Primera edición digital: junio 2016

Fotografía de la portada: Dreamstime.com

Diseño de la colección: Jorge Chamorro

Corrección: Juan Francisco Gordo

Revisión: José Cabrera

Versión digital realizada por Libros.com

© 2016 Jordi Martínez Latorre

© 2016 Josep Mateu Martínez

© 2016 Libros.com

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ISBN digital: 978-84-16616-78-7

Jordi Martínez Latorre y

Josep Mateu Martínez

El inquisidor de Barcelona

A Loli y Víctor.

A Yolanda.

Índice

1. Portada

2. Créditos

3. Título y autor

4. Primera parte

5. Segunda parte

6. Tercera parte

7. Epílogo

8. Agradecimientos

9. Mecenas

10. Contraportada

Primera parte

Introducción

Barcelona, domingo 9 de marzo de 1572

El inquisidor de Barcelona estaba satisfecho, y sonrió complacido mientras se acariciaba la barba canosa y cuidada… Sin embargo, por un instante casi imperceptible, con una mueca de dolor se frotó la pierna derecha. La humedad de las mazmorras donde se encontraba le estaba perjudicando, pero no quería dejar de gozar del momento que tanto tiempo había esperado. Llevaba casi veinticinco años con ese dolor, fruto de un suceso desafortunado que le dejó casi inválido y con otras secuelas para el resto de su vida. Ignoró sus padecimientos, porque su venganza estaba a punto de consumarse y nada ni nadie podría eclipsar la sensación de bienestar que sentía.

—Es la hora, reúnelos a todos —ordenó con voz monocorde al alcaide de la cárcel. Bartomeu Pastor, un hombre bajo y algo rechoncho, asintió con un leve gesto y se dirigió a una de las mazmorras más lóbregas, mientras el resto de condenados esperaba en las restantes. La puerta crujió al abrirse con un ruido desagradable.

—Margarida, ha llegado la hora —dijo el alcaide, dirigiéndose a una mujer que parecía un despojo humano.

La rea orientó una mirada extraviada hacia la persona que le hablaba. Se encontraba tan mal, que parecía que ese cuerpo maltratado por el paso de los meses en la cárcel había llegado a su límite. Marcada por las múltiples contusiones de las torturas a las que la habían sometido, su voluntad se había resquebrajado y le costaba razonar, menos aún podía comprender el porqué de toda esa locura. Cualquier movimiento, por mínimo que fuese, le causaba un dolor tan atroz, que al intentar ponerse en pie las piernas no le respondían y las llagas dejadas por el suplicio volvían a abrirse. Con el pelo enmarañado y casi blanco, y unos harapos repugnantes, parecía una anciana, aunque en realidad tenía algo más de cuarenta años.

Durante el tiempo que estuvo en la cárcel del Palacio Real sopesó diferentes hipótesis sobre los motivos de su encierro. A causa del duro castigo físico al que fue sometida, le costaba comprender por qué la había detenido el Santo Oficio, así como todas las preguntas que le hacían sobre su compañero Bertrán. Evocaba el tiempo tan reciente en que era feliz a su lado, cuando, a pesar de su madurez, aún se sentía atractiva y orgullosa de su cabellera lacia y de color castaño que enmarcaba una cara delicada y unos profundos ojos negros. El alcaide también la miró satisfecho. Bartomeu Pastor, digno hijo de una familia de alcaides, pensó que había realizado un excelente trabajo, sin duda alguna su progenitor estaría orgulloso de él. No tenía ningún tipo de remordimiento por el trato infligido a la cautiva, ya que sabía que la única manera de velar por el bien de todos y no dejar que se corrompieran con ideas herejes, era actuar del modo en que lo había hecho. Bien sabía él que los herejes debían ser perseguidos, castigados y si era necesario, exterminados. Esta mujer lo era, y además estaba mezclada en un turbio asunto de asesinato. Ahora iba a recibir su merecido castigo, por eso la miró con desprecio y volvió a llamarla.

—¡Barenys, en pie!

El amasijo de carne que tiempo atrás había sido una hermosa mujer y ahora no era más que un espectro andante, lo miró ausente.

—Señor, casi no puedo moverme y yo…

—Esto debiste haberlo pensado antes de mezclarte con según qué tipo de gente —atajó el alcaide de manera feroz.

—Yo no… —Margarida interrumpió lo que estaba por decir, ya que sabía que de nada le serviría. Se quedó en silencio y volvió a sumirse en los recuerdos de cuando llevaba una vida tranquila en casa de los señores de Cordelles, una familia muy influyente… Le había costado lo suyo conseguir el puesto de criada, tuvo que viajar desde Valencia, pasar por Tortosa hasta llegar a Barcelona y después de muchas idas y vueltas, consiguió por fin establecerse. Trabajaba de criada en la casa de un miembro de la Real Audiencia, con unas condiciones muy satisfactorias. Tenía comida, techo y había conseguido unos pequeños ahorros. La vida empezaba a sonreírle y cuando más tarde conoció a Bertrán, todo parecía perfecto. Lo que no podía ni tan sólo imaginar, era que conocer un oscuro secreto sobre el inquisidor Diego García de Saldaña iba a llevarla a su situación actual, y que su amado Bertrán iba a ser la triste espoleta que la precipitaría en el dantesco horror en que se encontraba. Todo empezó un día ya lejano cuando…

Capítulo I

15 de abril de 1571. Unos once meses antes…

Era Pascua en un típico día primaveral, el sol tibio pugnaba por salir y las calles mojadas recordaban la lluvia del día anterior. Un aire frío y muy húmedo calaba los huesos del séquito que había salido del Palacio Real.

El grupo estaba compuesto por una comitiva del Tribunal integrada por los nobles y caballeros, miembros del capítulo de la catedral y los ministros del Santo Oficio; la comitiva del obispo de Barcelona con todos los prelados del Principado y el arzobispo de Tarragona; la del Virreinato, en la que el gobernador general Don Pere de Cardona y Requesens, acompañado por los miembros de la Real Audiencia, iba en representación del virrey Don Diego Hurtado de Mendoza, que se hallaba ausente. Les seguía la procesión de los consellers de Barcelona y los diputados de la Generalitat. Entre todos ellos, brillaba con luz propia el dominico Esteve de Encontra, encargado del sermón y máximo protagonista del acto.

Se dirigieron hacia Santa María del Mar, donde varias personalidades demoraron su entrada por unos instantes para contemplar el portal del templo. Los orígenes del sagrado edificio se remontaban al año mil y una nueva iglesia, cuya primera piedra fue el coronamiento de la conquista de Cerdeña por parte de Alfonso el Benigno, se construyó trescientos años después. Adornada con las imágenes de San Pedro y San Pablo ofrecía una visión digna de guardar en la retina. En el tímpano, se contemplaba al Salvador entre la Madre de Dios y San Juan, coronado por el inmenso rosetón entre las dos torres de tres cuerpos. Los congregados admiraron la perfecta euritmia de su interior con sus tres naves de gran altura, un espacio idóneo para sobrecoger a cualquier oyente.

Uno de los inquisidores se dirigió al dominico y le pidió que se alejara por un momento de las personalidades que le acompañaban. Una vez solos, muy cerca del sepulcro del rey Pere IV, hablaron con calma.

—Esteve, espero que seas tan contundente y lúcido como siempre y que sepas aleccionar a la gente para que cumpla con su deber.

El dominico observó al inquisidor, mientras pensaba que desde que lo conocía le molestaban su vanidad por un lado, y su intransigencia por otro. El rostro enjuto que ahora lo miraba era fiel reflejo de esa firmeza, sin el más leve asomo de piedad. Destacaban sus negros ojos, hundidos y penetrantes, que miraban casi con fiereza a los de su interlocutor, con perpetuas ojeras y profundos surcos en el entrecejo. La cara alargada, de mandíbula prominente, con una nariz aguileña a la que rodeaba una barba poco espesa y canosa que, al igual que las sienes, empezaba a reflejar el paso del tiempo. Esas facciones no hacían la más mínima concesión a una sonrisa. Era un hombre alto y delgado, con una cojera mal disimulada y una espalda rígida y dolorida, que parecían ser su penitencia por un desliz de juventud.

—Don Diego, no dudéis de mi fe y lealtad para combatir la herejía. Pienso dejar claro al pueblo la obligación que tienen de denunciar a todo sospechoso de cualquier desviación herética, tal y como he hecho siempre —dijo el fraile, no sin cierto temor hacia el inquisidor.

—Entonces avisaré a las autoridades que estáis preparado.

El fraile se situó enfrente de todos los congregados. En primer término las autoridades, en las que se hacía cada vez más patente la tensión entre los miembros de los distintos estamentos de la ciudad y del Principado, a causa del litigio de la vulneración de los privilegios y capítulos de las Cortes y la jurisdicción del Tribunal de la Diputación.

Más atrás, se situaba el pueblo llano, ajeno a los problemas de sus gobernantes. El predicador sonrió satisfecho en su feudo dominador al observar a toda esa gente reunida para escucharle. Era un hombre locuaz, de voz firme y aguda, con una cara angulosa, de pómulos pronunciados.

Una vez que reinó un absoluto silencio, empezó su sermón:

«A todos los vecinos y residentes, en todas las ciudades, villas y lugares de este Arzobispado y Obispado, y a cada uno de vosotros os exhortamos y requerimos que, en caso de que alguno sepa, hubiera visto u oído que alguna persona o personas vivas, presentes, ausentes, o difuntos hayan tenido opiniones heréticas contra lo que predica nuestra Santa Madre Iglesia de Roma, denunciéis tal abyecto hecho o cualquier otra acción que pueda ofender a nuestra fe Católica, al Santo Oficio, de manera que la maldad se sepa, y los herejes sean castigados y así aumentar nuestra fe».

Al final del sermón, Esteve de Encontra hizo hincapié en que obtendría beneficio todo aquel culpable de delito de herejía que se presentara de forma voluntaria y amenazó con gran vehemencia con la excomunión a todo el que conociese a cualquier hereje, fuese familiar o amigo, y no lo denunciase durante el mes de gracia que se concedía para ello.

Con igual fervor sería repetida la convincente predicación en las iglesias de Santa María del Pi y de Sant Just, y días más tarde en las catedrales de las demás ciudades y en las iglesias de todos los pueblos del Principado.

Aunque era una homilía ya conocida, los congregados en el templo no pudieron evitar un sentimiento de miedo ante la posibilidad de ser ellos mismos los escogidos. Estaba aún fresco en la memoria de todos el último auto de fe realizado dos meses antes en el que, si bien no hubo ningún relajado, seis recibieron penas corporales y otros siete fueron condenados a reclusión. La gran mayoría de los acusados eran franceses que residían en el Principado, pero lo que la mayoría de la gente temía con pavor era ser encarcelada y sufrir tormento. Se rumoreaba que en ese último auto de fe fueron quince las personas que recibieron castigo. Por lo demás, era bien sabido que cualquier delación, justa o injusta, podía servir para abrir las puertas del infierno.

Entre los oyentes se encontraba una mujer de mediana estatura con pelo castaño y bellos ojos negros. Margarida observaba al fraile con cierta tensión por el clima de sugestión que se respiraba, pero también con la tranquilidad del inocente. Había acudido a la celebración del acto por el expreso deseo de su amo, miembro de la Real Audiencia, don Miquel de Cordelles, quien ejercía de oidor.

Después del sermón, la gente se fue marchando de la iglesia, así como las autoridades, que lo hicieron según el protocolo, aunque algunos se quedaron en la puerta principal de Santa María del Mar. Don Miquel de Cordelles, acompañado del fiscal general Lluís de Copons, aprovechó la circunstancia para entablar conversación con el inquisidor Diego García de Saldaña. La intención del oidor era limar las asperezas provocadas por los contenciosos, que se dirimían en estas tierras.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó el oidor—. Hacía muchos meses que no teníamos ocasión de hablar. Mis tareas como letrado me han obligado a estar largos meses fuera del Principado.

—Sí, también yo deseaba veros —contestó lacónico el inquisidor ante la presencia del fiscal, al mismo tiempo que observaba la oronda figura del letrado, de complexión fuerte, elevada estatura y con una prominente barriga. En el rostro resaltaban sus ojos abultados y su voz potente no pasaba desapercibida. Al eclesiástico le molestaba que a los cuarenta y tres años Cordelles hubiera alcanzado tanta reputación en la Corte. Miró de soslayo la escuálida figura de Lluís de Copons y burlonamente pensó en el acentuado contraste entre ambos.

—Me gustaría presentaros a Lluís de Copons, abogado fiscal de la Generalitat. Aunque a veces tenemos opiniones encontradas, hemos hecho una buena amistad.

—Nos conocemos —respondió Diego García de Saldaña.

—Sí, los conflictos permanentes entre el Santo Oficio y la Generalitat han motivado que tuviésemos algún que otro contacto —asintió Lluís de Copons.

—Por lo que veo, las controversias son difíciles de subsanar —puntualizó Cordelles.

—Así es, siempre la misma polémica. Según los diputados de la Generalitat, es constante la vulneración de sus privilegios y capítulos de las Cortes y la jurisdicción del Tribunal de la Diputación a la que, dicen, se ven sometidos por el Santo Oficio —señaló el inquisidor.

—Estos días pasados se reunieron en la Diputación personalidades de todo el territorio catalán para dilucidar de qué manera van a defender sus constituciones y leyes —comentó el oidor—. Siempre invocando las concesiones del rey…

—… y del Papa, pero bajo su dudoso punto de vista —le interrumpió el inquisidor—. Estoy al corriente de todos los conflictos anteriores a mi llegada a estas tierras. El inquisidor Bernardo Gascó me puso en antecedentes, así como de la dificultad para tratar con estas gentes.

—Los procedimientos jurídicos utilizados han violado, en más de una ocasión, la jurisdicción de los Diputados y coartado los derechos de la Generalitat —intervino Lluís de Copons.

—Los diputados no pueden exigir que los eclesiásticos paguemos los derechos de la Generalitat, y mucho menos los oficiales del Santo Oficio. Hay muchas razones para que esto no sea así; tanto Alejandro III, como Inocencio III, en el capítulo Ad versus consules, en el Concilio Lateranense, mandan que no sean puestas sanciones a los clérigos. Bonifacio VIII puso énfasis en que no pagasen peajes ni guiajes y que no sean obligados a ello ni se alegue costumbre, puesto que la exención de iglesias y clérigos es de derecho humano y de derecho canónico y amenazó con la excomunión de quienes lo exijan. Además, la bula de Clemente V, en el Concilio de Viena, señalaba que se publicasen en los obispados los excomulgados por exigir peajes y aduanas a los religiosos. Podría seguir, pero quiero terminar recordando al abad Panormitano, que aseveraba que las exenciones se justifican en el derecho divino, canónico y civil —respondió Diego García, con antiguas argumentaciones jurídicas.

—Pero los clérigos también deben colaborar en las necesidades del reino del mismo modo que los demás brazos —insistió el abogado fiscal.

—Sí, pero en caso de que haya una necesidad perentoria. En estos momentos, no hay ninguna motivación para ello —rebatió el inquisidor, cada vez más molesto por la actitud del letrado.

Empezaba a caer una fina llovizna. Dos mujeres paseaban por el lugar con sus hijos, y empujadas por la curiosidad, hicieron el intento de detenerse a oír la conversación que iba aumentando de tono por momentos. La mirada penetrante de don Diego les hizo desistir de su intención y se alejaron rápidamente del lugar.

—Desde luego que la hay —le contradijo Copons—. Tanto la costa catalana, de gran extensión, como el interior de estas tierras, están en continuo peligro, puesto que nuestra frontera está sometida a verdadera presión; bien por el sur, por los infieles, o bien por el norte, por la amenaza de los malditos hugonotes. Y el Principado se perdería si no fuese porque la Generalitat de Cataluña, gracias a sus arcas, puede sostener el ejército con el que frena tanto al rey francés como a los turcos. Por eso, si bien es cierto que los eclesiásticos y el Santo Oficio deben estar libres de cargas, sí deben aportar, motu proprio, una contribución por el bien de las gentes que pueblan estas tierras.

—Yo considero que los capítulos de Corte no son constituciones —comentó don Diego—, por lo que no tienen fuerza legal para obligar a los eclesiásticos ordinarios, ni mucho menos a una jurisdicción eclesiástica como es la Inquisición.

—Cuentan los cronistas que los godos, por no molestarse en domingo, perdieron una batalla esencial. Además, si valoráis tan poco nuestras constituciones, ¿qué papel juega el brazo eclesiástico en las Cortes? Por si fuera poco, el rey confirma la legislación —respondió Lluís de Copons.

—Bien es cierto que la Clementina da poder a los diputados para obligar a los eclesiásticos a pagar, sea cual fuere su dignidad, y prohíbe que los encargados del cobro sean amenazados con la excomunión. Está claro que sólo el Papa queda excluido —puntualizó Cordelles, enfadando al inquisidor.

—Verdad. Como sabéis, insigne inquisidor, la bula les otorga alguna competencia a los diputados, siendo jueces ordinarios como son, y les permite entender sobre los eclesiásticos en causas fiscales —añadió mordaz el letrado.

La conversación se iba haciendo cada vez más tensa y la mirada de Diego García era cada vez más dura cuando se dirigía al letrado. Algunas de las personas que salían de la iglesia se percataron de la crispación latente entre los tres hombres. Una circunstancia que no pasó desapercibida al oidor, que hizo un intento de aplacar al inquisidor.

—De todas formas, la Clementina menciona a diversas jerarquías eclesiásticas, pero no al personal del Santo Oficio.

—Señores, no sigáis por ese camino —se exaltó el inquisidor, que apenas escuchó las palabras del oidor—, la Clementina tras la publicación de la bula In Coena Domini, reformada por Pío V y publicada hace unos cinco años escasos, deja fuera de toda duda la inmunidad eclesiástica contra cualquier costumbre que no esté asentada en lo apostólico. No es cuestión de dudar de ello, los eclesiásticos no deben pagar derechos. Por si fuera poco, un año más tarde el Papa concedió al rey el subsidio del excusado y, cómo no, en estas tierras es el único lugar donde se quiere obviar el pago.

—Querría indicaros que la bula que mencionáis no es aceptada de ningún modo por el rey, ya que la considera lesiva para las regalías de la corona. En cuanto al excusado, llevamos varios años en disputa por este desagradable conflicto, que constituye una nueva intromisión en el gobierno del Principado —dijo el abogado fiscal de la Generalitat—. Y ahora, señores, me urgen compromisos de gran importancia —indicó para dar por finalizada la polémica—. Espero que me sepáis perdonar. —Acto seguido, se alejó de los dos hombres, no sin lanzar una mirada retadora a don Diego. Una vez solos, el oidor continuó con la conversación sin ningún tipo de acritud.

—Difícil solución tenemos entre manos. Los problemas jurisdiccionales son infinitos, bien sabéis que son importantes con la Generalitat, pero también con el Santo Oficio. Hay causas en las que están implicados familiares de la Inquisición que son competencia de la Audiencia, y vuestras mercedes os mostráis renuentes a acatar nuestro veredicto. Tenemos en este Principado una serie de regalías que debemos defender a toda costa, ya que es la única manera de que el virrey, en nombre del rey, pueda trabajar en defensa de la monarquía.

—Los familiares deben ser competencia nuestra y a este respecto creo que el rey debería ser más firme en este aspecto, pero…, por favor, no sigamos —dijo con aspereza el inquisidor—, no quiero más discusión.

—Nunca he entendido vuestra llegada a este tribunal del Santo Oficio de Barcelona —apuntó de improviso Miquel de Cordelles para dar un giro a la conversación y así suavizar los ánimos.

—Se lo debo al inquisidor general, Diego de Espinosa, que me ha hecho muchos favores. Además, gracias a él pude asistir al Concilio de Trento. Aunque sólo tuve un papel presencial, me ha servido de gran experiencia. Quién sabe si alguna vez… —De pronto, la cara imperturbable del inquisidor palideció, un sudor frío le recorrió el cuerpo y se notó angustiado como pocas veces le había ocurrido. A pesar de todo, guardó la compostura, sin dejar que aflorase ni un atisbo de la inquietud que sintiera unos segundos antes, que, sin embargo, fueron suficientes para que Cordelles lo notara. Por curiosidad, giró el rostro al lugar donde creía que don Diego había mirado. Detrás, sólo vio a unos frailes que se alejaban del lugar, a unos consellers de la ciudad que hablaban muy cerca, y a su criada Margarida, que parecía turbada, aunque este detalle no fue percibido por su amo.

—¿Qué ocurre, don Diego? —dijo el oidor, mientras miraba en dirección hacia donde la vista del inquisidor se perdía. Tan sólo vio a su criada y a algunos caminantes que pasaban por allí, los frailes ya habían desaparecido y los consellers seguían con su conversación, por completo ajenos a los dos hombres.

—Nada, pensaba en el peligro hugonote que nos acecha y que hay que combatir sin piedad.

—Sí, creo que hay un auténtico peligro —confirmó Miquel de Cordelles—. Se han introducido por la frontera francesa elementos amenazantes. El rey ha sido muy firme y sus exigencias son claras sobre las doctrinas de la mala secta de Lutero, así como su preocupación por el peligro de que esta tierra se contagie.

—Así es, nosotros también hemos recibido cartas de su majestad en las cuales nos conmina a que vayamos a las tierras de los Pirineos, donde el peligro es mayor y en las que por cierto, nos indica que el virrey debe favorecer a los inquisidores, en todo lo que necesitemos.

—El virrey don Diego Hurtado está combatiendo desde hace años el peligro luterano y hugonote muy mezclado con el problema del bandolerismo, que ha convertido la zona en un constante pillaje, donde todo ha sido arrasado, las iglesias profanadas y se han cometido asesinatos crueles como el ataque ocurrido hace pocos meses en Perpiñan, llevado a cabo por bandas fanáticas y muy bien organizadas.

—El virrey tiene ahora su mirada puesta en la vuelta a la Corte, y su ausencia se nota y es muy contraproducente —lamentó el inquisidor.

La lluvia leve había cesado sin que se diesen cuenta los dos hombres abstraídos en una conversación cada vez más crispada.

—Me gustaría haceros una observación con respecto a los luteranos.

—¿Cuál? —preguntó áspero el inquisidor.

—Pienso que el Santo Oficio debería saber discernir entre esos pobres diablos, gentes incultas que son un problema menor. Habría que escarmentarlas pero…

—Todos representan un grave peligro para la ortodoxia católica emanada del Concilio de Trento y deben ser escarmentados o eliminados. No olvidéis que cualquiera con una mente desviada puede manipular a esas pobres almas, con el peligro de que sus adeptos aumenten como la peste, extendiéndose y emponzoñando todo. Vigilad lo que decís, no debéis olvidar con quién habláis, no conviene caer en desgracia cuando se tienen puestas las miras en la Corte —respondió don Diego con el furor que le caracterizaba. Después de esta clara amenaza, miró despectivo a su interlocutor y se alejó del lugar, dejando a Miquel de Cordelles sorprendido por el brusco desvío de la actitud del inquisidor.

No comprendía el oidor esa manera tan cáustica de responder. Sabía del carácter agrio de la persona que tenía delante, pero esta reacción le pareció descortés y desproporcionada. Cierto era que la conversación había sido seca y tensa desde un principio, pero hubo un cambio en un momento en el que se vio tambalear la insultante seguridad de don Diego. ¿Qué era lo que se reflejó durante unos breves segundos en el rostro siempre seguro y autoritario del sacerdote? ¿Temor, quizás? No tenía la menor idea, pero fuera lo que fuere, lo consideró extraño, muy extraño.

Capítulo II

El hombre estaba impaciente, esperaba una visita muy importante. Don Diego García de Saldaña solía refugiarse en la pequeña capilla que tenía en el primer piso de su casa, en la calle Ample, porque el recogimiento que encontraba allí era ideal para pensar con calma y esta vez lo necesitaba más que nunca. Tenía un grave problema, porque había surgido un imprevisto.

A partir de lo ocurrido esa misma mañana, todos los conflictos institucionales que le apremiaban carecían de importancia. En esos momentos, le tenía obsesionado un fantasma del pasado, que podía destruir su prestigio y dañar su imagen intachable… ¿Qué pensaría el inquisidor general Diego de Espinosa, quien tanta confianza había depositado en él, si conociese el escándalo? ¿Y si ella hablara? ¿Alguien la escucharía?

Hincado ante el altar se removía inquieto por la tardanza de la persona que esperaba. Buscando distraerse, se dedicó a observar el pequeño altar. Giró con dificultad el tronco y miró de soslayo la cruz que se hallaba a su izquierda, con la figura del redentor en bronce macizo y al frente, contempló el cáliz labrado con sencillez. A la derecha, muy cerca, había un atril con una Biblia muy gastada.

Se imaginó los dos cuadros colocados a su espalda, situados de forma simétrica a ambos lados de la puerta. Parecían velar por la seguridad del sagrado recinto. Don Diego les tenía un aprecio especial porque eran patrimonio de su familia, uno de ellos representaba a la Virgen con expresión melancólica, mientras dos ángeles contemplaban al niño, uno con gesto de curiosidad y el otro con místico arrobamiento, cargado del pesimismo del que presiente la Pasión. En el otro cuadro, la figura de San Sebastián recibiendo martirio, atado a un árbol y atravesado por flechas. Contemplar lo que le rodeaba le sumió en un estado de paz que se vio interrumpido por unos golpes suaves en la puerta.

—¿Estás disponible, hermano?

—Sí, entra —dijo mientras se levantaba con parsimonia—. ¿Ha llegado ya?

—Sí, está esperando abajo. —La mujer parecía nerviosa, sus ojos huidizos reflejaban el temor que le inspiraba su hermano cada vez que decidía encerrarse en la capilla.

—Baja y que espere en mi despacho, ordenó con voz gutural.

La mujer bajó rápida a cumplir con los deseos de su hermano, lo conocía bien y sabía que el silencio era la mejor manera de actuar. Sabía cómo se ponía en momentos así. Aún recordaba aquella ocasión en que sin querer lo enfureció con un comentario sobre… Mejor no revivir aquella situación, su hermano podía ser muy desagradable en sus peores momentos y mejor era obedecer sin dilación.

En la puerta esperaba un hombre de unos treinta años, vestido como un artesano. Era alto y fuerte, con una calvicie prematura y unos ojos negros y pequeños, en la cara redonda se le marcaban las mejillas con profundos surcos alrededor de una nariz muy ancha. En toda su figura se notaba la seguridad que le confería ser protegido del inquisidor.

—Acompañadme al despacho, mi hermano ha dicho que lo esperéis allí —dijo con un amago de sonrisa, a pesar de la poca simpatía que sentía por el individuo.

—¿Cómo se encuentran vuestras hijas, doña Ana? Me enteré de que una de ellas sufrió un pequeño accidente en la plaza del Rey.

—No fue nada, sólo un simple susto —contestó con frialdad.

—Sí, me enteré por unos amigos que un jinete descontrolado la atropelló, pero no supieron decirme a cuál de las dos fue, y a vuestro hermano no he tenido la oportunidad de preguntárselo —aclaró el artesano. Mientras tanto, en la calle se oían los chillidos de unos niños que eran reprendidos por su madre y el ruido de los cascos de los caballos al trotar.

—Fue Isabel, por suerte iba acompañada de mi criada, que actuó con prontitud, evitando lo que podía haber sido algo grave —contestó doña Ana, que se encontraba incómoda en presencia de aquel personaje—. Esperad aquí, que don Diego os recibirá enseguida.

El sujeto siguió con la mirada a la mujer hasta que desapareció por la puerta. Admiró las rotundas formas de un cuerpo ya maduro, pero en absoluto marchito. De ojos negros, nariz recta y labios sugerentes, su condición de viuda no impedía que aún fuera una mujer deseable, a pesar de que el precioso regalo de la juventud empezaba a alejarse de ella.

Una vez sólo, contempló el lugar donde el inquisidor pasaba largas horas del día y de la noche, ya que tenía un sueño frágil y poco duradero. La luz temblorosa de una vela era fiel testigo, así como cualquier paseante que se atreviese a merodear por las calles a altas horas de la noche. Se lo imaginó sentado en una silla confortable, rodeado de los documentos muy bien ordenados, que reposaban sobre la maciza mesa de nogal, con tres cajones, de los que alguno estaría cerrado con llave. ¿Qué oscuros secretos guardaría allí tan distinguido personaje? También, pensó en los prohombres de la ciudad sentados en las dos sillas no tan confortables situadas cerca de la mesa, o tal vez, serían individuos de otra índole, quién sabe.

Lo imaginó yendo hacia la amplia y bien surtida biblioteca para coger cualquiera de los volúmenes que allí descansaban y acercarse a la ventana que daba a la calle para leer con más precisión con la luz del día… Sintió deseos de aproximarse para espiar su contenido, pero la prudencia le aconsejó no moverse por miedo a que su anfitrión pensase que metía las narices donde no debía. Despertó de su fantasía para contemplar la magnífica cruz de cobre, que puesta de manera estratégica, destacaba en una de las paredes. Se mesaba los cabellos mientras admiraba la gruesa alfombra que cubría la mayor parte de la habitación, cuando una voz poderosa y firme le hizo girarse.

—Hola, Joan, me alegra verte. Veo que estas admirando la alfombra, recuerdo que la última vez que hablamos en este rincón de la casa aún no la tenía, fue un regalo del inquisidor al que sustituí, pero hasta hace poco tiempo no decidí ponerla. Por cierto, me dijo que esperaba de todo corazón que me fuese mejor de lo que le había ido y tal como están las cosas, lo dudo. Sin embargo, hay que esperar en la benevolencia del Todopoderoso. Pero no te he mandado llamar para hablar de estos temas, así que por favor, toma asiento, que yo haré lo mismo —dijo sacando una botella de vino del último cajón de su mesa y sirviendo dos vasos.

—Verás, hay alguien, un elemento perturbador que me incomoda. ¿Conoces a Miquel de Cordelles?

Joan conocía a don Diego porque había realizado otros servicios para él y sabía que cada vez que lo requería alguien lo iba a pasar muy mal. Aunque tal cosa no le preocupaba en absoluto, ya que los negocios con el Santo Oficio le proporcionaban pingües beneficios y una respetabilidad que buscaba desde hacía tiempo. Además, era un hombre de pocos escrúpulos.

—Sí, lo conozco, he oído hablar de él. ¿Es un miembro de la Real Audiencia, no?

—Cierto, pero no es él quien me preocupa, es una criada suya, una tal Margarida. Según tengo entendido, tiene amistades poco recomendables y ha llegado a mis oídos que se mezcla con hugonotes. —Hizo una pausa para tomar una copa de vino, mientras esperaba que Joan captara el mensaje.

—Ya —asintió lacónico—, ¿y qué queréis que haga?

—Síguela, averigua con quién anda, quiénes son sus amigos, si tiene alguna relación especial, quiero saberlo todo de ella, sus costumbres, qué hace después de sus obligaciones y si se ve con alguien que sea sospechoso de atentar contra la moral que predica nuestra Santa Madre Iglesia, de hecho estoy convencido de que es así. Cuando poseas toda la información necesaria, ven a verme otra vez. Tienes una semana —añadió con una voz que no permitía ningún tipo de duda.

Joan quedó impresionado por la elocuencia de don Diego, no recordaba haberlo visto nunca en ese estado. Mientras hablaba, sus ojos reflejaban el odio que sentía hacia esa mujer. Pensó que debía ser algo muy grave lo que hacía encolerizar al eclesiástico, para que dejara en evidencia sus emociones hasta ese punto. Se hizo un breve silencio, sólo roto por el trajinar de una criada en la habitación contigua.

—Me pregunto…, ¿y si está libre de culpa? No es que me importe —comentó con una cínica sonrisa—, pero debo saber a qué atenerme.

—Está relacionada con hugonotes, creo que este punto ha quedado bien claro, y nosotros, tú, vas a demostrarlo —Don Diego respondió con una voz tan firme como concluyente—. Está claro que esto puede tener su dificultad, pero serás recompensado… Tu sometimiento al fuero inquisitorial hará que puedas continuar con tus trapicheos de contrabando, que prefiero no saber, y por supuesto estarás libre de cualquier prestación militar. Y ahora, márchate y empieza a trabajar. Te quiero aquí el próximo domingo con buenas noticias —le urgió de forma aplastante, mientras le señalaba con el dedo—. Y recuerda tener absoluta discreción, ya sabes que del bienestar a la locura hay un simple paso, como el que hay entre la vida y la muerte. Si necesitas un colaborador, consúltamelo, quiero conocerlo, ¿has entendido? —Y sin esperar respuesta le dijo que se fuera.

Margarida se encontraba en la modesta habitación que tenía asignada en casa del señor Miquel de Cordelles en la distinguida calle de Lledó, cerca de la Seu, la zona en la que estaba ubicado el Gobierno de la ciudad y donde, junto con la calle Ample, vivían las personalidades más relevantes: nobles, juristas, oficiales y clérigos de mayor jerarquía. Pensativa, a la luz de una vela, se miraba en un pequeño espejo y se decía que no podía quejarse de la suerte que había tenido al encontrar esta ocupación como criada en la casa de un hombre importante, casado con una mujer tan comprensiva. El trato que recibía era generoso, ya que conocía a algunas criadas que eran tratadas peor que perros por sus señores. Podía vivir con decencia, ahorrar un poco, lo justo, y el lugar donde dormía no estaba mal; era muy pobre pero no le faltaba nada. Su cama era muy cómoda y en un rincón pudo colocar un baúl, no muy grande, donde guardaba sus objetos personales. Un armario a la izquierda del lecho y a su lado, sobre un taburete, una pequeña jofaina donde poder asearse, componían todos los elementos de su mundo. La señora tenía incluso detalles con ella, y esbozando una melancólica sonrisa miró el anillo con una piedra de vidrio que le había regalado cuando fueron a la plaza del Born donde, cada año, se celebraba la feria del Ninou. La plaza y sus calles vecinas se llenaban de tiendas en la que el vidrio era el motivo de la aglomeración de las gentes. Revivió aquel primer día del año en que el frío le hacía repicar los dientes, recordó su asombro por todo lo que veía, ya que la gente se agolpaba para ver un sinfín de maravillas hechas con vidrio. También los forasteros quedaban fascinados al ver la calidad de aquel material con el que se podía hacer todo tipo de joyas que nada tenían que envidiar a las de oro, diamantes o rubíes. Cadenas de vidrio colorado o dorado, imágenes de Cristo, de santos, o de diferentes tipos de pájaros, grillos, langostas, serpientes, moscas, hechos con gran perfección y con colores tan vivos, que arrancaba muchas exclamaciones entre la concurrencia. Esa exposición era muy importante para la ciudad, que se enorgullecía de competir con la fama de los vidrios venecianos.

De repente, una imagen acabó con esos gratos recuerdos, algo que le enturbiaba el pecho, porque nunca se imaginó que iba a volver a verlo y menos después de tantos años. Recordó que al dejarlo aquel día creyó…, pero ahora estaba aquí. ¿Qué podía hacer?

De una cosa estaba segura: nadie iba a creerle, no existía ninguna posibilidad con él. Quizá estuviera de paso, con un poco de suerte no lo volvería a ver. No acertaba a imaginarse cuál era su ocupación actual, quiso convencerse de que ostentaría algún cargo importante allá en su amada Castilla, tal como ambicionaban sus padres. Se le ocurrió que podía huir. ¿Huir? Rechazó la idea, sin embargo, trataría de cubrirse las espaldas. Ella no era tan importante como para que un personaje de tal envergadura se ocupara de su persona, al fin y al cabo sólo quería vivir en paz. Por fin, Margarida había tomado una decisión y aunque no sabía si serviría de algo, intentaría proteger su nombre y su persona.

Finalizada la conversación con don Diego, Joan se tomó su tiempo para pensar los pasos a seguir. Verdad era que el inquisidor le exigió que le avisara en caso de querer contar con alguien, pero antes se lo comentaría a Pere. Sí, lo tenía decidido, le haría partícipe, se lo explicaría, era la persona adecuada para secundarle en la tarea encomendada, ya habría tiempo para que el eclesiástico lo supiera. Confiaba mucho en su compinche, no en vano era su brazo derecho en el asunto del contrabando de caballos. Imaginaba las muchas ventajas que podrían tener a partir de ahora, si cumplían con éxito la misión asignada.

Al salir de la casa del inquisidor, contempló las espectaculares viviendas que se hallaban en la calle Ample. Recordó que su padre le contaba que allí había vivido la duquesa de Alençon, hermana del rey de Francia, Francisco I, y el mismísimo emperador Carlos con su esposa. Tuvo una rabiosa envidia por todo lo que veía y por los hombres que podían vivir allí, que movían los hilos de la ciudad y extendían su influencia por todo el territorio. Podían conseguir lo que se les ocurriera, sus mujeres se vanagloriaban de su suerte y sus hijos eran unos malditos malcriados y consentidos que no valían ni medio sueldo. Él quería prosperar y lo conseguiría. El primer paso estaba dado, era un familiar de la Inquisición, estaba bajo la tutela de un hombre influyente y su meta era congraciarse con ese hombre de cualquier manera. Su trabajo de guadamacilero era una buena fachada para dedicarse al lucrativo negocio del contrabando de caballos, así como a otros sórdidos asuntos. Por ahora, ese trabajo artesanal era indispensable para mantener la máscara de la respetabilidad.

Mientras pensaba en todo esto, caminaba cada vez más rápido y casi sin darse cuenta había pasado delante del monasterio de Framenors. Con el paseo, su mente se fue apaciguando, pero siguió absorto en sus pensamientos hasta que llegó a la taberna donde supuso que encontraría a su amigo. Mientras dejaba atrás la zona más noble de la ciudad, sus sueños también se alejaban. Se dirigió a las Ramblas y de allí a la periferia, al Raval, a la marginalidad, donde se hacían las tareas de más bajo nivel económico, sin ningún prestigio social. Llegó al tugurio que buscaba, tras recorrer diversas callejuelas en las que la miseria se reflejaba de forma brutal y donde los hijos eran los hijos del vicio, la necesidad, el hambre, que en muchos casos obligaba a vender el cuerpo al mejor postor. En cada esquina te podían esperar unos ojos seductores o una puñalada asesina, por eso era tan difícil erradicar el crimen en Barcelona, pensó Joan, burlándose de lo que decía su jefe.

Anochecía cuando entró en la taberna, en la que el ruido era casi insoportable. Examinó las mesas a su alrededor, en casi todas se jugaba, aunque el juego estaba prohibido los días de trabajo y los festivos, antes de los oficios. Por si fuera poco, a esta ilegalidad se añadía que los juegos de naipes, como la grescha o los dados, seducían a vagabundos, bribones y tahúres. Aunque no sólo en los ambientes más bajos tenían éxito, también entre gentes de alta extracción social. Unos hombres realizaban con palabras soeces una curiosa apuesta sobre una mujer; otros discutían, ebrios alrededor de una botella de vino. En otra mesa, una prostituta intentaba ganarse los favores de un reticente, porque sabía que si no conseguía el sustento de esa noche, ella y su prole no tendrían nada para comer. A ello se sumaba la terrible angustia de que si no, tendría que ir a buscar clientes fuera de los límites de las calles permitidas por las autoridades municipales para ejercer la prostitución. Había visto más de una vez cómo algunas de sus compañeras eran atrapadas al intentar salir de noche fuera de las zonas asignadas por las rondas de vigilancia organizadas por el veguer, pese a que muchas trataban de ocultar su condición vestidas como damas o disfrazadas de hombres. ¡Y lo peor era pensar qué sería de sus criaturas si ellas faltaban!

Joan, por fin, encontró al hombre que buscaba. Cruzó el antro y sin mediar palabra se sentó a su lado.

—¿Quieres un vaso de vino? —masculló Pere, mientras lo miraba sorprendido.

—Sí. He notado que mi presencia te ha extrañado —se apresuró a aclarar, antes de que su compañero hablase—. Lo que me trae hoy aquí no es el asunto de los caballos, pero esto también nos puede dar beneficios. ¿Recuerdas el trabajito que realicé hace pocos meses para el inquisidor García? —le preguntó mientras el tabernero se acercaba para servirles la bebida—. Deja la botella —le indicó Joan al grasiento tabernero, que sirvió el vino ante el prudente silencio de los dos sujetos—. Y bien ¿lo recuerdas o no? —volvió a preguntarle.

—Por supuesto —asintió Pere mientras observaba con regocijo que la prostituta se marchaba frustrada, sin haber conseguido sus propósitos.

—Necesita otra vez de mis servicios, pero no puedo hacerlo solo y en este caso la recompensa nos beneficia.

—Bien, tú dirás —respondió con cautela el contrabandista.

—Es cuestión de seguir a una mujer, una tal Margarida, sirvienta de Miquel de Cordelles, uno de esos letrados de la Audiencia.

—No me gusta meterme con esos personajes porque…

—¡No me interrumpas! —exclamó Joan mientras giraba la cabeza a ambos lados adoptando una actitud vigilante—. No es con el abogaducho con quien nos metemos, sino con su sirvienta. El trabajo es sencillo —puntualizó con seguridad mientras apuraba su tercer vaso de vino—. Sólo hay que seguirla, observar con quién se relaciona y a quién ve con más frecuencia. La idea es turnarnos para que en todo momento esté controlada. Al anochecer, nos reuniremos aquí para decidir el camino a seguir. El inquisidor quiere resultados el próximo domingo.

En la mesa de al lado un hombre mísero y con la cara marcada por una viruela de la infancia, mantenía una discusión con el tabernero.

—Este vino da asco, ¿de dónde lo has sacado? Parece agua caliente.

—¿Quién te crees que eres? Mucho ha de cambiar tu miserable vida para que puedas beber el vino fresco. Vete con los ricachones, así podrás refrescar el vino con el hielo que ellos consiguen.

Ajenos a la discusión los dos hombres continuaban con el negocio que llevaban entre manos.

—Hay algo que no entiendo, ¿por qué tanto interés por una simple criada? —preguntó Pere con voz incrédula.

—No me ha dado más información, sólo hay una cosa clara, que uno de sus amigos es un hugonote y a nosotros nos toca descubrir quién es.

—¿Estás convencido?

—Es un hugonote —respondió Joan de manera lapidaria.

—Ya, entiendo —asintió con voz cansina—. Vamos a hacer un favor a la sociedad librándola de un hereje —añadió con tono irónico—. Nos vamos a volver honrados. Sabes, me pregunto qué pensaría tu inquisidor si supiera de verdad a qué se dedica su valioso colaborador Joan Dalmau.

—No te quiero oír una palabra más —atajó con firmeza Joan—. Hace ya tiempo que tengo decidido abandonar este tipo de vida. El inquisidor no debe saber nada, para él sólo comercio de forma ilegal con caballos, no sabe hasta qué punto estoy metido en el asunto y no lo sabrá jamás. Mis miras están puestas en salir de este mundo, pero basta de hablar de esto y vayamos al punto que me interesa, que ahora es lo único que debe preocuparnos.

Capítulo III

Pere Graner estaba despierto desde el amanecer, había dormido poco y las dudas lo acosaban. No era un hombre de escrúpulos y la vida de los demás le importaba muy poco, pero amaba la suya. A sus treinta y un años, no se le conocía ningún oficio, sólo el quebranto de la ley. Por suerte, siempre se salía con la suya. Se levantó, a pesar de todo iba a cumplir con lo pactado con su cómplice, porque sería el primero en seguir a la mujer. Trazaron un plan sencillo, con fundadas esperanzas de ser efectivo, porque dependía de ellos. Se puso su mejor ropa, la que guardaba para momentos especiales en un cajón roído debajo de la cama. No lo pensó más y salió del infecto cuchitril en el que vivía para meterse en esas calles estrechas en las que la luz del sol nunca era invitada. La suciedad y su olor nauseabundo estaban por todos los rincones, pero él no lo notaba, el hedor constituía una parte de su existencia.

Pere se movía mucho por la ciudad y no era consciente del amontonamiento de desperdicios, de la sangre derramada por los matarifes o el curtido de las pieles. Cuando se desplazaba por determinados lugares donde el tráfico de mercancías y personas era tan intenso como el mal olor. Tampoco notaba nada cuando merodeaba por la plaza de l’Oli y las calles colindantes a la calle Boira, la parte baja de la Riera de Sant Joan por donde pasaba la alcantarilla que llevaba aguas residuales y los animales muertos después del mercado avícola. Eran muchos los que como él no se daban cuenta de todo ese peligro, auténtico foco de enfermedades, como había sido la peste a mediados de la década anterior.

Ese año, Francesc Ferrer había sido nombrado «mostassaf» para velar por la higiene de la ciudad, pero luchar contra una situación enquistada era una ardua y penosa labor, en especial en los barrios alejados del centro político.

Cuando Pere llegó a la calle Lledó, se aseguró de saber cuál era la casa de Miquel de Cordelles y buscó un lugar desde donde poder vigilar tranquilo cualquier movimiento. Poco a poco, el vecindario iba tomando el ritmo normal de un lunes. Siguió con la mirada un pequeño carruaje que se desplazaba lentamente y sonrió al recordar la cara bobalicona que puso cuando vio por primera vez un carruaje tan lujoso. De aquello ya hacía doce años, un gran gentío llenaba las calles y él, con una picardía innata, se colocó en primera fila para ver mejor. Cuatro caballos con ornamentos de terciopelo tiraban de un carro dorado. Una gran exhibición de suntuosidad, la primera vez que se veía algo así en Barcelona. En su interior, hizo su entrada en la ciudad el virrey García de Toledo, acompañado de su esposa Victoria Colonna. La espera duró poco más de media hora hasta que apareció una mujer, que sin duda debía ser Margarida, por su descripción y atuendo. La siguió con cautela. Ella iba con aire despreocupado, decidida, inconsciente de la trama que se estaba creando a su alrededor. Fue en dirección a la calle Daguería —a su izquierda estaba la iglesia de Sant Just y Pastor— y caminó entre los talleres de artesanos que fabricaban las dagas más valoradas; después siguió hasta la calle Frenería y entró en la casa de un comerciante de vidrio. Fueron unos pocos minutos y desandando el camino, casi se topa con Pere, que tuvo la suerte de no ser visto, porque aparecieron cinco hombres que salían de un portal y se entremezclaron con él.

Margarida giró en la Baixada de la Presó hasta llegar a la calle Sabateria, donde entró en una zapatería. Aquí la espera fue un poco más larga, pero él se entretuvo mirando el andar parsimonioso de una bella mujer. En la plaza del Blat, Margarida tuvo un encuentro casual con una conocida, una mujer poco más joven que ella, que vestía sin ninguna gracia. Cuando se despidieron, Pere se giró para mirarla y tuvo que hacer grandes esfuerzos para contener la risa al ver cómo se movía aquel cuerpo, que al andar parecía realizar un gran sacrificio. Un nuevo alto en el camino, en la calle de la Argenteria. Esta vez entró en la tienda de un platero y salió con un pequeño envoltorio que guardó en un bolsillo. Pronto el perseguidor se dio cuenta de que el camino que emprendía su vigilada era el de regreso a la casa del letrado y dio por terminada su tarea, ya que ahora debía empezar la segunda fase del plan. Entonces, decidió investigar los lugares en los que ella había entrado y el primero fue la zapatería. Un atareado artesano, un hombre calvo y delgado en extremo, estaba absorto en su trabajo. Pere miró a su alrededor, todo tipo de zapatos llenaban la tienda. Había zapatos de cordobán de dos suelas para el primer calzado de niños, de tres suelas para gente de trabajo o del mismo tipo, mucho mejor acabados, para ciudadanos de rango social más elevado, o los más caros de cuatro suelas. Pere carraspeó para que el hombre reparase en su presencia, mientras observaba unos zapatos de vaqueta de la tierra de tres suelas destinadas a ser utilizadas por arrieros o campesinos.

—Buenos días —dijo con amabilidad el zapatero, mirando con descaro los zapatos del visitante.

—Buenos días, venía a molestaros para una cuestión de suma importancia. Me llamo Pere Graner, y soy abogado. Estoy contratado por el señor Antoni Puig, viudo, sin descendencia pero con tres sobrinos que hace muchos años que no ve, su salud es frágil debido a su avanzada edad —El farsante continuó su exposición pensando en la falta que le hacía un buen par de zapatos—. Posee un buen capital y alberga dudas sobre sus sobrinos. Mi trabajo y el de mis colaboradores es investigar la reputación de cada unos de ellos. Una vez concluida la investigación le presentaremos al señor Puig los resultados y tomará una decisión. A mí me corresponde indagar a Margarida Barenys, una mujer de unos cuarenta años, que trabaja como sirvienta para el señor Miquel de Cordelles, un insigne miembro de la Audiencia.

—La conozco, justo hace apenas una hora acaba de venir por un encargo de la señora de Cordelles —contestó el zapatero rascándose con contumacia la rodilla—. Parece una buena persona, aunque el trato que hemos tenido ha sido escaso, pero suficiente para darme cuenta de que su conducta es intachable. Sus amistades las conozco poco, quizás un par de veces se presentó aquí con una amiga. ¿Pero no sería mejor que lo consultaseis con los señores Cordelles? —dijo mientras seguía en lucha con su rodilla—. Creo que ellos os darán las respuestas que vos pretendéis.

—Por supuesto, esa es nuestra idea, pero en última instancia, ya que ella no debe saber nada. Las instrucciones del señor Puig han sido tajantes, los sobrinos que no perciban el premio estarán al margen —interrumpió Pere con cinismo—. Además, lo que nosotros buscamos es una opinión que sea objetiva.

—Entiendo —dijo el zapatero tras ganar la batalla a su rodilla.

—En cuanto a esa amiga…, ¿podríais describírmela, por favor?

—Pues…, es una mujer, cómo os diría, rolliza, más bien gorda, de unos treinta y siete años. Sólo con verla la reconoceréis, su abundancia de carnes la delata —apuntó con una sonrisa.

—Vamos, es de las que se hacen notar —respondió Pere devolviéndole el gesto—. ¿Y sabéis acaso dónde vive?

—Creo que vive en la plaza del Blat. La he visto por ahí en más de una ocasión.

—Estoy muy agradecido por vuestra información, ha sido muy valiosa, seguro que servirá de mucho.

Pere se dio por satisfecho con la entrevista despidiéndose con grandes reverencias. Cuando entró en casa del comerciante de vidrio algo le dijo que de allí no sacaría nada, porque el hombre estaba fuera de sus casillas. El bribón de su hijo le había hecho un estropicio que daba miedo verlo. Pere desapareció de allí como por arte de magia y ya estaba cansado de deambular, sin embargo, quiso acabar el trabajo dirigiéndose a la calle Argenteria, a casa del platero. Cuando entró, este intentaba venderle unas piezas de plata a una mujer dubitativa, quien después de unos minutos de observar el material se fue sin nada. Mientras tanto, Pere admiraba unas piezas muy bellas y pensaba: «¡Qué lástima!, sería un buen momento para hacer evaporar alguna de estas joyas».

—¿Deseáis algo? —le preguntó el hombre con una sonrisa. Pere expuso con todo detalle la misma historia que le había contado al zapatero, sólo que esta vez se encontró con un hombre amable pero poco comunicativo y muy suspicaz. Conocía a Margarida, pero tan sólo como una persona que hace unos encargos para sus señores y nada sabía de su vida ni amistades. No porfió más el fatigado husmeador, porque pensó que mejor sería que el platero se olvidase cuanto antes de él.

—Y bien, ¿qué novedades hay? —demandó Joan a Pere, con un gesto de repugnancia por el sabor del infecto vino y rodeados del típico bullicio de la taberna.

—No muy buenas, he llegado a perder la paciencia, creía que el paseo no iba a ser fructífero. Tres han sido los lugares a los que ella fue. De todos, sólo saqué algo claro en la tienda de un zapatero que me dio una pista a seguir. Según me dijo, tiene una amiga que vive en la plaza del Blat y dio la casualidad de que la pude ver en animada charla con nuestra infeliz —contestó segundos antes de empujar con violencia a un borracho que iba a caer de bruces sobre su mesa—. ¿Tú has conseguido mejores resultados?

—Estuve apostado desde que sonaron las cuatro de la tarde en las campanas de la iglesia de Sant Just y cuando ya empezaba a desesperar, apareció un poco más tarde de sonar las seis. Se dirigió a la calle Cotoners y entró en una sastrería, que quiero que indagues. Y ahora, la nota más relevante, porque la vi pasear con un hombre, no sé, quizás me equivoque, pero por sus gestos y familiaridad sospecho que hay una relación de algo más que amistad.

—Mañana continúa con la vigilancia, hablas con el sastre, ya sabes desenvolverte. Por la tarde a partir de las cuatro controla sus pasos. Con un poco de suerte podremos tener alguna una buena pista.

Margarida se afanaba en las labores de la casa de sus señores, en la que era muy querida y valorada. En esos momentos se dedicada a limpiar el dormitorio del matrimonio. Acababa de hacer la cama, una bonita cama de pilares con cabecera y pomos dorados muy bien labrados y un cobertor de terciopelo que le daba un toque de elegancia. Fijó un biombo de tres hojas situado a un lado de la habitación que parecía estar movido. Luego, guardó la ropa de su señora en un gran armario de caoba, que estaba frente a la cama, junto a una silla de reposo, que se reflejaba en un espejo no muy grande con los rebordes en plata. Enfrascada en su tarea, todo su pensamiento lo ocupaba él. Aunque hacía sólo dos meses que lo conocía, lo que más le había llamado la atención era su acento francés. No recordaba estar tan ilusionada desde hacía casi veinte años cuando…

—Margarida —Una voz la sobresaltó, sus pensamientos se alejaron—. Dentro de media hora te quiero preparada para ir a la sastrería a recoger la ropa de don Miguel. Una vez hayas terminado, puedes tomarte el resto de la tarde libre —le dijo la señora afectuosa. Es toda una dama, pensó Margarida, que la observó con admiración, porque a sus treinta y ocho años, Elisenda de Cordelles conservaba un rostro de porcelana y unos cautivadores ojos almendrados.

A medida que avanzaba la tarde aumentaba la amenaza de lluvia. Alzó la vista con preocupación, le inquietaba que el tiempo no fuera clemente con ella y frustrara su tan deseada cita. Las lluvias primaverales podían ser muy peligrosas, sin embargo, no peores que las otoñales. Tal era la cantidad de agua que en unas horas o días caía sobre la ciudad, que las calles quedaban anegadas y el lodo aparecía por todos los rincones. La estrechez de las calles, la altura que alcanzaban las casas y los arcos o bóvedas con los que se unían unas con otras dificultaban que pudiera entrar el sol, que apenas si llegaba al suelo. Si sumamos a eso que la laberíntica disposición de las calles hacía que no corriera el viento, volver a la normalidad llevaba varios días.

—Buenas tardes —saludó jadeante, fatigada por su apresuramiento en cumplir con la tarea encomendada—. Vengo a buscar el traje de jurista que encargó don Miguel. —El sastre, con un notorio orgullo, le mostró su obra de arte, ya que valoraba mucho el resultado conseguido por sus hábiles manos y lo corroboraba la cantidad de clientes que tenía entre los más ilustres personajes de la vida barcelonesa. Después de veinte años de sastre, sus manos realizaban todo tipo de ropajes, desde confeccionar gramalla de damasco para consellers hasta la ropa para canonje, pasando por todo tipo de prendas como lobas, mantos, capas, sotanas, ropillas, valones, jubones, camisas; en fin, todo lo que se le ponía entre las manos. Margarida no pudo dejar de admirar el traje que su señor se pondría en los momentos de mayor solemnidad y de gran responsabilidad.

Empezaba a lloviznar cuando se encontraron. Se citaron en la calle de la Carabassa, muy cerca de la calle Ample. Las personas iban y venían a sus respectivos destinos y de pronto una carreta entró por la estrecha calle a gran velocidad, causando un susto mayúsculo entre varias mujeres, que gritaron improperios al insensato conductor, que ni siquiera los oyó, tan rápido como iba.

—Bon soir —saludó el hombre con una amplia sonrisa. Miró su cabello y el esmerado peinado, el ligero contoneo de su andar y esos ojos negros que brillaban de alegría, a pesar de que no podía disimular un rictus de preocupación.

—Bon soir —dijo con buen humor, ante la franca carcajada de Bertrán, que en estos mágicos instantes no aparentaba sus cuarenta largos años.

—Te noto preocupada —le comentó cuando iniciaban el paseo.

—No es nada, no creo que tenga importancia. Hace un par de días vi a alguien que esperaba no volver a ver nunca. Pero olvidemos el tema, será mejor que pensemos dónde refugiarnos porque está empezando a llover con fuerza. —En unos segundos se desencadenó una tormenta y para refugiarse de la lluvia, la pareja entró en un portal cercano, cuya estrechez propició que sus cuerpos se tocasen… Él la miró con intensidad, ella no bajó la vista en ningún momento, la mantuvo con la misma fuerza, con sus ojos consumidos por la pasión. Los labios se acercaron como dos imanes y el momento fue sellado con un largo y cálido beso.

Hasta ese instante, Pere estaba de muy mal humor. Maldita lluvia, pensó, parecía un tonto, allí de pie a la espera de que la pareja se decidiese a hacer algo. Cuando los vio refugiarse en el portal, buscó con rapidez otro discreto y tuvo suerte, porque los podía ver muy bien. Observó con júbilo la tierna escena y pensó que era suficiente, que ese día ya había visto bastante.

El torpe investigador dirigió sus pasos hacia la sastrería en la que el día anterior había estado Margarida, pero el resultado fue nulo ya que, aunque el sastre conocía a la mujer, nada sabía de su vida personal, su trato con ella era sólo esporádico. Después se encaminó hacia la plaza del Blat. Quería encontrar a la mujer rolliza, amiga de su vigilada Margarida. Al llegar, observó lo concurrida que estaba la plaza, la gente iba y venía, y vio a dos niños que jugaban bajo la complaciente mirada de su madre. En una tienda de frutas, el tendero mantenía una agria discusión con una mujer por la calidad de los productos. Tuvo que esperar un rato, hasta que la vio y se puso rápidamente en acción.

—Buenos días tengáis, señora. Mirad, tengo un pequeño problema, pero creo que sois la persona indicada para ayudarme —comentó con la mejor de sus sonrisas—. Vengo de Port Bou y estoy buscando a mi primo… Pero ignoro su alojamiento, ya que perdí la última carta que me envió, en la que ponía su lugar de residencia. Sólo recuerdo que me mencionó este lugar. Tiene unos cuarenta y tantos años, de pelo castaño y ojos verdes, también me comentó que es amigo de una tal Margarida, no sé si vos la conocéis —dijo con todo el candor posible.

—Os debéis de referir a Bertrán pero…, él es francés y vos no tenéis el habla de los franceses —respondió la mujer.

El bribón palideció por unos instantes. Entonces es francés, pensó.

—En efecto, mi amable señora, el hermano de mi padre marchó a Francia y nosotros nos quedamos en Port Bou porque nuestro sustento era la pesca —dijo sin titubear.

—¡Ah, claro! Así se explica todo…

—Veo que lo conocéis, ¿podríais indicarme dónde para?

—Es cierto, lo conozco, parece que ha hecho muy buena amistad con mi amiga, Margarida, una gran mujer os lo aseguro, trabaja en una casa bien y…

—¡Ah, pero es vuestra amiga! Vaya casualidad… —le cortó Pere antes de que la verborrea de la mujer se transformara en insoportable—. Señora, por favor —volvió a interrumpirla Pere, con impaciencia—. Quisiera darle una sorpresa, hace años que no nos vemos. ¿Seriáis tan amable de decirme dónde vive? —Y acercándose más a ella, con una sonrisa, le guiñó el ojo susurrándole—. Ni una palabra, ¿eh?, será nuestro secreto.

A los pocos minutos, Pere merodeaba por la calle Calders donde vivía su primo francés. Justo enfrente había una taberna en la que entró para que el alcohol le aliviara la espera. El lugar estaba casi vacío y optó por sentarse en una mesa que le permitía ver bien el portal. Allí el vino se podía beber fresco y entraba mejor, no como en el cuchitril donde se reunía con su cómplice de fechorías. Después del segundo vaso se puso a pensar… «La ramera que he seguido estos dos días no parece tener un círculo de amistades muy amplio, todas las tiendas que he visitado, con la excepción del zapatero, me lo confirman. Sólo la gorda estúpida y el francés mantienen relación con ella. El inquisidor busca un hugonote, este podría servir, reflexionó. Hoy me dedicaré a seguirlo y mañana podría encargarse Joan de su vigilancia. Yo continuaré con ella por la tarde, es cuando acostumbra a tener su tiempo libre», terminó por decidir, al tiempo que apuraba otro vaso.

Las horas pasaban con lentitud, la bebida empezaba a nublarle la mente y el francés no aparecía. Aburrido, salió para que la brisa le librara de las brumas del vino. Cuando dieron las dos del mediodía, Pere vio aparecer desde una callejuela cercana a su objetivo, que con rostro cansado entró en su casa.

Joan Dalmau estaba atareado en fabricar un arca. Siempre había sido un buen artesano, tenía muy buena fama, porque en sus trabajos era muy minucioso y siempre buscaba la perfección. El oficio de guadamacilero lo aprendió de su padre, un buen hombre al que siempre había querido más que a su madre, pero que era muy poco ambicioso. Durante muchos años quiso ser mejor artesano que su progenitor y luego, siempre creyó que lo había superado. Heredó la tienda de la calle Formatgeria donde, según le contaban, se reunían para vender quesos gentes de fuera de Barcelona. El trabajo artístico del cuero lo aplicaba a una gran variedad de objetos como estuches, cajas, maletas, sillas de montar, bancos, sillones, alfombras, indumentaria popular, cinturones, cojines, manteles y muchas más cosas de uso diario. Su doble vida le ayudó a prosperar, ya que consideraba su oficio insuficiente para conseguir las metas que se había propuesto. Desde muy joven frecuentó amistades poco recomendables que le hicieron ver que había otras maneras más rápidas y fáciles de conseguir dinero. Contrató a un aprendiz que le ayudaba en el taller, que le suplía a la perfección cuando debía ausentarse por culpa de sus negocios ilegales que le llevaban por toda la ciudad. Desde que trabajaba como familiar para la Inquisición lo miraban de otra manera, pero los beneficios no tenían que tardar, puesto que estaba obsesionado por alcanzar un importante lugar en la escala social.

Oyó que alguien entraba en el taller y cuando levantó la vista se sorprendió al ver a su amigo.

—¿Ocurre algo? —preguntó escrutándolo con sus ojos amusgados.

—El tipo es francés, se llama Bertrán, la amiga de Margarida así me lo confirmó. Sé donde vive, lo vi entrar en su casa, pero después de esperarle un rato muy largo no volvió a salir —comentó alborozado.

—Esta tarde me encargaré yo de seguirla, debemos asegurarnos de que no tenga otras amistades. Mañana, a primera hora, te quiero delante de la casa del francés. Averigua algo más —le encargó con cierto nerviosismo.

Diego García de Saldaña estaba en su despacho, abrió la ventana y la humedad de la mañana le trajo un intenso olor a hojas podridas, que desde algunos árboles impregnaban el ambiente de Barcelona. El mal clima acentuaba su estado de desasosiego y rabia, porque le dolía la espalda de manera cruel y la cojera le molestaba más que nunca. Pensó, como tantas otras veces, en aquel maldito día en que tuvo el accidente, si no hubiera sido por… Sumido en sus pensamientos, lo interrumpió la llegada de Joan acompañado de otro hombre. Recién era viernes, pensó, y se preguntó esperanzado si ya habría conseguido los datos que necesitaban.

Cinco minutos más tarde los tres hombres se encontraban sentados en el despacho de un cínico don Diego.

—Me gustaría presentaros a Pere, sin él no hubiéramos conseguido los excelentes resultados que os traemos. Ha sido una pieza fundamental en las investigaciones, ya veis que incluso…

—Te dije que quería conocer a toda persona que te acompañara —le interrumpió con ira don Diego.

Miró con ojos escudriñadores la figura del intruso, que no pudo aguantar su mirada y con cierta timidez la bajó. Se le notaba nervioso, sus manos tensas y entrelazadas así lo indicaban y tenía la frente sudorosa, algo inusual para esa época del año.

—Muy seguros tenéis que estar para venir dos días antes de lo previsto —señaló el inquisidor, no sin cierta acritud.

—Mirad, señor, esa Margarida tiene muy pocas amistades, en cinco días no la hemos dejado ni a sol ni a sombra —argumentó Joan con convicción—. Una amiga suya de muy pocas luces y un francés, con el que nos consta que mantiene una relación sentimental, son su único mundo. —El rostro inalterable del inquisidor sufrió un brusco cambio al oír la noticia, pero unos segundos después su cara volvía a ser pétrea como siempre.

—Un francés, vaya, vaya —reflexionó mientras se acariciaba la barbilla—. ¿No hay nadie más, estáis del todo seguros? —insistió pertinaz don Diego, ya que su mente estaba elaborando un plan con inusitada rapidez.

Los dos hombres afirmaron que habían seguido a la mujer constantemente los dos últimos días y sólo había cruzado algún saludo ocasional con gente del vecindario. El único encuentro había sido con el francés, incluso no se había vuelto a ver con su amiga, después de que esta le indicó a Pere el lugar donde vivía Bertrán.

—Hemos encontrado al hugonote —sentenció el inquisidor con una mueca parecida a una sonrisa—. Ahora os diré qué vamos a hacer…

Capítulo IV

Descendiente de una noble familia castellana, su padre acompañó en diversas expediciones al emperador Carlos y su madre fue camarera de la emperatriz Isabel. Diego García de Saldaña recibió una educación esmerada, cursó estudios en la Universidad de Salamanca y en la de Lovaina, graduándose en leyes y teología. Mientras cursaba sus estudios, a los veinte años, se trasladó durante dos a Tortosa y Tarragona, un período, que si hubiese podido, hubiera borrado de su vida. Con treinta y dos años fue nombrado fiscal en Toledo, donde conoció al futuro cardenal Espinosa Arévalo, que sería nombrado más tarde inquisidor general. Con grandes dotes para la persuasión, pero al mismo tiempo con una personalidad rígida en extremo, austera y fría, se creó muchos enemigos. Allí tuvo una gran actividad, siendo un auténtico azote de herejes. Fue miembro eficaz en el auto de fe que se realizó con Felipe II de espectador, para celebrar el matrimonio del rey con Isabel de Valois. Con treinta y seis años, estuvo presente en la tercera sesión del Concilio de Trento, donde se impregnó de las ideas contrarreformistas. Fue designado, por último, siete años más tarde, inquisidor en el Tribunal de Barcelona.

En esta ciudad sus males se agudizaron, pero no dudaba de que sus fines llegarían a buen puerto si lograba no perder la calma. Cuando se quedó solo, una vez que sus dos cómplices se marcharon, se sirvió una copa de vino de la mejor calidad, un Rioja. Era un hombre muy calculador, aunque con una extraordinaria capacidad de improvisación. Desde el momento en que sus serviciales secuaces le hablaron de la existencia del francés, lo vio todo muy claro y casi al instante decidió su plan. Sopesó acabar con Margarida, pero lo desechó, porque matar a la miserable criada, sirvienta de Miquel de Cordelles, sería muy fácil. Antes debía sufrir un castigo. Para un católico, con grandes intereses en la Corte como los que pretendía el oidor de la Audiencia, contar con una hereje en su casa era un serio peligro. La relación del francés con Margarida le venía muy bien, era una bendición del cielo. Tenía que acusar al gabacho de hugonote, pensó, mientras saboreaba su segundo y último vaso de Rioja, pues sostenía que perder el dominio de uno mismo era cosa de débiles y de gentes bajas de espíritu. No era descabellado lo que tramaba, tal vez hasta fuera un hereje, concluyó.

Una comprometedora carta con una declaración de intenciones, en la que se nombrara a la criada se transformaría en una prueba de culpabilidad tan definitoria, que ni el mismísimo Cordelles osaría levantar un dedo y, si a la postre, por el azar divino, ese Bertrán callara para siempre, sería magnífico. Así es como debería ser. La sonrisa se le desdibujó al recordar el odio tan intenso que sentía por esa mujer, pero era la hora de rezar el rosario. Iría a ver si su hermana y sus dos sobrinas estaban preparadas.

Bertrán Deumau era uno de esos inmigrantes franceses que empujados por la desesperación tuvo que marchar de su país. Las guerras entre católicos y protestantes eran interminables; el odio, peor que la peste. Él venía de un pueblo del territorio de Comenges, en los Pirineos, donde los saqueos eran constantes y la vida insoportable. Sin embargo, lo más duro y desesperante fue ver cómo su esposa e hijo habían sido asesinados, creyó volverse loco, porque no podía hacer nada, sólo llorar. Ya nada le importaba, pero huyó, porque en el lugar más recóndito del hombre siempre existe la palabra sobrevivir. Sabía de muchos que habían escapado al Principado y aunque él era un fiel católico, nunca odió a los hugonotes. Muchos de ellos formaron bandas de bandoleros que asolaban el norte catalán. Quiso empezar una nueva vida, se instaló en Vilafranca, porque allí encontró trabajo como serrador, gracias al interés de un compatriota. Estuvo allí durante trece años, y ahora se cumplían dos de su llegada a Barcelona. Por su nueva ocupación de carretero transportaba sobre todo muebles. Iba y venía a Vic o a otros pueblos cercanos a Barcelona, donde consiguió arrendar un habitáculo en la calle Calders, tocando a la plaza del Born, entre pescadores, marineros o calafateros.

El día de la Candelaria, dos meses y medio atrás, había vuelto a disfrutar del sabor de la vida. Había acudido al Born, a la feria de la cera, porque iba a recibir un encargo para otro transporte de muebles. Empezaba a estar cansado de apretujones, con gentes buscando productos que se elaboraban con cera, unos interesados en candelas para iluminar, otros en objetos de devoción, de regalo, de lujo. A su alrededor oía risas, quejas o regateos, y de pronto se produjo un gran sobresalto ante la persecución de un ladronzuelo por los hombres del veguer que le hizo despertar de la congoja. Aquel, en su huída, empujó a una mujer. Bertrán se acercó a ayudarla y esa mujer era Margarida. La casualidad fue su cómplice, sintió que renacía. Lo que ignoraba era que al mismo tiempo empezaba a morir.

