás la dominaría por completo.

Entonces, ¿por qué sintió un vacío en el corazón cuando los hombres de Pagan empezaron a llegar a la liza y él la despidió, como si nada, con otra palmadita en el hombro?

Se sintió aún más vacía cuando, horas más tarde, al pasar por la despensa a por un tentempié de pan de avena, oyó a dos de las criadas de la cocina dándole a la lengua.

—Ya no tardará; uno o dos días como mucho —se relamió una de ellas—. Anoche el señor no durmió en su alcoba.

—Bueno, tampoco durmió en la tuya —bromeó la otra.

—No, pero nos vimos en la fresquera hace dos noches.

—¿Y fue allí para hacer algo contigo o sólo iba a por un trozo de queso?

—Eres una vieja bruja, que lo sepas —le replicó la primera sorbiendo ofendida—. Me levanté las faldas hasta la cintura para él.

—Y te ensartó con su lanza, ¿no?

—No… no exactamente —reconoció la chica tras una pausa. La otra criada rio disimuladamente—. Pero lo hará —añadió en seguida—. Estoy segura. Después de todo, es un hombre, y su mujer no le da nada. —Bajó la voz—. De hecho, hay quien dice que la señora nació sin… los atributos de una mujer.

—¡Qué cosas tienes, Lucy! También se dice que tú naciste descerebrada. ¡Anda, tira!

Deirdre se alejó entonces con sigilo, pero las palabras de aquellas muchachas aún resonaban en su cabeza mientras entraba furtivamente en la fresquera a por algo de comida. Los chismorreos de Lucy respecto a ella no la habían ofendido, hacía tiempo que se había habituado a esas especulaciones. Pero la esencia de la conversación sí le dio que pensar mientras examinaba los estantes de la fresquera.

No se le había ocurrido que Pagan pudiera buscar satisfacción en otra cama.

Cogió una cuña de queso curado y la olfateó, luego volvió a dejarla en el estante.

Lucy tenía razón, Pagan era un hombre. Con sus necesidades. Y seguramente no permitiría que una esposa poco dispuesta le impidiera satisfacerlas.

Tomó un buen trozo de queso cremoso aromatizado y cogió un cuchillo.

De hecho, Pagan no sería el primer marido que prodigaba sus afectos fuera del lecho conyugal.

Clavó el cuchillo en el queso como si quisiera apuñalarlo, y luego se cortó una generosa porción.

Deirdre no era tan ingenua. A pesar de la censura de la Iglesia, sabía que los hombres no tenían reparo en acostarse con quien les apeteciera, hasta con las mujeres de otros hombres, siempre que no los pillaran.

Malhumorada, volvió a dejar el queso donde estaba y, con el cuchillo, empezó a extender en el pan el trozo que se había cortado. Luego miró ceñuda al rincón más oscuro de la fresquera. ¿Habría sido allí donde Lucy se había levantado las faldas? ¿Era aquél el lugar donde Pagan se había visto tentado para que rompiera sus votos matrimoniales?

El pan se partió en dos.

Maldiciendo, dejó el cuchillo. Luego se metió el pan y el queso en la boca, los masticó con saña, y salió de la fresquera, pues no quería pasar ni un instante más en el escenario de la infidelidad de su marido.

Al entrar en el gran salón, con la boca llena de comida, se topó nada menos que con el propio Pagan, sudoroso, polvoriento, sin aliento, obviamente recién llegado de la liza. Que Dios la asistiera, porque, cuando la miraba con aquellos ojos verdes centelleantes, aun sabiendo como sabía ahora que era un sinvergüenza infiel, no podía evitar que se le acelerase el corazón.

—Te estaba buscando —dijo él. Luego, incapaz de pasar por alto los carrillos llenos de Deirdre, añadió con una sonrisa de satisfacción—. ¿Hay hambre?

Ella no se atrevió a responder. Lo habría rociado de pan con queso. Abochornada, miró fijamente al suelo cubierto de juncos y siguió masticando, con la esperanza de poder tragarse aquella bola seca de comida sin ahogarse.

—Tengo que comentar contigo algunas mejoras de las defensas de Rivenloch —prosiguió Pagan.

Ella lo miró confundida.

—Estoy pensando en construir un foso.

—¿Un foso? —farfulló Deirdre con la boca aún llena de pan. Lo diría en broma.

De pronto, él le cogió la mano.

—Ven —dijo, sin darle oportunidad de negarse, pues tiró de ella como se tiraría de un niño. La joven podía haberse resistido, pero el brillo vivo y casi infantil de los ojos de Pagan mientras la arrastraba por el gran salón la hizo dejarlo salirse con la suya. Su entusiasmo era contagioso, y el agradable tacto de su mano callosa y húmeda la hizo olvidarse en seguida de Lucy y de la fresquera.

Sin soltarla, salió del torreón, atravesó el patio iluminado por el sol, pasó por la capilla, los huertos y los talleres, donde los habitantes del castillo se detenían en sus quehaceres para curiosear, y salió después por la entrada principal. Llevado de la impaciencia, había olvidado las agujetas de Deirdre, y ésta, que se estremecía de dolor a cada paso, apenas podía seguirlo, a pesar de su natural paso largo.

A varios metros de distancia de las puertas, Pagan se detuvo, y luego la hizo girar en dirección al castillo.

—Aquí levantaríamos la barbacana —le explicó, soltándole la mano para dibujar un cuadrado imaginario—, con un puente levadizo de través.

Ella arrugó la frente al imaginarlo y se preguntó sus motivos. La adición de un foso a un castillo ya construido era una empresa extraña. Sería difícil, quizá imposible.

—Eso supondría mucha excavación —comentó.

—Sí —confirmó él.

—Tendría que ser lo bastante ancho como para impedir los ataques.

—Sí, ancho y profundo.

Deirdre negó con la cabeza.

—Una excavación tan honda tan cerca de la muralla podría debilitar los cimientos.

Pagán asintió pensativo.

—El constructor me ha dicho que habría que reforzar la contramuralla.

Ella arqueó las cejas. La contramuralla de Rivenloch recorría una distancia considerable del perímetro del torreón.

—Eso sería toda una proeza.

Él asintió con la cabeza.

—Y aunque fuera posible, costaría una fortuna —añadió Deidre, ceñuda.

—Da igual. Nada es demasiado si se trata de proteger nuestras tierras —declaró él con orgullo.

Ella lo miró recelosa. El intenso brillo de su mirada le dejó claro que Pagan era sincero. De verdad quería hacer todo lo que estuviera en su mano para proteger el castillo. Tal vez hubiera llegado allí como usurpador, pero las tierras y las gentes de Rivenloch ya lo habían hechizado lo suficiente como para que se planteara la posibilidad de hacer sacrificios económicos por ellos.

No obstante, a Deirdre lo del foso le parecía excesivo.

—Nunca hemos necesitado una defensa así.

—De hecho, tampoco tengo muy claro que la necesitemos ahora —convino él.

—¿Has hablado de esto con mi padre?

—No. Quería saber primero tu opinión.

—¿Mi opinión? —preguntó atónita, buscando algún indicio de burla en su rostro (un destello de diversión en los ojos, una mueca perversa en los labios), pero no encontró ninguno.

—Si a ti no te parece buena idea, no es necesario que lo molestemos —añadió con delicadeza.

Deirdre le sostuvo la mirada tanto como pudo, luego inclinó levemente la cabeza en señal de gratitud. Era muy diplomático por su parte no mencionar el deterioro de las facultades mentales de su padre. Pero mientras él esperaba expectante su respuesta, su mirada firme y el recelo que le producía tan repentino interés por su opinión, la acaloraron hasta incomodarla.

—Muy bien. Pues no creo que sea buena idea.

La decepción quitó un poco de brillo a sus ojos, pero logró evitar que se reflejara en su voz.

—¿Por qué?

—La propia excavación aumentaría la vulnerabilidad del castillo.

—Por muy poco tiempo.

—Lo bastante para que los zapadores enemigos socavaran el muro.

—Cierto —asintió él con el cejo fruncido.

Deirdre estaba preparada para defender su argumento, por lo que las palabras de Pagan la desconcertaron. ¿Había oído bien?

Lo vio asentir despacio con la cabeza.

—Quizá tengas razón. No merece la pena correr el riesgo.

Ella pestañeó. Aquella concesión le derritió algo por dentro, le ablandó el corazón y la dejó muda. Sólo pudo mirarlo fijamente, admirada. Había auténtica confianza en sus ojos… unos ojos que, observó de nuevo, brillaban tan limpios, hermosos y profundos como un lago en verano… Tenía una mirada capaz de helarse de rabia, pero que en aquel momento rebosaba una mansa calidez.

Entonces se acordó de Lucy.

Desvió en seguida la vista, fijándola en las torres distantes en un intento de proteger su corazón de Pagan.

—Tal vez haya otras formas de reforzar las murallas —prosiguió ella—. Baluartes, contrafuertes, ladronas.

—¿Ladronas? —preguntó él ceñudo.

—Ladroneras. Quería decir ladroneras, matacanes.

—Ven —le dijo Pagan, con los ojos iluminados—. Se me ha ocurrido otra idea. Deja que te lo enseñe.

Volvió a arrastrarla dentro y, a grandes zancadas, cruzó el patio con ella, espantando a su paso a una bandada de gallinas.

Deirdre no podía seguir enfadada con él, y menos mientras recorría de su mano el perímetro herboso del torreón, y la hacía partícipe de sus planes de levantar una muralla que lo rodeara; una idea que lo entusiasmaba tanto que no paraba de hablar de ella, tan contento como un niño con una espada de madera nueva. A pesar de la naturaleza por lo general escéptica de la joven y su resistencia al cambio, no pudo evitar verse seducida por su euforia.

—Sería más o menos concéntrica respecto al torreón —le explicó Pagan, dando unas palmaditas en la piedra de la torre meridional—, y constituiría una muralla adicional entre la muralla exterior y el propio torreón. Pero la puerta interior no coincidiría con la entrada al castillo.

Ella entendió en seguida la importancia de ese detalle.

—Si las puertas no están alineadas, a un ejército le costaría asaltarlas.

—Exacto.

Deirdre sonrió. Ciertamente se había casado con un hombre de recursos.

—Brillante.

Él sonrió e impulsivamente levantó la mano de la que aún la llevaba cogida y le dio un beso en los nudillos. Muy a su pesar, ella se ruborizó complacida.

—Como es lógico —prosiguió Pagan, demasiado absorto como para darse cuenta—, los arqueros podrían proteger ambas murallas en caso de ataque. Y las otras torres podrían usarse para almacenar víveres en caso de sitio. Lo mejor de todo es que el castillo no quedaría desprotegido durante la construcción.

Deirdre siguió con la mirada el lateral de la torre hasta el final, comprensiblemente impresionada. Era evidente que Pagan había pensado mucho en las defensas de Rivenloch. Su plan era genial.

Sólo había un problema.

—Escucha —le dijo, soltándose la mano despacio—. Hay algo que deberías saber. Los arrendatarios de Rivenloch son… modestos —añadió en voz baja—. Temo que la afición de mi padre por las apuestas ha mermado nuestra riqueza. —Lo miró muy seria—. Como comprenderás, no voy a prohibirle el juego. Es uno de los pocos placeres que le quedan, pero sus pérdidas nos han dejado algo escasos de dinero.

—No te apures —contestó él con una sonrisa divertida—. Yo no he venido con las arcas completamente vacías.

—Tal vez no, pero dudo que hayas traído lo suficiente como para acometer semejante empresa.

—Cierto. —Un destello de picardía apareció en sus ojos mientras miraba pensativo el patio iluminado por el sol—. Por eso, pronto tendremos que organizar un torneo.

A ella le dio un salto el corazón. Seguramente había oído mal.

—¿Qué? —parpadeó—. ¿Qué has dicho?

—Después de la cosecha, ¿te parece?

—¿Un torneo? ¿Lo dices en serio? —Rivenloch no había organizado un torneo de verdad desde hacía más de un lustro. En cuanto los contendientes se enteraban de que se permitía participar a Deirdre y a Helena, cada vez menos aceptaban la invitación a las justas de Rivenloch por miedo a perder ante una mujer.

—Quizá otro en primavera.

—Lo dices en serio —repitió ella, esa vez afirmando.

—Claro que sí —le confirmó su marido sonriente—. Vendrán hombres de muy lejos para tener el honor de luchar con los caballeros de Cameliard. Podríamos ganar una suma considerable.

¿Sería posible? ¿Podría Pagan recuperar los torneos de Rivenloch? El corazón se le desbocaba de pensarlo. Desde que aprendió a montar un caballo de combate, le gustaban los torneos más que nada… El choque de acero contra acero, el olor de los caballos, el hábil manejo de la espada, el honor y la caballerosidad, el ritual…

Pero no quiso hacerse ilusiones. Las Doncellas Guerreras llevaban años queriendo restituir los torneos en Rivenloch… y no lo habían conseguido.

Procuró imprimir a su voz una fingida indiferencia:

—Vaya, eso es muy interesante, pero ¿y si perdéis los torneos?

Una sonrisa de previsible suficiencia iluminó el rostro de él.

—Los caballeros de Cameliard nunca pierden.

Con tan descarada arrogancia, le hizo un saludo de despedida y se marchó tan contento. Ella se quedó mirándolo fijamente, pasmada.

Durante el resto del día, a pesar de su propósito de plantearse las cosas con cierto escepticismo, no pudo dejar de pensar en su propuesta. Imaginaba pendones de vivos colores y tiendas de tierras lejanas, misteriosos caballeros andantes con extrañas bestias pintadas en sus escudos y magníficos caballos de guerra adornados de plata y joyas; todo eso la emocionaba. Casi podía oír el sonido de las lanzas rotas y el choque metálico de las armas mientras luchaban los campeones, casi podía oler el aroma de los sabrosos pastelillos de carne, a las damas perfumadas y el sudor de los caballos.

Si Pagan lo lograba, si conseguía que volvieran a celebrarse torneos en Rivenloch dos veces al año, tal vez Deirdre hiciera algo más que respetarlo. De hecho, quizá pudiera sentir cierto aprecio sincero por él; lo bastante como para que casi le perdonara lo de Lucy y la fresquera… casi.

Deirdre ignoraba por qué Boniface había considerado oportuno cantar una tonada de varias decenas de versos en su honor después de la cena, pero cuando la pesada canción terminó al fin, la sorprendió ver que Pagan había desaparecido del salón.

Sintió un inesperado sentimiento de pérdida en el corazón, porque acababa de disfrutar de una cena agradabilísima con él, durante la que habían hablado de algunos de sus temas favoritos: de la defensa del castillo y de los próximos torneos, de arqueros galeses y acero español. Pagan había sido cortés y diplomático con su padre cuando éste había olvidado momentáneamente quién era el normando, y le había hablado con amabilidad y paciencia hasta que el anciano lo había recordado. Había elogiado a los caballeros de Rivenloch por sus progresos en la liza, e incluso se las había apañado para halagar a Sung Li diciendo unas palabras en su idioma. Por un momento, mientras Pagan y ella estaban sentados juntos, rodilla contra rodilla, charlando animadamente, Deirdre casi había podido imaginarse envejeciendo a su lado.

Pero ahora que la había abandonado, la duda se había colado entre sus pensamientos, y había activado sus defensas para protegerse. Seguro, pensó malhumorada, apurando de un trago su sidra, que tenía alguna cita importante con Lucy en la despensa. De hecho, posiblemente le hubiese pedido a Boniface que interpretara alguna canción aburrida en su honor para tenerla ocupada mientras él se veía con aquella mujer en sus narices.

Ni siquiera le había solicitado su beso del día. Deirdre suponía que se le habría olvidado. Pero no iba a dispensarlo de su entrenamiento matutino. Si daba la casualidad de que ella estaba ya en la cama y dormida cuando él fuera a cobrarse el beso, no sería culpa suya. Contaría como pagado.

Le dio las gracias a Boniface por la condenada canción y, conteniendo como pudo las lágrimas de decepción, se dirigió a su alcoba.

Al principio, cuando abrió la puerta y miró dentro, pensó que se había equivocado de habitación. Frunció el cejo, recelosa, y se echó la mano al cinto en busca de la espada, que por suerte no llevaba encima.

La estancia resplandecía a la luz de las velas. Las había en el alféizar de la ventana, en candeleros junto a la cama y formando un círculo alrededor de una bañera de madera que había en el centro de la estancia, una bañera de la que emanaban ráfagas de vapor de delicioso aroma. El fuego crepitaba en el hogar, añadiendo una nota de humo al perfume floral del baño. A jazmín, o a rosa, no estaba segura, porque nunca se molestaba en ponerse pétalos de flores en el agua.

Embriagada por el ambiente nada familiar de su alcoba, casi pasó por alto que Pagan no había ido a encontrarse con Lucy, después de todo. De hecho, estaba allí, en la otra punta de la habitación, perfilado a la luz de las velas, endemoniadamente guapo.

Capítulo    21

—Sed bienvenida, milady —La recibió con una media reverencia.

A la luz dorada de las velas, su pelo brillaba, y sus ojos relucían como estrellas de suaves destellos. Iba vestido con una túnica de terciopelo azul oscuro que se ceñía a sus anchos hombros e iba sujeta a la cadera. Sospechaba que no llevaba nada debajo.

Deirdre se tensó, y se puso en guardia al instante. ¿Qué se proponía ahora el muy sinvergüenza? De pronto, la alcoba olía a algo más que flores, lo hacía también a seducción. Sí, habían disfrutado de una cena agradable; de hecho, todo el día lo había sido. Pero ¿acaso creía Pagan que unas cuantas velas y un baño floral harían tambalearse sus convicciones?

No obstante, tal vez su gesto fuera sincero. Últimamente había empezado a dar muestras de cierta devoción marital.

De pie en el umbral de la puerta, la respiración de la joven se aceleró. Su mente comenzó a repasar todas las variantes de Pagan que conocía: el novio íntegro, el terrible donjuán, el paciente instructor, el leal defensor, el seductor engreído. ¿Cuál de ellos era aquella noche?

Allí de pie, se sintió como atrapada entre dos mundos, el de las comodidades conocidas y el de los peligros fascinantes. Podía retroceder un paso, cerrar la puerta y su vida volvería a ser como siempre, tranquila, predecible, o podía afrontar aquel nuevo desafío y exponerse, indefensa, a quienquiera que Pagan hubiese decidido ser.

Él esbozó una sonrisa socarrona.

—¿No tendrás miedo, verdad, damisela?

Eso la decidió, como sin duda él sabía que lo haría. Alzó la barbilla, entró y cerró la puerta a su espalda, pero dejó la mano en el pomo.

—¿Qué es esto? —preguntó, tensa.

—Esto… es un baño —respondió su marido con una sonrisa complaciente—. Estoy casi seguro de que ya has visto alguno.

—¿Para mí? —dijo, mirando la apetecible agua humeante. Le vendría de maravilla a sus músculos doloridos. Sin embargo, una parte de ella se sentía tan incómoda delante de aquella bañera como un gato al borde de un charco.

—Bueno, para los perros del castillo no es —le aseguró Pagan, dirigiéndose a la cama donde había apilados varios paños de lino—. Aunque no les viniese mal un buen lavado. Mañana les pediré a un par de chicos que se los lleven al río, si quieres.

Deirdre no sabía qué decir. El modo en que él alternaba los papeles de marido atento y buen administrador del castillo le daba vértigo.

—Muy bien —contestó.

Él desplegó los paños, luego pasó los dedos por la superficie del agua para comprobar la temperatura.

—¿Te ha gustado la canción?

—¿Qué? —¿Cómo podía hablar de cosas intrascendentes en aquella alcoba transformada en un maldito santuario a Venus?

—La canción de Boniface.

—Ah, sí. —Lo cierto era que apenas la recordaba. Se le había hecho tan larga, que había empezado a pensar en otras cosas.

Pagan cogió un frasquito de algo y vertió unas gotas en el agua, luego la removió.

—Espero que te guste la lavanda. —Volvió a dejar el frasquito en la mesa y, sin levantar la vista, le preguntó—: ¿Necesitas ayuda para desnudarte?

Tardó tanto en contestar que, al final, él la miró. Deirdre tragó saliva.

—No. Ya me las arreglo sola.

Respiró hondo y se puso manos a la obra sin más preámbulos. Después de todo, nunca había sido demasiado recatada en ese aspecto, aunque desnudarse delante de Pagan la hacía sentirse muy vulnerable.

Él se volvió para echar más leña al fuego y mover las brasas, canturreando en voz baja mientras saltaban chispas de la lumbre. Quizá, si se daba prisa, podría deslizarse subrepticiamente en la bañera antes de que él terminara de avivar las llamas.

Tan ansiosa estaba por poner fin a aquella situación incómoda, que resbaló al meterse en el agua, cayéndose dentro de golpe, y salpicando una cantidad enorme que sobresaltó a Pagan y apagó algunas velas.

Él rio discretamente y echó unos paños al suelo para enmendar el desaguisado.

—¿Estás bien?

Deirdre intentó no ruborizarse, pero no lo consiguió.

—¿Qué tal está el agua? ¿Demasiado caliente? ¿Demasiado fría?

—Bien.

De hecho, estaba perfecta. Acostumbrada a bañarse en el agua fría de la charca o en un baño a lo sumo tibio, el agua caliente le parecía una bendición. Tenía que admitirlo, no le costaría habituarse a los lujos normandos. Ya podía notar cómo se relajaban sus músculos doloridos al absorber el calor, cómo iban desapareciendo poco a poco sus inhibiciones y cómo sus preocupaciones se diluían en el líquido fragante que acariciaba su cuerpo.

—Dame la mano —murmuró Pagan.

Ella lo miró recelosa, pero él arqueó las cejas, todo inocencia.

A regañadientes, hizo lo que le pedía. Para su sorpresa, se limitó a ponerle un trozo de jabón de germen de trigo sarraceno en la palma.

En cuanto Pagan le dio la espalda de nuevo, Deirdre empezó a enjabonarse con deliberada parsimonia, disfrutando de aquella suavidad en su piel y aplicándose también un poco del jabón, con aroma a cardamomo, en el pelo. Él volvió con una jarra de agua limpia, y ella inclinó la cabeza para el aclarado.

Solía bañarse de prisa y salir en seguida del agua, pues sabía que sus hermanas y una o dos criadas podían usarla también luego. Pero aquella noche el baño era todo suyo, y seguía caliente y agradable. Era una lástima desperdiciarlo. Cerró los ojos y se recostó, con la cabeza apoyada en el borde de la bañera, saboreando aquel paraíso sensual de lavanda y luz de velas.

Con los ojos entornados, miró una vez a Pagan para ver qué hacía, y lo que vio la dejó estupefacta. Sentado junto al fuego, con las manos entrelazadas bajo la barbilla, la miraba fijamente mientras se pasaba distraído los dedos por los labios. Su mirada era de deseo puro, un deseo casi doloroso, pero reprimido con esmero. Su comedimiento conmovió a Deirde, pero también pudo ver lo frágil que era su dominio. Muy poco se interponía entre ambos en aquellos momentos. Sólo la voluntad de ella y el honor de él.

Volvió a cerrar los ojos y trató de olvidar el rostro paciente de su marido y la deuda conyugal que había contraído con él. Luego, el crepitar del fuego y el calor del agua empezaron a aliviar sus inquietudes, adormeciéndola. Durante un rato, se sintió flotar en un mar fragante de reposo, cada vez más cerca de las orillas del sueño.

Fue el susurro divertido de Pagan lo que finalmente la despertó.

—Por todos los santos, damisela, se te están empezando a arrugar los dedos. Dentro de poco los tendrás como pasas.

Deirdre abrió un ojo. No tenía los dedos arrugados en absoluto. El muy sinvergüenza le estaba tomando el pelo. Lo reprendió con una mirada falsamente airada. Para alivio de ella, él había recuperado su sonrisa pícara, como si la expresión de tormento de antes hubiera pertenecido a otro hombre.

Se le acercó con un paño de lino grande. Deirdre salió del agua, acompañando de una mueca de dolor el movimiento de los músculos de sus muslos, y antes de que pudiera sentir frío, él la envolvió con la tela. La fina capa de tejido que los separaba le permitió sentir la cálida presión de las yemas de los dedos de Pagan mientras le frotaba la espalda para secarla. Ejecutaba la tarea muy cerca, tanto que ella podía oler el perfume de su piel limpia, tan cerca que su aliento en las gotas de agua que le salpicaban los hombros la hacía estremecer, tan cerca que la hacía albergar el deseo travieso de que recorriera con su boca esos últimos centímetros y se las enjugara con la lengua. Pero mientras esa caprichosa ráfaga de deseo la embargaba, él se retiró con una sonrisa evasiva, para que se secara sola, y se volvió para echar un par de leños más al fuego.

Todavía de espaldas, le dijo:

—Aún te duelen las piernas.

—No es nada —mintió, y notó cómo le tiraban al sentarse en el borde de la cama, envuelta en el paño de lino.

—Si dejas que se te agarroten los músculos, será peor por la mañana. —Él terminó con la lumbre, se sacudió el polvo de las manos y se volvió hacia ella, su mirada engañosamente inocente—. ¿Quieres que te dé unas friegas?

Aunque era una propuesta tentadora, Deirdre frunció los ojos recelosa. Definitivamente, intentaba seducirla. Unas friegas en las piernas, claro. Se dispuso a rechazar su oferta.

—Si lo prefieres, puedo llamar a mi escudero —añadió Pagan encogiéndose de hombros—. Se le da muy bien masajear a los caballos. Seguro que te…

—Yo no soy un caballo.

Lo delató el brillo de sus ojos. Le estaba tomando el pelo.

De todos modos, ¿qué demonios les pasaba a los normandos? Los escoceses se limitaban a apretar los dientes y aguantar el dolor. No se mimaban el cuerpo con baños de lavanda ni masajes sensuales. Ésos eran lujos que el administrador de un castillo no se podía permitir. Sí, era muy agradable… y relajante… incluso divino, la verdad, pero…

—Detestaría que perdieras un día de entrenamiento —prosiguió él chascando la lengua.

La perspectiva era tentadora. Recordaba bien la destreza de sus dedos, la suavidad de sus caricias. No obstante, ponerse literalmente en sus manos, sobre todo cuando se sentía tan dócil… tan caldeada… tan receptiva…

—Muy bien —respondió sin pensarlo más.

Pagan asintió con la cabeza y cogió el frasquito de aceite de lavanda. Se echó un poco en la palma de la mano y se arrodilló a su lado. Le descubrió despacio la pierna izquierda, vertió el aceite en su rodilla y empezó a masajearle con suavidad el muslo hacia arriba.

Ella, en un acto reflejo, se agarrotó.

—¿Te aprieto mucho?

Deirdre negó con la cabeza, de pronto demasiado consciente de la intimidad de la situación. Notaba la respiración de él sobre su piel y, cómo, con cada caricia, sus dedos se acercaban cada vez más a ese punto húmedo de su entrepierna que ya había conocido su tacto. Pagan prosiguió la presión ascendente con los pulgares, y ella contrajo la pierna, asiéndose a la colcha con los puños apretados de angustia.

—Relájate, milady. No voy a hacerte daño.

Deirdre tragó saliva. ¿Cómo iba a rendirse? No era propio de ella, ni en el campo de batalla ni en la alcoba. Ya tenía la sensación de estar perdiendo el control, de modo que redobló sus defensas.

Tras unos momentos de tensión, él se detuvo bruscamente, y ella lo miró. Pagan la contempló con una ceja arqueada y una sonrisa sagaz.

—Tienes miedo.

—No.

—Estás más tensa que la cuerda de una ballesta. Si eso no es miedo…

—No lo es.

Su esposo se la quedó mirando, visiblemente divertido.

—Entonces túmbate y relájate.

No podía.

—¿No confías en mí?

Confiaba en él. En quien no confiaba era en sí misma.

Por fin, con una risa dulce, le puso tres dedos en la frente y la empujó hacia atrás para que se acostase en la cama.

Deirdre cerró los ojos y la magia de los dedos del hombre no tardó en minar su fuerza de voluntad. Sus músculos, ablandados por el baño caliente y el aceite de agradable perfume, parecían derretirse al contacto con aquellas manos. El dolor fue disminuyendo con cada pasada, y fue reemplazado por un delicioso hormigueo que fue en aumento hasta que le pareció que la sangre casi le cantaba en las venas. Sin embargo, cada vez que sus pulgares se acercaban al punto de unión de sus muslos y luego se retiraban, el deseo no correspondido le latía con fuerza en el vientre. Cada caricia inconclusa intensificaba aquella sensual frustración, y entonces la joven experimentaba el perverso anhelo de cogerle la mano y ponérsela… ¡ahí!

—¿Te gusta así? —murmuró él.

Sí, le parecía pecaminosamente maravilloso, pero no se atrevía a confesarlo. En cambio, se encogió de hombros.

—Bruja desagradecida —la reprendió Pagan, consciente de su embuste; la cogió por las muñecas y tiró de ella para levantarla.

No estaba preparado para el deseo puro que entelaba los ojos de Deirdre. Cielos, eso casi fue su perdición.

Aquél era sin duda el engaño más difícil en que se había visto envuelto jamás, el de fingir indiferencia mientras su esposa se desvestía delante de él, se relajaba desnuda en una bañera de agua caliente, lo dejaba que le acariciara los muslos desnudos y se sentaba delante de él sin otra cosa encima que un paño de lino húmedo. Su miembro latía dolorosamente y todos sus instintos le decían que aprovechara la ocasión, pero no volvería a cometer el mismo error.

Deirdre era como una yegua sin domar. La agresión sólo reforzaba su resistencia. Si acorralaba a la presa despacio y con paciencia, terminaría acudiendo a él por propia voluntad. Y, si era listo, incluso creería que había sido idea suya. Pero Virgen santa, no era una tarea fácil. Menos aún si lo miraba con aquellos ardientes ojos azules.

Pagan intentó adoptar un tono de voz despreocupado mientras la soltaba para coger el aceite de lavanda.

—¿Sabes lo que pienso?

—¿Humm?

Pensaba que en toda su vida no había visto una mujer más hermosa, más excitante, más deseable. Antes de decir algo que luego pudiera lamentar, se levantó, cruzó sin prisa la alcoba y deposito el frasquito de aceite en la mesa.

—Pienso que le tienes pánico a los hombres.

—¿Qué?

Se volvió hacia ella y sonrió confiado.

—Creo que temes a los hombres —repitió.

La pasión abandonó los ojos de Deirdre y la indignación ocupó su lugar.

—¿¡Qué!?

Pagan se cruzó de brazos, como retándola a que se lo rebatiera.

—¿Cómo puedes pensar algo así? —preguntó—. Lucho contra hombres a todas horas. He matado a algunos. Precisamente tú deberías…

—Ah, no hablo del campo de batalla —le aclaró él, riendo.

—Entonces, ¿a qué te refieres? —Dios, era hermosa hasta con los ojos encendidos de ira.

—Temes a los hombres en la cama.

El rubor la traicionó.

—¡Eso no es miedo! Es…

—Sí, sí —la interrumpió Pagan—. Es miedo. Está muy claro. Aprietas los puños, desvías la mirada…

Desafiante, ella soltó el cubrecama y levantó la vista. Él sonrió y, acercándose despacio, le acarició la mejilla con el dorso de un dedo. Deirdre se estremeció.

—Tienes miedo de que te toque. —Se inclinó hacia adelante para susurrarle al oído—. Y te aterra pensar en mi beso de esta noche. —Se arrimó a su pelo—. ¿A que sí?

—No —titubeó ella.

—Te da escalofríos.

—No te tengo miedo —insistió, con voz más potente.

—Pues demuéstralo.

Deirdre tenía la sensación de que la estaba manipulando, pero no sabía exactamente cómo. La emoción y la razón, la furia y el deseo, la lógica y el anhelo se arremolinaban en su interior como corrientes enfrentadas que la arrastraban en una y otra dirección mientras ella se esforzaba por sacar la cabeza por encima de las voraces olas.

Sabía que, como sostenía Pagan, debía elegir bien sus batallas. Y aquélla era una de la que sin duda le convenía huir. Pero él le había planteado un desafío al que no podía resistirse. Había puesto en duda su valor. Había insultado su orgullo. Debía responder a esas acusaciones.

Antes de que la prudencia pudiera aplastar al instinto, antes de que su conciencia pudiera acobardarla, lo apartó de un empujón y le espetó:

—Tú lo has querido. Tócame donde quieras. Bésame donde quieras. Me da igual. No te tengo miedo.

En cierta medida, era consciente de lo que provocaba su bravata, de lo que implicaban sus palabras. Pero no era imbécil. Aunque pudiera demorar la rendición, reconocía que ésta era inevitable. Algún día tendría que someterse a Pagan. Después de todo, era su esposa, y era su deber proporcionar herederos a Rivenloch.

Sin embargo, en aquel momento, esa rendición estaba en sus manos. Era su desafío y su acusación. Quizá él la derrotara aquella noche, sí, y llevara a cabo el más degradante de los actos, pero por Dios que lo haría según las normas de ella.

—¿Es eso lo que deseas? —preguntó él.

Deirdre titubeó, luego le dedicó una mirada penetrante.

—Sí.

Para su asombro, Pagan le devolvió una mirada tierna y, aunque ladeó la boca, no lo hizo con la sonrisa de suficiencia que ella esperaba. Le regaló en cambio otra casi de… alivio.

Quizá, imaginó ella, no fuese tan terrible. Tal vez pudiera conservar algo de dignidad frente a aquella degradación.

Pagan se soltó el cinto de la túnica y dejó que ésta se le deslizara por los hombros, dejando su espléndido cuerpo al descubierto. Ya estaba excitado, no cabía la menor duda, observó Deirdre. Su miembro asomaba de su oscuro nido como una daga… lista para apuñalarla.

Se tragó su estúpida inquietud. «Que haga lo que tenga que hacer», se dijo. No era propio de ella abstenerse de la batalla por miedo a una herida. Se preparó para el ataque.

Pero para su sorpresa, su marido no alargó el brazo para quitarle violentamente el paño de lino. No la llenó de besos. No se lanzó sobre la cama para aprisionarla bajo su peso. No hubo fuerza, ni manoseos, ni agarres. En vez de eso, Pagan se le acercó y se sentó tranquilo a su lado, en la cama, como un igual; tan cerca, que Deirde notaba el calor que desprendía su piel.

—Sé por qué me tienes miedo —murmuró.

—No te ten…

—Me lo tienes porque crees que soy tu enemigo.

En parte tenía razón. Aún lo consideraba un forastero, un invasor, una amenaza.

—Sabes cuál es la primera norma del arte de la guerra, ¿verdad? —Como vio que no le respondía, lo hizo él—: Conoce a tu enemigo. —Tras esa revelación, se tumbó en la cama boca arriba. Luego extendió los brazos en cruz, con las palmas hacia arriba, en un gesto de rendición absoluta—. Vamos, conoce a tu enemigo.

Deirdre tragó saliva. Habría preferido meterse debajo del cubrecama y ocultarse. Aun así, se percató del valor de la oferta de Pagan. Sí, ya había dado a entender que consentía en yacer con él, pero estaba más claro que nunca que sería con las condiciones que ella impusiera. Ya no tenía que sentirse subyugada o avergonzada, porque su marido le había permitido acercarse por voluntad propia. Deirdre controlaría la situación. Él le había hecho un regalo muy valioso.

No obstante, eso no le facilitaría la tarea. Se sentía tan ignorante como un caballero novato a punto de vestirse de cota de malla por primera vez.

Respiró hondo y se incorporó, luego se volvió para mirarlo, sin saber bien por dónde empezar.

Su mirada se fijó en la mano izquierda de Pagan, en una larga cicatriz que le dividía la palma en dos. Se preguntó cómo se la habría hecho. Alargó el brazo para recorrer esa marca con dedos trémulos.

—Usé la mano de escudo a los dieciséis —explicó él con voz suave.

Ella hizo una mueca de dolor al pensarlo, luego siguió la cicatriz hasta otra, en la cara interna del antebrazo. Lo miró intrigada.

—Se me escapó el cuchillo cuando liberaba a unos cautivos. —Luego añadió con especial énfasis—. Unos cautivos escoceses.

A continuación, Deirdre fijó la vista en una línea blanca dentada que Pagan tenía encima del pecho izquierdo. La rozó con la yema del dedo.

—Mi primera refriega —dijo él.

Ella sonrió al recordar, se apartó el pelo del cuello y le enseñó la hendidura de la espada de su padre.

—La mía —explicó.

Se miraron. Pagan sonrió, y Deirdre sintió una curiosa y repentina afinidad con él. Todas las cicatrices tenían su historia, y las de ellos no eran muy distintas. De hecho, aquel hombre le parecía cada vez menos normando y más compañero de batallas, menos enemigo y más marido.

Envalentonada, le recorrió con el pulgar la cicatriz de la mandíbula que ya había detectado el día en que se vieron por primera vez. Se había afeitado hacía poco, y la piel resultaba muy suave al tacto. Le notaba el pulso en la garganta, un latido fuerte y firme, casi tan rápido como el suyo.

—Casi pierdo la cabeza en combate —reconoció. Ella se sobresaltó—. Me salvó Colin —añadió sonriente.

En la parte alta de la frente, cerca del nacimiento del pelo, tenía otra señal pequeña en forma de triángulo.

—¿Y ésta? —quiso saber Deirdre.

—Un halcón celoso. —Ella lo miró a los ojos, rebosantes de humor—. No le gustó que besara a su dama halconera.

Deirdre sintió una punzada en el pecho al imaginar a Pagan besando a otra mujer, pero la ignoró y dejó que sus ojos se posaran en su hombro derecho. Lo recorrió con los dedos; no había señales en él. Luego, mientras deslizaba la mano por su brazo, en dirección al codo, lo notó contraerse.

Ella arrugó la frente y volvió a acariciar la misma zona.

Pagan se quejó con voz entrecortada, estremeciéndose.

—¿Te duele? —le preguntó preocupada mientras volvía a deslizar los dedos por el mismo sitio apretando menos esa vez.

—¡Para, mujer! —Bajó el brazo de golpe, atrapándole la mano contra sus costillas.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Deirdre frunció el cejo. Mentía.

—¿Qué pasa? —repitió la pregunta.

—Ya te he dicho que nada, pero no…

—¿Tienes alguna herida?

—No.

—¿Alguna deformación?

—¡No!

—¿Mutilación?

—¡No, nada!

Ella movió con cuidado los dedos aprisionados entre el brazo y el pecho de él, buscando alguna imperfección a lo largo de las costillas.

—¿Te has…?

—¡No! —exclamó apretando aún más el brazo.

—¿Entonces…?

—¡Que me haces cosquillas, maldita sea!

Capítulo    22

Hasta el fuego del hogar enmudeció ante aquella revelación. Deirdre parpadeó atónita.

—¿Ya estás contenta? —gruñó él, con el cejo fruncido de fastidio y sus mejillas morenas sonrosadas de vergüenza—. Tengo… cosquillas.

Por un momento, ella no supo qué decir. Entonces, se le ocurrió una travesura que la hizo esbozar una sonrisa. Empezó a mover los dedos que tenía atrapados.

—¡No! —gritó Pagan—. ¡Para!

Lógicamente, sus súplicas no hicieron más que animarla.

—¡Por los clavos de Cristo, no puedo sacar la mano de aquí! —dijo ella, moviendo los dedos con mayor entusiasmo contra las costillas de Pagan.

—¡Mujer perversa! —exclamó él, a punto de la carcajada.

Divertida por su indefensión, Deirdre se arrodilló a su lado para poder usar las dos manos, y empezó a hacerle cosquillas con mayor entusiasmo. Hizo revolotear sus dedos por el estómago contraído del hombre, por el pliegue de los brazos, por los huecos de sus caderas, mientras él intentaba en vano atrapar aquellas manos traviesas.

—Creo que he encontrado el punto flaco de mi enemigo —se pavoneó mientras las risas y las maldiciones de su marido caldeaban el ambiente.

Deirdre ignoraba en qué momento exacto se le había caído el paño de lino. Estaba demasiado absorta en su fortuito descubrimiento como para darse cuenta. Pero su ventaja no duró mucho. Tras atormentar un rato a su cautivo, él por fin encontró asidero. Agarrándola de las muñecas, se sirvió de su propio peso para tumbarla y, cuando se alzó triunfante sobre su cuerpo, sujetando aquellas manos traviesas, ambos se encontraron, piel con piel.

Deirdre apenas se dio cuenta al principio. Como no había nada que le gustara más que una buena pelea, sonrió. Sin aliento, también él rio, sus dientes resplandecientes, sus ojos iluminados por el júbilo. Señor, qué guapo era, tan perversamente hermoso como un ángel caído. Se preguntó cómo sabría su risa si la vertía en su boca.

Mientras se miraban fijamente, con la respiración acelerada y sus corazones latiendo con fuerza al unísono, el humor del momento se fue extinguiendo poco a poco. Los ojos de Pagan recorrieron pausadamente el semblante de Deirdre, como si la viera por primera vez, y su sonrisa se suavizó mientras le soltaba las muñecas.

Ella notó esa mirada tierna como un árbol helado debe de sentir el sol estival. Pero los ojos de Pagan hicieron algo más que derretirla. Empezó a acalorarse, a arder bajo su mirada, y entonces fue cuando se dio cuenta de que no había prenda alguna entre ellos. La piel de él abrasaba la suya como un hacha de combate recién salida de la fragua. El peso de su cuerpo se le ajustaba como una cota de malla bien hecha y, latiendo sobre su abdomen, como un invasor llegado por sorpresa, su miembro parecía aporrear las puertas de su torreón más íntimo.

Pero no tenía miedo. De hecho, se notaba vibrar como cuando estaba a punto de entrenar con un luchador desconocido, presa de la emoción y el nerviosismo.

—Ay, esposa —dijo Pagan con voz entrecortada—, ¿puedo darte el beso ahora?

No deseaba otra cosa.

—Como gustes.

Deirdre cerró los ojos, esperando notar su boca en la suya. En cambio, él se movió hacia abajo, despacio por su cuerpo, deslizándose sobre su piel del mismo modo en que una piedra caliente se deslizaba sobre una tela. Quizá, pensó de manera confusa, iba a besarle el cuello, allí donde le latía el pulso. Pero no, siguió deslizándose y cogió el martillo de Thor con los dientes para apartarlo. Quizá pensaba besarle el pecho de nuevo. Tomó una bocanada de aire frío, previendo la exquisita sensación. Pero Pagan no se detuvo ahí. Su pelo le hizo cosquillas en el vientre mientras seguía descendiendo aún más.

Luego, le rodeó las muñecas con las manos, de modo que en cuanto Deirde se percató de su objetivo y reaccionó con un aspaviento de pánico y mortificación, él la sujetó con fuerza para evitar que se resistiera.

—No —dijo ella con rechazo cuando notó su aliento sobre los delicados rizos que guardaban su feminidad.

—Silencio, milady —le susurró él—. Es el lugar que he elegido.

Deirdre notó que se le encendía el rostro. ¿No pretendería besarla… ahí? Forcejeó para soltarse las muñecas.

—Me lo has ofrecido —murmuró Pagan, con su aliento casi abrasándola—, voluntariamente.

Ella se estremeció. Era cierto. Lo había dicho ella misma. «Tócame donde quieras. Bésame donde quieras.» Aunque jamás se habría imaginado que lo haría.

Y ahora debía cumplir su promesa. Era una cuestión de honor. A pesar de lo difícil que le resultaba, luchó contra su naturaleza y se obligó a ceder. Relajó los brazos y dejó de forcejear. Al tiempo que sofocaba un gemido de frustración y horror, cerró los ojos con fuerza y esperó.

Cuando Pagan le soltó las manos, ella agarró de inmediato el cubrecama que tenía debajo. Él le deslizó las palmas de las manos por la cintura y se detuvo en los huesos de sus caderas, acariciándola con calma. Le rozó con los pulgares la parte baja del vientre, donde empezaba su vello púbico, acercándose cada vez más a su zona más íntima. Para su asombro, Deirdre notó cómo su cuerpo empezaba a temblar de excitación, henchirse de necesidad, como si de algún modo buscara aquello. La espera era insufrible.