Llevaba un buen rato de espera cuando lo vio aparecer, quizás, se preguntó, era la oportunidad que estaba buscando desde hacía cuatro días. La ocasión era ideal, la oscuridad era total, sólo una luz tenue llegaba del Born. Las dos primeras noches, a pesar de la interminable guardia que hizo cerca de su casa, no pudo ver a Bertrán. Aguantó a la intemperie el desagradable clima de Barcelona en esos días, que se acentuaba por la noche. La tercera vino acompañado de un amigo, con lo cual, fue imposible realizar el encargo hecho por don Diego. Pere no era un asesino, si se entiende por asesino el hombre que encuentra placer en matar. Sólo cuando su vida peligraba o cuando había ganancia de por medio accedía a hacerlo y en este caso había una bonita suma. Recordó las claras palabras del inquisidor al tiempo que observaba la llegada de su víctima: «Aquí tienes esta bolsa llena de monedas. Recibirás otra cantidad similar cuando todo esté hecho. Recuerda que debes asegurarte de su muerte. Toma esta carta y déjala en un sitio fácil de encontrar. Una vez que hayas realizado el encargo, quiero que dejes la puerta abierta de par en par, así será cuestión de horas que descubran el cadáver».

El momento había llegado, Bertrán se acercó confiado a su habitáculo, solo, sin ningún acompañante entrometido. Pere se puso en movimiento unos pocos metros más atrás, se tambaleaba como un borracho con una botella en la mano cantando una canción obscena. El francés lo miró con una sonrisa en el instante que abría la puerta, confiado, dio la espalda a su asesino que aprovechó la circunstancia. Todo fue muy rápido, lanzó la botella al suelo, con la mano izquierda le tapó la boca impidiéndole gritar y con la otra le asestó varias cuchilladas. Los ojos de Bertrán se desorbitaron por el dolor y la sorpresa, tres fueron las puñaladas. La primera, que fue mortal, le atravesó el pulmón izquierdo, luego siguió hundiendo el cuchillo dos veces más en el mismo sitio y el francés cayó de bruces. Cuando el cuerpo chocó contra el suelo, su asesino pasó por encima para colocar la carta en el primer cajón de una mesilla que había cerca del lecho y acto seguido arrastró el cuerpo hacia dentro y se dispuso a cumplir las últimas instrucciones de don Diego: «Registra la casa como si buscases algo de valor, lo que sea. Han de creer que fue un robo».

Una vez finalizado el trabajo, Pere se aseguró de que nadie había visto ni oído nada. Huyó del lugar con la satisfacción del deber cumplido, qué importaba una vida en una ciudad en la que cada día alguien moría violentamente. Si a ello se sumaba el beneficio que le reportaría todo el esfuerzo, de sobras quedaba recompensado.

El amanecer sorprendió al hombre saliendo de una casa de prostitución. Carles era soltero y frecuentaba muy a menudo esos lugares. Esta vez, la diversión se localizaba en calle Tallers. Era una casa regentada por una viuda. Sabida era la enorme cantidad de enlutadas que existían en Barcelona, así como la relación entre pobreza, viudedad y meretricia y también la coincidencia entre lugar de residencia de viudas y zonas reservadas a la prostitución.

Se sentía alegre por lo bien que se lo había pasado y decidió que ya era hora de volver a su casa de la calle Calders. Antes de llegar, vio la puerta de Bertrán entreabierta y pensó que era extraño porque el carretero era una persona muy meticulosa. Llamó con timidez sin encontrar respuesta alguna, insistió pero sólo le respondía el silencio. Escamado, abrió la puerta de par en par y sus ojos contemplaron un espectáculo dantesco, jamás en su vida se olvidaría de esa imagen atroz. Su vecino yacía en el suelo en medio de un gran charco de sangre, la casa parecía arrasada como si un remolino hubiera pasado por ella sin dejar nada en su sitio. Lo miró sin atreverse a tocarlo, estaba muerto, lo habrían asesinado. Sintió que le flaqueaban las piernas y tuvo que apoyarse en la pared, sentía unas ansias incontenibles de vomitar, chorreaba de sudor y le faltaba el aire. Jadeante salió despavorido gritando con todas sus fuerzas.

Dos oficiales del veguer que vigilaban la zona del Born se dirigieron con presteza hacia el individuo que gritaba corriendo. El más corpulento que parecía llevar la voz cantante le chilló dándole el alto.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó.

—Hay…, he visto.

—Cálmate y habla claro, le indicó el otro con voz autoritaria.

—Es Bertrán, mi vecino, está…, está muerto —balbuceó con voz trémula el hombre atemorizado—. Le han asesinado.

Minutos más tarde, los dos oficiales observaban el interior de la casa. Tal y como les pudo explicar el acongojado Carles, todo estaba revuelto, sin duda alguna el móvil era el robo. Registraron la casa. No había nada de valor, el colchón destrozado, una silla volcada, unas sencillas ropas que estaban en un baúl se encontraban desperdigadas por el suelo. En el cajón de una mesilla muy vieja y desencajada hallaron lo único que consideraron interesante, una carta muy sospechosa en la que se vertían opiniones del todo peligrosas.

La noticia corrió como un reguero de pólvora hasta llegar a los oídos del aprendiz de Joan, en el momento en que iba de camino a su tarea diaria. Las novedades le quemaban los labios y ansiaba poner en conocimiento de su amo lo que le habían contado.

—¡Señor, Joan, señor Joan! —gritó el muchacho, ansioso por darle la noticia al maestro artesano. ¡Han encontrado un muerto en la calle Calders! —Y después de tomar aliento a causa de la creciente agitación, exclamó—, ¡asesinado!

—Bueno, tranquilízate —calmó Joan al muchacho—. Empieza tu trabajo, que yo iré a ver qué ha ocurrido.

Se dirigió al lugar del suceso, el oficial corpulento aún se encontraba delante de la casa de Bertrán en espera de que acudiese el veguer para hacer las oportunas indagaciones entre el vecindario. Al verle llegar se le acercó, ambos eran amigos y conocía la condición de familiar de Joan.

—Veo que las noticias corren muy aprisa —indicó con una sonrisa—. Me lo dijo mi aprendiz y he venido a interesarme, ya sabes, ser familiar de la Inquisición hace que siempre deba estar alerta ante posibles sucesos —respondió Joan devolviéndole la sonrisa—. ¿Y quién es el pobre diablo?

—Por lo que nos ha podido contar el desgraciado que lo encontró parece ser francés, un tal Bertrán —le aclaró con voz queda, ya que merodeaban algunos fisgones—, y hemos encontrado una carta que parece ser comprometedora, se menciona a alguien que puede verse envuelto en problemas. Yo no entiendo sobre eso, ni quiero saber, por la cuenta que me trae, pero creo que el muerto era un hereje.

—¿Tienes la carta? —El tono de su voz indicaba el ansia que sentía Joan.

—No. Mi compañero, al sospechar de su importancia, se la ha llevado con prontitud al veguer.

El rostro de Joan se iluminó, todo va sobre ruedas, pensó.

Atardecía y la mujer esperaba ansiosa la llegada de su amado, ignorando el horrendo crimen cometido la madrugada anterior. Deseaba verlo, le parecía una eternidad desde que oyó sonar las campanadas de las seis en la iglesia de Sant Just. Bertrán no acostumbraba a retrasarse, de hecho era la primera ocasión que lo hacía. La calle Carabassa se encontraba bastante transitada en esos momentos, era la hora en la que la mayoría se dirigía a sus hogares y otros a la taberna más cercana para refrescarse el gaznate con un poco de alcohol.

Margarida escudriñaba entre la gente con impaciencia cuando sintió unos golpecitos en su espalda. Una sonrisa le iluminó el rostro, pero se tornó en decepción al comprobar que no era Bertrán sino Rosa, su oronda amiga.

—¿Cómo estás? —preguntó mientras la besaba y emitía una risita bobalicona.

—Espero a Bertrán, no sé qué le ha debido pasar, no acostumbra a retrasarse y…

—Claro —asintió con un aire de inteligencia que no le cuadraba en absoluto—, estará con su primo. Lo encontré hace días, una semana más o menos, me comentó muy serio que no dijera nada, quería darle una sorpresa. Por cierto, un señor agradable, muy elegante —afirmó con convicción, dándose importancia—. Imagino que ya te lo habrá presentado.

—Pues no, la verdad es que no —dijo Margarida extrañada—. En esta última semana nos hemos visto unas tres veces y no me ha comentado nada, es extraño.

—Bueno, querida, no hay quien entienda a los hombres, ¿por qué crees que no me he casado nunca?

Margarida se abstuvo de responder, se limitó a asentir con una sonrisa, pero de una cosa estaba segura: no era cierto que su amiga no contraía matrimonio por una cuestión de incompatibilidad con los hombres, eran otros los motivos que la condenaban a una eterna soltería, desde la verborrea sin sentido hasta el exceso de kilos y la ausencia de futuro alguno.

—Creo que voy a ir hasta su casa, hay algo extraño en todo esto —dijo con un gesto de preocupación—. Ya nos veremos dentro de unos días, adiós.

La puerta estaba vigilada por un guardia. Margarida sintió que un repentino escalofrío le recorría la columna vertebral. Con voz angustiosa se dirigió al guardia.

—¿Qué…, qué ha pasado?

El guardia, un hombre bastante mal encarado y de modales rudos, hizo caso omiso a la pregunta, mirándola con desdén.

—¿Conocías al hombre que vivía aquí? —la interrogó a su vez sin miramientos.

—¿Conocía…? ¿Por…, por qué habláis en pasado como, como si…?

De súbito, Margarida lo comprendió.

—¡No! —gritó entre sollozos—. ¡No puede ser! ¿Quién, por qué? —demandó al guardia.

—Veo que lo conocías. Lo han encontrado muerto esta mañana, apuñalado. Un robo, no hay duda, la casa está destrozada —le aclaró sin ningún tipo de delicadeza—. Nadie sabe quién ha sido, pero quizás puedas servir de ayuda para la investigación. Dame tu nombre y dime dónde vives, lo más probable es que el veguer te haga una visita.

Después de cumplir con lo que le pedía el guardia, la desconsolada mujer regresó hacia la casa donde servía. Las lágrimas fluían a borbotones, su andar era tan inseguro y vacilante que despertaba la curiosidad de la gente que la veía pasar. Incluso tres hombres se burlaron de su desconsuelo preguntándole si era que su hombre la había abandonado. Entró en la casa sin ser oída. Logró serenarse un poco después de tomar una copa de licor que tenía guardado para esas ocasiones. En su mente se repetía la conversación que había tenido con Rosa, ¿un primo? Él no le había comentado nada, no supo explicar bien por qué, pero de pronto sintió miedo, y por supuesto no pudo conciliar el sueño.

Durante toda la noche no se le quitaba de la cabeza el pobre Bertrán, muerto a cuchillazos, como un animal, pero… ¿por qué?, se preguntaba. ¿Para robarle? Si apenas tenía nada de valor. ¿Ajuste de cuentas? Estaba convencida de que no tenía enemigos. Cierto era que pasaba largas horas fuera de la ciudad, incluso días enteros, debido a su trabajo, pero nunca le comentó ninguna disputa con nadie. Por otra parte, tampoco hacía tanto tiempo que lo conocía, quién sabe si algún enemigo de antaño, cuando vivía en Francia, vino a buscar venganza. No creyó que estuviese metido en alguno de esos grupos de bandoleros que abundaban por el territorio catalán y que a veces con temeridad llegaban hasta las murallas de la ciudad. Tras tantas conjeturas vio como la tímida luz del día entraba por su ventana. Haciendo acopio de valor decidió levantarse, aunque casi no tenía fuerzas. Salió desencajada de su habitación y empezó las tareas diarias, que le exigían una vitalidad de la que carecía en esos momentos. La señora Cordelles salió de su dormitorio y fue en su busca para explicarle los encargos del día. Cuando la vio, quedó impresionada por el aspecto triste que tenía.

—¿Qué te ocurre, Margarida, te encuentras mal? —preguntó con preocupación.

—¡Qué desgracia, señora! —contestó con evidente desconsuelo, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, sin poder pronunciar una palabra coherente.

Al ver tal desánimo, la señora Cordelles la tomó entre sus brazos y la ayudó a sentarse en un sofá cercano. Ordenó a la cocinera que le sirviera algo que la reconfortara. Como la cocinera, ávida de curiosidad, se quedaba inmóvil en la estancia, la señora le señaló:

—¿No tienes que empezar a preparar la comida, Anna?

La pregunta era retórica y estaba destinada a despedir a la curiosa, que se giró con la espalda envarada y la cara enfurruñada.

—¿Estás más relajada? —le preguntó su señora al cabo de unos minutos, después de que se hubo tomado la copa de vino.

—Sí y necesito explicaros todo cuanto antes. Es referente a Bertrán, dijo con voz temblorosa. Esta madrugada lo han asesinado… —y ya no pudo contener los sollozos.

La señora, horrorizada ante el brutal suceso, quedó unos segundos sin habla, pero pronto reaccionó.

—Pero…, ¿cómo…? ¡Explícate! —le imploró.

—La información que tengo es mínima, ayer faltó a la cita que teníamos por la tarde. Al ver su tardanza fui a su casa para saber si le ocurría algo y mi sorpresa fue enorme cuando vi a un oficial del veguer en la puerta. Era un hombre de pocas palabras, me confirmó el asesinato, a cuchillazos, espantoso… Y me pidió mis datos advirtiéndome de que el veguer vendría a hacerme una visita para interrogarme. El único detalle extraño que podré contarles es lo que me dijo ayer una buena amiga, que me habló de un hombre que se identificó como primo de Bertrán y que le preguntó dónde vivía, pues quería darle una sorpresa, ya que hacía mucho tiempo que no se veían.

—Lástima que mi esposo tuviera que marchar hace dos días para la Corte. Nos sería de gran ayuda en estos momentos.

—¿Qué puedo hacer para saber dónde está su cuerpo? Me gustaría que tuviese un entierro digno —le rogó la afectada mujer.

—No te preocupes, preguntaré a algunos amigos de mi esposo.

Capítulo V

Diego García de Saldaña se encontraba en su despacho. Muchas veces huía de sus problemas recorriendo los títulos de su extensa biblioteca. Cuando fue nombrado inquisidor en Barcelona, una de las primeras cosas que realizó fue seleccionar los libros que se llevaría a la nueva misión, muchos de ellos le acompañaron en casi todos los viajes que realizó. Entre las posesiones de su familia en Castilla había una gran cantidad de libros coleccionados a través de los años y las generaciones, pero fue él quien más interés puso en enriquecer la biblioteca. Puso especial cuidado al escoger los libros que más pudiesen ayudarle en su trabajo diario, pero sin duda, puso el mayor empeño en el apartado espiritual. Se aseguró de que fueran transportados con el mayor mimo posible y él mismo los colocó en las estanterías ordenándolos por temas y por autor.

Siempre se mostraba muy orgulloso de sus libros y los primeros días de su llegada a Barcelona, aposentado ya en la calle Ample, se paraba delante de la biblioteca y pasaba largos momentos observándolos extasiado. Cogía uno, lo hojeaba, pasaba la mano por la cuidada encuadernación, incluso se reconfortaba con el olor de la piel que cubría los incunables. Entre los libros de su biblioteca se encontraban los de temática espiritual o mística como la Guía de Pecadores de Fray Luis de Granada, una Vita Christi de Ludolfo de Sajonia, una Flor Sanctorum de Jacobo Verazze, un Abecedario espiritual de Francisco de Osuna, obras de carácter jurídico, la gran mayoría escritas en latín, obras de filosofía como Las Morales de Plutarco, una gran colección de sermones que fue adquiriendo tras la influencia de Trento, así como Operas, Summas y Conçilias de temática religiosa que acumulaba, bien seguro, para tener conocimiento de la doctrina, pues una de sus ambiciones era conseguir un obispado. Disfrutaba con la lírica y esos momentos eran para él algo parecido a una especie de éxtasis espiritual. Cuando intentó coger un libro de Fray Luis de León del último estante, el movimiento de alzar el cuello y alargar el brazo le produjo una vez más el agudo e intenso dolor que tanto conocía, era como si mil agujas ardiendo se clavaran en su para siempre maltrecha espalda. La calma se fue tal como había venido, el odio atroz estaba de vuelta para recordarle que el calvario nunca se iría, siempre alerta, siempre vigilante. Sin embargo, esta vez se encontraba satisfecho, la sucia meretriz iba a pagar con creces su padecer, se tomaría una muy justa venganza.

—Deja que te ayude, tío —Don Diego dirigió su mirada hacia la voz cálida y suave que le habló. La muchacha entró de puntillas en la sala, era la preferida de su tío y ella lo sabía, por este motivo se permitía algunas licencias con él.

El inquisidor la contempló con notoria admiración, era una criatura agradable, de belleza innata y modales exquisitos cuando era necesario.

—Hola, Isabel, te lo agradeceré, mi maldita espalda…

—No te preocupes, toma, aquí lo tienes —añadió con diligencia.

—¿Dónde está tu hermana? Seguro que no hace nada productivo, y en las nubes como siempre —resaltó con disgusto—. Hay que meter en cintura a esa muchacha insolente.

—Se encuentra en el salón, con mamá, ya sabes que entre ellas dos hay mucha complicidad —respondió con cierto desdén.

En el piso de abajo, Juana y su madre estaban enfrascadas en una conversación sobre ciertos rumores malintencionados de una vecina del barrio, de la que las malas lenguas decían que daba demasiada libertad a los hombres.

—Pues yo te digo que debería vigilar las formas —afirmaba con convicción la madre.

—A la gente le gusta mucho meter las narices en casa de los demás y, francamente, creo que deberían mirarse más a ellos mismos en lugar de juzgar a sus vecinos —señalaba indignada Juana con el idealismo del que hace gala la juventud—. Y te diré más —señaló enojada—, no por mucho que tío diga…

Una llamada a la puerta de la casa interrumpió la conversación entre madre e hija y también fue oída por don Diego, que intentó disimular su impaciencia. Hizo un gesto significativo a Isabel invitándole a abandonar la sala, esperaba una visita para tratar un asunto muy importante.

El criado, que ya conocía a Dalmau, le invitó a entrar en la sala de espera mientras avisaba al inquisidor. Juana sintió curiosidad al ver al criado que se dirigía a avisar a su tío y quiso conocer al visitante.

—Buenos días —saludó Joan, impresionado por la criatura que tenía delante de sus ojos. La conocía, pero no por ello podía dejar de admirarla, tanto o más bella que su hermana, pelo oscuro, piel muy blanca, y hermosos ojos azules, sin duda heredados de su difunto padre.

—Buenos días —le contestó Juana, dándose cuenta de la mirada ávida a la que era sometida. Doña Ana, por su parte, sentada en una cómoda silla de descanso, se limitó a ignorar al despreciable personaje.

—¿Y bien, qué novedades hay? —interrogó el inquisidor al tiempo que alargaba el brazo para depositar, con esmerado mimo, el libro que estaba leyendo encima de la mesa.

—Todo ha salido a pedir de boca, el francés está muerto y bien muerto —señaló Joan con forzada alegría, la sonrisa del rufián parecía haberse solidificado en su cara—. Pere realizó un buen trabajo, dejó la casa en unas condiciones que inducen a pensar que el móvil fuera el robo. El veguer, por su parte, ha encontrado la carta que vos preparasteis, así que ya hemos cumplido nuestra parte, señor.

Don Diego le contempló de soslayo y abrió el primer cajón de la mesa de su despacho para sacar una bolsa de monedas. Era el resto del pago prometido. Un hombre con grandes contrastes, capaz de emocionarse con un buen libro, al mismo tiempo que hacía gala de una frialdad extrema mandando segar la vida de otro sin el más mínimo remordimiento.

—Espero no tener que utilizar más los servicios de ese truhan, aconséjale que mantenga la boca cerrada, ya que así podrá vivir muchos años —le intimidó don Diego—. Ahora márchate, quiero estar solo, debo pensar con tranquilidad los próximos pasos a seguir.

El día siguiente se levantó más tarde de lo habitual, debía tomarse el tiempo necesario para ejecutar sus planes. No había por qué mostrar ansiedad, pero sí convicción, y en eso bien lo conocían todos. Se vistió con parsimonia, mientras miraba por la ventana la espléndida mañana, el azul del cielo era purísimo y el sol entraba radiante. De una lejana herrería salían ruidos de compensados martillos. Entró en su capilla para efectuar las primeras oraciones del día, y cuando bajó, sólo encontró a su hermana, que le preparó un vaso de leche. Sus sobrinas, como siempre, aún estarían pegadas a las sábanas sin la más remota intención de levantarse. Por fin, decidió marcharse, pero antes besó la frente de su hermana para pensar en ese momento, como en otras ocasiones, cuán inferiores eran las mujeres con respecto a los hombres.

Decidió que iría andando, en un largo paseo, hasta el Tribunal. En el portal de su casa estaban apostados los dos familiares que le servían de escolta y esperaban, como cada mañana, las órdenes de su superior. Sin mirarlos echó a andar, seguido por los desorientados hombres. Tomó la calle Avinyó para cortar poco después por la calle del Palau de los condes de Centelles y contemplar el edificio de líneas góticas, aunque sus pensamientos vagaban por otros lugares. Se dirigió hacia la iglesia de Sant Miquel encontrándose con el párroco al que saludó con cortesía y siguió su camino junto a los edificios en los que se regían los destinos del lugar. En primer término, vio la Casa de la Ciudad, en la que distinguió a algún prohombre al que miró de soslayo, mientras se fijaba en la iglesia de Sant Jaume con su cementerio al lado. Enfrente, la casa del veguer, a quien tenía pensado realizar una visita, y más adelante el Palau de la Generalitat. Dedicándole algunos minutos de su pensamiento, esbozó una desdeñosa sonrisa al especular sobre lo que se estaría tramando allí. Cuando llegó a la calle Freneria observó una tienda en la que un hombre comerciaba con objetos de vidrio, su recorrido terminó al llegar a la calle dels Comtes, donde entró al Tribunal, cuya portada estaba presidida por el escudo policromado del Santo Oficio.

—¿Ha llegado el inquisidor Bernardo? —preguntó con altivez al vigilante.

—Sí, señor, está en su despacho —contestó el vigilante amedrentado por la presencia del inquisidor. Diego García de Saldaña se encaminó hacia donde se hallaba Bernardo Gascó, de quien pensaba que era un hombre demasiado contemporizador. Le faltaba, según su parecer, la contundencia necesaria para desarrollar el decisivo cargo que le habían destinado, sin embargo, él sabía cómo tratarlo para que aceptase sus métodos.

—Buenos días, Bernardo —le dijo afable, entrando en un despacho en el que se destacaba una enorme cruz de madera que colgaba en una de las paredes.

—Hola, Diego, me ha extrañado no verte aquí cuando llegué, siempre tan puntual, parece que el sueño no está hecho para ti —contestó de forma cordial el inquisidor Gascó.

—Mi tardanza se ha debido a las informaciones que me han llegado sobre un luctuoso suceso ocurrido en la calle Calders.

—¿Y bien? —preguntó Bernardo mientras abría unos ojos enormes.

—Un crimen, un hombre ha sido apuñalado con saña.

—Crímenes. Hartos estamos de ellos. Parecen tan habituales, pero, ¿qué tiene este de especial? —Una mosca revoloteaba por la sala y parecía molestar al inquisidor Gascó, que se mantenía inmutable, pues quería guardar las formas—. ¿Nos concierne?

—Tal vez —contestó don Diego—. Un familiar, que tuvo la suerte de hallarse en el lugar cuando los hombres del veguer salían de la casa del desgraciado, me ha dicho que encontraron una carta muy comprometedora, quizás motivo de herejía, y por lo que parece —remarcó observando la cara de su interlocutor—, se menciona el nombre de alguna persona.

—¿Crees que debemos intervenir? —dijo don Bernardo haciendo una mueca, ya que preveía una nueva confrontación a causa de las competencias de las distintas instancias.

—Si hay herejía, sin duda no podemos permitir el más mínimo desliz —respondió tajante y sin vacilar don Diego.

—Muy bien, como creas conveniente, en todo caso…

—No te preocupes —le cortó con prontitud—, déjalo en mis manos, iré a hablar con el veguer cuando acabe unos asuntos pendientes.

—Como desees —dijo Bernardo Gascó, con cara aligerada, sin poder disimular el peso que se había quitado de encima—. Estoy seguro de que podrás conducir el asunto con la máxima diligencia.

Don Diego se dirigió a su despacho, se sentó en la cómoda silla y apoyó la espalda en el respaldo, mientras con la mano derecha se acariciaba las mejillas. Confiando en que Gascó no se entrometería, se dispuso a continuar con su plan. A media mañana se dirigió a casa del veguer y tuvo suerte porque este acababa de llegar. Sin embargo, lo último que quería era atender a alguien, y menos al inquisidor. Bastante le complicaban la vida desde la Audiencia y la Lugartenencia General, que siempre estaban agobiándole para coartar sus derechos con limitaciones jurisdiccionales, disminuyendo su capacidad para percibir ingresos.

El veguer, un hombre avejentado, estaba acompañado del sotsveguer, y no pudo evitar la presencia de don Diego en su estancia.

—¡Cuánto honor, que nos gratifiquéis con vuestra presencia en este lugar! —dijo en forma respetuosa, maldiciendo en silencio su llegada.

—Venía por una cuestión oficial, que puede ser de sumo interés —continuó el inquisidor haciendo esfuerzos por mantener un tono amable—, sin embargo, supongo que vos os imagináis la causa de mi visita.

—La verdad, en estos momentos no sabemos… —comenzó a hablar el sotsveguer, pero su frase fue mutilada sin contemplaciones.

—El asesinato de un francés y una carta hallada en su casa, que contiene ciertos datos que hacen urgente la intervención del Tribunal —señaló el inquisidor, ignorando por completo al sostveguer y dando por terminado el tono amable para sacar a relucir su verdadera personalidad.

—Las noticias vuelan en la ciudad —aseveró el veguer, que observaba al petrificado sotsveguer.

—Como comprenderéis —matizó don Diego—, no nos podemos permitir el menor desliz ante peligros tan abrumadores como la herejía.

—Pero es que aún estamos estudiando el caso —dijo cada vez más inseguro el veguer.

—Sabed que en caso de herejía por la penetración de elementos protestantes en la ciudad o el Principado, la responsabilidad recaerá sobre quienes se muestren indolentes ante tal peligro —afirmaba el inquisidor señalando con el dedo al veguer.

—Estamos de acuerdo —se defendía dubitativo el veguer—, pero no sabemos si el crimen tiene algo que ver con lo que vos decís, y en cuanto a la carta, se menciona a una persona que tiene relación con un importante cargo de la Audiencia.

—Os advierto que tanto el virrey como este Tribunal hemos recibido órdenes expresas del rey Felipe de atajar sin contemplaciones cualquier conato de introducir ideas heréticas —El inquisidor subía cada vez más el tono de su voz—. Y quien ponga algún impedimento para el buen devenir de las investigaciones recibirá el justo castigo. —El veguer quedó en silencio durante unos minutos, el tiempo suficiente para recapacitar sobre su situación. «Para qué complicarme la vida por la muerte de un gabacho, que no importa a nadie, y de una sirvienta, que quién sabe, ni su señor aprecia o tal vez está deseando deshacerse de ella. Además, si fuera una hugonote, metida en su casa… Quizás habría que advertirle, pero le conozco, no querrá problemas».

—¿Y bien? —le acosó el inquisidor después de dejar pasar el momento de pausa que creyó conveniente.

—Pues… —El veguer titubeó—. En esa carta se menciona a una sirvienta que ha sido ganada para la causa protestante, pero su señor es…, no sé si habría que avisarle antes de… Está bien —La mirada escrutadora del inquisidor fue suficiente—, es la sirvienta del oidor de la Audiencia, Miquel de Cordelles.

—Lo conozco, tengo muy buenas relaciones con él —le tranquilizó don Diego, por un momento compasivo—. Antes de realizar cualquier acción se lo comentaré. El buen nombre de Miquel de Cordelles no se verá perjudicado.

—Gracias —murmuró el veguer.

—Ahora lo más importante —le miró sin que ningún gesto se alterase en su rostro—, la carta.

El veguer abrió un cajón de la mesa de su despacho y le entregó un papel que el inquisidor conocía muy bien, pues era la clave de su plan.

—Muy bien, estáis cumpliendo con vuestro deber —le reconfortó—. Otra cuestión, ¿y el cadáver del francés?

—En la fosa común, lo estipulado en estos casos.

—Cierto, lo estipulado.

Diego García de Saldaña había conseguido la preciada carta. Resultó más sencillo de lo que imaginaba. La desidia, la incompetencia y la desconfianza entre las instituciones fueron sus aliadas. Bien estaba que la carta fuera leída por varias personas: los guardias que registraron el piso del maldito francés, el veguer y ese discapacitado del sotsveguer; suficientes para servir de coartada en caso de complicaciones. Dudaba aún sobre dónde le convenía guardar esa preciada joya. Para empezar, se la enseñaría a Bernardo que, sin duda, quedaría convencido del delito cometido. Después, la guardaría en su casa, porque allí estaría en un sitio seguro.

Al anochecer, el inquisidor se encontraba instalado placidamente en su casa e iba a guardar bajo llave ese papel envenenado, pero antes quiso regocijarse volviendo a leerla, aunque parecía innecesario, ya que estaba impresa en su memoria.

Queridos amigos, hace muchos meses que no os mandaba ninguna misiva con mis actividades en Barcelona. Ya es hora, pues, de que sepáis que no he estado de brazos cruzados. Varias han sido las personas a las que he ido introduciendo por los caminos de nuestra confesión. Entienden que la Biblia es la autoridad soberana en materia de fe y admiten la renuncia a cualquier sumisión con Roma. Del mismo modo, vislumbran con claridad que la salvación de unos, los elegidos, como la condenación de otros, los réprobos, depende sólo de un decreto absoluto de Dios. Es claro el miedo que tienen por esos corruptores de la fe, los inquisidores, pero desean tener la fuerza suficiente para combatirlos. Pero hay algo más que deseo compartir con vosotros, es tanto personal como para el bien general. He conocido a una mujer llamada Margarida, sirvienta de un letrado de la Audiencia, Miquel de Cordelles, ferviente católico, imaginad qué ironía. Nos hemos enamorado y después de muchas conversaciones se está convenciendo de la verdad de nuestra doctrina.

A pesar de todo tiene sus dudas, no es fácil acabar con las convicciones de una persona de la noche a la mañana. Tiene muy arraigada la devoción a diversos santos, pero mis palabras le están haciendo recapacitar. Se está abriendo el camino para su conversión. Con sus ojos ve la miseria que rodea a muchas personas alejadas de las zonas de opulencia. Por el contrario, se escandaliza de la exuberancia en que viven los clérigos, pero su odio más auténtico es contra el Tribunal del Santo Oficio, pues piensa que bajo su tutela nos obligan a estar bajo la opresión del Papa. Estoy muy ilusionado porque ella…

La carta terminaba de forma abrupta, sin dirección alguna, no indicaba quiénes eran los receptores de la misma. Todo estaba perfecto, el círculo se había estrechado, pensó don Diego con satisfacción. La puerca ya no tenía escapatoria, iba a pagar con creces y su secreto quedaría incólume.

Capítulo VI

Tres días después, Elisenda de Cordelles se sentía muy inquieta por lo sucedido. Como sabía que su esposo tenía buenas relaciones con el veguer, decidió después de meditarlo con serenidad, que lo mejor sería ir a hacerle una visita a su casa, ya que le parecía lo más prudente. Lejos de miradas indiscretas, tal vez podría sonsacarle más información. Salió muy temprano en la mañana, había una ligera neblina y los árboles se estremecían a causa del viento, era un día en verdad desapacible.

El veguer la recibió con cordialidad, pero ella se percató de la incomodidad que le produjo su visita y notó su nerviosismo. Fue grande la sorpresa de la mujer al encontrar la ambigüedad como respuesta, ante sus preguntas por el caso de Bertrán.

—Siento mucho no poder ayudaros, señora, pero el caso ha pasado a manos del tribunal del Santo Oficio —vio cómo a la mujer se le transfiguraba la cara—. Por lo visto hay pruebas evidentes de que el muerto era un hereje.

Elisenda iba palideciendo a medida que el veguer exponía los hechos.

—Pero…, mi sirvienta…

—Lo sé, hay una carta comprometedora. Os diré más, el nombre de una mujer aparece en ella, pero por favor, señora, entended mi posición, no puedo añadir más, espero que lo comprendáis —dijo el veguer agobiado por la situación.

Elisenda de Cordelles se levantó abrumada, dirigiéndose hacia la puerta, sin apenas oír las disculpas del hombre.

—Vuestra visita será siempre bien recibida, saludos a vuestro esposo.

La esposa del oidor decidió volver a casa dando un paseo, un poco de aire le ayudaría a despejarse y pensar en qué hacer. Bertrán un hereje, se estremeció. Debía tener mucho cuidado, una cosa era implicarse hasta cierto punto, pero Margarida no dejaba de ser una sirvienta, buena persona y eficaz, pero si estaba mezclada con herejes no pensaba ensuciarse las manos con ese asunto. Empezó a vagar sin rumbo fijo y el recorrido la sorprendió en la calle Ample, muy cerca de la casa de don Diego. Dudó si entrar, porque apenas lo conocía. Se lo había presentado su esposo en una audiencia, sin embargo, parecía correcto y con unos modales exquisitos.

El tiempo amenazaba lluvia, aún quedaba un buen trecho hasta su casa, la posibilidad de mojarse no la seducía en absoluto y consideró hacer una última intentona por Margarida, de manera descuidada, sin comprometerse demasiado. «¡Bah! No puede pasar nada por un par de preguntas», se dio ánimos. «En caso de que se confirme el tema de la herejía y sea ella la implicada, no pienso mover un dedo», pensó.

Llamó con decisión, fue la sirvienta quien abrió.

—¿Se encuentra en casa don Diego? —preguntó lo más amablemente que le fue posible—. Soy la señora de Miquel de Cordelles.

—Esperad un momento, iré a comprobar si está en su despacho —respondió con una pequeña reverencia la criada.

La comprobación era inútil, ya que la criada sabía bien que su señor se encontraba en su despacho, la respuesta era una evasiva para consultarle si quería recibirla. Minutos después la asistenta acudió para indicarle que su señor la esperaba.

—Muy temprano habéis salido de casa, señora Cordelles, justo en este momento me disponía a salir —comentó con cordialidad don Diego—. Pero debo reconocer que vuestra visita me es muy conveniente, hoy sin ir más lejos iba a citar a vuestro esposo para comunicarle algo que le es de suma importancia. Por lo visto, os habéis adelantado a mis pensamientos.

—Mi esposo estará ausente durante un largo tiempo, compromisos en calidad de representante de la Audiencia hacen que sea reclamado en la Corte.

—Entiendo —dijo irónico el inquisidor—. Pero decidme, ¿cuál es la razón de vuestra amable visita?

—Quisiera comentaros un asunto en el que sólo la curiosidad y un mínimo interés personal me implican —explicó sin poder evitar cierto nerviosismo.

—Vos diréis —respondió don Diego, que ya sabía de antemano la pregunta que iba a hacerle.

—Se trata de mi criada, Margarida. Conocía a un hombre con el que le unía una relación sentimental. Ha sido asesinado. No conocemos las circunstancias pero ella me pidió que la ayudara para que tuviese un entierro digno.

—¿Por qué no habéis ido a ver al veguer? Sin duda allá os podrían informar —preguntó el inquisidor simulando una candidez que no tenía, aunque la visita de la mujer ya le indicaba que lo había hecho.

—Ya. He considerado la posibilidad de hacerlo, pero al ser un francés he pensado que las causas de su muerte podrían estar relacionadas con las prerrogativas que os competen a vos —dándose cuenta de que la excusa no tenía consistencia, quiso rectificar—. No quiero decir con esto que todos los franceses sean…

—Ese hombre yace en la fosa común. Era un hereje y se han encontrado pruebas que así lo indican.

—¡Un hereje! —fingió escandalizarse la mujer—. ¿Estáis seguros?

—Las pruebas son concluyentes —respondió el inquisidor mirándola desafiante a los ojos y con la barbilla alzada en actitud retadora.

Elisenda no pudo evitar un estremecimiento ante la afirmación del inquisidor. Lo miró con cierto temor y una pequeña luz se hizo en su cerebro, vislumbró el futuro que le esperaba a Margarida. Y esa luz no le gustó nada, nada en absoluto.

Al día siguiente, Diego García de Saldaña se levantó de buen humor, parecía que la espalda le molestaba un poco menos y que el dolor de su pierna era menor de lo habitual. El día era agradable, con un sol radiante y una temperatura más propia del verano que la de principios de mayo. Se incorporó con diligencia porque ya había tenido tiempo para pensar en los pasos a seguir. En primer lugar, era imprescindible reunirse con su colega Bernardo de Gascó, para ponerlo en antecedentes. Estaba convencido de que no habría ningún tipo de problema con él, como indicaba su carácter un tanto pusilánime.

Bajó a tomar un ligero desayuno y se sorprendió al ver que sus sobrinas estaban levantadas y enzarzadas en una agria discusión.

—… Y hay que vigilarlos siempre —añadió con convicción Isabel, queriendo dejar el tema cerrado.

—Todos debemos ser tolerantes los unos con los otros, no hay una única idea y nadie es poseedor de la razón absoluta —respondió encolerizada su hermana.

Don Diego la observó con cierta desazón. Estúpida muchacha, pensó, siempre con esas ideas embebidas de quién sabe dónde. Si no fuera hija de mi hermana…

—¡Juana! —aulló el inquisidor—. Vigila tus palabras, la tolerancia de la que hablas no debemos permitirla jamás, porque de hacerlo, nos sumiríamos en el caos y nuestra Santa Madre Iglesia nos prohíbe…

—Lo único que nos prohíbe es pensar por nosotros mismos —interrumpió con fiereza la indignada muchacha—, también te diré…

La muchacha con su insolencia había crispado los nervios de su tío y ya un leve color escarlata subía por sus pómulos.

—¡Maldita jovenzuela, cómo te atreves! —le replicó, al tiempo que estampaba un sonoro bofetón en el rostro de Juana, ante la sonrisa complacida de su hermana—. Tus palabras son herejía, suerte tienes de ser mi sobrina. Ahora debo marcharme, pero hablaré con tu madre y ya pensaremos en el castigo adecuado —señaló intimidatorio don Diego—. Deberías aprender de tu hermana Isabel, siempre tan devota y respetuosa con nuestra Santa Madre Iglesia —dijo al mismo tiempo que la rodeaba con su brazo.

—¿Dónde está tu madre? —le preguntó afable a su sobrina preferida.

—Ha salido a visitar a una amiga, por no sé qué asunto de un vestido —le respondió con una sonrisa.

—Bien, cuando vuelva hablaremos —dijo refiriéndose a Juana—. De momento te quiero recluida en tu habitación. ¡Ahora! —añadió dando un portazo con tanta violencia que temblaron los cuadros que se hallaban cerca de ella.

A medida que se dirigía al Tribunal para ver a don Bernardo, su humor fue pacificándose. Su sobrina le sacaba de sus casillas, le pasaba lo mismo con el difunto padre de la joven poco antes de su desgraciada desaparición. De tal palo tal astilla, pensó con desdén, pero ahora no era el momento de dejarse llevar por las emociones, el plan tan bien elaborado seguía en marcha y la calma tenía que ser su aliada.

Al entrar, el portero se inclinó en una reverencia, pero Saldaña se mostró indiferente, saludó a dos jueces y reprendió a uno de ellos por una notoria mancha que ensuciaba su traje de eclesiástico. Sin más dilación, se dirigió a ver a su colega. Lo encontró en su despacho consultando unas notas sobre uno de los múltiples casos de herejía de los que se ocupaba en persona. No pudo evitar mirar de pasada la cruz que parecía dominar toda la sala.

Tomaron asiento y después de ofrecerle algo de beber a don Diego que este rechazó, le hizo la pregunta esperada.

—¿Acaso traes la carta de la que me hablaste?

Por toda respuesta, el inquisidor sacó un papel doblado con sumo cuidado de su bolsillo. Don Bernardo leyó con calma, mientras asentía con la cabeza.

—Es una carta explícita, no cabe duda, es una lástima —suspiró—, no pone a quién va dirigida.

—Sí, es lamentable, pero estarás de acuerdo conmigo en que la mujer que se menciona representa un peligro y debe ser detenida para ser interrogada, puede que ella sepa algo más.

—En efecto —convino y alargó el brazo para devolverle la envenenada misiva.

—Hablaré sin dilación con el fiscal Pedro Vila para que elabore un informe con las acusaciones, y después lo haré con Esteve de Encontra, es un buen calificador, sin duda estará de acuerdo con nosotros —añadió con satisfacción don Diego.

—Por mi parte, lo comentaré con Joaquín Ramírez —respondió el inquisidor Gascó—, sé que llega dentro de un par de semanas de Sevilla para hacer una visita a algunos monasterios catalanes con el fin de controlar su buen funcionamiento, y no hace falta decir que goza de toda mi confianza.

La idea disgustó al inquisidor, pero se mostró impasible a pesar de que la elección le carcomía por dentro, porque su enemistad con ese calificador era de larga data. Don Diego miró con firmeza a los ojos de su colega, intentando conocer si tenía otras intenciones, pero sólo halló interés y…, ¿quizás algo de desconfianza?

A su pesar, no le quedó más remedio que aceptar la decisión de su compañero, otra cosa hubiera sido demasiado sospechosa y su implicación en el asunto debía ser la habitual en estos casos. Además, no había motivo para preocuparse, la carta era clara, la prueba irrefutable, la perra no escaparía y con esta convicción se despidió de don Bernardo.

Enseguida, se dirigió al despacho del fiscal. Pedro Vila era hombre de agradables rasgos físicos, con una nariz bien perfilada y ojos azules, pero de carácter muy débil. Desde las primeras semanas de la llegada del inquisidor a Barcelona estuvo a su merced, ya que sus continuos líos de faldas mermaban su voluntad. Don Diego lo supo ver de inmediato, cuantiosas sumas de dinero se le escapaban por su vicio. Una lucha entre una personalidad intachable y su debilidad se libraba en su interior, y siempre salía victoriosa su parte más negra. Había sido cura párroco del obispado de Urgell y tuvo que huir por sus aventuras con una mujer casada, ya que cuando el esposo lo descubrió clamaba venganza. Don Diego sabía de las flaquezas del fiscal, le gustaba tener conocimiento de los secretos del personal que estaba a su servicio, por si en alguna ocasión era preciso utilizarlos en su contra.

—Quiero que prepares un informe de inmediato —le apresuró don Diego—, como prueba hay esta carta. La inculpada es una mujer, se llama Margarida y es la sirvienta de un oidor de la Audiencia. Era la amante de un hereje, un francés, que ha sido asesinado y que había conseguido atraparla en sus redes, se ha convertido en uno de ellos.

—¿Por qué tanta urgencia? Tengo que realizar varios informes que me pidió el inquisidor Gascó.

—Déjalos. Hablaré con él, ahora no hay nada más importante que este caso. Hay que presentar el informe en el plazo de dos semanas. Joaquín Ramírez será uno de los calificadores y quiero presentarle tus conclusiones en cuanto llegue.

—Pero el inquisidor Gascó… —La frase murió en los labios de Pedro Vila al ver la actitud firme de Saldaña—. Está bien, lo haré de inmediato.

Al día siguiente, muy temprano, don Diego estaba dispuesto para ir a la bendición del término de la ciudad, que se celebraba en Barcelona cada tres de mayo, el día de la Santa Cruz. Le gustaba cumplir con las obligaciones que le correspondían por su cargo, con el aliciente de que en esta ocasión era una fiesta religiosa señalada. Su principal interés era poder hablar con Esteve de Encontra, que estaría entre los asistentes. La procesión saldría desde la catedral y allí se dirigió. Entre las personalidades invitadas se hallaban el obispo, los consellers de la ciudad, el lugarteniente general, representando al virrey, algunos miembros de la Generalitat, nobles, y por supuesto, los inquisidores que siempre corteses no quisieron faltar a la invitación. En cuanto llegó, ubicó al dominico y tras varios saludos de cortesía fue en su busca y, ya cerca de él, vio a don Bernardo que departía con el obispo.

—Esteve, tengo que hablar contigo —le dijo asegurándose de que nadie podía oírlos.

—¿De qué se trata? —preguntó el sorprendido dominico.

Mientras comenzaban a formarse los grupos para el iniciar el cortejo, los dos hombres consiguieron apartarse con discreción, lo que fue muy fácil, ya que un gran gentío llenaba el exterior de la catedral, así como las calles adyacentes.

—Tenemos entre manos un caso de herejía —prosiguió el inquisidor escrutándole el rostro a Esteve—, te necesito como calificador.

—¿Es un caso claro de herejía, o por el contrario se deben hacer concienzudas deliberaciones que alarguen el asunto semanas y semanas?

—En tu vida has visto un caso tan flagrante de herejía —aseguró el inquisidor.

La procesión se había iniciado con mucha lentitud a causa de las aglomeraciones y se dirigió a la plaza y calle de Santa Ana.

—Muy bien, necesito que me pongáis en antecedentes. No obstante, si es un caso tan fácil, sólo necesito la sentencia, ¿no? —ironizó el dominico.

—Veo que lo habéis comprendido a la perfección —contestó satisfecho don Diego percatándose de que don Bernardo, ya lejos de ellos, se giraba para observarlos—, pero hay un problema, deberás compartir veredicto con Joaquín Ramírez.

—¿Qué? —contestó estupefacto. Sin darse cuenta se había detenido, haciendo que se lo llevaran por delante los que iban detrás.

Al llegar frente al Estudio Nuevo, la comitiva subió a la muralla por el portal de San Severo, siguiendo hasta el de los Tallers, donde se detuvo.

—He tenido que acceder, porque me lo ha pedido Bernardo —adujo don Diego.

—Pero si Joaquín está en Sevilla.

—Sí, pero llega dentro de un par de semanas a visitar monasterios catalanes, y se le ha ocurrido a Bernardo que te sería un complemento ideal —sonrió el inquisidor.

—Pero este…, la herejía es clara, ¿verdad? —dijo el dominico, que sospechó un asunto turbio.

Antes de responder, don Diego miró la gran cantidad de peregrinos, las diversas banderas, gonfalones, y la cruz mayor de la catedral.

—Hay una carta encontrada en casa de un francés al que asesinaron. En ella se menciona a una mujer que es fiel seguidora de esos corruptores de gentes —El inquisidor iba subiendo de tono—. Por tu bien, haz lo que se te diga —concluyó amenazador.

—Entendido, ya me las arreglaré —afirmó Esteve, atemorizado.

En esos momentos estaban rodeados por las cofradías y gremios con cirios. Los consellers se situaron en uno de los dos catafalcos preparados al efecto y, ante el altar montado en el otro, el obispo bendijo la tierra a los cuatro vientos. Al terminar la bendición, sonaron las trompetas y ministriles de la ciudad, y se cantó un solemne Te Deum.

El desfile emprendió el regreso siguiendo la muralla y llegando hasta la calle del Carme.

—Te convoco mañana, a primera hora en el Tribunal —sentenció don Diego.

Siguieron por la calle Portaferrissa, calle de Boters y plaza Nova, entrando por el portal mayor de la catedral, donde finalizó la procesión.

A los dos días de la conversación que mantuvo Elisenda de Cordelles con el veguer, Margarida, sumida en un profundo abatimiento, quiso hablar con su señora, ya que le extrañaba su sorprendente mutismo. Aprovechó que la esposa del oidor descansaba en la sala donde ella estaba limpiando unas figuras de plata para iniciar la conversación con mucho cuidado.

—Señora, quisiera hablar con vos referente a la muerte de Bertrán.

—Tú dirás —contestó seria la señora de Cordelles, ante la inevitable pregunta que esperaba en cualquier momento.

—Querría saber si ya habéis hablado con el veguer.

Después de su conversación con el veguer, se dio cuenta de que debía mantenerse al margen de la peligrosa situación en que se encontraba, y más porque su esposo estaba lejos. Un mal paso significaría la ruina, la vergüenza en la familia. ¿Qué pensarían sus amigos, o los compañeros de Miquel en la Audiencia? ¿Y si se vieran incriminados? El caso en manos de la Inquisición puede dar muchas vueltas. No sería el primero. El camino hacia el ennoblecimiento se iría al traste… ¿Y si mi esposo me repudia?, se preguntó. Tener un hugonote en casa es como tener al mismo diablo.

Por todo ello decidió que las distancias con Margarida se acrecentasen, aunque ya tenía meditada su respuesta.

—Fui ayer a verlo, como te prometí. Por desgracia asuntos que requerían su máxima atención le han hecho ausentarse. El sotsveguer me ha comunicado que hasta dentro de una semana no volverá, y que él carece de toda información sobre el asunto —respondió de forma evasiva.

—Os suplico que me mantengáis informada tan pronto el veguer os dé novedades.

Margarida contestó desalentada ante la frialdad de su ama mientras frotaba con una fuerza inusual las bellas figuras. Algo turbio se gestaba a su alrededor, pero aún era demasiado pronto para que la cándida mujer comprendiera lo que se avecinaba. «¿Por qué ese cambio tan brusco en la actitud de su señora? ¿Será cierto qué no habló con el veguer? Y si lo ha hecho, ¿por qué este silencio? ¿Qué me está ocultando? Pero, ¿y si después de todo es verdad que el veguer no la atendió?» El cerebro de Margarida se sumía en la duda y en la confusión y cada vez se sentía más desvalida.

Una hora después de la cita convenida, Diego García de Saldaña, con el rostro enrojecido por la ira, sus manos entrelazadas en la espalda, la cabeza un poco arqueada, iba y venía, cada vez más crispado por su despacho del Tribunal. La puntualidad era una de sus máximas y no soportaba la violación de este principio, ahora la tardanza del dominico rayaba los límites de su paciencia. Hasta que, por fin, una vacilante llamada a la puerta le anunció la visita esperada.

—¡Adelante! —exclamó con voz atronadora.

—Disculpadme por el retraso, mi…

—No admito disculpas —atajó con elocuencia, pero al momento se controló, no era cuestión de enemistarse con un aliado—. Está bien, ¿qué ha sucedido?

—He tenido que dar la extremaunción. Me han llamado al amanecer y no me he podido negar. Era una mujer moribunda, que vivía rodeada de auténtica miseria. Su esposo murió hace escasos dos años y ha dejado dos huérfanos.

—Me alegra que te dediques a las buenas obras. Estoy convencido de que el Señor te recompensará —contestó el inquisidor con sinceridad—. Ahora debemos continuar con otro tipo de buenas acciones —Abrió un cajón de su mesa y sacó un papel—. Lee esta carta.

Esteve de Encontra abrió sin ninguna prisa la carta, pero antes miró a don Diego, como siempre dueño de sí mismo, con un temple que envidiaba. Se tomó su tiempo para leer la nota.

—No creo que ofrezca dudas, el hombre asesinado era un hereje —señaló una vez acabada la lectura.

—Estamos de acuerdo, pero se menciona a otra persona, a esa tal Margarida. Está bien claro que esa mujer es uno de ellos, y por lo que parece puede contaminar a otros individuos. Su encarcelamiento es inevitable, un retraso sería muy peligroso.

—No lo veo tan claro —dijo con seguridad el dominico—. La carta tan sólo deja entrever que el muerto está convenciendo a esa… —se detuvo Esteve unos segundos—, pobre desgraciada para su causa.

—¿Por qué dudas? Mi experiencia como inquisidor me ha demostrado que estas pobres almas, cuando toman el camino incorrecto, no tienen salvación posible. Además, no quiero volver a repetírtelo, es una hereje. No permito que se dude de pruebas tan irrefutables —replicó don Diego subiendo el tono de voz.

—No olvidéis —dijo acongojado Esteve—, que de mí no depende su procesamiento, hay otros importantes factores. Don Bernardo ha de dar su opinión, y Joaquín Ramírez no es un hueso fácil de roer. Sabe jugar con todo tipo de artimañas y si no ve algo con claridad opondrá un sinnúmero de objeciones.

Estas reflexiones hicieron meditar a don Diego, quien se lamentó de que la carta que había escrito imitando una letra vulgar tuviera tintes ideológicos y no fuera tan categórica como pretendía. Había calculado que sólo debería convencer a Bernardo y al pelele de Esteve, pero no contó con ese factor discordante y entrometido. Comprendió que había cometido un error, debería haber previsto la implicación en el asunto de alguien que no estuviera bajo control, alguien incorruptible.

—Además —el dominico le despertó de sus pensamientos—, esa mujer, por lo que aprecio, es la sirvienta de un letrado de la Audiencia. Creo que puede ser complicado dictar una sentencia acusatoria.

—Tuve una entrevista con la señora de Miquel de Cordelles. Vino a curiosear y me dio a entender que esta sirvienta mantenía relaciones con ese francés. Quería ayudarla para que ese hereje tuviese un entierro digno —comentó el inquisidor que parecía hablar para sí mismo—, pero la acobardé lo suficiente para que no se inmiscuyese en los asuntos del Tribunal.

—Si queréis un consejo —recapacitó afectuoso Esteve—, en caso de no tener las pruebas suficientes no me obcecaría en continuar la investigación, el prestigio…

—¡Basta de chácharas! —gritó el inquisidor lleno de rabia, con los ojos enrojecidos, dilatadas las venas del cuello—. ¡Esa mujer es una maldita hereje! Harás lo que te ordene. Sabes el daño que puedes recibir si no obedeces. Yo me encargo de Bernardo y de Miquel de Cordelles. Y tú debes utilizar esa carta como argumento para convencer a Ramírez de que inculpe a esa mujer. El fiscal ha preparado el informe pertinente, cuando esté en tus manos podrás ver en detalle las causas de la acusación y a ellas debes atenerte. ¿Ha quedado claro?

—Haré todo lo que esté en mis manos —contestó el dominico, después de aguantar las agrias palabras del inquisidor. No dijo nada más, pero en su fuero interno tuvo claro que ese hombre iracundo quería destrozar la vida de la pobre mujer.

Capítulo VII

Joaquín Ramírez era alto y espigado, de cabello escaso y de aspecto agradable. Aunque bajó con agilidad del carruaje que le traía de Sevilla, llegó deshecho, con las manos sobre sus riñones arqueaba con suavidad la espalda hacia atrás. Parecía que no tuviera ningún hueso en su sitio después de siete días en ese maldito carruaje. Se dirigió al Tribunal del Santo Oficio porque deseaba darse un buen baño y descansar un poco del ajetreado viaje. ¡Buen Dios, qué viaje! Caminos impracticables, en ocasiones auténticos barrizales y por dos veces tuvieron que repeler los ataques de bandoleros en pleno territorio del Principado. Pospuso su merecido descanso, pues antes quería entrevistarse con Bernardo Gascó. No en vano les unía una buena amistad. Lo encontró en su despacho en medio de una montaña de papeles. Al verlo entrar, Gascó se levantó como impulsado por un resorte y lo recibió con una franca sonrisa.

—¡Joaquín! ¿Cómo te encuentras? —preguntó al tiempo que estrechaba entre sus brazos al cansado viajero.

—Yo bien, pero mi cuerpo… —contestó devolviéndole la sonrisa.

—Pero, cuéntame. ¿Qué tal el viaje? Imagino que agotador, siéntate, que te serviré una copa de vino. Me produce enorme placer volver a verte —comentó mientras le servía—. Tengo un caso entre manos, aunque quizás deberíamos posponerlo para después, una vez te hayas dado un baño.

—Ya sabes que para mí lo primero es el trabajo, así que te escucho.

—Tenemos un caso de herejía y al saber de tu llegada me he permitido asignarte como calificador. Te conozco bien Joaquín, serás justo y ecuánime. No en vano estamos hablando de la vida de una persona, y nunca has juzgado a la ligera una vida humana. En principio el tema está claro, hay una carta acusadora, el hombre que la escribió está muerto, asesinado. Era un hereje, de eso no cabe la menor duda. —Joaquín iba a hablar, pero fue interrumpido por el inquisidor—. También se menciona a una mujer, la criada de un hombre de la Audiencia, y en este punto es donde se encuentra el problema. La mujer es una ferviente católica, pero cada vez parece más atraída hacia la causa protestante. Debes decidir si es una convertida, o bien es un caso que aún no está perdido, ya sabes que no me gustaría condenar a nadie que fuera inocente.

—¿Dónde está la carta?

—La carta está en poder de García de Saldaña y él se ha encargado de escoger al otro calificador.

Hubo una pausa, sólo rota por las voces altisonantes de los jueces que se encontraban en la habitación contigua discutiendo sobre quién sabe qué tema.

—¿Quién es él? —preguntó Ramírez.

—Lo conoces bien, es Esteve de Encontra.

Joaquín alzó con brusquedad la cabeza y sus ojos brillaron con un fulgor especial.

—Saldaña ha insistido mucho en que fuera él —aclaró Gascó, como si eso fuese una justificación.

—Bien, mis temas personales con ese…, no influirán en mi decisión. Toda mi vida me he guiado por la imparcialidad, ahora no será una excepción. ¿Qué día debo reunirme con él?

—¿Te parece bien el próximo martes, después del almuerzo?

—Aquí estaré. Pienso aprovechar estos días para realizar inspecciones en los conventos, al fin y al cabo esto ha sido el motivo de mi visita aquí. Ahora, si me permites, voy a darme ese baño que tanta falta me hace —anunció con voz cansada el prior.

Margarida finalizó la tarea diaria de la casa y decidió ir a pasear para despejarse. Una semana había pasado después de la última conversación con Elisenda de Cordelles. Tenía la intención de volver a insistir sobre el tema de la muerte de su amado, ya que se consideraba con derecho a estar informada sobre las novedades, en caso de que las hubiese. Abordó a su señora, pero Elisenda de Cordelles no quería ni oír hablar del tema y buscó la salida más fácil. Además, en caso de confirmarse los rumores que le habían contado, bien merecido tenía lo que le pasara.

—Sí, tengo novedades —respondió sin poder disimular cierto tipo de tirantez—. Bertrán ha sido enterrado en la fosa común porque no tenía familiares. Debo comentarte también que he hablado con el párroco y dentro de un mes, más o menos, haremos una misa en su memoria —añadió lacónica—. Y ahora, si no deseas nada más, quisiera terminar lo que estaba haciendo…

—Muchas gracias, señora, no es mi intención molestaros. Ahora ya me quedo más tranquila —dijo desalentada.

Para la incauta mujer era imposible saber que se estaba cerrando la tela de araña a su alrededor, tampoco podía imaginar que ella sería la inocente mosca.

Una semana más tarde de la conversación mantenida con Bernardo Gascó, el calificador Ramírez esperaba con impaciencia la entrevista que se había planificado para que se enfrentara con su oponente.

Sentado a la mesa designada para el evento, recordó los motivos de sus enconadas disputas. Sus desavenencias venían de años atrás, a causa de una designación por el mando del monasterio, en Sevilla. Los dos creían merecerlo y después de muchas polémicas, deliberaciones e improperios, la elección de la comunidad recayó sobre él, ante la ira y la humillación de Esteve de Encontra al verse relegado por alguien que consideraba falto de carácter para llevar a buen término la misión encomendada. Ahora, después de tanto tiempo, volvían a encontrarse y esperaba que fuese mejor que la última vez.

El hombre llegó de muy mal humor. «Maldito sea don Diego —pensó—, endemoniada la gracia que me hace volver a ver a ese usurpador. Pero debo ser cauto, no me dejaré llevar por la ira. De todas maneras, jamás olvidaré que ese puesto debía ser mío».

Con estos iracundos pensamientos entró en la sala donde lo esperaba el otro calificador. Ambos hombres se encontraron frente a frente, los rostros serios. El de Encontra con las mandíbulas apretadas y el rostro contraído, pero se esforzó en mostrar una sonrisa.

—¿Qué tal estás? —preguntó al tiempo que alargaba la mano para saludar.

—Bien, gracias. Espero que este nuevo encuentro entre nosotros sea más fluido y podamos llegar a un buen entendimiento —señaló Ramírez, con ánimo conciliador.

—¿Qué te parece si empezamos a estudiar el caso por el que nos hemos reunido? Opino que es un delito de herejía. Después de estudiarlo estarás de acuerdo conmigo —indicó con seguridad el rencoroso calificador.

Sin más preámbulos, Encontra se limitó a mostrar la carta que minutos antes García de Saldaña le había entregado.

Joaquín cogió la carta y empezó a leerla. Quiso tomarse su tiempo ante la mirada expectante de Esteve. Cuando hubo terminado, sus miradas volvieron a encontrarse.

—¿Lo tienes claro? —preguntó con mal disimulada aspereza Encontra.

—Esteve, esa seguridad de la que haces gala no debería confundir tu buen juicio. Nada en la vida es blanco o negro, hay tonos grises que deberíamos matizar. Está claro que es un asunto de herejía en lo que respecta al hombre, no hay ninguna duda. Pero…

—¿Qué problema le encuentras? —preguntó con un falso tono paciente.

—El problema es la mujer. Es obvio que ha sido nefasta la influencia recibida, pero no es un caso perdido. Se dice en la carta que es devota de algunos santos y…

—Pero es evidente que está ya casi convencida. Además, aquí tengo también el informe del fiscal que lo corrobora —le interrumpió Encontra al tiempo que entregaba dicho informe.

—Sí, el informe mantiene la teoría apuntada en la carta, pero hay resquicios que no me gustan.

—¡Por favor! —exclamó el calificador, removiéndose inquieto en su silla—. No busques trabas donde no las hay, la mujer es culpable. ¿Te das cuenta de cómo habla de los inquisidores?

—Cierto —asintió su colega—, pero no olvides que estamos ante la posibilidad de hacer retornar al buen camino a una católica confundida. Hay posibilidades —insistió.

—¿Posibilidades? ¡Siempre hay dificultades contigo! —exclamó Encontra, que se sentía cada vez más nervioso.

—Esteve, dirimimos la posibilidad de sesgar una vida, que puede ser inocente. ¿Querrás que llevemos en nuestra conciencia un peso tan insoportable en caso de error? Analicemos la carta con detenimiento.

—¡Esa mujer está envenenada! Y si tú no fueras un pusilánime lo reconocerías… —respondió Encontra sin apenas poder disimular su irritación. Pensó que no le gustaba el cariz que iba tomando la conversación, sin embargo, ahora ya era tarde para frenarse.

De repente, todo el odio acumulado estalló en él con una fuerza desmesurada. Allí estaba ese sucio dominico que le había arrebatado lo que era suyo y una vez más, su actitud iba a perjudicarlo. «Maldito embaucador, me haces perder los nervios», pensó a su pesar.

Ahora fue Ramírez quien hizo una declaración de intenciones.

—A lo que tú llamas ser pusilánime, yo le llamo hacer justicia. Comulgo con los métodos que usamos, el tormento me parece correcto, la muerte también; si son herejes deben morir. Si son herejes deben morir —repitió con estudiada lentitud—. Pero tampoco me gustaría tener una muerte injusta sobre mi conciencia, y no considero que esta carta sea suficiente prueba para condenar a la mujer, creo con sinceridad que hay posibilidades con ella.

Encontra lo fulminó con la mirada. Su rostro se contraía colérico, pensaba lo complicado que iba a ser convencer a ese malnacido, y no sabía cómo iba a presentar su fracaso ante don Diego.

—Defender a según quién deja de ser una cualidad cuando se protegen valores demoníacos y heréticos —añadió con voz apasionada—. ¿No te das cuenta de que esta mujer es casi un caso perdido? —insistió agresivo.

—Tú lo has dicho, mi enfurecido colega, casi, no definitivo. Pero mientras exista esa posibilidad yo no pienso desecharla. ¡Es mi última palabra!

—¡Eres un maldito estúpido! Hablaré con don Diego y créeme, no le va a gustar nada tu actitud.

—Te aconsejo que no te dejes llevar por ese impetuoso carácter —trató de tranquilizarle Ramírez.

Exasperado, se levantó sin decir media palabra más, y dando un soberano portazo salió de la habitación dejando a Ramírez tan sorprendido como suspicaz, debido a la vehemencia con que el enfurecido calificador había tratado el asunto.

—Es imposible, su terquedad raya límites insospechados —dijo Esteve de Encontra, horas después de la desagradable entrevista con Joaquín Ramírez.

—Lo suponía. Aparte de tu incapacidad, es un hombre al que para convencerle hace falta tener pruebas definitivas. Es un ser carente de intuición —concluyó don Diego, más tranquilo de lo que hacía suponer ante el fracaso de la reunión de los calificadores—. Pero no vamos a desfallecer —sentenció para sí mismo.

—Si queréis persuadirlo, deberéis aportar esas pruebas que vos decís —contestó el dominico sin demostrar la rabia que abrigaba en su interior—. Para mí ya es una cuestión de honor.

—Mañana, después de la comida, he concertado un encuentro con Bernardo y vosotros dos —dijo el inquisidor sin escuchar las palabras de la persona que tenía enfrente—. Espero que se clarifiquen algunos puntos oscuros. Tú mantente firme en tu exposición de los hechos. Al menos muéstrate seguro delante de Bernardo, porque como mínimo hemos de conseguir que se avenga a la consulta de una tercera persona. Y si no resulta, ya veremos…

—Te presento a Joaquín Ramírez, prior dominico. Habrás oído hablar de él. —Don Bernardo hizo las presentaciones pertinentes.

—Por supuesto, su fama de persona recta y de profundas convicciones es saludada en todos los rincones donde ha dejado su huella —contestó cortés don Diego, que obsequió con una fugaz mirada a Esteve.

—Ahora, señores, tomad asiento, empecemos cuanto antes las deliberaciones que nos atañen —dijo afable don Bernardo—. Y bien, si os place podéis empezar vos mismo, Esteve.

—Con mucho gusto. A tenor del informe presentado por el fiscal, y de la prueba concluyente que adjunta, esa carta es esclarecedora y no ofrece ninguna duda, como se lo expuse al prior… Ramírez —enfatizó con desdén—. La mujer mencionada es un grave peligro para la comunidad, puesto que ha sido aleccionada por un hereje, un francés, que como tantos otros, se han introducido por la frontera del Principado para inculcar unas ideas aberrantes que es necesario cortar de raíz.

—Estamos de acuerdo —afirmó Ramírez—. Bajo ningún concepto se debe permitir la propagación de esas ideas, como vos muy bien decís, aberrantes, execrables se miren por donde se miren. A mí nunca me ha temblado ni la voz ni la mano a la hora de hacer justicia, siempre que sea con pruebas irrefutables —prosiguió enérgico pero sin perder el control.

—No entiendo, señor prior, cómo no veis diáfano un caso en el que un hereje se vanagloria de ir sumando adeptos —hizo hincapié don Diego—, y señala orgulloso que su amante se está convirtiendo en uno de ellos.

—Y a ese francés —se adelantó Ramírez a la prosecución del discurso del inquisidor—, ¿se sabe quién lo mató? La detención de su asesino podría ser esclarecedora —dijo mirando a un impasible don Diego.

—Aquí no estamos para discutir al fautor del crimen, lo que tenemos entre manos es un crimen aún más aborrecible —señaló Esteve de Encontra—, como lo es el ataque a nuestras verdaderas convicciones. El ataque a nuestra Madre Iglesia, y si os habéis detenido en leer esa vil carta, hasta el mismísimo Santo Padre sale pleno de escarnio.

—Os debo repetir —le dijo con suavidad el prior Joaquín—, y espero que por última vez, que soy el primero en querer atajar cualquier conato de herejía, creo que no alberga dudas —miró con firmeza a su oponente—. Me reafirmo en la idea de indagar más desde todos los puntos de vista. Es sencillo de entender, ¿no?

—Nuestra opinión, por la investigación inicial del veguer y por el seguimiento realizado por nosotros, es que el robo fue el causante del crimen. Por otro lado, gracias a los caminos dictados por el Señor, hemos descubierto un verdadero foco protestante que nos permitirá acabar sin contemplación con cualquier elemento perturbador —se mantuvo recto en sus teorías don Diego—. Considero que se debe detener a esa mujer cuanto antes.

—No. Hay que hacer un seguimiento más pertinaz. No puede haber equivocaciones. ¿Y si es un grave error? —Joaquín Ramírez se mantenía en su posición—. Además, ¿qué interés puede haber en apresar a esa mujer? Por cierto, según me ha comentado don Bernardo, es criada de un prestigioso hombre de la Audiencia que mantiene importantes relaciones en la Corte. Y, ¿por qué tanta prisa en su detención? —concluyó mientras miraba, uno a uno, a los asistentes a la reunión. Esteve se removía inquieto en su silla, don Diego parecía cavilar algo indescifrable y don Bernardo meditaba sin dilucidar qué posición tomar.

—Señores —dijo este, por fin—, será mejor que dejemos en punto y aparte la discusión. Creo que debemos continuar haciendo las oportunas pesquisas. Dentro de un par de semanas nos volveremos a reunir. Seguiremos las deliberaciones tras la vuelta del prior Joaquín Ramírez del monasterio de Poblet, ya que es imprescindible su presencia allí. Yo, por mi parte, doy por terminada la entrevista —finalizó ya muy cansado.

—Caballeros —dijo Esteve siguiendo a Gascó—, yo también les dejo.

Frente a frente, don Diego y Joaquín Ramírez se miraron durante unos breves segundos, en silencio.

—Quiero aprovechar ahora que no está Gascó —rompió el asfixiante silencio Ramírez—, para comentaros algunas cosas. Lo veo demasiado cansado, estos días que he estado en Barcelona me ha parecido verlo enfermo.

—Sí, estas últimas semanas no lo veo bien de salud, aunque él lo niega, pero volvamos al tema que nos atañe. Soy todo oídos —dijo el inquisidor con una llana sonrisa.