Las manos de Pagan se deslizaron más abajo. La joven contuvo un sollozo cuando los dedos de él le separaron con delicadeza los pétalos de su sexo, obligándolos a abrirse, y dejando su feminidad angustiosamente expuesta, que él atrapó entonces con el calor abrasador de su boca. Ya había sentido sus caricias ahí antes, el cálido tacto de las yemas húmedas de sus dedos, pero aquello…

Chispas de un fuego abrasador saltaron de su cuerpo reduciendo a cenizas cualquier pensamiento de vulgaridad, culpabilidad o deshonra. Aquella gloriosa sensación estaba más allá de la vergüenza y de la preocupación, del pensamiento incluso, y borró su última resistencia. La presión húmeda de los labios de Pagan, el éxtasis que le producía su lengua, la condujo a tal locura insensata que no pudo evitar gritar y arquearse para recibir su beso con entusiasmo.

Aquello ya le había parecido el cielo, pero cuando él empezó a lamerla describiendo círculos con su lengua y chupándola al ritmo de un anhelo primitivo, su cuerpo reaccionó como si le hubiera atravesado un rayo. Aunque no conocía la música, respondió a su cadencia, balanceándose, retorciéndose, sollozando de pasión. Era como si el mundo entero bailara sobre aquel punto dulce llamado deseo.

Su pasión ascendió más y más, como el muelle que tensa la cuerda de una ballesta, hasta que pareció que ya no podía seguir subiendo. Sin embargo, por imposible que fuese, una parte de ella consiguió ascender aún más. Un fragmento de su alma se elevó a las alturas, rebasando el reino de lo mundano para enviarla trémula por el cielo, como una flecha lanzada al sol.

Con un grito de gozo y espanto a la vez, Deirdre se arqueó y, en ese instante de confusión divina, Pagan se desplazó rápidamente para reunirse con ella. La joven notó una breve punzada, no peor que el roce superficial de una daga, y después una increíble plenitud cuando él se introdujo en su interior. A tal punto la penetró, que en un principio ella temió que le hubiera asestado un golpe mortal. Sin embargo, el dolor se desvaneció tan rápido como había llegado, y sólo le quedó una extraña sensación de plenitud y posesión cuando él se alojó en su vientre, esperando a que ella dejara de temblar.

Pagan se estremecía sobre su cuerpo, dejando que las olas de su clímax rompieran sobre él, demorando su propia satisfacción hasta que ella aceptara por completo su intrusión. Le resultaba casi imposible, porque la deseaba más de lo que jamás había deseado a ninguna otra mujer.

Dios, era preciosa. Se había rendido a él, sí, pero aún tenía cierto aire de conquistadora. Su piel brillaba de sudor limpio, su frente estaba fruncida por el esfuerzo, y la femenina y pura reacción con que ella había respondido a su seducción casi lo habían hecho culminar antes de tiempo.

Al fin, Deirdre se calmó, aunque su respiración se manifestara entre jadeos y gemidos, que daban voz al propio anhelo silencioso de él.

Pagan deseaba tomarse su tiempo. Deseaba hacerle el amor despacio, con paciencia, como ella merecía. Pero sabía que las noches de lujuria no correspondida no se lo permitirían. Sería tierno, sí, pero su necesidad era grande. E inminente. No podría contenerse mucho. No, tal como Deirdre lo tenía sujeto en su interior. Y menos aún con la forma en que se abrieron sus ojos en aquel instante revelando en su profundidad tanto satisfacción como deseo.

Procurando contener la intensidad de su anhelo, Pagan se incorporó sobre los codos y sujetó la cabeza de su esposa con ambas manos, acariciándole la mejilla aterciopelada con el pulgar.

—No deseaba hacerte daño —le susurró. Los ojos de ella brillaron, no de lágrimas, sino de valor—. El dolor pasará —añadió—, te lo prometo.

Miró aquella boca irresistible, plena y sonrosada, e inclinó la cabeza para probarla. Los labios de Deirdre estaban calientes, blandos y receptivos. Poco a poco, ella fue respondiendo al beso e inició uno propio, ladeando la cabeza y paseando tímidamente su lengua por la boca de él. Pagan se preguntó si a ella le gustaría notar en sus labios el sabor a la vez salado y dulce de su propio sexo.

Despacio, con cuidado, se retiró un poco, tensando la mandíbula ante aquella exquisita fricción y luego volvió a introducirse profundamente. Ella jadeó sorprendida, haciéndose eco del asombro de él. La forma en que el cuerpo de ella lo alojaba era divina. Pagan se retiró brevemente para luego volver a sumergirse una vez más.

Esa vez Deirdre gruñó, un sonido grave de placer que lo elevó a nuevas cotas de pasión. Incapaz de resistir el ritmo natural del deseo, retrocedió despacio y avanzó luego con mayor urgencia, saboreando los sensuales gemidos de ella casi tanto como la euforia pura de la caricia de su piel.

Su sangre bombeaba demasiado de prisa, su clímax avanzaba a pasos agigantados. En seguida notó cómo se le tensaba la entrepierna, ansiosa por verter su semilla. Y entonces, por obra de algún milagro, Deirdre empezó a jadear también, dándole alcance montada en su propio corcel de deseo. Cuando ella le rodeó la cintura con las piernas, apretándolo contra sí con ardiente demanda mientras su cuerpo se sacudía de alivio, fue la perdición de Pagan.

Como una piña que explota al fuego, su cuerpo pareció estallar en cientos de chispas brillantes. El calor era atroz, insoportable y aun así, él reclamaba ese fuego purificador. Allí donde sus cuerpos se unían, parecían fundirse. Compartían cada espasmo de éxtasis, como dos jinetes a lomos del mismo animal. Pagan gritó de gozo y de terror, porque jamás se había unido tan completamente a nadie. Su sexo se recreaba en aquel dulce alivio, pero su placer iba mucho más allá.

Deirdre era suya. Al fin. Había luchado mucho por ella y había ganado. La sintió temblar bajo su cuerpo como un rival vencido, derribado, en tierra, sin resuello, derrotado, sometido.

Y, sin embargo, su triunfo era un arma de doble filo, porque aunque se alzaba victorioso sobre ella, estremecido por los restos de la pasión, se dio cuenta, abatido, de que su hermosa guerrera, su magnífica esposa, también lo poseía ahora a él.

El primer rayo de luz solar traspasó la mañana neblinosa, incendiando con su luz las agujas de pino y abeto y alojándose en el muro veteado de musgo de los establos.

Deirdre se percató de que amanecía mientras hacía un barrido largo con su espada en el aire, distraída, y luego volvió a pasearse inquieta por delante de la cerca de la liza.

Pagan llegaba tarde.

Por si no le resultaba ya bastante incómodo tener que dirigirse a él después de las perturbadoras intimidades que habían compartido la noche anterior, que demorara aquel encuentro la ponía aún más nerviosa y la conducía a una peligrosa introspección.

¿Y si su relación había cambiado?

Blandió la espada por el suelo, decapitando una margarita.

¿Y si consideraba su rendición en la cama una prueba de su dominio sobre ella?

Se mordió el labio.

¿Y si ahora la miraba con la engreída condescendencia de un enemigo conquistador?

Giró sobre sus talones tan de prisa que tropezó con sus propios pies y tuvo que agarrarse a la cerca para no caerse. Se irguió de inmediato, irritada, y miró furtivamente alrededor en busca de posibles testigos.

Lo que más la preocupaba, lo que le aceleraba el pulso y hacía que sus puños se abrieran y cerraran más que las manos de una lechera al ordeñar, era la certeza de que su relación había cambiado, pero de una forma que ella no había previsto. Por increíble que pareciera, cuando se había despertado aquella mañana y había visto los restos de su encuentro (el baño frío, los trozos de cera derretida de las velas, las sábanas arrugadas), el torrente de recuerdos que la había inundado no había sido precisamente lamentable.

Aquellas remembranzas le habían resultado de lo más agradables mientras miraba a Pagan, dormido, con su engañoso gesto inocente, a su lado. Con el corazón alborozado, había saboreado la visión de su pelo revuelto, su boca sensual, su barba incipiente, su mano abierta. Había rozado con su muslo desnudo el de él e, igual que el metal al contacto con la piedra, le había generado una sensación de cálido hormigueo que le había recorrido todo el cuerpo como un reguero de pólvora. Sí, ahora conocía a su enemigo, lo conocía muy bien. Lo conocía… y lo deseaba.

Era un lío terrible, uno que la dejaba en una situación de peligrosa vulnerabilidad. Porque si Pagan sabía que su debilidad era él, si se daba cuenta de lo fácilmente que podía derrotarla, de lo sencillo que le resultaría controlarla…

Suspiró estremecida. No debía dejar que lo descubriera. Debía fingir que no la afectaba lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Debía actuar como si jamás se hubieran besado, ni tocado, ni, que Dios la asistiera, fundido sus cuerpos.

Partió en dos un rayo de sol con su acero, giró y acometió varias veces, procurando concentrarse en cualquier cosa que no fuera el magnífico normando que la había besado de manera tan pecaminosa y la había llenado de su semilla. Y de su poder. Y de su amor. Que la había llevado al cielo en sus brazos…

—Has llegado pronto.

Deirdre se sobresaltó y estuvo a punto de tropezar con la espada. Allí estaba él en persona, vestido con túnica y calzas azules, hermoso y extraordinario, tan resplandeciente como el amanecer. Por los clavos de Cristo, su memoria no le hacía justicia. ¿Realmente se había rendido a aquel Adonis la noche anterior? ¿Había yacido boca con boca, pecho con pecho, piel con piel, desnuda junto a aquel cuerpo magnífico?

Notando que un torrente de sangre le encendía el rostro, se obligó a mirar para otro lado y examinó la empuñadura de su espada como si nunca la hubiera visto.

—Tú llegas tarde —logró farfullar.

Pagan rio discretamente, un sonido que se introducía seductor en sus oídos.

—Anoche ingerí un somnífero muy potente.

Ella levantó la vista y se encontró con su mirada. Se sonrojó y se le aceleró el corazón. Dios, era irresistible. Aquella sonrisa soñolienta resultaba embrujadora. El destello verdoso de sus ojos la cautivaba. Hasta el alboroto de su pelo hacía que un escalofrío de lascivos recuerdos le recorriera las venas. Que el cielo la ayudase, ¿cómo iba a lograr ocultar lo que sentía por él?

Necesitaba una distracción, decidió. Cualquier cosa que apartara su mente de él. Y la mejor distracción era el entrenamiento.

Sólo había un problema. Obviamente, él no había ido a luchar.

—No llevas armadura.

—No me ha dado tiempo a ponérmela —contestó encogiéndose de hombros—. Pero no importa. Con esto me vale para entrenar. —Entonces la miró frunciendo los ojos con pretendido recelo—. Salvo que vayas a intentar matarme.

Deirdre negó con la cabeza, sonriendo sin fuerzas. Tampoco ella iba bien pertrechada. Sólo llevaba la loriga encima del gambesón.

—¿Vamos? —preguntó, dando un tajo al aire.

Él desenvainó su arma, le abrió la cerca de la liza y musitó mientras entraba:

—¿Te duele? —Ella se ruborizó. ¿Cómo podía preguntarle algo así, el muy sinvergüenza? Sí, tenía un poco de dolor entre las piernas, pero…—. ¿Te fue bien el masaje? —añadió Pagan.

Deirdre parpadeó. Se refería al dolor muscular.

—Sí, gracias —masculló, inmediatamente arrepentida.

Señor, le iba a costar una enormidad centrarse.

Porque, al contrario de lo que pensaba, en lugar de distraerla de sus pensamientos, el combate con Pagan los acentuó. Nunca se había dado cuenta de lo parecida que era la esgrima al acto de ayuntamiento carnal: la acometida, la retirada, la estocada. Su marido hacía el amor igual que luchaba, con pasión, pericia y paciencia. Se movía con elegancia natural, pero no despilfarraba energía en ningún movimiento. Cada gemido, cada ataque, cada estocada, le recordaban a Deirdre su tumultuoso intercambio carnal. Al poco, a pesar del dolor residual de su sexo, a pesar de que el lugar y el momento no eran los más propicios, a pesar de haber decidido lo contrario, su deseo se encendió tan rápido como su sangre.

Capítulo    23

No era su intención desnudarlo.

De hecho, todo empezó de forma bastante inocente.

A Deirdre, la punta de la espada se le enganchó en la túnica sin mangas de él, le hizo un corte en el hombro y le dejó un trozo de tejido colgando.

—¡Vaya! —alzó las manos Pagan fingiendo desagrado—. Es mi mejor túnica, damisela —gruñó. Pero, aunque movió la cabeza con enojo, cuando volvió a trabar combate con ella, la miraba divertido.

Con el corazón acelerado por la impulsividad que de pronto parecía poseerla, la joven volvió a atacar, y esta vez le desgarró el otro hombro. Como sólo la sostenía el cinturón, la túnica se le desprendió a Pagan del pecho, dejando al descubierto la camisa de lino que llevaba debajo.

—¡Qué! —estalló él sorprendido, y retrocedió tambaleándose—. Milady, ¿qué estás…?

Antes de que pudiera terminar la frase, Deirdre le deslizó la espada entre los cordones de la camisa y se los soltó de un tajo. La prenda se escurrió de los hombros de su marido y se le quedó atascada por debajo de los codos. Luego, mientras él permanecía allí de pie, boquiabierto, le arrebató el arma con la suya y la estampó en la cerca con gran estrépito.

Sorprendida por su propio anómalo atrevimiento, apuntó con la espada al pecho de Pagan, a aquel pecho magnífico, y lo hizo retroceder un paso, dos.

Él la miró con recelo.

—Damisela, ¿qué demonios te…?

—Vamos —lo interrumpió con una voz extrañamente ronca—. A los establos.

Aunque lo que quedaba de su camisa le impedía mover los brazos, Pagan levantó las manos en señal de concesión, lo que le recordó a Deirdre muy vivamente la rendición de su esposo a sus exploraciones la noche anterior. Poco a poco, con el corazón al galope, lo hizo pasar de espaldas por la puerta de las cuadras, sin dejar de cuestionarse su propia cordura.

El dulce aroma del heno fresco y la sombra del interior la acogieron e inspiraron. El corazón empezó a golpear contra sus costillas, mientras el núcleo de su feminidad parecía latir con sincrónica anticipación.

Pagan debió de leerle las intenciones en la mirada, porque soltó un resoplido, mezcla de gemido y suspiro, mientras Deirdre lo acorralaba contra la pared del establo.

Presa de una agitación febril, lo inmovilizó con la espada, le echó la otra mano a la hebilla del cinturón y, con un rápido giro de muñeca, se lo desabrochó. La túnica cayó al suelo, pero la camisa de lino aún le trababa los brazos. Ella arrojó a un lado la espada, que se estrelló en un cubil, provocando el leve relincho de uno de los caballos. Luego, agarró la camisa de lino con ambos puños y la rasgó en dos.

—Ay, esposa —suspiró Pagan emocionado.

Pero Deirdre no estaba para sentimentalismos. El combate le había hecho hervir la sangre. Era imposible amansar la fiera que le rugía dentro.

—Túmbate boca arriba —le ordenó sofocada, empujándolo por el pecho.

Él se tambaleó y cayó sobre un montón de paja. Luego, se alzó sobre los codos, con la ropa hecha jirones, la respiración agitada y los ojos encendidos de lujuria.

La tensión vibraba en el aire. Sin aliento y por puro instinto, la joven se arrodilló delante de él y le arrancó nerviosa los calzones para liberar lo que se ocultaba en ellos.

Su propia ropa la frustraba. No podía quitarse la loriga lo bastante rápido y gritó de desesperación mientras intentaba desprenderse del cinto, pues sus torpes dedos no hacían sino manipularlo en vano.

Pagan tomó la iniciativa y se lo desabrochó. Luego, Deirdre intentó sacar los brazos de la loriga.

—Da igual —le dijo él, vehemente—. Apártatela.

Ella se remangó la pesada cota de malla con las manos y Pagan metió las suyas por debajo; a continuación, le desgarró rápidamente los calzones de tartán de lino, la última prenda que se interponía entre los dos.

Deirdre no podía esperar más. La sangre le ardía, su piel anhelaba el tacto masculino. La entrepierna le dolía de pura necesidad. Se colocó a horcajadas encima de él, abalanzándose sobre su cuerpo y se ensartó en su miembro.

Su marido gimió, echando la cabeza hacia atrás como si le hubiera asestado una puñalada mortal.

Ella se quedó boquiabierta de asombro. No había palabras para describir el gozo de aquella unión, la embriagadora sensación de poder que le producía tenerlo allí, la dicha sin trabas que experimentó al iniciar el movimiento de la cópula, balanceándose al ritmo de una corriente tan antigua como el mismo mar.

Las anillas de su cota de malla tintineaban con cada empuje, acompañando su tempestuoso baile. La sangre de Deirdre, ya caldeada por el combate, le ardía ahora como lava en las venas. El roce exquisito del miembro de Pagan en su interior la colmó de un anhelo insuperable. Un extraño zumbido, de volumen y potencia crecientes, empezó a sonar en sus oídos, envolviéndola en una melodía sensual, presagio de la euforia que se avecinaba.

Él la cogió por los hombros para que fuera más despacio.

—No voy a… aguantar… —le dijo entre jadeos.

Deidre ignoraba por qué quería hacerlo. Ella lo deseaba ya, por lo que lo agarró por las muñecas y lo empujó hacia atrás; luego se abalanzó sobre él y le atrapó las manos en el heno, a la altura de la cabeza.

Aquello pareció trastornarlo aún más.

—¡Ay, por Dios, mujer! —La mirada se le oscureció de deseo—. ¡Ay, Dios mío!

Pero a ella no le importaron sus súplicas. Aquel encuentro lo había decidido ella. Ahora quedaría claro quién tendría su deliciosa venganza. Ahora mandaba.

La cota de malla se amontonó sobre el pecho de Pagan, ondeando a una creciente velocidad. Él cerró los ojos con fuerza y volvió la cabeza hacia un lado. Apretó la mandíbula, como si intentara contener la inevitable marea. Deirdre, en cambio, mantuvo los suyos abiertos. Quería ser testigo de su derrota, de su rendición, de su humillación.

Una gota de sudor cayó de la punta de su nariz a la mejilla de él y, de pronto, el cuerpo de Pagan se contrajo. Apretó los puños que ella aún le sujetaba, y una mueca de intensa agonía le contorsionó el rostro. Aquella agradable visión catapultó las pasiones de la joven de forma irreversible. Y mientras el hombre se arqueaba, se agitaba y aullaba de gozo, ella se incorporó victoriosa a la violenta refriega.

Unos instantes después, rendida, se dejó caer desmadejada encima de él, y escuchó el ritmo decreciente de su corazón, inundada de sensaciones que apenas comprendía. Sí, se sentía poderosa. Y dominante. Y segura de sus encantos. Pero no se había vengado, y jamás lo haría, porque había descubierto que, en el juego del amor, el triunfo no era de uno, sino compartido, como el de dos oponentes igualados cuyos combates terminaban siempre en la victoria de ambos. Era algo curioso.

—Me has dejado muerto, milady —murmuró él, exhausto.

Ella sonrió.

—No. Aún oigo latir tu corazón.

—Sí, mi corazón late por ti, pero te aseguro que el resto de mí está muerto.

La sonrisa de Deirdre se hizo más amplia.

—Conozco una forma de resucitar a los muertos. —Recorrió con dedos traviesos los costados de Pagan.

Él le atrapó la mano de inmediato.

—No. Ten piedad, te lo suplico.

Ella se compadeció y volvió a acurrucarse inofensiva contra su pecho. Pagan la rodeó con los brazos y, por un instante, se sumieron juntos en una tranquilidad absoluta.

—¿Sabes lo increíble que eres? —le susurró él con la boca pegada a su pelo.

Esas palabras la desconcertaron, y no supo cómo responder.

Pero antes de que se viera obligada a hacerlo, él la cogió por la nuca con suavidad.

—Me alegro mucho de haberte elegido como esposa.

Ella levantó la cabeza y lo miró ceñuda.

—No me has elegido tú —lo corrigió—. Te he elegido yo.

—¿Ah, sí? —Pagan la miró provocativo, enigmático.

—Sí —le aseguró Deirdre.

—Sospecho que más que una elección fue un… sacrificio —concluyó él, con voz apagada.

—No estoy… descontenta de mi sacrificio —respondió ella, resiguiendo con el dedo la cicatriz del pecho.

—O sea que no estás descontenta. —La risita sofocada de Pagan hizo que las palabras de Deirdre sonaran sosas, inapropiadas—. Me alegra saberlo —añadió con ironía.

Ella volvió a bajar la cabeza para oírle el corazón. Era un sonido reconfortante, fuerte, firme y balsámico.

—¿Sabes lo que estaba pensando…? —le preguntó acariciándole el pelo.

—¿Qué? —contestó Deirdre adormecida.

—Que quizá uno de estos ejercicios de entrenamiento al día no sea suficiente para…

Ella volvió a levantar la cabeza y le dio un manotazo juguetón en el brazo.

—Sinvergüenza avaricioso. ¿Serías…?

Él le tapó la boca de pronto. Había oído algo. Ella se calló de inmediato.

Pagan agradeció el instinto guerrero de su esposa. También ella había presentido peligro, y sabía cuándo debía guardar silencio.

Oyeron unas voces apagadas procedentes de la liza. Voces de hombre. Él aguzó el oído y entonces los reconoció. Eran sus propios caballeros, Rauve y Adric.

Le quitó la mano a Deirdre de la boca y le dejó sólo un dedo en los labios para silenciarla mientras escuchaba.

—Anda, sé bueno amigo —lo engatusaba Rauve—. Te lo devolveré dentro de quince días. Sabes que lo haré.

—No puedo creer que esté haciendo esto —gruñó Adric.

Se oyó el tintineo de unas monedas.

—No es culpa mía, ¿sabes? —se excusó Rauve—. Ese ladrón del bosque me salió al encuentro como una…

—¿Cómo una sombra? Así es como lo llaman, la Sombra. ¿Y qué hacías tú rondando por el bosque?

—Nada.

—Nada —repitió Adric—. No estabas solo, ¿verdad? ¿Fue con la lechera o con la criada?

—No era ninguna de ellas, bocazas. No acabo de entender por qué ese tipo me robó.

—Bueno, en todo caso te está bien merecido —le replicó Adric—, por quedarte con tus ganancias del juego después de que la dulce lady Miriel nos pidiera tan amablemente que se las devolviéramos.