—Me gustaría conocer a esa mujer… Tal vez a mi regreso pueda verla. Pero hay algo que no me gusta, no sé, tengo una corazonada. Tanta insistencia, tanta prisa… Siento decirlo, pero en mi mente está enviar un informe a la Suprema. Yo también he escuchado voces acerca de vuestra rectitud y de vuestro excesivo celo cuando estuvisteis en Toledo. Quiero estar equivocado, pero tal vez os estáis precipitando y no pararé hasta saber por qué —sentenció Ramírez con cierta irritación.

—Os puedo asegurar que sólo me mueven motivos piadosos. No permitiré que nadie entorpezca la misión que tengo encomendada por la voluntad de Dios. —Don Diego se mostró humilde, pero en su mente se repetía una idea: «No permitiré que nadie entorpezca mis planes, nadie».

Dos jinetes a caballo escoltaban un carruaje en el que iban acomodadas algunas personas. Joaquín Ramírez se dirigió a la monja a quien con gentileza se ofreció acompañar hasta Vallbona de les Monges.

—Os repito que no me importa desviarme del camino, incluso os lo agradezco. Tardaré más de lo debido, pero así podré conocer el monasterio, ya que no tendré otra oportunidad como esta —confesó con afabilidad Ramírez—. ¿Estaréis vos de acuerdo, padre Millán?

—Por supuesto, será muy agradable visitar el monasterio —asintió con una sonrisa cortés mirando a María—. Mi destino es el de acompañaros en todos vuestros viajes —dijo bromeando.

El padre Millán conocía desde hacía muchos años al prior, porque lo acompañaba en todas las misiones que le eran encomendadas. Lo más notorio en él era su prominente nariz y su pelo blanco a pesar de su juventud, lo que daba lugar a las jocosas bromas de sus compañeros, ya que con casi treinta y tres años era muy estimado por la gente que le conocía.

—Sois muy amables. Estos lugares son peligrosos, ya que están salpicados de gente que ha abandonado el camino del Señor —dijo apretando una cruz que descansaba sobre su pecho. María, una mujer de unos veinte años, se trasladaba a Vallbona de les Monges para instalarse en el monasterio durante un largo período.

—En efecto, es como vos decís —respondió el dominico—. Suerte de las gestiones emprendidas por don Diego García, que se dirigió al gobernador general para facilitarnos una escolta durante todo el viaje.

El viaje se hacía muy lento por lo angosto del camino. Como el calor apretaba, a los hombres les invadió un ligero sopor. Mientras, la monja miraba distraída la espesa vegetación de esos parajes. De improviso, un estruendoso ruido de cascos de caballos, a sus espaldas, rompió la calma. Sonó un disparo que alarmó a los ocupantes del carruaje. Fue Joaquín Ramírez el primero en asomarse. Otro disparo atronó, uno de los escoltas yacía en el suelo con la cabeza ensangrentada. Su compañero, herido en un brazo, repelió el disparo. Todo fue muy rápido. Aparecieron por detrás tres hombres a caballo que no dudaron en hacer fuego contra el sorprendido vigilante, que cayó de bruces con la espalda ensangrentada.

—¡Alto! —ordenó uno de otros dos hombres, que aparecieron de repente cortando el camino delante del carruaje.

—¡No llevamos nada de valor! Sólo viajo con unos frailes, os juro… —Se oyó un nuevo disparo. El cuerpo del cochero se desplomó en el suelo.

—¡No, por Dios! —El prior contempló la escena fuera del carruaje con horror—. ¡Basta ya de muertes! —gritó con desesperación.

—¿Quién hay dentro? —bramó el jefe de la cuadrilla—. Josep, oblígalos a salir.

El bandolero abrió con violencia la puerta y sacó con rudeza al aterrorizado padre Millán. Su rostro se tiñó de estupor al ver al otro acompañante.

—Tenemos una sorpresa, Lluís, y muy agradable por cierto —dijo invitando a la monja a bajar.

—¡No os atreváis a tocarla! —exclamó con rabia Ramírez.

—Vaya, vaya, con el cura. Si hay algo que soporto menos que un cura, es a un cura entrometido —apostilló Lluís, y con una calma innata apuntó al prior, quien retrocedió unos pasos, algo amedrentado.

El bandolero sonrío cínico y descargó la perdigonada sobre Ramírez, que se tambaleó con la cara desencajada por el dolor. Observó cómo la sangre le salía a borbotones. Puso sus manos sobre el estómago en un vano intento de detener la vida que se le escapaba, se arrodilló balbuceando unas palabras ininteligibles, y un vómito de sangre le enturbió los ojos mientras el bandolero continuaba sonriendo impasible. El padre Millán contempló con horror la espeluznante escena y mientras los bandoleros miraban el cuerpo sin vida de Ramírez, intentó huir hacia el bosque.

—¡Josep, Carles, id a por él! —bramó el jefe—. ¡Que no escape!

Millán corría como no lo había hecho nunca. Su corazón palpitaba con violencia. Sentía en las sienes una punzada terrible, pero no tenía ninguna posibilidad, no con la sola ayuda de sus piernas y mucho menos con sus dos asesinos persiguiéndole a caballo. En unos instantes fue rodeado, sudaba a mares. Mientras los caballos giraban a su alrededor, sus perseguidores se divertían haciéndolo caer una y otra vez, empujándolo con los belfos de los caballos.

—Bien, ya basta —dijo uno de ellos al tiempo que lo apuntaba con un pedreñal.

—No vale la pena desperdiciar pólvora en un patán como este —anunció el de mayor tamaño, que poseía unas manos enormes, a la vez que bajaba del caballo.

—¿Qué…, qué vais a hacerme? Tened piedad, por favor… —balbuceó temeroso el padre Millán.

Fueron sus últimas palabras. Los dedos del energúmeno apretaron su garganta hasta que se oyó un ruido de hueso quebrado. Contempló su obra por un momento: en la cara desorbitada y cenicienta, la lengua colgaba inerte. Satisfecho, lo lanzó al suelo y se desprendió de él como un niño que tira un muñeco roto, inservible.

Los dos hombres volvieron al lugar donde estaba el resto de los maleantes, observando divertidos a la monja que, asustada, se aferraba con fuerza al crucifijo que colgaba de su pecho.

—El otro ya está muerto —anunció con voz triunfante su asesino—. ¿Qué hacemos ahora, jefe?

—Bien, bien —dijo pensativo—. Estamos solos, todos muertos, sólo queda la monja. Una mujer para cinco hombres. Muchachos… —preguntó acariciándose la barbilla con el pedreñal—, ¿os gustaría divertiros un rato?

Los bandoleros emitieron una sonora carcajada y se acercaron ávidos hacia la monja, que perdió el conocimiento.

Capítulo VIII

El domingo 27 de mayo, entre las seis y las siete, entró en Barcelona por el portal de Sant Antoni, don Fernando de Toledo, prior de Castilla, nombrado por su majestad nuevo virrey del Principado de Cataluña y de los condados de Rosellón y Cerdeña. Acompañados de una numerosa caballería, fueron a recibirlo miembros de la Generalitat, entre los que destacaba el diputado Real y dos oidores de cuentas, el eclesiástico y el militar. Partieron de la Generalitat para dirigirse a la plaza Nova, giraron por la Corribia y por la Portaferrissa, por la calle Carme, hacia el portal de Sant Antoni, y llegaron hasta Sants, pasada la Creu Cuberta. Allí se encontraban miembros del Consejo barcelonés, representados por mosén Joanot Salba y mosén Joan Loys, seguidos por muchos caballeros y gran multitud de ciudadanos.

Pasada una media hora, por fin vieron aparecer la comitiva en la que el virrey iba precedido por dos miembros de la Real Audiencia, y detrás los doctores de los Reales Consejos Civil y Criminal, con numerosos caballeros. Tanto los miembros de la Generalitat como los del Consell de la ciudad se acercaron a don Fernando para realizar el debido acatamiento.

A la hora de retomar el camino se produjeron algunas discusiones sobre quiénes debían marchar más cerca del virrey, si los miembros de la Real Audiencia o los porteros de los diputados, hasta que don Fernando decidió que fuesen mezclados en una sola hilera. El diputado Real como presidente del consistorio y el conseller en Cap se pusieron a la izquierda del virrey, y a la derecha don Fernando de Cardona, almirante de Nápoles y Conde de Palamós, quien también iba acompañado de gran séquito. Cuando llegaron a la puerta de las Atarazanas, la artillería del rey disparó una salva, a la que respondió la de la ciudad. Por ser domingo, el virrey no juró como lo hicieron sus antecesores el mismo día que entraron en Barcelona, y lo hizo al día siguiente. Don Fernando, tras las respetuosas despedidas de los miembros de las instituciones del Principado, se dirigió a la estancia que le habían preparado en la casa del almirante de Nápoles, en la calle Ample.

En cuanto llegó, el virrey dio órdenes para que se atendiese a una pobre monja que sus hombres habían encontrado perdida en un camino, con la ropa hecha jirones. Estaba horrorizado el prohombre al recordar el repugnante espectáculo que pudo ver con sus propios ojos. Cinco hombres, uno de ellos dominico; el cochero y dos que parecían ser la escolta, yacían en el suelo, desangrados. Un segundo dominico había sido estrangulado, todos asesinados. La mujer, incapaz de moverse, quedó desvanecida durante dos días junto al camino y cuando la hallaron, apenas podía pronunciar palabra. Muy cerca de ella encontraron el carruaje sin los caballos.

—No he querido decir ni una palabra, no lo he creído conveniente —le dijo con hastío el virrey al almirante de Nápoles.

—Ha sido lo mejor, no era el momento apropiado.

—Mi antecesor, don Diego Hurtado de Mendoza, me explicó que su virreinato se centró en combatir sin piedad las cuadrillas de bandidos que corren por estos parajes y su relación con los hugonotes. El mismo rey me comentó su preocupación… ¡Y qué me encuentro! ¡Un acto horrible! —señaló fuera de sí—. Mañana, después del juramento, pondré los medios necesarios para atajar estos actos de barbarie. Espero que los dominicos tengan el entierro que se merecen, pero antes habrá que averiguar quiénes eran —finalizó descorazonado el virrey.

—Creo saber de quiénes se trata, su señoría. El inquisidor don Diego García de Saldaña requirió al gobernador general, don Pere de Cardona, una escolta para dos dominicos, acompañados de una monja, que se dirigían al monasterio de Poblet para realizar una inspección —contestó Fernando de Cardona.

—Mañana hablaremos con los inquisidores y esperemos que nos puedan sacar de dudas.

—Así sea.

Al día siguiente una comitiva de prohombres a caballo fue a la calle Ample, donde se hospedaba don Fernando de Toledo, para acompañarle hasta la catedral de Barcelona donde se realizaría el preceptivo juramento al cargo. El síndico de la Generalitat le tomó juramento, tal como ya se había hecho ocho días antes en la ciudad de Lleida. Concluido el acto, todos los invitados pudieron felicitarle por su nombramiento y él saludó cortésmente a cada uno, aunque sabían que tarde o temprano, por multitud de razones, surgirían los consabidos problemas, ya que todos defendían sus intereses.

Don Fernando era un hombre de guerra y siempre lo sería, porque fiel al rey Felipe II, había estado presente en muchas batallas, pero le horrorizaban las muertes crueles y sin sentido. Su nombramiento le suponía una alegría, era un cargo de prestigio, aunque complicado, sus predecesores podían atestiguarlo. En esos momentos, sus sentimientos eran contradictorios, porque la alegría del nombramiento se veía sacudida por el horror que habían visto sus hombres y él el día anterior. Se dijo a sí mismo que aquella vejación no quedaría sin castigo y que esos miserables engendros recibirían su merecido.

La visita al Tribunal del Santo Oficio tenía dos objetivos. Por un lado el institucional, ya que las órdenes de su majestad eran tajantes: había que combatir a los protestantes, fuera como fuese, y por ello, era ineludible la sincronización con la Inquisición de Barcelona. Por otro lado, quería investigar los hechos que habían oscurecido su entrada en la ciudad.

Todos los miembros del Tribunal esperaban a la visita, que llegó con la compañía del gobernador, Pere de Cardona, y de otros representantes del rey. Los inquisidores, avisados por los porteros, acudieron de inmediato a recibir al alter nos de su majestad. Don Bernardo y don Diego le invitaron a pasar a una cómoda sala en la que entró acompañado por don Pere de Cardona.

—Hemos seguido con gran entusiasmo la llegada a esta, vuestra ciudad —dijo caballeroso don Bernardo.

—Es un honor recibir vuestra visita, ya que nosotros hubiésemos acudido a la más leve llamada —puntualizó don Diego que al sentarse sintió una punzada en la espalda.

—¿Os ocurre algo? —le preguntó el virrey.

—No es nada, una pequeña molestia que arrastro desde mi juventud. Un accidente, nada importante —respondió el inquisidor con el rostro impasible, su mente nublada, durante breves segundos, al recordar percances tan lejanos—. Sin duda empequeñecida por la amabilidad de vuestra presencia —concluyó con elegancia.

—Un viaje largo y agotador desde la Corte, espero que hayáis obtenido el descanso merecido en casa del almirante de Nápoles —continuó don Bernardo.

—Por supuesto, la residencia de don Fernando de Cardona es espléndida —dijo con una sonrisa el virrey—. Pero no quisiera entretener a vuesas mercedes más de lo usual. Debéis conocer la preocupación del rey por los continuos brotes de violencia que corren por estas tierras. Unas cuadrillas de desalmados siembran el miedo, en unos casos por pillaje y en otros por la matanza indiscriminada. Nos asusta la imbricación entre el bandolerismo autóctono y los hugonotes que se introducen por la frontera francesa, pues son bestias que a su paso destruyen cuanto pueden. No les importa que sea ganado o personas, queman casas o pajares, violan mujeres, no se compadecen de los niños —concluyó el virrey, lleno de rabia y con grandes ademanes.

—Lo más grave, como deben saber los inquisidores, es que muchos de estos villanos están protegidos por los nobles del Principado, que los utilizan para beneficio propio en sus luchas particulares —señaló el gobernador general.

—Lo comprobamos día a día desde nuestra llegada a este Tribunal —corroboró don Diego.

—Por ello, su majestad tiene puestas sus esperanzas en que una profunda colaboración entre el Virreinato, que tengo el honor de representar, y el Santo Oficio puedan dar los tan deseados frutos.

—Por nuestra parte no quedará. La obcecación de esta ilustre institución es acabar con todos los indeseables del Principado —apostilló don Diego.

—Hay más —quiso comenzar el virrey con el otro motivo de su visita—. A pocas horas de mi entrada a esta ciudad he sido testigo de un hecho horrible. En el camino hacia aquí, encontramos cinco hombres muertos, dos de ellos dominicos.

—¿Cómo? —balbuceó don Bernardo.

—No serán… —empezó a decir don Diego.

—Sí. Por los comentarios que recibí en un primer momento del almirante de Nápoles, y tras corroborarlo el señor gobernador, aquí presente, son los dominicos a los que vos, con vuestro desvelo, don Diego, pedisteis que acompañara una escolta de dos hombres —explicó el virrey.

—¿Pero, estáis seguros? Con ellos iba una monja —dijo don Bernardo aún con alguna esperanza, afectado de tal forma que su cara estaba blanca como el encalado de las paredes de la sala.

—Sí, iba una monja, por suerte la encontramos viva. Fue ultrajada con vileza, sus ropas hechas jirones —contestó con dolor el virrey—. Su mente está perdida de sí, es incapaz de musitar palabra alguna.

—Pero…, ¿cómo puede ser? ¡Malditos! —se levantó y gritó lleno de cólera don Diego, en su semblante se dibujaba una sincera conmoción—. ¡Son unos salvajes! ¡No merecen la vida! ¡Hay que hacer justicia de inmediato!

—¿Y don Joaquín Ramírez? —preguntó expectante don Bernardo, dolido por la muerte de su viejo amigo. Él, que había visto muertes en las que su decisión había sido clave para llevar al garrote a una persona o torturar a otras. Aquello era diferente, era por convicción. Esto era muy distinto y ahora se encontraba sin fuerzas.

—Don Joaquín estaba desangrado. Una gran mancha de sangre seca rodeaba su cuerpo. Debió de recibir un disparo a bocajarro en el vientre, una muerte cruel y dolorosa —atestiguó el virrey.

—A la monja aún no la hemos interrogado. Esperaremos a que se reponga. Escenas como las que presenció, para una mujer como ella, deben ser tremendas —señaló el gobernador.

—La persecución de los autores del aborrecible crimen no puede tener la menor tardanza —dijo con sincera indignación don Diego.

—Mis primeras órdenes fueron dadas ayer por la noche —se apresuró a comunicarles el virrey—. Un destacamento ha salido a primera hora de la mañana para indagar por los alrededores del crimen, en busca de pistas que nos puedan llevar a esos desalmados.

—El Tribunal está a vuestra disposición y todo lo que podamos ayudar será una gran satisfacción —se ofreció don Diego que, ya más calmado, se había sentado.

—Señores, ahora si me perdonáis, tengo importantes quehaceres. Estoy convencido de que nos veremos muy pronto —dijo a modo de despedida el virrey.

—Por supuesto. Os agradecería poder estar presentes cuando esa pobre desgraciada haga alguna declaración. Quizás podamos ser de ayuda —insistió con interés don Diego.

—No os preocupéis, estaréis informados al detalle, se os avisará para que escuchéis las palabras de esa desventurada —concluyó Pere de Cardona.

A los dos días de descansar en la casa del almirante de Nápoles, María se sentía preparada para explicar lo que había vivido. Era una mujer que a pesar de su extrema juventud, sentía la llamada de Dios, y se la notaba más que abatida, resignada. Cuatro hombres había frente a ella, pero todos le inspiraban confianza. El virrey y el gobernador, como máximos representantes del rey y de la justicia, y los inquisidores, ambos en segundo término, representantes del Todopoderoso. A ella le impactó la amabilidad de don Diego, siempre atento, contagiándole su serenidad.

—¿Podríais relatarnos cómo acaecieron los terribles acontecimientos en que os visteis envuelta? —preguntó el virrey con el mayor cuidado.

—Pasaron varias horas desde que salimos del portal de Sant Antoni —explicó con entereza la monja—. Era un viaje tranquilo. En el carruaje la compañía de los dos dominicos, muy atentos en todo momento, me llenaba de alegría. De pronto, oímos unos ruidos de cascos de caballo y disparos. Cayeron los escoltas y enseguida vi cómo el padre Ramírez se asomaba por la ventana del carruaje. Yo no me atreví a moverme, estaba paralizada. Apreté la cruz que llevo sobre el pecho y empecé a rezar. Entonces, el padre Ramírez salió del carruaje, gritaba que parasen las muertes. Yo no sabía cuántos eran los muertos. De pronto, se abrió la puerta y sacaron al pobre padre Millán con una rudeza que tan sólo está reservada a personas sin ningún sentimiento. Luego, se percataron de mi presencia. El padre Ramírez pidió a gritos que no se atreviesen a tocarme. Fue entonces… —María estalló en sollozos.

—¡Cuánta ignominia! —masculló el gobernador general.

—Me bajaron de la carreta, y es cuando vi cómo le disparaban con el pedreñal a bocajarro. Puso sus manos en el vientre, del que manaba sangre —gimoteó la monja, a la que apenas le salían las palabras.

—Miserables —pronunció don Bernardo Gascó con voz tenue.

—Tranquilizaos —dijo el virrey—. Tomad el tiempo que queráis.

—Gracias, prefiero acabar —contestó María un poco más rehecha—. El padre Millán, loco de temor, huyó como pudo, pero lo atraparon. No pude ver cómo lo mataban, estaba rodeado por varios hombres. Tan sólo vi cómo caía su cuerpo.

—¡Es posible tanta barbarie! —dijo don Diego.

—Desesperada, miré a mi alrededor y vi a más hombres muertos en el suelo entre charcos de sangre. Eran los escoltas y el cochero —continuó la monja, sin haber escuchado las palabras de don Diego—. Después se percataron de mí y… —estalló en terribles gemidos, pero con gran entereza decidió proseguir el relato.

—Por favor ahorraos el resto —dijo el virrey—. Describidnos a esos hombres.

—Eran cinco. Vestían de colores chillones, con capas rojas y sombreros de fieltro, con plumas de gallo de colores. A pesar de mi desespero, estos detalles no me pasaron desapercibidos —puntualizó María.

—Visten como los bandoleros que corren por estas tierras —indicó el gobernador.

—Al que disparó al padre Ramírez, le llamaban Lluís. Parecía ser el que daba las órdenes —prosiguió María—. Daban grandes gritos, renegaban de nuestro Señor —Don Diego miró a don Bernardo, que le devolvió la mirada, apesadumbrado—. Me arrancaron el crucifijo y en mi cara lo escupieron. Entre risas lo tiraron al suelo y lo pisotearon. —Parecía que su fortaleza llegaba a sus límites.

—Señores —dijo el virrey—. ¡Qué más podemos escuchar…! ¡Es aborrecible!

—Excusemos a María —dijo don Diego, que parecía tratar de contener su indignación. Fue hacia ella y con delicadeza se la llevó de la habitación en que se hallaban—. Por favor, don Fernando —le indicó al almirante de Nápoles, que esperaba prudente fuera de la estancia—, acomodadla en un sitio adecuado para que descanse.

—No hay ninguna duda —indicó el gobernador, ya solos los cuatro hombres—, ¡bandoleros y herejes!

—No lo he dudado en ningún momento. Es la actitud que toman esas cuadrillas de hugonotes. Violencia y pillaje —señaló don Diego, que se dirigió a don Bernardo—. ¿Qué opinas?

—Sí, estoy convencido. Son herejes, esos exabruptos… Y esa pobre niña, durante dos días tirada en el camino como un animal.

—No puedo añadir más, espero que la partida que salió en busca de los criminales traiga buenas noticias. Y si no, no desfalleceremos. Para mí la lucha acaba de empezar —sentenció el virrey, que dio por concluida la reunión.

—No debemos perder el tiempo, nuestra misión debe continuar inexorable —dijo don Diego en el Tribunal, al día siguiente de escuchar por boca de la monja María las vejaciones a que estuvo sometida.

—Estoy de acuerdo, es inadmisible. Es un mal tan enquistado que no le veo solución —contestó don Bernardo.

—Mientras trabaje para este Tribunal, no desmayaré ni un sólo instante. ¿Has entendido? Y pienso que eres de igual parecer —prosiguió don Diego, al que Gascó, durante el tiempo que habían compartido cargo, no había visto nunca tan irritado—. Además, las palabras elocuentes del virrey para acabar con el bárbaro hugonote son de estimar, pero querría saber si serán efectivas. Sabemos que el anterior virrey, don Diego Hurtado de Mendoza, no obstante sus desvelos, no logró mitigar el problema que nos acucia y se retiró cansado y harto. ¿Y qué ejemplo tenemos? —prosiguió colérico García de Saldaña—. La muerte del pobre prior, al que muy al contrario de lo que algunos pudieran pensar, apreciaba en gran manera. Bien es cierto que podíamos tener ideas dispares en los métodos a seguir, para mi gusto, poco contundentes, pues Ramírez no veía el peligro con la claridad que lo veo yo. Por desgracia, en sus carnes lo pudo comprobar. ¿Oíste la descripción que hizo la pobre monja de su muerte? —prosiguió Saldaña con el mismo tono—. ¿Qué va a ser de esa pobre muchacha? Durante el resto de su vida llevará el peso de lo presenciado en aquel camino. Es imborrable, para ella y para nosotros —sentenció el inquisidor.

—Estoy en todo de acuerdo contigo —contestó irritado don Bernardo—. No puede caer sobre nuestras conciencias el peso de que cualquier persona que se desvíe de los verdaderos ideales haga peligrar la convivencia pacífica de las buenas gentes.

—Me alegra oírte decir estas palabras, Bernardo. Es un honor el cargo que nos ha sido delegado. No vamos a decepcionarles —concluyó satisfecho don Diego—. Debemos poner manos a la obra. El caso que al prior, que el Señor tenga en su Gloria, le fue encomendado por ti como calificador, no puede detenerse. Hay dos opciones: designar a otro calificador, cosa que nos haría perder un estimable tiempo, o que Esteve de Encontra acabe él solo con las conclusiones del caso. Sabes de su integridad, no movería ni un dedo si no estuviese seguro de lo que le dicta su moral —dijo mirando a don Bernardo de forma disuasoria.

—Estoy contigo, para qué perder el tiempo. Lo dejo en tus manos y cuando detengamos a esa mujer, si es culpable, ella misma se delatará y también a los de su misma calaña —dijo convencido Gascó.

—Esta tarde hablaré con Esteve de Encontra —dijo don Diego con una leve sonrisa que no pudo ver su cofrade, pues estaba muy abatido.

García de Saldaña supo aprovechar la emotividad del momento para conseguir el asentimiento de su dolido colega. Y de esta manera, continuar con su diabólico plan. Junto con los demás, lamentaba desolado la brutal matanza y esa innecesaria, vejatoria y humillante violación, pero no cabía la menor duda de que le beneficiaba. Don Diego podía ser muchas cosas, pero no era ningún estúpido, y sabría sacar provecho de lo que había sucedido.

El dominico recibió un mensaje a través de un familiar para avisarle de que estaba citado a las cinco de la tarde en casa del inquisidor. Se imaginó de inmediato a qué se debía la entrevista, porque las noticias corrían más que veloces caballos. En la comunidad de los dominicos no se hablaba de otra cosa y él pensaba que cada uno recibía lo que se merecía. Sin embargo, se guardaría de que su pensamiento se reflejase en su rostro.

—Supongo que conocerás la noticia de la muerte de tu compañero de aventuras —le dijo con sorna el inquisidor.

—En el convento no se habla de otra cosa, una desgracia —Esteve mantuvo el rostro imperturbable ante la mirada escrutadora de don Diego.

—Dejémonos de valoraciones y vamos al grano. Has quedado como único calificador en el caso de la sirvienta de Miquel de Cordelles. Dios ha querido que la casualidad juegue a nuestro favor, así que prepara el informe definitivo sobre la culpabilidad de la hereje. Se la presentaré a Bernardo, porque la maquinaria inquisitorial va a activarse con rapidez.

Don Diego se encontraba con un humor de perros. La comida había sido muy desagradable, ni siquiera su sobrina Isabel consiguió calmarlo. Encontró los alimentos horribles y descargó sus iras contra la pobre cocinera, que tuvo que soportar una serie de improperios injustos hacia su habilidad culinaria. Su hermana también trató de apaciguarlo, pero fue inútil y sus esfuerzos cayeron en saco roto. Sólo Juana, haciendo gala de ese enérgico carácter que poseía, se atrevió a defender a la pobre muchacha. La comida finalizó de la peor manera posible y el inquisidor se levantó exasperado de la mesa, no sin recordarle a la valiente Juana, que al igual que la última vez, el castigo por su insolencia sería el de permanecer recluida en su habitación durante una semana. Nada de diversiones, fiestas sociales, ni departir con las amigas.

—¡No quiero saber de ti durante este tiempo, incluso comerás en tu habitación! —señaló en un vano intento por amedrentarla. Giró la vista hacia su hermana para anunciarle que esperaba la visita de Dalmau—. Estaré en mi despacho —anunció con solemnidad—, hazlo pasar.

Doña Ana asintió en silencio. Hacía mucho tiempo que no veía a su hermano en ese estado de latente crispación. Los últimos días su carácter había sido más agrio de lo habitual y su irritación se hizo más evidente desde el momento en que trajo a casa la noticia de las violentas muertes y, de manera especial, la de la violación de la pobre monja.

Joan se presentó poco después y fue recibido con frialdad por la hermana del inquisidor que, apenas sin mediar palabra, lo acompañó hasta su despacho.

—¡Siéntate! —ordenó con voz iracunda.

Joan se limitó a obedecer, no comprendía esa actitud. Al fin y al cabo el objetivo estaba cumplido. ¿Entonces, a qué se debía esa forma de actuar?

—¿Cómo…, cómo os habéis atrevido? —preguntó lívido de rabia don Diego. Las venas de su cuello dilatadas una vez más—. ¡No teníais ningún derecho! Creo que fui tajante, os dije: hacedlo desaparecer por una temporada. No hacía falta matar a nadie y menos violar a esa pobre monja. ¿Pero con quién has contactado? Bestias salvajes sin cerebro, sádicos sedientos de sangre. Quizás incluso verdaderos hugonotes —aulló rabioso—. Te lo dejé bien claro, se trataba de un simple secuestro, tenerlo retenido durante el tiempo necesario. Más tarde, cuando todo hubiera pasado, un estudiado descuido habría facilitado su huida, ¡pero de ahí a matar! ¡No sois más que una banda de criminales, merecéis la horca! —bramó. Su tono de voz se elevaba cada vez más ante el amedrentado Joan.

—Pero, señor, yo le di las órdenes a Pere para que se pusiera en contacto con los bandoleros. Las instrucciones fueron claras, había que quitar de en medio a Joaquín Ramírez por una temporada y esos estúpidos interpretaron las órdenes como quisieron. Yo también quedé impresionado al oír la horrible matanza, no se habla de otra cosa en la ciudad. ¡Os juro por Dios…!

—¡Ni se te ocurra nombrarlo, Joan! Mucha suerte tendremos que tener para que su juicio sea magnánimo con nosotros. Ahora te lo dejaré bien claro: quiero la cabeza de todos ellos. Si Pere supo contactar con esas sabandijas, sabrá cómo llegar hasta ellas —abrió el cajón de su mesa, de donde sacó una bolsa y un pequeño frasco—. Toma, esta es la recompensa prometida por el trabajo. En cuanto a esta botella, es un veneno, y del más letal que puedas conocer. Una cita para entregarles su premio, una pequeña charla entre risas y un buen vino para celebrar el éxito de la misión podría bastar. Los cadáveres serán encontrados y la declaración de esa pobre mujer para su identificación será fundamental. Procura no fracasar, porque en ese caso tendrás graves problemas.

—Pero…, señor, el veneno… —dijo mirando con terror la botella—. No comprendo… Pere deberá mezclarlo antes de su cita con ellos. Si él no bebiera sospecharían y sería descubierto, a menos que…

De pronto se hizo la luz en el cerebro de Joan: su cómplice estaba sentenciado. Le entró un escalofrío por todo el cuerpo que hizo que se le erizara el vello. Se dio cuenta de que este hombre era tan despiadado como él y que no se detenía ante nada, por lo tanto, él tomaría sus precauciones. A pesar de su primera vacilación, luego pensó que tanto la muerte de Pere como la de los bandoleros le beneficiarían, ya que eran los únicos que podían delatarle. Sintió un gran alivio que se esforzó en disimular ante los ojos del inquisidor.

—A menos que él no sepa nada del tema —concluyó con una sonrisa cínica el astuto eclesiástico—. Y ahora, ¡largo! Este lugar era agradable antes de entrar tú en él —apostilló con todo el desprecio de que fue capaz.

Ya bien entrada la noche, el hombre continuaba cada vez más angustiado en su despacho, la tentación retornaba con la fuerza de siempre. En realidad, nunca había desaparecido, siempre estaba allí, acuciante, incisiva, humillante pero irresistible. La maldijo, le recordaba su debilidad humana. Nunca pudo controlarla, era lo único a lo que no podía vencer. Luchó con todas sus fuerzas, como nunca había luchado, pero todo era inútil. Necesitaba ese placer, era como el suplicio de Tántalo. Maldijo en silencio, dio un puñetazo de rabia encima de la mesa en señal de impotencia porque sabía que no estaba bien, que no era correcto, pero una vez más se sentía derrotado y con asco de sí mismo. Se levantó en silencio, no quería despertar a nadie porque en la casa ya todos dormían. Se vistió con sigilo y con sumo cuidado caminó hasta la puerta y salió a la calle. Diego García de Saldaña se perdió entre las brumas de la noche.

Aquella misma noche Margarida no conseguía conciliar el sueño pensando en los sucesos de los últimos días, en los que su vida se había visto sacudida como un bajel en medio de una ingobernable tormenta. La muerte de Bertrán la había dejado en un estado de total desánimo y postración, pero no era lo único que le preocupaba, también pensó en ese espectro del pasado. Al verlo después de tantos años, había vuelto a inquietarse y volvía a recordar una vez y otra los desgraciados hechos ocurridos en Tortosa. Consiguió engañarse a sí misma, repitiéndose que no podía haber hecho nada, que aunque le hubiese denunciado, nadie la habría creído. Se autoconvenció de ello y cuando el recuerdo se encontraba en el último recoveco de su mente, ya casi olvidado, irrumpió con la fuerza de un desbordado torrente para convertirse en esa angustia que la perseguía a todas horas. Cierto era que, en su momento, tomó las medidas pertinentes, más que nada por simple cautela. Estaba convencida de que sólo la casualidad, en forma de una despiadada fatalidad, había hecho posible que lo volviera a encontrar. Cuando lo dejó estaba convencida de que había muerto, por eso su sorpresa fue mayúscula al verlo. Tal vez estuviera de paso, pero aunque así fuera, el solo hecho de su presencia la sobrecogía. Su propio silencio era imperdonable y le ahogaba la vergüenza de haber callado tanto tiempo. De repente, sintió la necesidad de descargar ese secreto que durante tanto tiempo la había torturado, por eso pensó en el párroco Mateu Gil. Tenía una buena relación con él, iría mañana mismo y se entregaría al secreto de confesión, él sabría escucharla y comprenderla. Sí, él la perdonaría, ya hacía mucho tiempo que acudía a su parroquia y tenía confianza. Incluso se culpó por no haberle visitado antes para contarle la muerte de su amigo. ¡Bertrán!, suspiró pensando en su amado y por fin pudo dormirse.

Mateu Gil llevaba más de quince años como cura en la iglesia de Sant Just y Pastor. Era un hombre ya entrado en años con una larga barba blanca que le daba un aspecto benévolo. Caritativo y piadoso, solía ausentarse cada tanto para hacerse cargo de los enfermos de diversos lugares cercanos a Barcelona. Su vocación creció por la influencia de un tío por parte de padre que también había sido cura. Muy al contrario que su padre, que desapareció de su vida cuando él aún no había cumplido los doce años, su tío se convirtió en su verdadero guía en un mundo lleno de pesares. Al morir su madre dos años después, aquel hombre, todo corazón, se propuso convertirlo en un varón de bien y de joven, Mateu se preguntaba cómo dos hermanos podían comportarse de forma tan diferente. Al fallecer su tío creyó estar capacitado para seguir su camino, así que eligió dedicarse a ayudar a los más necesitados. Sabía que no era un dechado de perfección, pues conocía sus muchas debilidades espirituales, pero quería compensarlo con su amor al prójimo.

¡Cuánta amargura le corroía al ver la falta de vocación que observaba entre tantos y tantos párrocos, que por un dinero habían escogido el hábito! Uno de ellos era su ayudante, el cura Francesc Ribes, que a pesar de ser mucha la ayuda que le proporcionaba, flaqueaba en cuestiones de fe. Por eso durante sus largas ausencias padecía lo indecible pensando lo que haría el muy truhan. El párroco Gil, por otra parte, trataba de estar al día en lo que sucedía a su alrededor, tanto con los acontecimientos derivados del Concilio de Trento, como con las herejías que se pudieran dar o con la multitud de supersticiones que abundaban por los lugares que visitaba. Sin embargo, comprendía que todo ello venía de gentes humildes e incultas, que no tenían ninguna mala intención y que todo ello, con paciencia, se podía corregir.

Al día siguiente, Mateu Gil se encontraba rezando en el templo cuando se le acercó una mujer que con gestos nerviosos le dijo:

—Padre, querría confesarme.

—Enseguida estoy contigo, Margarida.

Capítulo IX

—¡Alto! ¿Quién va? —preguntó el centinela.

—Tranquilo, Carles, soy yo, Pere, he reconocido tu voz en esta maldita oscuridad. Veo que es difícil sorprenderos y eso que he tomado la precaución de envolver los cascos del caballo con trapos. Todo para no dejar huellas, porque la diligencia que os encargué ha causado verdadero revuelo en Barcelona y todas las precauciones son pocas. Pero basta de charla, he traído algo que os gustará.

—Pues pasa, Lluís está dentro de la cabaña con un humor de perros.

—¿Qué le ocurre?

—Sencillo, aún no ha visto un maravedí y ya hace algunos días…

—Aquí los traigo, con un regalito especial, uno de los mejores vinos de la comarca —respondió Pere con una franca sonrisa.

Carles lo interrumpió con una estruendosa carcajada, deseoso de probar la bebida, pero se abstuvo de ser el primero, para no contrariar a su jefe. Hizo pasar a Pere, que atravesó lo que parecía una espesa muralla de maleza, para desembocar en un gran claro en el que se veía una cabaña que servía de guarida a la banda. Situada en medio de un valle sin salida y rodeada de montañas, era un escondite bastante seguro, al abrigo de ojos indiscretos, ya que no era lugar de paso para los viajantes. Dos de los compinches que estaban en la puerta amodorrados observaron la llegada de Pere con ojos ávidos.

—¿Qué tal, muchachos? —preguntó al tiempo que mostraba la bolsa.

Antes de que le pudiesen responder, la puerta se abrió.

—Espero que hayas traído lo acordado.

—No te preocupes, Lluís, todo está aquí —contestó entregándole la bolsa.

Todos los ojos se dirigieron con impaciencia hacia el tesoro, mientras Lluís volcaba su contenido y asentía satisfecho.

—He traído este buen vino para celebrar el éxito de la misión. Te cedo el honor de ser el primero en probarlo.

Los integrantes de la banda fueron entrando entre risas, impacientes por ver las monedas y descorchar las botellas que había traído Pere. Lluís fue el primero en beber y después de su gesto de aprobación, le siguió el resto.

El vino era exquisito y una media hora después casi no quedaba nada. Pere tomó sólo un poco porque tenía la intención de volver esa misma noche a Barcelona y aunque era un largo camino, no quería renunciar a los encantos de cierta ramera rubia que le esperaba y con quien podría saciar su sed.

—Tendréis que guardar un poco para Carles, un buen trago le hará olvidar el maldito frío húmedo de estas horas de la noche —señaló Pere.

Lluís le iba a responder, pero de pronto sintió un intenso dolor en el estomago. Parecía que le ardían las entrañas. A todos empezó a pasarles lo mismo. Mientras se miraban aterrados, Pere no sentía los efectos del veneno porque la cantidad que había ingerido era mínima y tardaría bastante más en hacerle efecto.

—¡Nos…, nos has envenenado, miserable hijo de p…!

Lluís no pudo continuar la frase porque se desplomó en medio de agónicos alaridos. Segundos después, los otros hombres corrían la misma suerte. Pere no comprendía nada, estaba anonadado, es más, no podía creer que Joan lo hubiera engañado de tan mala manera. Lo maldijo en silencio y pensó que lo pagaría, pero en ese momento se acordó de Carles y salió corriendo a buscarlo.

—¡Carles, Carles! Ven, vamos, rápido. Lluís, los demás… No sé qué pasa, yo…

Los dos hombres entraron en la cabaña y contemplaron el dantesco espectáculo. La visión era estremecedora, las caras desencajadas y unos hilillos de espuma se deslizaban por los labios de sus compañeros. La recompensa aún estaba encima de la mesa y los ojos de Carles brillaron con codicia, no pensaba desaprovechar tan magnífica oportunidad.

—¡Tú los has envenenado porque querías quedarte con todo, eres un maldito traidor!

Carles sacó su navaja y amenazante se dirigió hacia un confuso Pere.

—Te aseguro que te equivocas, yo mismo he bebido y no…

No pudo continuar la frase, ya que tuvo que esquivar la salvaje cuchillada que Carles intentó infligirle. Se hizo con un pequeño taburete en un intento por defenderse de la agresión; sus armas habían quedado en la grupa del caballo y ahora no había posibilidad de cogerlas.

Los dos hombres estaban separados por una mesa. Pere lanzó el taburete, pero Carles había previsto el movimiento y pudo esquivarlo sin dificultad al tiempo que, de un manotazo, apartaba la mesa con violencia, lo que hizo que Pere retrocediera unos pasos hasta tropezar con uno de los cadáveres. El rostro triunfante de su enemigo le hizo comprender que estaba perdido. Entonces reparó en el cuchillo que llevaba en la faja uno de los envenenados. Todo fue muy rápido. Carles, con una sonrisa sardónica, levantó triunfante el arma, pero la expresión de su cara se mudó en una expresión de sorpresa al verse con un cuchillo clavado en el pecho, y sin articular palabra se desplomó inerte. A su vez, Pere, que ya se encontraba en pie, pensó que habría tiempo de ajustar cuentas con Joan. Después de todo, la suerte le había acompañado, pues ahora no había nadie con quien repartir. De pronto, un disparo resonó en la cabaña, mientras su cara se contraía de dolor y un reguero de sangre empezaba a manar por su espalda. Malherido, pudo ver a Carles que empuñaba otro pedreñal y que antes de morir le volvía a disparar, esta vez en el pecho, hasta que se desplomó sobre su propia sangre. La cabaña quedó sumida en un silencio estremecedor, mientras el olor a pólvora y a sangre invadía el ambiente.

—Sin duda el buen hacer del duque de Alba en los Países Bajos dará los resultados apetecidos —explicaba el virrey con convencimiento a don Fernando de Cardona, el almirante de Nápoles.

En los Países Bajos se había llegado a una situación tan conflictiva que las revueltas iban en aumento día a día a causa del descontento por el aumento de impuestos, la aplicación de los decretos del Concilio de Trento y el auge de la Inquisición, además de que el calvinismo cada vez tenía mayor arraigo. Por todo ello, el rey decidió enviar a un hombre de prestigio y mano dura.

—Tras los graves desórdenes ocurridos en aquellos lugares, el gran acierto de nuestro rey don Felipe fue escoger a un hombre de tan dilatada experiencia y mano de hierro como don Fernando Álvarez de Toledo, de la distinguida familia de los Alba.

—Sí, querido almirante, sus actuaciones en Nápoles expulsando a los franceses durante su virreinato así lo corroboran.

—Fue un duro revés para los rebeldes de los Países Bajos la ejecución de los condes de Egmont y de Horn.

—Tuvieron su merecido, como la suerte que les deparó el destino a los miles de ajusticiados y desterrados a los que se les confiscaron sus bienes, por seguir el camino equivocado.

—Sin duda es el duque de Hierro —sentenció el almirante.

—Mi preocupación ahora es Guillermo de Orange, que es demasiado escurridizo y capaz de organizar de nuevo a aquellas gentes para seguir con la lucha armada.

—No cabe duda de que tiene importantes aliados y sabe refugiarse en tierras alemanas.

—Por suerte, parece que la rebelión morisca de las Alpujarras… —el virrey interrumpió su conversación ante la presencia de Pere de Cardona.

—Virrey, almirante, muy buenos días.

—Os he mandado llamar, don Fernando —dijo el virrey—, para que supierais, de primera mano el resultado de nuestras investigaciones en referencia al luctuoso suceso ocurrido al poco de mi llegada a esta ciudad. El gobernador general os pondrá al corriente de todo lo referente al caso.

—Como bien sabréis, tras las inmediatas órdenes de nuestro virrey, para perseguir y buscar a tan indeseables facinerosos, mandamos un importante destacamento en su búsqueda. Por suerte, el resultado ha sido rápido, aunque no con los resultados apetecidos, ya que los malhechores no han podido ser detenidos con vida. Esa era nuestra principal intención para conocer con absoluta certeza qué pretendían, aunque es cierto que esa verdad es muy fácil deducirla.

—Pero decidme, ¿cómo han llegado hasta ellos? —preguntó impaciente el almirante de Nápoles.

—Mis hombres, tras cuatro días de búsqueda por diversos parajes de las afueras de Barcelona, encontraron una pista en el camino que lleva al monasterio de Sant Cugat. Descubrieron una zona en la que parecía que habían descansado unos jinetes, pero como por arte de magia, esa pista desapareció.

—Asesinos, astutos, de grado es reconocerlo —sentenció el virrey—, bien que saben desenvolverse por esos parajes, pero continuad, por favor, don Pere…

—Cuando ya todo parecía perdido, uno de mis hombres se percató con agudeza de unos restos de defecaciones de caballo. El rastro fue explícito, porque lo siguieron y pudieron comprobar que, con astucia, un jinete había envuelto los cascos del caballo con trapos, ya que se percataron de que en el camino había ramas pisoteadas. A partir de ese momento todo fue más fácil. La guarida estaba oculta con sagacidad tras una espesa muralla de maleza y vegetación propia de esos contornos, en un pequeño valle rodeado de montañas. Allí habían construido una cabaña en la que se escondían tras sus fechorías, pero lo que encontraron mis hombres al llegar fue espeluznante. Porque, don Fernando, aquello sólo podía ser obra de unos seres despiadados, avariciosos y sin ningún límite para conseguir sus propósitos.

—Sacadme de la turbación —insistió el almirante.

—Pues cinco hombres se habían matado entre ellos como auténticas bestias. Tres envenenados, otro con un cuchillo clavado en el pecho y el quinto hombre muerto de un disparo de pedreñal y con una suculenta bolsa aún en su mano.

—Pero, ¿cómo saben que eran los hombres que perseguíamos?

—Aquí, el gobernador general, le ha pedido a nuestra valiente monjita si se encontraba con el valor suficiente para identificar a esos bellacos.

—En un acto de inusual entereza para su edad y condición, ha accedido al duro trance de reconocer a los culpables —confirmó don Pere de Cardona.

—Por lo que deduzco —recapacitó el almirante—, que esos hombres eran los asesinos de aquellas buenas gentes.

—Correcto. La monja ha reconocido a tres de ellos, otro le ofrecía serias dudas y un quinto hombre asegura que no lo ha visto jamás —asintió el virrey don Fernando.

—¡Qué dura prueba para esa mujer! —dijo el almirante.

—Ya he dado las órdenes pertinentes para que un importante destacamento la traslade a Vallbona de les Monges, a donde en su momento debía haber llegado sin ningún contratiempo —señaló apesadumbrado el virrey.

—Dios quiera que el resto de su vida sea plácida, como bien se merece —dijo don Pere de Cardona.

—Volviendo al caso que nos ocupa, hay ciertos interrogantes… —señaló el almirante.

—Sin duda los hay —intervino el virrey—. Pero los hombres del gobernador general encontraron crucifijos, que debían pertenecer a las desdichadas víctimas de tan infames seres, que estaban destrozados, rotos con saña. No cabe duda de que ha sido obra de auténticos herejes, o si no, de seres tan despreciables como ellos.

—Pero esa bolsa tan opulenta, como vos señaláis, ¿de dónde puede provenir?

—De algún robo cometido con posterioridad a los hechos luctuosos, ya que en ningún caso, como hemos verificado, el prior dominico llevaba en sus pertenencias tal cantidad —puntualizó el virrey.

—Revuelve el estómago pensar que se han cometido tan horrorosos crímenes por nada —sentenció don Pere de Cardona.

—Otro detalle que estoy observando con desesperación en los pocos días que llevo en estas tierras es la gran cantidad de pedreñales y armas prohibidas que circulan por ende. Sin ir más lejos, esa morralla poseía un sinfín de armas de todo tipo, desde los comentados pedreñales hasta dagas afiladas y de punta cuadrada, incluso una ballesta.

—Vos sabéis que por la situación del Principado con el vecino francés son muchos los habitantes que poseen arcabuces, ballestas o picas, para utilizarlos en caso de tener que reclutar una milicia para defensa de la ciudad —dijo el almirante.

—Por supuesto que lo sé. No obstante, también creo que se debe controlar, pero yo insisto en las armas prohibidas, utilizadas por el bandidaje y la delincuencia.

—Este es un tema del que debemos hablar con más tranquilidad, don Fernando, espero que vuestro virreinato no alberge dudas en esta cuestión —señaló el almirante con locuacidad.

—Sin duda volveremos a hablar, pero ahora me tendrán que dispensar, pues tengo quehaceres importantes que realizar y esta tarde quiero mantener una larga charla con los inquisidores.

El inquisidor Gascó estaba atareado en su despacho, apenas si se podía ver su rostro enfrascado en los papeles que estudiaba con atención. Un nuevo caso de herejía era lo que le ocupaba en esos momentos: una mujer con rudimentarios conocimientos médicos que también ejercía de partera fue denunciada por sus vecinos. Había ayudado a una madre a parir a su hijo y este había nacido muerto, lo que fue aprovechado por el médico del lugar para denunciarla. La mujer despertaba sospechas entre su comunidad, su condición de viuda y extranjera no hacían más que afirmar su delito.

Gascó tenía dudas sobre la culpabilidad de la mujer y se preguntaba hasta qué punto los celos del médico no eran el verdadero motivo. Pensó que debía acudir al lugar para conocer de cerca los hechos, ya que siempre había pensado que conocer la opinión de los residentes era importante y le ayudaba a forjarse una opinión. Al fin y al cabo, ahora era problema del Santo Oficio deliberar si había herejía o no. Con la ecuanimidad que le caracterizaba, Gascó estudiaba las pruebas pertinentes porque era reacio a cualquier detención si no estaba del todo seguro, pero en el momento en que lo estaba, el brazo de hierro de la justicia caía implacable sobre los herejes.

El suave golpe de unos nudillos en su puerta lo sacó de su ensimismamiento y le hizo alzar la mirada.

—Adelante.

—Buenos días, Bernardo, por lo que veo estás muy ocupado. ¿Tienes algún problema? Si puedo ayudarte en algo será un placer para mí —dijo un amable Saldaña.

—Ah, hola. Sí, es un caso que me llegó ayer. Una partera sospechosa de ejercer prácticas diabólicas. Quiero estudiarlo bien, ya que no estoy seguro y no quisiera equivocarme.

—Tú siempre tan condescendiente. Vivimos tiempos difíciles y cada día hay más personas que creen tener el don de la brujería. Esto me preocupa mucho y no debemos bajar nunca la guardia, estimado amigo, porque la adoración a Satanás está aumentando de manera considerable y debemos erradicar todas esas desviaciones, las creencias en los hechizos, en el mal de ojo y en todo tipo de magias.

—Cierto, estoy de acuerdo contigo.

—Como sabes, tuve la suerte de asistir a algunas sesiones de Trento. Allí se juntaron eminentes teólogos de los que tuve el enorme honor de aprender sus enseñanzas. Estuvieron Diego Laínez, que años antes a punto estuvo de ser Papa; Alfonso Salmerón, Covarrubias… Pues bien, se pusieron las bases para cortar de raíz todo tipo de supercherías.

—Tienes razón. En mis años de experiencia, tanto en Castilla como aquí, en este Principado, en el que llevo más tiempo que tú, he visto casos tan inverosímiles que me han causado mucha perplejidad y no sé qué pensar, si es motivado por la bajeza de espíritu de las personas incultas o verdadera mala fe y depravación. Como la utilización, para fines de brujería, de hierbas solanáceas o ungüentos con los que creen poder volar. Da pena ver cómo untan su cuerpo, en especial las axilas y el sexo con unos remedios hechos con grasas de gallinas o serpientes, o quién sabe qué…

—Lo sé —prosiguió Saldaña—. Usan plantas como la belladona o la mandrágora, que aturden y ofuscan la mente para sus maléficos fines, o pretenden hechizar con todo tipo de minerales.

—Y con animales, como el caso que pude presenciar hará algunos años, en la que un par de mujeres tenían en una cueva, allá por tierras burgalesas, todo tipo de restos animales con los que practicaban embrujos. Había placentas, plumas de pájaros, moscas, babas y sangre de macho cabrío. Hasta tierra de cementerio.

—Todo tan difícil de controlar en un territorio tan extenso y con tan pocos medios, ya que ello se da sobre todo en las zonas rurales.

—Para qué seguir, en fin…, volviendo a este caso, si no te importa, lo quiero llevar en persona —atajó Gascó.

—Bien, no tengo ningún deseo de entrometerme. El motivo de venir a verte es que ya ha llegado el informe que Encontra confeccionó, referente al caso que nos ha tenido ocupados estos últimos días, y me gustaría que le echaras un vistazo —explicó Saldaña al tiempo que le entregaba el papel.

Gascó estudió el dictamen con cuidado y después de unos minutos, que se hicieron interminables para Saldaña, asintió en silencio y le devolvió los papeles.

—Parece muy claro y como ya acordamos, te lo dejo a ti, pues confío en tu rectitud. Estoy convencido de que sabrás llevarlo a buen puerto. Además, aunque quisiera ocuparme, bastante tengo ya con el que te he comentado.

Saldaña respiró aliviado, ahora tenía las manos libres para actuar. Con Gascó ocupado en otros asuntos, nada impediría que se tomara justa venganza, sólo faltaba decidir el día del arresto. Si hacía falta procuraría que Gascó no estuviese presente en los interrogatorios. Con cuantas menos personas hablara la inculpada, más seguro se sentiría. No tenía más remedio que ir con mucho cuidado, un desliz, una palabra de más, y su posición quedaría en entredicho.

—Haces bien en dejármelo a mí, no estás bien de salud y se te ve cansado.

—De todas maneras, házmelo saber cuando la tengas detenida.

—Como quieras, pero cansado como estás, no sé si será lo mejor.

—¿Hay algún motivo por el cual no quieres decírmelo? —apuntó suspicaz.

—Ninguno, si crees que debes saberlo te lo diré, señaló con firmeza Saldaña.

—Hay otra cosa que me gustaría comentarte. ¿Sabes que han encontrado a los desalmados que mataron al pobre Joaquín Ramírez? Hizo falta la presencia de María para su identificación. Todos muertos, parece que fue entre ellos. A su lado encontraron una saca con monedas. Uno acuchillado, el otro con dos disparos a quemarropa y el resto, según parece, envenenado. Pero dejemos que el virrey siga con las pesquisas, ahora si me permites me gustaría continuar con esto.

—Por mi parte voy a cursar la detención. ¡Que tengas un buen día, querido amigo!

Saldaña abandonó el lugar con una mezcla de sentimientos contradictorios. Por una parte, la noticia de la muerte de los bandoleros le llenaba de satisfacción porque ya no quedaban testigos de su relación con tan desagradable suceso, salvo Joan, y sabía que guardaría silencio. Por otra parte, la intromisión de Gascó en el caso que le ocupaba le llenaba de zozobra. Su injerencia sería un inconveniente, pero no un obstáculo; ya sabría él sortear el escollo. Ahora lo importante era organizarlo todo y cursar la orden de arresto. Llegaba la hora de la justicia, de su justicia, que sería implacable.

Barcelona se preparaba para un gran acontecimiento. Desde el palacio del virrey, don Fernando de Toledo envió a su escriba y secretario, mosén Antoni Anglés, para comunicar a los diputados y oidores de la Generalitat la llegada para la tarde de ese día del excelentísimo señor don Juan de Austria.

A escasos metros, en la sede del Santo Tribunal, a dos familiares de la Inquisición, uno de ellos llamado Joan, se les ordenó una misión muy diferente. No era la primera vez que debían cumplir este tipo de servicio, y por supuesto no sentían ningún tipo de remordimiento porque ya estaban habituados.

Entretanto, los miembros del Gobierno del Principado se ponían de acuerdo para organizar el solemne recibimiento. Alrededor de las cuatro y media de la tarde partieron a caballo desde la Generalitat los ilustres y muy magníficos señores diputados y oidores, acompañados de un gran número de oficiales, para recibir al insigne visitante, hermano del rey.

Media hora más tarde, los dos hombres salían de la casa del Tribunal, caminando a paso firme. No cruzaron ni una palabra, sólo alguna ligera mirada de soslayo.

El motivo de la llegada de don Juan de Austria era pasar un tiempo en Barcelona para embarcar hacia Italia y encabezar la misión encomendada por la Santa Liga para combatir al enemigo turco, que ponía en peligro las costas del Mediterráneo. La comitiva de recepción se dirigió hasta la plaza Nova y giró por Portaferrissa, siguiendo por la calle del Carme hasta el portal de Sant Antoni, hasta llegar a la parroquia de Sants. La noticia había corrido con rapidez por la ciudad y al paso de la comitiva, las gentes empezaron a salir a la calle, dejando sus quehaceres para poder ir al encuentro de un personaje que, quizás, fuera la única vez que podrían ver en su vida.

Por su parte, los familiares se dirigieron con decisión a la calle Lledó, en dirección contraria a la masa de gente que encontraban por el camino. Vieron a un anciano que tras un empujón sufrió un traspié y cayó de bruces al suelo ante su indiferencia. Eran pocos los que se fijaron en su caída hasta que una mujer cuarentona y entrada en carnes le ayudó a levantarse al tiempo que el anciano les refunfuñaba un «¡malditos!».

Los diputados, una vez llegados al lugar, enviaron a un oficial a que se adelantase por el camino para avisar de inmediato de la llegada del egregio personaje. Se contaban por decenas las personas que se iban reuniendo allí, y entre gritos, aplausos y vítores, aparecieron el virrey don Fernando de Toledo y el comendador mayor de Castilla, acompañados de mucha caballería. Se dirigieron al Camino Real, donde esperaban la llegada de don Juan. Entre el pueblo había carreras para verlo y los niños, que con cualquier excusa se excitaban, enseguida tomaron el día como una fiesta, entrometiéndose entre los carros con peligro de salir maltrechos. Los hombres del virrey se situaron de manera estratégica para que el excelso visitante no tuviera ningún contratiempo.

Entretanto, los dos familiares de la Inquisición llegaron a la calle Lledó y se dirigieron a la casa de un distinguido miembro de la Generalitat, que era ajeno a lo que estaba por suceder.

Los diputados cabalgaron hasta la Riera Blanca donde se encontraron con el conseller en Cap y los miembros del Consell de la ciudad, quienes ya habían ordenado que fuesen aparejadas antorchas para el recibimiento.

Los dos hombres, ajenos al vocerío, llamaron con fuerza a la puerta de la casa Cordelles. La cocinera, apresurada, corrió para saber quién llamaba.

—¿Quién es? —inquirió detrás de la puerta.

—¿Está la señora Elisenda de Cordelles?

—Pues, no está, se…

—Debemos hablar de inmediato con ella.

La calle estaba engalanada para recibir a don Juan de Austria y celebrar los festejos en su honor. El griterío, a medida que avanzaba el día, era cada vez más ensordecedor.

—Es que no está…

—Abra de inmediato la puerta, en nombre del Santo Tribunal de la Inquisición.

La mujer, al oír la voz atronadora, de puro susto, dio unos pasos hacia atrás y al mismo tiempo, otras dos mujeres aparecieron desde el comedor de la casa.

Don Juan de Austria, vestido de blanco y sobre una soberbia montura, apareció acompañado de un gran número de caballeros. El clamor era cada vez mayor, porque las gentes coreaban su nombre. Él parecía sentirse halagado, ya que aunque no era la primera vez que le ocurría, no por ello le causaba menos agrado.

Las mujeres no tardaron en adornar los portales y ventanas de sus casas para que durante el recorrido, don Juan pudiese ver la ciudad embellecida. Sin duda, las casas de los ciudadanos más acomodados competirían para que la suya fuese la más destacada. Era extraordinario ver cómo una ciudad que estaba dedicada a sus tareas, cambiaba de pronto para los festejos. Los hombres que poseían caballos se lanzaron a la calle para intentar ver al célebre visitante y hasta había quienes llevaban a sus hijos para darles la posibilidad de presenciar algo inolvidable.

Mientras tanto, en la casa Cordelles, la temblorosa cocinera abría la puerta.

—Margarida Barenys, ¿quién es? —preguntó Enric.

Cuando escuchó su nombre, sintió que se desvanecía. Su cuerpo cedió y la otra criada, que quiso sostenerla, no pudo y cayeron las dos al suelo.

—Rápido, traed un licor y reanimadla —dijo Joan—, no podemos perder tiempo.

Margarida tardó en volver en sí, fue necesario tirarle agua a la cara para que se despejara. Al abrir los ojos y ver a aquellos hombres, rompió a llorar sin consuelo, al tiempo que el cuerpo le temblaba como si fuese pleno invierno. Ya sabía que cuando la Inquisición actuaba, no se andaba con miramientos.

—Levántate —dijo Enric—, no vamos a estar todo el día para contemplar tu cara, tenemos otras obligaciones.

Con gran esfuerzo y con la ayuda de las otras dos mujeres logró tenerse en pie.

—¿Dónde la lleváis? —preguntó la cocinera.

—Eso a ti no te importa, pero decidme dónde está la señora Cordelles —respondió tajante Joan.

—Está con otras señoras…, las mujeres de otros oidores de la Generalitat —dijo titubeante la otra criada.

—¿Sabéis cuándo vendrá?

—Con todas las celebraciones que se van a dar, no lo sabemos. Nos ha dicho que vendría tarde —dijo insegura la cocinera.

—De acuerdo. Avisadle de que nos hemos llevado a Margarida —señaló Joan, mientras al tiempo cogía con fuerza del brazo a la acongojada cocinera y la sacaba a la calle, lejos de los oídos de Margarida, para hablarle en voz baja—. Si quiere más información que vaya a preguntar al inquisidor, don Diego García de Saldaña, que él la atenderá como merece una señora de su rango.

—Pero… Margarida no puede ir así, ¿por cuánto tiempo la tendrán detenida? Seguro que será por mucho… tiempo, sin equipaje —dijo la cocinera llenándose de valor.

—Bien conoces al Santo Oficio —dijo Enric con sorna, ya en la calle—. Todo lo que se tenga que saber será expuesto a su debido tiempo a la señora Cordelles. ¡Vamos, Margarida!

—¿Por qué? No he hecho nada. —Sin poder musitar más palabras, con el rostro pálido de miedo y acongojada, Margarida apenas si podía dar un paso. Hizo un gran esfuerzo, salió de la casa y miró por unos instantes a las dos mujeres que quedaron desoladas.

Al tiempo que una pobre mujer era detenida, se celebraba la llegada de uno de los hombres más importantes de su época, con Juan de Austria, hermano del rey Felipe e hijo del emperador Carlos V.

Los notables de la Generalitat y del Consell de Barcelona se fueron acercando para hacerle el debido acatamiento, y también a algunos de los oficiales que le acompañaban. Don Juan, con mucha afabilidad, devolvió el cumplido y mostró su alegría por la bienvenida, ante el júbilo del pueblo que atestaba el lugar. Luego, el diputado eclesiástico y el conseller en Cap se pusieron a la izquierda de don Juan y los diputados militar y real delante en hilera, y los oidores de cuentas en otra hilera. Así, de forma muy solemne, se dirigieron hacia Barcelona, desde donde llegó a su encuentro el virrey acompañado de don Luis de Requesens, lugarteniente de la armada marítima. Al verlos llegar, don Juan los abrazó con efusividad y gran complacencia a la vez, mientras que, como indicaba el protocolo, don Fernando de Toledo se colocaba a su derecha y las gentes se entusiasmaban al ver el ceremonial, que ponía a cada uno en su lugar.

En el portal de Sant Antoni estaban los alabarderos de don Juan, que vestidos de librea y en fila, esperaban con sus alabardas la llegada de su señor. En esos momentos sonó con gran estruendo, por orden de los consellers, la artillería que estaba allí aparejada, y al poco respondió la del rey en las atarazanas. Se oyó el estrépito por toda la ciudad. La algarabía de las gentes era ensordecedora, así como los empujones y las disputas por estar en los primeros lugares. Algunos aprovechados robaban a los despistados y los cuchillos relucían al menor altercado, cualquier inocente discusión podía ser la causante. Los hombres del veguer no daban abasto y optaban por hacer la vista gorda para no complicarse la vida. Ignorantes de todo, los prohombres seguían su camino y cuando la multitud les impedía continuar se paraban a saludar con gran solemnidad. La riqueza de la vestimenta de los hombres a caballo dejaba a muchos sin aliento, acostumbrados a la miseria de sus pobres ropas. Todo les parecía fastuoso: los caballos, los sombreros, el calzado, cualquier simple detalle. Se juntaban gentes soñadoras, como esa pobre infeliz, tuerta, que suspiraba al ver pasar la comitiva, imaginándose ir a caballo al lado de don Juan, o el marinero que había perdido a sus dos hijos en alta mar y se le llenaban los ojos de lágrimas al pensar que ellos podrían estar a su lado, viendo algo tan inolvidable.

Entre el torrente de gentes que iban de un lugar a otro, unos para sus casas, otros para ver si aún tenían la posibilidad de ver a los recién llegados, los dos familiares de la Inquisición llevaban cogida del brazo a Margarida, incapaz de andar por sí misma. Parecía haber envejecido diez años en unos pocos minutos. Algunos la increpaban, porque ya habían emitido un juicio con sólo verla cogida por los dos familiares.

—¡Eres una maldita hereje! —le espetó una mujer de cuerpo esquelético que parecía haberse vuelto loca.

—¡Seguro que andabas haciendo hechizos! ¡Maldita bruja! —Esta vez era un hombre de talante severo con una inmensa barriga a pesar de su juventud.

Margarida, ausente, distante, era incapaz de oír esos improperios y mucho menos oía otras expresiones de compasión, que no se atrevían a alzar la voz por miedo a recibir una represalia de los familiares, siempre atentos a cualquier desliz. Cuando entraron en el Tribunal del Santo Oficio le pareció que estaba en medio de una auténtica pesadilla y se preguntaba entre sollozos por qué le estaba ocurriendo eso. ¿Qué había hecho? La dejaron sola en una sala, sin decirle una palabra, apenas si había luz. «¿Cuándo me dirán algo?», pensó. La cabeza le iba a estallar y comenzó a tener unas terribles náuseas. El tiempo se le hacía interminable, pero la puerta al fin se abrió.

—Te vamos a llevar a la cárcel del Santo Oficio —le dijo una voz firme, dura y seca.

A Margarida se le cayó el mundo encima, no podía con tanta desolación y desesperada se arrodilló gimiendo y pidiendo compasión. Ella no había hecho nada, era una fiel creyente.

—Todos decís lo mismo —dijo aquel hombre con el mismo tono de voz—. ¡Eh! Vosotros, los de ahí fuera, ayudadme a llevar a esta mujer a la cárcel.

El día acabó con gran placidez para don Juan de Austria. Las antorchas permanecieron encendidas hasta altas horas de la noche por las calles donde el hermano del rey había efectuado el recorrido de entrada. La espectacular iluminación daba una perspectiva nueva a la ciudad, ya que en cuanto llegaba la noche todo se sumía en la más absoluta oscuridad y la desgracia podía caer sobre el más incauto, porque los delincuentes y ladrones eran dueños y señores y la buena gente se recluía en sus casas, cerrando muy bien las puertas.

El virrey acompañó a don Juan a los aposentos que le habían preparado en la calle Ample, en casa del almirante de Nápoles.

—A finales del mes pasado recibimos la noticia de la firma de la Santa Liga, con el papado y Venecia. Fue un gran acontecimiento —dijo el virrey.

—Sin duda, hemos puesto unas bases firmes para la lucha contra el turco —respondió con satisfacción don Juan.

—Hace nueve días llegó a esta ciudad Andrea Doria, el famoso veneciano.

—Lo sé, mañana mismo quiero hablar con él. Me esperan unos días sin descanso, meses tal vez —comentó don Juan.

Elisenda Cordelles llegó muy contenta a su casa, había disfrutado de todo el ambiente con gran emoción, y ya se veía en un sinfín de celebraciones de ese tipo con asiduidad. Les contó a las demás damas que esperaba una carta de su esposo para trasladarse durante un tiempo a la Corte, ya que Miquel de Cordelles tenía la confianza del rey don Felipe para asuntos de gran interés para la Corona. Estuvo radiante en todo momento y fue el centro de las atenciones por esa noticia, pero al entrar en su casa vio a sus criadas desoladas, con los ojos húmedos de tanto llorar.

—¿Qué os ocurre? —preguntó asustada.

—Señora, han venido dos familiares de la Inquisición y se han llevado a Margarida —contestó la cocinera, a quien le corrían las lágrimas por las mejillas.

—¿Qué? ¿Cómo puede ser? ¿Estáis seguras? ¿Qué os han dicho?

—No han querido dar más explicaciones, salvo que si vos queréis saber alguna cosa debéis preguntarle a don Diego García de Saldaña.

Al oír ese nombre le corrió un escalofrío por el cuerpo. Así que estaba él detrás de todo. Empezó a caminar por la sala de la casa sin prestar atención a la explicación de sus sirvientas y sólo oía palabras inconexas.

—… Se desmayó… Con rudeza… Estaba pálida como…

—Está bien, podéis ir a vuestros aposentos —las cortó con rabia.

No quiso cenar nada a pesar del buen apetito que traía al llegar. El hambre había desaparecido como una bolsa de monedas entre ladrones y se retiró a su habitación para poder meditar lo sucedido, debía reflexionar con tranquilidad, cualquier paso en falso significaría la vergüenza y el oprobio. Se quitó con parsimonia las lujosas ropas y se puso algo más cómoda. Esperaría unos momentos para poner en orden sus ideas.

De ninguna manera. No volvería a verle la cara a ese hombre, necesitaba a alguien que la ayudara, pero, ¿quién? Cuantas menos personas lo supiesen mejor. Debería hacer callar a sus sirvientas, las amenazaría si fuese necesario para que no lo contasen a nadie. ¿Y si alguien había visto algo? «¡Entrar en mi casa dos familiares preguntando por esa…! ¡Qué horror! No, la gente disfrutaba del evento, las personas distinguidas de las calles no estaban en su casa, seguro. Ya me inventaré alguna excusa», reflexionó. «Después de contar esta tarde mi próximo viaje a la Corte… Sería el hazmerreír de todos, tener en casa a una… ¡Maldita sea! Con la confianza que le di, que me haga esto. ¿Y mi esposo? Sí, se lo explicaré para que esté prevenido». Tantas cosas le pasaban por la cabeza… Decidida, abrió un cajón para coger una hoja en blanco y empezó a escribir.

Querido esposo, deseo que tus días en la Corte, junto a tan insignes hombres de Estado estén…

De pronto se detuvo, y tras breves segundos, cogió la hoja y la rompió en mil pedazos.

Capítulo X

—Tenías que haberlo visto, vaya espectáculo —dijo Bartomeu Pastor, el alcaide de la cárcel de la Santa Inquisición.

—Cuéntame. No tuve la suerte de asistir, ya sabes que me hice cargo del nuevo detenido acusado de blasfemar en público —contestó su ayudante Oriol Macià.

Los dos hombres se encontraban en la lóbrega cárcel de la Inquisición, en la que había trece celdas. La suciedad era la nota imperante, los muros enmohecidos y el insoportable olor a humedad que se mezclaba con el de las inmundicias de los presos daba al lugar un hedor nauseabundo. Los carceleros, habituados, no se daban ya cuenta de la fetidez que los envolvía. Las vigas de la mayoría de las mazmorras estaban carcomidas y amenazaban con desprenderse en cualquier momento.

—A la ejecución asistió solemne e impávido el hermano de nuestro querido rey —señaló un entusiasmado alcaide.

—Aún no puedo creer que Francesc, el carnicero, estuviera entre los cuatro acusados del pecado inmundo de sodomía. Después de tantos años de conocerle, comprarle carne, conversar con él y ahora resulta que…

—Y no olvides que para mantener intacta su imagen se casó con aquella pobre desgraciada. Debía dar asco verlo en el momento de ser descubierto junto a su amante. Ya han recibido su merecido, ojalá hubiesen caído en mis manos. Espero que el infierno sea su morada para toda la eternidad.

—¡Dios te oiga! Pero dime, ¿había mucha gente? —preguntó curioso Oriol.

—Estaba abarrotado a pesar de ser cerca de las nueve, cuando el sol empezaba a declinar. La presencia de don Juan de Austria en la ejecución hará que siempre recuerde con agrado este diez de julio. Te hubieses regocijado al verlos, allá en la barca, en el mar cerca de tierra, atados en un palo. ¡Cómo lloriqueaban y se arrepentían, ya tarde, de sus debilidades!

—¡Cuántos gritos deben haber proferido esos pervertidos al notar el contacto de las llamas! —comentó con sorna el ayudante al imaginarse la justicia del acto.

—El muchacho pedía clemencia entre sollozos, pero todos se retorcían ante el dolor del fuego que consumía sus carnes. Sí, Oriol —le contestó Bartomeu, mientras apoyaba, amistoso, la mano en su hombro—, fue un edificante espectáculo, un buen escarmiento para estos sodomitas y servirá para persuadir al que quiera seguir el mismo camino. —De pronto, ambos callaron al oír los lamentos de algún reo que imploraba por su vida. Los carceleros, tras un breve momento, siguieron con su conversación. Poco les importaba la vida de alguien que merecía estar en ese lugar, no sería por capricho de los inquisidores.

—Cuántos acontecimientos en tan poco tiempo en esta ciudad, ¿verdad, Bartomeu?

Con la llegada de don Juan de Austria Barcelona parecía otra, ya que los diputados y oidores de la Generalitat tuvieron muchos encuentros con él. Además de que dos días después de su llegada, los representantes del máximo poder del Principado hicieron el acatamiento de rigor a su alteza.

Bartomeu oyó, por casualidad, el desarrollo de los hechos por boca de los inquisidores, ya que encerrado casi las veinticuatro horas del día por sus funciones de alcaide, nunca llegaba a imaginarse bien cómo eran esos actos, así que ante la atenta mirada de Oriol rememoró las palabras de tan ilustres personajes:

—«Aquí estamos de parte de todo este Principado, a besar las manos de su alteza, y a suplicar nos mande si hay alguna cosa en la podamos servirle», dijo el señor diputado eclesiástico. «Yo agradezco a este Principado esta voluntad y me ofrezco en todo lo que pueda para dar contento y favorecerlo lo máximo que sea posible», respondió don Juan de Austria, que con veintiséis años causaba una agradable impresión. «Besamos las manos de su alteza de la merced que nos hace y le suplicamos nos favorezca como señor y protector nuestro», acató el diputado eclesiástico.

Bartomeu explicaba todo como si hubiera estado entre aquellos hombres.

—Donde sí pude estar fue en la entrada de los sobrinos del rey Felipe, los archiduques Rodolfo y Ernesto, príncipes de Bohemia, llegados de Castilla —comentó Oriol que cortó la explicación del alcaide, que ya estaba agregando anécdotas de su imaginación.

—Lo sé —dijo lacónico Bartomeu—. Barcelona parece volverse loca de alegría al recibir a tantos señores de la realeza.

—La ciudad está abarrotada de soldados que van y vienen. A pesar de que acampan extramuros, su presencia es constante.

—Pues claro, porque entre los soldados de Juan de Austria, del capitán veneciano Andrea Doria y de los príncipes de Bohemia forman un verdadero hervidero. Es un no parar de gentes de todo tipo.

—¿Y el puerto? Está abarrotado de barcos de guerra.

—Se anuncian grandes batallas —contestó Bartomeu en un tono de gran emoción—. La confrontación contra el aborrecible turco es inevitable.

—Se dice que Luis de Requesens no para ni un instante para tener todo a punto en caso de suprema necesidad.

—No es casualidad que sea consejero de don Felipe y lugarteniente general de don Juan.

—Me dan envidia esos hombres llamados a la gloria en defensa de toda la cristiandad. ¡Cuánto orgullo deben sentir al pensar en la misión que van a cumplir, combatir contra esa vorágine de herejes!

—Si tuviese algunos años menos…, pero aquí también cumplo con mi deber. Fíjate a quiénes tenemos encerrados en este santo lugar —dijo Bartomeu al tiempo que lanzaba una sonora risotada.

—Y esa nueva encarcelada que llegó hace unos días. ¿Qué opinas de ella?

—El inquisidor Saldaña parece que lleva el caso con más atención. Me dijo que nadie se acercara a ella y sólo se abriese su puerta en las comidas. Fue firme, no quiere que se le dé la más mínima conversación, aunque ella haga todo tipo de lamentaciones. En caso de cualquier contrariedad, debe ser informado de inmediato. Después del tiempo que hace que conozco a don Diego no se ha equivocado una sola vez, y mira que en alguna ocasión he dudado. Yo creo que tiene un don especial para reconocer a los herejes.

—No sé qué tiene ese hombre, pero siempre procuro alejarme de él cuando lo veo —señaló Oriol con recelo.

—¡Ja, ja, ja! Es cuestión de saberlo tratar. Mi regla número uno es obedecerlo y no llevarle jamás la contraria.

—Pobre del que se ponga en sus manos.

—Te he dicho que nunca se equivoca, es implacable pero justo.

—No lo dudo, seguro que estás en lo cierto, pero no me has dicho qué opinas de ella.

—Qué voy a opinar, ya sabes cómo vienen todos aquí. Niegan, niegan y niegan. Imploraba que ella no había hecho nada, por qué estaba aquí y que avisasen a una tal Elisenda no sé qué. Es una mujer de unos cuarenta años, creo que hay muy poco limpio en ella.

—Los primeros días no paraba de gimotear. Se le deben haber gastado las uñas de tanto arañar la puerta —señaló con burla Oriol.

—Sí, por fin parece que ha parado. Habrá visto que es una pérdida de tiempo. Ha comprendido que el Tribunal ha empezado a funcionar y no se detendrá hasta combatir a las personas de su calaña, pese a que todavía no ha conocido sus métodos.

A pocos metros del lugar donde hablaban los dos hombres, en una oscura y triste celda, se encontraba una mujer desesperada, sola, sin que nadie hiciese el menor intento de salvarla. Veinticuatro eran los días que le habían robado de su vida y aún desconocía la razón. ¡Cuántas veces recordó Margarida el día de su llegada a ese sucio y fétido lugar! El hedor le llenaba los pulmones, las náuseas de los días iniciales desaparecieron, pero no su desesperación, muy diferente a la de las primeras jornadas en las que lloraba y gemía y golpeaba con desesperación la puerta, y se retorcía por el suelo… Todo era en vano, nadie le prestaba la menor atención, aunque sabía que un hombre rondaba por allí y que le dejaba una comida que era incapaz de tomar. De todos modos, siempre que se abría la puerta una tremenda agitación la recorría, pero el hombre era incapaz de decir nada y, renuente a sus súplicas, cerraba la puerta con una cara tan inexpresiva como la de un muerto.

Y otra vez la oscuridad. Le atormentaban los ruidos que oía por la celda. Las ratas campaban a su aire en busca de la comida que ella no tocaba. Sólo le quedaba el consuelo de rezar, rezar hasta acabar agotada para después acostarse en el duro jergón. Así conseguía dormir unas horas, hasta que se volvía a despertar convulsionada y los miedos se abatían de nuevo sobre ella. Y gritaba, ya sin convicción, pero lo hacía, aunque no le quedaran fuerzas. ¿Cuánto duraría aquel suplicio? ¿A qué esperaban para decirle algo? La puerta se abría otra vez y el alcaide le traía la comida.

Esa misma noche, en casa de don Diego García de Saldaña, después de una copiosa cena a la que fue invitado don Bernardo Gascó, ambos inquisidores se reunieron en la biblioteca. El invitado no se cansaba de admirar la cantidad de volúmenes que llenaban los estantes y Saldaña se pavoneaba mostrándole sus últimas adquisiciones llegadas de las tierras castellanas hacía unos pocos días.

—Estos libros los adquirí de un bibliotecario que los salvó de una casa en el incendio que hubo en Valladolid en 1561, el día de San Mateo. Los dueños del lugar murieron abrasados y como podrás ver, en sus hojas queda el testimonio de tan terrible suceso.

—Recuerdo como si fuese hoy el incendio —dijo compungido Gascó—, unas pocas semanas antes me encontraba en Valladolid. Me contaron algunos testigos que aquello fue horroroso, se quemaron más de cuatrocientas casas. En pocos momentos las llamas se propagaron e hicieron estragos por toda la ciudad. ¡Buen Dios! Duró más de dos días.

—Aunque no hay mal que por bien no venga —señaló Saldaña—. Me han contado que la ciudad se reconstruye y la mejoría es notable. Si estuviste allí, sabrás que había edificios tan distinguidos como la iglesia de Santa María la Antigua, el colegio de San Gregorio o el palacio de los Viveros, pero en general la ciudad tenía un aspecto muy pobre y sin duda la gran cantidad de casas de madera y barro contribuyó a que el incendio alcanzase esas dimensiones.

—Como ejemplo tenemos la plaza Mayor de la que resurge una nueva plaza mucho más hermosa.

Saldaña no desaprovechó la ocasión que le brindó Gascó al mencionar el emblemático lugar para tratar el tema que más le interesaba.

—Donde dos años antes del incendio se había realizado un auto de fe… Y ahora que lo menciono, ¿cuándo crees oportuno que empecemos el interrogatorio a los nuevos reos?

—Esperemos un par de meses. No hay nada mejor que la atormentada soledad para minar cualquier voluntad. Ya sabes, incomunicación absoluta, a ver si la dureza de la estancia les hace recapacitar y abjuran de sus pecados.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo con disimulo Saldaña, satisfecho por cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Capítulo XI

La luna apenas se veía en esa calurosa noche del mes de julio. Caía una lluvia débil que sólo lograba levantar el polvo del suelo y acentuar el agobio. No era inteligente para un ciudadano honrado deambular a tan altas horas de la noche por Barcelona, los asesinatos y los robos eran una terrible costumbre. Si no hubiese sido por una luz débil que brillaba en una de las casas de la calle de Ollers, se hubiera dicho que el lugar era lo más parecido a un cementerio. Dos hombres compartían una botella de vino en esa casa, sentados frente a frente. Uno de ellos era Joan, el familiar al servicio de Saldaña, uno de los muchos cabecillas que manejaban los bajos fondos de la ciudad. Se había decidido por esa casa al percatarse de que era un lugar fuera de toda sospecha. La zona no era segura y el veguer no andaba por allí a no ser que fuese muy necesario. En ella organizaba todas sus fechorías, apoyado de una banda respetada y temida, que sabía gobernar con mano dura. Consciente de que su posición era codiciada y de que un jefe no muestra signos de debilidad ante sus esbirros era inflexible. Castigaba de forma ejemplar cualquier intento de rebelión o la más mínima objeción a sus órdenes. Le había costado mucho llegar al sitio que ahora ocupaba, aprendió a la sombra de su predecesor, la forma de llevar los negocios y por último actuó: lo encontraron en una noche de invierno, su cuerpo tenía varios cuchillazos, todos por la espalda.

La paciencia fue su mejor arma. Esperó su oportunidad y, por fin, asociado con una ramera, la encontró. Podía tapar con astucia sus trapisondas ya que, gracias a las enseñanzas de su padre como guadamacilero, aprendió el oficio hasta llegar a ser maestro, por lo que heredó su taller. Sonreía cuando pensaba en ello, nadie sospechaba nada de él. ¿Cómo iban a sospechar que siendo un maestro guadamacilero podía a su vez haber urdido este plan hasta llegar a ser jefe de bandoleros? Lo escogieron como nuevo cabecilla; su inteligencia en los negocios, el saber que era el preferido del anterior, sumado a los importantes contactos que tenía con el Santo Oficio, hicieron que él fuese la elección más lógica.

Era un hombre con el don de la oportunidad. Sabía que el camino escogido era peligroso y que, en caso de ser sorprendido, la justicia no se apiadaría. Decidió encaminar su destino por otros derroteros. Sus oscuros asuntos le proporcionaban un satisfactorio sustento, pero desde el primer momento su idea fue dejarlo en cuanto estuviera bien establecido. Su obsesión era conseguir un lugar importante y respetable entre la mejor sociedad. La oportunidad le llegó un día que pudo denunciar a la Inquisición a dos mujeres acusadas de brujería. Sus informes fueron los adecuados. Diego García de Saldaña quedó muy complacido y lo requirió para nuevas ocasiones. No consiguió ser nombrado familiar hasta después de otras dos denuncias. Su sagacidad contentó a Saldaña, quien lo nombró para el cargo.

A partir de ese momento, Joan fue consciente de que debía andar con pies de plomo, porque si el inquisidor llegaba a conocer sus trapicheos con la gente de la más baja calaña estaría perdido, y cualquier posibilidad de integrarse en la sociedad se esfumaría. Es cierto que conocía lo del tráfico de caballos, de hecho, en una ocasión le vendió a Saldaña un hermoso ejemplar como regalo para su sobrina preferida. Así consiguió llegar a un acuerdo: le permitiría seguir con el negocio siempre y cuando actuase lejos de Barcelona, porque Saldaña podía permitirse esa licencia al ver la enorme eficacia de Dalmau a la hora de denunciar herejes.

—¿Qué quieres decirme, Pau? Para citarme a estas horas debe ser muy importante.

Al muchacho se le notaba intranquilo. Era alto, delgado, con una inusual cabellera rubia heredada de su difunta madre, al igual que los ojos verdes.

—Te he sido fiel desde que me recogiste cuando apenas era un crío —le comentó sin mirarle a los ojos, mientras su mirada se perdía en las sucias y agrietadas paredes—. A pesar de que fue por tus propios intereses, reconozco que no hubiese sobrevivido de no ser por tu protección, no obstante lo he pagado con creces. Aprendí de ti el arte de robar y mentir, y nunca te he fallado.

—No creo que me hayas citado para contarme lo que ya sé —atajó Joan.

—Es cierto. La razón de la cita es que a estas horas sabía a ciencia cierta que estarías solo y no deseo que nadie escuche nuestra conversación.

Pau tenía intención de abandonar a Joan, era consciente de que nadie lo hacía. De haberlo propuesto delante de los otros hombres, conocía la respuesta, ya que Joan no daría síntomas de debilidad. En cambio a solas, sin que nadie cuestionase su autoridad, quizás…

—Joan, quiero dejar esta vida. Montserrat y yo hemos pensado en vivir en otro lugar, fuera de…

—¡Ni lo sueñes! —respondió Joan con vehemencia—. Nadie abandona el barco, nadie si estoy yo al mando.

—Por favor, puedes alegar alguna razón lógica y…

—Es mi última palabra —sentenció firme Joan.

—No puedo aceptar esta respuesta, estoy dispuesto a llegar donde sea. Esta vida me repugna, deseo una vida de paz y nadie me lo impedirá —contestó un cada vez más enfurecido Pau.

—Si te dejara marchar los demás podrían confundir compasión con debilidad. Ese es un riesgo que no puedo correr. Escúchame, tú ya conoces mi fluida relación con el Santo Oficio, mis miras están puestas en ellos, la intención que tengo es instruirte en este negocio y poco a poco delegaré en ti todo hasta entregarte el mando. Olvídate pues del tema, un día me sucederás y toda esta conversación de hoy te parecerá una chiquillada. Tengo grandes planes para ti, muchacho —aclaró conciliador. Sabía que Pau era su mejor hombre después del difunto Pere y no estaba dispuesto a perderlo.

—No me estás escuchando, mañana ya no estaré aquí —insistió el joven.

—¡Maldito estúpido! —respondió Joan al tiempo que pegaba un manotazo encima de la mesa y vertía el vino de los vasos—. ¡Estás loco si crees que te dejaré marchar!

—¡Nada podrás hacer para impedirlo!

—Te ofrezco el mando y tú eres tan lerdo como para rechazarlo.

—No me interesa, estoy decidido.

—No me dejas elección.

Rápido como el rayo, Joan cogió el pedreñal que tenía a su lado y apuntó a Pau. El muchacho, en una acción refleja, volcó la mesa encima de un sorprendido Joan, que al caer disparó al aire mientras Pau se lanzaba al suelo y golpeaba la vela que iluminaba la habitación. Todo quedó sumido en una pavorosa negrura.

—¿Dónde estás? —aulló Joan, que percibió una sombra fugaz.

De pronto, Pau se echó encima de su jefe guiado por el sonido de su voz. Los dos hombres forcejearon. Pau no tenía ninguna posibilidad, su contrincante era más fuerte. Un puñetazo golpeó al joven en plena cara y las tornas cambiaron, ahora era Joan quien se aprovechaba de su corpulencia para colocarse encima de Pau y rodearle el cuello con unas manos como tenazas hasta que poco a poco notó como la respiración se entrecortaba.

Pau estaba perdido, no conseguiría que Joan lo dejara… Sus manos buscaron a tientas en la oscuridad algo con lo que defenderse. Tropezó con un trozo de madera astillada de la desvencijada mesa que se partió al inicio de la pelea. Lo cogió con todas sus fuerzas, ignorando el dolor que sintió cuando un clavo se le hincó en la palma de la mano. Ensartó el arma improvisada en el costado de Joan, que lanzó un alarido desgarrador al mismo tiempo que aflojaba la presión de sus manos.

El joven aprovechó el momento para golpearlo en la mandíbula y se lo sacó de encima sin contemplaciones. Se levantó y con paso vacilante cruzó el umbral para perderse jadeante entre las brumas de la noche. Justo a tiempo, porque los hombres del veguer, alertados por los disparos, se dirigían hacia el lugar. Joan sabía lo que estaba pasando, pero estaba herido, el costado le ardía, la hendidura era importante y no cesaba de manar sangre. Tambaleante, pudo esconderse en una de las laberínticas calles y se refugió por unos minutos en un portal. Amparado por la oscuridad, tenía que detener la hemorragia, el dolor era cada vez más intenso y tuvo que hacer esfuerzos para no gritar. Sus labios sangraron al mordérselos para contener el sufrimiento. Se quitó la camisa y se la anudó con fuerza para no perder más sangre.

Los hombres del veguer pasaron a escasos metros de él sin darse cuenta de su presencia. Cuando oyó que las pisadas se perdían en la lejanía, se decidió a salir. Su intención era hallar cobijo en casa de uno de su cuadrilla. Llegar hasta allá le pareció una agonía inacabable, sus fuerzas estaban al límite cuando divisó la casa y cayó de bruces sobre la puerta.

El compinche se despertó al oír el estruendo y abrió porque escuchó la entrecortada voz de su jefe, que yacía a sus pies bañado en sangre.

—Pero, Joan ¿qué…, qué te ha pasado? —El hombre, un desdentado narigudo, estaba anonadado.

—Ayúdame a entrar —dijo Joan con voz apenas audible—. Llama… a tu hermano. Sabe curar… heridas, ¿no? —señaló con una mueca de dolor dibujada en el rostro.

—Sí, sí, claro —asintió el truhan al tiempo que acompañaba a su jefe a un lecho inmundo.

—Después… coges a tres hombres, buscáis a Pau y me traéis su cabeza y la de su ramera.

—¿Pero, ha sido Pau, quién…?

—¡Obedece y no preguntes! ¡Apresúrate!

Pau corría sin cesar, le quemaba la garganta y notaba una alarmante falta de aire. El calor era agobiante, sudaba de forma copiosa. Se miró la mano derecha y entre la sangre que fluía pudo ver la profunda herida que se había hecho al coger la madera, pero no podía quejarse, aún estaba vivo, aunque, ¿por cuánto tiempo? Si Joan conseguía sobrevivir, su vida valdría menos que la de un hereje en manos de la Inquisición.

En su mente sólo existía una preocupación: Montserrat. Todo lo rápido que pudo se dirigió hacia su casa, en la calle de mosén Borra. Su intención era huir muy lejos, donde la alargada sombra de Joan no alcanzase a emponzoñar su vida. Se sentía mareado por la pérdida de sangre, que dejaba su rastro en el suelo. Al girar en una esquina tropezó con dos borrachos y se cayó al suelo. Escuchó sus improperios pero ni siquiera levantó la vista hacia los hombres. Se apretó con fuerza la mano y siguió corriendo, aunque los pulmones le ardían y los pinchazos en las sienes eran como agujas que se le clavaban al rojo vivo.

Un poco más adelante, tropezó con un hombre que yacía en el suelo, parecía muerto, otra víctima de una noche terrible. Dejó atrás el cadáver, su vida estaba en peligro y esa era su única preocupación. Al rato se detuvo para tomar aliento, se apoyó en una pared mientras intentaba que su corazón volviese a la normalidad. Necesitaba descansar, ¡lo deseaba tanto!, pero no ahora, no había tiempo. Su obsesión era encontrarse con Montserrat y huir lejos, muy lejos. Sacó fuerzas que no sabía que tenía para seguir la loca carrera. Ya estaba muy cerca, dos calles más y llegaría a su casa. Un minuto más tarde estaba ante la puerta.

—¡Montserrat, abre! —gritó con desesperación.

Después de unos minutos que se hicieron interminables para Pau, porque seguía perdiendo sangre, la puerta se abrió.

—¡Rápido, debemos huir, corremos peligro! Todo ha salido mal. No sé si he matado a Joan, pero si está vivo querrá vengarse.

—Pero, Pau, estás sangrando… Tu mano. Hay que curar esa herida.

—Lo sé. Calienta agua y trae trapos limpios, deprisa.

—¿Qué ha pasado?

—Joan no quiere que nos vayamos, no permite que nadie deje la banda, cree que sería una debilidad por su parte. Nos hemos peleado y le he clavado en el costado una estaca de madera, no estoy seguro de que haya muerto.

—¿Adónde iremos? —preguntó la muchacha trastornada, mientras curaba la mano de Pau.

—No sé, muy lejos de aquí, a Sevilla, con mi tío. Ya veremos, no es el momento de hablar de eso. Debemos irnos cuanto antes, así que voy a mi casa a buscar algo que no puedo dejar y después conseguiré unos caballos. Mientras tanto, tú coge tus cuatro cosas que no tardaré más de media hora en preparar lo necesario.

Pau llegó corriendo hasta su casa y se dirigió a un pequeño mueble que había en su habitación. Abrió un cajón y sacó una pequeña caja que contenía un crucifijo y un papel escrito. Se detuvo un instante, como si quisiera asegurarse de que su contenido estaba intacto. Ahora tocaba ir a buscar los caballos.

Montserrat, por su parte, se apresuró a recoger sus pocas pertenencias en una manta deshilachada. Acabó pronto y la espera se le hacía insufrible, tenía la sensación de que Pau se había marchado hacía horas. Al acercarse a la luz de una vela se reflejó en la ventana el rostro dulce de una joven de veinte años. Secó sus lágrimas con unas ásperas manos que delataban la dureza de su vida. Veinte minutos después escuchó un leve ruido de cascos que se acercaban y salió de la casa en busca de Pau.

—Montserrat, sube —le indicó Pau, mientras le ofrecía el otro caballo.

—¡Quietos ahí!

La voz surgió del fondo de la calle de mosén Borra y Pau la reconoció enseguida porque era la de Jaume, el Gordo. Supuso que las dos sombras que le acompañaban eran Paul, el Francés, y su hermano Bernat, el Cuchillo, porque siempre cometían sus crímenes juntos, se les conocía como «los inseparables». Pau se dio cuenta de que Joan vivía y había mandado a sus tres mejores hombres a por su cabeza.

Un disparo rompió el silencio de la noche. No dio en el blanco, pero el estruendo hizo que el caballo de Montserrat se asustara y saliese al galope. Pau, con rapidez, ayudó a Montserrat a subir al suyo. Los hombres se acercaban y sonaron nuevos disparos que Pau repelió con suerte, porque el Francés, ya no cometería más asesinatos.

Entonces, dirigió su caballo hacia el final de la calle Elisabets, en dirección contraria a los dos agresores, pero dos nuevos disparos silbaron por encima de sus cabezas. «Deben llevar varios pedreñales, nadie carga con tanta rapidez», pensó Pau. La oscuridad impedía que diesen en el blanco y aunque el amanecer empezaba a despuntar, la semioscuridad que quedaba todavía ocultaba a los dos enamorados. Sólo unos metros les separaban del final de la calle. La ventaja con respecto a sus perseguidores era ya importante. Pau empezaba a creer en sus posibilidades, huirían muy lejos, no los encontrarían.

De pronto, algo le heló la sangre, porque justo delante del caballo un carro giraba y se interponía en su camino. El amanecer traía consigo el movimiento de la ciudad, pensó Pau con desconsuelo, porque la estrechez del pasaje imposibilitaba el paso y les cortaba el camino. El joven valoró la posibilidad de realizar un salto audaz, por encima del carro, pero dudó, una mala caída podría ser fatal para la muchacha.

—¡Estamos perdidos! ¡Nunca conseguiremos pasar! —gritó Montserrat.

—¡No queda más remedio que…! ¡Sujétate fuerte a mí y agáchate! —Y Pau lanzó su cuerpo hacia adelante para buscar cobijo en el cuello del animal… El Gordo y su compinche sonrieron al comprender cómo el azar se ponía de su lado, sin embargo, su expresión se transformó al darse cuenta de que aquel loco se abalanzaba hacia ellos. Esos segundos de estupor fueron suficientes para que Pau inclinase la balanza a su favor y antes de que pudieran reaccionar el joven ya estaba a su altura.

Los cascos del caballo golpearon el pecho del Gordo, que cayó al suelo con un grito de dolor mientras Bernat, el Cuchillo, fue más rápido y como tenía sus armas ya descargadas, sacó un cuchillo de su faja y lo lanzó con acierto hacia los dos jóvenes. La rapidez del movimiento y la oscuridad le impedían conocer el resultado, pero de algo estaba seguro, su cuchillo había catado el sabor de la sangre y no irían muy lejos.

—¡Lo hemos conseguido, les hemos burlado! —gritó Pau, eufórico. Llevaban algunos minutos a pleno galope y habían puesto tierra de por medio—. Me oyes, Montserrat. Ahora nos vamos a…

—Pau, detente, yo…

—¿Qué te pasa, estás herida? —preguntó el muchacho.

Pau se detuvo bruscamente y ayudó a bajar a Montserrat, que tenía un cuchillo clavado en la espalda, debajo de las costillas. Era una herida muy profunda de la que no paraba de manar sangre. Con gran ternura la depositó en el suelo y apoyó la espalda de su amada en la pared. Montserrat tenía un color ceniciento, los labios amoratados y temblaba como una hoja.

—Pau, tengo… mucho frío.

—Tranquila, buscaré un médico, te curará, ya verás.

Pau no se hacía ilusiones, en su vida azarosa había visto muchas veces heridas de ese calibre y sabía que no había esperanzas, que la muchacha estaba perdida.

—Demasiado tarde —balbuceó Montserrat con las escasas fuerzas que aún le quedaban—. Debes huir de aquí, bien lejos… Debes vivir por mí, por los dos.

—No hables, te fatigas.

—La muerte me espera. Escúchame, no me dejes aquí, quiero morir cristianamente. Llévame con fray Agustí al monasterio de Jesús de Gracia, él era amigo de mi padre…, me dará un entierro digno y… te podrá esconder algunos días.

—No desesperes, te salvarás —dijo Pau conmocionado.

—Te quiero, Pau, yo… ¡Pau, me duele mucho, Pau!

Montserrat no pudo culminar la frase, ladeó la cabeza y exhaló el último suspiro. El joven desconsolado cerró con delicadeza los ojos de la infortunada joven. De pronto, le invadió una rabia tremenda, el odio que sentía por Joan era como un huracán. Gritó con todas sus fuerzas, a un alarido desgarrador le siguió un llanto incontrolable. Pasaron varios minutos hasta que consiguió recobrar la calma. Debía hacer lo que Montserrat le había pedido y lo primero era pensar cómo esconder el cadáver y pasar desapercibido para sortear a los guardias de la Puerta del Ángel. Tendría que esperar unas horas hasta que se abriesen las puertas de la ciudad. Cualquier descuido de los vigilantes debía ser aprovechado para pasar las murallas, porque una vez fuera todo sería más fácil, ya que sólo encontraría campo hasta llegar al monasterio. Desenganchó del caballo la deshilachada manta que aún llevaba las pocas pertenencias de la muchacha, que al deshacer el nudo cayeron al suelo.

Se acercó al cadáver, la volvió a mirar unos breves segundos y después de besarla y acariciarle con ternura una mejilla, la cogió y la puso boca abajo sobre el caballo, cubriéndola con la manta lo mejor que pudo. Una vez que se aseguró de que estaba bien sujeta subió al caballo, y a paso lento se dirigió a la Puerta del Ángel. Sólo le quedaba esperar a que llegasen las primeras luces del día para que empezara una nueva jornada en la ciudad. Las puertas se abrirían, el ir y venir de carretas, caballos y viajeros a pie serían la oportunidad de pasar, pero no podía esperar mucho, ya que unos ojos entrometidos significarían su perdición y pondrían en peligro sus designios: dar reposo al cuerpo de su amada y saborear el gusto de la venganza.

Desde un lugar que le pareció seguro, observaba a los dos guardias que se disponían a abrir la puerta. Tenso, esperaba su ocasión. Una vez abiertas las puertas, sólo se dispuso a entrar un hombre a pie y pudo ver como uno de los guardias le pedía algo. El viajero sacó de un bolsillo un papel para entregarlo al guardia, quien lo leyó con atención y, tras un cruce de palabras, lo dejó pasar. Pau se impacientaba, aparecieron dos hombres a caballo, sin duda conocían a los guardias. Entablaron una breve conversación, por lo visto llevaban prisa. Tenían buen porte, a buen seguro llevarían algún mensaje importante a alguien distinguido de la ciudad. Después nadie, los guardias estaban situados delante la puerta, sus armas preparadas, no podía arriesgarse. Pasaba el tiempo, la angustia le iba dominando.

De pronto, apareció una carreta. Pudo distinguir que cargaba unos toneles con vino. El conductor saludó con una gran sonrisa a los dos guardianes que se relajaron y rieron a carcajadas la ocurrencia divertida del hombre, que tenía una gran joroba, una desdicha que acentuaba su aspecto deforme. Pau decidió que ese era el momento, ya que la carreta entraba dejando el paso libre. El jorobado le ofreció vino a uno de los guardias, que lo bebió con avidez mientras el otro se acercaba para tomar su trago.

Pau avanzó sin ser visto y, ya cerca de la puerta, cogió con fuerza las riendas y pasó al galope delante de la carreta y de los desprevenidos soldados, que sin tiempo a reaccionar, vieron impotentes cómo se les escapaba el joven. Tan sólo pudieron maldecir al fugado mientras uno de ellos gritaba que su cara de loco no la olvidaría jamás.

Pau corría sin volverse. Ante él aparecían los campos, que rodeaban la ciudad, unos yermos y otros cultivados, pero él seguía adelante como un poseso hasta que notó el padecimiento del caballo y tuvo que aflojar el trote, girándose para ver si lo perseguían. Todo estaba en calma. Pensó que ya estaba cerca y volvió a llorar al palpar el cuerpo inerte de Montserrat.

Estaba en lo cierto, porque enseguida divisó el monasterio de Jesús de Gracia, que tuvo el honor de recibir la visita de Carlos V la madrugada del 6 de julio de 1519, cuando quiso agradecer a Dios la noticia de su elección como Emperador. Todo esto no lo sabía Pau, como tampoco sabía que en el año 1451 el Espíritu Santo apareció en forma de fuego sobre el monasterio. Cómo podía saber todas esas cosas él, que sólo había caminado por el lado salvaje de la vida… Se acercó a la puerta del monasterio, golpeó con fuerza y esperó unos minutos.

—¿Quién va? —dijo una voz amanerada detrás de la puerta.

—¿Está el padre Agustí? Quiero hablar con él y es muy urgente.

—¿Quién lo busca?

—Decidle que de parte de Montserrat, la hija de un amigo.

—Pues, vive Dios, que no tienes voz de mujer.

—Maldito —balbuceó para sí Pau—. Os ruego que le llaméis, pues Montserrat está malherida…

—Está bien —contestó el fraile, que abrió por fin una portezuela para ver quién era ese hombre tan impaciente. Le miró con curiosidad, pero sus ojos se fijaron en el caballo y al ver un cuerpo tapado con una manta, exclamó—. ¡Dios mío! Ahora mismo voy en busca de fray Agustí.

En unos pocos instantes se abrió la puerta del monasterio y apareció fray Agustí, un hombre de unos cincuenta años y de complexión fuerte, al que seguía fray Pere, de poco más de treinta años, imberbe y con cara de niño.

—¿Qué ocurre? —preguntó fray Agustí con una voz tan potente como su fuerte personalidad.

—Traigo el cadáver de Montserrat y os ruego que me ayudéis a cumplir su último deseo, que ha sido tener una muerte cristiana.

—¿Muerta?, pero si fray Pere me dijo que estaba malherida.

—Lo sé, lo dije para que…

—Está bien, lo mismo da, ayúdame a entrarla. Y vos, fray Pere, guardad el caballo, por favor.

Entre los dos hombres llevaron a la muchacha a una habitación para que su cuerpo descansase en una cama, a resguardo de las miradas curiosas de los otros frailes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó fray Agustí conmovido al observar el aún dulce rostro de Montserrat.

—La han matado, nos han perseguido…

—¡Pobre Montserrat! No la veía desde que murió su padre hace cuatro años, todavía era una niña. ¡Qué manera más cruel de morir, de un infame cuchillazo! ¡En qué la habéis convertido! —dijo mirando a Pau—. ¡En qué mundo tan podrido vivimos! —Y se calló para observar el cuerpo de Montserrat cubierto por la manta.

—Poco antes de morir me pidió que la trajese con vos a este monasterio, pues su mayor deseo era ser enterrada cristianamente —le dijo Pau, que ya se encontraba al límite de sus fuerzas.

—No te quepa la menor duda de que así se hará. Será enterrada en nuestro cementerio. No es lo habitual, pero recibirá un entierro digno y tendrá las misas que se merece. Por suerte, en este monasterio, en el que vivimos setenta y tres frailes, nos respetamos unos a otros y lo que es justo no se discute. Seguimos el camino de San Francisco y nuestro principal tesoro es la humildad. Por desgracia, en otras comunidades se sigue el camino contrario y se vive de forma disoluta. Una verdadera relajación de las costumbres. ¿Qué te puedo contar a ti? ¿Qué clase de vida llevarás? Pero…, ¿y tu mano…? Está destrozada, necesitas que te curen —dijo dirigiéndose a la puerta—. Fray Aquili, venga deprisa, debe atender a este joven.

Dos horas después, cuando Pau despertó, vio frente a sus ojos un crucifico que colgaba en una de las paredes blancas de la habitación y, sentado junto a su cama, estaba fray Agustí.

—Te has desmayado durante la curación. Es una herida muy fea, pero sanará si no haces locuras.

—Os iba a pedir un último favor.

—¿Cuál?

—Que me dejéis pasar aquí esta noche.

—Por supuesto, esta noche y todas las que necesites.

—No, sólo esta noche, tengo cosas importantes que hacer.

—Me imagino que sería inútil que intentase disuadirte, de que cometas cualquier insensatez, que por supuesto no pretendo conocer.

—Sí, en estos momentos sólo tengo una idea fija y nada ni nadie me apartará de ella.

—Y mi deseo es que algún día puedas seguir el único camino, que es el que Dios nos muestra a cada uno…

Cuando Pau quedó otra vez a solas, comenzó a pergeñar un plan para vengarse. Primero tendría que volver a entrar en la ciudad. Muchos guardianes estaban conchabados con diversas partidas de bandoleros y él conocía a más de uno, pero no podía arriesgarse. Sin duda, convenía esperar a la noche para introducirse por la parte más débil de la muralla, ya se le ocurriría cómo hacerlo.

Al día siguiente Pau se levantó temprano, cuando los moradores del monasterio aún dormían. Se vistió con calma y se dirigió al lugar donde estaba enterrada Montserrat. Contempló con hondo pesar la tumba y, reprimiendo las lágrimas, pronunció un juramento.

—Juro que un día volveré para decirte que el causante de tu muerte se pudre en los infiernos. No descansaré hasta que ello ocurra, sólo así podrás reposar en paz.

Horas más tarde, Pau se encontraba en una maloliente taberna en la que se fue gastando en vino las pocas monedas que le quedaban, mientras recordaba los acontecimientos del día anterior. Cuarenta y ocho horas habían pasado desde la muerte de Montserrat. Cuando pensaba en que no iba a volver a verla y que nunca más iba a probar el sabor de sus labios, una inmensa ira se apoderaba de él. Se observó la mano, la herida ya tenía mejor aspecto gracias a las eficaces curas de los amables frailes. Revivió el momento del entierro y el dolor que sintió al contemplar a su amada por última vez. También volvió a escuchar las palabras de fray Agustí: «La venganza no es buena consejera, sólo Dios puede hacer justicia». Ni siquiera le respondió, se despidió con educación, le dio las gracias por todo y le dio a entender que su destino estaba sellado, porque sólo en la venganza encontraría la paz. Esperó hasta la noche para burlar la vigilancia de la ciudad. Su cabeza bullía con la idea de encontrar al Gordo y al Cuchillo para acabar con ellos. Joan vendría después.

Conocía muy bien a los asesinos, así que sabía los lugares que frecuentaban. Iría allí a esperarlos, no le preocupaba ser prudente porque la ira le dominaba y las ansias de matar le consumían. Entró en esa taberna decidido a esperarlos. La gente que había allí se extrañó de que no se quitara la capa, nadie podía sospechar que debajo llevaba camuflados dos pedreñales en los que había grabado los nombres de sus enemigos.

El tugurio no estaba muy lleno a esas horas de la mañana: tres hombres en una mesa compartían una animada charla, a su derecha un hombre silencioso miraba su vaso con la mirada abstraída. Pau conocía las costumbres de los asesinos y la taberna era una visita obligada antes de empezar con sus oscuros quehaceres, así que era cuestión de esperar, ya tendría su recompensa.

Y así fue. Media hora más tarde el Gordo hizo su aparición. Entró sin mirar a nadie y ese fue un error fatal. Desde el fondo de la taberna Pau se levantó como una exhalación, apartó su capa de un manotazo, dejando al descubierto sus armas y apuntó con destreza al Gordo, que ni siquiera supo de dónde venía el disparo, la cara se le tiño de rojo y, en medio de horripilantes alaridos, antes de que su cuerpo se derrumbara, ya estaba muerto.

Cuando los hombres que estaban en la taberna salían corriendo, apareció Bernat, el Cuchillo, a quien tiraron al suelo. Desde tierra pudo ver a Pau y comprendió que debía moverse rápido o estaba perdido. Hizo honor a su apodo, porque sacó un cuchillo que lanzó con su habitual destreza, pero el joven ya se había escondido detrás de una mesa para evitar la agresión, lo que fue aprovechado por el matón para huir. Unos segundos después, Pau lo perseguía. Como le quedaba un pedreñal, es decir, un disparo, no podía fallar.

El Cuchillo le llevaba unos metros de ventaja y Pau no se atrevía a disparar, primero lo acorralaría y después de hacerle comprender que no tenía escapatoria, acabaría con él. El perseguido giró hasta llegar a la plaza de los Fusters. Pau llegó tan sólo unos segundos después y se sorprendió al ver la plaza vacía, ni un alma, solamente un gato que interrumpió su esmerado aseo mirándolo con atención para después sumirse en la indiferencia. Pau frenó de golpe su carrera, sacó su arma y avanzó con cautela en medio de un silencio sepulcral. Intentaba escuchar hasta el más mínimo ruido, porque sabía que el criminal no debía estar lejos. Tomó la precaución de no caminar pegado a las paredes de la pequeña plaza para tener una visión más amplia. Cuando había cruzado el centro de la plaza, salió de un portal el hombre que buscaba y le lanzó un cuchillo. Al esperar la agresión, Pau consiguió esquivarlo a duras penas, porque el cuchillo le rasgó la ropa y le hizo un arañazo, pero fue suficiente para hacerle fallar el disparo.

Bernat retomó su frenética carrera hasta la plaza del Vi, desde donde pensaba seguir hacia la plaza de Framenors, pero allí tuvo que frenarse por la aglomeración de los comerciantes de vino, que estaban en el lugar con la intención de pagar los derechos que imponía la ciudad sobre el vino forastero. Derribó unos tablones de madera, colocados en un rincón de la plaza y, aunque se golpeó la rodilla, continuó huyendo. Pau, que lo iba siguiendo, vio cómo Bernat intentaba escabullirse entre el gentío, pero esta vez lo cazaría, no podía escaparse, no en ese estado. Segundos después, un furioso Pau se lanzaba a las piernas del asustado asesino, le cogía por los cabellos y golpeaba sin piedad su cabeza contra el suelo. Pau se encontraba en una especie de delirio y no se daba cuenta de que la gente a su alrededor lo miraba horrorizada, aunque estaban habituados a actos de violencia. Sus ojos eran los de un loco, grandes, desmesurados y abiertos hasta que se cerraron de pronto por el golpe que alguien le propinó en la cabeza.

Capítulo XII

Pau se despertó con un fuerte dolor en las sienes y terribles pinchazos en la cabeza empapada de sangre, tanto que le costaba abrir los ojos. Tenía los pies encadenados y cuando se quiso poner de pie, comprobó que las piernas se le doblaban al intentarlo. Cuando poco a poco sus ojos se fueron abriendo, vio a tres hombres que, sentados en el suelo y también encadenados, lo miraban con indiferencia. Por fin, consiguió apaciguar su mente y trató de recordar lo que le había pasado. Allí estaba su necesidad de venganza, comprendió que estaba en una celda y un pavoroso desasosiego le recorrió el cuerpo. Con pánico, entendió que su vida pendía de un hilo y no se hacía ilusiones sobre lo que le deparaba el destino, pero el recuerdo de Montserrat le infundía valor para sobreponerse a cualquier adversidad.

Comenzó a serenarse porque sabía lo que le esperaba, había conocido a muchos hombres que en las mismas circunstancias habían logrado salvarse y también a muchos otros que sucumbieron en la misma cárcel o en destinos mucho peores. También sabía que ese era el riesgo que corría por la vida que había llevado y de la que había querido huir… De pronto, una voz le apartó de sus pensamientos siniestros.

—Por fin despertaste, debiste recibir un buen golpe. Sin duda tienes una cabeza dura.

Pau, absorto, dirigió la mirada hacia la voz que le hablaba. Era una voz segura, sin titubeos, potente. Se fijó en la cara, era un hombre que rondaba la cincuentena, de semblante duro y barba cerrada, en consonancia con su voz, sobre todo intimidaba la mirada, que parecía contener un odio eterno.

—Sí, debo tener la cabeza dura —contestó a duras penas Pau, quien había empezado a sentir intensas náuseas, provocadas por el hedor y la falta de aire que había en la celda. Se inclinó hacia delante porque las arcadas le doblaban el cuerpo.

—¡Ja, ja, ja!, ya te acostumbrarás —dijo un hombre de pómulos pronunciados, voz aflautada e inexpresiva, con la cara marcada por una cicatriz de juventud—. Y antes de lo que te puedas imaginar, no tendrás tiempo de pensar en ello. Cuando conozcas a tus carceleros, se te pasaran todas las tonterías, a no ser que…

—A no ser que tengas la bolsa llena —contestó el tercer hombre, el más viejo de todos, con un mugriento pelo amarillo y una nariz enorme—. Pero lo dudo, porque si así fuera, no estarías aquí con tan agradable compañía. Una lástima, sin duda los porteros te mirarían de otra manera y disfrutarías de todo tipo de consideraciones.

Era bien sabido en el mundo de la delincuencia, que una vez dentro de la cárcel, sin una bolsa llena, la vida era de una crueldad inhumana. Los presos acaudalados, que ya de por sí era difícil que traspasasen la puerta de la mazmorra, a no ser que sus delitos fuesen muy graves, gracias al soborno que practicaban a los alguaciles o porteros, quedaban instalados en estancias holgadas y con ciertas comodidades. En la cárcel se formaba una auténtica jerarquía en la que los presos experimentados, en connivencia con los porteros, extorsionaban a los más débiles sin ningún tipo de escrúpulos.

Las celdas de pequeñas dimensiones estaban repletas de malhechores. Desde una de ellas, se oía gritar a un hombre joven que pedía clemencia ante las intenciones de sus compañeros.

—No temas —dijo el de la voz segura a Pau, al observar su rostro expectante—, en esta celda no nos interesan los jóvenes.

—No os temo —contestó el muchacho con una expresión mezcla de reto y resignación—, ya no tengo nada que perder.

—¿Por qué estás aquí? ¿A quién has enviado a los infiernos? —dijo el de la cicatriz.

—Eso a ti no te importa —sentenció el más viejo.

—¡Qué más da! —dijo Pau—, he matado a los que asesinaron a mi mujer, y no me arrepiento.

—Por ahora, amigo —señaló el de la cicatriz, que ahora tenía un aspecto espeluznante.

Habían cesado los gritos del joven, el trabajo estaba terminado. Desde otra celda se reían del desventurado: «¡Seguro que ahora te encuentras en la gloria, muchacho! ¡Ja, ja, ja!», rieron la broma en otra celda.

—Aquí, para pasar el tiempo, hacemos apuestas para ver quién será el primero en llegar a la horca —continuó con crueldad el de la cicatriz.

Pau, sin mirarle, se arrebujó en una esquina. Parecía que la cabeza le iba a estallar. Al tiempo, oyó que unos carceleros abrían una celda para llevarse a un reo, Pau creyó que sus gritos lo harían enloquecer.

—No te creas que se lo llevan para acabar con él, será para darle una paliza, debe haber contrariado a algún carcelero —dijo el viejo.

Pau no podía ni quería mantener ningún tipo de conversación, tan sólo mortificarse con sus lúgubres pensamientos. Pronto se daría cuenta de que la norma habitual entre esos muros era la brutalidad de los guardianes y el total desapego entre los presos, que sólo buscaban medrar para ir sobreviviendo como pudieran. Al amanecer lo despertó el portero, que con innecesaria brusquedad le pateó en las piernas. Abrió los ojos e hizo el ademán de devolver los golpes, pero se contuvo al ver que era un carcelero.

—¡Rápido, quiere verte el alcaide! —le ordenó el portero, un hombre corpulento, fuerte, cuyos brazos parecían poder levantar un caballo sin esfuerzo. Al hablar lo hacía con dificultad, porque le faltaba un trozo de labio inferior perdido en una disputa a muerte con un preso, que se lo arrancó de cuajo tras un rabioso mordisco. Sin embargo, él se lo había hecho pagar arrancándole las orejas con sus propias manos, para luego darle una muerte lenta.

Pau se levantó con prontitud, pues ya se encontraba muy recuperado. Siguió sin rechistar al corpulento guardián, caminando con dificultad por el peso y la estrechez de las cadenas. A su paso por las celdas, vio cómo en una de ellas un hombre sufría la pena de azotes, una práctica cotidiana utilizada por los guardianes. Cualquier motivo era suficiente para azotar al preso, una pelea, un robo, una tentativa de fuga, o las prácticas sodomitas, para mantener de algún modo un mínimo de orden y de disciplina. El hombre azotado yacía extenuado e inerte, pero ello no impedía que muchos se burlaran y disfrutaran con el mal ajeno, mientras otros mostraban indiferencia ante algo que era muy habitual.

El portero llamó a la puerta y sin esperar respuesta, la abrió. Allí se encontraba el alcaide, quien sentado tras una mesa miró a Pau con displicencia. Los enormes bigotes adornaban un semblante indolente, que se transformaba cuando intuía un negocio productivo. En este caso la suerte estaba echada, el detenido no tenía escapatoria, no le podría exprimir, la estancia en la cárcel no sería duradera.

—¿Cuál es tu nombre? —dijo el alcaide sin apenas mirarle a la cara.

—Pau.

—Pau, ¿qué más?

—Pau Bonet.

—No negarás tus crímenes, te cogimos in fraganti, te auguro un futuro muy negro, o tal vez, quién sabe, saldrás bien librado. He visto bellacos más despreciables que tú que se han librado de lo peor —prosiguió el alcaide con voz perezosa y ganas de librarse del reo—. Y bien, ¿cuál fue la causa del crimen?

—Tan sólo me defendí, querían matarme —se escudó Pau.

—Pues no es eso lo que han visto mis hombres. Además, hay suficientes testigos que pueden corroborar lo contrario, tanto en la taberna como en la plaza del Vi. Pero para qué seguir, no hay tiempo que perder —indicó el alcaide, que se levantó cansino y se dirigió hacia la puerta ante la extrañeza del detenido por el comentario.

Con un ademán, el que se creía dueño de la cárcel, hizo entrar al escribano para cumplimentar las formalidades. El escribano se sentó en un rincón del despacho, se decía de él que obedecía hasta la humillación al alcaide, porque con ello se proporcionaba un saludable bienestar. Tan corrupto como su jefe, parecía un ángel cuando se le encontraba por la calle, pero su mente podía pergeñar el más diabólico plan para su beneficio, capaz de traicionar al mismísimo rey don Felipe. Rondaba los cincuenta años y sus prominentes mofletes le daban un falso aire bonachón.

—Toma nota, August —dijo el alcaide—. El nombre del penado es Pau Bonet, se le detuvo en plena acción, dos hombres acabaron sus días por el brutal crimen del reo que se resiste a proporcionar más datos —Y en un giro brusco se dirigió a Pau, quien lo miró sorprendido—. Tienes suerte de librarte del tormento para confesar tus tropelías. Ya sabría cómo convencer al juez, pero he recibido órdenes suyas para que te deje ileso. Por ahora es suficiente —le dijo al escribano—, acaba con el informe. Ahora, Pau, esperarás aquí la llegada del juez. Él tomará la decisión pertinente sobre qué hacer contigo. Cerciórate de que sus cadenas están bien seguras —le señaló al portero, que había asistido indiferente al somero interrogatorio. Sin mediar más palabras, salió del despacho seguido del sumiso escribiente.

Pau se mostró resignado a su destino, pero las palabras del alcaide le llenaron de intriga, ¿por qué la decisión de no darle tormento cuando sabía que eso era algo inevitable para quien no quería confesar? ¿Por qué la parquedad en el interrogatorio, sin insistir en las circunstancias del crimen? ¿Y las esperanzas que le había dado el alcaide para seguir con vida? Miró al portero, sin querer se fijó en el labio y se percató de que se removía con rabia por su descaro. No quiso soliviantarlo, no en esas circunstancias y maniatado, así que dirigió su mirada hacia la ventana, ya que desde allí podía ver la luz de un día radiante que aumentaba el calor del mes de julio hasta hacerlo agobiante.

Absorto, miró de forma instintiva hacia la puerta que se abría para dejar entrar a un hombre alto, vestido por completo de negro, seguido de dos guardias. El juez, en la senectud de su vida, tenía los suficientes bríos para acometer la embestida de un jovenzuelo matón y sus espesos pelos blancos lo hacían parecer más joven. Sin más prolegómenos, se sentó en la silla y leyó el informe que descansaba encima de la mesa.

—Así que tu nombre es Pau Bonet.

—Así es.

—Por lo que veo tus delitos son graves. Has acabado con la vida de dos hombres.

—Ha sido para defenderme de ellos. Querían matarme.

—Por los testimonios de algunos testigos no parece que digas la verdad —dijo el juez, mientras se sacaba otro papel de un bolsillo que leyó con unos anteojos—. Aquí tengo otro informe en el que más de una veintena de personas han podido presenciar los sucesos y por lo que veo, tú no sales muy bien parado. En la taberna, donde asesinaste al primer hombre, disparaste con un pedreñal a bocajarro sin que mediara palabra alguna. Más tarde, en loca persecución, diste con el otro hombre en la plaza del Vi y allí, ante la multitud, le golpeaste con saña hasta que fuiste reducido por la justicia. ¿Qué tienes que añadir a ello?

—Nada, señor —contestó resignado a lo que le deparase el destino, fuese ello bueno o malo.

—Hemos averiguado quiénes eran tus víctimas —prosiguió el juez obviando las palabras de Pau—. Uno es Jaume, apodado el Gordo y el otro, un francés llamado Bernat, conocido como el Chuchillo. Sin duda dos elementos a tener en cuenta por su crueldad —el juez miró a Pau con parsimonia—. ¿De qué los conocías? Sabemos que formaban parte de una de esas bandas que corren por los alrededores de Barcelona. Tal vez tú formas parte de una banda rival —Ante el silencio de Pau prosiguió—. Muy joven has empezado a torcer tu vida. ¿No tienes nada que decir? ¿Algo que dé un ápice de esperanza a tu vida?

—No.

—Muy bien, entonces escucha mi sentencia.

Unas horas después de la sentencia, el afligido joven estaba taciturno, sumido en sus pensamientos. Su cara era una máscara impenetrable y no podía dejar de pensar en la cruel sentencia a la que había sido condenado. Era mil veces peor la muerte, por lo menos de esa manera todo acabaría rápido, pero en cambio ahora… Fue el hombre de la cicatriz quien lo sacó de su ensimismamiento con una nueva broma que ponía de relieve la crueldad del personaje.

—¿Qué le pasa a nuestro jovencito? —preguntó con tono burlón—. ¿Acaso tiene miedo?

Pau hizo caso omiso de la burla. La verdad era que nada le importaba. Su venganza quedaría inacabada, Joan escaparía. En secreto, pedía a Montserrat que supiese perdonarle, le había fallado. El de la cicatriz interpretó la desidia de Pau de otra manera.

—¿Te crees demasiado bueno para contestar? No me gustan los arrogantes con ese aire de estar por encima de todo.

Cuando el hombre de la marca en la cara se levantó para dirigirse a Pau, escucharon unas pisadas que se dirigían a su celda. Los guardias llevaban a tres nuevos reos que fueron empujados con brutalidad al pie de los inquilinos de la mazmorra. El rostro del hombre de la cicatriz cambió en un instante por una mueca que era una mezcla de sorpresa y de miedo, por eso los tres hombres se fijaron en él.

—Vaya, mirad qué compañero de habitación tenemos —dijo el que parecía el cabecilla—. ¡Si es Jacinto! —anunció el más bajo de ellos—. El destino hace bien las cosas, porque te buscamos desde hace mucho tiempo.

—Sí, bien que nos dejaste tirados en aquella ocasión —dijo el tercero.

El viejo del rostro marcado por el alcohol se acercó a Pau.

—No te acerques a Jacinto… —Y ante el estupor de Pau, hizo un gesto significativo imitando la cicatriz de su compañero de celda—. No sé qué debió pasar entre ellos, pero a estos tres los conozco lo suficiente para saber que no se andan con chiquitas.

En pocos momentos, todos los condenados se apartaron de Jacinto, que se quedó solo en un rincón, mientras los tres hombres avanzaban hacia él. Uno de ellos estaba armado con una especie de punta semejante a un cuchillo, que había sacado de quién sabe dónde.

Pau observaba la escena con atención. Jacinto era un bravucón, asesino y cruel, pero no era un cobarde. Sabía que en la cárcel no hay piedad y que todo el mundo debe cuidar de su vida, sin esperar la ayuda de nadie. Estaba preparado, a pesar de ser consciente de que sus posibilidades eran escasas.

—No me gustan las peleas de tres contra uno, no es justo —indicó Pau al viejo.

Este le iba a contestar, cuando resonó la voz de uno de los tres hombres en medio del silencio lúgubre que se había hecho en la celda.

—Por fin nos encontramos, no debiste hacernos esa jugada. Ahora lo vas a lamentar.

—Cuando queráis, no esperéis que os suplique.

Los dos hombres que no iban armados se abalanzaron sobre Jacinto, quien, raudo, propinó una patada en la entrepierna a uno de ellos, logrando que se doblara sin aliento y quedara tendido en el suelo retorciéndose de dolor.

Jacinto sabía que su única posibilidad era tomar la iniciativa, el efecto sorpresa le había servido para deshacerse de un oponente. Los otros dos serían más cautos, todo había sucedido muy rápido y sin apenas ruido, así que lo rodearon, y mientras uno intentaba darle una feroz dentellada, el otro lo agarró por la espalda.

En el rostro del hombre que llevaba el cuchillo se dibujó una sonrisa triunfante. Pau, sin pensarlo, se abalanzó sobre él y le sujetó el brazo haciéndolo girar sobre sí mismo ante la mirada sorprendida de sus compañeros de celda. Mientras, el joven golpeó el estómago del asesino al tiempo que sujetaba la mano que empuñaba el arma. Acto seguido, era el mentón sobre el que caían los puños de Pau. Jacinto, por su parte, aprovechó el momento de estupor para propinar un codazo que dejó sin aliento al otro delincuente, que emitió un sonido sordo y se dobló hacia delante con sus manos en el estómago.

El siguiente movimiento del hombre de la cicatriz fue rápido, porque un terrible rodillazo impactó en el rostro del frustrado asesino. El ruido de sus dientes al romperse se mezcló con la sangre que le salía a borbotones de la boca, antes de que se desplomara inconsciente en el suelo. Mientras tanto, el contrincante de Pau parecía derrotado, y yacía con el cuchillo fuera de su alcance.

Los guardias, alarmados por el ruido, se dirigieron a la celda dispuestos a intervenir. Los presos sólo tenían ojos para la espectacular pelea cuando, de repente, de manera artera, el truhan lanzó un puñado de polvo al rostro de Pau, quien cegado dio unos pasos vacilantes hacia atrás, al ver al traidor abalanzarse en pos del cuchillo. Un disparo atronó en el lugar, entre la mano homicida y el arma.

—¡Basta! ¡Se acabó la fiesta! —bramó uno de los vigilantes.

El personaje quedó inmóvil, con la ira reflejada en el rostro y Pau, que empezaba a aclarar su vista, observó la mirada de intenso odio que le dedicaba el frustrado homicida. Los guardias entraron en la celda para apartar al resto de los presos y otros vigilantes se unieron a ellos, con lo cual el orden pronto quedó restablecido.

—Iréis a la celda de castigo y os garantizo que no os va a gustar —dijo el del labio mutilado a todos los hombres que habían participado en la pelea.

—¿Qué es la celda de castigo? —preguntó Pau al de la cicatriz.

—Algo que te quitará para siempre las ganas de meterte en los asuntos de los demás, le respondió con ira.

A los cinco hombres protagonistas de la trifulca se les condujo a la parte más lóbrega de la prisión. Pau observó cómo dejaban atrás todas las celdas y se alejaban hacia los subterráneos de la cárcel, donde el sol no podía ni siquiera intuirse y el frío era la nota destacada del lugar. Le pareció que nunca acababan de descender, hasta que al fin lo vio. Eran unas celdas muy pequeñas, individuales, en ellas un hombre no podía ponerse de pie, pero tampoco sentarse.

—Dos días aquí metidos y se os quitarán las ganas de pelear. Cuando salgáis no os podréis mover —anunció entre risas uno de los guardias—. No recibiréis comida, sólo un poco de agua. Os oiré gritar, todos lo hacen —añadió con sorna antes de irse.

Los hombres fueron introducidos en sus respectivas celdas. El de la cicatriz miró con desdén a Pau, que no comprendía el porqué, al fin y al cabo estaba vivo gracias a él.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa?, estarías muerto si yo no hubiese intervenido.

—Escucha, entrometido, en la cárcel cada uno se preocupa de sus problemas, no te agradezco en absoluto que hayas intervenido. Nunca he tenido amigos, siempre me las he apañado solo, así que no te debo nada. Yo hubiera dejado que te mataran, y si alguna vez te cruzas en mi camino no dudes que lo haré.

Pau quedó impresionado por la elocuencia de las palabras pronunciadas, al fin y al cabo aún era muy joven y a pesar de haber vivido mucho más que cualquier hombre de su edad, aún le quedaba mucho por aprender. Se quedó en silencio y decidió refugiarse en el dulce recuerdo de Montserrat.

Tres horas habían pasado desde el encierro, las extremidades empezaban a notar la falta del movimiento y en los riñones sentía pinchazos como alfileres, que se clavaban implacables. Pau pensó que sería imposible aguantar las cuarenta y ocho horas, cuando de pronto, unos pasos atrajeron su atención. Tres guardias volvían al lugar. «¿Qué nuevas torturas habrán pensado?», se preguntó con pesar el muchacho. Por toda respuesta, uno de ellos abrió la puerta de Jacinto mientras los otros dos empuñaban sus armas, vigilantes.

—Vamos, sal de ahí, el alcaide quiere verte.

Jacinto, maltrecho, salió de la celda. Sentía un dolor atroz en las rodillas y le costaba mantenerse en pie. Pau lo observó, y eso que sólo llevavan tres horas, pensó con amargura. Grande fue su sorpresa cuando el siguiente liberado fue él. Hicieron caso omiso de los gritos de los otros tres presos, que también exigían ser liberados. Un guardia incluso golpeó la mano de uno de ellos a través de los barrotes, cuando intentó detenerlo. Las escaleras fueron un suplicio para los dos liberados, pero poco a poco la sangre empezaba a circular por sus venas. Aun así llegar arriba fue una interminable agonía.

Algo más tarde, los dos hombres se encontraron en el despacho del alcaide. El mandatario de la prisión estaba acompañado de un joven de uniforme, alto y delgado y con un fino bigote. Pau dedujo que era un capitán de la marina y fue el alcaide quien rompió el silencio al dirigirse a él.

—Aquí los tenéis, son los hombres de los que os he hablado.

—Gracias —respondió el capitán para después dirigirse a Pau, que no entendía nada de lo que estaba ocurriendo—. Has sido condenado a las galeras. Vas a pasar el resto de tu vida encadenado a un barco. Debe haber sido muy cruel el asesinato que has cometido para que se te haya aplicado pena tan dura. Por mi parte, has de saber que la sentencia me parece justa, ya que hay que tratar con la máxima dureza a los criminales. Pero te preguntarás qué hago aquí y por qué te recuerdo la sentencia que te han dicho esta mañana. En nombre de nuestro rey, busco hombres valientes y decididos para la guerra que se avecina contra el turco. El alcaide me ha contado vuestra actuación de esta mañana, veo que sois valientes y decididos y el rey, en su magnanimidad, ofrece a cualquier hombre que se precie la posibilidad de luchar a su lado, y quién sabe si la posibilidad de un posible indulto. Por mi parte me reservo la opinión, pero debes saber, y esto lo hago extensible a los dos —dijo mientras miraba a Jacinto—, que cualquier conato de rebelión, cualquier intento de fuga, será castigado con la muerte, y yo mismo tendré el placer de ejecutaros.

Capítulo XIII

El miércoles dieciocho de julio fue el día elegido para que zarpasen las treinta y nueve galeras comandadas por don Juan de Austria, capitán general de la Armada, junto a don Luis de Zúñiga, comendador mayor de Castilla, acompañados por los príncipes de Hungría. Su destino era Génova, allí desembarcaría a sus sobrinos para seguir, tras diversas escalas, hacia la magna concentración de la Armada de la Liga en Mesina.

Había grandes esperanzas puestas en esta expedición, pues el peligro turco convertía el Mediterráneo en un nido de piratas. Ningún puerto cristiano se sentía seguro porque un día podía amanecer invadido por esas hordas, que se llevaban a cualesquiera de sus habitantes para someterlos a cautiverio, vendiéndolos como esclavos o pidiendo un fuerte rescate. Entre las cinco y la seis de la tarde salieron del Palacio Real, don Juan de Austria en primera fila junto con el mayor de los príncipes de Hungría, seguidos por el virrey y el menor de los príncipes, acompañados por el comendador mayor de Castilla y a su lado cuatro o cinco caballeros, junto a otros muchos que servían de custodia.

La multitud esperaba desde hacía varias horas la salida de los hombres que salvarían la integridad de la cristiandad. La comitiva avanzaba con lentitud por el gentío y los príncipes parecían disfrutar con las voces y los vítores, no así don Juan, que, circunspecto, iba pendiente de los acontecimientos y deseaba llegar a la galera real, aunque aún le esperaba un trecho hasta llegar al portal de Mar.

Unas pocas calles más allá del recorrido, se juntó un pequeño tumulto de curiosos porque dos hombres discutían airados por una pelea entre sus perros, ya que uno de ellos había destrozado al otro con fiereza y la escena había sido horripilante. Más adelante, la comitiva se detuvo un momento porque uno de los caballeros se desmayó y cayó con estrépito del caballo a causa del fuerte calor. Una vez reanimado pudo continuar el trayecto, aunque su rostro estaba blanco como la cal.

Cuando llegaron al portal de Mar, los soldados tuvieron que ser expeditivos para abrir paso y una pobre mujer recibió un golpe de lanza en plena nariz, y asustada por la sangre que perdía, salió corriendo entre sollozos, mientras una vecina suya reía a carcajadas, burlándose del percance. También un niño de unos ocho años se cayó y estuvo a punto de morir entre las patas de los caballos, si no llega a ser por un tío suyo que lo cogió al vuelo. Una vez superado el portal de Mar, desde el baluarte de mediodía se tiraron unas catorce o quince piezas de artillería para contestar con gran estruendo desde el baluarte de levante, lo que provocó el griterío de la gente.

—¡Viva don Juan! —se oía por todos lados.

—¡Muerte al turco! —gritaban otros.

—¡Dios dé larga vida al rey Felipe! —clamaba la mayoría.

Por fin, don Juan de Austria, los príncipes, el comendador de Castilla y otros caballeros se embarcaron en la galera real, rodeada de las otras galeras que seguían con los disparos de artillería. Al poco zarparon y se alejaron con lentitud del puerto. Mientras, esta vez desde los baluartes de la ciudad, se disparaban nuevas salvas con gran regocijo de la multitud.

Muchos eran los hombres que iban en esas galeras, unos como galeotes, otros como soldados. Uno de esos hombres tenía en su mente un solo objetivo: huir.

Era un espectáculo imponente ver tal cantidad de naves en el mar y a los dos días de navegación, la galera de Pau se acercó lo suficiente a la Galera Real como para que pudiera admirar la formidable construcción realizada tres años antes en las atarazanas de Barcelona. También se podía ver claramente que no era una galera ordinaria, ya que al ser comandada por un miembro de la familia real y ser la nave capitana, estaba decorada con una gran ostentación, como los tres fanales de popa, que representaban la luz divina y cuyo significado todavía ignoraba. Había oído comentar que allí navegaban cerca de cuatrocientos hombres y que en la popa iban los altos comandantes.

Hizo un esfuerzo para ver si lograba distinguir el rostro joven de don Juan, pero no pudo, ya que había otros hombres y junto al almirante estaban el patrón y el timonel, que manejaba la caña del timón. Sí pudo apercibirse del ir y venir constante del cómitre, encargado de hacer remar, costara lo que costase, a los más de doscientos galeotes, la mayoría esclavos turcos y berberiscos o condenados por la justicia, todos encadenados al banco de día y de noche. Su mirada se apartó del cómitre para observar a los marineros encargados de las velas y por fin, se fijó en los hombres de su misma condición, los soldados y arcabuceros, que se repartían como él entre remo y remo, en los pasadizos laterales y en la superficie que había en la proa delante del espolón, apostados allí para realizar el abordaje en cuanto fuese necesario —aunque aún debían pasar muchas jornadas para entrar en la lucha—. Volvió a mirar hacia don Juan y vio cómo se dirigía hacia unas escaleras que le llevaban a sus aposentos, debajo de la cubierta, donde también se hallaba la enfermería y el almacén para guardar la pólvora, la comida, el agua y el material necesario para la larga aventura. Pau recordó entonces su intención de escapar y le entró un gran deseo de llegar a puerto. Pensaba hacerlo en la primera oportunidad que se le presentase, en cualquiera de las escalas previstas. El día 26 de julio llegaron a Génova, después de navegar por toda la costa del Mediterráneo occidental, luchando contra el mal tiempo que les acució durante varios días. El puerto competía con el de Barcelona y se veía favorecido por la política de la Corona, que beneficiaba a los banqueros genoveses y fortalecía la flota de la monarquía con naves construidas allí.

La ciudad pasaba por uno de sus momentos de esplendor y los nobles habían edificado maravillosas casas entre las colinas y el mar. Poco a poco, en los últimos años se habían destruido las fortificaciones para construir palacios señoriales como el de los duques de San Pedro, donde llegó a hospedarse el emperador Carlos. En esta república don Juan de Austria decidió detenerse para que desembarcaran sus sobrinos, que debían seguir camino a Milán, en vez del puerto de Cagliari, una ruta que hubiese sido más corta para sus propósitos.

Unas tres horas después de llegar al puerto genovés, Pau observó que su capitán era llamado a tierra por otros altos mandos, seguro que para recibir algún tipo de órdenes y muy pronto se enteró a qué se debía…

—Pau, Jacinto, Esteve, Luis… —llamó el capitán, mientras subía de nuevo a la galera—. Vais a cambiar de destinación, debéis ir a suplir en la galera Marquesa a unos hombres que han enfermado de gravedad, así que abajo os esperan para ser conducidos a ella.