—Eso es lo peor de todo. Te juro que estaba tan bebido que ni siquiera recuerdo haber ganado. Cuando el ladrón sacó esa plata de mi bolsa, yo mismo no sabía de dónde había salido.

—Hasta que lady Miriel te lo recordó.

—No, hasta que me lo recordó la pequeña damisela que me llevé al bosque. Ella me vio ganar.

—¡Lo sabía! —se pavoneó Adric—. Estuviste retozando con alguien en el bosque.

Sus voces se oían cada vez más alto, y Deirdre empezó a ponerse nerviosa. Pagan sabía que si sus caballeros entraban en los establos, no habría forma de ocultar lo que había ocurrido allí. Después de todo, había ropa esparcida por todas partes, su esposa llevaba paja en el pelo y él mismo no podía borrar de su cara la sonrisa de satisfacción. Era inútil dejarse llevar por el pánico y tratar de ocultarse.

Pero eso era precisamente lo que Deirdre se proponía, y nadie iba a poder impedírselo. La vio levantarse como pudo y coger su espada del suelo. Luego, para su sorpresa, la joven se dispuso a hacer frente a los intrusos, interponiéndose entre ellos y Pagan, como si así pudiera proteger el honor de su esposo. Conmovedor, la verdad, aunque completamente innecesario.

—Te aseguro que es increíble —dijo Rauve mientras su sombra se proyectaba sobre el umbral de la entrada a los establos—. Todo de negro, como Lucifer. Además, se movía tan rápido como el diablo, zas, zas, zas, dando saltos, patadas. Habría podido darle caza al muy bastardo si no hubiera tenido que proteger a mi dama.

—Los escoceses dicen que es imposible de atrapar —señaló Adric—. Que no es de este mundo.

—Pues si no es de este mundo, ¿para qué quiere mi dinero?

Rauve se recortó entonces en la entrada a los establos y, como buen caballero de Cameliard, desenvainó la espada en cuanto sus ojos detectaron a Deirdre.

Ella en seguida empezó a inventarse una historia.

—¡Corred! Id a buscarle algo de ropa a sir Pagan. Su… su caballo lo ha atacado… y le ha rasgado la túnica.

Pagan no sabía qué le parecía más divertido si la descabellada mentira de Deirdre o el gesto de incredulidad de Rauve, dado que el caballo en cuestión rumiaba heno plácidamente en el cubil contiguo. Soltó una sonora carcajada que a punto estuvo de desprender el polvo de las vigas.

La mirada furibunda que le lanzó ella habría podido fundir acero.

—¿Milord? —dijo Rauve, visiblemente confundido.

Pagan sonrió e, incorporándose, cogió un puñado de paja para cubrir su desnudez.

—Por favor, traedme algo de ropa, y unos calzones para lady Deirdre. Ah, y como a alguno de los dos se os ocurra decir una palabra de esto, os corto la cabeza.

Las mejillas de Deirdre alojaron el más adorable de los rubores.

—Sí, milord —respondió Rauve, todo decoro, al tiempo que envainaba la espada; sin duda porque él mismo había protagonizado más de una situación igual de violenta.

En cuanto a Adric, aquella pícara sonrisa de entendimiento le costaría quehaceres adicionales en la armería más tarde, se prometió Pagan.

Al final, Deirdre recuperó su dignidad y, aunque temía que, por deslealtad de Rauve y Adric, el castillo en pleno se enterara en breve de lo ocurrido, los caballeros de Pagan fueron fieles a su palabra. No hubo risitas entre los criados, ni cuchicheos en la armería. Y, si bien a Pagan lo deprimía la probabilidad de que su esposa ya no volviera a pillarlo nunca por banda en el establo, lo consoló saber que no parecía importarle acosarlo en cualquier otro sitio.

Concienzudamente.

Reiteradamente.

Exhaustivamente.

Los días transcurrían en relativa armonía, con sólo algunas discusiones esporádicas, pues Pagan permanecía firme en las cuestiones relativas a la defensa del castillo.

Se rumoreaba que unos cuantos lores ingleses sin escrúpulos habían aunado fuerzas y habían formado un auténtico ejército que se dedicaba a atacar los castillos de la frontera escocesa. De modo que Pagan ordenó a los equipos de flecheros que fabricasen flechas día y noche, mientras en la herrería no paraban de forjarse armaduras.

Sin embargo, confiaba en la experiencia de Deirdre en todo lo relacionado con el curioso sistema de justicia escocés. No la cuestionó cuando la vio elogiar a una muchacha por ponerle un ojo a la funerala a un chico, ni arrugó la frente cuando su esposa obligó a dos criadas normandas que reñían constantemente a sentarse en el mismo taburete un día entero.

Y aunque los días eran tranquilos y apacibles para los dos, las noches estaban llenas de enfrentamientos. Discutían por quién ocupaba qué posición en la cama, disentían sobre si debían hacer el amor antes o después de cenar, se peleaban por el cubrecama cuando, por alguna razón, terminaban en el suelo. La clase de discordia agradable que Pagan soportaba encantado. Al cabo de varias noches, estaba convencido de que era el caballero más afortunado del mundo, porque ¿cuántos hombres podían decir que su compañero de lucha favorito era su propia esposa?

Capítulo    24

Desde lo alto de las almenas de la contramuralla, Deirdre se abrigó bien con el manto para protegerse de la tarde neblinosa y supervisó contenta la actividad del patio. Las mejoras que Pagan había hecho en Rivenloch en los últimos días eran impresionantes. La madera pútrida de las dependencias fue sustituida por nuevos tablones. Los canteros repararon la piedra dañada de alrededor del pozo y de las torres. Se cortaron y trasladaron piedras como preparativo para la construcción de la segunda muralla alrededor del torreón. Pagan tenía a los hombres dando martillazos a todas horas del día y a los niños preparando la argamasa y yendo a buscar herramientas. Entretanto, Deirdre y Miriel se encargaban de las cuestiones cotidianas del castillo y se aseguraban de que hubiese siempre tortas de avena y cerveza listas para alimentar a los obreros.

Sonrió. Hasta Helena, que odiaba a los normandos, estaría impresionada.

Entonces, se volvió para mirar el bosque y el lejano soto de cedros donde sabía que estaba la vieja caseta del arrendatario, el lugar donde sospechaba que su hermana había llevado a Colin.

Lo cierto era que la sorprendía que aún no hubieran regresado. Con el apetito voraz de Helena, no debía de quedarles ya demasiada comida. Pero no se preocupaba. Su hermana era autosuficiente. En aquella caseta estaría a salvo y, según Pagan, completamente segura con su hombre.

Más allá de los bosques, sobre las colinas distantes, se elevaban amenazadores cenicientos nubarrones de tormenta. Deirdre los miró ceñuda, confiando en que las lluvias esperaran hasta que el techo de paja del nuevo palomar estuviera terminado.

Se secó la humedad de la neblina de la frente y retomó su observación del patio. Como esperaba, Pagan no tardó en aparecer por aquel hervidero de actividad. A grandes zancadas, seguro de sí mismo y con un bulto bajo el brazo, saludó a Kenneth al pasar antes de detenerse a hablar con su maestro de obras. Deirdre suspiró y se preguntó si algún día su corazón dejaría de alborotarse cada vez que veía a Pagan.

Su concepto del matrimonio había cambiado por completo en los últimos días; ahora se daba cuenta de que el vínculo entre los esposos podía ser muy poderoso. No era sólo que la intimidad física que compartían hubiera resultado ser una experiencia más placentera de lo que ella había previsto, sino que su unión generaba una fortaleza de espíritu que excedía la de cada uno por separado. Igual que en el campo de batalla, dos guerreros repelían un mayor número de ataques enemigos cuando luchaban espalda con espalda.

Su unión había producido también otra cosa, al menos según los augurios de Sung Li. La anciana era endemoniadamente críptica a veces, pero rara vez se equivocaba, y aquella mañana le había dicho a Deirdre que había llegado el heredero de Rivenloch.

Ella se puso la mano en el vientre, maravillada ante la posibilidad.

Al pasar por delante del pozo, Pagan la vio y se detuvo en seco. Por un instante, no hizo más que mirarla fijamente. Cielo santo, incluso de lejos, aquella mirada la caldeaba hasta el tuétano. Le resultaba difícil imaginar que pudiera mantener una conversación inteligente con su marido en un futuro próximo.

Pero sabía que debía hacerlo. Se dirigió a la escalera y se dispuso a bajar para reunirse con él; no para contarle lo del bebé, aún era demasiado pronto para que se hiciera ilusiones, sino para hablarle de su padre y de lo que iban a hacer al respecto.

Desgraciadamente, en medio del caos de las obras (la demolición, reconstrucción y modificación de las murallas y las dependencias), el juicio del señor de Rivenloch había ido debilitándose poco a poco. Ya no sólo lloraba la muerte de su esposa, sino la de todo su mundo, que se derrumbaba ante sus ojos. Rivenloch, su sólida fortaleza, ya no le resultaba familiar y, para un hombre tan perdido como lord Gellir, aquel cambio resultaba desgarrador.

No podía pedirle a Pagan que detuviera las mejoras, éstas eran esenciales. Sólo se podía hacer una cosa, algo que las tres hermanas habían pospuesto todo lo posible, y era quitarle el poder de decisión. De hecho, nada cambiaría demasiado. Su padre ya gobernaba poco, pero en cuanto la cesión de poder fuera efectiva, en cuanto Pagan dejara de ser administrador para convertirse en lord, el cambio sería irreversible. Y si lord Gellir, en un momento de lucidez, interpretaba aquella cesión como una deslealtad…

Deirdre se estremeció. A pesar de lo mucho que le dolía, no podía arriesgar la seguridad de Rivenloch por los sentimientos de su padre.

Debía exponerle la situación a Pagan cuanto antes, pero cuando, al encontrárselo en la escalera, vio la expresión de sus ojos, aquella mirada traviesa, no pudo seguir seria mucho tiempo. Y, mientras lo oía tararear una alegre tonada, haciendo que se desvanecieran sus preocupaciones, decidió que quizá el asunto de su padre podía esperar un día más.

—Tengo algo para ti —ronroneó él.

—¿Es lo que he vislumbrado esta mañana bajo las sábanas? —preguntó Deirdre sonriente.

—Pero ¡qué descarada! ¿Es que no piensas en otra cosa?

Ella habría seguido con el intercambio, pero vio el fardo que su marido llevaba, envuelto en caro terciopelo.

—¿Qué llevas ahí? —dijo, alargando la mano para cogerlo.

—¡Alto ahí! —replicó, apartándolo de su alcance.

—¿Es para mí?

Él arqueó una ceja.

—Puede.

—¿Qué es?

—¡Qué codiciosa eres! —bromeó él—. Y en el día de tu cumpleaños.

Sobresaltada, la joven pestañeó. Aprovechando su desconcierto, Pagan la adelantó y siguió subiendo la escalera.

—¿Cómo que mi cumpleaños? —inquirió ella, subiendo a toda prisa detrás de él. Arrugó la frente. ¿Era su cumpleaños?

Su marido se detuvo de pronto al final de la escalera, y Deirdre estuvo a punto de chocar con él.

—¿No lo sabías? —le preguntó, girando sobre sus talones.

—¿Tú sí?

—Me lo ha dicho Sung Li. —Adoptó una expresión recelosa—. Es verdad, ¿no? ¿Quince días después de la noche de San Juan?

—S-supongo. —Ya no le daba importancia a esas cosas.

Salieron al adarve y él hincó una rodilla en tierra.

—Así pues, mi dama, aquí tienes tu regalo de cumpleaños —y sonrió, ofreciéndole el fardo de terciopelo con ambas manos.

Deirdre no sabía qué decir. Hacía años que nadie le hacía un regalo de cumpleaños. Un padre que no era capaz de recordar su nombre, obviamente tampoco recordaba esa fecha. Y las tres hermanas, en general tan frugales y pragmáticas como todos los escoceses, compraban pocas cosas que no fueran esenciales. Los dedos de Deirdre temblaron cuando alargó las manos y tocó el suave tejido.

—Ábrelo —la instó él con ternura.

Muy despacio, la joven retiró la tela cogiéndola por los bordes y se quedó boquiabierta al ver lo que había dentro. Envuelta en el azul oscuro del terciopelo había una hoja resplandeciente de acero pulido. La destapó en seguida del todo. Era una espada, una espada magnífica. Y grabadas en la empuñadura, llevaba las figuras del unicornio de Cameliard y el dragón de Rivenloch, entrelazados de forma inseparable. Acarició la empuñadura con el pulgar, y la inscripción que rezaba Amor vincit omnia, «El amor lo puede todo».

—¿Te gusta? —le preguntó Pagan, aunque sabía perfectamente que sí.

El nudo que tenía en la garganta le impedía hablar.

—Es lo más… lo más hermoso que he visto nunca.

—Pruébala.

Asió la empuñadura con manos temblorosas, levantó la espada y la admiró en toda su plenitud. No tenía un solo defecto y era tan auténtica como cualquier otra que hubiera tenido en sus manos. La batió en el aire y el acero produjo un suave silbido.

—¡Oh!

—¿Oh? —sonrió él.

Deirdre se hizo a un lado, acometió a izquierda y derecha y fingió una estocada. La espada era como una prolongación ingrávida de su propia mano. Una hoja así podía aumentar su velocidad y su agilidad, y casi permitirle volar hacia sus oponentes.

—Virgen santa.

—No, acero toledano.

Estaba demasiado fascinada como para apreciar la ocurrencia de Pagan. Mientras él se retiraba a un rincón seguro del adarve, ella siguió probando el arma, dando vueltas, fintando y haciéndola girar por encima de su cabeza.

—Es… —dijo sin encontrar palabras—… magnífica.

—Ah, sí —respondió él riéndose.

—El equilibrio. El agarre. Todo es…

—¿Perfecto?

Deirdre asintió con la cabeza.

—Le he pedido a mi armero que las haga para todos los caballeros de Rivenloch.

Ella dio media vuelta y lo miró fijamente.

—¿En serio?

—Ya lleva hecha media docena.

Se sentía tan henchida de gozo que necesitaba exteriorizarlo. Con toda la calma de que fue capaz, volvió a colocar la espada en su envoltorio de terciopelo, luego se dirigió a Pagan, lo rodeó con los brazos y lo abrazó con fuerza.

—Gracias —le susurró.

—Un placer —contestó él devolviéndole el abrazo.

Pero mientras la estrechaba, Deirdre notó un leve cambio en su gesto, un cauteloso agarrotamiento. Sin mirar, notó que la atención de su marido ya no estaba centrada en ella, sino en el horizonte lejano.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

—Vaya, por todos los demonios, qué oportuna.

Capítulo    25

Era muy propio de Helena eludir una regañina irrumpiendo en el castillo con un drama nuevo para que se olvidara el anterior. Pero esta vez, Deirdre decidió que su hermana no maquinaba nada. La urgencia de la mirada de Helena al exponerle la situación a Pagan era sincera. Se avecinaban problemas. Colin y ella habían visto una enorme compañía de caballeros ingleses que se dirigían a Rivenloch.

Al parecer, secuestradora y rehén habían firmado alguna clase de tregua, porque habían cruzado el monte juntos con Helena sirviéndole de apoyo a Colin, que había sufrido una misteriosa herida que él insistía en considerar sólo un rasguño. Deirdre se preguntó qué habría pasado en realidad, pero aquél no era momento para preguntas.

—¡Ian! —gritó—. Da la alarma. Congrega a los arrendatarios. Gib y Nele, reunid el ganado.

—¡Rauve! —Pagan le lanzó la llave del arcón de las armas—. Que todos los hombres vayan a la armería. Y Adric, asegúrate de que los caballos están en los establos.

—¡Helena! —gritó Colin ni corto ni perezoso—. Coge a Miriel y buscad refugio con las otras mujeres en el torreón.

Pero, para sorpresa del hombre, la joven recibió su orden con un silencio sepulcral. Su mirada furibunda podría haberlo atravesado.

—No me digas lo que…

—¡De prisa, mujer! —la interrumpió él—. No hay tiempo para juegos.

—¿Es que no has aprendido nada, normando? —le preguntó Helena con la barbilla levantada—. ¿Quién te ha secuestrado a punta de cuchillo? ¿Quién te ha defendido de los forajidos? ¿Quién te ha salvado el c…?

—¡Parad ya, los dos! —les ordenó Pagan alzando las manos—. No tenemos tiempo para esto. Helena, ¿puedes preparar a los arqueros?

—Por supuesto —replicó ella mirando a Colin con desdén; luego añadió en voz baja—. Si consigo encontrarlos entre el caos que has organizado en mi castillo.

—Pues hazlo.

Colin intentó detener a Pagan poniéndole una mano abierta en el pecho.

—¡Espera! No pensarás dejarla que se suba a las almenas. Es… es… una mujer.

Él sonrió pesaroso a su amigo y le dio una palmadita en el hombro.

—Es perfectamente capaz. Confía en ella.

—¿Te has vuelto loco? —le gruñó Colin, perplejo—. No puedes dejar que…

Pero Helena ya estaba a mitad de camino.

—No le pasará nada —añadió Pagan apretándole el hombro—. Cualquiera que pueda secuestrar sin ayuda a Colin du Lac…

El antes siempre jovial Colin asintió con la cabeza de mala gana, mirando con tristeza hacia el lugar por donde la joven había desaparecido. De no ser por que a Pagan le parecía imposible, habría dicho que el pobre se había… enamorado perdidamente de su secuestradora.

—¿Puedes caminar lo suficiente como para localizar a mi padre? —le preguntó Deirdre.

Colin, que se alegraba de ser útil, la complació de inmediato y se dirigió cojeando a la escalera.

Mientras tanto, con pausada eficacia, Miriel escoltó a las mujeres y a los niños al interior del torreón. Cuando los hubo reunido a todos, se refugió allí ella también.

Ian condujo las últimas reses al patio. En medio del caos, nadie vio la pequeña y misteriosa figura que salió furtivamente del castillo. Angus cerró las puertas y bajó el rastrillo, aislando Rivenloch del mundo exterior. Sólo entonces, Deirdre respiró hondo.

—Bueno, milady —le dijo Pagan tan pronto como hubo reunido y armado a todos los caballeros—, ¿vamos a ver a qué nos enfrentamos?

Subieron juntos al paso de la muralla exterior, y Deirdre comprobó satisfecha que los arqueros de Helena estaban en sus puestos, con los arcos listos para disparar.

—¡Ahí vienen! —gritó uno de los centinelas que vigilaban las colinas lejanas.

Mientras el ejército invasor remontaba la colina, sólo podía verse la parte superior de sus pendones, pero bastó para acobardar a Deirdre.

Tragó saliva.

—Son… muchos.

—Sí, pero son ingleses —contestó su marido con una sonrisa socarrona.

Ingleses o no, ella contó al menos un centenar a caballo y otros tantos a pie. Aquélla debía de ser la alianza de lores sin escrúpulos que había estado aterrorizando a los habitantes de la frontera.

—Nadie lucha voluntariamente contra los caballeros de Cameliard —le aseguró Pagan—. En cuanto sepan con quién tratan, nos sitiarán antes que hacer frente a nuestras espadas.

Deirdre esperaba que estuviera en lo cierto. Pagan parecía muy seguro de la reputación de sus caballeros.

—Aun así, nos vendría bien hacerles creer que los superamos en número —añadió estudiando a los soldados que se aproximaban.

—¿Una exhibición de fuerza desde las almenas? —preguntó su esposa.

—Sí —confirmó.

Deirdre pensó un instante. Entonces le vino la inspiración.

—Usaremos a todo el mundo. Mozos de cuadras, cocineras, criadas. Les diremos que no muestren la cara. —Señaló con la cabeza el ejército invasor—. De lejos, no podrán distinguir a un caballero de un criado, a un hombre de una mujer.

Pagan se la quedó mirando pensativo. Luego, esbozó una sonrisa de orgullo.

—Excelente idea.

Pero mientras ella le devolvía la sonrisa, sonrojada por el elogio, uno de los arqueros gritó:

—¿Qué demonios…?

Pagan volvió rápidamente la cabeza para ver cuál era el problema, y el semblante se le ensombreció al seguir la mirada del hombre.

—¡Cielo santo!

Deirdre miró en la misma dirección, al horizonte gris, donde los nubarrones cada vez más oscuros parecían viajar con el enemigo, como una sombra de muerte en marcha. Recortada contra el cielo, una enorme estructura de madera tirada por dos pares de bueyes remontaba despacio la cima de la colina. Parecía una torre gigante o el palo mayor de un buque.

—¿Qué es? —quiso saber ella.

—Un fundíbulo —respondió Pagan abatido.

—¿Y qué es un fundíbulo? —inquirió Dierdre.

Pero su marido estaba demasiado distraído para responder. Empezó a dar órdenes a gritos:

—¡Arqueros! Si montan esa máquina, disparad a los que la manejen. No los dejéis usarla.

Luego pasó por delante de ella y Deirdre tuvo que correr para darle alcance mientras Pagan bajaba a toda prisa la escalera.

—¿Tenéis más arcos? —le preguntó al tiempo que cruzaba apresuradamente el gran salón.

—Ballestas.

—Vamos a necesitar todo lo que tengáis. ¿Azufre para preparar proyectiles incendiarios?

—¿Azufre? —Deirdre lo miró extrañada. Jamás había oído hablar de cosa semejante.

—Vale, no hay azufre —murmuró él—. ¿Harapos que podamos empapar en aceite?

—Sí.

—Pues tendremos que apañarnos con eso. Y trae velas, todas las que encuentres.

Aunque estaba deseando preguntarle qué demonios se proponía, percibió su tono de urgencia, y confió en su buen juicio. Mientras salía en busca de harapos y velas, lo oyó enviar arqueros a las almenas occidentales y ordenar que todo aquel que estuviera libre que se armara de una ballesta y saetas. Y, entre los hombres de Cameliard, no paraba de oír en susurros la palabra «fundíbulo».

Paseando nervioso tras los arqueros, Pagan miró inquieto al cielo. El cielo estaba cubierto de nubes de tormenta que no tardarían en soltar su carga de agua. Toqueteaba nervioso el pomo de su espada mientras veía acampar al enemigo.