A Pau no le gustó la noticia, ya se había hecho a la galera donde navegaba y tenía pensados algunos planes para escapar que ahora no le servirían. Debía ubicarse en una nueva situación y además, Jacinto podría seguir vigilándolo como había hecho durante toda la navegación.

Mientras los cuatro hombres eran conducidos a la Marquesa, pudieron contemplar el gentío que se formaba en el puerto. Había un constante ir y venir de soldados entre grandes fardos transportados por esclavos y los preparativos para el alojamiento de la tropa en la ciudad. Los curiosos se arremolinaban para ver de cerca a los militares y los niños eran los primeros en entrometerse para fisgonear todos los movimientos relativos al desembarco. Un soldado con malas pulgas le dio un tremendo empujón a un niño de unos diez años, que cayó de bruces ante la pasividad de los demás, ocupados en cumplir con sus tareas. Pau pudo mirar una vez más la imponente galera real, ya sin almirante, porque se había retirado a descansar a palacio, antes de reunirse con su antiguo amigo Alejandro de Parma.

Cuando llegaron a la Marquesa, los hombres estaban ya en formación para dirigirse a sus alojamientos en la ciudad. Un capitán, al percatarse de la llegada de los nuevos hombres, les ordenó que se juntaran con los demás y por grupos, les fueron indicando el lugar donde serían alojados. Pau y sus compañeros, junto con otros diez hombres, serían acompañados hasta un granero en los lindes de la ciudad. Durante el largo camino que les llevó a su alojamiento anduvieron por un sinfín de callejuelas ante la mirada expectante de los genoveses, quienes con temor pensaban en los inconvenientes que siempre traía alojar a una tropa. Mientras tanto, Pau se fue fijando en las caras de sus compañeros, soldados curtidos en mil batallas, por eso los admiraba y daba por supuesto que la mayoría se había alistado por convicción. De pronto, descubrió los ojos de Jacinto, que lo miraba con odio.

No entendía ese resentimiento y deseaba con todas sus fuerzas perderlo de vista. Al encontrarse sus miradas vio que escupía con desdén al suelo. En ese momento, el grupo se detuvo porque en la esquina un hombre se ensañaba con una mujer, que ya en el suelo, recibía sus patadas de un animal rabioso. Tres soldados corrieron en su defensa y el hombre logró escabullirse por las callejuelas cercanas. La mujer, desmayada, fue llevada hasta una casa vecina en la que una anciana se ofreció para darle cobijo y curarle las heridas.

Por fin, a la llegada al granero se distribuyeron donde mejor les convino, porque parecía un lugar cómodo para cobijarse durante unos días. La relación con Jacinto era distante, aunque lo seguía como si fuese su sombra. No comprendía el odio que le tenía, sin duda era un hombre desequilibrado y si hubiera conocido su historia, tal vez hubiera entendido su encono.

La madre había muerto al nacer él y su padre siempre lo trataba con desprecio y crueldad. Vivió quince años con su progenitor aguantando mofas, humillaciones y crueles castigos, que le forjaron un carácter obsesivo y lleno de odio ante cualquier ser humano que pareciera que lo miraba con suficiencia. Nunca conoció la piedad y por lo tanto, se regocijó el día en que su padre quedó ciego, porque pudo abandonarlo después de propinarle una brutal paliza como venganza por su ensañamiento en todos esos años.

A partir de ese momento, siempre encontraba a alguien que se parecía a su padre, podía ser un labrador que le diese trabajo o el dueño de una cantina que frecuentaba y así tantos otros. En sus años de delincuencia, en todos sus robos apaleaba a su víctima con crueldad y se juró a sí mismo que nunca nadie más lo despreciaría. Según su desequilibrado razonamiento, Pau lo había hecho y ahora depositaba en el joven toda su inquina.

Los días se sucedían con una lentitud exasperante para Pau, que no encontraba su oportunidad de escapar porque siempre le asignaban algún trabajo compartido con otros soldados. Génova y las casas de coimas hacían su agosto, al igual que las tabernas. En algún caso, la embriaguez de la soldadesca suponía más de una disputa, como la de los dos que importunaron a una dama distinguida de la ciudad y fueron castigados con tres días de arresto.

A la medianoche del tercer día, se había decidido a huir pero, cuando ya salía del granero, le sobresaltó oír una voz.

—¿A dónde vas, piojoso?

—A ninguna parte —respondió con desdén a Jacinto.

—Entonces vuelve a tu sitio si no quieres que arme un escándalo. Aunque te la tengo jurada, esperaré el momento en que tú y yo podamos ajustar cuentas.

—Yo no tengo nada contra ti, pero si así lo quieres, cuando llegue el momento no me voy a acobardar.

—Sé cuáles son tus intenciones, te he estado observando desde que salimos de Barcelona. Piensas huir, pero te seguiré como tu sombra —se jactó Jacinto, gesticulando con ira.

Finalmente, los soldados recibieron la orden de realizar los preparativos para embarcar hacia Nápoles el dos de agosto. Ese día las autoridades de Génova despidieron con todos los honores a don Juan de Austria y sus tropas y las gentes se agolparon en el puerto vitoreando a los protagonistas de la futura gesta. Cierto era que más de un acomodado ilustre de la república respiró con alivio al ver alejarse las naves, ya que también veía menguar su riqueza si las tropas se quedaban durante más tiempo.

La navegación se realizaba sin grandes contratiempos y Pau se situó en un pasadizo entre remo y remo mientras miraba absorto a los galeotes realizar su trabajo.

—Es dura la vida de estos hombres.

Pau se giró hacia quien le hablaba y vio a un hombre joven de cabello castaño con una nariz algo corva, la boca pequeña y una barba incipiente.

—En verdad lo es, no sé cómo lo pueden resistir. Es que para mover esos remos…

—Sí, deben pesar unos ciento cuarenta kilos. Seguro que harían falta más hombres en cada remo, pero faltan galeotes para tantas naves. Como el instinto a la vida es primordial, para sobrevivir se soporta cualquier cosa, aunque son muchos los que han perdido la vida ahí, en ese banco, con el remo en sus manos.

—Qué cruel, siempre encadenados unos a otros, día y noche, casi desnudos —dijo Pau, mientras veía al cómitre y sus alguaciles que recorrían sin cesar la crujía con gran fiereza, encargados de marcar el ritmo de boga con tambores y trompetas, amenazando con los látigos a esos hombres, que llegaban a remar con tal ansiedad, que la argolla de los pies se les clavaba con una fuerza tremenda, hasta que las piernas quedaban en carne viva—. Cuando les vi afeitadas las cabezas…

—Los afeitan para ser reconocidos con prontitud en caso de fuga.

—Pero dime, ¿quiénes son aquellos que sólo llevan un mechón de pelo? —preguntó Pau.

—Son los seguidores de Mahoma. Se les permite llevar ese mechón porque tienen la creencia de que al morir Dios les asirá del pelo para llevarlos al Paraíso.

—Aunque hay algunos a los que no les han afeitado la cabeza.

—Esos son buenos remeros, son voluntarios.

—¿Voluntarios? —se sorprendió Pau.

—Sí, una vez cumplida su condena, algunos son incapaces de encontrar otro trabajo y vuelven a la boga a cambio de una paga.

—He visto que la comida que reciben es escasa.

—Sí, su alimentación deja mucho que desear. Dos litros de agua y de comer un simple bizcocho y una pobre calderada de habas o garbanzos una vez al día, y si se esfuerzan se les añade algo de tocino y un poco de vino.

—Por Dios, cuando llegue el día del combate estarán desfallecidos.

—En vísperas de las batallas les dan raciones extras de legumbre, aceite y vino.

—¿Y cómo sabes tú todo esto?

—El cocinero es compadre y yo soy muy curioso.

—Para muchos la muerte debe de ser una auténtica salvación —sentenció Pau.

—Tal vez…

—¿Has visto morir a muchos?

—No, sólo hace unas semanas que embarqué con mi compañía en esta galera. ¿Y tú?

—He visto desfallecer a varios —contestó Pau—, pero muertos no. También llevo poco tiempo. Y pensar que pude ser uno de ellos.

—¿De veras?

—Es una larga historia, quizás algún día te la cuente. Pero dime, ¿cuál es tu nombre?

—Miguel de Cervantes. Me alisté en la compañía del capitán Diego de Urbina, del tercio del maestre de campo Miguel de Moncada. Y ya ves, ahora estamos en esta galera al mando de don Francisco de Santo Pietro. Mi hermano Rodrigo también forma parte de la compañía, momento habrá para presentártelo. ¿Y tú? ¿Quién eres?

—Yo me llamo Pau Bonet y embarqué en Barcelona, en la galera Princesa, pero me trasladaron a esta a causa de algunas bajas que tuvisteis.

—Cierto, varios hombres cogieron fiebres, tuvieron que ser llevados a un hospital en Génova —contestó apenado Cervantes—, uno de ellos era un verdadero amigo. Por desgracia era el que estaba más grave.

En ese momento les interrumpió el grito de alarma de un marinero, porque un hombre había caído por la borda. Los esfuerzos de los marinos fueron inútiles y no pudieron salvar al desdichado, el mar estaba muy embravecido y sólo pudieron contemplar impotentes cómo las aguas se tragaban a su compañero.

«Y si por un casual fuese…», pensó Pau, pero no, miró al frente, hacia la proa, y desde allí lo miraba obsesivamente un hombre con una estremecedora cicatriz en la cara.

En los días siguientes fue estrechando su amistad con Miguel, en realidad su único amigo, que le presentó a su hermano Rodrigo, un hombre rudo y alegre. Gracias a ellos la navegación se le hizo menos penosa, a pesar de la obcecada vigilancia de Jacinto.

Después de bordear toda la costa del Tirreno, las naves llegaron a Nápoles el 8 de agosto. Como en Génova, la ciudad se encontraba en uno de sus momentos más prósperos. La población se había incrementado, las rencillas entre la nobleza fueron aparcadas y las murallas se tuvieron que alejar para construir nuevos barrios. Se levantaron palacios suntuosos, así como numerosas iglesias y monasterios, mientras en los alrededores del Vesubio se erigían lujosas residencias veraniegas. El puerto presentaba una actividad frenética y mientras se realizaban las necesarias actividades para el avituallamiento de las naves, Nápoles recibió con toda la consideración posible a tan altos combatientes, organizando fastuosas fiestas en su honor.

Pero aún debía realizarse un acto, que iba a ser el más importante de todos y que contemplaría todo el mundo cristiano.

El día catorce de agosto un gentío inmenso se agolpaba para oír misa y ver a don Juan sentado en un trono en la escalinata del altar mayor de Santa Chiara, porque se le haría entrega solemne del estandarte y el bastón de mando que el Papa Pío V le enviaba desde Roma con su bendición. Ninguna personalidad del reino se perdió el evento. El pueblo llano abarrotó las calles de los alrededores como nunca se había visto en las últimas décadas. Entre el gentío se encontraban Miguel, Rodrigo y Pau, quien observaba a sus eufóricos acompañantes.

—¿Te das cuenta, Pau?, estamos ante uno de los momentos más grandes que nuestras vidas puedan disfrutar —le dijo Miguel de Cervantes con entusiasmo elevando la voz para hacerse oír entre el gentío—. Nuestra gloria será imperecedera.

—Sí —contestó turbado Pau, con una sonrisa. Tenía un secreto que le corroía por dentro y decidió que se lo tenía que explicar a Miguel, porque él lo entendería. No podía desaparecer de cualquier manera.

—¡Viva la Liga Santa! ¡Viva don Juan! —gritó Rodrigo, mientras golpeaba a Pau en la espalda.

La misa comenzó y el silencio reinó sobre la multitud. Don Juan, con su armadura de acero repujada en oro y pendiendo de sus hombros el áureo toisón, se mantenía hierático, iluminado el rostro por la luz tenue y multicolor de la iglesia. Acabada la misa, el cardenal Granvela, virrey de Nápoles desde abril, le presentó el bastón de mando y el estandarte azul que tenía por blasón la figura de Cristo crucificado. Después, puso a sus pies las armas del Papa, las del rey Felipe, las de Venecia y las del mismo don Juan. Al finalizar el discurso solemne del cardenal, un emocionado clamor general salió de todas las gargantas.

Cuando todo estuvo listo para la partida, el mal tiempo obligó a constantes retrasos y tanto Luis Recasens como Andrea Doria empezaron a impacientarse por la tardanza y a dudar de la empresa, pero don Juan continuaba firme en su idea de que había que seguir como fuese.

Los soldados, también impacientes por entrar en acción, se consolaban en las tabernas, que se veían abarrotadas durante todo el día. Sus dueños se regocijaban de la tardanza de la partida, sin embargo, en más de una ocasión, las consecuencias del vino conllevaban algún disgusto, como tener que amueblar de nuevo la taberna. Las cortesanas afloraban de todos los confines del reino, ya que era una ocasión única para sobrevivir unos días más.

Mientras tanto, Miguel de Cervantes también quería partir cuanto antes.

—¡Cuán largos se me están haciendo los días, ya tengo ganas de entrar en combate! ¡Maldito tiempo, tan inoportuno!

Habían escogido una taberna lúgubre en una callejuela tan estrecha que a última hora de la tarde, la luz luchaba por sobrevivir. Esperaban la llegada de Rodrigo, tomando un vino aguado. Pau estaba taciturno.

—¿Qué te ocurre? Estos últimos días te veo muy pensativo.

—Es verdad. Tengo que decirte algo, pero llevo días dándole vueltas y no sé cómo decírtelo, porque sé cómo piensas…

Pau se detuvo y miró a su alrededor, un ciego había entrado con claros síntomas de embriaguez, hablaba mitad español y mitad italiano, clamaba por una limosna y como premio recibió en plena cara media jarra de vino, ante las risotadas de tres soldados. Los maldijo mientras se lamía la boca y trastabillaba entre las mesas, manteniéndose en pie de puro milagro. Otro soldado se compadeció y le ofreció un vaso.

—Para ti es muy importante esta empresa —prosiguió Pau—, pero para mí…

—¿Quieres huir? ¿Tienes miedo?

—No, déjame seguir, y no me hagas las cosas más difíciles. Tengo que resolver un asunto en Barcelona porque ya no puedo vivir, la ira me corroe. Allá, formaba parte de una banda, y como estaba harto de esa vida, decidí abandonar, pero el cabecilla no me lo permitió. Tuvimos una pelea a vida o muerte y creí haberlo matado, pero no fue así, sino que mandó que me siguieran tres de la cuadrilla y…

Pau se paró unos segundos, el ciego salía por la puerta en busca de un vaso en otro lugar, en su vida ya no quedaban más salidas, mantenerse borracho hasta caer inconsciente en cualquier sucio tugurio.

—… mataron a la mujer que amaba. Desde entonces sólo pienso en la venganza.

—Estás cegado por el odio, imagino que nada en el mundo te hará cambiar de idea. No eres un cobarde, pero en estos momentos hay algo más importante en juego, pero dime, ¿por qué estás aquí?

—En la reyerta donde murió mi mujer maté a uno de ellos, después fui en busca de los dos restantes, los encontré y di fin a sus vidas, pero fui atrapado por la justicia. Me condenaron a muerte, pero la necesidad de hombres hizo que me condenaran a galeras. Por suerte, un capitán me vio en una pelea y pensó que mejor sería ponerme el uniforme de soldado.

—De buena te libraste, a buen seguro que ahora no pensarías en huir, sino en sobrevivir. Debiste dar una buena pelea —Una prostituta desdentada se acercó a ellos, la vejez se adueñaba sin escrúpulos de ella. Cervantes estuvo tajante— ¡Vete! —le dijo, y la mujer buscó dónde cobijarse en otra taberna—. ¿Cuándo piensas huir?

—En la primera ocasión que tenga —de pronto sus ojos se quedaron fijos en la puerta porque allí estaba Jacinto que, impertérrito, se fue a un rincón.

—Te ayudaré, no obstante, no lo apruebo. Yo también fui prófugo de la justicia, tuve que huir a Roma. Herí en un duelo a un tal Antonio Sigura, hasta que al fin me alisté en el ejército y acabé en la compañía de Diego de Urbina. ¿Qué sucede? —dijo al observar la mirada de su amigo.

—¿Ves aquel hombre de la esquina, el de la cicatriz en el rostro?

—Sí, lo he visto en la Marquesa, es un soldado. Me extraña que no lo sepas.

—Por supuesto que lo sé —dijo Pau—. También tenía que haber estado en la boga, pero se salvó como yo y desde que salimos de Barcelona no me pierde de vista, me la tiene jurada.

—Mira, ahí está Rodrigo, mejor no le digas nada, no lo entendería. Está convencido igual que yo de que hay que acabar con el turco, por ello no entendería cuestiones personales. Hablaremos más tarde, porque creo que en Messina encontrarás tu oportunidad, pero antes te tendrás que librar de ese… ¿Dónde se ha metido?

—No sé, se ha evaporado —dijo Pau, que buscaba por los rincones de la taberna.

—¡Qué más da! ¡Rodrigo!

—Me he perdido por este laberinto de calles —dijo alegre Rodrigo—. ¿Os habéis enterado de la noticia?

—¿Cuál? —preguntó Cervantes ansioso.

—Mañana por fin zarpamos hacia Messina, parece que el tiempo se ha aliado con nosotros. ¡Ardo en deseos de encontrarme con esos! Y tú, Pau, ¿has entrado en combate alguna vez? Por tu juventud me parece que no.

—Por cómo lo dices, parece que yo a mis veinticuatro años, sea un viejo —dijo Cervantes entre risas.

—No, nunca he entrado en combate —señaló Pau incómodo.

—Hay que estar bien despierto, muchacho. Lo más importante es que las galeras maniobren a la perfección y los artilleros estén acertados. Nosotros debemos estar atentos para el abordaje y la lucha cuerpo a cuerpo. Es emocionante ver cómo ese espolón de cuatro metros de tu galera embiste sobre la enemiga y sirve de puente de abordaje. ¡Es como si lo viviese en estos momentos! Nosotros allí sobre los cañones, en la arrumbada, donde esperas el momento mágico de saltar al buque enemigo. Muchacho, verás cómo la galera se pone de proa al enemigo y cuando está a veinte o treinta metros comienza la artillería y cómo falta el tiempo para recargar las piezas. Los remeros han de dar la fuerza necesaria para embestir al enemigo y así encontrarnos cara a cara.

—Ya está bien, Rodrigo —dijo Miguel, nos tomamos la última ronda y volvamos a la Marquesa. Seguro que estará celosa, se creerá que la abandonamos por otra.

El 24 de agosto don Juan de Austria embocaba uno de los puertos más hermosos de todo el Mediterráneo. Al entrar, lo más llamativo era la cantidad de mástiles que se veían, porque poco a poco habían llegado otras muchas naves, como las doce pontificias y una gran parte de las venecianas. Al divisar la galera real, las salvas y luminarias colmaron el lugar entre el entusiasmo general. La visión de la espectacular galera real emocionó a la multitud, tan grande y ligera, decorada con esculturas y pinturas de gran belleza y por fuera de blanco, rojo y oro.

La ciudad era un hervidero de gentes de todas las nacionalidades y por cualquier rincón se oían todo tipo de lenguas que hablaban mercaderes, prostitutas, ladrones, campesinos, religiosos y curiosos en general, cada cual con un fin distinto. Durante los días siguientes fueron llegando todas las naves hasta completarse la escuadra. Llegaron de Barcelona, Valencia, Cartagena, Mallorca, Sicilia, Nápoles, Malta, Génova, Venecia, Corfú y Creta. Había un total de doscientas ocho galeras, de las cuales noventa eran de España y sus dominios, ciento seis de Venecia, y doce del Papa, aparte de cien bergantines, fragatas y transportes. Asimismo, Venecia envió seis galeazas, verdaderas fortalezas flotantes. Aunque resultaban pesadas y difíciles de maniobrar estaban artilladas por babor y estribor, y fueron construidas por un veneciano llamado Bresano.

Parecía increíble que una ciudad como Messina pudiera recibir a un contingente en el que había unos trece mil marineros, cuarenta y tres mil galeotes y más de treinta mil soldados.

Don Juan de Austria pasó revista a las naves y junto a don Luis de Requesens, su consejero y máximo colaborador, y a Veniero, comandante veneciano, se mostró orgulloso al comprobar el buen estado en que se encontraban las naves españolas. Por el contrario, su decepción fue grande al ver el estado de las venecianas. Muchas de ellas tenían el casco en mal estado o eran buques viejos y, en general, con una tripulación insuficiente, o faltos de marineros, o con pocos soldados. En fin, que se les tuvo que asignar hombres de la infantería española e italiana.

Más tarde don Juan celebró un Consejo de Guerra, al que asistieron setenta oficiales, todos conscientes de que era una cita histórica y que toda Europa estaría pendiente de lo que sucediera para bien o para mal en un futuro próximo. Enfrentarse a la terrible armada turca significaba que se vivirían jornadas decisivas y que su devenir supondría un cambio en el mundo, todo dependía de una gran victoria o de una espantosa derrota.

A los pocos días llegó el enviado apostólico del Papa, el obispo Odeschalchi, para bendecir la escuadra y repartir un fragmento de la Vera Cruz entre la tripulación, así cada barco tenía una parte. De la misma forma, se tomó una decisión nada habitual, porque se prohibió que las mujeres fueran a bordo de los navíos y el castigo por blasfemar sería la muerte. Hubo un ayuno general de tres días antes de partir y todos los hombres comulgaron, incluidos los galeotes.

A la galera Marquesa se le encomendó la misión de prestar apoyo, junto a otras, al contingente veneciano para regocijo de Cervantes, quien estaba exultante ante los últimos preparativos.

—Y bien, muchacho, ¿cómo te sientes después de tres días de ayuno? —dijo Miguel, que se sentía purificado después de haberse limpiado con el ayuno y la comunión—. Mañana partiremos contra el turco, me encuentro eufórico —exclamó con una amplia sonrisa—, pero no es de esto de lo que te quiero hablar. He pensado en la conversación que tuvimos, y aunque mis motivos no sean los mismos que los tuyos, quiero decirte que te comprendo mejor de lo que crees, sé lo que es sentirse perseguido de forma injusta —Cervantes alzó la palma de su mano en un gesto de hacer callar a Pau, que iba a interrumpirlo—. Sí, muchacho, hoy es el día, será esta noche. Verás, de madrugada me acercaré al guardia de popa con la excusa de no poder dormir. Le ofreceré un buen trago de vino, mezclado con cierto inofensivo narcótico que me ha cedido un amigo del que ahora te hablaré —señaló con una sonrisa que iba acompañada de un guiño de ojo—. Poco a poco un profundo sopor le invadirá durante más o menos una hora. Como pienso abordarlo en la primera media hora de su guardia, tiempo tendrá de despertarse antes de que venga el relevo. Calculo que en un cuarto de hora tendré el tiempo suficiente para dormirlo, así en ese intervalo apareces tú. ¿Has comprendido?

—Pero…, eso podría hacerlo yo. Quiero decir, ofrecerle el vino y…

—A ti no te conoce —le interrumpió Miguel—, correríamos el riesgo de que te lo rechazara, y no lo olvides, esta puede ser tu última oportunidad. Mañana zarparemos para sumergirnos de lleno en la batalla.

—Olvidas algo —señaló Pau, con un rictus de preocupación—. Cuando hagan el recuento, al día siguiente notaran mi ausencia, el centinela recordará haberse dormido y te acusará de…

—Es ahí donde te equivocas —respondió Cervantes con una condescendiente sonrisa—. Será incapaz de reconocer haberse quedado dormido. Podrá llegar a sospechar de mí o quizás no, tanto me da, pero lo que está claro es que jamás admitirá su negligencia, ya que el castigo sería demasiado terrible. Jurará y perjurará que por su sitio no pasó nadie y nadie le hará cambiar de postura. Tranquilízate, estoy a salvo.

—Yo… no sé qué decir, Miguel. Gracias, si alguna vez puedo hacer algo por ti o por tu hermano no dudes de que…

—Vamos, vamos, creo en ti —le dijo con un tono condescendiente—. Reconozco que más me hubiera gustado que me acompañaras en tan magnífica empresa, pero comprendo lo que sientes, debes vengar a tu mujer, ese canalla no debe salir ileso. Pero todavía hay algo que me preocupa y es el de la cicatriz, que no te quita la vista de encima. Debes asegurarte antes de irte de que está bien dormido. Una vez que llegues al puerto debes dirigirte a la taberna «El Español». La regenta un viejo amigo, es quien me ha cedido el narcótico. Es de Alcalá de Henares como yo, vive aquí desde hace muchos años —le explicó Cervantes con una nostálgica sonrisa—. Él te dará cobijo y ropa para pasar desapercibido. ¿No pretenderás huir con este atavío, no?, dile que me conoces, háblale de cuando éramos apenas unos críos y las trastadas que le llegamos a hacer a la esposa del carpintero, Leonor, creo recordar que se llamaba. Te contaré bien la historia, así no podrá dudar de tu veracidad. Verás, resulta que…

El día pasó lento, porque la impaciencia consumía a un intranquilo Pau. Ni siquiera los menesteres habituales de la jornada lo distraían, sólo le preocupaba una cosa: Jacinto. Ese loco obsesivo la había tomado con él y todo por salvarle la vida. «¡Bah! —pensó con desdén—, encontraré la forma de burlarlo, no se mantendrá despierto toda la noche».

El día llegó a su fin y el sol se escondió para dejar paso a una luna tímida entre las nubes, lo que beneficiaba los intereses de Pau. La mayoría de hombres dormían, necesitaban descansar, muchos de ellos ya no volverían a sus casa ni verían crecer a sus hijos. Pau, despierto, sintió que los admiraba. Pensó en los hermanos Cervantes y su abnegada fidelidad a la causa; tal vez si las circunstancias no fueran las que eran, hasta creería en la empresa. Cuando vio a Miguel que se levantaba en medio del silencio, sólo interrumpido por algunos ocasionales ronquidos, se dio cuenta de que era el momento que tanto esperaba y observó que, en unos camastros más allá, Jacinto parecía dormir tranquilo. El fanal que alumbraba el lugar enfocaba de manera parcial el rostro ajado del asesino y hacía que su cicatriz pareciera aún más espeluznante.

Miguel se acercó hasta el centinela, un tipo algo avejentado curtido en mil batallas. Fingió que bebía y le ofreció tomar del odre de vino, para que luego no desconfiara.

—¡Ah! Excelente. ¿Hace un trago, Paolo? Es de mi reserva especial, y con el día que nos espera mañana, si tenemos que morir por lo menos que sea después de probar este magnífico vino —le ofreció Miguel con la mejor de sus sonrisas—. No consigo dormir y me apetecía algo de charla.

—¡Qué bueno! —asintió el centinela, mientras le respondía con una sonrisa que mostraba la falta de los dos dientes delanteros a causa de una vieja reyerta—. La verdad es que hace un ligero fresco a pesar de las fechas en la que nos encontramos. Se nota que ya empieza a irse el verano.

Los hombres charlaron durante unos minutos. Miguel inició una conversación intrascendente sobre el mar y los peligros que conlleva. Hasta que poco a poco se apoderó del soldado un pesado embotamiento. En breves instantes, Paolo se tambaleó y dio dos pasos atrás.

—¿Qué…, qué me pasa? No consigo mantenerme despierto —comentó mientras se apoyaba en la borda.

—Vamos, Paolo, hay que saber beber, te has acabado la botella tú solo —señaló al tiempo que agarraba al hombre por la cintura para depositarlo en el suelo.

Pau se acercó a su compañero en el momento justo en que lo veía depositar a Paolo sobre la cubierta.

—Miguel, yo…

Cervantes se puso el dedo índice en los labios en un gesto indicativo de guardar silencio. Los dos hombres se miraron por unos segundos, no hacían falta las palabras entre ellos. Ambos, víctimas de las injusticias del destino, perseguidos por la ley y lejos de su tierra natal, habían forjado una amistad a través de los días. Pau abrazó a Miguel durante unos segundos, lo volvió a mirar y se deslizó por la amarra que sujetaba el barco para descender a tierra. Se despidieron pensando que jamás volverían a verse.

La escena había tenido un testigo indeseable: Jacinto. Siempre atento a los movimientos de Pau y con el sueño más ligero que uno podría imaginar fruto de su azarosa vida, en la que un descuido o un momento de relajación podría ser fatal, el asesino se deslizaba detrás del confiado muchacho. Observó escondido detrás de unos fardos como Cervantes volvía a su lugar de descanso y se deslizó fuera del barco.

La noche estaba tranquila y la neblina cubría casi toda la zona del fondeadero. Se alejó de los barcos y siguió hasta bordear el puerto. En la lejanía se oían unas voces, eran sin duda marineros borrachos en busca de la última ronda. Pau recordaba las indicaciones de Miguel para llegar a la taberna El Español, cuando de repente escuchó un crujido, el ligero sonido de pisadas en la madera del suelo donde caminaba. Se giró presto, pero no vio a nadie, unas cajas grandes apiladas a su derecha y unos fardos atados enfrente de las cajas eran el escenario de la zona del muelle. La luz pobre de los fanales colgados y la niebla impedían alguna visibilidad, pero estaba seguro de que algo había escuchado y podían ser pisadas.

Con sumo cuidado se dirigió hacia el lugar donde le pareció oír a alguien, porque no quería seguir adelante si dejaba un posible problema detrás. La intención inicial fue la de pasar entre las cajas y los fardos, pero se detuvo y pensó en rodear las cajas por el lado contrario para sorprender al intruso. En el momento de hacerlo, vio una sombra que se alzaba por encima de su cabeza. Quiso apartarse, pero ya era demasiado tarde.

Jacinto cayó como una exhalación encima de Pau y los dos hombres rodaron por el suelo entre los crujidos de la madera. El brazo del asesino empuñaba una daga que Pau pudo esquivar y que se clavó en la madera del muelle. Rápido, el joven golpeó el mentón del asesino, lo que le permitió zafarse del abrazo mortal del loco y tener unos segundos para recuperarse. Los dos hombres se pusieron en pie y se miraron de forma amenazadora, el cuchillo permanecía clavado en la madera a sólo unos metros de ambos. Pau buscó su daga entre sus ropas, pero con disgusto comprobó que se le había caído al rodar por el suelo.

—Ahora estamos igualados, pero no por mucho tiempo. Ibas a desertar, no voy a permitirlo. No sólo voy a matarte, sino que seré recompensado por ello cuando traiga tu cadáver y denuncie a ese traidor amigo tuyo —dijo Jacinto con una sádica sonrisa.

—Hemos llegado al final, vamos a decidirlo aquí y ahora —respondió Pau con fiereza.

A pesar de su bravuconada, Jacinto conocía a Pau, le había visto actuar y sabía que no era un alfeñique. Aun así, él era más fuerte, más grande y ya había matado muchas veces, sin embargo, tendría cuidado. Después de estudiarse por unos segundos, los dos hombres bascularon de derecha a izquierda, en busca del descuido del contrario, para golpear primero. Por fin, fue Jacinto quien se decidió, pero su puño encontró el vacío porque Pau se agachó al tiempo que golpeaba el estómago del asesino, que dio unos pasos hacia atrás para apoyarse en los fardos, jadeando por unos segundos. Pau no se atrevía a acercarse, conocedor de que en una lucha cuerpo a cuerpo llevaba las de perder. Tendría que golpearle y mantener la distancia.

De pronto, Jacinto saltó encima de Pau en un intento de apresarlo, pero el muchacho fue más rápido y consiguió librarse de la embestida y su cuerpo fue a dar de bruces contra una de las cajas que se desparramó con estrépito. Pau se preparó para repeler una nueva agresión, no debía acercarse o estaría perdido. Jacinto se levantaba del suelo cuando reparó en el contenido de las cajas: cadenas de diversos tamaños, sin duda alguna para ser cargadas en algún barco. Cogió una de ellas con sonrisa triunfadora y la volteó ante el muchacho, quien al ver el arma que empuñaba su enemigo se colocó detrás de los fardos para que le sirvieran de momentáneo escudo. Los dientes de Jacinto rechinaron de rabia asesina al intentar agredir a Pau, pero su golpe fallido fue a dar en uno de los fardos, que quedó hecho añicos, levantando una nube de polvo, cegándolo por uno segundos que Pau aprovecho para saltar y golpear con sus pies el rostro del enajenado, mientras con presteza se apoderaba de una cadena.

La situación volvía a estar como al principio. Jacinto, ya recuperado de la momentánea ceguera, volteó por encima de su cabeza la cadena, igual que si fuera un lazo y cuando esta cogió cierta velocidad, arremetió sobre Pau, que había imaginado el movimiento y se agachó con rapidez, utilizando su cadena del mismo modo. La cadena se enrolló en el pie de Jacinto, quien cayó frente a Pau, ahora con ventaja, y cadena en mano se acercaba al derribado adversario.

El homicida golpeó con el pie libre el pecho de Pau, que soltó la cadena para derrumbarse falto de respiración entre jadeos. Jacinto, rápido como el rayo, se alzó para acercarse al muchacho con intención de ahogarlo con sus propias manos, pero Pau detuvo la acometida al agarrar los poderosos brazos del asesino. Se produjo una pugna en la que Pau, situado debajo, sufría la terrible presión que ejercía Jacinto. Sabía que no podría aguantar mucho más. Sin embargo, la cara del asesino le indicó a Pau que el momento no iba a tardar, y muy pronto su cuello se vería rodeado con aquellas manos como tenazas, porque la presión era cada vez más fuerte y la expresión de ferocidad de Jacinto se acentuaba con una malévola sonrisa.

Pau sabía que no aguantaría mucho más, el dolor ya era terrible y, poco a poco, sentía cómo flaqueaban sus fuerzas. Tanto sufrimiento para llegar hasta aquí y ahora dejarlo escapar. Estaba perdido, pero de pronto recordó que cuando apenas era un niño, Joan le había enseñado muchos trucos para defenderse, en especial uno que consistía en invertir una situación desfavorable. «Siempre que tu rival esté encima de ti, en el momento que veas que va a dar el golpe final, deja de ofrecer resistencia, como una hoja de árbol en el más cruel de los otoños. Hazte a un lado, tu rival se verá sorprendido y se dará de bruces contra el suelo».

Entonces, Pau soltó los brazos de Jacinto, que puso cara de sorpresa al no encontrar resistencia, sintiendo el golpe de su mandíbula en el suelo, cuando el otro giró su cuerpo hacia la izquierda. El golpe fue tan terrible, que Jacinto se cortó la lengua y su boca empezó a sangrar. Mientras se levantaba tambaleante y con la vista nublada daba unos pasos vacilantes. Pau, por su parte, agarró la cadena que había soltado antes, volteándola con habilidad para lanzarla al cuello de Jacinto, que gritaba al notar que se le enrollaba en el cuello como una serpiente. En un intento de quitársela, dio unos inseguros pasos hacia atrás, sin percatarse de que se encontraba muy cerca del final del muelle, hasta que perdió pie y su cuerpo desapareció en el mar. Pau corrió hasta allí y se asomó, pero ya no se veía nada, seguro que Jacinto se había ahogado, arrastrado por el peso de la cadena.

Se quedó inmóvil durante un instante con la vista fija en el agua. Por fin se había librado de aquel loco. Es curioso, recapacitó el muchacho, nunca había matado a nadie y en poco tiempo ya son cuatro las muertes que llevaba en su conciencia y lo mejor del caso era que no sentía ningún tipo de remordimiento. Esbozó una sonrisa irónica al pensar que le debía la vida a su antiguo mentor. Se lo pagaría y bien que lo haría, porque Joan sería el próximo. En ese momento, unas voces interrumpieron sus divagaciones. Seguro que sería la guardia del puerto que se dirigía hacia el lugar por el ruido de la pelea. Pau se alejó en busca de la taberna El Español. Envuelto en turbios pensamientos de venganza, se perdió al amparo de la niebla, en la ciudad de Messina.

Capítulo XIV

Como solía ocurrir a finales de septiembre con la llegada del otoño, caía sobre la ciudad una lluvia torrencial. Los truenos y los rayos atemorizaban tanto a los vecinos que algunos creían que aquello era un castigo del Señor por los pecados cometidos. Sin duda, no pensaba en ello don Diego García de Saldaña, quien conversaba de forma distendida en su despacho del Santo Oficio con el inquisidor Gascó.

—Ayer fui a dar mis condolencias a los hijos del almirante de Nápoles don Fernando de Cardona, que Dios tenga en su gloria, ya que me fue imposible asistir al sepelio —dijo Saldaña.

—Una gran pérdida, sin duda —contestó don Bernardo—. El día del entierro conversé con don Lluís, su hijo mayor, y me contó los méritos de su padre en vida.

—En fin, así es la vida. También me contaron las últimas noticias de Italia, parece que la flota partió el día dieciséis de septiembre del puerto de Messina, ya en busca del enemigo.

—Sí —contestó Gascó—. Ayer me encontré con el virrey don Fernando de Toledo y mientras dábamos un agradable paseo por las calles cercanas a la catedral, me contó las novedades que le habían traído los viajeros venidos de aquellos lugares. Gracias a Dios, parece que el viento ha sido favorable y que el ánimo era grande. Cuando iban saliendo del puerto, el nuncio papal bendecía las galeras una a una entre los vítores de la multitud que se había congregado desde la noche anterior, y han contado que en la Real destacaba el estandarte de la Virgen de Guadalupe.

—Sin duda debió ser digno de ver. Por cierto, ya que has estado con el virrey, ¿te comentó si continúa las investigaciones sobre el desgraciado asesinato del amigo Joaquín Ramírez?

—No he podido evitar preguntárselo —dijo Gascó, mientras entrelazaba las manos con tensión—. Da el asunto por zanjado. Opina que se destruyeron entre ellos por el dinero. Le comenté que no acababa de entender el fin de esos malvados, pero me dijo que no le diese más vueltas al asunto, aunque me prometió emprender una lucha sin cuartel contra todas las bandas que corren por esos lugares.

—Creo que tiene razón el virrey —contestó Saldaña, que se pasaba con suavidad los dedos por la frente—. No debes pensar más en ello. ¿Es que no estás harto de ver crímenes de la misma índole cada semana? —prosiguió don Diego en forma pausada pero convincente.

—Sí, es verdad.

—Deberías sentirte orgulloso de ser uno de los señalados para ejercer justicia en este mundo, ya que somos muy pocos los destinados a ello —dijo Saldaña con una sonrisa franca.

—Y lo estoy, no dudes de ello, a pesar de todos los inconvenientes que encontramos día a día en desempeñar nuestra labor.

—Cosas del diablo, Bernardo, cosas del diablo.

—Las autoridades locales andan diciendo que en nuestros procedimientos impera el secretismo y el misterio y piensan hacer una reclamación a las altas instancias.

—Me río de esas reclamaciones —dijo Saldaña con desprecio—. Los descontentos son unos pocos y en cuestiones institucionales no nos pondremos jamás de acuerdo, pero son pocos los que cuestionan nuestras sentencias. Además, a quién expondrán sus sandeces, ¿a la Suprema? Ni les escucharán. Y, por si fuera poco, tenemos de nuestra parte al rey Felipe, que en lo que concierne a la fe es inflexible.

—En verdad que estoy en todo de acuerdo contigo.

—Tú sabes que el secreto es nuestra mayor baza.

—Por supuesto, además del temor que provoca nuestra sagrada institución —dijo convencido Gascó.

—Bien dices. Y ello es nuestra mayor baza, porque por el bien de nuestra misión es bueno que las gentes estén ignorantes sobre nuestros procedimientos. Así, el temor es la causa de que los pecadores y herejes se lo piensen mucho, antes de cometer cualquiera de las atrocidades que se les pasan por sus débiles mentes.

—El temor siempre es buen consejero y persuade a justos y pecadores.

—Querido Gascó, convéncete de que el pueblo llano, por la cuenta que le trae, apoya nuestros veredictos. ¿Es que no lo has visto en los autos de fe que has estado presente? —se regocijó don Diego—. Las gentes estaban enardecidas contra los ajusticiados y Barcelona no es una excepción, lo comprobarás en el próximo que se celebre aquí.

—Por cierto, Diego, debemos empezar con el interrogatorio de esa mujer…

—Margarida Barenys.

—Eso es.

—De ello quería hablarte, ahora que me lo recuerdas —dijo Saldaña, al que se le iluminó la mirada—. La semana que viene creo que será oportuno hacerlo.

—Hace unos momentos he hablado con el notario que inventarió los bienes de esa mujer y son apenas unos pocos enseres los que ha contabilizado. Me ha dicho que la señora Cordelles accedió sin rechistar a que entrasen en la habitación de su criada para realizar el recuento de las pertenencias.

—¿Y qué quieres que haga? —dijo con saña don Diego—. Es mucho lo que se juega. Tener una hereje en su casa no creo que sea agradable. Debería sentir vergüenza al pensar en sus distinguidas amistades —dijo con sorna—. Estoy convencido de que ni siquiera ha escrito unas líneas a su esposo por miedo a que se enfurezca, o que allá en la Corte lean la carta de forma casual. Verás que no mueve un dedo.

—Las otras criadas de la casa dieron unas pobres monedas para el sustento de la rea.

—¡Qué piadosas, pobres ignorantes!

—De acuerdo, será como tú dices, Diego, la semana que viene, con la llegada del mes de octubre. Comenzaremos como siempre con un primer interrogatorio sobre su identidad, a ver qué nos cuenta.

—Sí, a ver qué nos cuenta —dijo Saldaña con la vista perdida sobre un crucifijo de su despacho—. Espero que estos tres meses en nuestras cárceles la hayan hecho recapacitar.

—Ya decidiréis tú y el fiscal si es preciso que intervenga.

—No te preocupes, yo me encargaré… —dijo áspero don Diego.

La tormenta remitía y las negras nubes se desplazaban mansas hacia el mar, mientras un sol tímido luchaba por dominar el cielo, pero a lo lejos nuevos nubarrones amenazaban con atemorizar otra vez a la gente que creía que la maldición no terminaría. Don Diego García de Saldaña consideraba muy útiles los fenómenos naturales y en algún momento había estimulado en sus sermones el temor de los humildes, porque el miedo les reprimía a cometer pecados indeseables. Volvió a la conversación al escuchar a Gascó decir…

—En verdad, me gustaría que esa mujer confesase, así evitaríamos el desagradable momento de la tortura.

—¿Decías? —preguntó Saldaña.

—Que me gustaría evitarle la tortura a esa mujer.

—Estoy contigo, nada deseo más, pero todo depende de su terquedad. Si rechaza las pruebas tan irrefutables que pesan sobre ella seguro que va a ser imposible evitarlo. Además, estoy convencido de que esa mujer será una fuente incuestionable de información y nos llevará a descubrir a muchos otros de su misma calaña.

—Yo no estoy tan seguro, Diego. Recuerda las instrucciones de 1561 que dejan claro que recae sobre nuestra conciencia el aplicar tortura y que su justificación debe ser plena.

—De sobra sabes que en eso siempre he querido ser prudente, no soporto ni la crueldad, ni la brutalidad innecesaria. Hasta que los indicios no son claros, no apruebo la tortura. Pero cuando veo el peligro inminente, no albergo la más mínima duda.

—Así sea, Diego, así sea.

Tras tres meses de la cruel y degradante espera que estaba sufriendo Margarida, a Diego García de Saldaña se le avivó el ansia de cumplir sus irracionales deseos de venganza. Después de esa meditada espera, Saldaña no quería aguardar más, porque algo incontrolable que surgía de sus entrañas le impulsaba a enfocar toda su rabia contra la inocente. La conversación con Gascó le había dejado el camino libre. Sin embargo, esa ira interior no le impedía planificar con frialdad cada una de sus acciones.

García de Saldaña llamó al fiscal Pedro Vila para preparar el primer interrogatorio de Margarida. El fiscal apareció a media mañana, con un rostro alegre que llenó de curiosidad al inquisidor, pero ni se lo mencionó.

—Pedro, toma asiento, quería hablar contigo respecto al interrogatorio que debemos efectuar a Margarida Barenys, acusada de hereje por este Tribunal.

—Ah, sí, lo recuerdo bien —contestó Vila—. Hice el informe que me pedisteis con tanta urgencia, pero… de eso debe hacer tres o cuatro meses.

—Muy bien, tanto da el tiempo que hace. Si no recuerdas con claridad ese informe lo tienes encima de la mesa para que te refresques la memoria —dijo Saldaña paseando por su despacho.

—Sí, lo recuerdo, me parece que había una carta que la implicaba —dijo el fiscal tras leer durante unos instantes el informe, dejándolo luego otra vez sobre la mesa.

—Déjate de evasivas. Tú sabes que nuestra labor es como una madeja de hilo, se desenrolla hasta llegar al final, y en este caso, el final es la culpabilidad. Como siempre que actuamos en estos casos, debemos quebrar su voluntad hasta que confiese su último pecado. Estoy convencido de que puede darnos otros nombres, que nos puede dar nuevas pistas a seguir —contestó seguro de sí mismo y sin el menor disimulo.

—¿Cuándo queréis que empecemos?

—La semana que viene, el lunes mismo, para qué tardar más. ¿Te imaginas, Pedro, descubrir un importante grupo de herejes que pulula por la ciudad y que tu intervención sea crucial para desenmascararlos? —Saldaña le miró con profundidad a los ojos—. Sería un paso más para un nombramiento como inquisidor. ¿Qué opinas?

—Sin duda, haré todo lo que esté en mis manos, pero…, ¿y si tras esa mujer no hay nadie más, o si tan sólo ha sido engañada por el francés? ¿Y si se empecina en no hablar?

—Hablará, te lo aseguro, hablará, por su bien y por tu nombramiento —terminó Saldaña.

El carcelero avisó a Margarida dos días antes de la entrevista con los inquisidores que estuviese preparada, ya que en cualquier instante podía ser llamada. Cuando abrieron la puerta de su celda se le encogió el estómago y las piernas no le respondían al levantarse del catre. Entre el carcelero y su ayudante, caminó sin tropiezos por un pasillo con una luz muy tenue. Ya estaba acostumbrada a la oscuridad, pero al subir unas escaleras cuyas losas eran muy desiguales, Margarida resbaló y el ayudante del carcelero tuvo que asirla con fuerza para que no cayese. Entraron en una sala que le pareció inmensa y la pusieron de frente a una de las ventanas, de tal forma que la luz le impedía ver los rostros de los hombres que tenía delante. Los tres meses de encierro en la oscuridad de la celda se notaban en el estado de la pobre Margarida, por eso don Diego García de Saldaña había decidido no usar la sala de audiencias, que era lo habitual para un primer interrogatorio, por el bien de la mujer, ya que en tales condiciones estaba convencido de que confesaría con prontitud y así se ahorraría males mayores. Margarida hizo denodados esfuerzos por ver quiénes eran los hombres sentados tras una larga mesa al fondo de la estancia, pero tan sólo percibió sus figuras. Esos hombres eran cuatro: en el centro, los dos inquisidores Bernardo Gascó y Diego García, ambos vestidos con sotana negra, a su derecha el fiscal Pedro Vila, también con una sotana, y a la izquierda, el escribano, un hombre adusto, cercano a la cuarentena, el único civil, que vestía una loba deshilachada de un arratonado color negro. Tras la marcha de los carceleros, el primero que rompió el silencio fue el fiscal quien, con una voz seca y amenazadora, le dijo:

—Dinos tu nombre.

Margarida se azoró, apenas si podía pronunciar su nombre. ¿Es que no lo saben?, se preguntó.

—Margarida Barenys —dijo por fin, tras un gran esfuerzo, como si fuese la primera palabra que pronunciaba en su vida.

—¿Dónde naciste?

—En las cercanías de Tortosa —respondió con la voz quebrada.

—Responde con más claridad, apenas se te oye. ¿Quiénes eran tus padres?

—Murieron cuando era una niña, no recuerdo nada de ellos…

—Algo sabrás —la interrumpió el fiscal con dureza.

—Por una, que era mi tía, supe que labraban las tierras de unos señores…

—¿Tu tía?

—Sí, era una hermana soltera de mi madre, ella me recogió al morir mis padres —contestó Margarida, que se repuso por unos instantes e intentó mirar a los hombres que había tras la mesa. Se fijó en el que tomaba las notas, escribía con firmeza y no levantaba la cabeza, pero estaba atento a todo lo que se decía. La vista de la acusada se iba acomodando a la iluminación y puso la mirada en su interlocutor, quien la observaba atento, sin apartar los ojos un segundo de ella. De los hombres que estaban en el centro de la mesa sólo pudo percibir el rostro de uno, el otro estaba más alejado y no podía verlo.

—¿Vive aún?

—También murió —dijo Margarida, que bajó la cabeza porque no soportaba la constante mirada de sus interrogadores.

—¿Qué hiciste entonces? —prosiguió el fiscal insistente.

—Mi tía hizo que trabajase con ella en la casa de sus señores. Años después entré a trabajar en la casa de otros señores, que habían llegado de Castilla.

—¿Cómo se llamaban esos señores?

—Señores… Salgado —dijo con titubeos Margarida.

—¿Dudas? —preguntó hosco el fiscal.

—No…, no, señor, se llamaban Salgado.

—¿Esos señores llevaban una vida respetable?

—Sí, eran muy buenos cristianos.

—Cuéntame sobre tu estancia en Tortosa. ¿Cuántos años viviste allí? ¿Cuáles eran tus ocupaciones? ¿Y tus amistades? —El fiscal apabullaba a Margarida con sus preguntas.

Diego García de Saldaña, detrás de la mesa acusatoria, no pudo más que revivir aquellos días y volvió a mirarla con odio. La odiaba, la odiaba con todas sus fuerzas. Deseaba que esta parte del interrogatorio pasara rápido, temía que su nombre también saliera a relucir. En ese caso aduciría una coincidencia casual de apellidos, para dejar bien claro que él no era ese hombre.

—… y después ya fui a Valencia.

—Con que te fuiste a Valencia. Si eras tan feliz con esos señores tan buenos cristianos…, ¿por qué marchaste?

Margarida no respondió, no podía contar la verdad sobre aquel repugnante suceso, estaba segura de que si lo hacía, se cebarían con ella. Si aún le quedaba una posibilidad de salvarse, porque todavía creía que todo era un error, que no tenían ninguna prueba contra ella, si confesaba aquello, la culparían de encubridora y entonces…

—¡Responde! —gritó el fiscal.

—Me fui a Valencia… a una casa mejor, de…, de… criada. —Las fuerzas de Margarida disminuían, la debilidad acumulada durante esos meses la vencía poco a poco.

—Supongo que fuiste a una casa donde sus dueños también eran muy buenos cristianos, ¿no? —preguntó el fiscal con ironía.

—Sí, señor, eran los Roig.

—Y, ¿nunca te casaste? —preguntó el fiscal que quiso dar un vuelco súbito a la conversación.

—Sí… —dijo Margarida, que levantó por un momento los ojos para ver a su interlocutor—, pero murió.

—¿Cuál era su trabajo?

—Trabajaba la tierra para los señores Roig.

—¿Tuviste hijos?

—No —contestó Margarida mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—, mi esposo murió antes de que…

—¿Cuándo marchaste a Barcelona? —interrumpió el fiscal.

—Tuve que dejar la casa de los Roig —dijo empalideciendo.

—¿Por qué? —preguntó Pedro Vila sin piedad.

—Los señores Roig no podían mantener el servicio, se arruinaron, pero se portaron muy bien conmigo y fui de criada con unos familiares de ellos.

—¿Su nombre?

—Subirachs, pero apenas estuve con ellos, quisieron marchar a Valencia. Entonces, mediante un comerciante amigo mío, vine a Barcelona y con el tiempo entré a servir en la casa de los señores Cordelles. El señor Cordelles es…

El silencio era sepulcral, don Bernardo observaba con detenimiento a la rea, le aburrían esos primeros interrogatorios que se hacían a los detenidos para saber su identidad. Sabía que la mayoría fingía, todos decían tener una vida inmaculada. Por el contrario don Diego, desde el anonimato, no perdía detalle, porque en el caso de que tuviera el menor desliz lo utilizaría en su contra.

—Sabemos quién es el señor Cordelles. ¿Con quién te relacionas?

—¿Cómo decís, señor?

—¿Quiénes son tus amistades?

—¿Mis… amistades?. Son pocas. Todas son buenas personas, las criadas de los señores Cordelles, y Rosa la…

—¿Hay alguien más? —inquirió el fiscal.

—¿Alguien más? —Margarida titubeó por unos momentos, se pasó la mano temblorosa por la frente. Le vino a la mente Bertrán, el nombre de su amado iba a salir de sus labios, pero en un esfuerzo guiado por la prudencia consiguió callar… «Y si deducen que al ser francés…», pensó. Durante esos meses había reflexionado sobre ello.

—¡Contesta! —gritó el fiscal.

—Nadie más —dijo Margarida en un susurro.

—¡Cómo dices! ¡Habla más fuerte!

—Nadie más —se esforzó Margarida elevando un poco la voz.

Don Bernardo se giró para mirar a don Diego con un gesto de complicidad, que este correspondió con un movimiento de cabeza. Por primera vez, el fiscal Pedro Vila dejó de mirar a la acusada para observar a los inquisidores y el escribano agradeció esos minutos de descanso.

—Margarida —volvió a la carga el fiscal—, eres una mujer muy viajera, no habrás ido por casualidad fuera de nuestras fronteras, tal vez, al país francés y allí…

—¡No! ¡No! ¡No!

—¿Quién es el cura que te confiesa?

—El padre Mateu Gil —A Margarida se le abrieron las esperanzas, no había caído en él, pensó que seguro la ayudaría—. Es el cura de la iglesia de San Just y San Pastor, él les dirá que soy una buena creyente, por favor, pregúntenle a él.

—No debes ser tú quien dé consejos al Santo Oficio —la cortó Pedro Vila tajante y prosiguió—. Margarida Barenys, supongo que conoces la razón por la que estás aquí.

—No, no he hecho nada —dijo Margarida entre sollozos—. No sé por qué me tienen aquí encerrada.

—No mientas, Margarida —concluyó el fiscal—. Ahórrate penurias, no seas terca, piénsalo y recapacita. La próxima vez que nos veamos espero que seas más inteligente.

Capítulo XV

Una vez concluido el interrogatorio, los inquisidores y el fiscal se dirigieron a discutir sobre lo que habían oído, pero don Diego García de pronto pensó que sería mejor hablar por separado con sus dos compañeros.

—¿Qué te parece, Bernardo, si vienes a comer a mi casa y después hablamos con tranquilidad? —dijo Saldaña.

—Me parece muy bien, y de paso podré saludar a tu hermana y a tus dos encantadoras sobrinas.

—Perfecto. Pedro, mañana a primera hora quiero conversar contigo —dijo don Diego al fiscal, y sin esperar respuesta salió de la sala junto a don Bernardo para dirigirse hacia la carreta que esperaba en la puerta.

Don Diego ordenó al cochero que no fuera rápido, mientras le comentaba a Gascó que quería disfrutar del bonito día de sol.

Al entrar en su casa salió enseguida su hermana, siempre solícita y amable.

—Ana, hoy he invitado a comer a un comensal de excepción.

—¡Qué sorpresa! —dijo doña Ana al ver que don Bernardo acompañaba a su hermano—. Gracias a Dios, llegáis pronto y aún estoy a tiempo de ofreceros una comida como os merecéis.

—Por favor, doña Ana, no tenéis por qué molestaros, con una humilde comida ya me doy por satisfecho —contestó sonriente Gascó.

—Vuestras visitas siempre son una alegría, además de ser muy escasas.

—¿Y vuestras hijas, doña Ana?, tengo muchas ganas de verlas.

—Pronto llegarán, ya sabéis cómo son los jóvenes, desaparecen cuando menos uno se lo espera.

—Desaparecen demasiado, Ana —dijo don Diego—, nunca se sabe. Bernardo, ¿qué te parece si descansamos en mi despacho mientras esperamos la comida? Pero no hablaremos de nuestros quebraderos de cabeza, eso lo dejaremos para después de comer.

—Como quieras, Diego, me gustaría que me enseñases tus nuevas adquisiciones, ya que siempre me apetece verlas y nunca me canso de admirar las joyas que descansan en los estantes de tu biblioteca.

—Es uno de mis pecados, no puedo evitar adquirir libros y más libros y estos son tan sólo una pequeña parte…

—Veo que añoras tu tierra natal, Diego.

—Para qué negarlo, pero así son las circunstancias, todos tenemos proyectos más ambiciosos. Hay que saber esperar —Don Diego se giró al oír unos tímidos golpes en la puerta—. ¡Adelante!

—Siento interrumpir pero la comida está preparada. Además, mis hijas están abajo muy animadas tras conocer el honor de esta visita.

De pie, al lado de una mesa dispuesta con todo lujo, estaban las sobrinas del inquisidor.

—Buenos días queridas niñas, ¿cómo estáis? —dijo don Bernardo.

—Encantadas de disfrutar de vuestra visita —contestó Isabel.

—Nuestra madre os ha preparado una comida que esperamos esté a vuestra altura —prosiguió Juana.

—Por favor, muchachas, me ruborizáis —dijo don Bernardo.

—Vamos a ver —intervino Saldaña—, decidle cuál es la sorpresa, a ver si es de su agrado, no sea que se lo piense y cambie de opinión en busca de un plato mejor.

—Para empezar —intervino Ana— de fruta tenemos melón y después podéis escoger entre conejo o capón. Para continuar os he preparado arroz con leche, como os apetezca más, con azúcar o canela. Luego seguiremos con un plato de perdiz con unas aceitunas que a buen seguro os agradarán.

—¡Pero, es que queréis acabar conmigo! —sonrió Gascó.

—No temas, lo soportarás —dijo don Diego entre risas—. Seguro que el buen vino te ayudará a pasar esta comida sin darte cuenta, ya sabes que a mí me gusta la comida condimentada con mucha pimienta y eso necesita algo que apague la sed.

—La verdad, don Bernardo, un día es un día. Mi hermano no acostumbra a hacer grandes comidas, es muy austero, pero hoy… —dijo doña Ana.

—Está bien —la cortó don Diego—, vamos a empezar. Por favor, Bernardo, toma asiento.

La comida fue distendida, don Diego se mostraba relajado y parecía que lo sucedido durante el transcurso de la mañana había sido de su agrado.

—Bernardo, espero que antes de ir a mi despacho te tomes de postre estas confituras —dijo Saldaña.

—Están deliciosas y son mi debilidad —señaló Isabel, mirando con una sonrisa a su tío, que se la devolvió con delicadeza.

—¡Vive Dios que lo están! —dijo Gascó con la boca llena.

—¿Qué te parece si nos reunimos? —indicó don Diego al cabo de unos minutos.

—Por supuesto, Diego, por supuesto…

En el despacho de García de Saldaña, Bernardo Gascó escuchaba las conclusiones de su interlocutor, quien caminaba con lentitud por los cuatro rincones de la estancia.

—Hay que reconocer que ha aguantado bien el primer encuentro, no ha dado ningún nombre. Habrá que atemorizarla con más dureza en los próximos interrogatorios, todo por su bien, por supuesto —dijo don Diego, acariciando con suavidad su barbilla—. ¿Qué opinas? ¿Has notado alguna flaqueza en sus respuestas?

—Parece que quiera ocultar algo, de eso no hay duda. Ha evitado nombrar a ese hombre, Bertrán.

—Sí, esto para mí es importante, porque para qué callarlo —señaló don Diego, mientras se sentaba en una silla—. Si albergábamos alguna duda sobre el conocimiento, por parte de la rea, de las inclinaciones de ese hereje, ahora nos ha sacado de dudas, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo. Quiero ver qué dice cuando le hablemos de ese hombre.

—Lo que me obsesiona no es la culpabilidad de esa mujer, pues cada vez estoy más convencido de ello —dijo don Diego, que hizo una estudiada pausa para observar a don Bernardo—, sino desentrañar la trama de herejes que giraban alrededor suyo.

—Por otra parte, si ha sido ese francés el que la ha pervertido, hay algo de lo que me he percatado —indicó don Bernardo.

—¿Y qué ha sido? —preguntó con interés Saldaña.

—El titubeo que ha tenido cuando contaba algún pasaje de su vida.

—¿Cuál? No me he dado cuenta…

—Creo que no ha querido mencionar la causa de su viaje a Valencia. Tal vez allí ocurrió algo que la comprometería.

—Pero si han transcurrido cerca de veinticinco años, no veo la relación con las actuales circunstancias —dijo don Diego tratando de quitar importancia al tema—. Yo no insistiría por ese camino. En todo caso, en la identidad de sus padres, quién sabe si eran conversos.

—Tal vez tengas razón, Diego, pero…, ¿y si durante esos años ha mantenido una relación con alguien poco recomendable?

—No soy de tu opinión, pero no temas que mañana hablaré con Pedro Vila para perfilar los nuevos interrogatorios, veremos hasta dónde llega su contumacia —concluyó Saldaña, incómodo, porque no le gustaron las deducciones del eclesiástico.

La misma sala, los mismos protagonistas, Margarida al límite de sus fuerzas no entendía su situación, la pesadilla en la que estaba y lo único que deseaba era estar muerta. Sin embargo, debía sobrevivir, se convencía de que aquello terminaría, todo iba a aclararse y la verdad saldría a la luz.

—Margarida, es la tercera admonición, piénsalo bien, no niegues lo obvio, las pruebas te delatan —inquirió el fiscal—. ¿Persistes en tu empeño de negarlo todo?

—Qué puedo decir, no sé nada, no he hecho nada malo, preguntad al párroco Gil, por favor —contestó Margarida, que sentía que no podía hacer nada, sólo mantener la misma actitud que en el segundo interrogatorio.

—¿Crees en el purgatorio?

—¿Cómo decís? Yo…

—¿No respondes? ¿Piensas que las buenas obras son innecesarias para la salvación? —continuó Pedro Vila, sin dejarla recapacitar.

—¿Para la salvación? Yo…, yo… si puedo ayudo a algún necesitado…, pero…

—No te he preguntado eso. ¿O tal vez piensas que la salvación se consigue sin practicar ningún tipo de acción piadosa?

—No entiendo lo que me decís… —La pobre Margarida no entendía de discusiones doctrinales, no sabía qué responder y temía decir algo que incomodase a aquellos hombres, algo que la perjudicase—. No sé de esas cosas, yo creo en…

—O sea, ¿piensas que con sólo la fe llegará la salvación?

—Yo sigo el camino que la Santa Iglesia… Vuesa merced tenga piedad —imploró con la cabeza baja entre grandes sollozos.

Enfrente, los cuatro hombres se mantenían impávidos y el fiscal Pedro Vila, imperturbable, seguía con su labor, que era conseguir la confesión del reo, fuera como fuese. El secretario, ajeno a la actitud desesperada de la mujer, anotaba hasta la más mínima incidencia. En el centro, los inquisidores. Bernardo Gascó no movía ni un músculo de la cara, fijando su mirada en la acusada, y a su lado Diego García, medio escondido, esbozaba una disimulada sonrisa.

—Está bien, Margarida —prosiguió el fiscal—, ¿qué es un hereje?, ¿lo sabes?

—¿Un hereje? —La mujer levantó la cabeza con sorpresa, los ojos enrojecidos por sus lágrimas—. Sé… Es el que se desvía del recto camino… —Durante su vida había oído hablar de ellos en innumerables ocasiones, sabía el fin que recibían cuando eran apresados, incluso había visto pasar por las calles de Barcelona a los condenados del último auto de fe, pero no entendía por qué le preguntaban por ellos.

—Veo que al fin sabes algo —dijo con sarcasmo Pedro Vila—. ¿Por qué nos haces perder el tiempo de esta manera? Ahórrate desventuras y confiesa.

—¿Que confiese?

—Tú lo has querido, Margarida Barenys, los cargos que recaen sobre ti son de herejía. Tenemos pruebas de que eres una hereje.

Al oír la acusación a Margarida se le nubló la vista, todo le dio vueltas, y cayó con estrépito al suelo. Enseguida despertó por los golpes en las mejillas que le propinaban dos hombres que la alzaron y la volvieron a sentar, mientras ella abría apenas los ojos. A partir de ese momento, la maquinaría del Santo Oficio comenzaba a funcionar con rapidez, no había tiempo que perder, se debía proseguir de inmediato.

—Margarida… —Una voz que todavía no había oído salió del fondo de la sala. Don Bernardo Gascó tomó la palabra una vez que el fiscal, ya acabada su intervención, abandonó la sala—. Tenemos pruebas de tu relación con otros herejes, ¿por qué te obcecas en negarlo?

—Tened misericordia, os juro…

—¡No jures en vano, no agraves tu situación! —La voz implacable y áspera del otro hombre, al que en ningún momento pudo distinguir, se le clavó en las entrañas.

—Obra en nuestro poder una carta en la que está tu nombre y en ella se te acusa de hereje —prosiguió Gascó.

—¿Una carta? ¿De quién?

—De Bertrán Deumau.

—¡Bertrán! ¡No puede ser!

—Te delatas. Lo conoces, ¿verdad? No mientas más. En todo momento has evitado su nombre —sentenció Gascó, que comprobó con satisfacción cómo la acusada se derrumbaba.

—Bertrán no era un hereje, nunca… —dijo derrotada la mujer, que a cada momento parecía más enferma.

—¡Persistes en tu empecinamiento! Esta carta, escrita por ese hombre, dice con claridad que has sido ganada para su causa —continuó el inquisidor—. En ella queda claro tu aborrecimiento hacia el Papa.

—¡No! ¡No! —gritó sin control esta vez— ¡Es imposible que Bertrán dijese eso, me quería!

—¿Te quería? —dijo lacónico don Diego, que sin demostrarlo, estaba gozando como nunca lo había hecho en su vida—. Te quería para que captaras a otros herejes, y lo consiguió. ¡Eso será tu perdición!

—Responde —dijo insensible Gascó—, ¿por qué has evitado hablar en todo momento de ese hombre? Sólo por un motivo: porque estaba aquí, en Barcelona, para ganarse adeptos a su aborrecible desviación.

—Y tú vas a decirnos —intervino don Diego, con tal suavidad que apenas se le escuchaba—, quiénes eran sus amigos, esos que predican la mentira y la blasfemia.

—Yo, pero…, si no hay nadie…, es menti…

—Sí dilo, mentira —cortó Gascó—. Sabemos el odio que profesas a este Santo Tribunal, esa carta delatora lo confirma. ¡Basta ya! ¡Confiesa!

—No seas necia, tu alma aún se puede salvar —prosiguió esta vez Saldaña con el mismo tono reposado—. Sólo queremos unos nombres, de todas formas serán descubiertos y caerá la mano justiciera de Dios sobre ellos y lo lamentarás, te aseguro que te arrepentirás, pero entonces ya no habrá salvación, ni para tu cuerpo ni para tu alma.

—No sigáis, os lo suplico —dijo Margarida, mientras hacía un esfuerzo por ver al hombre que la amenazaba. No lo consiguió, sus ojos estaban débiles y cansados de tanto suplicio.

—Acabemos de una vez —dijo Gascó, poniéndose en pie con parsimonia y caminando hacia la puerta para llamar a alguien.

Margarida, con los ojos entrecerrados, vio entrar a otro hombre vestido de negro y con toga que se sentó junto a la mesa de los acusadores.

—Margarida —dijo don Bernardo, otra vez en su sitio—, te hemos asignado un abogado para que te ayude a recapacitar. —Hizo un ademán en dirección a un hombre delgado en extremo, de mirada huidiza y orejas prominentes.

—Con el debido respeto —dijo el abogado, que hizo una reverencia a los inquisidores—. Margarida Barenys, los muy distinguidos señores inquisidores me han hecho el honor de nombrarme abogado con la misión de ayudarte en lo que sea posible. Me han puesto en antecedentes y espero responder con humildad a sus expectativas —continuó, mientras sus ojos se movían de forma incontrolable, mirando aquí y allá como si las personas a las que se dirigía diesen vueltas por la sala.

Margarida casi no oía lo que decía ese hombre, su verborrea la confundía, parecía hablar con los inquisidores aunque se dirigía a ella, que sólo deseaba que la devolviesen a la sucia celda. Quería estirarse en el deshilachado catre y cerrar los ojos para que nadie más la molestara.

—Es por ello que te solicito que en un acto de total valentía accedas a las justas demandas de estos queridos, ponderados y distinguidos inquisidores para que no les hagas más dura su misión —Hizo una pausa el abogado, mirando por unos breves instantes a García de Saldaña, quien con desprecio le devolvió la mirada—. Que les digas todo lo que sepas sobre los infames individuos que ponen en peligro el alma de tantas buenas gentes.

Tras la perorata lanzada por el abogado, se hizo una larga pausa en la que Margarida no hizo ademán de pronunciar palabra, mirando como embobada a los cuatro hombres, a quienes veía cada vez más difuminados al fondo de la sala.

—De acuerdo, Margarida —dijo Gascó—, vamos a seguir con el procedimiento. Te conminamos a que nos hagas saber qué personas pueden dar testimonio de tu inocencia y den pruebas fehacientes de tu integridad.

—Margarida, ¿es que no has oído las palabras del señor inquisidor? —preguntó el abogado ante el silencio de la mujer.

—¿Cómo decís? —preguntó confusa.

—Dinos el nombre de las personas que estén dispuestas a declarar a favor de tu honorabilidad.

—Pues… —Se le abrió una leve esperanza a Margarida, que ya no esperaba esta oportunidad—. Los señores Cordelles, estuve a su servicio durante estos últimos años, ellos os hablaran sobre mi comportamiento, el resto del servicio que hay en la casa, el párroco de la iglesia San Just y San Pastor, mi amiga Rosa que vive…

—Sabemos dónde vive —interrumpió García de Saldaña—. ¿Alguien más? —preguntó con curiosidad para saber qué nuevo escollo debía salvar en su camino.

—Ahora no sé, creo que ellos me podrán ayudar.

—Muy bien, por hoy hemos acabado —dijo el inquisidor Gascó, que miró a don Diego por si tenía algo que objetar, pero este le respondió con un ligero movimiento de cabeza.

Elisenda de Cordelles se encontraba muy atareada en su casa de la calle Lledó porque había invitado a comer a los doctores en leyes, señores Bernat Coromines y Pasqual Tuixent, con sus respectivas esposas. Se movía de un lado para otro para que todo estuviese a punto, ya que quería ofrecer a sus invitados una comida acorde con su dignidad. Por ello se dirigió a supervisar la cocina para ver cómo iban los preparativos. Pudo comprobar que todo iba muy bien, sólo quedaba esperar que la comida fuera de su agrado, ya que había pedido a la cocinera unas berenjenas a la cazuela, perdiz rebozada, carne de carnero guisada con ricas especias y para finalizar, un entremés de frutas, todo regado con el mejor vino que habían encontrado en la bodega de su marido. Con todo el ajetreo, no había podido oír la llegada de una visita inesperada.

—Señora —dijo Mercè, la criada que sustituía a Margarida—, don Diego García de Saldaña pregunta por vos.

—¿Cómo has dicho? —A Elisenda de Cordelles se le vino el mundo encima. Hacía muchos meses que no sabía nada de él y pensaba que todo aquello se había olvidado. «Qué querrá ahora, sobre todo hoy, qué inoportuno», se dijo, temerosa de que algo grave sucediese—. Está bien, Mercè, bajo en seguida, hazlo pasar a la biblioteca.

—Don Diego, ¿a qué se debe esta agradable visita? —Mintió la señora de Cordelles tras los breves minutos de espera del inquisidor—. Espero perdonéis mi tardanza.

—Por favor, no tenéis por qué disculparos —dijo gentil Saldaña—, observaba la rica biblioteca de vuestro esposo. Sin vuestro permiso curioseaba este libro que no conocía, Los col·loquis de la insigne ciutat de Tortosa, de Cristòfor Despuig, una ciudad en la que viví durante algunos años de mi juventud —señaló pensativo—. De esa época son unos terribles dolores que tengo en la espalda y esta odiosa cojera.

—¡Cuánto lo siento! —volvió a mentir Elisenda—. A mi esposo le gusta coleccionar libros, pero como podréis comprobar la mayoría son de leyes —dijo para cambiar de tema.

—Os preguntaréis, señora Cordelles, cuál es el motivo de mi visita.

—Vuesa merced me lo dirá.

—No es otro que el de vuestra criada, Margarida.

—Margarida… —titubeó Elisenda, que esperaba lo peor y no pudo evitar que las facciones de su rostro mostrasen algo de temor.

—Sí, vuestra criada está en las cárceles del Santo Oficio, acusada de herejía.

—Pero… —La esposa del letrado se tambaleó al oír la palabra hasta tal punto, que Saldaña la tuvo que ayudar a sentarse.

—Señora Cordelles, tenemos pruebas fehacientes de que vuestra criada no andaba en buenas compañías y la justicia del Tribunal, que tengo el honor de encabezar, no puede estarse con los brazos cruzados —dijo Saldaña, mirando a la mujer que lo escuchaba abatida—. Sin embargo, a pesar de todas las pruebas en su contra, el proceso permite que la acusada designe a las personas que ella crea que pueden testificar a su favor. Y, entre ellas —prosiguió el inquisidor, muy divertido al ver el estado de la mujer—, mencionó a los señores Cordelles. —Al oír su nombre, Elisenda abrió unos descomunales ojos, como si hubiese visto al mismo diablo en persona—. Es por ello —continuó don Diego—, que debido a vuestro rango, señora, he preferido venir yo mismo hasta vuestra casa y evitaros las molestias de comparecer ante el Tribunal del Santo Oficio.

—¿Y qué queréis que haga, don Diego? —preguntó la señora Cordelles, a la que el mínimo pensamiento de personarse ante el Tribunal le producía pavor.

—Señora Elisenda de Cordelles —subrayó templado—, ¿estáis vos dispuesta a declarar en favor de vuestra criada Margarida Barenys, y asegurar que la acusada no tenía relación alguna con gentes que profesaban ideas herejes?

—¿Pero, cómo puedo asegurar tal cosa? —contestó Elisenda, que sólo quería que ese hombre desapareciese de su vida. Además, qué podía importarle esa mujer que le amargaba los mejores momentos. «Maldito el día, pensó, en que esa pobre desgraciada conoció a ese francés hereje, porque cuando la Inquisición pone sus manos sobre alguien jamás se equivoca», se quiso convencer—. Si vos me decís que tenéis pruebas que no admiten dudas, ¿cómo puedo decir yo lo contrario? Además, yo…

—Señora, veo que no podéis aportar vuestro testimonio a favor de la acusada Margarida Barenys. ¿Es así? —Se mostró tajante el inquisidor, ya que tal como había pensado, la mujer no quería ver su nombre ni el de su familia manchado por un suceso tan desagradable.

—¡Sí, sí, señor! —suspiró aliviada Elisenda.

—Entonces, no quiero molestaros más ni abusar de vuestra paciencia, pues supongo que tenéis cosas más importantes que hacer —dijo don Diego con una irónica sonrisa.

—Muchas gracias, don Diego, os acompaño hasta la puerta —contestó la señora de Cordelles, que se recuperaba con rapidez del sobresalto y deseaba olvidar para siempre a Margarida.

El inquisidor abandonó la casa de los señores Cordelles acompañado de dos familiares que le esperaban en el portal. Subió a una modesta carreta y se alejó, justo en el momento en que llegaba a la casa don Bernat Corominas.

—¡Buenos días, estimada señora! —dijo cuando vio a esta en la puerta de su casa—. ¿Es el inquisidor don Diego García aquel que va en la carreta?

—Sí, don Bernat —dijo risueña y muy afable Elisenda—, es don Diego, que ha venido a hacer una visita de cortesía para preguntar por mi esposo, ya que hace mucho tiempo que no lo ve.

Cuando Francesc Ribes vio entrar a los dos familiares de la Inquisición que le preguntaron por Mateu Gil quedó muy extrañado, pero cuando les explicó que no estaba y que estaría ausente durante un tiempo y le dijeron que entonces él debía presentarse ante los inquisidores en la casa del Santo Oficio, se le juntaron todo tipo de males. Agotó las mil conjeturas, pero no lograba suponer el motivo de la citación. Hasta que, de pronto, se sobresaltó y un sudor frío le recorrió el cuerpo… ¿Y si la causa era él? ¿Y si querían hablar con Mateu Gil para preguntarle sobre su conducta? Tal vez, en los últimos tiempos, se había excedido y alguien lo había denunciado al Santo tribunal. «¡Santo cielo! —especuló—, tal vez quieran darme una lección, madre mía de la manera que las gastan». El día en que debía presentarse no tenía ni fuerzas para abrir la puerta y salir a la calle, pero se armó de valor porque si no iba, vendrían a por él.

Cuando estuvo a solas con los inquisidores en la sala de audiencias no se tenía en pie de puro miedo, pero fue peor cuando le preguntaron por su nombre y sus actividades en la iglesia de Sant Just i Sant Pastor, ya que las palabras no le salían y sólo tartamudeaba de forma inconexa.

—¡Francesc Ribes, ateneos a las preguntas y no titubeéis! —dijo García de Saldaña, harto de los desvaríos de aquel hombre—. Habida cuenta de que Mateu Gil está fuera de Barcelona y vos sois el que le sustituye en sus funciones, queremos preguntaros acerca de una de sus feligresas. Es por ello que quiero que me respondáis con toda claridad.

El cura Francesc, al percatarse de que el motivo del llamamiento no era él, sintió un alivio como jamás lo tuvo en su vida, pero estaba dispuesto a salir cuanto antes de aquel santo lugar, que le inspiraba muchísimo miedo.

—¡Sí, sí, vuesa merced! —dijo el cura, al que le colgaba tanto el labio inferior que se le veían los escasos dientes que le quedaban manchados por las caries.

—¿Conocéis a Margarida Barenys?

—Margarida Ba… —Francesc nunca había oído hablar de esa mujer. Quizás la conociera, pero casi nunca prestaba atención a las personas que confesaba el cura Gil. Además, siempre que estaba el párroco él desaparecía tan pronto como podía. En definitiva, que no sabía qué responder, porque si decía que sí, seguro que preguntarían por ella y no sabría qué contestar, con lo cual investigarían qué clase de cura era que no conocía a fondo a sus feligreses y empezarían a atar cabos…

—No, no. No la conozco.

—Francesc Ribes —dijo Gascó—, ella asegura que la confiesa Mateu Gil.

—Pues no sé, señor. Si la confesase el cura Mateu a buen seguro la conocería, ya que yo apenas salgo de la iglesia, tan sólo por necesidades de nuestros feligreses.

—¿Tenéis la certeza de ello? —preguntó don Bernardo.

—¡Oh sí, señor! —mintió con descaro el cura Ribes—, los nombres de las personas que visitan nuestra iglesia no se me olvidan jamás.

—Francesc Ribes —dijo García de Saldaña con una voz que sobresaltó al cura—, podéis marcharos y tened cuidado de decir a alguien lo que se ha hablado aquí. Si no, sabed que el brazo justiciero de la Inquisición caerá sobre vos sin la menor conmiseración.

Raudo y veloz se marchó Francesc Ribes mientras por el camino se frotaba las manos por haber salido con bien de aquel lugar, ya que muy pronto olvidaría sus temores para seguir con su vida relajada y ladina.

Rosa, la amiga de Margarida, llegó acompañada de un familiar de la Inquisición a la sede del Santo Oficio. No había tenido tiempo de reaccionar cuando le dijeron que debía presentarse sin ningún tipo de excusas por un asunto de suma importancia. Llegó desastrada, sudorosa, apenas si podía mantener el ritmo que le marcaban los pasos del familiar mientras se balanceaba como una peonza. Al entrar en la santa casa respiraba con gran agitación, extenuada y no paraba de secarse el sudor con las mangas descosidas de su camisa. La dejaron en una estancia lúgubre y oscura donde la espera se le hizo interminable. Sentada en una silla rota, no paraba de mesarse los cabellos en un imposible intento por parecer más aseada. En eso estaba cuando apareció un hombre de aspecto gris con profundas arrugas en la cara que la conminó a seguirle. A medida que lo seguía la invadía el pánico de tal manera que para calmarse, empezó a rezar en voz baja. Por fin, llegaron a la sala de audiencias, y en cuanto vio a los tres hombres sentados tras la mesa, los inquisidores y el escribano, y al otro en una silla, el fantoche del abogado, quedó petrificada. Tal fue su estremecimiento que no pudo evitar orinarse, y notó cómo las aguas menores le corrían piernas abajo entre los dos muslos hasta formar un pequeño charco.

—¿Eres Rosa Berenguer? —preguntó el inquisidor Saldaña, que no disimuló la cara de repulsión al ver cómo los pies de aquella mujer se bañaban en orines.

—Sí, señor —contestó Rosa, más atemorizada aún al oír la voz inexpresiva del, para ella, cardenal, vestido de blanco y con una capucha que lo hacía terrorífico.

—Eres amiga de Margarida Barenys.

—Pues sí…, pero hace meses que no la veo, ¿es que le ha ocurrido algo? —dijo Rosa, sacando fuerzas de flaqueza. No había imaginado que el motivo podía ser preguntarle por su amiga. A los pocos días de ser detenida Margarida, como no sabía nada de ella, se acercó a la casa de los señores Cordelles para averiguar qué era de su amistad, y las criadas le dijeron que se había tenido que marchar por unas cuestiones familiares. No consiguió saber nada más, y aunque se sorprendió, no le dio más vueltas a la cabeza, su simpleza no le exigía más.

—¡Cíñete a las preguntas!

—¿Cómo decís, señor?

—Que respondas a las preguntas, sin más —dijo con sequedad don Diego—. ¿Considerabas a Margarida Barenys fiel a la doctrina de nuestra Santa Madre Iglesia?

—Sí, señor —contestó Rosa que no sabía por dónde andaban los tiros.

—¿Nunca oíste ningún perjurio de sus labios?

—Dios mío —dijo Rosa, mientras se persignaba—. No, señor.

—¿Puedes jurarlo? —gritó don Diego.

—¿Jurarlo? —titubeó Rosa que tiritaba de espanto.

—¿Sabes si frecuentaba a un tal Bertrán Deumau?

—¿Bertrán?, pues sí, por lo que sé… se veían con frecuencia… Se…, se querían.

—¿Qué sabes de ese hombre?

—Parecía buen hombre —contestó con los ojos cerrados la mujer, tal era la impresión que le producía su interrogador—. Era francés y…

—¿Hablaste con él?

—Muy pocas veces, señor, tres o cuatro veces, no sé…

—¿Intentó inculcarte ideas heréticas? —dijo con frialdad don Diego, que veía con cuánta facilidad podía manejar a aquella pobre infeliz.

—¿Here…? —Rosa tuvo un momento de luz. El miedo al peligro superó su simpleza. Empezaba a entender por qué la convocaban, debía estar en guardia.

—¡Contesta! —le urgió Saldaña.

—No, señor, fueron pocas las palabras que cruzamos.

—Escucha bien, Rosa Berenguer —dijo amenazador don Diego—, Bertrán Deumau era un hereje y Margarida Barenys siguió sus pasos.

—Pero yo… —Rosa no tenía fuerzas para responder, el miedo la embargaba, debía defenderse como fuese. Tal vez querían comprometerla y acusarla de complicidad—. Les juro que no sé nada, pero…

—¡Pero qué! —dijo don Diego incisivo.

—No sé, ahora que me lo decís, ese francés quizás no era tan bueno como aparentaba…

—¿En qué te basas para esta suposición? —dijo esta vez Gascó, sorprendiendo a Rosa.

—Es que… pocos días antes de la desaparición de Margarida, un hombre me preguntó por ese Bertrán, me dijo que era su primo. Me extrañó porque no tenía acento francés, me dijo que venía de Port Bou —contaba Rosa más suelta, ya que la necesidad de supervivencia avivaba su imaginación y los sucesos que parecían escondidos surgían con facilidad en su mente para defenderse de posibles culpas—. Era pescador, no sé qué me explicó de una carta…

—¿Una carta? —preguntó con avidez don Diego—. ¿Cómo era ese hombre?

—No recuerdo bien, señor, de unos treinta años, era bien parecido —se ruborizó Rosa, pues cualquier cosa que contaba parecía inculparla.

—Por lo que veo, poco a poco, recuerdas más cosas —dijo García de Saldaña, que con prontitud dedujo que aquel hombre debía de ser el truhan de Pere—. ¿Estás segura de que Margarida Barenys está limpia de pecado? Habla con claridad y podrás marcharte.

—Yo…, ¿cómo puedo estar segura? Es muy reservada —pensó dejar la duda ante aquellos hombres, de todas formas, meditó, si está lejos de aquí qué daño pueden hacerle—. Quizás tomó el camino equivocado, es posible que esos individuos la embaucaran y no me mencionó nada porque sabía que la denunciaría —se justificó.

—Así es como queremos que actúe la gente ante los que se aventuran a sembrar el mal —concluyó don Diego más amable—. Rosa Berenguer, puedes irte.

Tras esperar que la mujer se marchara y observar con desdén el rastro de su presencia en la sala, invitó al abogado y al escribano a que le dejasen solo con don Bernardo Gascó.

—Ilustres señores —dijo al marchar el abogado, que hizo una reverencia grotesca hasta el punto de soliviantar a Gascó, quien lo miró con repulsión.

—Bernardo —señaló Saldaña con un tono comedido—. Es hora de empezar con el tormento.

Capítulo XVI

Margarida era incapaz de calcular cuántos días habían pasado desde el último interrogatorio, ya que la falta de luz le impedía determinar con claridad el tiempo que pasaba y nunca acertaba a adivinar si era de día o de noche. Al principio se guió por la infecta comida que le llevaban dos veces al día, pero un tiempo después ya ni se acercó a buscar el alimento. El pan era duro y el agua tan sucia, que intentar tomarla le producía arcadas. Además, el aire era irrespirable por el olor de sus excrementos, así que sólo las ratas hacían su aparición para devorar la comida que rechazaba.

Se refugiaba entonces en el sueño, procurando dormir todo el tiempo que fuese posible, que era su manera de evadirse del horror, y muy pronto había perdido la noción del tiempo. Incluso, en algunas ocasiones ni siquiera oía la puerta al abrirse. En los momentos en que no lograba conciliar el sueño intentaba pensar en cómo había llegado a esa situación. Reconsideró las sorprendentes preguntas a las que la habían sometido, en las que parecía que ella fuera una hereje. ¡Ella, que era una fiel devota!

Y su amado Bertrán asesinado con esa brutalidad… Quizás fuese verdad que él lo fuera; era la única manera de explicarse tanta sinrazón. Sin embargo, no podía creerlo, lo habría sabido. Además, él jamás le habló de nada parecido, ni siquiera se lo llegó a insinuar. Por mucho que se empeñaran esos hombres, jamás podría darles los nombres que le pedían, porque no los sabía. En cuanto a Bertrán, les había dicho todo lo que sabía sobre él. ¿Qué más podía hacer? Pensó en su ama, Elisenda de Cordelles, en el padre Mateu Gil, en su amiga Rosa. Si ninguno de ellos acudía en su defensa se encontraría sola y desvalida.

El chirrido de los goznes de la puerta al abrirse interrumpió sus pensamientos. Margarida creyó que le traían la comida de nuevo, por eso se sobresaltó cuando oyó una voz que la llamaba por su nombre.

—¡Va, mujer, en pie! —exclamó Bartomeu Pastor con atronadora voz.

—¿Dónde…, adónde me lleváis? —preguntó asustada la desdichada.

—No hagas preguntas y acompáñame.

La mujer salió de la celda desorientada y apenas podía seguir al hombre que la llevaba. Pasaron por varios pasillos estrechos y angostos para descender por unas escaleras que encontraron después de andar unos minutos y que Margarida incluso agradeció, ya que la posibilidad de andar le ayudaba a desentumecer sus atrofiados músculos, a pesar de que a medida que bajaban, el frío y la humedad eran más intensos.

—Hemos llegado —anunció el alcaide de la prisión.

Mientras obligaba a Margarida a entrar en una sala alumbrada sólo por dos antorchas que, colocadas una enfrente de la otra, elevaban un aceitoso humo hacia el techo. Distinguió a tres hombres, uno estaba sentado ante una mesa con papeles a su lado, pero ni siquiera se dignó a mirar hacia la mujer. A su lado, de pie, se encontraba otro hombre con expresión bobalicona que desprendía un fuerte olor a sudor y cuyas únicas vestimentas eran un jubón y unos calzones. Un tercer hombre se acercó a ella para observarla y palpando sus hombros y sus piernas, hizo una señal de asentimiento a una cuarta persona a quien Margarida no había visto al entrar. Lo intentó, pero no pudo distinguirla. Situada en la otra punta de la sala, lejos de las antorchas, al amparo de la oscuridad, sólo podía ver su borrosa silueta. Fue esa figura la que rompió el silencio con voz gutural.

—Os lo preguntaré una vez más. Dime los nombres de los amigos del francés.

—No sé ningún nombre más, señor, ya os dije que no podía ayudaros —respondió la amedrentada mujer—. Os juro que…

—¡No blasfemes! —exclamó Saldaña camuflado entre las sombras. Al momento recuperó su calma habitual. Pensó que debía tranquilizarse, no podía permitirse el lujo de ser conocido por la perra, aún no—. ¿Cómo te captó para su maléfica doctrina? —preguntó con fingida voz.

—Señor, de verdad que no os entiendo…

—Insistes en callar, pero aquí te haremos hablar —la atajó con mal disimulada rabia.

Los demás asistentes de la sala observaban, en completo silencio, el interrogatorio sólo interrumpido por el leve sonido que el escribano hacía con la pluma sobre el papel.

—Han fallado todas tus opciones de defensa. El cura no te conoce, tu señora reniega de ti, así como tu amiga.

—Señor, yo no he hecho nada, no comprendo cómo estas personas no quieren saber de mí —respondió Margarida al tiempo que luchaba por reprimir el llanto.

—Como tú quieras, mujer. ¿Sabes que tenemos métodos muy persuasivos para hacerte hablar?

—¿Qué… qué vais a hacerme? —preguntó Margarida, llena de lágrimas que ya corrían sin control por sus mejillas.

—Vamos a aplicarte el procedimiento de la garrucha. Te ataremos las manos a la espalda, te izaremos con una cuerda por medio de una polea para luego dejarte caer de forma violenta, pero tus pies no llegarán a tocar el suelo. Imagínate las consecuencias de la caída —anunció Saldaña con satisfacción. Ya disfrutaba de su momento, por fin iba a tomarse cumplida venganza.

A una señal del inquisidor, el hombre de rostro inexpresivo, que no era otro que el verdugo, se acercó a la asustada mujer. Sintió un espasmo de terror cuando de un violento tirón el carnicero dejó sus senos al descubierto. De manera instintiva, intentó cubrirse pero este, impasible, le cogió las manos y las ató tal y como le había señalado antes el inquisidor. Cuando el siniestro personaje iba a izarla, Saldaña hizo un gesto para que se detuviese y, desde su lugar, refugiado en las sombras, volvió a preguntar.

—¿Insistes en no decir ningún nombre?

—Yo…, señor, no puedo decir lo que no sé, respondió una vez más la implorante mujer.

—Tu terquedad roza límites insospechados. Sea como tú quieres.

Con un nuevo gesto anunció al verdugo que podía comenzar su tarea y se inició el martirio. Margarida, al ser izada, sintió un dolor tan agudo en los brazos que chilló con gritos agónicos. Le pareció que se los arrancarían, pero la vista se le nubló y olas de oscuridad se apoderaron de ella sin que encontrara descanso en la forma de un reparador desmayo. Hizo un esfuerzo por pensar en cualquier otra cosa, pero el dolor se acentuaba y la devolvía a ese mundo de dura realidad en que, a una señal de Saldaña, el hombre del rostro bobalicón la dejaba caer.

Sintió un dolor inmenso en ligamentos, hombros y articulaciones… Jamás pensó que hubiera algo que pudiese causar tanto sufrimiento. Un roto y desesperado grito de agonía salió de su garganta. Creía que estaba a punto de morir. La dejaron colgada a unos escasos centímetros del suelo mientras vomitaba una amarga bilis en medio de fortísimas convulsiones. El piso quedó manchado de un repugnante líquido de un color indefinido y una pequeña gota cayó entre los papeles del escribano quien, impasible, sólo se limitó a coger un pañuelo que tenía a su lado para limpiar la mancha y continuar con su trabajo.

Saldaña, por su parte, sonreía complacido mientras gozaba. No podía olvidar el gran dolor que le había causado esa mujer veinticinco años atrás. Desde entonces había aprendido a vivir con él, pero cada punzada en el brazo o en la pierna era una punzada del odio que iba acumulando hacia ella… Si no le hubiera visto…, pensaba. La voz del verdugo interrumpió sus cavilaciones.

—¿Queréis que siga, señor? —preguntó de manera rutinaria y sin ningún sentimiento en su voz.

El inquisidor se acercó a la desventurada por la espalda y se colocó a un metro escaso de ella, ya que para Margarida era imposible poder darse la vuelta y ver el rostro de su torturador. El hombre la miró en silencio: «De buena gana —pensó—, la mataría ahora mismo, pero tiene que sufrir, como nunca ha sufrido, así sabrá el verdadero significado de la palabra dolor».

—¿Insistes en tu mutismo? —preguntó a sabiendas de que la infortunada no tenía respuesta alguna que darle.

A Margarida las palabras le sonaron lejanas. El dolor que sentía en esos momentos ofuscaba su cerebro y era incapaz de dar una respuesta inteligible.

—Colocadle el peso en los pies —sentenció implacable el inquisidor.

—Señor, creo que no es conveniente hacerlo ahora, no estoy seguro de que la mujer pueda…

—¡Pamplinas! —atajó don Diego al médico—. Estos herejes son muy duros de pelar y persisten en su silencio, pero aquí hablará. Sí, con la ayuda de Dios, a fe mía que lo hará.

El tormento volvió a empezar. Margarida, cuando fue izada de nuevo, creyó morir al sentir el pavoroso dolor de sus brazos, pero este padecimiento quedó empequeñecido cuando el verdugo la dejó caer otra vez. Notó el impacto como un yunque nota los martillazos del herrero. Lo que había sufrido antes no era nada comparado con esta agonía. Se mordió los labios hasta sangrar y se la oyó gritar. Fue un grito desgarrador, un alarido inhumano. Poco después, la liberó el desmayo.

Saldaña se retiró a su despacho en el Santo Oficio, contento y relajado como hacía tiempo que no estaba. Su rostro mostraba, aun sin quererlo, la inmensa satisfacción que sentía. Nunca había pensado que volvería a ver a esa mujer, y ahora que el destino le daba la oportunidad de vengarse, no iba a desaprovecharla. La puerta de su despacho se abrió y apareció la figura de Gascó. En el instante en que vio a su colega, Saldaña cambió su expresión y la transformó en una de profunda preocupación.

—¿Cómo ha ido el interrogatorio, Diego?

—¡Bendito sea Dios! No ha ido bien porque la terquedad de esa mujer es increíble. Se niega a decir cualquier cosa y aunque lo hemos intentado, no le hemos sacado ni media palabra. Y eso que por dos veces se le aplicó tormento, pero todo fue inútil, es terca como una mula.

—La dejaremos descansar unas horas, después iremos a visitarla. Quién sabe, quizás con el dolor bien reciente se decida a hablar.

—Como tú quieras, amigo mío, aunque yo no tendría muchas esperanzas.

Unas horas más tarde, Margarida despertó en su celda e intentó en vano moverse, fue imposible, un inmenso dolor la recorría. De pronto, notó que unas manos la tocaban y ya no tuvo fuerzas para sobresaltarse. Inmóvil, se dejó hacer. El médico asistente a la tortura estaba atendiéndola, sin embargo era incapaz de poder darle algo que mitigara el intenso sufrimiento que padecía. Le aplicó algunos ungüentos en los brazos, piernas y riñones, pero cada vez que la tocaba, la mujer emitía un doloroso quejido. Una vez terminada su tarea, el médico se marchó tan silencioso como había venido. Pasaron varias horas sin que nadie fuera a perturbarla, hasta que la puerta de la celda volvió a abrirse. Las ratas que campaban a sus anchas se escondieron en sus madrigueras mientras Bernardo Gascó se acercaba a la rea acompañado de otro hombre, que se quedó en la entrada.

—¡Mujer, por última vez, dinos quiénes eran los amigos de Bertrán Deumau! ¡Créeme que ese hombre no merece tu silencio!

Saldaña escuchaba complacido porque era consciente de que no había respuesta alguna para la pregunta. El daño físico que estaba provocándole no era suficiente recompensa, tenía que quebrantar su cordura. Todo mal le parecía poco para el sufrimiento de la entrometida.

—¡Habla, Margarida! —exigió Gascó.

Margarida Barenys lo miró unos segundos con ojos alelados y, ladeando la cabeza, siguió en silencio.

Gascó se levantó y junto con Saldaña se alejaron del lugar. Ambos sabían que había llegado la hora de tomar una decisión.

Capítulo XVII

El martes 30 de octubre amaneció con una gran noticia, porque a primera hora de la mañana el virrey don Fernando de Toledo había recibido una carta de los embajadores de Venecia en la que le comunicaban la victoria de la gran armada cristiana encabezada por don Juan de Austria sobre la armada turca el día 7 del presente mes. Ante tal alegría, el virrey se dispuso a hacer partícipes del acontecimiento a las autoridades del Principado. Para ello, y sin pérdida de tiempo, envió a un emisario a casa del diputado real Joan Perpinya y a la de Galcerán de Gravalosa, oidor militar, para decirles que convocaba a todas las instancias de gobierno en la catedral a las diez de la mañana.

Todas las noticias, por mínimas y secretas que fuesen, se difundían por Barcelona a gran velocidad, y mayor era su repercusión cuando había motivo de algarabía. La buena nueva le llegó a don Diego García en su despacho, ya que pensaba que tendría un día de intenso trabajo, pues a primera hora de la tarde se debían decidir las sentencias contra algunos de los acusados de herejía y tendría que actuar con cautela. Tomaba notas cuando unos pasos agitados se acercaron a su puerta y unos golpes intensos quebraron su tranquilidad.

—¡Adelante! —gritó molesto a quien osaba interrumpirle.

—Señor inquisidor —dijo el portero del Santo Oficio con la cara iluminada por la alegría, ansioso, se le atropellaban las palabras, ininteligibles.

—¡Sosiégate, por Dios! —le espetó Saldaña ya de pie.

—Un emisario del virrey en estos momentos está en casa de los señores diputados para comunicarles la gran victoria de la Santa Liga ante el turco.

—¿Estáis seguro? ¿No será una invención para hacernos quedar en ridículo ante el virrey?

—No, señor —contestó impaciente el portero—, el emisario está al llegar.

—De acuerdo, puedes marcharte —dijo Saldaña, que se alegró con la noticia, aunque en su fuero interno le incomodó, ya que hubiese preferido que se conociera un día más tarde.

Saldaña se dirigió a su mesa para ordenar sus papeles y guardarlos bajo llave en un cajón, pues quería ir a comentar con don Bernardo lo sucedido. Al abrir la puerta del despacho apareció Gascó resplandeciente.

—Diego, ¿sabes la magnífica enhorabuena?

—Ahora mismo me dirigía a comentártelo. ¡Es extraordinario, por fin tenemos algo por lo que felicitarnos!

—¡Cuánto pavor he albergado ante una temible derrota! —señaló Gascó, que llevaba el pelo alborotado, algo que no le pasó desapercibido a Saldaña.

—Supongo que en unos pocos momentos recibiremos noticias del virrey, las celebraciones no se harán esperar —dijo don Diego—. Y espero que no sea óbice para que podamos mantener nuestro plan de trabajo.

—No seas meticuloso, Diego, se puede posponer.

—Ya sabes que el representante del obispo elude su responsabilidad con cualquier excusa —le interrumpió García de Saldaña, que quería zanjar el asunto cuanto antes—. Posponer la reunión puede luego significar semanas de demora.

—En eso te doy la razón, al enviado del obispo le encanta dilatar los asuntos. Cuando supe quién era pensé que tendríamos problemas, pues ahuecar el ala es su especialidad.

A la media hora, el emisario del virrey se presentaba en el Tribunal y los inquisidores, como todas las personalidades, fueron requeridos para personarse a las diez horas en la catedral. En las calles el bullicio se hacía cada vez más ostensible, los vivas a don Juan de Austria, al Papa Pío V y a la Santa Liga eran constantes. Cuando en las campanas de la catedral sonaron los cuartos pertinentes, los inquisidores se dirigieron hacia allí. Los familiares que los acompañaban debían apartar sin contemplaciones a la gente que se agolpaba en las calles aledañas a la catedral. Uno de ellos empujó a un hombre de pelo blanco y muy escuálido con tal saña que se golpeó la nariz contra el suelo con gran estrépito y abundante sangre.

El hombre, enfurecido, quiso levantarse para repeler la agresión, pero se detuvo tentándose la nariz con ambas manos, al ver de quién provenía el ataque. Una sonrisa se dibujó en el rostro del inquisidor Saldaña quien, a pesar de su cojera, caminaba en forma solemne, consciente de su importancia y sin perderse el menor detalle. Al girar en la esquina, para encaminarse al interior del templo, los representantes del Santo Oficio se encontraron de frente con el abogado fiscal Lluís de Copons.

—¡Cuánto honor encontraros en estos momentos de gloria, señores inquisidores! —dijo con cortesía Lluís de Copons.

—Mucho tiempo ha transcurrido desde la última vez que nos vimos. Ni siquiera puedo recordar cuándo fue —le contestó don Diego con diplomacia. Bien que recordaba la última vez que lo había visto, no se le olvidaría jamás, hasta recordaba la fecha exacta, 15 de abril, el día en que volvió a ver a esa mujer que odiaba hasta lo más hondo de su ser…—. ¿Qué es de vuestra vida? —prosiguió, al tiempo que trataba de quitar de su mente la imagen de Margarida.

—Como podéis suponer, con más trabajo del que deseaba —dijo Lluís de Copons, que vio cómo don Bernardo le saludaba con una caballerosa sonrisa—. Supongo que ya sabéis todos los detalles de la clamorosa victoria.

—Apenas sabemos lo justo —contestó don Bernardo, que miraba con preocupación cómo se acercaban las multitudes de las calles adyacentes.

—El gran encuentro con la armada del turco fue en el golfo de Lepanto, parece ser que la batalla duró desde las cuatro de la mañana hasta el anochecer.

—Tuvo que librarse un gran combate —puntualizó don Diego—, digno de grandes estrategas.

—Sin duda —prosiguió el abogado fiscal—. La derrota enemiga fue total y se tomaron al menos ciento ochenta galeras, de las cuales treinta y nueve portaban fanales. Se dice que veinte mil turcos fueron degollados y muertos y un total de cinco o seis mil han sido apresados. Pero lo más importante es que se liberaron quince mil cristianos que se hallaban en poder de la armada turca.

—¡Demos gracias al Todopoderoso! —dijo con satisfacción don Bernardo, que miraba con ansia la puerta de entrada de la catedral para resguardarse de la turba.

—Sí, démosle las gracias por haber insuflado valor a nuestros héroes. Ya corren noticias sobre su arrojo y valentía como las de un soldado que ha resultado herido en el pecho por los disparos y al que su brazo le ha quedado inútil de por vida —relató entusiasmado Lluís de Copons.

—Por fin —sentenció García de Saldaña—, nuestros mares se verán libres de esos demonios. Dios bendiga a nuestro rey Felipe y al Papa Pío.

—Pero entremos… —dijo Don Bernardo, que veía cómo los agentes del orden, a la llegada del virrey, controlaban al gentío.

La gente vitoreaba a las autoridades que entraban en la catedral como si ellas hubieran conseguido la gran victoria. Por unas horas se olvidaban las rencillas de unos contra otros, entre las instituciones, entre los nobles, entre el clero y entre el pueblo, aunque a muchos el escepticismo les vencía por la miseria de sus vidas.

Entre las diez y doce horas se hizo en la catedral un solemne Te Deum Laudamus, en presencia del virrey don Fernando de Toledo, los consejeros de la ciudad y los Consejos Real, Civil y Criminal. La gente se apiñaba en la iglesia. Los empujones para estar en los lugares de privilegio eran muy visibles, ya que nadie quería perderse ningún detalle del histórico momento. Fuera, los vítores continuaban y el vino corría a borbotones. La gente se abrazaba, reía, lloraba de alegría.

Muchos estaban convencidos de que aquella victoria no podía ser obra humana, sino divina a causa del poderío de la armada turca, y alzaban las manos al cielo para dar las gracias por haberles librado del castigo de los infieles. No querían ni pensar qué hubiese ocurrido en caso de derrota con toda la costa infestada de piratas, por eso cuando la noticia llegó a los pueblos costeros el alborozo fue desbordante.

Don Diego García de Saldaña se encontraba en las primeras filas y observaba a los personajes que tenía a su alrededor con gran desprecio, porque no olvidaba las continuas rencillas, las cortapisas a su trabajo. Pero él no era una persona que se dejaba intimidar por nada ni por nadie, las leyes del Principado no le iban a doblegar. Sabía del rechazo que muchos de esta tierra tenían por la institución que él representaba, por eso, cuando terminase con la mujer que lo tenía obsesionado, lucharía contra todo lo que significara herejía. Cuando estuvo en Trento se prometió luchar con todas sus fuerzas para segar la vida de esos míseros endemoniados. Miró a Gascó de soslayo, los años que llevaba en Barcelona lo habían convertido en un ser voluble, sin fuerzas para conllevar el peso de su misión, desanimado. La muerte de su amigo Joaquín Ramírez había hecho mella en él, pensó que tal vez debería ser relevado por un hombre más fuerte.

Una vez terminado el oficio, el virrey salió de la catedral acompañado de gran cantidad de caballería, junto con los Consejos Civil y Criminal, que iban detrás. Al pasar por delante de la Generalitat sonaron las trompetas y los tambores ante los gritos entusiasmados del pueblo. Luego, a las dos de la tarde, en un majestuoso llamamiento, los encargados de hacer sonar los tambores, las trompetas y los ministriles, todos revestidos con la túnica de la Generalitat y a caballo, pasaron con gran estruendo por los lugares más emblemáticos de la ciudad para dar a conocer a todo el pueblo que en dicha casa se celebraría al día siguiente un oficio y un sermón de Graciarum accione en honor a la victoria.

Se decidió que un día tan señalado se celebrase del mismo modo que la fiesta de Sant Jordi y que se pusieran en las ventanas de la Generalitat las banderas que se acostumbraba poner en la vigilia de dicha fiesta, así como adornar con tapices todas las casas. Se quería que todos participasen de la alegría, por ello también se acordó que los monasterios de Barcelona y sus alrededores dijesen unas loas y treinta misas de acción de gracias y que se diesen a estos monasterios diez libras a cada uno.

De igual modo, se invitó al virrey a que asistiese al oficio, así como a los inquisidores. García de Saldaña decidió declinar la invitación, se excusaría por los muchos quehaceres que tenía entre manos. Con la asistencia de Gascó sería suficiente, pensó, ya que no soportaba bien las celebraciones de estas tierras. Había asistido a más de una y le parecía mal la condescendencia del virrey ante tanta formalidad inútil. Además, sabía que iba a oficiar la misa Oliveres, el canónigo de la catedral, con el cual había tenido algún enfrentamiento a causa de un litigio de competencias. Se olvidó de los festejos y quiso centrarse en la reunión que iba a tener por la tarde con Gascó, Encontra y el representante del obispo.

Por la tarde, después de las celebraciones por la victoria de la armada cristiana frente a la turca, se encontraron reunidos en una sala del Tribunal del Santo Oficio los inquisidores don Bernardo Gascó y don Diego García, junto a los calificadores, los dominicos Esteve de Encontra y Ramón Pasqual, y el representante del obispado de Barcelona, Guillem Pere Comes, canónigo de la catedral, que fue elegido tras intensas deliberaciones, ya que desde la muerte del obispo Guillem Cassador en noviembre del año anterior, la plaza permanecía vacante y la situación era muy confusa.

—Bien, señores —explicaba Saldaña de forma hierática—, como sabréis, estamos reunidos aquí para valorar, mediante las pruebas pertinentes, algunas de las acusaciones vertidas sobre unas personas en las que pesa la sospecha de haber cometido graves delitos de herejía. No es necesario que os recuerde que en las próximas reuniones que convocaremos se irá formando el grupo de reos que sufrirán castigo en el próximo auto de fe y que este Tribunal —se detuvo Saldaña unos breves segundos para observar a cada uno de sus interlocutores—, a su debido tiempo, comunicará a las autoridades de estas tierras que procedan con los preparativos pertinentes para ejemplo y escarmiento de las gentes de indigna conducta.

—Después de estas puntualizaciones —prosiguió don Bernardo—, empecemos con el estudio de cada uno de los casos, gracias al correcto proceder de los aquí presentes. Por ello espero que cada uno de nosotros ponga su grano de arena, para que las decisiones que tomemos sean justas a los ojos de Dios y no salgan a relucir las viejas rencillas —continuó Gascó, que miró al representante del obispado con aire conciliador.

Era sabido por todos los presentes en esa reunión que, tras la muerte de Guillem Cassador, el último obispo de Barcelona, los inquisidores pretendieron que dicha plaza fuese para uno de ellos, porque de esa forma se terminarían las intromisiones del obispado para limitar la jurisdicción del Tribunal.

—No dudéis en la rectitud de mis juicios y que cualquier discordia anterior no empañará lo que aquí se dilucide —dijo Guillem Pere Comes quien, por supuesto, se dio por aludido.

Entretanto, Esteve de Encontra escuchaba a estos hombres y hacía esfuerzos para no esbozar una sonrisa que delatase su malicia y diversión por las sostenidas disputas que se daban entre ellos.

—Si estamos todos de acuerdo, estudiemos el primer caso —atacó Saldaña—. Se trata de un acto de brujería. Magdalena Ribó, vecina de Sant Celoni, fue denunciada por sus vecinas por realizar conjuros. El calificador Ramón Pasqual nos dará más detalles.

—En una visita efectuada por esos parajes, el Tribunal recibió las denuncias de Magdalena Sunyol y Joana Ginabreda, ambas vecinas de Sant Celoni, en contra de la susodicha Magdalena —explicó Pasqual, que al hablar tenía dificultades al pronunciar la letra «r», con lo que al decir Ribó, articulaba «Ggibó», por lo que procuraba eludir ese apellido, sin darse cuenta del sinfín de palabras que con la «r» decía a cada momento—. Acusada de hacer brebajes que enloquecen a quienes los toman, algunas noches oían ruidos en su casa y a veces grandes voces de la tal Magdalena, por lo que fue prendida y llevada a las cárceles del Santo Oficio para ser interrogada. Una vez instada por los inquisidores a que explicase qué clase de potingues utilizaba y cuál era la causa de las voces llegué a la conclusión de que se trata de una pobre infeliz. Sus brebajes eran inofensivos y sus gritos eran causados por una imaginación, que bien podría ser locura, ya que aseguraba ver a un ser, mitad hombre mitad oso, con unas enormes uñas que la incitaba a hacer conjuras en nombre del demonio.

—Como podréis comprobar, señores —concluyó don Diego García—, esa mujer no puede ser tomada en serio. Mejor sería que fuese recluida en un hospital para su cura, si la hubiese.

—Si nadie tiene objeción —dijo Gascó, que miró a Encontra y a Ramón Pasqual por si querían hacer algún comentario—, la mujer debe ser absuelta.

—Pasemos a estudiar ahora la culpa que recae sobre Isidre Roca —se apresuró don Diego, que, a pesar de su aparente calma, quería zanjar pronto el asunto—. El canónigo Guillem Pere Comes, días atrás, ha podido estudiar el caso con detenimiento tras los informes presentados por Esteve de Encontra y Ramón Pasqual. ¿Tenéis algo que comentar?

—Como bien dice el señor inquisidor he leído con minuciosidad los informes —dijo el representante del obispo, que al hablar parecía querer emular a su santidad por sus graves movimientos de manos, cosa que irritaba sobremanera a Saldaña, de modo que si pudiese lo mandaría a galeras junto con los herejes que tanto odiaba—, y no tengo la menor duda de su culpabilidad. Es claro que ha incurrido en pecado nefando.

—Además, si me lo permitís —intervino el dominico Encontra—, fueron varios testigos quienes vieron tal acción abominable: su esposa, sus dos hijos y una pariente de aquella.

—Por si fuera poco, el tal «Ggoca» —indicó Pasqual que hoy no tenía suerte con los nombres. Todos empezaban por «r»—, tenía atada a su víctima para sodomizarla. Un hombre de unos treinta años, retrasado mental y en completa indefensión.

—A pesar de todo, Isidre Roca se mantenía firme en negar tal acto. Por ello se tuvo que recurrir a la tortura hasta que por fin confesó, no sin tozudez por su parte —dijo García de Saldaña mirando el rostro indignado de Gascó, que abominaba de los casos de sodomía tanto como los de herejía—. La efectividad del tormento le llevó a la confesión de otros actos similares, en ese caso en connivencia con otros hombres que, por supuesto, no se salvarán de la justicia de este Tribunal, aunque han huido al conocer la detención del reo pese a nuestros desvelos por mantener la mayor discreción.

—Propongo la pena ejemplar de cinco años en las galeras —dijo don Bernardo, concluyente—. Considero que en los últimos meses hay un elevado aumento de las causas de sodomía debido a la condescendencia contra estos pecadores. Los castigos han sido apenas testimoniales, todo ello motivado por la negativa intromisión de los jueces seglares con la anuencia de las autoridades de este Principado —prosiguió a la vez que miraba a Comes, que por unos momentos dejó su actitud de santidad para retar con la mirada al inquisidor, aunque no pensaba mover un dedo por la suerte de Isidre Roca—. Es por ello que espero que sea concedido mi deseo —sentenció sin dejar de mirar al canónigo.

—He dicho con anterioridad —dijo Comes—, que tal es un pecado nefando, con lo que el escarmiento debe ser inapelable.

—No olvidéis, señores —cortó Saldaña—, ni por un momento, el ejemplo que dio a sus dos hijos de doce y trece años, quienes vieron, aterrorizados, tan execrable proceder. Por todo ello, estoy de acuerdo con don Bernardo en que este castigo debe servir de apercibimiento para esos pobres niños, huérfanos ya de su padre. Y si ninguno de los presentes objeta nada, la pena para Isidre Roca será de cinco años a galeras. Mientras tanto, quedará recluido en estas cárceles hasta que se realice el próximo auto de fe, en el que se dará la sentencia definitiva delante de todos los ciudadanos de estas tierras —decretó el inquisidor que, tras largos momentos de silencio, buscó entre los documentos que tenía en sus manos—. Y ahora, señores —dijo, mientras se acariciaba la barbilla con suavidad como si quisiese imitar la pose de santidad de Guillem Pere—, vamos a dar sentencia sobre un caso de herejía…, el de Margarida Barenys.

Guillem Pere Comes miró los papeles que estaban amontonados frente a los dos inquisidores. Se le hacía la tarde larga y pesada porque consideraba que tenía ocupaciones más importantes que las que le retenían en ese lugar. Había utilizado su precioso tiempo para leer sin atención todos esos casos, que bien poco le importaban, pero tenía que guardar las formas… Qué se le daba si una mujer hacía uso de la brujería o si un pobre desaprensivo quería yacer con otros hombres, aunque sus hijos presenciaran el acto. Para qué se tomaban tanto interés esos inquisidores, si con cobrar un buen sueldo era suficiente. «Pero no —pensaba—, nos tienen que abrumar con sus espectáculos».

De pronto, miró con interés a Saldaña, que lo observaba y temió que le leyese los pensamientos. A veces pensaba que ese hombre sí era un verdadero brujo. Se tranquilizó para tomar de nuevo una actitud mayestática y ridícula, sabía que las instituciones del Principado eran duras de pelar para los inquisidores. Volvió a escuchar a don Diego hablar sobre la tal Margarida. Había leído las acusaciones que recaían sobre ella. A buen seguro se había dejado embaucar por ese francés; las mujeres, estaba convencido de ello, son tan débiles que pierden con enorme facilidad la voluntad y la virtud. Además, ¿para qué entrar en una nueva batalla y alargar la discusión? En su cabeza estaba para más adelante la defensa de un hombre que había caído en las garras del Tribunal, persona distinguida, para más señas su cuñado, por infundadas injurias al Santo Oficio. Sabía que si no contradecía las sentencias más graves, no tendría problemas para salirse con la suya.

—Las pruebas contra Margarida Barenys no albergan la menor duda —dijo el inquisidor Saldaña, que aunque no era brujo, tal y como había intuido el representante del obispo, le leyó el pensamiento. No se le escapaba el menor detalle y conocía el desliz de su cuñado, que no había sido otra cosa que una borrachera mal controlada delante de testigos inoportunos. Si Comes no creaba problemas, sería indulgente y la actitud de aquel borrachín lenguaraz quedaría en una simple amonestación—. Esteve de Encontra puede detallarnos las acusaciones.

—Tal como dice el señor inquisidor —contestó el dominico, que presentaba un aspecto inmaculado y pulcro en comparación con Ramón Pasqual, quien emitía un desagradable olor agrio, de tal forma que don Bernardo se apartó con disimulo de su lado con la excusa de buscar unos papeles en una mesa cercana para situarse después un poco más lejos del sudoroso calificador—. A la acusada de herejía se la relacionaba con un francés que fue asesinado en oscuras circunstancias. Pero dejó, para nuestra suerte, una prueba evidente de sus acciones perniciosas: una carta acusadora que implica a la rea de forma explícita —Encontra se detuvo unos segundos para observar a los hombres, hasta que se cruzó con la mirada de don Diego, asintiendo con satisfacción—. A pesar de no albergar dudas, aproveché la ocasión para consultarlo con el dominico Ramón Pasqual, aquí presente, para que confirmase mis juicios.

—Así es, creo que Margarida «Baggens» debe tener un escarmiento —sentenció el dominico.

—Cierto —cortó Gascó—, a pesar de que después de recibir tormento se ha mantenido en su obcecación y no ha querido delatar a los demás herejes.

—Está claro —quiso intervenir Comes— que esos herejes son muy herméticos, capaces de aguantar cualquier castigo…

Aquí se detuvo por temor a haber dicho algo inconveniente, cosa que agradó a Saldaña, ya que no opondría resistencia. Sería recompensado, favor por favor, aunque el pobre diablo no supiese de las ansias que tenía por acabar con esa mujer.

—Es por ello —continuó Gascó—, que considero que esa mujer debe permanecer en nuestras cárceles hasta el día del auto de fe, en el que se dictará la sentencia que deberá cumplir hasta que decida revelar el nombre de sus cómplices.

Don Diego, con rostro serio, escuchó sin inmutarse a Gascó. Se consumaba así el cerco que había urdido para ejecutar su venganza. A partir de ahora todo estaba a su cargo, sería su sombra hasta el final de sus días.

—Si no hay ninguna objeción —dijo Saldaña, que rebuscó entre los documentos que se hallaban encima de la mesa para seleccionar los que le interesaban en esos momentos—, pasemos a un nuevo caso. Se trata de un hombre que realizó unas graves injurias contra este Tribunal del Santo Oficio…

Capítulo XVIII

Casi cuarenta y cinco días después, Margarida Barenys languidecía en la cárcel ignorante de lo que le ocurriría. El invierno ya se anunciaba con un día de mucho frío y los árboles sin hojas mostraban que el otoño quedaba atrás. Mientras tanto, en casa de García de Saldaña ya se habían iniciado los preparativos para recibir con alegría el nacimiento del hijo de Dios.

Era 21 de diciembre, y como cada año por estas fechas, Barcelona se vestía de gala para recibir a los innumerables visitantes. Comenzaban las grandes ferias de Santo Tomas, que duraban hasta la vigilia de Navidad, sin duda alguna la más importante de toda Cataluña. Alrededor de la ciudad se agolpaban quienes venían del campo a vender sus productos, mientras esperaban el permiso para entrar. Llegaban en carros y encendían hogueras para combatir el frío, lo que daba un aspecto fantasmagórico a toda la zona. Las calles de San Antoni Abat y el portal Nou eran ocupadas por artesanos que fabricaban objetos artísticos, pero también había basteros, cedaceros y otros muchos. Junto a estos, en la calle Hospital se encontraban los comerciantes en cuerdas y zapatillas, que además vendían el calzado más humilde. Los que ofrecían ropa se instalaban en la calle Boqueria y vendían barretinas, fajas, monederos, etc. Había otros muchos que traían queso y manteca, muy apreciados por los habitantes de la ciudad. En la Plaza de Santa María y en la calle de las Caputxes se ofrecía también ropa de lana pensada para la gente del mar, así como tejidos más suntuosos como el terciopelo para los ricos, y más bastos para los más pobres.

En la calle de San Pere se mostraban toda clase de colchas, pañuelos y toallas. Dos de los sitios más visitados por los foráneos eran la calle del Call y la Baixada de la Presó, donde se podían contemplar ricas ropas de seda. En la calle de la Espasería se encontraba el mejor calzado, allí era típico observar a los ciudadanos de mayor abolengo dar un paseo. En la calle Petritxol, los pasteleros decoraban las fachadas de las casas con estampas pintadas de vivos colores, lo que la convertía en una verdadera fiesta visual para quien decidiera dar una vuelta por el lugar. Si alguien necesitaba alfombras de esparto se tenía que dirigir a la calle de la Esparteria, donde se conseguían esos productos. Para encontrar cofres y colchones había que encaminarse por los alrededores de los Encants, allí, los cofreros exhibían cajas y baúles, y los colchoneros lo hacían con sacas de lanas y gran variedad de ropa de cama. En la parte baja de la calle de Baix y junto a la calle Ollers, se encontraban los comerciantes de gorras. Por la plaza de las Olles se podía adquirir todo tipo de material para la gente del mar. Para adquirir sillas el comprador se dirigía a la calle del Fossar del Pi, los sombreros por el Born, la plata por la calle Argenteria. En las Ramblas se instalaban paradas de frutos secos y de turrones de Agramunt, rivales de los de Xixona, que exhibían sus productos en los lugares más importantes como Portaferrissa y Ferrán y las plazas de San Jaume y Real.

Cada año por esta época, toda Barcelona se preparaba para las fiestas navideñas y en la casa de Diego García de Saldaña ese día reinaba un febril bullicio.

—¡Vamos, Isabel, que ya es tarde! —anunció Juana a su hermana—, no te olvides que también quiero ir a comprar unos zapatos.

—Voy enseguida. Por cierto, ¿dónde está mamá?

Por toda respuesta sonó la voz alterada de doña Ana, quien desde el portal de la casa daba prisa a las dos muchachas. Una vez reunidas con su madre se encaminaron hacia la calle de la Tapineria, pero antes alquilaron un carruaje para llegar a los Encants. A las dos muchachas les entusiasmaba el espectáculo que había en la calle de los colchoneros, porque como reclamo colocaban una cama en medio del paso, con un mozuelo ataviado con gorra y camisa de dormir que saltaba y hacía cabriolas.

—Bueno, ya hemos perdido bastante el tiempo —exclamó doña Ana sin poder contener la risa ante el espectáculo—. Vamos a mirar los zapatos que desea Juana, pensad que tenemos muchas cosas que hacer.

Llegaron a la calle Tapineria, abarrotada de comerciantes que invitaban a posibles compradores al grito de «¿las quiere finas?», «de las que no se descosen».

—Va, señorita, son preciosas —le comentaba un vendedor a Juana, ante la mirada de esta a los zapatos.

Después de dar unas cuantas vueltas y rechazar a los cuatro primeros vendedores, Juana se decidió por unos finos zapatos que podría lucir en cualquier fiesta de sociedad de las que ofrecía su madre con la esperanza de encontrar algún pretendiente.

—¿Te pondrás estos zapatos y el vestido que te compré? —preguntó doña Ana a su hija. Era una pregunta retórica, ya que no daba lugar a una negativa.

—Claro, madre, pero el hecho de llevar vestuario nuevo en el siguiente evento que organicemos no ha de indicar que deba elegir a alguien.

—¡Pues deberías pensarlo! —exclamó como una exhalación Isabel—. Ya no eres ninguna jovencita —dijo ladina.

—Ya me preocuparé cuando llegue el momento, ahora me es indiferente. ¿Podemos irnos ya? —respondió Juana deseosa de desviar el tema.

—De acuerdo, hija, no insistiré, pero deberías ir pensando en casarte. De hecho tu tío ya me habló hace poco del tema y…

—¡Mamá, por favor! Le he dicho que no deseo hablar de ello. ¿Por qué no vamos en busca del gallo para la cena de Nochebuena?

—Bien, hija, como quieras, pero esto no quedará así. Dentro de poco vendrá el sobrino del inquisidor Gascó. Las referencias que tenemos de él son inmejorables, espero que sea de tu agrado.

Juana no hizo caso a las palabras de su madre y optó por el silencio, sin imaginar los cambios que iba a tener en su vida en un futuro muy próximo.

Una vez compraron el gallo y ya en el camino de regreso, saludaron a unos cuantos conocidos con los que cruzaron palabras de cortesía, mirando con atención el atuendo de cada uno. Isabel estaba radiante. Sabía que a su tío le gustaba la cena de Nochebuena y a ella le hacía feliz verlo de buen humor y por eso disfrutaba de la fecha. Fue su madre quien le recordó sus deberes para el día siguiente.

—Ya sabes, hija mía, qué día es mañana.

—Sí, madre, no podría olvidarlo aunque quisiera.

—Claro, con que es el día en el que murió papá —dijo Juana atenta a la conversación—. Mañana debemos ir a Tortosa.

—Día veintidós y viernes, mal día el que escogió tu padre para morir, Juana.

—Sí, mamá —confirmó Isabel—, el día en que nuestros primeros padres, Adán y Eva, empezaron a pecar, el día en que se inició el diluvio y empezó la Torre de Babel.

—Esos dichos no son más que habladurías de la gente del pueblo —contradijo Juana a su hermana—. No creo que debamos hacerles caso.

—Tú siempre en desacuerdo con todo, no te gustaría que se lo comentara a nuestro tío, él…

—¡Ya basta! Lo sean o no, vuestro padre murió y si hay algo que no se merece es que discutáis por él. ¡Deberíais tener un poco de respeto! Por hoy ya tenemos bastante y mañana hay que partir temprano, vamos para casa.

Las horas pasaban con lentitud dentro del carruaje. Los difíciles caminos no facilitaban la comodidad y eso hacía que el viaje, además de monótono, fuese molesto para las tres mujeres. Aun así, de la boca de las jóvenes no salía ninguna queja, conscientes de la importancia que confería su madre al viaje que hacían cada año a Tortosa. En otras ocasiones las acompañaba su tío, el inquisidor García de Saldaña, pero en esta ocasión se negó, aduciendo que tenía demasiado trabajo. Lo cierto era que en las últimas semanas le notaban más nervioso e irascible. Juana prefería que fuese así, ya que se evitaba ver a su tío, con quien no tenía una relación fluida. Por el contrario, su hermana Isabel lo echaba de menos, siempre ansiosa por escuchar las historias que le solía contar. En cuanto a doña Ana, se notaba la emoción que sentía al evocar esos nefastos recuerdos. Juana, que siempre estaba pendiente de su madre, se daba cuenta…

—Madre, ¿está bien? —preguntó tomándole la mano.

—Sí, hija, sí, es que no me gusta esta época. En poco tiempo nos pasaron cosas tan desagradables —dijo con pesar.

—Sí, la muerte de papá, fue muy cruel para usted —dijo Juana.

—Y no sólo eso, unos meses antes ocurrió el desgraciado accidente de tu tío, quien desde entonces ha llevado una vida de continuo dolor.

—Hablando de él, qué pena que no haya podido acompañarnos —dijo Isabel—. Siempre cuenta historias tan interesantes.

—Cuando quiere, puede ser muy ameno —respondió doña Ana.

—Sin duda alguna, sobre todo con Isabel —comentó mordaz Juana.

—Va, hija, no seas injusta con tu tío —le recriminó su madre.

Por toda respuesta, Juana cruzó sus brazos, cerró los ojos y dio por finalizada la conversación para poder pensar en lo que iban a hacer. Ella era muy pequeña cuando sucedieron los hechos, apenas tenía dos años, pero su madre se lo había explicado tantas veces que era como si lo hubiese vivido. Su padre había salido a pasear a caballo esa infausta mañana y nunca regresó.

Se había imaginado tantas veces que él la cogía en brazos antes de irse, que acabó por creerlo. Por otro lado, siempre se lo había querido imaginar así. Un paseo inocente, un beso a su hija y otro a la madre y, sin saberlo, adiós para siempre. Al ver que pasaban las horas y don Rafael no regresaba su madre empezó a preocuparse, pero por la noche acudió al veguer para denunciar el hecho y se decidió a esperar hasta el amanecer, porque en la oscuridad la búsqueda sería infructuosa.

Con las primeras horas del día se inició la batida que, para desesperación de la familia, no dio ningún resultado. El rastreo se produjo durante varios días, se buscó en todos los rincones, pero todo fue en vano. Más tarde, se iniciaron nuevas pesquisas, esta vez fuera de la ciudad, y se escogió a gente diferente para que los primeros no cayeran en la monotonía. Se pensó, con buen criterio, que unos nuevos ojos podrían ver mejor donde los otros estuvieron ciegos.

Finalmente, tanta perseverancia tuvo su recompensa y encontraron a don Rafael… ¡Asesinado! Su cuerpo fue hallado sin vida por un grupo que era la primera vez que salía de batida. El hombre había sido golpeado con furia, se habían ensañado con él de una manera tan atroz que uno de los que lo encontraron no pudo reprimir las arcadas. La cara estaba hecha un guiñapo y se notaba que alguien se había dedicado a golpeársela con algo que, por las huellas dejadas, bien podría ser un pedreñal. Como no tenía dinero encima, la teoría de que había sido víctima de un robo fue tomando forma, por lo que se concluyó que había tenido la desgracia de verse sorprendido por bandoleros.

Se avisó a la familia y fue Diego García de Saldaña el que se ofreció a reconocer el cadáver, aunque en realidad no hacía falta, porque don Rafael era una persona muy conocida en la ciudad y nadie dudó de su identidad. Al llegar, vio el cuerpo mutilado con inquina, tanto que sólo le dio una fugaz mirada y dejó la ingrata tarea a los soldados y vecinos del lugar, quienes conocían al honrado señor.

Doña Ana recibió la noticia que le trajo su hermano con horror. Preñada como estaba, poco le faltó para que perdiera a la que ahora era su segunda hija. Fue enterrado ante el dolor y la indignación de la ciudad. Desde entonces, cada año iban a Tortosa, donde estaba su tumba, para rendirle homenaje, y siempre les acompañaba su tío.

Una notoria intranquilidad anidaba en el corazón de don Diego García de Saldaña porque el proceso abierto contra Margarida había avivado viejos fantasmas en su interior. Aunque quería mantenerse tranquilo, sufría un creciente nerviosismo, por eso no quiso acompañar a su hermana a Tortosa como hacía todos los años. Se encontraba en su despacho del Santo Oficio atareado con asuntos de diversa índole y se repetía a sí mismo que debía concentrarse en el trabajo. Se preguntó por el foco de su nerviosismo, ya que, aunque conocía la respuesta, se empeñaba en negarla.

Ver a esa mujer le llevó a recordar los desgraciados sucesos de Tortosa, que volvían a su mente una y otra vez, y con ellos, también la irresistible tentación. Se juró a sí mismo que no volvería a caer en ella, pero llevaba toda su vida con el mismo juramento, y era bien consciente de sus repetidos fracasos, no en vano era más fuerte que él. ¿Cuántas veces había caído en ello?, se preguntaba atormentado, pero lo que era peor era que no tenía socorro alguno. Si por lo menos un médico pudiese ayudarlo, pensaba con pesar… Pero lo suyo era otro tipo de enfermedad para la que no había cura posible. De pronto, se puso de pie y en un arranque de violencia, impotente, dio un puñetazo en la mesa, desordenando los papeles. Como respuesta, un fuerte calambre le recorrió el brazo, como si se le clavasen mil agujas. Ya sabía que tanta agitación se debía a que necesitaba hacerlo sin falta, otra vez. Decidió que esa sería la última, pero siempre se repetía lo mismo. Sintió lastima de sí mismo, lástima y vergüenza. Ya más calmado volvió a sentarse y, apoyando la cara entre los brazos, rompió a llorar en silencio, cargado de amargura como había hecho en tantas otras ocasiones y como lo haría siempre.

El 24 de diciembre la familia del inquisidor regresó de su viaje, justo con el tiempo necesario para la cena de Nochebuena.

—¡Ya estáis de vuelta! —saludó con buen humor Saldaña, a quien se veía alegre, como si se hubiese quitado una preocupación de encima—. Estoy impaciente por paladear el hermoso gallo que adquiristeis en la explanada.

—Espero que te guste, pero dime, llegamos ayer por la tarde. ¿Dónde has estado? Nadie pudo decirme nada de ti, parece que llevas dos días sin aparecer por casa, hermano.

Saldaña se encontraba sentado en su despacho con un libro entre sus manos, lo depositó en la mesa y con una sonrisa se acercó a su hermana para besarle la frente.

—Ya sabes, hermana, que tenemos mucho trabajo en el Santo Oficio. Han sido dos días muy duros, pero ahora, a Dios gracias, estamos todos juntos. Cuando aparezcan las jovencitas vamos a probar ese hermoso gallo que elegisteis tan bien —respondió con una afable sonrisa—. Imagino que a las nueve estarán listas, ¿no? Ya sabes que para nuestra familia la cena de Nochebuena es sagrada y siempre se debe cenar a esa hora —le recordó Saldaña sin perder su sonrisa. Ana comprendió que detrás de la amable sonrisa se escondía una advertencia, conocía a su hermano y sabía que la cena de Nochebuena era siempre a las nueve de la noche y no toleraba que se le contradijera.

Tres horas más tarde toda la familia se encontraba alrededor de la mesa, pero nadie hizo ademán de sentarse hasta que lo hizo García de Saldaña.

—Bien, ya podéis sentaros —comentó Saldaña con amabilidad, al tiempo que miraba a su sobrina Isabel.

Los comensales se distribuyeron por la mesa, deseosos de paladear los suculentos manjares.

—Dime, hermana, ¿qué menú has preparado para hoy?

—Te va a encantar —respondió doña Ana—. De primero tenemos escudella de galets, hecha con la olla de las cuatro carnes, de cerdo, de buey, gallina y cordero, es la misma que servimos para el día de San Diego. De segundo, tenemos pollo en salsa y el gallo que adquirimos hace pocos días.

—¡Bravo! —exclamó entusiasmado Saldaña. Era uno de los pocos días en que abandonaba su tensión habitual y se le veía contento.

—Decidme, ¿cómo os fue en el viaje? —preguntó a Isabel, ignorando, como tantas otras veces, a Juana.

—Sin ti, un aburrimiento, tío —contestó mientras se llevaba una cucharada de escudella a la boca.

—¿Tanto trabajo tenías que no pudiste acompañarnos? —interrogó Juana a Saldaña. Aunque en el fondo le alegró que no hubiera ido, no podía evitar el enfrentarse con su tío cada vez que la ocasión se prestaba—. Parece que la muerte de papá no te importe.

—¡Hija! ¿Cómo te atreves a hablarle así a tu tío? Tendría sus buenas razones para no venir, y además…

—¡Déjala! —atajó Saldaña alzando la mano—. Aunque no he de dar explicaciones de mis actos, debes saber que me dolió mucho la muerte de tu padre y fue muy desagradable pasar el mal trago de ir a reconocer su cadáver, pero alguien de la familia debía hacerlo y no iba a permitir que fuese tu madre. El que haya fallado una vez no te da derecho a decir que tu padre no me importara, pero en este viaje no os pude acompañar. De todas formas hoy no es día para discutir, no pude ir y punto. Tenía asuntos graves que requerían mi presencia aquí, compromisos ineludibles, pero una cosa quiero dejar clara —miró a Juana por vez primera en la comida y alzó la voz un tanto—, tu padre era un buen hombre, me importaba y ojalá no hubiese muerto. Lo que ocurrió fue una verdadera desgracia y nadie merece una muerte tan indigna. Lamento de veras la forma en que murió. Me hubiese gustado que las cosas hubieran ocurrido de otra manera. Créeme, muchacha, lo lamento y pongo a Dios por testigo de que soy muy sincero. ¡Y ahora por favor —continuó con voz más suave—, sigamos con la comida!

Juana le observó en silencio. Si alguna vez dudó de los sentimientos de su tío con respecto a su padre, esa incertidumbre quedó resuelta ese día. Ya no dudaba de que a don Diego García de Saldaña le doliera sobremanera la muerte atroz y cruel de don Rafael Salgado.

Capítulo XIX

Era un lunes 4 de febrero y el comienzo del mes resultó ser de los más fríos que se recordaban. No era extraño encontrar muertos en las calles de Barcelona, el frío resultaba ser mortífero para todas aquellas personas que vagaban por la ciudad sin tener dónde refugiarse. Niños y ancianos, los más desvalidos, perecían a causa de sus pobres defensas por la deficiente alimentación. Las gentes sin hogar, que vagaban por el territorio, buscaban cobijo en la ciudad cuando conseguían sortear la vigilancia apostada en las puertas de las murallas o por la benignidad de algún guardia que se compadecía de ellos y los dejaba entrar.

Las autoridades ordenaban retirar cada día los cadáveres abandonados a su suerte, atentas al peligro de las posibles epidemias que pudieran ocasionar. Las calles más cercanas al centro se rastreaban con esmero y los muertos eran depositados en un carro y enterrados en fosas comunes. En los lugares más alejados, a las autoridades no les preocupaba tanto la higiene, ya que allí se hacinaban las gentes más míseras, pero siempre había almas piadosas que retiraban esos cuerpos, en algunos casos ya putrefactos y devorados por algún perro famélico, para enterrarlos extramuros.

Una vez acabadas sus tareas, el fiscal Pedro Vila salió del Santo Oficio, ataviado con gran cantidad de ropajes para protegerse del frío rabioso que le recorría el cuerpo. Casi nunca se fijaba en la rutina diaria del amontonamiento de cadáveres en el carro, pero en ese momento sintió lástima al ver el cuerpo inerte de un niño de nueve años, con la piel muy blanca y los labios amoratados. Se detuvo unos momentos y sus pensamientos retrocedieron a su niñez, hasta donde tenía memoria. Los primeros años de su vida fueron duros, porque junto a su madre y su hermana iban de pueblo en pueblo para ir sobreviviendo a la miseria, hasta que por esos azares de la vida un hombre acaudalado se casó con su madre, y al morir esta, cuidó de ambos, pero ninguno de los dos desaprovechó lo que les había dado la vida. Él, gracias a su esfuerzo y a pesar de algún desliz, como lo ocurrido en la Seo de Urgell, consiguió llegar hasta donde estaba, relacionado con una familia de rango y con su pasado bien guardado, a pesar de Saldaña. Se consideraba un fiscal ecuánime y justo… En cuanto a su hermana…

De pronto, recordó que llevaba más de tres meses sin verla y como era temprano y no tenía nada que hacer, sin pensárselo más de dos veces decidió ir a visitarla. Aunque estaba seguro de que se encontraría con su cuñado, un hombre que no era de su agrado, haría de tripas corazón y aprovecharía para felicitarle por su nombramiento de conseller de la ciudad, que le habían notificado el treinta de noviembre, ya que cada año en la festividad de Sant Andreu se insaculaban los nombres designados para el gobierno de la ciudad. Sin embargo, no había elección que no levantase controversias y suspicacias de corrupción, aunque el procedimiento era bastante claro y cada estamento seleccionaba a sus candidatos. Los nombres de los afortunados eran inscritos en unas cédulas que, envueltas con cera, formaban pequeñas bolas que se introducían en los sacos correspondientes a los distintos cargos. En la fecha señalada y en presencia del Consell de Cent, un niño menor de diez años introducía la mano dentro del saco y extraía al azar una de las bolas. La expectación era máxima para saber el nombre del afortunado hasta que por fin el conseller en Cap leía el nombre del favorecido.