Para él no había nada más emocionante que combatir al enemigo espada en mano. Reconocía el mérito de otras armas, como el hacha, la daga, la pica, la ballesta, pero éstas carecían del ímpetu de una buena hoja de acero toledano en manos de un avezado caballero.

Para alguien como Pagan, un guerrero, el fundíbulo era una abominación, una máquina de guerra más basada en la fuerza bruta que en la agudeza mental. Era un recurso de cobardes y de bárbaros demasiado lerdos para emplear la estrategia. El uso de esos artilugios era detestable y desde luego nada caballeroso.

Por eso, cuando vio la monstruosidad que se acercaba rodando colina arriba, una rabia silenciosa empezó a hervirle dentro. Porque el hecho de que los ingleses hubieran recurrido a una arma así, una bestia de destrucción que lo devoraba todo a su paso dejando sólo restos de madera despedazada y piedra triturada, significaba que no tenían intención de sitiarlos ni de negociar ni de ceder, y seguramente tampoco de hacer prisioneros. Lo más probable era que pensaran en tomar cuanto antes el torreón, ocuparlo antes del anochecer y evitar que se pudiera pedir ayuda.

Pero lo que más exasperaba a Pagan, lo que lo hacía sentirse verdaderamente culpable, era que, debido a su afán por iniciar cuanto antes la construcción de la muralla interior, Rivenloch estaba rodeado de enormes pedazos de piedra extraída de la cantera, proyectiles mortales perfectos para el mecanismo del fundíbulo.

Por lo visto, los escoceses jamás habían visto una máquina así. Y, con suerte, pensó, asiendo con fuerza su espada, ahora inútil, jamás la verían en acción. Pero debía llevarles harapos y aceite a los arqueros en seguida, para que pudieran disparar un aluvión de flechas en llamas al artefacto. Era el único modo de inutilizarlo.

Deirdre apareció por fin en las almenas, cargada de velas y seguida de media docena de muchachos con harapos y aceite. Pagan dio gracias a Dios de que su esposa no fuera una de esas mujeres asustadizas que con sus llantos pudiera distraerlo de la tarea que tenía entre manos sino una auténtica compañera. Llevaba la preocupación grabada en el rostro, pero por la intensidad de su mirada, sabía que era tan intrépida y resuelta como cualquiera de sus caballeros. Se le henchía el pecho de orgullo al mirarla, de orgullo, de respeto y… sí… de amor. Amaba a su testaruda esposa escocesa.

Ojalá tuviera tiempo de decirle cuánto. Cuando todo aquello terminara, se prometió en silencio que se hartaría de exponerle sus prendas de amor. Pero por el momento tenían un castillo que defender, su castillo, el de los dos.

Deirdre estudió la torre de madera, tratando de descifrar su funcionamiento.

—Es como una catapulta.

—Sí, pero mucho más potente —le aclaró él—. El fundíbulo puede abrir una brecha en los muros del castillo de un solo…

La vio palidecer. Pagan podía haber tenido un poco más de tacto. Aunque ella fuera una administradora capaz y una guerrera valiente, jamás había tenido que hacer frente a un peligro semejante. De hecho, hasta la fecha, la mayor amenaza a la que había tenido que enfrentarse probablemente fuera que el rey le hubiera impuesto contraer matrimonio con un normando.

Pagan la cogió por los hombros y la miró intensamente a los ojos.

—Escucha, Deirdre. —Y entonces le hizo un juramento, uno que ojalá pudiera cumplir—: No permitiré que Rivenloch caiga.

Por un instante, la duda persistió terca en su mirada. Pero él insistió, porque quería que lo creyera. Por fin, asintió con la cabeza.

—Más te vale —le advirtió ella, mirándolo con dureza y recordándole que tras aquella carne suave se escondían unos huesos de sólido acero. Luego, un halo de misterio apareció en sus ojos—. Me gustaría dejarle a nuestro hijo algo más que un montón de escombros.

Él parpadeó, sorprendido. Mientras se miraban, asimiló aquellas palabras y arrugó la frente, confundido. ¿Cómo que «nuestro hijo»? ¿Acaso estaba…? No, no podía ser. Era demasiado pronto para saberlo.

No obstante, la posibilidad hizo que un escalofrío le recorriera las venas y le acelerase de forma extraña el corazón.

Le habría hecho más preguntas, pero su esposa ya se había zafado de él para ir a repartir velas a los arqueros.

También Pagan debía atender otros asuntos si quería cumplir su promesa.

—Empapad bien los trapos en aceite y fijadlos a la punta de las flechas —instruyó a los arqueros—. Luego prendedles fuego y aseguraos de que arden bien antes de disparar.

Helena asomó la cabeza desde el final de la escalera.

—He apostado centinelas en todo el perímetro del castillo por si tratan de socavar la muralla en algún otro punto —le dijo a Pagan.

Él asintió con la cabeza en señal de aprobación. La hermana de Deirdre tal vez fuera impulsiva, pero también era admirablemente eficiente y capaz. A pesar de lo desesperado de su situación, de lo poco preparados que estaban los habitantes de Rivenloch para la guerra, de lo mucho que los ingleses superaban en número a los suyos, Pagan empezaba a creer que quizá tuvieran una oportunidad de vencerlos si conseguían inutilizar el fundíbulo.

Entonces le cayó la primera gota de lluvia en la mejilla.

—Cielo santo —dijo en voz baja.

Cualquier otro día habría agradecido la lluvia, porque el mal tiempo era la ruina de los sitiadores. Pero precisamente en aquella ocasión sería aliado de los ingleses, porque apagaría el fuego de las flechas de Rivenloch.

Deirdre y sir Rauve se acercaron a él y miraron al cielo preocupados.

—¡Maldita sea! —murmuró ella—. Hay que disparar ya.

Rauve negó con la cabeza.

—Está fuera de nuestro alcance.

Pagan se frotó la mandíbula, sopesando la situación mientras la lluvia empezaba a golpear la hierba como los cascos de un corcel.

—No podemos esperar. Si no lo inutilizamos en seguida…

Deirdre miró con los ojos entrecerrados un claro entre las nubes próximo al horizonte.

—¿Cuánto les llevará montar el artilugio?

Rauve miró a donde ella miraba.

—No lo suficiente.

—Maldita sea.

—Veamos qué pueden hacer los arqueros —decidió Pagan.

Resultó que Rauve tenía razón. El fundíbulo estaba fuera de tiro, hasta de los mejores arqueros de Cameliard. Los astiles encendidos surcaron el cielo oscurecido para terminar clavándose en la hierba húmeda, a unos metros de la línea del frente, y extinguirse con un chisporroteo.

El enemigo parecía inmune a la lluvia. Seguían adelante, empujando lentamente el fundíbulo, protegiéndolo con una formación de escudos que parecía el enorme peto de una armadura de escamas imbricadas. Aunque empezaban a estar casi al alcance de los arqueros, no había flecha que pudiera penetrar aquel manto de acero y las que por azar lograban alojarse en los travesaños superiores de la máquina, se extinguían en seguida bajo semejante aguacero.

Pagan miró furioso el cielo y empezó a preguntarse si Dios sería inglés.

En el último rincón del almacén de víveres del torreón, Miriel tranquilizaba a los niños y a sus madres, siempre atenta al sonido de un ariete. Sabía que, mientras la muralla exterior aguantara, estarían a salvo. Además, si Sung Li había conseguido escapar sin ser vista por la puerta principal, en un día llegarían refuerzos.

Entretanto, ella haría lo que la anciana le había aconsejado y estaría atenta a cualquier indicio de invasión, porque, si el sitio se convertía en un ataque en toda regla, si la seguridad de Rivenloch era quebrantada, quizá se viera obligada a desvelar uno de los secretos mejor guardados del castillo.

Y, si eso fallaba, aún le quedaba otra opción. Miró la pequeña reserva de armas que había dejado en un rincón del almacén: los sai, las tonfa, las kama y los nunchaku. Si se presentaba la necesidad de un combate cuerpo a cuerpo, Miriel no dudaría en utilizarlas. Después, tendría que explicar muchas cosas, pero al menos viviría para hacerlo.

En lo alto de la contramuralla, cubierta con armadura completa, Helena caminaba a grandes zancadas por detrás de los arqueros que había apostado en lugares estratégicos a lo largo de todo el perímetro oriental. De momento, pensó, los ingleses se habían centrado en el lado occidental del castillo, pero eso podía cambiar en cualquier momento. Era esencial que vigilaran por si se acercaba algún grupo pequeño de zapadores.

Esbozó una sonrisa de sombría satisfacción mientras contemplaba la larga hilera de atentos centinelas. Al menos aquellos hombres no contradecían sus órdenes, al contrario que el terco normando al que había tenido cautivo durante los últimos días.

Se mordió el labio, preguntándose qué habría sido de Colin. Esperaba que, con todo lo que se había esforzado por cuidarlo, por defenderlo, por ayudarle a volver cojeando a Rivenloch, no fuera tan estúpido de dejarse matar.

Menudo descaro, creer que podía mandarla al torreón con todas aquellas mujeres indefensas. ¿Acaso no había aprendido nada de lo que habían vivido juntos? ¿No se daba cuenta de que ella no era una mujer corriente, sino una Doncella Guerrera? ¿Tanto le costaba aceptar que ella era una combatiente tan digna como cualquiera de sus compañeros de Cameliard?

Colin du Lac aún tenía mucho que aprender sobre Helena de Rivenloch. Eso estaba claro. Sólo esperaba que viviera lo suficiente para enseñárselo.

Una punzada en el muslo contrajo el rostro de Colin en una mueca de dolor. Tenía la frente bañada en sudor mientras subía los escalones de la torre occidental de la muralla exterior, apoyando el cuerpo en la áspera piedra. Aún no había encontrado al padre de Helena, pero al paso de tortuga al que se veía obligado a ir, probablemente el anciano lo dejaba atrás todo el rato. Estaba claro que Colin no era el hombre adecuado para aquella tarea, con su pierna a medio curar. Pero de momento agradecía la distracción, porque no podía dejar de pensar en Helena y en su tozuda insistencia en participar en la batalla.

¡Dios, qué mujer más díscola! Cuando se le metía algo en la cabeza, ni el sentido común ni una manada de corceles salvajes podía apartarla de su camino. Eso era lo que había ocurrido cuando lo había secuestrado. Por más que había intentado razonar con ella, le había asegurado que su hermana no sufriría a manos de Pagan, le había advertido que éste se lo haría pagar caro si se empeñaba en pedir un rescate por él, y por más que había intentado persuadirla de que no pasaría nada si volvían sanos y salvos, la joven no le había hecho ni caso.

Claro que su tenacidad también le había salvado la vida a él. Había demostrado una valentía poco corriente ante un grave peligro.

Y, de hecho, Colin habría muerto desangrado de no haber sido por su empeño en mantenerlo vivo.

Pero aquello… aquello era distinto. Había todo un ejército allí fuera, y por muy invencible que ella se creyera, su cuerpo seguía siendo mortal. Mortal, vulnerable y… y tan suave como la más exquisita de las sedas.

Frunció el cejo y maldijo los recuerdos lascivos que obsesionaban sus pensamientos a todas horas. No amaba a aquella mujer, se dijo, a pesar de lo que había ocurrido la noche anterior. Era divertida, sí, y atractiva. Deseable. Y fascinante. Pero no daba más que problemas. Además, si seguía viviendo de esa manera tan peligrosa, sin preocuparse por su seguridad, no sobreviviría al sitio.

Sintió otra punzada de dolor y se agarró a la pared como pudo. Ésa, sin embargo, no le atravesó la pierna sino el corazón.

Justo encima de Colin, en lo alto de la torre más remota de la muralla del castillo, el señor de Rivenloch iba en pos de su amada Edwina. La llamaba, le pedía auxilio. Se le hizo un nudo en la garganta y las lágrimas le rodaron por las mejillas, porque, por mucho que buscara, no conseguía encontrarla.

—Edwina, mi amor —la llamaba desesperado.

La oyó llorar bajito, y ese sonido pareció envolverlo, procedente de todas partes y de ninguna. Lord Gellir dio vueltas y más vueltas, despacio, sin ver nada más que la piedra gris desnuda. Se sentía indefenso, muy indefenso. Se tiró del pelo de pura frustración, esforzándose por oír, pero ya sólo le llegaba el murmullo de la lluvia sobre el alféizar de piedra.

Se acercó a la ventana con paso lento y miró por la saetera. Delante del castillo se había reunido un ejército. No eran los soldados de Rivenloch, ni tampoco los caballeros del normando. Contempló la extraña compañía con indiferencia, como si observara los preparativos de una representación navideña. Vio que tenían un artefacto de madera que parecía un juguete gigante. Se rascó la cabeza distraído mientras los soldados fijaban las ruedas del artilugio y manipulaban diversas cuerdas y cuñas. Luego, entre varios hombres subieron un pedazo de piedra a la plataforma de la parte posterior.

Una lluvia de flechas ardientes descendió de pronto de los cielos, como lanzadas por la mano de Thor, pero las llamas se extinguieron de inmediato, anegadas por el aguacero.

Entonces, igual que una ballesta, el juguete se disparó con tal violencia y velocidad que lord Gellir apenas vio el proyectil que se catapultaba hacia él. La piedra alcanzó la torre e impactó en ella con un golpe seco, seguido de un siniestro crujido y un fuerte temblor del suelo sobre el que estaba el anciano; un temblor que lo hizo caer de rodillas.

Con el estruendo de un trueno estremecedor, el muro que lo rodeaba retumbó y se resquebrajó en medio de un tremendo fragor. Ante sus propios ojos, la mitad occidental de la torre se derrumbó y él no pudo hacer otra cosa que agarrarse a los tablones de roble del suelo y ver cómo las paredes se desintegraban. Un viento húmedo le hizo ondear de pronto el pelo y le azotó el rostro; con los ojos entrecerrados, lord Gellir percibió el resplandor súbito del cielo.

Debía de haber contrariado a los dioses, pensó mientras las gotas de lluvia lo acribillaban como lágrimas furiosas. La devastación que lo rodeaba era sin duda obra del martillo de Thor.

Deirdre se sujetó con fuerza a la piedra mojada del parapeto mientras veía derrumbarse la torre del extremo occidental, junto con el tramo de adarve unido a ella. Se le paró el corazón, y no lograba recobrar el aliento. Había visto cómo el brazo del fundíbulo lanzaba su carga con increíble fuerza, pero jamás habría imaginado la potencia de su impacto, la sonora sacudida de la piedra y la profunda brecha que abriría.

A su alrededor, los hombres de Rivenloch, mudos de espanto, sujetaban con fuerza sus arcos, aunque aquellas armas parecían ahora tan inútiles como una pluma contra el acero de una espada.

Por primera vez en su vida, el miedo y la duda hicieron que el sudor le chorreara por la nuca. Aquel enemigo no era un mero mortal con espada, sino un monstruo a imagen y semejanza del mismo Lucifer. ¿Cómo iban a derrotar a una máquina así?

La desesperación acechaba sobre su hombro como un cuervo en busca de carroña que amenazaba con consumirla antes siquiera de que la hubieran derrotado.

Entonces miró a Pagan, que contemplaba al enemigo con una mirada asesina y la mandíbula tensa. No se sentía derrotado. Ni mucho menos. Pagan de Cameliard no se rendiría nunca. Aunque aquel condenado fundíbulo le arrojara una piedra directamente al estómago, moriría plantando cara a los ingleses, con el puño en alto y una expresión de desprecio en el rostro.

¿Cómo podía ella demostrar menos valentía?

Inspirada por su esposo, Deirdre de Rivenloch se irguió, se armó de valor, soltó el muro al que se sujetaba, agarró con fuerza la empuñadura de su nueva espada y se irguió decidida.

—¡Alto el fuego! —gritó a los arqueros, asombrada de la firmeza de su voz.

Los muros seguían derrumbándose, levantando nubes de polvo y escombros, mientras los ingleses se preparaban para volver a atacar. Los soldados mantenían la posición. No necesitaban avanzar a pie contando como contaban con un arma tan formidable. Deirdre estudió la situación, la trayectoria del fundíbulo.

—¿Apuntarán a la misma torre? —preguntó entre el tamborileo de la lluvia.

Rauve asintió con la cabeza.

—Sí, para abrir una entrada —respondió.

—Bien —replicó ella—. Un solo punto es fácil de defender. Trasladaremos allí a los hombres armados.

—Eso será fácil —convino Pagan con gravedad—, a menos que desplacen el fundíbulo.

Ella lo miró con tristeza.

—Entonces, matémoslos mientras podamos.

Capítulo    26

Pagan frunció el cejo. No tenía intención de permitir que Deirdre participara de pleno en la batalla. Por mucho que ella insistiera, por mucho respeto que le inspiraran sus aptitudes, por mucho que le suplicara. Si tenía que preocuparse por su seguridad, no podría concentrarse en combatir al enemigo.

Además, si era cierto que estaba embarazada…

Se lo diría sin mirarla a los ojos.

—Necesito que comandes a los arqueros desde aquí.

—Pero los arqueros no nos sirven.

—Tal vez deje de llover.

—Si eso ocurre, sabrán disparar ellos solitos.

Pagan suspiró.

—Quiero que te quedes aquí arriba, Deirdre.

Por lo prolongado de su silencio, supo que su esposa había adivinado su intención: no iba a dejarla luchar.

—Sí, claro —replicó ella—, mientras tú estás ahí abajo jugándote el cuello, yo me pongo a bailar en el parapeto a ver si sale el sol. —Dio un golpe en la piedra con la mano—. Éste es mi castillo, y no pienso permitir que un normando…

—¡Cielo santo! —gritó uno de los arqueros—. ¡Es el señor!

Pagan siguió la mirada del hombre por la muralla occidental hasta la torre lejana. A través de la bruma de polvo blanco, pudo ver una figura que reptaba por el suelo medio hundido en lo alto de la torre en ruinas. Era lord Gellir.

—¡Por todos los demonios!

—¡Por todos los demonios! —repitió Deirdre, a su lado, con voz entrecortada.

Mientras miraba cómo el anciano asustado se acercaba cada vez más al borde, donde la piedra seguía desprendiéndose, sin saber muy bien qué lo llevaba a hacer algo así, Pagan supo que jamás llegaría hasta él a tiempo. El adarve que había entre ellos había sufrido daños y la única forma de alcanzar la torre era por el patio.

—¡Mirad! —gritó Rauve.

Otra figura apareció en el suelo del torreón. A aquella distancia, cubierto de polvo de argamasa, doblado de cansancio, apenas resultaba distinguible, pero Pagan conocía a su amigo tan bien como sus propias cicatrices.

—Colin.

En los parapetos se hizo el silencio mientras todos miraban, con el corazón en un puño. Colin recorrió despacio el lugar en ruinas. Parecía que conversaba con el señor, porque el anciano se volvió un instante para escucharlo. Pero al final, lord Gellir prosiguió su camino, dirigiéndose inexorablemente al precipicio, y el otro no se atrevió a seguirlo.

—¿Qué hace Colin? —susurró Deirdre nerviosa—. ¿Por qué se para?

—Con el peso de los dos, la torre podría derrumbarse.

—Pero… ¿y no puede…? Mi padre…

Pagan compartía la frustración de su esposa, y también se sentía algo culpable.

Debía haberse encargado él mismo de la seguridad del señor antes de hacer frente al enemigo.

Lo veían aproximarse poco a poco al borde. Haciendo bocina con las manos para que la tormenta no ahogara su voz, Colin le gritaba, probablemente tratando de convencerlo de que volviera, e intentando silenciar las voces espectrales que lo acosaban.

Por un instante, cuando el anciano se detuvo justo al borde del precipicio, Pagan pensó que finalmente había recuperado el juicio, y que empezaría a retroceder. Pero no fue así, sino que se puso de pie y alzó los brazos al cielo, como ofreciéndose a ellos, como si esperara que le cayera un rayo.

Los ingleses ya estaban cargando de nuevo el fundíbulo, y Colin no podía seguir allí más tiempo.

Abandonando toda cautela, se lanzó a por los tobillos de lord Gellir, pero no logró tumbarlo, porque el exceso de peso hizo que los tablones se deslizaran y el suelo entero se inclinara hacia adelante.

—¡No! —gritó Deirdre, su voz como un latigazo en el corazón de Pagan.

El señor se precipitó de cabeza por el borde, pero no cayó gracias a que Colin lo tenía firmemente sujeto por los tobillos. Sin embargo, éste no aguantaría mucho. Sólo lo retenía un reborde, y ese punto de agarre iba cediendo a medida que la piedra pulverizada se desprendía.

—¡Quédate aquí! —le ordenó Pagan a Deirdre. Luego, agarró a sir Rauve por la pechera de la túnica y se lo llevó aparte para decirle, con mirada inflexible, lo que no quería que su esposa oyera—: Pase lo que pase, defiende el castillo. No negocies para salvar rehenes. Ni por mí. Ni por Colin. Ni por lord Gellir. Tu lealtad es para el rey.

Satisfecho con el sombrío gesto de asentimiento de Rauve, lo soltó. Luego empezó a bajar peldaños de tres en tres, magullándose los codos con las estrechas paredes. Patinó una vez en la hierba mojada del patio, pero siguió adelante, lanzando por los aires terrones de tierra con cada zancada desesperada. Al pasar por la caseta de la armería, cogió un rollo de soga de la pared y se la colgó del hombro.

La escalera de la torre occidental estaba obstruida por los escombros. Con gran esfuerzo, apartó algunas piedras con las manos, medio asfixiado por el polvo, hasta que pudo trepar al piso de arriba por entre las ruinas, convencido de que el fundíbulo dispararía el siguiente proyectil en cualquier momento. Se sujetó a pedazos de argamasa y gravilla y, con los dedos ensangrentados, siguió subiendo hasta que sintió la lluvia en la cabeza. Trepó un poco más y llegó por fin a los tablones inclinados, resbaladizos por el agua.

Gracias a Dios, Colin aún estaba allí, sujetando a lord Gellir con unas manos tan pálidas y rígidas como las de la propia Muerte.

—¡Aguanta! —gritó.

Pero al instante, un gran estruendo azotó la tierra, sacudiendo las piedras de la torre como si fueran dados. El suelo tembló, y un atroz rugido de madera y roca resonó desde las profundidades. Y el mundo se volvió patas arriba.

Deirdre gritó. Y, aunque el impacto tuvo lugar en un instante, la tragedia se reprodujo ante sus ojos con desgarradora lentitud.