Francesc Sunyer, el esposo de su hermana, era un notario influyente en la ciudad y el nombramiento le había llenado de orgullo, pues como era muy ceremonioso admiraba el ritual del honor y ese cargo le confería el derecho a desarrollarlo. Su vida se limitaba a subir el escalafón social y ser conseller le abría muchas puertas. En consecuencia, la situación de poder le permitía aumentar su riqueza. Además, le encantaba lucir la vestimenta de los consellers y exhibía con pedantería la gramalla, una túnica cuyo color variaba según el calendario litúrgico. En esos días, la gramalla que le correspondía era de color grana, con mangas de satén negro, zapatos de armiño y gorra de terciopelo. Él sabía que todo tenía un precio y que no podría evitar sostener los innumerables pleitos que ya habían mantenido sus antecesores con las demás instancias de poder como la Generalitat, los ministros reales, las diversas dignidades eclesiásticas y, cómo no, el Tribunal del Santo Oficio, del que era miembro el hermano de su mujer.

La visita de Pedro Vila alegró mucho a su hermana, quien cuando fue avisada por su sirvienta remendaba una sábana en la alcoba, algo que crispaba a su esposo, ya que consideraba que por su rango no debía ser vista por la servidumbre realizando trabajos manuales. Qué sucedería si lo comentaban con otras criadas; y siempre le decía: «se compra otra y ya está, que no somos miserables».

—¡Qué sorpresa tan agradable, Pedro! Todo el invierno sin vernos, siempre tan atareado —le dijo su hermana con una gran sonrisa y los ojos relucientes de afecto. Era una mujer que se acercaba a la cincuentena, pero por la delgadez y el brío con que se desenvolvía representaba muchos años menos. Seis mayor que el fiscal, siempre había actuado como una madre para él, incluso ya casada con Francesc Sunyer, lo que le incomodaba y le hacía sentirse ridículo delante del notario.

—Sí, la verdad es que el tiempo pasa de forma fugaz y las obligaciones se anteponen al asueto. Esta mañana me ha apetecido verte. —En el fondo conocía bien la razón: su pensamiento había surgido al ver la cara de aquel niño sin vida—. Por supuesto, a pesar de la tardanza, también quería felicitar a tu esposo por el nombramiento de conseller de Barcelona.

—Está tan feliz —contestó su hermana, también orgullosa, ya que después de haber palpado la indigencia, no se conformaban con mantener un estatus, sino que buscaban resaltar entre la gente que les rodeaba—. Ahora le voy a llamar, porque está con una visita. Espero que como mínimo te quedes a cenar, ¿no?

—Por supuesto —dijo Pedro Vila, pese a que la idea no le hizo la menor gracia, pues sabía que tendría que hacer grandes esfuerzos para no entrar en dimes y diretes con el notario.

El fiscal prefirió esperar la llegada de su cuñado y mientras lo hacía, observó la sala de estar en la que se encontraba. Vio que estaba adornada con abundantes objetos de valor, como un gran espejo con el marco de oro y un hermoso jarrón de cristal de Murano, junto a la puerta. El mobiliario también era nuevo, al igual que el cortinaje con motivos vegetales y otro gran cuadro con escenas mitológicas que colgaba en una de las paredes. Todo muy grande, parece que al notario con sus trapicheos le va a las mil maravillas, se dijo. Sin embargo, se alegró por su hermana.

—¡Pedro! —le llamó Francesc desde la puerta donde se encontraba junto a su hermana. El nuevo conseller era grueso y alto, pero sus extremidades delgadas no estaban en consonancia con su tronco. Lucía una prominente y cuidada barba que se había dejado crecer a los pocos días de tener su nuevo puesto—. No esperaba tu visita, como eres tan caro de ver, no obstante sabes que tu presencia siempre nos alegra mucho —continuó el notario, que hacía gala del mismo ritual que en las reuniones de carácter público—. Si eres tan amable, acompáñame, que te presentaré a un amigo de hace años.

El fiscal lo siguió incrédulo ante tanta amabilidad, aunque conocía las argucias de su cuñado. Por momentos era manso como un cordero, pero cuando se le llevaba la contraria, por mínima que fuese, aparecía su verdadero temperamento. Entraron en otra sala de estar, más pequeña pero también con gran acopio de objetos de valor y una pared cubierta por una gruesa estantería con libros, que en su mayoría versaban sobre temas legales de apoyo a la labor desarrollada por el notario.

—Os dejo para que podáis hablar de vuestros asuntos —dijo la dueña de la casa con una sonrisa—. Francesc se ha alegrado mucho de que te quedes a cenar, deseo que aceptéis también la invitación —dijo dirigiéndose al amigo de su esposo, que asintió con un leve movimiento de cabeza y un gesto de agradecimiento.

—Pedro, te presento al párroco Mateu Gil.

—Encantado —dijo cortésmente el fiscal.

—Mateu, ya te habrás dado cuenta de que Pedro es el hermano de mi esposa y tal vez sepas también que es fiscal del Tribunal del Santo Oficio.

—Es un placer conoceros —dijo el párroco.

—Pedro, en el momento de tu llegada comentábamos acerca de las celebraciones que se hicieron ayer, domingo, en la plaza del Born por la buenaventura del nacimiento de don Fernando, hijo del rey don Felipe y de doña Ana.

—Yo asistí —añadió el párroco de la iglesia de San Just y San Pastor—. Se celebró un torneo en verdad emocionante y he de confesar que me encanta presenciar esos momentos de júbilo que tanto entusiasman a las gentes sencillas.

—Os doy toda la razón, Mateu —dijo Sunyer—. ¡Qué hermosa estaba la plaza entoldada con telas de diversos colores y los bancos que rodeaban el palenque, tapizados con tanto esmero!

—No pude reconocer a los caballeros que comandaban las dos cuadrillas que lucharon entre sí con gran valentía.

—Uno de ellos era don Guerau Alentorn y el otro don Francesc Desbosc de Santvicenç —contestó el notario lleno de entusiasmo, a quien le hubiera gustado participar, pues era una buena ocasión para ser el centro de atención. Pero claro, no tenía cualidades guerreras y su camino era otro.

Nunca se perdía las justas y torneos que se organizaban en la ciudad para conmemorar grandes acontecimientos como bodas o nacimientos reales, o cuando algún personaje ilustre se hospedaba en la ciudad. Era una tradición que se mantenía desde tiempos remotos y los nobles de mayor prestigio social formaban dos grupos para luchar con gran ímpetu.

—¿Vos no asististeis, don Pedro? —preguntó Mateu Gil.

—Me fue imposible, mis quehaceres no me lo permitieron —contestó el fiscal ante la mirada sarcástica de su cuñado, que se lo imaginaba sobre una cabalgadura como vencedor del torneo.

—El próximo domingo tendrás la oportunidad de disfrutar de otras justas en la que los caballeros se enfrentarán a pie —dijo Sunyer mientras se acariciaba la barbilla con la mano derecha, una costumbre que adoptó después de dejarse crecer la barba, ya que creía que el gesto le hacía parecer más interesante.

—¿El próximo domingo? —preguntó el fiscal Vila, que pensó que su cuñado además de estúpido tenía tics amanerados—. Es verdad, no lo recordaba, el inquisidor Gascó me lo comentó. Me dijo que sería el último acto público antes del auto de fe —prosiguió Pedro Vila, quien por unos instantes calculó sus palabras—. Os agradeceré que esta revelación no salga de estas cuatro paredes, ya que los señores inquisidores esperarán unos días antes de comunicarlo a las autoridades.

—Por supuesto —se apresuró a decir su cuñado, que ardía en deseos de que amaneciese el nuevo día para comunicarlo al Consell de Cent como un gran acontecimiento, que sin duda lo sería. Amén de que a los miembros de la casa de la ciudad les sobrevendrían unos gastos no esperados, porque el despliegue de toda la tramoya escenográfica corría de su cuenta—. Puedes estar seguro de que tus palabras serán guardadas como un auténtico tesoro —prosiguió el notario, que ya se veía en uno de los puestos de honor—. Y, en cuanto a Mateu, respondo de su discreción.

—No temáis, señor fiscal —dijo el párroco, a quien al hablar le vibraba una papada prominente, que con el paso de los años se hacía más ostensible—. No seré yo quien desvele vuestro secreto.

—Así que el Tribunal ha detenido a los suficientes desalmados para ofrecerlos a escarnio público —señaló el notario.

—Es como tú dices —contestó Pedro Vila, que no supo dilucidar si en las palabras de su cuñado anidaba una fina ironía—. Los inquisidores no descansan en su empeño de acabar con las ramas podridas que puedan surgir, para cortarlas de raíz.

—Ojalá llegue el día en el que los que te queremos podamos verte en lo más alto de este Tribunal del Santo Oficio —cortó Sunyer, esta vez sin esconder un tono socarrón.

—Soy sincero cuando os digo que creo que el escarmiento es una manera de disuadir a los pecadores —indicó Mateu Gil, que vio una cierta tensión entre los dos hombres.

—Lo afirmo con rotundidad y una de las grandes misiones de la Inquisición es evitar la relajación de las costumbres. El Santo Oficio no tiene remilgos a la hora de señalar al culpable, sea quien sea —dijo el fiscal, que había endurecido su rostro—, y persigue con toda su fuerza la herejía, provenga de donde provenga.

—Oh, sí, sí, la herejía me preocupa —dijo el párroco—, sobre todo con el peligro del vecino francés. Por cierto, sé de un caso que me produjo consternación porque era una mujer que se confesaba a menudo y que parecía buena creyente, temerosa de Dios… —se paró por unos instantes, como queriéndola recordar.

—¿Y? —preguntó el notario, mientras continuaba con el gesto de acariciarse la barba ante la mirada de su cuñado, que le hubiese arrancado los pelos uno a uno, sin piedad.

—Yo, como sabéis, viajo para ayudar, dentro de mis posibilidades, a mis feligreses…

—¿Y? —insistió el notario, que colmaba la paciencia de Pedro Vila.

—Veréis, al poco de llegar hace escasos días, me enteré por una amiga suya de que el Santo Oficio se la había llevado detenida y por lo que parece son muchos los meses que ha permanecido prisionera. Nunca supuse que Margarida…

—¿Margarida? —Esta vez fue el fiscal el que preguntó con curiosidad—. ¿Margarida, qué más?

—Margarida Barenys.

—Está acusada de hereje —dijo esquivo el fiscal—. Las pruebas no ofrecen dudas, permitidme que no os diga más. Como sabéis, el hermetismo del Tribunal es su razón de ser y espero una vez más que esto que os digo lo llevéis en secreto hasta el fin de vuestros días —amenazó Pedro Vila, mirando a los dos hombres de tal manera, que su cuñado se dio cuenta de que en este caso sería mejor no entrometerse.

—Estoy estupefacto, nunca supuse que esa mujer… —murmuró Gil.

—Puedo hablar con la suficiente certeza, pues da la casualidad de que fui yo quien la interrogó. Sin embargo, he de confesar que el que puso verdadero interés en desenmascararla fue el inquisidor don Diego García de Saldaña. Estoy convencido de que si no hubiese sido por sus desvelos, tal vez en estos momentos esa mujer estaría en libertad pervirtiendo a otras personas.

El párroco oía hablar al fiscal, pero no lo escuchaba. El inquisidor Saldaña interesado en la detención de Margarida, se dijo, qué casualidad, después de tantos años. Y al recordar la confesión de la mujer, todo le pareció una locura, una locura de juventud, aquella aberración. ¿Pero, y si no fuera una casualidad?

—Creo que os ha afectado, Mateu —oyó decir al notario.

—Pero era criada de los Cordelles, ¿cómo puede ser? —dijo Gil al fiscal, sin mirar a Sunyer.

—Se han desentendido… ¡Imaginaos enterarse de que su criada era una hereje! —señaló el fiscal—. Pero creo recordar que la rea, entre las personas que nombró para que declarasen a su favor, fue a su confesor, el párroco de la iglesia de Sant Just i Sant Pastor, y deduzco que vos debéis ser ese hombre… Ahora recuerdo, vos estabais ausente, y en su lugar se presentó vuestro sustituto, pero ahora su nombre no me viene a la memoria.

—Francesc Ribes —dijo Mateu Gil, que pensó en ajustar cuentas con él en cuanto saliese de esa casa, pues mantuvo su boca cerrada cuando le preguntó si había acaecido algo importante durante su ausencia.

—Exacto, ahora recuerdo su nombre. Yo no lo vi, pero por lo que sé, negó toda relación con esa mujer, nunca la había visto —explicó el fiscal, que apretaba su entrecejo como si ello le ayudase a recordar—. Entonces —reflexionó—, si la conocía y mintió ha incurrido en una falta grave con lo que…

—Oh, no, no, no…, no es eso, estoy convencido de que no la conocía —disimuló el párroco, porque no quería perjudicarle aunque estaba dispuesto a desembarazarse de él ante algo tan imperdonable, ya que consentir que una mujer estuviese presa, quizás sin motivo alguno y no hacer nada por ella era indigno de un cura.

—De todas formas —sentenció el fiscal— de poco hubiese servido su ayuda. Las pruebas la delataban. Además, el inquisidor Saldaña tiene un sexto sentido para desenmascarar herejes.

—Tal vez —dijo el párroco—, si yo me presentase en el Tribunal del Santo Oficio, por supuesto sin comprometeros y hablase con el señor inquisidor…

—Ni se os ocurra —dijo con severidad Pedro Vila—. Don Diego es un hombre que cuando ya hay tomada una decisión, y él cree que es lo justo, no permite que nadie se entrometa en su camino. Creedme, podéis salir perjudicado por vuestra indiscreción.

—Entonces en el próximo auto de fe, Margarida… —preguntó el párroco, que recibió el silencio del fiscal por respuesta.

Un gesto de dolor y preocupación apareció en el rostro de Mateu Gil.

Ocho días más tarde, los inquisidores informaban al Consell de Cent y a las autoridades catedralicias de que la fecha para el próximo auto de fe sería el nueve de marzo. Al día siguiente, por las calles de Barcelona desfilaba una procesión de familiares y notarios de la Inquisición para notificar, con gran pompa y enorme estruendo de trompetas a caballo, la fecha de la ceremonia para que toda la ciudad se hiciese eco.

Se resaltaba la orden de que todos acudiesen a presenciar el auto de fe y a escuchar los procesos y sentencias que se diesen en él, ya que en caso contrario recaería la pena de excomunión mayor sobre todos aquellos que no cumpliesen el mandato. La noticia corrió con rapidez por todas partes y en pocos días se conoció por todo el Principado. En la plaza del Born, los carpinteros y albañiles se dispusieron a preparar el andamiaje para la tribuna, así como el mobiliario y el decorado adecuado para destacar la grandeza de la celebración.

Capítulo XX

Barcelona, sábado 8 de marzo de 1572, la víspera del auto de fe

Los sacerdotes de la iglesia de Santa María del Mar se formaron en procesión a las cinco de la tarde, bajo unas nubes negras que amenazaban con una lluvia torrencial y un aire frío y cortante que helaba los cuerpos y las almas. Con una gran cruz y los estandartes de la Cruz Verde se dirigieron hacia la residencia de los inquisidores. Por fin, se acercaba el día tan esperado por don Diego García de Saldaña, el día de su venganza para ajustar las cuentas pendientes con esa mujer. Por desgracia, las secuelas físicas perdurarían hasta el final de sus días, pero saber que le había hecho sufrir y que había acabado con ella le consolaría. A su lado y ajeno a sus pensamientos estaba don Bernardo Gascó. Era la víspera del auto de fe y ambos esperaban a la procesión que se detuvo a las puertas del Tribunal. Una vez allí, guiados por una enorme cruz de madera pintada de verde, símbolo de la misericordia y la esperanza, portada por el vicario de la iglesia del Mar, se inició el recorrido mientras la clerecía y los fieles cantaban el Miserere y un enorme gentío se reunía para ver el espectáculo.

El estandarte del Santo Oficio era llevado con firmeza por los familiares, a los que seguían los comisarios y notarios del Tribunal. Oscurecía y la luz tenue del atardecer caía sobre los oficiantes, que llevaban velas y antorchas encendidas, a pesar de la muchedumbre. El silencio era sobrecogedor y sólo se oían los cánticos. Un niño atemorizado se tapaba la cara para no ver una ceremonia que llenaba de pavor a todos los presentes, quienes hacía horas que esperaban su paso en la plaza del Rey.

Los inquisidores desfilaban con la vista al frente, ajenos a las gentes y, detrás, los miembros de las órdenes religiosas que tenían conventos en la ciudad; los dominicos con hábitos blancos y capas negras, los carmelitas y franciscanos con sus vestiduras de color pardo. Todos llevaban velas blancas en las manos y no paraban de cantar, el Miserere o las letanías. Los representantes de la ciudad seguían circunspectos detrás y entre ellos se encontraba Francesc Sunyer, orgulloso de ser visto por toda la ciudad en un lugar destacado entre las autoridades. Cerraban el cortejo los responsables eclesiásticos y algunos miembros del Santo Oficio, como el fiscal Pedro Vila.

Una vez en la calle Boria la procesión se ralentizó. La noche era dueña por completo de las calles y desde las callejuelas adyacentes repletas de gente se veía el juego espeluznante de las sombras de los participantes, las luces de las antorchas y las velas que temblaban a causa de la leve brisa. La señorial calle Montcada, con las fachadas engalanadas, era el último tramo antes de desembocar en la plaza del Born, que estaba cada vez más atestada, ya que allí se mezclaban desde los más fervorosos creyentes hasta curiosos de la índole más dispar. La muerte rondaba el tenebroso espectáculo nocturno a la espera de las sentencias del día siguiente.

El final del recorrido era el cadalso que había en el centro de la plaza, donde se alzó la gran Cruz Verde, rodeada de las banderas y muy bien iluminada por miles de candelas de cera blanca, para que todos pudieran contemplarla. Un enorme grito de alegría brotó tanto de los devotos como de los fisgones, y por los rostros de muchos de los congregados se podía decir que contemplaban en aquella cruz su salvación eterna, mientras resonaban nuevos cánticos y las mujeres lloraban de emoción. Don Bernardo Gascó bendijo a los allí reunidos y los exhortó para que se recogiesen con prudencia en sus casas.

Poco a poco, la plaza se fue vaciando y sólo quedaron los que velaban la Cruz Verde, los religiosos que oficiaban misas y cantaban maitines y laúdes, y los familiares del Santo Oficio, entre los que se encontraba Joan, ya repuesto de su pelea a muerte con Pau, a quien nunca perdonaría. Se había ofreció al inquisidor Saldaña para velar la cruz durante toda la noche y ahora le quedaban por delante muchas horas hasta el alba. De pronto, a lo lejos vio una sombra. Miró con más atención y el corazón le dio un vuelco, porque en una de las bocacalles que morían en la plaza le pareció reconocer a Pau. Con la mano derecha sobre el cuchillo que descansaba en su cinto, esperó a esa sombra que se acercaba escondiéndose entre los portales de la plaza. De pronto oyó unas voces que se dirigían al hombre.

—¿Adónde vais? —preguntaron dos soldados que rondaban el lugar.

—Pues yo…, me iba a mi casa. Es que mis padres viven en la calle Flassaders y los he ido a visitar —contestó el individuo.

Joan respiró hondo y su mano se relajó cuando por fin pudo verlo a la luz de una antorcha. Menudo parecido con aquel diablo, se dijo. Los soldados siguieron interrogando al joven, pero Joan ya no los escuchaba, su mente se dedicaba a recordar aquella maldita noche en que la muerte le había rondado tan cerca. Muchas veces se preguntaba por dónde andaría el traidor y pensaba en todo lo que había tenido que sufrir hasta lograr curarse la herida que le hiciera en el lado derecho del cuerpo. Sin contar las mil mentiras que tuvo que inventar para que el inquisidor no sospechase nada, aunque tal vez hizo la vista gorda. Era un hombre tan perspicaz… Por suerte estaba entretenido con sus reos y con esa mujer. Durante su convalecencia supo de la muerte de Jaume, el Gordo y de los hermanos Bernat, el Cuchillo y Paul, el Francés, hombres muy valiosos y muy difíciles de sustituir. También se había enterado de la detención de Pau, pero mermado como estaba no podía vengarse de su traición, así que sacó fuerzas de flaqueza, y con la ayuda de sus hombres, pudo ver cómo lo embarcaban en la Gran Armada. A partir de ese momento, le había perdido la pista y se mortificaba día tras día preguntándose si habría muerto en combate, si seguiría en el ejército o lo que era peor, si habría huido… Gracias a Dios, se había restablecido lo suficiente para poder continuar con sus negocios, unos negocios que era mejor que siguieran ignorados por don Diego García de Saldaña. Mientras tanto, las misas y los cantos continuaban en la plaza del Born.

Barcelona, 9 de marzo de 1572, la mañana del auto de fe

—Margarida, ha llegado la hora —anunció el alcaide. La rea dirigió una mirada extraviada a la voz que le hablaba.

—¡Barenys, en pie! —volvió a llamarla.

—Señor…, por favor, me cuesta moverme y yo…

—Eso debías haberlo pensado antes de mezclarte con según qué tipo de gente.

—Yo no… —Margarida interrumpió su negación, de sobras sabía que de nada le iba a servir.

Se levantó con esfuerzo, tan sólo le quedaba obedecer. Sabía adónde la llevaban. El año anterior había podido ver a otras personas a las que les sucedía lo mismo que ahora a ella. Recordó con cuánto desprecio las había observado y cómo las odió, porque estaba segura de que habían pecado y no dudaba de los hombres que las castigaban.

En cambio, ahora pensaba en lo ingenua que había sido con su actitud, creyendo que toda esa gente era culpable, sin conocer los pormenores de su detención. Y ahora era ella, junto a quién sabe cuántas almas más, la que iría en procesión por las calles de Barcelona para ser objeto de escarnio. De pronto volvió a ocupar sus erráticos pensamientos con lo único que le importaba en esos momentos y que había conseguido ocultar durante los interrogatorios. En esos breves instantes de lucidez, dentro de la locura en la que ya estaba instalada, el desasosiego la destruía más que las penurias de la cárcel.

—Reúnete con los demás —ordenó Bartomeu Pastor, que la agarró con fuerza llevándola hacia un pasillo.

Allí se encontraban agolpados los demás reos, cuarenta y seis en total. Veinte, entre los que se encontraba Margarida, eran los acusados de profesar el protestantismo, veintidós de realizar proposiciones heréticas, otro de proferir insultos contra el Santo Oficio, dos eran los inculpados de sexualidad contra natura y, por último, un infeliz acusado de bigamia, que no tuvo excusa cuando se presentó su primera esposa, tras años de buscarlo.

En la madrugada de ese día era enorme el bullicio en la casa del Santo Oficio. Los familiares se reunieron con los penados después de que el inquisidor Gascó, el secretario y el alcaide les colocaran los sambenitos y les hubiesen ordenado en una fila, según la gravedad de sus delitos. En primer lugar situaron a los castigados con penas leves, quienes iban con vestimentas de penitentes. Eran veintiocho de los que tres iban con sogas en el cuello, para dar a entender que serían azotados, lo acostumbrado con los culpables de sexualidad contra natura y bigamia.

A continuación los penitenciados, con el sambenito en que destacaba el rojo de la cruz de San Andrés, eran diecisiete, que salvarían su vida, pues habían pedido perdón, pero a cambio se les imponían penas que variaban entre la cadena perpetua, la reclusión o el castigo a galeras, amén de castigos de tipo económico, todo por culpa de sus actos pecaminosos. Así le ocurrió a Margarida, que tras un proceso en total indefensión, aceptó ante la insistencia de don Bernardo Gascó, y arrepentirse de sus supuestos pecados. La desdichada cejó en su intento de negarlo todo, aceptó su culpabilidad y su posterior arrepentimiento, con lo cual sólo le quedaba saber la sentencia que le sería dictada.

Por fin, un último reo llevaba el sambenito negro pintado con llamas y diablos. Era el relajado, a quien nadie podría librar de las llamas de la hoguera. Se confesó hugonote desde el primer momento y soportó el tormento con altivez, con esa confesión ya no podía haber perdón para él. Se le puso un bozal en la boca para evitar posibles maldiciones heréticas.

Todos los reos iban cubiertos con corozas y con los pies desnudos. También, excepto el relajado, llevaban cirios apagados, ya que eran el símbolo de la luz que ilumina las tinieblas, por ello se encendían tras la ceremonia de abjuración y reconciliación.

Los familiares se dispusieron alrededor de los presos y, tras ellos, dos estatuas de madera con los sambenitos pintados con llamas de los dos condenados al fuego. Como uno de ellos había muerto en la cárcel, sus huesos eran transportados en una caja para ser quemados junto a su estatua. El otro había huido tras asesinar a un familiar, por eso un tropel de clérigos acompañaba a los sentenciados, para fortificar a los arrepentidos, mientras dos religiosos pretendían acompañar y amparar al condenado a muerte.

La señal del comienzo del recorrido de la comitiva la dieron todas las campanas de las iglesias de la ciudad, tras el aviso inicial de las de la catedral. El bullicio en las calles era descomunal, ya que gentes llegadas de todo el territorio se acercaron a Barcelona para presenciar el auto de fe.

El recorrido era el mismo que en la procesión de la vigilia, un trayecto largo y lento para que todas las gentes pudieran hacer escarnio de los protagonistas. La curiosidad era enorme, ya que el hermetismo del Tribunal con respecto a las penas era total. Cuando la comitiva estaba en las calles ya se sabía el castigo impuesto por el lugar en el que iban o por sus vestimentas. Entre los reos, sólo el relajado conocía su sentencia, el resto no sabían qué penas les iban a imponer, por eso iban muertos de pavor.

Durante el recorrido los insultos caían incesantes sobre aquellos hombres y mujeres, se les escupía, les lanzaban piedras, y las gentes se atemorizaban al aparecer el final del cortejo, por el que desfilaban con gran solemnidad los comisarios, los calificadores y el inquisidor don Diego García, al final por ser el de menor antigüedad en la ciudad. Aquel no perdía de vista a Margarida y disfrutaba con su sufrimiento, aunque había decidido mostrarse ante ella cuando él quisiese, pero deseaba que llegase ese momento, pues sería lo mejor de su venganza.

Detrás les seguían cuatro comitivas, la del Tribunal, compuesto por los nobles y caballeros, los miembros del capítulo de la catedral y los del Santo Oficio con Gascó al frente. La comitiva integrada por los representantes del obispado junto a los demás prelados y el arzobispo de Tarragona. Una tercera comitiva con el virrey Fernando de Toledo, flanqueado por los miembros de la Real Audiencia. Y por último, la comitiva de los consellers de Barcelona, a la que pertenecía Francesc Sunyer, que con la gramalla pertinente se mostraba arrogante y miraba con disimulo al gentío para ver si era observado; a su lado, los diputados de la Generalitat cuidaban del ceremonial.

Cuando la comitiva salía de la plaza del Rey para dirigirse a la calle Boria, unos niños lanzaron piedras al condenado a la hoguera, que fue herido en la sien y se tambaleó de tal manera, que un familiar tuvo que sujetarlo mientras un hilo de sangre le recorría la cara sin dejarle abrir los ojos. Hubo momentos en los que el cortejo no podía avanzar por la muchedumbre encolerizada que le rodeaba. Alguien tiró de la soga que llevaba al cuello el bígamo con tal fuerza, que chocó con estrépito con una penitente y ambos cayeron al suelo entre la risotada general.

Margarida caminaba a duras penas, arrastraba los pies sangrantes por las piedras que se le clavaban. De pronto, levantó la vista y sus ojos se encontraron con su amiga Rosa. Quiso elevar el brazo en su dirección, pero aquella se acercó con furia y le gritó:

—¡Maldita hereje! ¡Maldita ramera!

Margarida dio unos pasos hacia atrás sorprendida ante la rabia de su amiga, no comprendía su cambio de actitud ni su reacción. Habían sido inseparables compañeras y pensó que Rosa debía saber que ella jamás se convertiría en uno de esos. ¿Qué le habrían contado? ¡Maldita hereje! Aquellas palabras le carcomieron las entrañas.

Por la lujosa calle Moncada parecía imposible que la comitiva pasase, pero de pronto el camino quedó despejado.

—¡El diablo os lleve! —gritaba una anciana con un crucifijo en las manos.

Uno de los reconciliados apenas si mantenía firme el cirio, pues el miedo le hacía temblar sin cesar. Entonces, un clérigo piadoso le sujetó el brazo. La angustia de los reos al aproximarse a la plaza del Born era indescriptible, la incógnita sobre cuál sería su sentencia les desesperaba, pero el sufrimiento apenas comenzaba… Una mujer caminaba de puntillas, la piel amarilla, la mirada perdida, parecía salida de una tumba. El hombre acusado de proferir insultos contra el Santo Oficio lloraba desconsolado cubriéndose la cara con las manos, otro con grandes alaridos pedía clemencia.

Al final de la calle Moncada, Mateu Gil buscaba con impaciencia a Margarida entre los reos y cuando la vio a lo lejos, respiró porque no estaba condenada a la hoguera.

—¡Margarida! —aulló tanto como pudo, temblorosa la papada, entre los alaridos de la gente—. ¡Margarida! —insistió ya más cerca de ella.

La infeliz levantó la cabeza al creer que alguien la llamaba y su mirada se dirigió hacia el párroco, pero no lo reconoció. Gil se estremeció al ver a aquella mujer tan envejecida, pero al mirarle a los ojos ya no albergó ninguna duda de que ella era inocente, estaba convencido. Tuvo apenas fuerzas para ver al resto de la comitiva, cuando se encontró con unos ojos que lo miraban con desprecio porque se habían percatado de sus llamadas a Margarida. Mateu Gil no lo conocía, jamás se habían cruzado. Era el inquisidor, el inquisidor don Diego García de Saldaña. Esa cara, esa mirada, no las olvidaría mientras viviese.

La plaza del Born era el mudo testigo de lo que les sucedería a los repudiados. Estaba engalanada para la ocasión y en el centro se había erigido un cadalso, justo delante de una muchedumbre con afán de justicia. La forma rectangular del cadalso permitía varias gradas, una para el relajado, otra para los reconciliados y otra inferior para los penitentes, y era lo bastante alto como para que la concurrencia viese con todo detalle el auto de fe.

En un altar, bajo un dosel verde, seguía desde la tarde anterior la gran Cruz Verde rodeada de cuatro antorchas encendidas. Había un segundo altar para oficiar la misa y un púlpito para la prédica del sermón y la lectura de las sentencias. En una mesa, junto a los secretarios, se encontraba el temido cofre guarnecido de terciopelo en el que se guardaban las sentencias. Poco a poco, todos fueron ocupando sus lugares. Arriba del cadalso, en una ventana, se dispusieron los inquisidores Gascó y Saldaña con los reos dándoles la espalda. Del mismo modo, en sendas ventanas privilegiadas por su visión, se situaron el virrey don Fernando de Toledo y los consellers y diputados de la Generalitat.

Margarida cerraba los ojos, no soportaba que toda esa gente estuviese observándola, pero ya no sentía temor, ahora no. «Debo tener fuerzas —se decía—, si los inquisidores se apiadan de mí, tal vez la sentencia sea suave». Esa era la esperanza de los condenados, que los inquisidores se apiadaran de ellos. Pero el Santo Oficio, ante ceremonias de tanta envergadura, sabía mostrarse ejemplar, ya que el miedo era su mayor baza. La ciudad entera y las gentes de los pueblos de los alrededores se habían reunido allí y para los inquisidores estaba en juego el devenir de la cristiandad.

La hermana de don Diego, doña Ana, estaba con sus hijas en una ventana junto a otros miembros de la nobleza, tal como establecía el protocolo de acuerdo con la categoría social de los asistentes.

—¿Os habéis fijado que todos los reos que están en el cadalso parece que sean incapaces de haber cometido ninguna tropelía? Algunos apenas si pueden tenerse en pie —dijo Isabel.

—Tienes razón hija, pero si están allí es por algo, no por gusto de los inquisidores —respondió doña Ana.

—Madre —metió baza Juana—, ¿y si alguno no es culpable? ¿Y si se ha cometido algún error?

—¡Por Dios, hija! —exclamó doña Ana, mientras se persignaba—. ¿Cómo puedes decir eso? Ya sabes lo estricto que es tu tío, estoy segura de que ha comprobado caso por caso y… —Miró a Juana a los ojos, parecía que le leía el pensamiento—. Ni se te ocurra preguntarle a tu tío por nadie de los que están en el cadalso, se enfurecería.

—Desde que el tío llegó con la comitiva y se ubicó en su sitial en la ventana, he observado su cara y por momentos parece que estuviera gozando con el sufrimiento de esos…

—¡Calla! ¡Calla! —dijo doña Ana en voz muy baja y mirando a su alrededor por si alguien había oído el comentario—. Me vas a matar.

—Está loca, madre —cortó Isabel—. Ahora le da por compadecerse de unos miserables que no se merecen nada.

—Tal vez sea lógico que paguen su culpa —insistió Juana—, pero encuentro excesivo todo este gentío.

El día también parecía alegrarse con la fiesta. En el cielo no quedaba ni una nube, pero el frío seguía siendo intenso y lo sufrían mucho más los condenados a causa de las escasas y roídas ropas que los cubrían. Uno que estaba acusado de proferir insultos contra la Virgen empezó a gritar que se arrepentía de sus actos, mientras se tiraba con tal fuerza de los cabellos que parecía que se los quería arrancar. Unos familiares de la Inquisición que estaban por allí tuvieron que sujetarlo hasta que se calmó entre sollozos, mientras una parte del público se burlaba y la otra le compadecía y rezaba por él. Don Bernardo Gascó, el inquisidor más antiguo, ordenó con un gesto de cabeza que comenzase la ceremonia con el sermón del dominico Esteve de Encontra, calificador del Santo Oficio y con grandes dotes para la oratoria, como lo habían podido comprobar en la Pascua del año anterior los que asistieron a la iglesia de Santa María del Mar. Ataviado con un hábito blanco y una gran capa negra, esperó a que el silencio fuese absoluto y mirando a su alrededor, detuvo su vista en los penitentes.

Comenzó señalando los peligros de la herejía, que se había de atajar sin compasión, ya que conducía a la condenación eterna. Señalaba una y otra vez a los acusados como ejemplo de debilidad humana y los contraponía a los desvelos del Santo Oficio para perseguirlos, reiterando que la sombra de la herejía pulula por todas partes y que no perdona a grandes ni a pequeños.

Habló del infierno, al que sin duda iría a parar el relajado, sin remisión alguna. La multitud miró entonces al pobre hombre, quien bozal en ristre, mantenía los ojos cerrados para evitar ver el odio que recaía sobre él. Se sostenía con grandes esfuerzos, sus rodillas cedían y la altivez que había mostrado durante la procesión se desmoronaba. Tras unos minutos de silencio y de escarnio público al reo, Encontra volvió a ser el protagonista para volver a atacar con saña a los acusados, ya que si no lo remediaban iban a permanecer durante la eternidad, por su falta de arrepentimiento, en las tinieblas.

Esas palabras tocaron el corazón de Margarida, que una vez más se preguntó cómo había llegado a esa situación. No entendía que nadie la hubiera defendido, incluso las personas que más estimaba la habían repudiado. No olvidaba la reacción de su amiga Rosa ni el silencio del párroco Mateu, ni el de la señora de Cordelles. Si alguna vez salía de la cárcel, quedaría marcada para siempre y tendría que vivir con la condena de haber sido una pecadora. Otra vez tendría que marcharse, tendría que huir. Huir, ¿adónde? Su pensamiento volvió a lo que más le importaba, a lo único que le daba fuerzas mientras las lágrimas bañaban sus mejillas.

Se sentía débil, y sabía que su alma abandonaría en cualquier momento su cuerpo maltrecho. Sin embargo, no temía morir, sino tener una mala muerte. Si moría en cualquier momento, ¿quién la absolvería? Se sintió desvanecer y cayó al suelo. Encontra la miró de reojo, pero continuó como si nada hubiera ocurrido y García de Saldaña se removió en su lugar, pensando contrariado que si la mujer moría, no podría acabar de vengarse. Unos segundos después, Margarida se volvía a poner en pie y una sonrisa se esbozaba en los labios del inquisidor.

Más de una hora después, Esteve de Encontra acabó el sermón. Estaba exhausto pero satisfecho, sintiendo que todos los presentes estaban sobrecogidos por sus palabras. Los observó con detenimiento e intuyó su misma satisfacción en los inquisidores. Una vez finalizada la misa, el inquisidor Gascó, desde la ventana, conminó a todos los asistentes a hacer el juramento de profesión de fe, primero a las autoridades y luego a la multitud. Todos se arrodillaron levantando las manos para formar con los dedos la señal de la cruz, respondiendo al unísono al juramento leído por el secretario del Tribunal.

Los reos estaban extenuados; unos, inertes a causa del agotamiento; otros a medida que se acercaba la lectura de las sentencias se mostraban impacientes, pero al límite de sus fuerzas. Uno de los condenados, en un ataque de locura, se lanzó desde el cadalso al suelo de tal forma que, al caer, se rompió el cuello. Entre el griterío de unos y el horror de otros, fue retirado por unos familiares y la ceremonia pudo continuar.

Llegado el mediodía, don Bernardo Gascó invitó en nombre de los inquisidores a las autoridades civiles y religiosas a tomarse un descanso para el almuerzo, tal como indicaba la costumbre. Una gran parte de la muchedumbre se dispersó con prisas para volver y conseguir un buen lugar desde donde escuchar la lectura de las sentencias. Otros se quedaron en la plaza del Born, pues una morbosa curiosidad les retenía en el lugar.

La comida fue tranquila y amena, ya que nada les impedía comer con gran apetito, tanto a los inquisidores, como al virrey don Fernando de Toledo o a las distintas autoridades. Don Diego García le hizo saber a Gascó que le había parecido muy pobre el entarimado preparado para este auto de fe en comparación con otros en los que había estado presente.

—Cosas de estas tierras —le contestó don Bernardo, mientras engullía un trozo de pollo.

En la plaza del Born los presos fueron encerrados en unas celdas construidas para la ocasión, sin que se les repartiera ningún tipo de comida. Si bien es cierto que ninguno tenía hambre, hubo uno que reclamaba su ración. Estaba condenado por mantener relaciones sexuales con una mula, cosa que a pesar de su detención, él veía con normalidad. Era un pobre retrasado que gracias a su estado mental, se había salvado de la hoguera.

A las cuatro de la tarde sonaron de nuevo las campanas de Santa María del Mar para anunciar que continuaba el auto de fe, y de más está decir que la plaza del Born ya estaba colmada desde mucho antes del aviso. Los reos fueron colocados en sus lugares porque se acercaba el momento de saber lo que aquellos hombres justos les tenían reservado. El hereje condenado a la hoguera se estremecía al pensar en lo que le esperaba y deseaba con todas sus fuerzas morir en ese momento.

Una vez concluido el rezo de las letanías, el inquisidor Gascó autorizó con un sutil gesto al secretario para que iniciara la lectura de las sentencias. El silencio era tan intenso que la plaza parecía vacía, mientras el olor a incienso invadía todos los rincones. El secretario abrió con gran solemnidad el cofre con las sentencias y empezó a llamar uno a uno a los reos, quienes debían descender del entarimado para situarse en un espacio central. El primero fue el bígamo. Al oír su nombre se puso a llorar con grandes bramidos.

—Cien azotes, que recibirá en los calabozos y cinco años a galeras —sentenció con voz grave y fuerte el secretario, ajeno al dolor de aquel hombre.

Poco a poco, el funcionario del Santo Oficio hacía hincapié con meticulosidad en todos los pecados que habían cometido.

—Cien azotes y tres años a galeras. —Sin comprender, el acusado de bestialismo fue llevado a su lugar en el tablado por un familiar.

—Doscientos azotes —inflexible el secretario, leía la sentencia contra el blasfemo.

Otros seis, acusados de ser protestantes, fueron sentenciados a cadena perpetua. Otros recibieron penas más suaves, aunque con muchos años en el calabozo.

—Margarida Barenys —prosiguió el secretario.

Margarida permanecía en su sitio porque no había escuchado que la llamaban, pero un familiar le propinó un golpe en la espalda que la hizo reaccionar. Sin saber cómo, a paso lento y arrastrando los pies, se dirigió al lugar señalado. Era una mujer de poco más de cuarenta años que aparentaba sesenta.

—Margarida Barenys, estáis condenada a tres años de cárcel por hereje. Tus delitos…

Margarida no reaccionó, con los ojos vacíos y desvariando, no oía nada ni a nadie… Era mejor así. El secretario remarcó uno a uno los motivos de su encarcelamiento. En la plaza, Mateu Gil rezaba con todas sus fuerzas por esa mujer. Se juró que velaría por ella, esperaría a que cumpliese la condena para socorrerla y paliar su desgracia. Mientras tanto, mirando con atención desde la ventana, don Diego García de Saldaña se sentía decepcionado por la actitud de Margarida. Aunque aún no había terminado de vengarse, esperaba verla humillarse como tantos otros delante de la multitud. Margarida volvió a su lugar, sin inmutarse, no escuchó las sentencias de los otros reos, ni siquiera la del condenado a la hoguera, acusado de hereje irreconciliable.

Una vez leídas las sentencias, el relajado fue entregado a la justicia secular y acompañado de un gran número de frailes, fue arrastrado hasta el quemadero situado en Canyet, fuera de las murallas de Barcelona, muy cerca de la puerta de San Daniel.

Una gran multitud acompañó al cortejo para ver la ejecución. Hasta que llegaron al quemadero, la ferocidad y los insultos con los que trataron al reo fueron descomunales. Ante la hoguera, que ya estaba preparada, con un palo alzado para sujetar al ajusticiado, se le quitó el bozal para que pudiese pronunciar palabras de arrepentimiento, pero el hombre se resistía y clamaba piedad, mientras la gente lo insultaba sin cesar, con un odio irracional estimulado por la ceremonia religiosa. El reo cesó en sus intentos de liberarse, pero su desesperación era irreprimible, aunque los frailes le conminaban una y otra vez a arrepentirse. Finalmente, cedió y se le concedió la muerte por garrote, antes de lanzarlo al fuego. Sin pérdida de tiempo, los verdugos se dispusieron a ajusticiarlo. Cuando parecía que ya estaba resignado, empezó a proferir chillidos contra todos los que le condenaron, insultó a los inquisidores y lleno de furor, decía que habían nacido de una gorrina. Se tiraba enajenado por los suelos ante el temor a la muerte, más aún, por el temor a una lenta agonía.

En su juventud había presenciado la ejecución de un criminal y aquello le había removido las entrañas. Se juntaron hasta cinco hombres para reducirlo y con gran dificultad lo llevaron hasta el garrote. Consiguieron sentarle y ponerle la argolla detrás de las vértebras con un punzón de hierro que se le clavó hasta hacerle sangrar. El grito del hombre fue tan desgarrador, que el estruendo de la muchedumbre se interrumpió. Un verdugo empezó a apretar el tornillo. El punzón penetraba en las vértebras sin piedad y el cuello era empujado hacia adelante. Poco a poco la tráquea se aplastaba contra el collar. Tras una espeluznante y larga agonía, expiró luego de interminables minutos, la cabeza enhiesta y el cuerpo inerte. Cuando los verdugos le quitaron las cadenas de los brazos volvió la algarabía de la gente y los frailes se marcharon porque ya habían cumplido su cometido.

La justicia secular, delante del gentío allí reunido, arrojó el cadáver al fuego y un poco después las dos estatuas de los acusados ausentes, así como los huesos del que había muerto en la cárcel. Poco a poco, fue cesando el griterío, sólo se oía el crujido de la leña al arder y se hacía cada vez más fuerte el olor de la carne quemada. La mayoría se marchó del lugar, sólo unos pocos se quedaron para ver la consumación total de los restos del ajusticiado.

Mientras tanto, en la plaza del Born, se procedió a la abjuración de los penitenciados y reconciliados, quienes fueron reunidos en varios grupos con sus respectivas velas en la mano. Todos deseaban que aquella pesadilla terminase. La mayoría caminaba con los pies hinchados y cubiertos de sangre. A Margarida se le cayó la vela dos veces porque no atinaba a apretarla entre las manos. Bajaron del tablado y les hicieron arrodillar ante el altar para que el secretario del Santo Oficio les leyera las fórmulas de abjuración de leva por un delito menor, o de vehementi por uno grave, según los casos.

El representante de los inquisidores, don Bernardo Gascó, recitó un exorcismo. Se encendieron las velas que llevaban los reos, absolviéndoles ad cautelam para reintegrarlos al seno de la Santa Madre Iglesia Católica. A cada uno se le fue indicando el tiempo que debería llevar el hábito.

Una vez concluida la ceremonia, los condenados tuvieron que recorrer nuevamente el camino hacia las celdas para cumplir sus condenas. Todos iban con la cabeza gacha, ayudados por religiosos y custodiados por los familiares. Les seguían los inquisidores don Bernardo Gascó y don Diego García, quien ya pensaba en la última parte de su plan.

La ciudad volvía a la calma, la gente se recogía en sus hogares, los venidos de fuera se disponían a marchar o esperaban el alba para retornar a sus casas. El día siguiente era lunes y volvería todo a la normalidad, pero aún quedarían los ecos del auto de fe realizado el día anterior. Los comentarios sobre los condenados serían sin duda el tema de conversación, y se recordarían los detalles sobre la maldad de unos y la piedad de otros.

Una vez en el edificio del Tribunal del Santo Oficio, Bartomeu Pastor y Oriol Macià se dispusieron a restituir a los condenados a sus respectivas celdas. El inquisidor Gascó se retiró a su despacho, pero Saldaña quiso seguir de cerca el procedimiento para comprobar cómo aquellos seres destruidos eran alojados en el lugar donde pasarían gran parte de sus vidas.

—¿Están todos en su sitio, Bartomeu? —preguntó el inquisidor.

—Lo están, señor.

—De acuerdo.

—¿Deseáis algo más, señor?

—Sí, déjame una antorcha, pues quiero comprobar el estado de esos pobres descarriados.

Sin prisa, don Diego caminó por aquellos pasadizos sin detenerse en ninguno, hasta llegar a la celda en la que una mujer se arrebujaba en un rincón. La oscuridad era absoluta, por eso Margarida pudo ver cómo se acercaba la luz de una antorcha. Su mente se encontraba otra vez lúcida y sintió curiosidad por ver quién era ese hombre de hábito blanco que se detenía ante su celda y acercaba con lentitud la luz hacia su rostro, en el que pudo ver una sonrisa de satisfacción. Y entonces, Margarida lo reconoció.

Capítulo XXI

Un escalofrío le recorrió la espalda y sintió que le faltaba el aire, mientras con la mano se tocaba el cuello en un acto inconsciente. No podía creerlo, el hombre que tenía delante con esa sarcástica sonrisa era don Diego, que se regocijaba con su desdicha. Sintió que el corazón se le aceleraba y que por momentos la respiración se le volvía muy agitada. Desde el suelo retrocedió a gatas hacia una esquina de la celda, y sujetando la cabeza entre las rodillas se hizo un ovillo para negar la evidencia que tenía delante.

Al cabo de pocos segundos, alzó el rostro y vio la mirada fría y fija de Saldaña, plena de odio y desprecio. Apoyó la cabeza sobre la pared en un intento por evadirse de esa mirada y del terror que le inspiraba. Después de unos segundos, ¿o fueron minutos?, la infortunada empezó a temblar, un temblor tan incontrolable como sus lágrimas que enseguida se transformaron en sollozos. Intentó calmarse, pero la vencía la cólera de la injusticia que se había cometido con ella.

Ahora, después de tantos meses, comprendía la verdadera razón de su encierro: ¡don Diego! Era él quien estaba detrás de todo, siempre había sido él. Recordó el día en que lo había vuelto a ver, once meses atrás, el día en el que acudía a la cita anual donde se exhortaba al pueblo a denunciar cualquier actividad herética. Se dio cuenta de lo ingenua que había sido al pensar que estaba de paso por la ciudad, siendo como era un personaje influyente capaz de decidir sobre su destino con quién sabe qué artimañas. Se maldijo por lo estúpida que fue al no preguntar al señor Cordelles qué cargo tenía ese hombre…

Dejó de llorar, pero seguía aterrorizada. Pensó en todo lo ocurrido hacía tantos años. Ella sabía que era el diablo en persona y aunque recordaba las primeras palabras de su sentencia, tres años, su terror aumentaba por momentos. ¿Qué le iría a pasar? ¿Podría salir viva de ese agujero? Quizás a él le bastase con el castigo infligido para saciar su sed de venganza, ya que al fin y al cabo esto no terminaba nunca, porque cuando saliese de la prisión sería condenada a llevar los horribles hábitos de los herejes y sería señalada por la calle, marcada de por vida y rechazada por la sociedad… ¡Y todo por una mentira, una horrible mentira!

El chirriar de la puerta interrumpió sus pensamientos y vio aterrorizada cómo Saldaña se agachaba para coger el cuenco de agua y entraba. La mujer se acurrucó en posición fetal, pegada a la pared, mientras su perseguidor penetraba en la oscuridad de la celda, a la que sólo iluminaba la débil luz de la antorcha colgada fuera.

—Bebe, Margarida.

La mujer se reincorporó y lo observó sin reaccionar, todo su cuerpo temblaba como si fuera un barco a la deriva en medio de la más aterradora de las tormentas.

—¡Que bebas! —repitió con más fuerza.

La desventurada alzó la mano temblorosa y bebió con avidez, mientras una parte del líquido se derramaba por su barbilla.

—Toma un poco más y esta vez procura no derramarla.

La mujer dio un largo trago para satisfacción de don Diego, que se dio la vuelta y sin decir palabra salió de la celda, dejando a Margarida con su soledad y su pánico.

De regreso de la visita a Margarida, Saldaña subió para hablar con Bartomeu Pastor, dejando la antorcha colgada en una de las paredes al final de la angosta escalera. Le embargaba la felicidad, aunque estaba impaciente porque ya faltaba muy poco para ver cumplida su venganza. Ni siquiera la cojera que padecía le molestaba en esos momentos. Estaba acostumbrado a vivir con el dolor y, a pesar de que nunca le abandonaba, era tanta su felicidad que en esos momentos no lo percibía.

—¿Habéis visto ya a los reos, señor?

—Sí, Bartomeu —respondió Saldaña, mientras apoyaba la mano en el hombro del alcaide, que se extrañó de la familiaridad del gesto. Al momento Saldaña retiró la mano y recuperó su compostura habitual—. Sí, ya los he visto y hay una mujer, una tal… ¿Cómo se llama…? Barets o Barenys. Sí, eso es, creo que es Barenys, de la que necesito confirmar una información que me ha llegado esta tarde, pero ahora por desgracia no está en condiciones de hablar. Quiero que bajes a verla y que te cuides de que beba mucho, así se restablecerá pronto. Me interesa que hable y ya que está dispuesta, lo menos que podemos hacer es ser un poco piadosos con ella —ordenó Saldaña, al tiempo que miraba una telaraña que colgaba en la pared detrás del alcaide—. Dentro de unas horas volveré, mientras tanto, dale agua y comida.

Cuando se hubo marchado don Diego, Bartomeu fue raudo a cumplir sus órdenes. Ya había pasado casi media hora desde la visita del inquisidor y la mujer estaba algo más calmada, aunque seguía con miedo. El alcaide abrió la reja y ella lo miró con rostro expectante, hablando con nerviosismo.

—¿Qué…, qué va a pasarme? Ese hombre, don Diego, es el inquisidor, ¿verdad? No…, yo no quiero morir, yo…

—¿Quién habla de morir? Tu condena ha sido dictada y a fe mía que te has librado de una buena, porque si de mí hubiera dependido… —respondió Pastor, al tiempo que le dejaba algo de comida y llenaba el cuenco de agua para ofrecerle un poco—. ¡A ver si te repones, maldita hereje! —concluyó con ferocidad.

Habían pasado más de cuatro horas, era plena madrugada y la luna lucía en todo su esplendor cuando Saldaña volvió a visitar la prisión.

—¿Has cumplido con lo que te ordené? —preguntó al alcaide.

—Vuestras órdenes han sido cumplidas al pie de la letra. Tres veces son las que he bajado para animar a la prisionera a saciar su sed y aunque no ha probado bocado, creo que ahora la encontraréis bastante repuesta para hablar con vos. ¡Tenía sed la condenada!

—Bien, iré a su celda a verla, pero escucha lo que voy a decirte, bajo ningún concepto debes bajar tú, porque lo que esa mujer debe confesar es confidencial y sólo Dios puede ser testigo. ¿Te ha quedado claro?

—Muy claro, señor —respondió Pastor, amedrentado por la vehemencia de las palabras de Saldaña.

¡Por fin! El momento había llegado, estaba henchido de gozo. Todo iba a cumplirse, aquí, ahora, como lo venía planeando desde hacía meses. Llegó a la celda y entró. Margarida, acurrucada en el fondo, se puso en tensión de manera instintiva. Observó a don Diego que colgaba la antorcha en una pared y se fijó con detenimiento en él. Parecía cambiado, las canas en la barba y en las sienes, su manera de moverse. ¿Su manera de moverse? Recapacitó. Cojeaba de manera notoria y Margarida se preguntó si sería a causa de…

—Han pasado muchos años, Margarida —dijo Saldaña al darse cuenta de que la mujer lo observaba.

El inquisidor rompió el silencio con una voz tan dura que a Margarida se le erizó el vello al oírle otra vez.

—Nunca creí que volvería a verte. A veces el destino te puede jugar una mala pasada —dijo con una sarcástica sonrisa.

—¿Era necesario todo esto, don Diego? Lo de Bertrán, hacerme pasar por lo que no soy y todo, ¿para qué? Para proteger vuestro buen nombre. Si sabéis que soy inocente yo no debería estar aquí. Esto es una broma cruel, no tenéis derecho, yo…

—¿Derecho? ¿Tú me hablas de derecho? ¡Mira el derecho que tengo! ¡Este es mi derecho! —respondió con vehemencia Saldaña, mientras se acariciaba la pierna izquierda—. Mi brazo está en unas condiciones parecidas, mi mano no puede sujetar apenas nada y lo que es peor —dijo con los ojos inyectados de odio hacia la mujer—, mi futuro no es nada halagüeño. La enfermedad irá a más, el destino que me espera es acabar postrado en una silla. ¡Y todo por tu culpa, maldita hija de Satanás! Si supieras cuánto te he odiado, cuántas veces me he acordado de ti en las frías noches de invierno, cuando la humedad acentuaba mi dolor.

—Yo no tuve la culpa de aquello, sólo me defendí —respondió implorante la mujer—. Sé que no debería haber entrado, pero oí unas extrañas voces. Jamás pude imaginar que…

—¡Calla! No hables de ello, sólo de recordarlo me hierve la indignación. Salí a por ti. ¡Maldita seas, mujer! Tuviste suerte, una suerte endiablada. En el forcejeo junto a la escalera mi pie falló, caí por ella, quedé inconsciente. ¡Podía haber muerto! Aprovechaste para huir y a mí me dejaste abandonado. Cuando desperté no podía moverme, mi hermana no volvió hasta el día siguiente. ¡Estuve más de quince horas postrado en el suelo! La pierna rota, el brazo hecho añicos y lo que es peor, una cojera permanente y progresiva, unas vértebras dañadas de gravedad y un dolor como nunca pude imaginar.

—¿Qué queríais que hiciese? Me hubieseis matado, no tuve otra salida, no podía avisar a los vecinos. Yo era la criada de la casa, hubierais encontrado el modo de hacerme callar. Siento lo que os pasó pero…

—¿Lo sientes, dices que lo sientes? ¿Sabes que el médico dijo que de haber llegado antes las consecuencias del accidente no hubieran sido tan terribles y hubiese podido hacer mucho más? —respondió con un rechinar de dientes y una mueca desagradable de odio.

—Me odiáis como nunca hubiese imaginado que nadie podría hacerlo —dijo Margarida, asustada—. Por eso habéis montado toda esta patraña, pero decidme, quiero saber la verdad. A Bertrán lo mandasteis asesinar vos, ¿no es cierto?

Saldaña recobró la calma, no quería dar el placer a la mujer que tanto odiaba de ver cómo perdía la compostura. La venganza había sido fría y meticulosa y de esta manera debía finalizar.

—Ahora te lo puedo confirmar, sí, el estúpido francés no fue más que el chivo expiatorio, el cebo para la conspiración contra ti. Y antes de que lo preguntes, no, no era un hereje.

—¿Era necesario todo esto? —preguntó por segunda vez la horrorizada mujer—. ¿Por qué no mandasteis asesinarme? Hubiera sido más fácil.

—Calibré la posibilidad y era muy tentadora, pero eso no hubiese bastado, tú no merecías un final rápido. Antes debías comprender el significado de la palabra dolor ¡Un dolor sólo parecido al que padezco! —Saldaña profirió un grito de rabia al decir esta última frase, abofeteó a la desprevenida mujer y un hilillo de sangre se deslizó por su barbilla. Al momento, recuperó la calma y siguió con voz más pausada—. No, Margarida, han sido muchos años de odio acumulado contra ti y cuando el destino me puso en bandeja tu cabeza, no lo dudé ni un instante, el asesinato hubiese sido clemente y no quería clemencia. Debías pagar, quería recrearme, sólo de esta manera podía calmar el odio que te tengo. ¡Ah, si supieses cuánto disfruté con la tortura a la que te sometimos! Ver tu rostro alterado por el dolor me alegró sobremanera. Todo el mal que te he hecho sufrir me parecía poco para hacerte pagar.

En ese momento, a Margarida le asaltó una risa extraña, mezclada con gemidos, mientras las lágrimas volvían a deslizarse incontrolables por sus mejillas.

—¡Me dais pena, en el fondo me dais mucha pena! Yo he perdido en esta escabrosa historia, mi cuerpo ha sido destrozado, la tortura horrible, la angustia incesante y el miedo atroz, pero, ¡aún sigo viva! Sólo habéis podido condenarme a tres años. Saldré de aquí y diré a todo el mundo la verdad. ¡Sabrán la clase de persona que sois! —dijo entre sollozos, con un acopio de valor sacado del lugar más recóndito de su ser. En realidad no tenía esperanzas de salir con vida de la prisión, no después de ver el odio que le tenía, pero cualquier cosa era mejor que aterrorizarse ante don Diego.

—¿Y quién iba a creerte? Eres una hereje, marcada para siempre, repudiada como una apestada, pero este no es el final que imaginé para ti. Cierto es que, a base de contar escabrosas historias, podrías hacer que la gente dudase. No soy ningún ingenuo. Cuando organicé todo esto era consciente de que no te iba a poder condenar a la hoguera. No obstante debo confesar que me hubiese gustado, ya contaba con que la condena sería leve, pero eso no te salvará del castigo que te mereces.

—¿Qué…, qué queréis decir?

Por toda respuesta el inquisidor dirigió una cínica sonrisa al cuenco de agua y volvió a mirar a la mujer.

—¿Qué habéis hecho?

—Pronto notarás los efectos, algo de ardor en el estomago, vista borrosa y luego caerás en un sopor del que no despertarás.

—¡Sois un canalla, arderéis en el infierno! Vuestra alma está condenada.

—Te equivocas en ambas cosas, mujer. La única alma condenada es la tuya, porque vais a morir sin confesión. Y en cuanto al infierno, hace más de veinticinco años que vivo en él. Con mi debilidad, el castigo que me infligisteis sólo ha avivado el fuego para quemarme aún más, si cabe. Ahora te dejo para que pienses en lo que te espera. Yo, por mi parte, he finalizado mi tarea, ya puedo descansar. ¡Adiós, Margarida, ojalá nunca te hubiese conocido!

La mujer intentó levantarse, pero un fuerte ardor le sacudió las entrañas y se dobló con las manos puestas en el estómago. El veneno empezaba a hacer su efecto y cayó al suelo ante la indiferente mirada de Saldaña, que salió de la celda con estudiada lentitud, girándose un par de veces para contemplar el inicio de la agonía de su enemiga. Sin embargo, quedaba aún lugar para una última burla, aún cabía una última chanza.

—¡En el infierno, nos veremos en el infierno! —Esto último fue pronunciado con un deje de amargura—. Aunque tú llegarás antes. ¡Satanás te espera!

—¡Maldito… seáis, mil veces maldito!

Saldaña lanzó una sonora carcajada y desapareció para siempre de la vida de Margarida, que se arrastró hasta su camastro, se tumbó y cerró los ojos. Empezó a repasar su vida en Valencia…, en Tortosa…, los pocos momentos de felicidad que le deparó el destino. Se asió a esos momentos y una inmensa rabia la recorrió… ¡Ese miserable no podía salirse con la suya, tamaña vileza no quedaría sin castigo! Pensó en Dios y en que Él no dejaría que esto quedara así. De alguna manera don Diego pagaría todo el mal causado.

Y en cuanto a lo del infierno, Saldaña se equivocaba, era una fiel creyente y sólo las circunstancias impedirían su confesión antes de morir. De pronto, notó que su capacidad de razonar se iba desvaneciendo, advirtió que la vista se le nublaba y que le invadía un extraño sopor. Realizó en vano un último esfuerzo para abrir los ojos, pero fue inútil. Su respiración se hizo más pausada, el latir del corazón empezó a menguar y la boca se abrió en busca de un aire que no llegaba. Tuvo un último recuerdo para alguien a quien amaba y su corazón dejó de latir… Margarida Barenys había muerto.

Mientras tanto, en su despacho y sentado junto a la chimenea con una expresión de serenidad como nunca había tenido, Diego García de Saldaña sonreía en silencio. Su secreto se encontraba por fin sellado y él estaba a salvo, o al menos eso era lo que él creía.

Segunda parte

Capítulo I

Barcelona, mes de junio, martes. Dos días antes del Corpus Christi

Tres meses habían transcurrido desde el auto de fe que había estremecido a la ciudad en pleno invierno. Los habitantes iban dejando atrás poco a poco la sensación de temor, hasta que el horror volviese a empezar otra vez. En plena primavera, la atención popular se concentraba en la preparación de una de las fiestas más celebradas: el Corpus Christi.

Como todos los años, el Consell anunciaba la fiesta utilizando los servicios de los llamados trompeteros y los timbaleros, que lucían ropajes con tonalidades brillantes y mate como contraste. Se barrían las calles por donde debía pasar la procesión y las fachadas de las casas se adornaban con ramos de flores y hermosos tapices.

Cerca de la una del mediodía se realizaba en la casa del racional del Consell el ensayo de las piezas más importantes del repertorio que tocarían durante la procesión los juglares junto con los ministriles. Una vez finalizado, y después de ingerir un buen refrigerio, el racional y los ministriles se dirigían a la Generalitat, donde esperaban los consellers reunidos en la sala del Treintanario para presenciar el ensayo del baile del águila. La figura, hecha con plumas blancas, era acompañada por cuatro aguilones, que no eran más que cuatro hombres vestidos de águilas pequeñas. Llevaban las muletas para sostener el cuerpo del ave cuando su portador tuviese que descansar. La danza era muy difícil y el encargado de hacerla venía de ganar un riguroso concurso.

El martes, los consellers, por mediación del síndico y los veguers, invitaban a los cónsules, embajadores, autoridades civiles, mercaderes más notables y, por supuesto, a todas las autoridades eclesiásticas, a concurrir el miércoles por la tarde a la plaza San Jaume donde tendría lugar la llamada fiesta de los artesanos.

Diego García de Saldaña leía con desinterés la invitación para asistir al evento del miércoles. Sabía lo que iba a encontrar y la verdad es que desde siempre había aborrecido las fiestas del Principado. ¡Ah! Cómo añoraba las de su amada Castilla, pensó sentado en un sillón de su biblioteca. Se encontraba feliz y relajado. Venía de pasar una época difícil, pero todo había terminado bien, su enemiga ya estaba muerta. Cuando Bartomeu Pastor le notificó la noticia al día siguiente, no sólo puso cara de sorpresa, sino que abroncó al desconcertado alcaide. Ahora, con placer, recordaba la escena una vez más.

—¿Dices que ha muerto? ¡No sabes cumplir con tu obligación, a esa mujer la necesitaba viva, pues iba a darme una información muy importante sobre un foco de herejes que se gesta en la ciudad! —le gritó al asustado alcaide—. Está bien, cuídate de su entierro, por suerte ayer pude sacarle una buena parte de lo que quería, pero a partir de ahora te esmerarás más en cumplir mis órdenes.

Con esta escena de ira pensó que sería suficiente, ya que era consciente del miedo que le tenía el alcaide y así conseguiría que no comentara nada sobre la historia de Margarida, al fin y al cabo a quién le podía importar la súbita muerte de una hereje.

Dejó de pensar en esos sucesos que tanto le habían preocupado durante los últimos meses porque su sobrina favorita interrumpió sus cavilaciones.

—¿Os gusta, tío? —le preguntó, al tiempo que giraba sobre sí misma para que Saldaña pudiese contemplar el vestido que la joven se había comprado para asistir a la fiesta del día siguiente.

Saldaña contempló con sincera admiración el hermoso vestido y asintió con una sonrisa. Su humor había cambiado. Desaparecidos los problemas que le acuciaban, todo lo veía con optimismo, incluso la insolente Juana no conseguía sacarle de sus casillas, y mucho menos ahora, que tenía planes para ella. Sólo el dolor de su pierna, que no le abandonaba, impedía que su felicidad fuese completa.

—Es precioso, serás la joven más bella de la fiesta, los ojos de todos los hombres de bien estarán pendientes de ti. Espero que tu hermana te haya imitado, es la mayor y ya es hora…

—Hermano, es la hora de la cena —anunció doña Ana, que interrumpió la conversación entre tío y sobrina.

—De acuerdo, hermana, y cuando acabemos de cenar quiero hablar contigo sobre Juana, hay algo que deseo comentarte.

La cena hacía unos minutos que había finalizado, las jóvenes se retiraron a sus aposentos y el inquisidor y su hermana, sentados frente a frente en el salón, conversaban.

—¿Y bien, estás de acuerdo? —Quien así hablaba era Saldaña y la pregunta era retórica pues la decisión ya estaba tomada—. Esta tarde se lo he hecho saber a tu hija.

—¿Y ella qué ha respondido?

Los gritos de dos hombres en la calle, que lanzaban improperios contra un carro que casi los atropellaba, retrasó por unos segundos la respuesta de Saldaña.

—Puedes imaginártelo, ha puesto todas las trabas posibles. Que si nadie puede decidir por ella y otras sandeces semejantes. En fin, no quiero hablar más del tema, estoy cansado y deseo acostarme y tú deberías hacer lo mismo. Buenas noches, hermana, mañana nos espera un día ajetreado —concluyó sin dejar opción a la réplica.

El miércoles amaneció nublado, con negros nubarrones sobre la ciudad, aunque la plaza San Jaume ya presentaba un aspecto magnífico, engalanada para la fiesta, con bellos tapices de un color granate intenso, tanto en los edificios como en el cementerio, adornado a cargo de los pasantes de los notarios públicos.

Todos los prohombres de la ciudad se habían dado cita allí para presenciar, un año más, el baile especial del águila. Sentados en bancos de piedra se veía a los consellers y destacaba entre ellos la alta figura de Francesc Sunyer. A su derecha, a unos cuantos metros, se encontraba Diego García de Saldaña, ataviado con su mejor hábito; su hermana y sus sobrinas se encontraban a su lado, también con preciosos vestidos. Saldaña miró a Juana y sonrió complacido, la muchacha estaba radiante, aunque algo mustia, y muchos hombres se fijaban en ella.

Uno de ellos era Esteve de Encontra, quien, situado unas filas más atrás, no podía disimular una expresión de sincera admiración. Se sentía gozoso, pues era la primera vez que se le invitaba a disfrutar del acontecimiento, sin duda alguna por mediación de Saldaña, contento con él por la ayuda recibida en el caso de Margarida Barenys.

Otro de los que estaban henchidos de gozo era Joan, que aunque alejado de tanta personalidad y situado en un último lugar, fue elegido por Saldaña para escoltar a su familia hasta la plaza. Las cosas iban cada vez mejor y, poco a poco, empezaba a escalar puestos en la sociedad para alejarse de ese mundo de delincuencia en el que había medrado los últimos años. Ahora se disponía a gozar de lo poco que podía ver desde su lejana situación.

El baile especial del águila finalizó y dio lugar a la fiesta de los artesanos, quienes repartían entre los asistentes ramilletes y banderitas de oro berberisco, que eran recibidos con orgullo, ya que estaba considerado un regalo muy distinguido y de gran valor.

La ofrenda se transportaba en bandejas de plata, con la escolta de dos personas que podían ser militares o ilustres caballeros armados con unas fuertes varas con la intención de intimidar a la muchedumbre para que no tocase los presentes. La medida era estéril porque la mayoría de las veces, en el momento en que hacían su aparición en la plaza, el pueblo se abalanzaba sobre los últimos portadores para conseguir algún obsequio. Uno de estos era Francesc Rives, el ladino cura acompañante del honrado Mateu Gil, siempre dispuesto para sacar beneficio propio en cualquier ocasión que se le presentase. Delante de los portadores iban el dragón, los diablos y los gigantes y gigantas vestidos a la moda del país. Una de las gigantas lucía un gran abanico y un peinado que imitaba a Isabel I, más conocida como la reina virgen, y el gigante que la acompañaba era un feroz guerrero armado con una maza enorme.

La muchedumbre festejaba con fervor el desfile. También Isabel, la sobrina de Saldaña, gozaba del momento y aplaudía entusiasmada. Miró sorprendida a su hermana, que parecía ausente.

—¿Se puede saber qué te pasa, hermana? A ti siempre te ha gustado este espectáculo y en cambio ahora te veo ensimismada, como si no te interesase.

—¿Qué? Oh, no es nada, estaba distraída pero sí, tienes razón, la verdad es que es precioso.

—Pues deberías estar más atenta, no hay que perderse ni un momento.