El brazo del fundíbulo se disparó despacio hacia adelante y soltó su pesada carga. El proyectil describió una parábola perfecta en el aire, cortando la lluvia a su paso y apuntando con siniestra determinación a la contramuralla de Rivenloch. Tras un rato interminable, alcanzó su objetivo, impactó contra la piedra gris y se hundió en ella con un estruendo descomunal, abriendo otra herida en la segunda planta de la torre. A continuación, se produjo un silencio sordo y siniestro. Entonces, la torre así dañada se derrumbó despacio, en una cascada de piedra, escombros y ruina.

Después, todo se sucedió con una precipitación aterradora, y desde la perspectiva de Deirdre, los tres hombres parecieron piezas de ajedrez arrojadas al suelo por un niño enfadado. Pagan, derribado por el impacto, se deslizó por los tablones inclinados, intentando buscar un punto de agarre con los dedos, pero el impulso lo catapultó por encima del borde. Se salvó por los pelos agarrándose a una viga astillada que sobresalía de entre los escombros.

Colin cayó de espaldas y se golpeó la cabeza en una piedra antes de resbalar también por el suelo. Cuando por fin se detuvo, se quedó inmóvil, con el cuerpo despatarrado de forma poco natural, y con una rodilla enganchada por casualidad en un pedazo de mampostería, lo que evitó que se matase al precipitarse al vacío, si no había muerto ya.

Mientras tanto, en una macabra imitación del modo en que Deirdre solía descender por la pendiente nevada en el trineo, su padre se deslizó por el lado de la torre, cuyas piedras medio derruidas habían creado una especie de tobogán, girando y retorciéndose sobre las inestables rocas.

Dios debía de estarlo vigilando, como solía hacer con los borrachos y los tontos, porque al final de su accidentado recorrido, aunque yacía indefenso sobre un montón de escombros en la base de la torre derribada, el anciano lord aún vivía.

No obstante, se encontraba en el lado de fuera de la contramuralla, con lo que los ingleses no tardarían en atraparlo y, en cuanto descubrieran el rehén tan valioso que habían capturado, Rivenloch perdería toda su ventaja.

Deirdre no podía permitir que eso sucediera.

Espabilando de pronto, gritó:

—¡Arqueros! ¡Cubridme! ¡Rauve, toma el mando!

Tras dar esas órdenes, salió disparada escaleras abajo, se torció el tobillo en el último peldaño y cruzó el patio cojeando en dirección a los restos de la torre. Helena, que había abandonado su puesto en la muralla oriental para investigar de dónde provenía aquel estrépito ensordecedor, se encontró con su hermana a medio camino.

—¿Qué demonios están usando esos bastardos? —preguntó desenvainando mientras trotaba al lado de Deirdre—. ¿El martillo de Thor? —Cuando levantó los ojos y vio lo poco que quedaba de la torre occidental, se detuvo en seco—. ¡Diablos! —exclamó atónita.

—¡Vamos! —la instó su hermana—. Tenemos que salvar a papá.

—¿Papá? ¿Qué…?

—¡De prisa!

Deirdre cogió a Helena del brazo y tiró de ella.

Aunque el segundo impacto había demolido el suelo de la torre y derrumbado buena parte del muro exterior, por pura suerte también había dejado al descubierto lo que quedaba de la escalera, permitiéndoles el acceso. Treparon sin pensárselo por los escombros, arañándose las manos con las piedras puntiagudas y tosiendo por el polvo de la argamasa.

Helena se quedó espantada al ver aquella ruina.

—Por todos los… ¿Y papá estaba…? ¿Está…?

—Ileso —le contestó su hermana por encima del hombro mientras trepaba—. Colin ha subido y ha conseguido que…

—¿Colin? ¿Colin estaba aquí? —la interrumpió Helena.

—Sí, pero…

—¡Cielo santo!

Entonces, Hel la adelantó como alma que lleva el diablo, y subió la escalera de caracol a una velocidad vertiginosa. Se abrió paso con ímpetu entre el montón de escombros que obstruían el paso y llegó arriba la primera. Antes de que Deirdre pudiera advertirle a gritos que el suelo se movía, la joven dio un chillido y luego se precipitó hacia adelante, hasta ir a caer de rodillas junto el cuerpo inmóvil de Colin. Por suerte, los tablones dejaron de moverse.

Pero Colin no era la principal preocupación de Deirdre. Arrugó la frente al ver la viga astillada que sobresalía del reborde y que le había salvado la vida a Pagan. Aún despuntaba de entre los escombros como las raíces firmes de un árbol, pero no había ninguna mano sujeta a ella. Con el corazón golpeándole con fuerza contra las costillas, se asomó bruscamente sin atender a su propia seguridad, por una vez tan impulsiva como su hermana.

Resbaló en los tablones húmedos y se deslizó por el suelo inclinado, y habría seguido el mismo camino que su padre de no ser por la viga en cuestión. Adelantó de golpe el brazo izquierdo para engancharse a ella y una punzada de dolor le desgarró el hombro, que soportaba todo el peso de su cuerpo. De algún modo, logró subirse de nuevo al reborde y, una vez allí, agotada por el esfuerzo, miró hacia abajo, sujetándose el brazo en el que se había hecho daño.

El sol se ocultaba ya tras el horizonte tapado por las densas nubes, y empezaba a ser difícil ver a aquella tenue luz. Sin embargo, debajo de ella, pudo distinguir que a un lado, sujeta alrededor del marco de piedra de lo que en su momento había sido una saetera, colgaba una soga tensada por el peso que soportaba: Pagan.

Había conseguido descolgarse hasta el suelo. Con la respiración entrecortada, Dierdre lo vio acercarse corriendo a su padre, atontado y magullado, después de su dramático descenso forzoso, si bien nada de importancia. La repentina sensación de alivio la aturdió. Bendita fuera la valentía de Pagan, que había rescatado a lord Gellir.

No obstante, no muy lejos pudo ver las figuras difusas del enemigo, que se aproximaba a buen ritmo aunque con cautela. Los muros de Rivenloch no podían escalarse fácilmente, de modo que no era probable que fueran a intentar ya un ataque a gran escala del castillo, pero seguro que, por las maniobras heroicas de Pagan, los ingleses había deducido que el hombre que había caído de la torre podía ser un rehén valioso.

—¡Vienen! —le gritó a su marido desde arriba.

Él la miró y asintió con la cabeza. Luego, levantando al señor a toda prisa y sin miramientos, le pasó la soga alrededor de la cintura.

—¿Puedes subirlo?

No estaba segura. Se deslizó hasta la saetera donde estaba enganchada la cuerda, pero allí había poco espacio para maniobrar. Deirdre era fuerte, pero su padre no era precisamente un hombre menudo, y el hombro en el que se había hecho daño le palpitaba de dolor.

—¡Helena! ¡Ayúdame!

Hel llegó al borde casi de inmediato. Parecía alterada, y sus mejillas no estaban mojadas sólo de lluvia. Pero la joven evaluó en seguida la situación: miró a Pagan, al ejército que avanzaba y vio acortarse la distancia entre ellos. Se deslizó junto a donde estaba Deirdre y se puso manos a la obra. Entre las dos subieron a su padre, tirando con fuerza de la soga mojada que se les escurría de las manos.

Entretanto, las flechas de Rivenloch surcaban el aire entre la lluvia en dirección al enemigo que se aproximaba; lograron derribar a algunos, pero eran demasiados, y la creciente oscuridad dificultaba el acierto. Cuando Deirdre y Helena lograron depositar al anciano a salvo encima el muro y soltarle la soga de la cintura, una docena de caballeros ingleses habían llegado ya a la base de la torre exterior.

Deirdre los miró desesperada. La soga que había previsto lanzarle de nuevo a Pagan se enroscaba inútilmente a sus pies. Era demasiado tarde, el enemigo ya lo había capturado.

—¡Alto el fuego! —gritó a los arqueros, con la esperanza de que la oyeran—. ¡Alto el fuego!

Pagan no hizo frente a sus captores. Era un hombre valiente, pero también lo bastante sabio para reconocer que ellos eran demasiados. Deirdre notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de frustración mientras veía con horrorizada impotencia cómo lo ponían de pie de mala manera.

No podía ser, pensó. Aquello no estaba sucediendo de verdad. Se enjugó las lágrimas con furia. ¡Maldita fuera! No lo permitiría. Menos aún cuando Pagan había hecho un sacrificio tan noble poniendo en peligro su propia vida para salvar la de su padre.

—¡No! —gritó—. ¡Soltadlo, hijos de mala madre!

Pagan se apartó un poco y volvió la cabeza para responder:

—¡No entreguéis el castillo, pase lo que pase! Un hombre es un sacrificio pequeño. No dejéis que caiga Riven…

Uno de los soldados ingleses lo calló de un golpe que lo hizo desplomarse sin sentido hacia adelante. Deirdre se estremeció, y sintió el golpe como si se lo hubieran dado a ella. Luego se lo llevaron a rastras, inconsciente y vulnerable, lejos de Rivenloch, rumbo al oscuro crepúsculo donde se asentaba el campamento enemigo.

—¡Pagan!

Su grito se perdió en el viento, ahogado por el estrépito del trueno que estalló en el cielo. Ansió poder rugir como la tormenta, gritar a los cielos, derramar insultos abominables sobre el enemigo, maldecir a los ingleses, al Diablo y al propio Dios por tamaña injusticia. Pero no serviría de nada. No había palabras que pudieran expresar una furia tan dolorosa. Así que agachó la cabeza, desconsolada. Las lágrimas le rodaban sin control por las mejillas cayendo sobre los escombros que tenía a sus pies. Juntó las manos y las apretó con tanta fuerza que el blasón del anillo de Pagan se le quedó marcado en la palma.

Nunca se había sentido tan impotente. Ni tan desesperada. Jamás había imaginado que pudiera sentir una tristeza tan honda por un normando.

Pagan se despertó de una fuerte patada en las costillas. Se sacudió de forma refleja, pero apenas podía moverse, porque estaba atado de pies y manos. Parpadeó e intentó orientarse. Estaba tirado sobre una alfombra húmeda dentro de un pabellón de tela rayada. La luz de unas velas iluminaba escasamente los laterales de la tienda. Ya había oscurecido.

Eso era bueno. Los ingleses no intentarían asaltar Rivenloch de noche, y así sus hombres dispondrían de más tiempo para preparar la defensa del castillo.

Un puñado de brutos sarnosos, empapados, harapientos y apestosos de los muchos días de camino, agachados a su alrededor, lo escudriñaban como si fuera una bestia de origen desconocido.

—Pagan —gruñó uno.

Él alzó la mirada. Aquél debía de ser uno de los lores ingleses. La sonrisa desdentada del hombre de barba negra parecía la mueca espantosa de una gárgola.

—Así te ha llamado la Doncella Guerrera —dijo el hombre con suficiencia—. No hay muchos que se llamen así. Me da que eres Cameliard.

El resto de los salvajes se acercó impaciente, como si jugaran a los dados y expresasen su respuesta.

—Nunca he oído hablar de él —contestó Pagan.

—¿Ah, no? —preguntó un segundo hombre acariciándose la rojiza barba incipiente—. Entonces supongo que no eres más que un pobre desgraciado al que han hecho bajar a recoger al viejo borracho que se ha caído de la torre.

—Eso es.

El primero de los hombres lo miró con los ojos tan fruncidos como los de un reptil, y volvió a darle una patada, esta vez en el estómago.

Pagan gimió de dolor.

—Mientes —dijo con desprecio. Se le acercó, tanto que él pudo percibir el hedor de su cuerpo sin lavar y de sus dientes podridos—. Ya lo creo que eres tú. Y ha sido una descortesía por tu parte complicar así nuestros planes.

Desde luego que se los había complicado, pensó Pagan. Probablemente el inglés había dado por supuesto que el castillo estaría defendido por tres escocesas y un puñado de caballeros poco preparados.

—Pero descuida… —le dijo un tercero, de ojos negros como los de un cuervo—. No ha sido más que un pequeño escollo. De hecho, apuesto a que nos darán un buen rescate por ti…

—Perdéis el tiempo —musitó él en respuesta—. Mis hombres no hacen tratos con cerdos ingleses.

El primero de los hombres cogió a Pagan por el cuello.

—Si tus hombres no —dijo con astucia—, quizá tu señora sí. Por el modo en que berreaba tu nombre esa furcia escocesa…

El gesto lascivo del inglés despertó la ira de Pagan, que le escupió a la cara con violencia.

La venganza fue inmediata. Los guardias acudieron en defensa de su señor, propinándole a Pagan puñetazos y patadas desde todas partes. Lo golpearon sin parar hasta hacerle sangre y dejarlo completamente magullado.

—¡Basta! —gritó por fin el inglés.

Pagan respiraba con dificultad a consecuencia de los golpes. Sentía náuseas, y un sudor frío le perlaba la frente. Ya se había resignado a perder la vida a cambio de la seguridad de Rivenloch si hacía falta. No sólo era su obligación como soldado del rey, sino también su deseo como marido de Deirdre. Había arriesgado el pellejo por salvar a su padre porque no soportaba verla sufrir, pero en cuanto había empezado a descolgarse por el muro de la torre, se había dado cuenta de que tenía todas las de perder.

Sabía lo mucho que su esposa quería a su padre y que habría entregado Rivenloch antes que permitir que lo torturaran, por lo que Pagan hizo lo que consideró un sacrificio razonable. A ella le costaría menos soportar el sufrimiento de su nuevo marido que el de su adorado padre.

Un sufrimiento que, al parecer, se reanudaría por la mañana.

Los ingleses no eran tontos. Aunque podían demoler el castillo entero con el fundíbulo, no les convenía, porque, una vez que Rivenloch fuera suyo, también ellos tendrían que proteger su trofeo de los invasores. El deterioro de las murallas sólo serviría para debilitar su propia capacidad de defensa. A pesar de su eficacia, el fundíbulo era una arma de doble filo.

Obviamente, aquellos hombres habían creído que Rivenloch sería una conquista fácil, un castillo remoto, indefenso, gobernado por un anciano endeble, y sólo habían previsto asustar a los escoceses hasta que se rindieran. Pero ahora que habían visto que no sería así, les convenía más apoderarse del castillo con la ayuda del ingenio o de la negociación.

Los ingleses imaginaban que era un rehén valioso, pero se equivocaban, claro. Los hombres de Pagan habían sido entrenados para seguir sus órdenes a rajatabla. Él había ordenado a Rauve que defendieran Rivenloch, pasara lo que pasase, y sabía que lo harían.

—Pero ¡tiene que haber algo que podamos hacer! —le espetó Deirdre a sir Rauve, que inspiraba hondo y miraba ceñudo su vino. El resto de los caballeros reunidos en el gran salón guardaba silencio ante tan acalorado intercambio. Lord Gellir, sólo vagamente consciente de lo que ocurría, estaba sentado junto al fuego, en compañía de Lucy y de una taza de ponche caliente. Miriel consolaba a un par de niños que lloriqueaban en un rincón del torreón. Pero Helena, que se mordía las uñas preocupada por Colin, tumbado inconsciente en una cama de paja improvisada junto al hogar, escuchaba con interés.

Deirdre apenas podía contener la rabia, y estaba furibunda.

—Es vuestro capitán. No podéis dejar que… —Fue incapaz de pronunciar la palabra.

Sin embargo, para su asombro, al observar los rostros de los hombres allí reunidos, detectó la misma terca negativa en la mirada atenta de todos ellos.

Con un grito de furia, tiró de un golpe la copa que Rauve sostenía en la mano salpicando de vino el suelo. El líquido oscuro empapó los juncos como sangre derramada.

Sin decir una palabra, Rauve se levantó, lo que puso de manifiesto su imponente estatura al lado de Deirdre. El resto de los caballeros de Cameliard lo siguió. La tensión se palpaba en el aire.

Hel se puso de pie como un resorte.

—Pero ¿qué os pasa, normandos? ¿Acaso sois un puñado de cobardes llorones que tienen miedo a la oscuridad?

Un músculo de la mejilla de Rauve se contrajo repentinamente y Deirdre lo vio apretar con fuerza la empuñadura de su espada.

—¡Bueno! Pues los escoceses no lo somos —prosiguió con perversa satisfacción mientras se abría paso a codazos por entre los caballeros de Rivenloch, dándoles a algunos una palmada en el pecho y un golpecito en el hombro a otros—. Nosotros nos encargaremos de los ingleses, ¿verdad, chicos? No necesitamos a estos cobardes, miserables…

—No saldréis del torreón —la interrumpió Rauve con una voz tan sombría como su semblante.

Hel se quedó boquiabierta.

Deirdre empujó al insolente caballero en el pecho.

—Y tú no darás órdenes en mi castillo.

Aunque su mirada se ensombreció, Rauve no hizo ademán de defenderse.

—No soy yo quien las da. Son órdenes de Pagan.

—¿Qué?

—¿Qué? —la secundó Hel.

—Antes de ir a rescatar a lord Gellir, me ordenó que defendiera Rivenloch a toda costa.

—Eso fue antes de que lo apresaran —replicó Deirdre con los ojos entrecerrados.

—Sabía que podía ocurrir, por eso me dio órdenes claras.

—¿Qué órdenes?

—Que no negociara.

—¿Y quién ha hablado de negociar? —intervino Hel—. Yo digo que salgamos ahí fuera y hagamos frente a esos malditos bastardos. ¿De acuerdo? —Alzó los brazos y los caballeros de Rivenloch le respondieron con un clamoroso consenso.

—¡No! —bramó Rauve—. El primero que salga por la puerta de la muralla recibirá un flechazo de los arqueros de Cameliard, por traición.

Helena se quedó pasmada, con los ojos abiertos como platos.

Los caballeros normandos se apartaron despacio de los hombres de Rivenloch, sin perder de vista sus armas, y se abrió un espacio entre ambos. Los escoceses miraban de un lado a otro con cautela. El ambiente se tensó como un arco listo para disparar.

—No lo dirás en serio —susurró Deirdre.

Rauve apretó los labios, y ella vio en seguida que al hombre le disgustaban tanto las órdenes de su señor como a ella, pero era un soldado leal, y le había dado su palabra a Pagan.

—Defendemos Rivenloch por petición del rey. Eso pesa más que la vida de cualquiera.

Le costó pronunciar esas últimas palabras, y Deirdre de pronto se dio cuenta de que había juzgado con excesiva dureza a sir Rauve. Probablemente también él ansiaba encontrar cualquier excusa para salir al galope del castillo, decapitar a una docena de ingleses, rescatar con vida a su capitán y pasar por alto su lealtad al rey.

—Si los pillamos desprevenidos —insistió ella desesperada—, si los cogemos con la guardia baja…

Rauve negó con la cabeza.

—Han apostado guardias en todo el perímetro de nuestra muralla.

—Podríamos con ellos —musitó Helena con gesto mohíno—. Sé que podríamos.

Su fanfarronada no tenía fundamento, claro. Los ingleses los triplicaban en número, y eso contando con que todos los hombres de Rivenloch aptos para luchar abandonaran el castillo para atacar en bloque al enemigo; algo muy arriesgado. Además, los ingleses tenían el fundíbulo.

Deirdre resistió la necesidad imperiosa de gritar de frustración. Entonces más que nunca, Pagan necesitaba que no perdiera la calma. Y, por el bien de sus hombres, debía aliarse con los normandos para evitar que la lucha estallara allí mismo, en el gran salón.

—¿Qué espera Pagan que hagamos?

—Al amanecer, nos pedirán un rescate por él —contestó Rauve.

A Deirdre se le hizo un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas de desesperación, pero se negó a derramarlas.

—¿Y?

—Y no aceptaremos.

—¡Estupendo! —Helena se cruzó de brazos exasperada—. Entonces cargarán esa condenada honda gigante y harán pedazos Rivenloch.

—Lo más probable es que nos sitien hasta que nos rindamos por falta de víveres —dijo Rauve. Luego añadió con amargura—: No querrán destrozar su trofeo.

Los pensamientos de Deirdre se aceleraron. Si los ingleses pretendían sitiarlos, no dudarían en utilizar a Pagan para acelerar la rendición de Rivenloch. Podrían hacerle cualquier cosa: romperle todos los huesos del cuerpo, cortarle los dedos, colgarlo como carroña para los cuervos… La idea le produjo arcadas.

En medio del mareo, oyó a Helena insistir:

—Sigo diciendo que deberíamos irrumpir en su campamento.

Y luego a Rauve contestarle:

—De aquí no sale nadie. Si alguien desafía las órdenes de Pagan y las del rey, no me quedará más remedio que tomar medidas al respecto.

Tras el bufido de desprecio de la joven, todos empezaron a dispersarse, y a prepararse para pasar la noche en vela. Pero Deirdre, absorta en sus pensamientos, se quedó quieta donde estaba.

Miriel se acercó a ella, se agachó para recoger la copa de Rauve del suelo y le susurró tímidamente:

—¿Y si… hubiera otra forma?

Deirdre suspiró. Miriel, claro, desaprobaba cualquier cosa que supusiera pelear. Probablemente confiaba en que hubiera un modo de entablar amistad con los ingleses y vivir felices para siempre, compartiendo el castillo. Pero ella no era tan ingenua.

—¿Están a salvo las mujeres y los niños? —preguntó, inspeccionando el gran salón, donde las mesas de caballete se habían tumbado de lado a modo de improvisado baluarte, por si el enemigo llegaba al torreón.

—Escucha, Deirdre —insistió su hermana menor tirándole de la manga.

Ella respondió quizá con menos paciencia de la acostumbrada.

—Miriel, no tengo tiempo para tonterías —le espetó, pasándose una mano trémula por la frente—. Sé lo que piensas de la guerra, pero…

—¡No! No lo entiendes.

—A veces —continuó ella con un hilo de voz—, hay que hacer sacrificios que…

—¡Sí! Pero otras no hay que hacerlos. Si me…

—¿Qué? —soltó Deirdre, perdiendo la paciencia y volviéndose hacia la joven—. ¿Qué pasa, maldita sea? Ya te he dicho que no tengo tiempo para…

Presa de un valor inusitado, la diminuta Miriel alargó el brazo para coger a su hermana mayor por la barbilla con la fuerza de una prensa de tornillo y fijó los ojos en los suyos sin pestañear. Deirdre enmudeció de sorpresa.

—Ven, tirana, grandullona y presuntuosa —le dijo con un descaro que nadie había visto jamás en ella—, tengo algo que enseñarte.

Capítulo    27

Cuando llegó el momento de actuar, el torreón estaba a oscuras y en silencio, salvo por los ronquidos de los caballeros de Pagan, acostumbrados a dormirse cuando y donde pudieran. Deirdre, en cambio, no había pegado ojo.

Miriel le había presentado una posibilidad asombrosa, y se proponía aprovecharla. Si todo iba bien, cuando los ingleses despertaran al día siguiente descubrirían que su rehén había desaparecido.

Sólo Miriel y ella conocían el arriesgado plan, porque la tarea precisaba sigilo, no fuerza. Además, iba en contra de las órdenes de Pagan, pensó Deirdre con una sonrisa forzada. Menos mal que a ella no le producía remordimiento alguno desobedecer las órdenes de su marido.

Su hermana la esperaba a la puerta de su alcoba con una vela en la mano.

—¿Seguro que quieres hacerlo tú sola?

Deirdre asintió con la cabeza. Luego frunció el cejo.

—¿Dónde está Sung Li? —No había visto a la anciana en todo el día.

—Se ha marchado en cuanto han aparecido los ingleses.

—¿Se ha marchado?

—A buscar a Lachanburn.

—¿Qué? —preguntó atónita, como si le hubiera dicho que la mujer se había ido a la luna—. Pero ¿y por qué…?

—Me ha dicho que era su destino —la interrumpió Miriel—. ¿Estás lista?

—Sí. —Quería saber más de la misión que Sung Li se había autoimpuesto, pero no quería tentar el genio recién descubierto de su hermana cuando había tanto en juego.

—Pues sígueme.

Ella la siguió por el pasillo y luego escaleras abajo hasta un almacén de víveres bien enterrado bajo el castillo. Cuando la vela iluminó el lugar, Deirdre arqueó las cejas. Estaba lleno de barriles de cerveza, quesos enteros, sacos de grano, carnes ahumadas y tarros de especias, todo ello perfectamente organizado, así como un pequeño escritorio con un taburete de tres patas y un libro de contabilidad. Ella llevaba años sin pisar aquella estancia, que era el territorio de Miriel. Pero en aquel momento apreció la meticulosidad con que su hermana pequeña administraba los víveres.

Lo que ésta le enseñó a continuación añadió una nueva dimensión a ese aprecio y le inspiró un mayor respeto por la joven.

Al fondo del almacén, había un enorme arcón de roble que Miriel apartó de la pared con la ayuda de su hermana. En la base del muro, oculto por el arcón, había un pequeño agujero cuadrado desde el que les llegó una ráfaga de aire frío.

—¡Cielo santo! —exclamó Deirdre—. ¿Y adónde lleva esto?

—Al otro lado del muro hay un túnel lo bastante alto como para poder avanzar por él en cuclillas. Se curva un poco a la izquierda y se prolonga unos cien metros o más, luego sale al bosque, al interior del tocón de un árbol muerto. Te dejará a unos doscientos metros de los pabellones.

Deirdre asintió con la cabeza.

—Escucha. —Miriel la agarró por el hombro con una fuerza asombrosa—. Si no has vuelto en una hora, enviaré a los caballeros de Rivenloch en tu busca por el pasadizo.

—Demasiado arriesgado —replicó su hermana negando con la cabeza—. Si no vuelvo…

Ignorando el cejo fruncido de la joven, dejó la frase a medias y volvió a comprobar sus armas. Llevaba una daga oculta en cada bota y su nueva espada de acero toledano pegada al muslo. «El amor lo puede todo», rezaba la espada. Esperaba por lo más sagrado que así fuera.

Miriel le entregó otra arma, una pieza de su colección, un disco de acero con forma de estrella de puntas cortantes.

—Es una arma arrojadiza —le explicó—. Apunta a la garganta.

Deirdre miró por última vez a su hermana, que aquella noche no paraba de sorprenderla. Decenas de preguntas revoloteaban por su cabeza, pero no le daba tiempo a hacérselas. Además, para que le permitiera acceder al pasadizo secreto, le había prometido que no haría preguntas. Se guardó el disco en la camisa de cota de malla, luego agarró a Miriel por el brazo.

—Estaré de vuelta para el desayuno.

Su hermana le respondió con una sonrisa pesarosa, la de quien acaba de entregar la llave de la caja de Pandora. Después, Deirdre se metió por el pasadizo.

Cuando salió del tronco de árbol podrido, al borde del bosque, había dejado de llover y el cielo nocturno, salpicado de estrellas, parecía un manto negro plagado de diminutos nidos de polilla. El aire húmedo transportaba un fuerte olor a musgo, a champiñón y a hojas caídas, junto con el hedor acre de los fuegos ingleses, que ardían con furia por toda la orilla del bosque.

Había visto a qué pabellón se llevaban a Pagan. Esperaba que no lo hubieran trasladado. Avanzando furtivamente por el bosque, agazapada, se acercó a la tienda de rayas por detrás. Tendría que abrirse paso por uno de los lados de sarga y debía buscar el mejor lugar para no alertar a los guardias.

Se decidió por fin y clavó la punta de la daga en el grueso tejido, fastidiada por el inoportuno chirrido de la tela al contacto con la hoja que la cortaba. Cuando la raja fue lo bastante alta, respiró hondo y separó los bordes con cuidado.

No podía haber elegido peor. Una enorme vela plantada en un soporte alto iluminaba el pabellón y, a su luz, Deirdre distinguió a Pagan apoyado en la parte opuesta. Por un instante, verlo la dejó paralizada, porque, aunque estaba muy despierto y alerta, lo habían amordazado, tenía la mejilla cubierta de sangre coagulada y uno de los ojos tan hinchado que apenas podía abrirlo. Lo peor de todo fue que, al mirarla, su rostro se ensombreció de pura furia, tanto que Deirdre llegó a preguntarse si la mataría él antes de que lo hicieran los ingleses.

Por el rabillo del ojo, detectó movimiento: un guardia la esperaba al otro lado del tajo que acababa de hacer en la sarga, con la mirada lasciva de un lobo hambriento dispuesto a darse un banquete con ella.

Si hubiera dispuesto de más tretas femeninas en su arsenal, habría podido convencerlo de que iba en busca de un revolcón en el heno, pero su primer instinto siempre era luchar, por lo que, sin dudarlo, se pasó la daga a la mano izquierda, la metió por la raja y le atizó en la cara con la empuñadura. El inglés cayó al suelo con la nariz rota, retorciéndose de dolor.

Su lloriqueo despertó al resto de los ocupantes de la tienda, y Deirdre apenas tuvo tiempo de colarse por la raja y desenvainar la espada cuando se vio atacada por al menos una docena de bárbaros enemigos.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos.

—Anda, si es una de las de Rivenloch —intervino otro, riéndose satisfecho.

El primero se agarró provocativo la delantera de los calzones.

—¿Has venido a probar el acero inglés?

Pagan se sacudió con violencia, como ordenándole a Deirdre que se retirara, pero ésta se mantuvo firme, negó con la cabeza y exhaló una larga bocanada de aire para afrontar con serenidad la pelea que se avecinaba.

Él la miró fijamente, ceñudo, y se revolvió en sus ataduras para indicarle que lo soltara primero, pero los soldados ingleses ya se abalanzaban sobre ella como una manada de lobos, de modo que, en lugar de desatarlo, le lanzó la daga del revés. El arma aterrizó a más de un metro de distancia, y la joven maldijo en silencio la mala puntería de su brazo izquierdo lesionado. Aun así, Pagan en seguida empezó a desplazarse poco a poco hacia el arma para poder cogerla antes de que lo hicieran los ingleses.

Por si quedaba alguna duda de sus intenciones, Deirdre hizo un barrido rápido con la espada delante de sí, que frenó a los soldados y atenuó sus sonrisas lascivas. Con varios mandobles a izquierda y derecha, hizo retroceder de un salto a los hombres, a los que aquello ya no les hacía tanta gracia.

Miró hacia Pagan. Aún estaba a varios centímetros de la daga, y parecía echar humo de pura frustración.

Deirdre dio otro par de cuchilladas rápidas al aire y le acertó en la mano a uno de los ingleses. Las sonrisas de éstos ya se habían desvanecido por completo, y algunos sacaron sus espadas. Debía entretenerlos lo suficiente para que a Pagan le diera tiempo a soltarse. Pero ¿cómo?

Hel se habría servido de su lengua viperina. Provocando al enemigo, a menudo lograba distraerlo lo suficiente como para obtener ventaja. Era un juego peligroso, pero también la situación lo era.

Echó la cabeza hacia atrás como lo hacía su hermana.

—¿De qué tenéis miedo? —los aguijoneó—. ¡Vamos! Los niños escoceses pelean con más agallas.

La treta funcionó. Dos de los guardias, inflamados por el insulto, atacaron de mala manera y sufrieron cortes en el brazo con que empuñaban el arma.

—¿Eso es todo lo que sabéis hacer? —prosiguió ella con desdén.

Otro de los hombres le hizo un barrido con su daga a la altura del vientre, pero ella la esquivó aunque le pasó rozando. Él perdió el equilibrio y Deirdre aprovechó para tirarlo de un empujón contra dos de sus compañeros, con lo que cayeron los tres.

Inevitablemente, los caballeros descubrieron la conveniencia de atacar todos a la vez, pero cuando lo hicieron, ella se sacó la segunda daga de la bota. Con ésta en una mano y la espada en la otra, repartió tajos a diestro y siniestro, fintando y acometiendo, parando todos los golpes que podía.

—¡Bah! ¡Esto es un juego de niños! —dijo satisfecha.

Clavó la daga en el muslo de uno de los hombres, que se apartó quejándose de la herida y, por desgracia, se llevó el arma consigo. Blandiendo la espada con ambas manos, Deirdre logró distanciar a los atacantes momentáneamente, pero no consiguió ganar terreno. Su ventaja se esfumaba de prisa, a medida que un número mayor de soldados iba sumándose al combate.

Aventuró una última mirada esperanzada a Pagan. Sus dedos, estirados al máximo, estaba ya apenas a un par de centímetros de la daga. Pero uno de los guardias, siguiendo su mirada, adivinó las intenciones del normando y se tiró a por el arma.

¡Por todos los demonios! Si no hubiera perdido la segunda daga…

De pronto recordó la estrella arrojadiza que llevaba guardada en la cota de malla.

Nunca había usado un artilugio de aquéllos. Ni siquiera sabía usarlo.

Los dedos del guardia estaban a punto de hacerse con la daga, no había tiempo para dudas.

Se metió disimuladamente una mano bajo la cota de malla, cogió la estrella con fuerza y, con un leve movimiento de muñeca, la arrojó hacia el otro lado del pabellón.

Dios debió de guiar su puntería, porque, en el preciso momento en que el guardia se alzaba triunfante con su trofeo, la estrella se le clavó en el cuello; abrió mucho los ojos y ya no pudo gritar. En silencio, se desplomó de bruces sobre el regazo de Pagan.

—¡Ja, haraganes descerebrados! —gritó Deirdre para distraer a los otros. Luego hizo un barrido bajo con la espada, que los obligó a todos a retroceder.

Por el rabillo del ojo, vio que Pagan recuperaba la estrella ensangrentada y se quitaba del regazo a la víctima de aquel artilugio. Mientras ella repartía mandobles al azar entre los ingleses cada vez más numerosos, su esposo empezó a cortarse las ataduras con una de las puntas bien afiladas de la estrella.

Pero de pronto, un guardia atrevido la desarmó de un espadazo y se abalanzó sobre ella. Deirdre pudo retroceder por los pelos, sin embargo, al dar un salto hacia atrás, el pie se le enredó en un montón de mantas y cayó de espaldas contra la pared del pabellón.

Consiguió recuperar su espada, pero cuando fue a defenderse, ya tenía en la garganta media docena de afiladas hojas.

—Suéltala —le ordenó uno de los atacantes.

Maldiciendo en silencio, entrecerró los ojos hasta convertirlos en un par de frías rendijas y, despacio, bajó el arma.

—Eso es, despacito —ronroneó él.

Antes incluso de que el acero tocara el suelo, uno de los hombres se lo arrebató. En cuanto estuvo desarmada, los demás empezaron a pavonearse con renovada arrogancia.

—Ahora ya no presumes tanto, ¿eh?

—¿La gatita se ha quedado sin garras?

—La buscona ya está donde merece.

El cabecilla la empujó con la punta de su arma y con una mirada lasciva en los ojos.

—Sé buena y túmbate, y a lo mejor no te atravieso. Al menos no con la espada.

Los otros le rieron la gracia.

Ella le devolvió una mirada gélida. Quería escupirle en la cara, pero si fingía docilidad y lo entretenía el tiempo suficiente, tal vez Pagan pudiera soltarse. Eso esperaba, porque no tardaría en despertarse el campamento entero, y entonces no tendrían escapatoria.

—Si te estás quietecita, quizá te perdone la vida —prosiguió el hombre, acariciándole la garganta con la punta de la espada y obligándola a recostarse sobre los codos.

Le costaba no mirar a Pagan para ver cómo iba, pero no se atrevió a desviar la atención hacia él.

—Eso es, mujer —canturreó con voz suave, lanzando el arma a un lado—. Sé buena conmigo y yo seré bueno contigo.

Los demás, que entendieron como consentimiento el silencio de Deirdre, bajaron la guardia y empezaron a aportar sus propios comentarios procaces.

Controlando la respiración y apretando los puños, vio cómo el cabecilla se desataba los calzones y se los bajaba a sacudidas, lo que provocó los silbidos de ánimo de los otros.

Entonces, por detrás del hombro del inglés, elevándose despacio como un nubarrón mortal, divisó una bienvenida figura: Pagan. Apretó la mandíbula y tensó los músculos para entrar en acción.

En cuanto tuvo cerca a su atacante, subió la pierna y la lanzó hacia adelante con la violencia de una catapulta, asestándole una fuerte patada en sus partes. Antes de que pudiera doblarse de dolor, Pagan se abalanzó sobre él con la daga de Deirdre, le dio la vuelta de un tirón, y se la clavó en el pecho al inglés, ahorrándole de golpe la agonía que lo esperaba.

—¡Corre! —le dijo entonces su marido.

Lo diría en broma, ¿no? No tenía la más mínima intención de abandonarlo. En el caos que siguió, Deirdre se arrastró en busca de su espada y Pagan le quitó la suya al muerto. Luego, los dos de pie, espalda con espalda, se dispusieron a enfrentarse a los demás.

—Di órdenes muy claras de que no te movieras del castillo —masculló él furioso.

—A mí nadie me da órdenes —replicó ella pesarosa.

Los guardias los rodearon como lobos que acorralan a su presa.

—No deberías haber venido —insistió Pagan, exasperado.

—De nada.

Aún les quedaban diez hombres por someter, y ocho de ellos estaban sólo levemente heridos. Complicado, pero no imposible, ahora que su esposo podía echarle una mano, pensó Deirdre.

Pero cuando estaba a punto de tomar aire para iniciar la lucha desesperada, estalló una algarabía a la entrada del pabellón.

—¡Maldición! —exclamó ella.

El resto de los ingleses habían sido alertados. Se le cayó el alma a los pies. Estaban perdidos.

Capítulo    28

Los laterales del pabellón se combaron hacia adentro cuando multitud de hojas de acero se abrieron camino a través de la sarga, seguidas de los hombres que las blandían, que pasaron a continuación por las aberturas. Pero para sorpresa de Deirdre, los recién llegados no eran más soldados ingleses, sino sus propios hombres.

Miriel había desobedecido sus órdenes y había enviado a los caballeros de Rivenloch.

El caos estalló de inmediato. En el tumulto, alguien derribó el soporte de la vela, y la llama empezó a lamer hambrienta los jirones húmedos de la tienda. Pegada a la espalda de Pagan, Deirdre luchaba sin descanso, pero el humo y las sombras no tardaron en oscurecer su visión mientras el estrépito del choque del acero y los gritos aumentaban a su alrededor. Era una lucha descabellada, imposible, porque, aunque los escoceses pudieran despachar a los guardias de las dependencias próximas, su llegada debía de haber alertado a todo el campamento. Pronto una horda de ingleses caería sobre ellos.

Pero ella jamás había rehuido un combate, y no iba a empezar entonces. Defendería a quien amaba hasta su último aliento. Y por Dios que amaba a Pagan.

Luchó como si el destino de su alma dependiera de ello, combatiendo con los soldados junto a su marido dentro de la tienda, y siguiéndolo luego fuera, a la oscuridad de la noche, para enfrentarse a tantos ingleses como pudiera.

Los caballeros de Rivenloch prendieron fuego al resto de pabellones, uno por uno, y los invasores salieron en tromba de las tiendas en llamas como ratas que abandonan el barco que se hunde. Sin embargo, como sucede con las ratas, parecía que hubiera una cantidad interminable de ellos.

—Sabes que tenemos las de perder —murmuró Pagan mientras acababa con un atacante con la daga.

—Lo sé —respondió ella esquivando una cuchillada.

—Deberías haberme dejado morir —dijo Pagan mientras le atizaba a uno en la cara con el pomo de la espada.

—Jamás. —Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había hecho en la garganta—. Te… te quiero demasiado.

—Si me quieres —gruñó él, arrojando a un hombre a los arbustos—, vete de aquí. Corre. Huye antes de que te encuentren.

—No pienso hacer eso. —Le dio un puñetazo en la nariz a un soldado, y luego sacudió los nudillos magullados.

—Rivenloch caerá.

—Al menos lucharemos por él.

Se enderezó, soltó un soplido contundente y se mantuvo firme en su puesto, hombro con hombro, junto a su amado esposo. Lucharía a su lado hasta que no le quedaran fuerzas para levantar la espada.

Hasta su último aliento.

Hasta que su corazón enfermo de amor dejara de latir.

Y, cuando le llegara la hora, moriría con valentía, defendiendo al hombre al que amaba, sabiendo que había hecho todo lo posible por salvarlo.

Desde lo alto de las almenas de Rivenloch, sir Rauve d’Honore miró a la oscuridad con los ojos entrecerrados. El entrechocar de espadas y los gritos y bramidos procedentes del campamento enemigo atravesaron de pronto el silencio sepulcral.

—¿Qué demonios…?

—¿Lo ves? —Temblando en el parapeto de al lado, Miriel observó con satisfacción que los caballeros de Rivenloch habían empezado a sembrar el caos en el campamento inglés, prendiendo fuego a las tiendas y causando estragos en general—. Son los nuestros. ¿Quieres mandar refuerzos ya?

Pero a Rauve le costaba creer que los escoceses hubieran podido burlar su vigilancia.

—¡Imposible! Las puertas están cerradas, y tengo centinelas apostados en todo el perímetro de la muralla. ¿Cómo han podido…?

—¡Qué más da! —dijo la joven dando una fuerte patada en el suelo—. Tenemos que darnos prisa. —Esperaba que Sung Li estuviera en lo cierto, que Lachanburn y sus hombres no tardaran en llegar. Pero sobre todo, esperaba poder convencer al gigante tozudo que tenía a su lado de que echara una mano. La lealtad era una cualidad extraordinaria, pero no la lealtad ciega—. Pagan está ahí —añadió, tirándole de la manga de la cota de malla—. Y Deirdre también.

Él entrecerró los ojos mientras miraba severo hacia la colina.

—No. Debo cumplir mis órdenes. —Pero su voz se tiñó de frustración al añadir—: Ha sido una estupidez que me desobedecieran. Una estupidez. —Y, aunque fruncía el cejo con obstinada repulsa, su mandíbula denotaba su indecisión. Era evidente que aprovecharía cualquier excusa para unirse a la batalla.

Miriel se mordió el labio pensativa. Como solía decir Sung Li, había más de una forma de mover una montaña y en aquellos momentos no había tiempo para sutilezas. Respiró hondo y, de repente, rompió a llorar.

Sir Rauve se dio un susto de muerte.

Miriel soltó un gemido sonoro y lastimero, y varios de los arqueros apostados en el adarve se volvieron atónitos para mirarla.

—¡Chisss! —Le ordenó él inquieto echando un vistazo a los arqueros—. ¡Calla, mujer!

—¿Cómo es posible? —lloriqueó ella, con la cara enterrada en el pecho del normando mientras se lo aporreaba desesperada—. ¿Cómo es posible?

Desconcertado por ese llanto repentino, Rauve le dio unas torpes palmaditas en la espalda.

—Anda, por favor, no llores.

—¿Cómo es posible que dejes morir a mi hermana?

Miriel notó que al normando se le hundían los hombros de desesperación.

—No es culpa mía —se excusó desolado—. Cumplo órdenes de mi capitán. Tu hermana… tu hermana también debería haberlas cumplido.

Algo de lo que dijo Rauve la dejó pensativa, inmóvil.

—Espera. ¿Has dicho que cumples «órdenes de tu capitán»?

—Sí.

—Pero Pagan no es el señor del castillo —añadió la joven sorbiendo—. Lo es mi padre. Es él quien manda el ejército de Rivenloch.

Rauve carraspeó.

—Bueno, sí, pero… —contestó, sin atreverse a mencionar la fragilidad mental de lord Gellir.

—Y a los caballeros de Cameliard —prosiguió ella.

—S-supongo —concedió él.

—Y, si estuviera… —prosiguió, inclinando la cabeza para mirarlo a los ojos, con los suyos manifiestamente secos—… despierto…

El normando le devolvió la mirada. Una chispa de entendimiento saltó entre ellos y, maldiciendo en voz baja al comprender lo que se proponía Miriel, Rauve negó con la cabeza como burlándose de sí mismo:

—¿Qué haría tu padre… si estuviera despierto?

Ella lo miró con ojos traviesos. No había tiempo que perder. Lo cogió de la mano y lo arrastró hasta la escalera.

—Estoy convencida de que ordenaría a los caballeros de Cameliard que echaran una mano.

Deirdre rechazó otra arremetida enemiga dirigida a la cabeza de Pagan. Las heridas lo tenían agotado. También a ella le flaqueaban las fuerzas después de combatir a un enemigo tras otro y sufrir indecibles cortes y magulladuras.

—¡Largo! —gritó, lanzando un tajo a uno de los seis soldados que los rodeaban.

De pronto, como por arte de magia, dos de sus atacantes desaparecieron y, al volverse, Deirde vio a sir Rauve, con una sonrisa malévola en los labios, el hacha de guerra en una mano y un caballero inglés retorciéndose en la otra.

—Rauve, hijo de… —lo reprendió Pagan, marcando sus palabras con los mandobles de su espada—. ¿Es que… nadie… cumple… mis órdenes? —Su oponente patinó en la hierba y él lo remató.

Rauve se sirvió de su inquieto cautivo para frenar el ataque de otro enemigo. Los dos chocaron con un golpe seco y se desplomaron al suelo.

—Hemos venido por ord… por voluntad de lord Gellir.

Si Deirdre detectó cierto tono evasivo en las palabras de Rauve, se mordió la lengua. Lo único que importaba era que los caballeros de Rivenloch ya no luchaban solos. Con refuerzos, su esperanza se vería renovada, y lucharían con mayor determinación.

—¡Por Rivenloch! —gritó ella.

—¡Por Rivenloch! —la secundó Rauve.

—¡Por todos los santos! —protestó Pagan—. Espero que hayáis dejado a alguien defendiendo el castillo.

—¡Sí, claro! —respondió Rauve al tiempo que le asestaba un codazo en plena nariz a uno de sus atacantes—. A Colin. Y a Helena.

Deirdre se habría reído del comentario si no fuera porque estaba ocupada en esquivar el acero de uno de los ingleses.

De hecho, tan concentrada estaba en repeler el avance de un soldado armado con una maza particularmente mortífera que ni siquiera se percató de la columna de antorchas que coronaba los montes del norte. Hasta que no logró desarmar a su atacante y atizarle con su propia arma, no oyó el enorme griterío procedente de la ladera que desembocaba en el campamento.

Forzando la vista, inspeccionó el desfile de individuos que llegaban.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Pagan irritado por el cansancio—. ¿Más ingleses?

El ánimo de Deirdre flaqueó mientras estudiaba la procesión entre golpes. Luego sonrió al identificar a los recién llegados.

—¡No! —Era el clan de Lachanburn, armados hasta los dientes. Y, encabezando con orgullo el grupo, como si lo comandara, iba Sung Li—. Más aliados —añadió, viendo avanzar a los escoceses, maravillada.

Rivenloch siempre había mantenido una alianza precaria con Lachanburn. Durante años, se habían robado el ganado y las mujeres los unos a los otros, pero cuando alguno de sus hombres se había visto sorprendido por la tormenta en el frío invierno, no habían dudado en acogerlo en el calor del hogar. Aun así, Deirdre jamás había esperado algo semejante.

Los Lachanburn, casi todos ganaderos, eran luchadores toscos en el mejor de los casos, pero contaban con decenas de muchachos pelirrojos que no hacían otra cosa que robar ganado y para los que la perspectiva de trabar un combate real contra los ingleses debía de haber sido demasiado tentadora. Y Sung Li, bendita su naturaleza imperiosa, había conseguido sacarlos de la cama para que lo hicieran. Así la batalla sería más justa.

Los caballeros de Rivenloch, renovada su esperanza, combatían con valentía aún mayor. Hubo heridos, pero, gracias a Dios y a los guerreros de élite de Pagan, pocas bajas. En los siguientes momentos cruciales de la batalla, casi toda la sangre que se derramó y con la que se tiñó el suelo de Rivenloch fue inglesa.

Tras derrotar a un par de enemigos más, Deirdre hizo una pausa para recuperar el aliento y supervisar el desarrollo de la lucha a su alrededor. Se enjugó la frente con el dorso del brazo ensangrentado y miró por casualidad hacia el fundíbulo gigante que se recortaba contra el cielo nocturno. Como un dragón profundamente dormido, había permanecido en silencio mientras la batalla estallaba a su alrededor. Pero ahora, de pronto, despertaba y alzaba la cabeza.

Sujetó la espada con fuerza.

—¡No! —gritó horrorizada, percatándose demasiado tarde de que los soldados ingleses estaban alrededor de la máquina—. ¡No!

Habían decidido destruir su trofeo después de todo.

El tiempo parecía transcurrir muy despacio mientras volvía la cabeza hacia Rivenloch. Con tantos caballeros fuera del torreón, combatiendo al enemigo, el castillo estaba prácticamente indefenso. Sólo Colin, Helena y un puñado de caballeros y arqueros permanecían tras sus muros. Y en algún rincón de la torre principal, bajo su protección, estaban lord Gellir, Miriel y las mujeres y los niños de la fortaleza.

—¡No! —bramó. Pero su voz se perdió en el clamor de la batalla.

Desesperada, se dirigió a la gran bestia. Como en los sueños, le parecía estar caminando con los pies hundidos en miel.

Por encima de ella, en la colina, los ingleses levantaban una piedra enorme. Un proyectil para alimentar el fundíbulo.

No llegaría a tiempo. Los pulmones le ardían mientras subía la pendiente con dificultad, abriéndose paso a espadazos entre los soldados que luchaban.

Empezaron a trasladar la roca hasta la máquina.

¡Maldita fuera! El fundíbulo estaba a unos cincuenta metros de distancia, aunque bien podían haber sido varios kilómetros.

Aun así, perseveró, embalada, maldiciendo sus pies de plomo y el suelo barroso y la inexorable distancia.

Entonces ocurrió lo impensable…

Resbaló en una piedra musgosa y, profiriendo un agudo grito, cayó de bruces al suelo, amortiguando la caída con las manos y las rodillas, con lo que volvió a hacerse daño en el hombro lesionado. Los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración mientras veía proseguir el horripilante espectáculo delante de sus narices.

Los soldados cargaron el pedrusco en la catapulta.

Demasiado tarde. Rivenloch estaba perdido.

Pero entonces, quizá porque tenía los ojos llorosos o por efecto de la cambiante luz del fuego, le pareció ver la sombra de algo que trepaba por uno de los laterales de la estructura de madera.

Parpadeó. No era posible. Nadie podía agarrarse así a una pared vertical.

Sin embargo, al forzar la vista, distinguió lo que parecía un ser humano moviéndose como un acróbata por los travesaños del fundíbulo, una figura ligera vestida completamente de negro.

La Sombra.

No, no podía ser. Se frotó los ojos empañados de lágrimas con la base de los pulgares. Cuando volvió a mirar la mortífera máquina, la figura había desaparecido, pero por donde había pasado La Sombra brillaba un curioso punto de luz que, según lo miraba, empezó a chisporrotear como el acero de una espada en la rueda de amolar.

En medio de la matanza, entre los bramidos y alaridos de víctimas y atacantes, Pagan oyó el grito de consternación de Deirdre y se le encogió el corazón.

Deshaciéndose de su oponente con un violento empujón, miró alrededor para localizarla.

Allí estaba, viva, gracias a Dios, trepando con dificultad por la colina en dirección a… el fundíbulo.

Maldita fuera.

Estaba cargado y listo para disparar.

Mientras sus caballeros se ocupaban en combatir cuerpo a cuerpo, los malditos ingleses habían puesto su monstruo en marcha.

Fuera lo que fuese lo que Deirdre se proponía, llegaba tarde. Mientras Pagan la miraba, la vio tropezar y caer de bruces.

Soltó una blasfemia y echó a correr colina arriba, pero cuando ya estaba cerca de ella, le pareció ver una extraña llama en lo alto de la catapulta. A la luz de ésta, divisó a una criatura de negro que trepaba por la estructura. Mientras la observaba, perplejo, la figura dio de pronto un arriesgado salto y desapareció en la oscuridad.

Luego, la llama empezó a chisporrotear.

Y entonces lo entendió.

—¡Por los clavos de Cristo!

Siguió avanzando con renovado propósito.

De repente, un destello blanco cubrió el cielo, como si el sol hubiera reventado el manto negro de la noche, y Pagan se abalanzó sobre Deirdre, protegiéndola con su cuerpo.

Una explosión ensordecedora sacudió la tierra, aplastándolos contra el suelo. Él se cubrió la cabeza, convencido de que el mundo se había hecho pedazos. A su alrededor todo eran aspavientos y gritos de asombro, mientras las astillas del fundíbulo perforaban la noche e iban goteando como una lluvia demoníaca.

—¡Por todos los demonios! —Deirdre se retorció debajo de él, impaciente por ver lo que había ocurrido—. ¿Qué ha sido eso?

—Eso ha sido nuestra salvación —le contestó él, pasmado.

—¡Dios del…! —Al contemplar los sombríos restos de la bestia, Deirdre se quedó sin palabras.

Pagan se apartó un poco para que su esposa pudiera moverse.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —respondió ella. Luego se volvió boca arriba para poder verle la cara—. ¿Y tú?

Al mirar a su preciosa guerrera, se sintió lleno de emociones contradictorias. Jamás se había alegrado tanto de estar vivo. Pero tampoco tan furioso por su desobediencia. Nunca se había sentido tan aliviado, ni tan iracundo. Estaba ensangrentado y magullado, tenía el cuerpo plagado de cortes que le escocerían y de moratones que le dolerían cuando todo aquello hubiese terminado, pero con sólo mirar aquellos ojos llenos de ternura, sus heridas parecían sanar y su furia disolverse.

—Se me pasará.

—¿Tenemos ahora alguna oportunidad?

—Creo que sí —contestó él inspeccionando a la multitud de caballeros enardecidos a los pies de la colina.

—Pues vamos a terminar esto.

En realidad, Pagan no quería moverse. Prefería estar tumbado encima de su hermosa esposa, mantenerla al abrigo de sus brazos protectores hasta el amanecer. Pero ella tenía razón. Debían poner fin a la batalla. Los ingleses no tardarían en reagruparse para contraatacar. La lucha aún no había terminado.

Pero si la destrucción de su fundíbulo no había acabado con la moral de los ingleses, la ruidosa multitud de salvajes pelirrojos que descendió a la carga por la colina como una estampida de ganado sin duda lo hizo. Incluso antes de que las estrellas dejaran de brillar para dar paso al inminente amanecer, los enemigos y sus lores, exhaustos y al fin superados en número, recuperaron a sus muertos y huyeron.

Cuando el último de los aterrorizados soldados ingleses desapareció al otro lado de la colina acompañado de las imprecaciones normandas y el vivo acero de los escoceses, Pagan envainó la espada, cogió a su esposa y le dio un intenso beso de dulce victoria que ambos recordarían el resto de su vida.

Vítores de triunfo resonaron por las colinas y las cañadas de Rivenloch, iluminadas por la primera luz del día, mientras Helena abría de par en par las puertas del castillo para darles la bienvenida. De hecho, el torreón jamás había conocido una concurrencia semejante. En el gran salón estaban el clan de Lachanburn, los caballeros de Cameliard, los arrendatarios, los artesanos y las criadas de Rivenloch. Corría la cerveza y, mientras muchachas encantadoras cuidaban de los héroes heridos, nacían ya los relatos y las exageraciones de estos que se convertirían en leyenda.

Se especulaba sobre la destrucción del fundíbulo. Algunos decían que un rayo inesperado, arrojado por la mano vengadora de Dios, había fulminado la máquina. Otros aseguraban en cambio que había sido obra del Diablo.

Sin embargo, salvo que sus ojos la hubieran engañado, Deirdre sospechaba que no había sido ni la intervención divina ni la demoníaca la que había salvado Rivenloch, sino la mano del bandido local.

Mientras todos festejaban su triunfo, alardeaban de él y bebían para celebrarlo, Deirdre, agotada pero enormemente contenta, se sentó en un banco, inspeccionando distraída el gran salón y dejando que Boniface le curara las heridas.

—Ya tengo los primeros versos —le dijo en confianza, limpiándole con ligeros toques un rasguño del brazo. Se aclaró la garganta y cantó en voz baja—: Más fiera que Ariadna cuando mató al minotauro, más osada que la valerosa Atenea cuando llevó a sus hombres a la guerra. —Con exagerado entusiasmo, se llevó la mano al pecho con un gesto sensiblero—. Más valiente que Némesis con su espada vengadora, fue Deirdre, Doncella de Rivenloch, la noche en que…

Ella lo cogió por el pescuezo e interrumpió la canción.

—Como cantes eso —le advirtió con una sonrisa peligrosa—, me encargaré de que no cenes en una semana. —Quizá a Helena le gustaran aquellas alabanzas grandilocuentes, pero a ella la abochornaban.

Lo soltó, y Boniface frunció el cejo decepcionado y siguió limpiándole los cortes.

Atenea, seguro. Ella había luchado bien, pero no había sido su mano la que le había dado la vuelta a la batalla. Ese honor le correspondía a La Sombra. Quienquiera que fuera.

Tomó un trago de cerveza e inspeccionó el salón, intrigada. En un rincón, Miriel y Sung Li conversaban con Lachanburn y dos de sus hijos de pelo encendido. Deirdre estudió a los muchachos. La misteriosa figura que había trepado al fundíbulo había aparecido con la llegada del clan Lachanburn. Quizá uno de aquellos pillos tenía cierta inclinación delictiva y su padre no lo sabía.

Sonrió, y bebió de su cerveza. Si así era, no sería ella quien desvelara su identidad, después de lo que había hecho aquel día.

En otro rincón del salón, Helena y Colin, que ya había recuperado la conciencia, discutían con vehemencia, incluso mientras ella le curaba con ternura un corte que tenía en la mejilla. Deirdre movió la cabeza. Si algún día dejaban de pelearse, quizá pudieran contarle sus aventuras en los bosques.

Junto al fuego, el señor de Lachanburn y lord Gellir bebían juntos, asintiendo con la cabeza e intercambiando palabras de consuelo que sólo unos ancianos guerreros viudos podían entender. Tal vez aquella batalla había sido una bendición. Su alianza y su renovada amistad podrían servir para sanar las heridas que ambos habían sufrido.

Y allí, al otro lado del salón, a la luz tenue de las velas, Pagan, su magnífico Pagan, magullado, ensangrentado y hermoso, apoyado en la pared de la despensa, bebía cerveza y charlaba tranquilamente con… Lucy Campbell.

—Ni lo sueñes —masculló Deirdre arrugando la frente.

—¿Cómo decís? —Boniface levantó la mirada.

No se había pasado la noche quitándole a su esposo de encima a fieros soldados ingleses para que ahora llegara una criada de cocinas escocesa y lo engatusara con sus ardides.

Dejó su copa de cerveza en la mesa con violencia y se levantó del banco.

—Pero, milady, si aún no he ter… —balbuceó Boniface.

—Luego —dijo ella. Se irguió y cruzó el salón a grandes zancadas, rondando con los dedos la empuñadura de su daga y con una amenaza aún mayor en la mirada.

Al llegar a la despensa, se interpuso entre los dos con un «Pagan, mi amor» fingidamente tierno a la vez que se cogía de su brazo con aire posesivo. Luego, lanzándole una penetrante y furibunda mirada a Lucy, le dijo a su esposo:

—¿Te vienes arriba conmigo?

Viendo sus planes desbaratados, Lucy hizo un mohín. Deirdre, por su parte, tomó nota mental de encargarle a aquella mujer que vaciara los orinales de las alcobas por la mañana.

Sin embargo, le bastó con mirar a Pagan una vez para saber que no pretendía jugársela con aquella criada. Mientras le sonreía, sus ojos rebosaban adoración, una adoración y un vínculo afectivo que no habría coqueteo ni criada que pudiera erosionar.

Tampoco es que ella le fuera a permitir hacer la prueba…

Cogió la copa de cerveza de él, se la dio a la frustrada sirvienta y la despachó. Luego, con una sonrisa, avanzó con su marido entre la animada multitud.

A pesar de los que insistían en demorarlos con felicitaciones y saludos efusivos, lograron por fin subir la escalera hasta su alcoba.

Deirdre se detuvo ante la puerta. Había algo que aún le daba vueltas en la cabeza, algo que debía preguntar:

—Pagan, justo antes de que explotara el fundíbulo… ¿has visto…?

—¿Qué?

—¿Algo?

—Te he visto a ti —respondió él sonriente—. Sólo a ti. —Con los ojos llenos de devoción, le cogió un mechón de pelo y se lo besó.

El deseo de su mirada casi la hizo olvidar la pregunta. Tragó saliva y frunció el cejo.

—Me refiero a que si has visto algo en el fundíbulo.

Él le miró los labios, Deirdre casi pudo sentir su deseo de besarla.

—Sí —contestó él vagamente.

—¿Sí?

—Humm.

Así pues, no habían sido imaginaciones suyas.

—¿Una figura oscura?

—Creo que sí.

—Entonces era La Sombra. Tiene que haberlo sido —comentó pensativa—. Pero… ha desaparecido.

Pagan se encogió de hombros, con los ojos aún fijos en la boca de su esposa.

—Vuestro bandido parece preferir la oscuridad.

—Siendo así, no desvelaremos su secreto.

—Hecho —contestó él, cogiéndole la mano para besársela con ternura—. Mientras yo sea administrador de Rivenloch…

—Señor de Rivenloch —lo corrigió ella. Tras la batalla, lord Gellir había cedido su autoridad a Pagan por voluntad propia.

—Mientras sea señor de Rivenloch —rectificó, con la mano en el pecho a modo de promesa—, nadie molestará a La Sombra. Sea quien sea. —Luego le dedicó una sonrisa pícara—. En cuanto a ti, por mucho que…

Ella le devolvió la sonrisa. La sangre ya le hervía de anticipación.

—El botín… —susurró mientras abría la puerta.

—… para los vencedores —completó él con una sonrisa aún mayor.

Y menudo botín se repartieron…

A los pocos segundos, estaban acurrucados bajo las gruesas pieles, sus cuerpos desnudos entrelazados en un tierno abrazo.

—Has corrido un riesgo terrible —la regañó Pagan, alargando la mano para acariciarle la mandíbula— viniendo a rescat…

Deirdre inspiró con fuerza entre dientes cuando él le pasó los dedos por una zona dolorida; Pagan retiró la mano de inmediato.

—Un puñetazo de un inglés —le explicó ella con una sonrisa de vergüenza—. Y tu rescate… El riesgo ha merecido la pena —añadió, poniéndole un mechón de pelo por detrás de la oreja.

Él hizo una mueca de dolor.

Deirdre arqueó las cejas, inquisitiva.

—Un corte —la informó él. Luego movió la cabeza—. Ay, esposa —suspiró—, cuando te he visto asomar en la tienda… —Le cogió la mano.

Ella contuvo el aliento.

Él la soltó.

—Un puñetazo a un inglés —le aclaró Deirdre, doblando y estirando sus dedos doloridos. Luego suspiró y acarició con precaución el hombro desnudo de Pagan—. No soportaba la idea de dejarte allí con esos miserables hijos de… —Él procuró no encogerse, pero ella notó que le dolía.

—Un mazazo —reconoció al fin.

—¿Hay algo que no te…? —preguntó.

Su marido pensó un instante. A continuación, esbozó una sonrisa perversa.

Agotados de la batalla, magullados y doloridos, hicieron el amor despacio, con cuidado, musitándose palabras tiernas. Y, cuando se fundieron en un clímax compartido, Deirdre supo que aquello, más que cualquier otra cosa, era el verdadero símbolo de su unión.

Antes, había entendido su enlace como una batalla librada entre los dos, en la que uno vencía y el otro se rendía, una competición por el control y el poder.

Pero el matrimonio, ahora lo sabía, no era la guerra, en absoluto. Era hombre y mujer, uno al lado del otro, como estaban entonces, compartiendo las aventuras de la vida y enfrentándose a sus desafíos… juntos. Era una alianza forjada con el mejor acero, templada en el fuego de la adversidad, y por eso bendecida con una fortaleza sin par.

Sus miembros, sus murmullos y sus corazones se enredaron en el maravilloso caos del ayuntamiento carnal, y a Deirdre cada vez le fue más difícil pensar con claridad. En cambio, se vio envuelta en una niebla insensata de placer sensual y dulce alivio. Y por fin, como uno solo, culminaron su pasión, abrazándose, corazón con corazón, expresando a gritos su éxtasis, al tiempo que la luz del sol se vertía por el horizonte de un nuevo día.

Pagan jamás se había sentido tan feliz como mientras contemplaba a su bella esposa escocesa. Aquellos ojos llenos de adoración brillaban tan puros y limpios como un cielo despejado, y el tono dorado de su pelo rivalizaba con el de la luz del sol que se colaba por la contraventana entornada. Acarició su cabellera dorada mientras la respiración de ella se hacía más pesada y los ojos se le cerraban.

Pero su belleza era mucho más que una rubia melena vikinga, unos ojos claros y unas curvas sensuales, concluyó Pagan para sí. Deirdre poseía una belleza de espíritu. Le había demostrado fe y lealtad, fortaleza y honor, y, sí, amor.

Sonrió. Habían tardado una condenada eternidad en reconocer ese sentimiento, pero ahora que lo habían hecho, no le permitiría que lo olvidara jamás. De hecho, se preguntó cuánto tardarían Colin y Helena en darse cuenta de que también ellos estaban hechos el uno para el otro.

Deirdre suspiró feliz, y él le besó la frente. Desde el mismo instante en que la había visto abrir la sarga del pabellón inglés, espada en mano, dispuesta a rescatarlo, se había dado cuenta de que era tan valiente como cualquiera de los caballeros de Cameliard, e igual de testaruda. Suponía que ya no había forma de devolver las aguas a su cauce, pero lucharía gustosamente al lado de su guerrera en cualquier momento, porque juntos podían conquistar el mundo.

Amor vincit omnia.

Juntos reforzarían las defensas de Rivenloch.

Juntos crearían un ejército de renombre sin igual.

Juntos, pensó con una sonrisa traviesa, criarían a la siguiente generación de caballeros de Cameliard y guerreras de Rivenloch.

De pronto recordó lo que le había dicho del bebé en los parapetos…

Acarició con el dorso de sus nudillos magullados la piel suave de su vientre aún plano.

—Deirdre —le susurró.

Pero ella ya estaba dormida, con una sonrisa de complacencia en los labios, probablemente soñando ya con su progenie y el futuro que los esperaba juntos.

Él sonrió también. La dejaría dormir y ya le preguntaría luego. Después de todo, tenían años de dicha por delante. Podía esperar unas horas más.

NOTAS

[1] En inglés pagan significa «pagano» y hell —que suena como Hel, el diminutivo de Helena— «infierno». (N. de la T.)

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

NOTAS