Doña Ana observó con cierta preocupación a su hija mayor porque creía saber lo que le pasaba por la cabeza a la indomable muchacha. Quiso acercarse a ella para intentar animarla, pero comprendió que no era el momento. Tiempo habría después para hacerle entrar en razón y, además, la decisión de su hermano era lo mejor para la familia. Saldaña, por su parte, aburrido de la fiesta, pensaba en la conversación que había tenido con Juana el día anterior.

—¿Para qué me ha hecho llamar, tío? —Juana estaba de pie enfrente de su tío, quien sentado en su despacho, tomaba algunas notas. A propósito, tardó en levantar la cabeza para dirigirse a su sobrina. Gozaba al hacerla esperar y, de esta manera, mostrar la indiferencia que sentía por ella. Pasaron varios segundos antes de que Saldaña, sin apartar la vista de sus papeles, le indicase con un gesto de la mano, casi imperceptible, que se sentara. La muchacha obedeció, y aún tuvo que esperar un instante para que el inquisidor se dignara a levantar la vista.

—¿Cuántos años tienes, muchacha? —le preguntó de pronto.

—Ya sabe que tengo veinticinco —respondió sorprendida.

—Sí, claro, ya lo sé. También sé que eres mayor que tu hermana y he pensado que deberías empezar a pensar en el matrimonio.

—Pero… tío, nunca he renunciado a la idea de casarme, pero no he conocido al hombre adecuado. Cuando llegue…

—El momento ya ha llegado, porque mañana vas a conocer a alguien, un muy buen partido. Ya he preparado vuestro encuentro.

—No estoy dispuesta a casarme con un hombre al que ni siquiera conozco —le contradijo con prudencia y algo turbada la joven.

—¡Bobadas! —replicó dando un golpe sobre la mesa que hizo volar algunos papeles y derramar un poco de tinta—. Tú harás lo que yo diga, sé muy bien qué es lo mejor para ti y para esta familia. Deberías estar contenta de que te arregle este matrimonio con un hombre tan honorable.

—Hablaré con mamá, ella no estará de acuerdo…

—¡Basta! Tu madre no pondrá ninguna objeción. Y ahora retírate a tu habitación y no salgas hasta la hora de la cena —añadió con una actitud que no daba lugar a réplicas, mientras volvía a dirigir su atención a los documentos en los que trabajaba.

—Tío, tío —le llamó Isabel tirándole de la manga de su túnica.

—¿Qué? Perdona estaba distraído.

—No sé qué os pasa hoy, pero Juana también parece tener la cabeza en otro lugar —comentó con desdén la joven—. Mira, ahora sale el caballo de Santa Eulalia —añadió con creciente entusiasmo la muchacha.

Era cierto, una vez finalizada la fiesta de los obreros, desde la Generalitat salía el caballo de Santa Eulalia y la multitud aplaudía con fervor. En una de las bocacalles de la plaza, dos mujeres discutían por obtener un mejor sitio, mientras un hábil ladrón aprovechaba el momento de entusiasmo del gentío para hurtar la bolsa de un espectador.

—¿No es precioso, mamá? —comentaba Isabel a doña Ana.

Doña Ana asintió con una sonrisa, su hija tenía razón. El caballo iba cubierto por un rico tejido de seda similar a la ropa que llevaban los negros timbaleros, que el lunes habían anunciado el inicio de la semana del Corpus. Llevaba bordado los escudos de la ciudad y la cruz de la Santa Patrona de Barcelona; lo montaba un hombre vestido con una túnica con barras en rojo y amarillo. Iba precedido por los trompeteros y los tamborileros y hacía el recorrido de la procesión, entraba en la iglesia de Santa María del Mar por el portal del Born, pasaba por detrás del presbiterio para salir por el portal Mayor y una vez llegado a la catedral, volvía a entrar por el portal Mayor.

—Bien, por hoy ya tenemos bastante —anunció Saldaña cuando el caballo desapareció de su vista para hacer el recorrido que le llevaría hasta la catedral—. Vamos para casa, no deseo de ningún modo estar en la calle cuando esta tarde se organice la comitiva para la procesión de mañana. No soporto tanto jaleo, tamborileros, diablos con sus fuegos artificiales, gigantes y demás.

—Sí, y hay algo más que no soporta —agregó mordaz Juana—. El entusiasmo y alegría de la gente al verlo. ¿No es cierto?

—¡Hija! —dijo doña Ana, antes de que su hermano pudiera responder—. No hables así a tu tío, no tienes derecho.

—Déjala —intervino Saldaña, que colocó su mano en el brazo de su hermana con la intención de atajar la respuesta de doña Ana—. Mañana conocerá a alguien que sin duda sabrá domar esa corrompida lengua —aclaró con una sonrisa irónica. Sonrisa también compartida por su otra sobrina—. Ahora, marchémonos de una vez. Mañana nos espera un día muy agradable —finalizó con ironía.

Desde el amanecer del jueves la actividad fue arrolladora en Barcelona, que vestida de gala esperaba el inicio de la procesión de los gigantes. Su origen histórico se remontaba a la figura del gigante Goliat, derrotado por el rey David y también al recuerdo de San Cristóbal. Hacía sólo tres años escasos que se había añadido la figura de la gigantona con el beneplácito del pueblo.

La procesión salía desde la catedral para dirigirse a la calle Frenería hasta la plaza de las Coles, seguía por la de los Sastres, pasaba por la calle Boira, la plaza de la Llana hasta la plaza de Marcus. Por la calle Montcada se adentraba en el Born, Vidriera, Santa María, Canvis Vells, Gimnas hacia la calle Ample y por la calle Regomir salía a la plaza San Jaume y volvía a la Seo. Estaba prohibido trabajar y quien lo hacía en este día se condenaba de manera irremediable. El suelo de las calles por donde debía pasar la procesión estaba cubierto por unas sábanas que simulaban el color de las velas.

Bernardo Gascó paseaba por las calles acompañado de un joven que no perdía detalle de la actividad que veía por la ciudad. Estaba asombrado y sus ojos negros expresaban la admiración que sentía por todo lo que veía.

—Tío, las calles están preciosas. En Salamanca, donde mi padre me dejó ir a estudiar, no lo hacen mejor, te lo aseguro. Pero dime, tengo una curiosidad, no veo a ningún hombre en todos estos balcones abarrotados de gente, sólo hay mujeres —añadió extrañado el joven.

Gascó miró con una sonrisa condescendiente a su sobrino. Era un joven apuesto, de pelo negro y rizado como su padre, la recta y proporcionada nariz pertenecía a su madre, que murió por unas extrañas fiebres. Toda la expresión de su cara reflejaba nobleza y por su figura alta y delgada era el orgullo de su tío.

—Los hombres están dentro. No te extrañe, ya que está mal visto, que el anfitrión de la casa salga. El balcón es para los invitados y en especial para sus esposas —aclaró Gascó a su sorprendido sobrino. De súbito, se detuvo, tanto que al joven le fue imposible no chocar con una pareja que iba delante de él—. Mira, hemos llegado. Antes de ir a nuestra cita, vamos a visitar a un amigo mío, se llama Esteve de Encontra, pues le prometí que pasaría a verlo.

Les abrió el mismo Encontra, quien se sorprendió al ver a Gascó acompañado.

—Señor inquisidor, adelante, pero decidme quién es el joven que os acompaña —preguntó el dominico halagado por la inesperada visita.

—Es mi sobrino, Gonzalo, ha venido a pasar una temporada conmigo. Mi hermano, que es militar, ha aprovechado un envío de tropas al Principado para traerlo a la ciudad.

—Es un honor, pero no os quedéis en la puerta, pasad al salón. Ya sé que está lleno, pero os buscaré un hueco y os voy a servir algo de chocolate con melindres y horchata.

Unos minutos después los tres hombres conversaban sentados y algo apartados del resto de la gente que Encontra, como buen anfitrión, había invitado.

—Está riquísimo este chocolate —comentó un entusiasmado Gonzalo. Encontra sonrió complacido ante el elogio.

—Está hecho en la casa Borni, imagino que la conoceréis, señor inquisidor.

—La que está en la calle Carders, y seguro que los melindres están hechos en la panadería de los Ángeles —dijo alargando el brazo para llevarse uno a la boca.

—Por supuesto y en cuanto a la horchata…

—De la casa de Manetes, en la calle de los Banys —respondió invitando a su sobrino a degustarla.

—Pero decidme adónde os dirigís, si es que no es osada la pregunta —aclaró Encontra.

—No, por supuesto, tenemos una cita en casa del inquisidor don Diego. Veréis, tengo intención de emparentarme con su familia. Después de hablar con mi hermano hemos decidido…

—Casar a vuestro sobrino con la hija mayor de doña Ana —continuó Encontra.

—Exacto, pienso que harán una excelente pareja. Además, don Diego quiere que su sobrina se vaya de Barcelona y, puesto que mi sobrino reside en tierras de Castilla, es asunto arreglado, ¿no creéis?

—La verdad es que os vais a llevar a una mujer bellísima. Yo la vi ayer en la fiesta de los obreros y estaba radiante —le comentó al joven—. Por cierto, ayer reparé en vuestra ausencia, don Bernardo.

—Me fue imposible ir por uno de esos achaques de la edad, tuve que guardar reposo. En fin, no os queremos entretener más, tenéis invitados y nosotros debemos seguir nuestro camino, pues no hay que hacer esperar a la prometida —añadió con una sonrisa.

Una vez en la calle, Gonzalo no dejaba de asombrarse ante las atareadas gentes, ya que los tenderos sacaban sillas y mesas delante de sus tiendas, formando bancos para sus invitados. En las calles más anchas se colocaban delante de las tiendas hasta cuatro filas de bancos, el primero para los niños, el segundo para las quinceañeras, el tercero para las muchachas en edad de casarse y el cuarto para las señoras. Gonzalo se dio cuenta de que los hombres siempre quedaban detrás.

—¿Señor, queréis sentaros? ¡Os costará bien poco! —le decía un hombre a Gonzalo. Como este lo miró extrañado, su tío se lo aclaró.

—Hay gente que se dedica a hacer negocio con esto y cobran por un buen sitio y… ¡Oye yo a ti te conozco! —dijo Gascó al hombre que había intentado alquilarles unos asientos—. ¿Tú no fuiste reclamado hace poco para un interrogatorio referente a una mujer llamada…? No, no recuerdo cómo se llamaba ahora. ¡Ah, sí! Margarida no sé qué…

Francesc Rives palideció al reconocer la figura de Bernardo Gascó y negó de manera atolondrada porque por nada del mundo quería que se le relacionara con tan desagradable suceso. Y antes de que el sorprendido inquisidor pudiese seguir con sus preguntas, el bribón se alejó con extrañas excusas ante la atónita mirada del sobrino.

Quince minutos más tarde llegaban a la casa de su insigne colega y fueron recibidos por un criado que les hizo entrar en el salón, donde los esperaban Saldaña y su hermana.

—Don Bernardo, es un placer —comentó doña Ana mientras observaba al joven con atención. Lo vio apuesto y, con las referencias que tenía, pensó que habían hecho una buena elección.

—Os presento a mi sobrino, Gonzalo Gascó.

—Señora, es un placer —dijo el muchacho mientras hacía una reverencia con la cabeza—. Ardo en deseos de conocer a vuestra hija. Todo el mundo me habla de su belleza, aunque después de haber conocido a la madre, puedo comprenderlo.

Doña Ana sonrió halagada ante el cortés comentario, ya que los modales del joven parecían excelentes y adoraba a su tío, a quien doña Ana consideraba todo un señor.

Saldaña, por su parte, estaba complacido. Reconoció que Gascó había tenido razón cuando unos días después del auto de fe le propuso la idea de emparentar a las dos familias. No pudo evitar sonreír ante las dudas que tuvo cuando pensaba en qué tipo de joven sería, ya que tenía como padre a un militar. Su colega le aclaró que su otro sobrino había muerto en una rencilla por circunstancias nunca aclaradas del todo, por eso el hermano pequeño fue educado de otra manera, nada aguerrida y con intención de que fuese médico o cualquier otro oficio honorable.

—Vamos a la otra sala, que nos esperan mis hijas… —pidió doña Ana a sus invitados.

Las jóvenes se hallaban en la sala contigua, Isabel leía, y Juana paseaba nerviosa por la habitación.

—¡Quieres dejar de moverte, me pones nerviosa! —dijo Isabel a su hermana—. Deberías estar contenta, es un gran honor que hayan elegido a ese muchacho como esposo para ti.

—No estoy dispuesta a…

Juana se interrumpió al abrirse la puerta y sus ojos se dirigieron a Gonzalo. Para sus adentros pensó que era un joven apuesto, aunque eso no iba a cambiar su opinión.

—Queridas niñas, dejadme que os presente a mi sobrino Gonzalo. Sobrino, esta es Isabel y esta Juana.

Gonzalo contempló a las dos jóvenes. Ambas eran hermosas a sus ojos, pero mientras que Isabel iba arreglada en exceso con un maquillaje recargado, la belleza de Juana era natural, la conseguía sin esforzarse. Vio a una criatura con una gracia exquisita y sus modales imaginó que no lo serían menos.

—Es un placer —dijo mientras miraba a Juana, su piel tan blanca y la suavidad de su rostro le conquistaron de inmediato—. Espero que seamos buenos amigos y lleguemos a conocernos mejor. Me han comentado que esta noche después de la procesión empieza el paseo de verano en las calles más nobles de Barcelona. Así que me gustaría invitaros a que me las mostraseis, y antes de que me respondáis, dejadme aclarar que hago esta invitación extensiva a vuestra señora madre y vuestra hermana.

Juana vaciló unos segundos antes de responder, no había nada malo en un buen paseo. El chico parecía agradable y educado, además, le apetecía pasear por la ciudad.

—Será un placer, caballero —respondió la joven ante la sonrisa satisfecha de los presentes.

—Bien, vamos al comedor, tenéis muchas cosas que contarnos —dijo Saldaña—. Vamos a tener una tarde muy distraída —finalizó complacido.

Capítulo II

La procesión marcaba el punto culminante del Corpus. El sonido del flabiol indicaba el paso de los gigantes que eran, sin duda, los grandes protagonistas. Muchos niños quedaban sorprendidos y cautivados al verlos danzar; otros, atemorizados, se escondían detrás de los faldones de sus madres. Esos niños eran los más afortunados, pues había muchos huérfanos que vagaban por las calles hechos a mil batallas con la picaresca aprendida en la subsistencia del día a día. Buscaban divertirse con las bromas más pesadas, como la que iniciaron tres muchachos de unos doce años, que ante la distracción de los padres con los gigantes, envolvieron al hijito de seis años con un saco y después de darle vueltas para hacerlo caer, lo golpearon con saña con unos palos hasta que a causa de los gritos del chiquillo, los padres advirtieron la crueldad y fueron en su busca ante las risotadas de los desalmados, que huyeron tan lejos como pudieron.

Una vez que pasaban las diversas danzas del inicio de la procesión, las cruces parroquiales señalaban el comienzo de la parte religiosa. Detrás desfilaban los gremios, representantes del pueblo llano en el evento. En más de una ocasión habían tenido fuertes discusiones porque todos querían ocupar lugares de privilegio. No era la primera vez que el Consell había prohibido la participación de algunos de ellos para evitar males mayores, e incluso se recordaban las peleas ocurridas años atrás en la misma catedral por una pugna entre zapateros y sastres. Tuvo que intervenir el gobernador para prohibir la entrada a los sastres, quienes no se avinieron a la prohibición y, después, al paso de la procesión por la calle Ample, se sumaron a esta, lo que provocó que acabasen a puñetazos entre la indignación de unos y las risas de otros. La intervención de los hombres del gobernador acabó con la disputa, al menos, por ese día, pues las rencillas se alargaron durante mucho tiempo.

Durante el recorrido de la procesión muchos frailes no dudaban en abandonarla para entrar en las casas y comer lo que les apetecía, sin ningún tipo de consideración. Como el caso de un fraile que vio a un familiar y tras grandes voces se alejó con aquel, comentando sin ningún pudor que por nada del mundo se negaría a una buena comida.

Una de las cofradías que participaban en la celebración era la de los pobres mendigos, que estaba formada por ciegos, deformes, mancos y otros con distintas discapacidades. Muchos se ganaban la vida con sus instrumentos, apostándose en cualquier rincón de la ciudad para que toda alma piadosa ofreciese algunas monedas o cualquier cosa con que alimentarse. En ese día, vestían con una especie de armadura verde y un sombrero de alas muy anchas para despertar la compasión de las gentes, aunque el pueblo estaba habituado a verlos por las calles de Barcelona en cualquier época del año.

Los pícaros, que momentos antes habían apaleado al niño de seis años, reaparecieron dando un empujón a un pobre tullido que trastabilló de tal manera que cayó sobre un manco, quien pudo sostenerlo con el brazo que le quedaba mientras gritaba improperios a los gamberros que se reían a carcajadas.

Feliu Comes había llegado a Barcelona a primera hora de la mañana y observaba los diferentes actos de la fiesta con total escepticismo. Sentía la irracional necesidad de presenciar todo ese espectáculo; él, que era un descreído; él, que había acumulado tanto odio por culpa de los avatares de la vida pero que sentía piedad por los desheredados. Cuando vio aquel grupo de desamparados se le removió el estómago y un gran enojo se apoderó de él, una violencia dirigida a esa clase pudiente que sólo pensaba en sí misma y acababa con todo, sin miramientos. No pudo evitar volver a revivir lo que, tantas y tantas veces, le corroía las entrañas: la imagen de su esposa y sus dos hijos muertos. Era su eterna pesadilla y le seguía día a día, segundo a segundo, desde hacía ocho años, porque la peste de 1564 que asoló al Principado, si bien no fue tan grave como en años anteriores, se llevó a su esposa y a sus hijos sin que él pudiera hacer nada.

Se dirigió a contracorriente de la gente hacia la plaza de las Coles, pues allí había vivido con su familia, y se detuvo delante de la casa. Su esposa de tan sólo treinta y seis años y sus hijos de catorce y dieciséis fueron presa de la fiebre, los terribles dolores de cabeza, los escalofríos incontenibles, la decrepitud. Recordaba que una vez que se quedó solo y desesperado fue al monasterio de los Angels Vells, que servía de lazareto para ayudar sin descanso a los enfermos. Allí supo de la huida de los ricos a sus posesiones fuera de la ciudad, dejando a los necesitados a su suerte. Aunque es cierto que algunos pocos se quedaban. De ese modo, empezó a nacer su odio por los ricos que despreciaban a los humildes. Se enteró, por azar, de que un anciano, antiguo vecino suyo, había sido abandonado por sus hijos ante el temor del contagio. De hecho, ya vivía solo y recibía visitas esporádicas. Feliu no soportó esa crueldad, ya que siempre lo había apreciado. No dudó y se fue a la calle Magdalenas, al lugar donde agonizaba el viejo, con los mismos síntomas que había tenido su familia.

—Abuelo —le dijo cuando lo vio—, estoy aquí para acompañaros y ayudar en lo que necesitéis.

—Feliu —balbuceó el anciano—, huye de aquí, sé lo que le ocurrió a tu familia —dijo con lágrimas en los ojos—. ¡Sálvate!

—No tengo nada que perder, estaré junto a ti hasta que estéis curado.

—¡No seais loco, vete, me quedan unos pocos días…!

—¡No debéis rendiros! —le replicó con energía.

El anciano cerró los ojos y segundos más tarde los abrió, pero su mirada estaba lejana, las pupilas descontroladas, deliraba y al poco tiempo cayó en un profundo sopor.

Se instaló en la casa y durante tres días no se apartó del viejo, que ya no tenía fuerzas ni para comer. Su frente ardía. En un momento de lucidez, le tomó la mano y le dijo algunas palabras apenas inteligibles, parecía delirar.

—Feliu, escucha bien, estoy a punto de abandonar esta vida.

—No digas nada…

—Escucha, es importante. Mira…, esa pared de enfrente, donde está el crucifijo, haz un agujero y allí encontrarás monedas para que puedas seguir viviendo…

Parecía que ya no tenía más fuerzas, aunque todavía abrió los ojos y quiso decir algo más, pero tuvo un estertor, su cuerpo hizo un movimiento brusco y por fin pudo descansar. Feliu quedó inmóvil, observando al anciano y tras unos minutos tapó su rostro con una manta. Su mirada se dirigió hacia la pared, donde el crucifijo reposaba apacible. El abuelo deliraba, se dijo.

Volvió en cuanto pudo al monasterio para continuar con su labor, pero a finales de mayo parecía que los casos de peste remitían y ya no hacía falta allí. Los que tenían dinero volvían poco a poco a sus opulentas casas de Barcelona.

Feliu no quería volver a su casa, no lo hubiese soportado, y pensó que la casa del abuelo sería un buen lugar para malvivir. Tras varias semanas de mendigar y emborracharse, llegó a la casa del viejo; habían pasado dos largos meses. Trastabilló y se tumbó en la cama donde había muerto el hombre mientras se le cerraban los ojos. Al volver a abrirlos, vio el crucifijo impasible y rememoró la última noche con el viejo y lo que le había dicho acerca de esa pared. De pronto empezó a reír, era una risa cercana a la locura. Pobre abuelo, desvariaba, se dijo, porque lo conocía desde hacía muchos años y siempre había vivido en la miseria. Siguió riendo, esta vez con amargura.

Poco después, se levantó con parsimonia y fue a palpar la pared, porque algo irrefrenable le empujaba a ello. Con cuidado desenganchó el crucifijo y lo puso en una silla destartalada, luego se dirigió a un armario en el que recordó que había algunas herramientas. Encontró un martillo y golpeó con suavidad la pared, que le pareció hueca. Con unos pocos golpes hizo un agujero considerable, hasta que con las manos pudo arrancar más trozos de pared. Estupefacto, vio tres enormes bolsas y tomó una en la que había miles de monedas. Quedó atónito. «¿Cómo habrá conseguido el abuelo todo este dinero? —se preguntó—, nunca hizo ningún tipo de ostentación, al contrario, parecía un mendigo y sin que su familia sospechara nada». Más tarde Feliu, tras pensarlo mucho, decidió que debía irse de Barcelona, ya no soportaba vivir allí. Muy a su pesar tendría que plantarle cara a la vida. Pensó en suicidarse, pero no tenía el coraje suficiente, se sentía como un cobarde. Compró una carreta y un caballo para salir de las murallas de la ciudad, había decidido irse a Sant Boi porque de joven había vivido allí.

Se instaló en una masía abandonada, sin dueños ni descendientes, acondicionándola con ayuda de unos hombres a los que pagó con creces; luego contrató a unos labradores que trabajaban las tierras colindantes. Sus extensiones crecieron y la abundancia llama a la abundancia. Sin embargo, no olvidó a los necesitados y cuando sabía de alguien que estaba en apuros lo ayudaba. Una vez supo que a una pareja de labradores se les moría el hijo y fue en busca del mejor médico para que salvara la vida del chiquillo.

Pero la amargura no lo abandonaba y poco a poco se dejó arrastrar por la afición al vino. Sabía que eso no lo aliviaría, pero no le importaba. Se acercaba el día del Corpus y después de muchos años sintió la necesidad de volver a Barcelona.

Feliu estaba derrotado a los cincuenta y un años, y lo sabía, porque era un hombre culto. Después de la reconstrucción de la masía se refugió en los libros. Conocía los libros prohibidos, que consiguió gracias a unos buhoneros que los ocultaban entre sus múltiples enseres. A pesar de todo, tenía un aspecto rudo y unas manos que podrían estrangular a un hombre en unos segundos. El pelo totalmente canoso le hacía parecer de mayor edad.

Abandonó la plaza de las Coles y caminaba sin rumbo cuando vio a un grupo de personas bien vestidas, que en la calle Ample se reían de una anciana que les pedía limosna. Feliu se dirigió a una calle cercana y entró en una taberna.

Entretanto, la fiesta de Corpus continuaba y en la plaza de la Llana, una vez que pasaron los gremios, la gente pudo ver a las órdenes religiosas, que desfilaban en gran número y ordenados en dos filas; delante iban los novicios y al final los consagrados. Como ocurría con los gremios, las discrepancias no faltaban a causa del orden de prioridades y había lugares del recorrido en los que las filas se tenían que unir para poder pasar. Además, no faltó algún novicio inexperto que se cayó al distraerse para observar el gentío.

Cerca del Santísimo Sacramento iba una procesión que llamaban de los Reyes, porque simbolizaba a los reyes del antiguo Oriente, representados por sacerdotes que seguían la custodia, y detrás otros que representaban a los doce apóstoles. La multitud se agolpaba al paso de la Sagrada Forma, llevada en una custodia muy rica de oro y plata, con piedras de gran valor trabajadas por finos orfebres. En algunos momentos, la custodia se tambaleaba por los empujones que recibían los portadores, a los que el sudor les corría por la frente. Entre los asistentes se comentaba, como cada año, acerca de un robo que se había producido hacía casi doscientos años y que había causado una gran conmoción. Al pasar los años, en lugar de disminuir, el temor a un nuevo robo se incrementaba; prueba de ello era que todas las puertas de la muralla de la ciudad se cerraban, mientras la custodia era paseada por las calles.

En la plaza Marcus se procedió al acatamiento, por lo cual, delante del Santísimo, los gremios y las cofradías bajaron sus banderas como muestra de sumisión. Pasaban uno a uno en una ceremonia muy solemne, en medio de un gran silencio. Una vez acabado el acatamiento la procesión continuaba su recorrido. En muchos lugares por los que ya había pasado, se realizaban bailes y todo el mundo se divertía con alegría, cuidando de no resbalar sobre la cera que cubría las calles, por la cantidad de velas utilizadas.

La procesión acababa en la catedral, que era donde había comenzado. La custodia volvía a depositarse en su lugar a la espera de un nuevo evento. Las calles adyacentes se mantenían llenas de gentes hasta altas horas y hasta las clases acomodadas de la sociedad salían a pasear para mostrar su poderío, sus lujosas vestimentas y sus mejores joyas por las calles más nobles de Barcelona. Se quería demostrar quién era el que tenía mejor gusto, el que había adquirido mejores atuendos. En definitiva, quién podía aparentar más poder.

Dispuesto para la cita, Gonzalo Gascó se presentó en casa de don Diego García de Saldaña, acompañado por su inseparable tío y dos familiares, que bien armados iban atentos a cualquier percance.

Doña Ana y sus dos hijas ya les estaban esperando y Saldaña ordenó a tres familiares que vigilasen con celo a su familia. Al mando, iba Joan, que había sido recompensado con creces por el buen trabajo realizado. Estaba muy orgulloso de hallarse bajo la tutela de don Diego, pues de momento, esto colmaba sus ambiciones, aunque sabía que en el fondo no era más que un paso adelante para labrarse un mejor porvenir. Deseaba ser su propio dueño y tener un negocio lucrativo, y estaba convencido de que con el tiempo lo lograría.

Las tres mujeres aparecieron con sus mejores galas y Gonzalo quedó prendado al verlas, pero sus pensamientos iban sólo dirigidos a Juana, que estaba radiante. Tras una leve turbación, hizo una reverencia a las damas y se despidió cortés de su tío y de don Diego, que los acompañó hasta la salida.

Con galantería, Gonzalo cedió la salida a las tres mujeres. Joan, que esperaba junto a los cinco familiares, quedó admirado de la belleza de las sobrinas del inquisidor. Juana se sorprendió al ver tantos hombres para que las escoltaran.

—¿Es necesario todo esto, tío? —Y se giró con extrañeza para preguntarle a Saldaña que estaba detrás.

—Para vuestra seguridad todas las medidas son pocas, hija —dijo Saldaña que pareció cortés, pero hubiera deseado darle un buen bofetón.

—¿Es que no sabes, Juana, que el peligro se esconde en cualquier parte? —dijo autoritaria Isabel.

—En Castilla también es costumbre extremar la seguridad de la gente de bien —señaló Gonzalo.

—Id con Dios —atajó Gascó que quiso dar por terminada la controversia, pensando que el espíritu rebelde de Juana venía dado por la convivencia con las gentes de estas tierras.

Gonzalo se admiró de la riqueza de los palacios de las nobles familias catalanas al pasear por la calle Ample.

—Señora —dijo dirigiéndose a doña Ana—, vivís en una hermosa calle, su anchura es enorme y repleta de hermosos palacios.

—Sí —contestó la hermana del inquisidor—, pero en nuestra Castilla los hay más hermosos.

—No exageres, mamá —dijo Juana.

—Juana es muy amante de estas tierras, don Gonzalo —indicó Isabel.

—Es noble valorar la tierra donde se vive —señaló don Gonzalo.

La temperatura era muy agradable y una leve brisa atenuaba el calor del día. Las mujeres saludaban cortésmente a todos los conocidos que iban encontrando en su paseo.

—Aquí es donde reside el virrey —le indicó Juana a Gonzalo.

Mientras tanto, Joan observaba con nerviosismo todas las bocacalles, no fuera que apareciese algún desalmado para complicarle la vida. Estaba tenso y amonestó a dos familiares que departían distraídos, ordenándoles que estuvieran vigilantes si no querían ser reprendidos por el inquisidor.

—A este se le han subido los humos —le dijo uno al otro cuando Joan no los podía escuchar.

Se dirigieron a la calle Moncada y con intención, doña Ana le indicó a Isabel que se retrasara para que Gonzalo y Juana pudiesen hablar. Isabel echó una mirada de desprecio a Juana, pensando que era una boba.

—Así que no habéis seguido los pasos de vuestro padre, ¿no quisisteis ser militar? —preguntó Juana.

—No sé bien por qué, pero mi padre me aconsejó que me dedicara a las leyes, y yo muy gustoso he seguido su recomendación.

—Parece extraño, pues vuestro padre, según contó mi tío, estuvo presente en las mayores gestas del rey.

—Y en alguna derrota —contestó con amargura el joven.

—Ya, pero…

—La muerte primero de mi madre, de fiebres, y más tarde de mi hermano, que también fue militar, creo que le afectaron mucho. Tengo el convencimiento de que nos quiso preservar de cualquier peligro.

—¿Os quiso?

—Sí, tengo una hermana.

—No lo sabía.

—Mi padre la adora, se desvive por ella. Es muy hermosa y tres años mayor que yo. No está casada, aún no. Mi padre no ha encontrado un esposo adecuado.

Juana se turbó y de repente recordó cuál era el motivo del paseo. Gonzalo parecía un auténtico caballero de modales exquisitos, pero a ella le era imposible, en estos momentos, aceptar una propuesta de matrimonio.

Juana no sabía que la idea había sido de don Bernardo Gascó, ya que durante el tiempo de su trabajo con Saldaña le había tomado aprecio, pues se compenetraban bien. Ambos tenían los mismos ideales y además Saldaña provenía de una familia muy bien considerada en la Corte, ya que su padre fue uno de los fieles colaboradores de Carlos V y su madre, camarera de la reina.

Poco a poco, Gascó maduró la idea de emparentar a su querido sobrino con la sobrina mayor de don Diego, y con esa idea envió varias cartas a su hermano para explicarle lo que había pensado. Aquel, que tenía en gran consideración a su hermano mayor y siempre creía acertadas sus reflexiones, no lo dudó y se puso manos a la obra. Aprovechó un envío de tropas a Barcelona para que su hijo se trasladase con ellos, no sin antes haberle expresado sus deseos. El joven de veintisiete años, obediente ante sus mayores, siempre adoró tanto a su padre como a su tío y no puso ningún reparo. Además, tenía muchos deseos de volver a ver a su tío tras esos largos años de ausencia.

—Aquí también se encuentran hermosos palacios —dijo Gonzalo, ya en la calle Moncada.

Juana asintió con la cabeza. A medida que avanzaba el paseo se encontraba más incómoda, esperando el momento en que Gonzalo le expresaría sus deseos de boda. Anduvieron un largo rato sin decir nada, mientras doña Ana, detrás, no perdía detalle, observando a la pareja ante la diversión malintencionada de Isabel.

—Mamá —le dijo burlona—, no sabéis cómo es Juana. Desilusionaos, pues no aceptará. —La hermana del inquisidor, al oír estas palabras, pensó que don Diego se pondría hecho una furia. ¿Y Gascó? Pero Isabel tenía razón, se decía, no va a aceptar. Por lo menos que sea considerada, pensó, mientras deseaba caer fulminada.

—Juana —le dijo por fin—, supongo que sabréis el motivo de mi llegada a Barcelona. Creo que es hora de que hablemos, aunque tal vez no sea el mejor sitio.

La sobrina mayor del inquisidor no osó mirarlo, esperó unos segundos a que continuara.

—Mi tío, don Bernardo, expuso a don Diego la idea de unir nuestras familias con el enlace de…

—Lo sé —se armó de valor Juana—, y agradezco su interés y el de don Bernardo, al cual bien sabe Dios que aprecio en demasía, pero no puedo aceptar.

—¿Cómo? —se detuvo asombrado Gonzalo—. Si mi tío me aseguró que…

Detrás, doña Ana intuyó lo peor, se detuvo y cerró los ojos, movió los labios, rezaba. Isabel esbozó una sonrisa, pues ya se imaginaba a su tío al recibir la noticia. A Joan no le pasó por alto la tribulación del joven, pero no comprendía lo que pasaba y se puso de nuevo vigilante.

Gonzalo se repuso y continuó su camino en silencio; en un principio, se sintió enfadado, pero sus modales le impidieron exteriorizarlo.

—Entonces —dijo al fin—, ¿por qué me habéis hecho venir de tan lejos? Parece una broma pesada.

—Lo siento —se compadeció Juana—, mi tío se empeñó y no me dio opción. Yo se lo advertí, pero no aceptó de ninguna de las maneras, ya lo conoceréis.

—Pero…, ¿y don Bernardo? ¡Qué disgusto se va a llevar! ¿Y mi padre? Se sentirá burlado —se dijo a sí mismo. Gonzalo volvió a quedar en silencio, parecía recapacitar—. Pero tal vez, con el paso del tiempo… Puedo esperar.

—Apenas nos conocemos. No os puedo dar esperanzas.

—Pero, ¿y la costumbre? Siempre ha sido así. Los padres buscan lo mejor para sus hijos —arguyó Gonzalo, que recibió la callada por respuesta—. Está bien, dejadme al menos continuar unos días más en la ciudad y aceptad mi amistad.

—Espero que me perdonéis —dijo Juana apenada—. Quisiera tomar como esposo a alguien a quien amase de verdad.

Gonzalo calló, porque no sabía qué decir. No comprendía por qué la educación recibida durante estos años se ponía en contradicción con lo que le sucedía ahora y quiso hacer un esfuerzo para entenderla. ¿Sería lógico vivir con una persona que no le quería? Seguro que eso les había ocurrido a sus padres y después el cariño llegó. Quién sabe, pensó, porque jamás podría preguntárselo a su madre.

Doña Ana dio la situación por perdida, deseaba eternizar el paso, no volver jamás al hogar. Su hermano haría recaer toda su ira en ella y Juana no se libraría de un fuerte castigo. Si al menos la escogida fuese Isabel, todo sería distinto, pensó mientras miraba de reojo a su hija menor.

Como si el deseo de la hermana del inquisidor se hiciese realidad, el paso se ralentizó. Llegaron a la calle Lledó y Joan observó la casa de los Cordelles, en la que parecía que no hubiese nadie. Recordó el día en que fue a apresar a Margarida y las súplicas de esta. O antes, cuando con el desafortunado Pere la siguieron en busca de pruebas, y bien que las consiguieron. Sonrió. Se acordaba a la perfección del día del auto de fe, pues la mujer parecía un despojo humano. Volvió a sonreír al pensar en los señores Cordelles y en la cara que se les debió poner cuando se enteraron de la intervención del Tribunal. Supo, por una conversación que oyó a los inquisidores, de la muerte de la criada. Pero así es la vida, se dijo con cinismo, unos mueren para que otros prosperen.

De pronto, al final de la calle, vio como dos respetables señores daban golpes a su criado por haberles salpicado de barro sus vestimentas. Para él era una anécdota, pero de repente surgió la figura de un hombre que apareció de una bocacalle lleno de furia, empujando a los agresores.

—¡Maldito hijo de puta! ¿Qué es lo que haces? ¿Cómo te atreves a pegar así a ese hombre como si fuera un animal? —gritó encolerizado. En la calle concurrida se hizo un grave silencio—. Y vosotros, ¿qué miráis? Por ir vestidos así y tener la bolsa llena os pensáis que sois alguien importante y lo único que sois es escoria —prosiguió al tiempo que daba un traspiés. El vino había hecho mella en él, pero era consciente de lo que decía—. ¡Cómo calláis, cobardes! —gritó dirigiéndose de nuevo al señor que había apaleado a su criado—. Si eres tan valeroso atrévete conmigo, rata inmunda.

De pronto y sin que se lo esperase, aparecieron por detrás tres hombres del veguer que lo sujetaron con fuerza.

—Date por detenido —chilló uno de ellos.

Pero Feliu Comes no era un hombre que se amedrentara con facilidad y pudo soltar un brazo para golpear con furor a uno de los hombres que le retenían. A cambio recibió un puñetazo en el rostro que lo hizo caer. Desde el suelo cogió por el cuello a su contrincante y los tres hombres que querían detenerlo se veían en dificultades para inmovilizarlo.

Doña Ana, junto a sus hijas y a Gonzalo, presenciaban la pelea.

—¿Pero vosotros qué hacéis? —dijo Isabel dirigiéndose a los familiares que les acompañaban—. Ayudad a esos hombres a detener a ese salvaje.

Joan reaccionó al momento y gritó a sus cuatro acompañantes que fueran a prender a aquel hombre. Se abalanzaron sobre él y lo retuvieron, pero aun así se movía con fuerza, hasta que con la culata de un pedreñal uno de los familiares le dio un fuerte golpe en la cabeza que lo dejó sin sentido. Al momento fue atado con unas cuerdas y reanimado, su cabeza estaba ensangrentada y Feliu Comes, tambaleante, fue llevado a la cárcel sin contemplaciones.

—¿Era necesario tratarlo así? —inquirió Juana en voz alta para que la oyeran los familiares—. Un hombre contra siete y todo por defender a un pobre criado vapuleado por su señor.

—¿Dirás que sientes pena por aquel mendigo? —dijo Isabel.

—Sí. Estoy segura de que es un buen hombre. Si no hubiese visto tal injusticia estoy convencida de que no hubiese actuado de esa forma —se defendió Juana.

—¡Hijas, por favor, no discutáis! —dijo doña Ana, que lanzó una sufrida sonrisa a Gonzalo. La hermana del inquisidor apenas se tenía en pie por la tensión—. Mejor que nos marchemos a casa. Don Gonzalo, debéis estar cansado —puntualizó, ya que sospechaba que lo peor aún estaba por llegar.

Gonzalo observó a Juana y quedó prendado de su belleza. Se dio cuenta de que era una mujer de fuerte carácter y supo a partir de ese momento que se había enamorado de la joven.

Capítulo III

Una de las principales misiones que el rey Felipe le encomendó al nuevo virrey don Fernando de Toledo, fue la persecución implacable de los bandoleros que asolaban al Principado. Su antecesor, Diego Hurtado de Mendoza, tenía la misma misión y fue sin duda una de sus grandes preocupaciones. En la Corte se sabía que había gran cantidad de bandoleros y gentes de mala vida que cometían cada día asesinatos, robos y todo tipo de fechorías, con lo cual, andar por los caminos era un evidente peligro para cualquier viajero desprevenido.

Mendoza, en sus primeros años de virreinato, obtuvo algunos éxitos como la detención de Gaspar Berga, y también realizaba frecuentes viajes recorriendo el Principado acompañado por escuadrones con caballos ligeros; incluso, ofreció mil libras barcelonesas por la detención de un tal Joanot, que integraba una de las cuadrillas más peligrosas. El incentivo del botín fue uno de los motivos que permitió detener a importantes bandoleros, como Bartomeu Camps, quien fue delatado y detenido junto a su hermano; para escarnio y ejemplo de otros, se realizó un rápido juicio y fue ejecutado en Barcelona. Y, ante la presencia de todos los ciudadanos, se le azotó y se le cortaron y quemaron las manos. Sus gritos desgarradores fueron difíciles de olvidar durante mucho tiempo. Sin embargo, la actividad de los bandoleros seguía muy activa y los resultados de su persecución eran desalentadores.

En los últimos años de virreinato, se habían recrudecido los actos violentos y Hurtado de Mendoza hizo un llamamiento a todos los veguers para que extremasen medidas, pero sabía que con las fuerzas de que disponían era imposible acabar con las cuadrillas que merodeaban por todo el territorio. Intentó cambiar de política y prometió el perdón a cambio del alistamiento en los tercios españoles. Muchos aceptaron y fueron a luchar a Lombardía o a Flandes, pero aun así los bandoleros seguían con sus actividades en Cervera, Tarragona, Vilafranca del Penedes, Pallars, Girona…

Su sucesor, don Fernando, llegó con nuevos bríos y seguro de vencer. Su entrada en Barcelona, con la muerte del dominico Ramírez y sus acompañantes, fue un serio aviso de las dificultades que iba a encontrar. A pesar de todo, sabía que era un mal crónico y que lo fundamental era la pacificación del territorio. Para eso intentó ganarse la confianza de los grandes del lugar, aunque no era iluso y sabía de sus desavenencias y de la protección que ofrecían a los grupos de bandoleros. Además, la división en tantas fronteras jurisdiccionales entre las tierras de los barones y las del rey complicaba las cosas, porque los malvivientes burlaban a sus perseguidores refugiándose en una jurisdicción diferente. Su principal idea era movilizar soldados a cargo del tesoro real, pero no ignoraba la situación del erario público.

Pocas semanas antes del Corpus, el virrey encomendó la búsqueda de la cuadrilla de los hermanos Poch al comisario real Francesc Duran. Puso manos a la obra dos días después y en un discreto lugar, cerca de Piera, se entrevistó con un oscuro personaje fuera de las miradas de cualquier delator.

—Por esas cuatrocientas libras os entrego hasta a mi madre. Si queréis lo degüello y os traigo su cabeza —dijo Gasparó Roca.

—Está bien —contestó Francesc Duran—. Muy valiente te veo, pero no me fío de que tú solo puedas atraparlo. ¿Es que no está siempre acompañado? Además, lo queremos vivo, el virrey no te concederá ni una libra si muere, que te quede esto en la cabeza, nos interesa atrapar a Joan, pero es a Montserrat, su hermano y cabecilla, el que nos preocupa.

Montserrat, el jefe de la cuadrilla, era un hombre alto y delgado, muy cruel, con dotes de mando, perspicaz y siempre desconfiado. Sus dos hermanos, Pere y Joan, mucho más jóvenes, no tenían su capacidad, tan sólo recibían órdenes. Hacía más de un año que estaban refugiados en Francia, después de asesinar cerca de Piera al comisario real Pere Mateu. Se dice que después de darle muerte gritaron mueran, mueran los traidores, en directa alusión al virrey.

—De acuerdo, haré lo que digáis —contestó Gasparó.

—Vamos a tenderle una trampa —señaló el comisario real—. ¿Cuántos hombres le acompañan?

—Joan y cinco más, sin contarme a mí, claro.

Joan Poch, harto de estar en Francia, quiso volver porque en Piera se encontraba una mujer que lo tenía atrapado. Sin decírselo a su hermano, con otros seis hombres, se marchó una noche de la guarida; pensaba volver a los pocos días. A su hermano le contaría un cuento y ahí quedarían las cosas. Gasparó Roca, que se fue con él en cuanto le planteó el viaje, pensó enseguida en delatarlo. Sabía que el virrey ofrecía una buena cantidad de dinero por atrapar cabecillas, además de la redención de las penas. No dudaba de que Montserrat no se lo perdonaría e iría tras él, pero confiaba en que también sería atrapado y si no, se refugiaría en la cuadrilla de Joan Pons.

—¿Estás seguro que no sospechará de ti? —dijo Duran—. No quiero fallar ante el virrey.

—Descuidad, no es como su hermano, y me tiene confianza porque cree que no le delataría jamás —dijo tras una sonora risotada.

—¿Dónde le has dicho que ibas?

—No hay problema, retozará toda la noche con una fulana viuda. Su esposo cayó en manos de Joan y lo apuñaló treinta veces —dijo Gasparó, apretando con fuerza los labios—. Yo estuve presente y ya veis, ahora su esposa se consuela con el asesino del esposo.

—¿Y los otros?

—Emborrachándose en la taberna. Las hijas del tabernero son muy solícitas y su padre, condescendiente: unas libras le bastan para complacer a todos —dijo Roca que mostraba riendo su boca sucia y desdentada—. Saben que siempre me gusta merodear por los pueblos de los alrededores en busca de algún incauto y…

—De acuerdo —le cortó el comisario, que en sus adentros pensó que ese hubiese sido un buen momento para atraparlos, pero cuando llegasen ya habrían desaparecido—. Quiero que vayas y les digas que te has enterado de que en una masía, cerca de Igualada y camino de Barcelona, ya te indicaré en un mapa el lugar exacto, hay una gran cantidad de objetos de valor, tazas y cubiertos de plata, joyas de oro y monedas de oro y plata. Les dirás que de aquí a cinco días se habrá ido el dueño a causa de la enfermedad grave de un familiar —continuó Duran, que le señaló con el dedo—. Corre de tu parte que te crean.

—Por la cuenta que me trae seré convincente —dijo Roca, y se levantó acercándose al comisario para decirle en voz queda como si alguien les escuchase—. ¿Y si me adelantáis algunas libras? Para algo de comer, ya sabéis.

—Hasta que Joan Poch no esté en nuestras manos no recibirás ni un mendrugo de pan. Además… —dijo Francesc Duran, que miró al bandolero a los ojos—, seguro que para comer y beber te las arreglas muy bien.

—¡Cuánto sabéis, señor comisario! —contestó Gasparó con una sonrisa cínica—. Tendréis noticias mías muy pronto.

Una vez que el bandolero hubo desaparecido con rapidez entre la oscuridad, el comisario esperó unos minutos y emitió un silbido. Al poco, apareció detrás de él un hombre.

—¿Qué opinas, Felip? —dijo mientras miraba la tupida arboleda por donde había desaparecido Roca.

—Creo que cumplirá. Es un hombre codicioso y sin escrúpulos.

—Debemos tomar precauciones, ya que serán seis y ya sabes cómo se desenvuelven. Quiero reunir un grupo de cincuenta hombres a nuestras órdenes.

—Estarán bien provistos de armas y buenas cabalgaduras —contestó el ayudante del comisario real. Y si escapan, sabrán muy bien cómo desenvolverse, porque tienen una gran movilidad. Bien se sabía que tenían una gran facilidad para despistar a sus perseguidores, porque cuando entraban en los bosques era casi imposible atraparlos. Por ello, el virrey había tomado la medida de talar y prender fuego a los bosques que circundaban los caminos reales, por donde se desplazaban los viajeros y las mercancías. Sin embargo, también se escondían en casas amigas, aunque quienes los acogían, sabían que si eran descubiertos se les derribaría la casa e incluso el castillo del señor que protegiera a cualquier cuadrilla.

Gasparó Roca se presentó en Piera a altas horas de la madrugada en la taberna donde estaban sus compinches. El ruido era enorme y el vino, que corría más rápido que el agua, iba enturbiando la mente de aquellos hombres, que con sus cantos y risotadas habían enmudecido al pueblo. Sus habitantes, atemorizados, estaban encerrados en sus casas, despiertos y prevenidos por si intentaban asaltar alguna, ya que no sería la primera vez que una cuadrilla llegaba a un pueblo y robaba con gran violencia, sin ningún miramiento por las vidas de sus moradores.

Roca abrió la puerta del antro, las hijas del tabernero bailaban desnudas al son de las palmas de los facinerosos. El tabernero, que tenía unas orejas enormes, sonreía con expresión bobalicona y cada tanto también acompañaba con palmas los cantos de los borrachos. Como si la entrevista de horas antes no hubiese existido jamás, Gasparó se abrazó con todos y se apuntó de inmediato a la juerga, cogió por las solapas al tabernero para que le sirviese vino y después de beber dos jarras seguidas se fue en busca de una de las hijas para darle un ávido beso en los labios y acariciarle con denuedo los prominentes pechos. Era la mayor de las tres, hacía pocas semanas que había cumplido veinticuatro años y se vanagloriaba ante sus hermanas de tener los senos más turgentes y hermosos.

—Has llegado tarde y veo que quieres recuperar el tiempo, ¡bellaco! —dijo uno de los bandoleros con palabras apenas inteligibles, mientras tambaleándose se acercó a la menor, que a causa del vino se había estirado sobre una manta, poniéndole la cara sobre el pubis que tenía un vello incipiente.

Roca ni lo oyó, la excitación le nublaba los sentidos. Cogió a la muchacha y se la llevó a una de las habitaciones. Sus compañeros ya saciados sólo necesitaban una cama para descansar y poco a poco el griterío se fue atenuando hasta que reinó el silencio.

A las primeras horas del alba un hombre entró en la taberna.

—¡Rápido, preparaos para la partida, debemos rehacer el camino, es peligroso quedarse aquí a estas horas!

Era Joan Poch, su aspecto físico difería mucho del de su hermano Montserrat. En todo caso era más parecido a Pere, su otro hermano, porque era algo más bajo que el jefe de la cuadrilla pero mucho más robusto y con una musculatura prominente. Era más tosco y menos sagaz, se guiaba por los instintos y no sabía medir sus acciones, lo que le llevaba a cometer graves errores que siempre le eran recriminados por el mayor.

Tras una mirada rápida vio a los cinco hombres de su cuadrilla dormidos, unos en el suelo, otros con las cabezas apoyadas sobre las mesas. Al oír su voz se despertaron y trataron de ponerse en pie para que no siguiera con sus reproches.

—Si hubiese sido la justicia ya estaríais muertos o apresados —dijo, mientras pensaba que la divina providencia se había compadecido de él en más de una ocasión por actuar con la misma ligereza que sus compinches.

El tabernero, que también estaba dormido, al ver que se abría la puerta se escondió debajo de una mesa, temiendo lo peor, un ataque por sorpresa de una banda rival o de los hombres del virrey. Dos de las muchachas, que se habían acostado juntas sobre una manta, continuaron durmiendo.

—¿Ha llegado Gasparó? —preguntó a sus compañeros.

—Sí, llegó de madrugada —respondió uno—. Está en aquella estancia con una de las mujerzuelas.

Joan Poch se dirigió al lugar y vio dos cuerpos desnudos que se despertaron agitados. Roca hizo ademán de incorporarse.

—¡Vamos, vístete! Ya ha amanecido, mejor que marchemos cuanto antes.

Gasparó observó que Joan regresaba con los otros y volvió a estirarse, se restregó la cara y dirigió su mirada hacía los suaves muslos de su amante, acariciándolos con delicadeza, porque deseaba volver a poseerla. Ella puso la mano en el pene erecto del bandolero, que cambiando de idea, la apartó con brusquedad porque se dio cuenta de que lo mejor era hacer caso a Joan. Era una hora muy peligrosa para estar allí, desprotegidos. La muchacha hizo una mueca de descontento.

—Prepáranos una bolsa con comida, nos vamos —ordenó Joan Poch al tabernero—, y toma esto —le lanzó unas monedas al suelo—. Para alimentar a las rameras de tus hijas.

El hombre se abalanzó en busca de las monedas ante las carcajadas del grupo de facinerosos.

—Ya lo recogerás más tarde —dijo Joan iracundo—. Haz lo que te he mandado.

El tabernero, asustado, llamó a sus hijas para que le ayudaran y estas se levantaron sin hacer el más mínimo intento de vestirse, mientras él miraba con lujuria sus cuerpos desnudos.

—¡Viejo, qué miras! —dijo un bandolero—. ¿Es que no habías visto nunca los cuerpos de tus hijas? ¡Serás sanguijuela, seguro que calmarás tus deseos con ellas!

—¡Basta ya! ¡Acabemos de una vez y que haga con sus hijas lo que quiera! —dijo Poch cuando apareció Gasparó dispuesto a emprender el camino.

Cuando los bandoleros tomaron sus cabalgaduras para salir por el portal de Selva la gente de Piera, recelosa, salió para emprender la rutina diaria, así como el que cumplía las funciones de baile, quien cuando había algún peligro se escabullía, sólo preocupado por protegerse a sí mismo. Había conseguido el cargo gracias a sus buenos contactos en el monasterio de Pedralbes, ya que Piera era desde hacía muchos años una villa dependiente de este.

—¿Qué tal la viuda? —le preguntó Gasparó a Joan Poch, ya en el bosque y lejos de cualquier peligro.

—Puro fuego —dijo con una sonrisa libidinosa—. Podría acabar con cinco hombres a la vez. Siempre me pide que la lleve conmigo.

—¿Contigo? ¿Es que no sabe la vida que llevas?

—¡Cómo no lo va a saber! —contestó Poch—. Cada vez que tenemos un encuentro se lamenta de su viudez y me dice que desde que acabé con su esposo no tiene a nadie que le dé el sustento suficiente para vivir como se merece.

—No me hagas reír —espetó Roca—. Bien que sabe desenvolverse ella solita.

—Le he prometido que le llevaría el próximo botín que consiga, antes de volver con mi hermano —dijo Joan pensativo.

—¿No lo dirás en serio? —preguntó Gasparó, mirándolo de soslayo.

—Me vuelve loco la muy ramera —reconoció Joan, que de pronto cambió de conversación—, pero…, ¿y tú? ¿Dónde has estado tantas horas sin nosotros?

—De eso te quería hablar. Ya sabes cuántas veces os he proporcionado valiosa información para saquear a cualquier infeliz y la habilidad que tengo para enterarme de dónde hallar lo que buscamos —dijo Gasparó al tiempo que ralentizaba el trote de su caballo para alejarse de los otros hombres.

—¿Y?

—Me fui a Igualada, y con la ayuda de la oscuridad abrí los oídos para escuchar la conversación de dos hombres.

—Sigue.

—Hablaban sin la menor precaución porque estaban ebrios. Uno de ellos vive en una masía cerca de Igualada, sé dónde es, pues le seguí. En ella guarda objetos de gran valor de todo tipo, tanto de plata como de oro —explicó Roca, que miraba a Joan Poch para ver si su relato le interesaba—. Además, se vanagloriaba de que los tenía guardados en lugar seguro —esperó unos segundos antes de continuar—. ¿Qué opinas?

—¿Sabes si vive solo?

—Eso me pareció, ya que cuando le seguí no vi a nadie.

—¿Nadie trabaja sus tierras? —preguntó con recelo Joan, que por una vez quería emular a su hermano Montserrat, no fuese que saliera escaldado.

—No lo creo. Tal vez sus actividades las realiza sobre todo en Igualada.

—Está bien —dijo Joan Poch—, no quiero darle más vueltas a la cabeza. Soy incapaz de analizarlo todo como mi hermano, así que mañana saquearemos la masía.

—¿Mañana? —se sorprendió Gasparó.

—¿Qué ocurre? ¿Para qué esperar?

—Es que oí que decía que de aquí a cuatro días se iba a ausentar por unos asuntos urgentes y no veo para qué arriesgarnos, mejor buscar el camino más fácil —le persuadió Roca, que sabía de su debilidad.

—Tal vez tengas razón…

—No padezcas, confía en mí —le tranquilizó—. Déjame un día y te proporcionaré todo tipo de detalles, ya sabes que nunca he fallado.

Los bandoleros buscaron una guarida segura en la casa de uno que le debía un favor a su hermano, pues Montserrat lo había salvado de un linchamiento hacía tres años. Como había violado a una mujer, los familiares lo encontraron y lo capturaron, pero la suerte quiso que su amigo y su cuadrilla anduvieran cerca, con lo cual acorralaron a sus perseguidores y los mataron a cuchillazos.

Joan Poch y Gasparó Roca explicaron el plan al resto de los bandoleros, quienes tan codiciosos como ellos, asintieron sin el menor inconveniente. Al día siguiente, todos aceptaron que Gasparó fuera a buscar más información.

Aún no había amanecido cuando los siete hombres salieron en busca del nuevo botín. Todos estaban convencidos de que las previsiones de Gasparó eran acertadas, así que le seguían por el camino que les indicaba, ya que había jurado que esa era la mejor vía para llegar al lugar. Las primeras luces de la mañana empezaban a iluminarles el recorrido, cuando tras una espesa arboleda divisaron la masía. Debía haber sido construida hacía unos cien años y aunque no era de grandes dimensiones, poseía dos plantas. El portal era abovedado y en la parte de arriba las ventanas eran lobuladas y había un altillo con galería; parecía como si años más tarde hubiese sido engrandecida con unos ventanales en la planta baja. Todo parecía muy tranquilo y el camino estaba despejado, pero se detuvieron un buen rato para observar si había alguien.

—Dejadme que me adelante —dijo Gasparó—. Vosotros vigilad, que quiero ver si es complicado entrar a la casa y si lo consigo os haré una señal para que vengáis.

Gasparó Roca avanzó con sigilo, observando aquí y allá. Sus compañeros vieron que se acercaba al portal y lo golpeaba, más tarde desapareció por el lado contrario y tras unos minutos apareció y se dispuso a comprobar las ventanas. Estaban cerradas con un portalón de madera, así que sacó un enorme cuchillo y empezó a forzar una.

—¿Y si vamos a ayudarle? —dijo uno de los bandoleros a Joan Poch—. ¿Para qué estar aquí parados? Ya quiero intervenir.

—¡Déjalo! —contestó Joan—, sabe lo que se hace, hagamos como ha dicho.

Gasparó se apartó un poco de la masía en dirección a ellos y haciendo señales les indicó que se acercaran.

—Te lo había dicho —sentenció Joan Poch—. Lo ha logrado —dijo con una sonrisa de satisfacción.

El grupo avanzó confiado y al trote.

—He conseguido abrir la ventana —dijo Gasparó—. Entrad y no os dejéis ningún rincón sin mirar, porque no creo que este hombre haya guardado su fortuna en un sitio que no podáis encontrar. ¡Levantad hasta la última piedra! —les conminó—. Con la luz que entra por esta ventana tendréis suficiente para veros y si no podéis golpead otras ventanas desde dentro. Yo me quedaré aquí para cuidar de los caballos.

Los seis hombres entraron por la ventana, ansiosos por encontrar un auténtico tesoro, pero sólo hallaron las estancias derruidas y los muebles destrozados. Quedaron sorprendidos.

—¡Pero… si esto está deshabitado! —exclamó uno de ellos.

—Da igual —dijo otro—, ya que estamos aquí, busquemos. Tal vez el dueño es un hombre astuto y piensa que quien vea esto no imaginará que aquí hay alguna riqueza.

—¿Y si Gasparó se ha equivocado de masía?

—Es extraño —dijo Poch—. Vayamos al piso de arriba, porque si está igual lo despellejo.

Cuando subieron, rompieron algunas ventanas para que entrase luz y se encontraron con unos baúles llenos de polvo y armarios desvencijados. A pesar de todo, buscaron como posesos y con un hierro que hallaron picaron el suelo en busca de cualquier escondrijo, pero nada. ¡No había nada! Enfurecidos, bajaron con rapidez la escalera, Joan Poch el primero.

—¡Gasparó! ¡Maldito! ¿Dónde nos has traído? —gritaba.

Su sorpresa fue mayúscula cuando se vio rodeado por unos cincuenta hombres bien armados. Junto a Joan salieron otros tres bandoleros, pero hubo dos que se escabulleron dentro; uno de los que había salido quiso refugiarse de nuevo en la masía, pero recibió un certero disparo en la sien y cayó sin vida al suelo.

—Buen trabajo, Gasparó —dijo el comisario real Francesc Duran.

Aquel, al verse delatado, miró con sorpresa al comisario que esbozó una sonrisa sarcástica.

—¡Traidor, maldito hijo de perra! ¡Nacido de una cerda! —dijo Joan lleno de ira, y abalanzándose sobre Roca le dio un puñetazo que lo hizo caer mientras este sacaba su cuchillo. Los hombres del comisario iban a detenerlos.

—¡Dejadlos! —gritó Duran—. Vigila que Joan salga ileso —le dijo a Felip, su ayudante.

Entretanto, los dos bandoleros que estaban fuera de la masía quisieron huir, uno de ellos sacó un pedreñal, pero fue abatido al momento y el otro fue reducido de inmediato.

—¡No lo matéis! —ordenó el comisario—. Le tengo reservada una sorpresa.

De un fuerte puntapié, Joan Poch desarmó a Gasparó; era una lucha a muerte y Joan, ciego de ira, golpeó con los puños a Roca, que no podía contrarrestar su fuerza, mientras el comisario disfrutaba del momento.

—Entrad en la masía y que no salgan vivos los hombres que hay en ella —ordenó de nuevo.

Gasparó estaba casi inerte, Joan le daba patadas con rabia en las costillas y en la cabeza. Por el trasiego de la pelea el bandolero estaba desarmado, el comisario bajó del caballo y dio un puntapié al cuchillo de Gasparó de tal forma que llegó hasta los pies de Joan Poch, quien al verlo, lo cogió, hundiéndolo tantas veces como pudo. El vientre de Roca se tiñó de rojo al momento y su cuerpo ya no sintió ningún dolor.

—¡Reducidlo! —gritó Francesc Duran, que ya pensaba en lo bien que le irían las libras destinadas al truhan de Gasparó. Sabría engañar al virrey y miró a Felip con una sonrisa, convencido de que pensaba lo mismo.

Poco después, sacaron los cuerpos sin vida de los otros bandoleros, que antes de morir se llevaron por delante a tres hombres del comisario.

Joan Poch fue atado sobre un caballo, con las manos detrás y los pies en los correajes del animal.

—Joan, te vamos a demostrar lo que hacemos con los de tu calaña —le dijo el comisario—. ¡Empezad ya! —ordenó a sus hombres.

Estos cogieron por los brazos al único bandolero que quedaba con vida, que con sólo dieciocho años, ya debía más de cuarenta muertes, y lo arrastraron hacia un árbol.

—¡No! ¡No! —gritaba—. ¡Tened piedad! ¿Qué vais a hacer?

Inflexibles, los hombres siguieron con su quehacer y con una cuerda rodearon el cuello del muchacho, quien sacaba fuerzas de donde no tenía y necesitó seis hombres para sujetarle. Por fin, colgado por el cuello, todos presenciaron cómo se fue asfixiando con grandes estertores hasta que, luego de unos leves espasmos, murió. Joan lo observó impasible, sin girar la cabeza ni un solo momento. ¿Quién sabe?, pensaba, tal vez el destino le tenía reservado el mismo fin.

El comisario real Francesc Duran ya había conseguido una parte de la misión que le había encargado el virrey, pero aún quedaba lo más importante, la detención de Montserrat Poch. En cuanto conociese la detención de su hermano, saldría en su busca para liberarlo. Por eso, en el camino hacia Barcelona, pasaron por todos los pueblos, para que sus habitantes supiesen quién era el detenido y así corriese la voz de que Joan Poch, el hermano de Montserrat había sido atrapado.

Capítulo IV

Una semana había pasado ya desde la gran fiesta del Corpus y la ciudad volvía a la normalidad, a mitad del mes de junio. Como se acercaba el aniversario de García de Saldaña, su hermana doña Ana y su sobrina Isabel, decidieron salir a comprarle un obsequio con la intención de suavizar su malhumor.

Esos últimos días había retornado su carácter agrio. Sin duda alguna, la negativa de Juana a la propuesta de matrimonio realizada por Gonzalo Gascó le había contrariado mucho. No estaba dispuesto a permitirlo, pero le detuvo la conversación que tuvo con Gonzalo, quien le dijo que él tampoco estaba dispuesto a desposarse con una mujer que no lo amara. Aunque reconocía que su sobrina le había causado una impresión muy positiva, consideraba que no era el momento de forzar las cosas. La muchacha aceptaba de buen grado su amistad y él estaba seguro y convencido de que con un poco de tiempo acabaría por desposarla, por tanto, sólo había que esperar.

Doña Ana quería hacerle un buen regalo a ver si así volvía a mejorar su humor, ya que pensaba con pesar que era una lástima, pues los últimos meses no reconocía a su hermano, tan comunicativo y condescendiente y ahora así. ¡Qué estúpida esta niña! Gonzalo era un buen partido, ¿por qué se negaría a casarse con él?

—Madre, estáis muy callada… ¿En qué pensáis?

—¿Cómo… Oh, en nada? Antes de ir a buscar algo para tu tío, quiero pasarme por la calle Argenteria, pues me gustaría comprar un jarrón de plata que vi el otro día, y después iremos a buscar un libro para mi hermano —respondió doña Ana, que olvidó las reflexiones sobre su otra hija.

Las dos mujeres saludaron a un matrimonio vecino al que doña Ana tenía mucho afecto; la calle estaba muy concurrida a esas horas de la mañana y un pobre arrapiezo pasó corriendo a su lado, huyendo de otro rapaz que le perseguía y este último estuvo a punto de derribar a la dama.

—¡Cuidado, mamá! —exclamó Isabel al tiempo que sostenía a su madre por el brazo—. Malditos críos, habría que enseñarles…

—No le des importancia, sólo son unos críos, tú hacías lo mismo con tu hermana cuando érais pequeñas, siempre os pegabais y discutíais. Por cierto, esto último no ha cambiado mucho y ya es hora de que intentéis llevaros un poco mejor. ¿No crees?

—Juana se cree muy lista, siempre con ese aire de estar por encima de todo, ese querer llevar siempre la razón y ahora le da calabazas al pobre sobrino de don Bernardo. No puedo creerlo, desde luego —apostilló enfurecida la muchacha—, si fuera yo la que hubiesen elegido, no tendría dudas. De todas maneras, yo sé que en algún lugar hay un hombre esperándome —continuó ya más calmada— y lo sabré reconocer en cuanto lo vea.

Doña Ana miró condescendiente a su hija y se vio algo reflejada en ella durante su juventud. Orgullosa y altiva. Lo que no se podía imaginar era que esas palabras de Isabel iban a traer consecuencias muy graves para la familia y que la decisión de ir a comprar un simple jarrón iba a ser el principio de un largo camino con consecuencias irreparables que cambiarían para siempre el inmovilismo de sus vidas en los últimos años.

Lluís Serra era un truhan que vivía en una de las calles más pobres de la ciudad; su casa destartalada era un foco de infección, su esposa, una antigua prostituta, le presionaba sin cesar para que trajera algo de comer para ella y sus dos harapientos chiquillos, un verdadero problema para él. Cada día tenía que avisparse para conseguir algo de comida, pues su esposa estaba más que harta y había amenazado con echarlo de casa si la situación seguía así.

—No te preocupes, mujer, hace días que le doy vueltas a una idea —le explicaba el truhan a su gorda esposa—. He descubierto en la calle Argenteria una tienda que lleva un viejo platero. Por lo que parece, el hombre vive solo y será una presa fácil. Te aseguro que a partir de hoy estaremos sin problemas por un largo tiempo —explicaba con convicción el malandrín, que a esta hora de la mañana ya desprendía un fuerte olor a vino rancio.

—¡Espero que así sea, maldito gandul, y no se te ocurra volver a casa sin algo que llevarse a la boca! —respondió la mujer.

Después de esta advertencia, Lluís Serra salió de su casa decidido a llevar a cabo su fechoría, ignorante de las fatales consecuencias que iban a tener. Harto de todo, de esa gorda estúpida que tenía como esposa y de esos dos insolentes, que a saber siquiera si eran suyos, se dirigió bastante ebrio hacia la calle Argenteria.

Las dos mujeres llegaron a la calle mientras por el otro extremo hacía su aparición el malhechor, quien al verlas entrar en la tienda, decidió esperar a que saliesen. Sin embargo, era consciente de que no debía demorarse mucho, porque en un corto espacio de tiempo la calle iba a llenarse de transeúntes y su golpe sería más arriesgado. Pasaron como diez minutos y las mujeres seguían dentro. Mientras Lluís se impacientaba, apuró el último trago que le quedaba en la botella y la lanzó contra el suelo secándose las gotas de vino de los labios con una sucia manga. Puso la mano en el otro bolsillo y al sentir el frío contacto del cuchillo se tranquilizó, pero en su rostro se dibujó una mueca de disgusto por no tener ni un último trago y, maldiciendo, se encaminó hacia la tienda. Allí, el vendedor hablaba con doña Ana y le explicaba el porqué del elevado precio que tenía el jarrón.

—Veo que tenéis un gusto exquisito, distinguida señora. Como podéis comprobar, es un jarrón de plata dorada de tamaño mediano, con perfil de ánfora. Y fijaos —añadía el esforzado vendedor— en sus adornos en bandas con formas vegetales y en esas cabezas clásicas de hombre y mujer. Creedme señora, es una obra de arte. Observad el pitón con su forma de dragón alado y su adornada asa.

El jarrón es precioso, pensó doña Ana, que siguió contemplándolo y admirando las dos máscaras talladas debajo del pitón y el asa. Isabel, por su parte, miraba unos medallones ovalados adornados con una cruz, que también los había con esmalte o gemas. Vio junto a los medallones unos collares de plata con pequeñas figuras sostenidas por tres cadenas. De pronto, la puerta se abrió y entró como una exhalación la ebria figura de Serra con pasos tambaleantes y expresión amenazadora, blandiendo un largo cuchillo. Las mujeres retrocedieron asustadas hacia el mostrador, el viejo dependiente balbuceó unas palabras de misericordia.

—¡Callaos! —bramó Lluís—. No debéis temer por vuestra vida si hacéis lo que yo os diga. Dadme todo lo que tengáis y quiero, además, esas hermosas bandejas de plata que tenéis expuestas. En cuanto a las respetables señoras —añadió con sorna el indeseable—, desprendeos de vuestros objetos de valor. ¡Rápido! —finalizó con una voz que no daba lugar a la réplica.

Las mujeres iban a cumplir las órdenes del maleante cuando el ruido de la puerta al abrirse hizo que todas las miradas se dirigieran hacia allí. El tibio sol de la mañana, que dio de lleno en el rostro de los congregados, sólo les permitió vislumbrar la sombra de una alta figura en el umbral. Después de unos segundos de sorpresa, Serra ordenó al hombre que entrase. Era un joven de unos veinte años, moreno y de pelo corto, algo fornido y con expresión viril. Lucía en el pecho una hermosa cruz de oro que brillaba con intensidad. Al verla, Serra sonrió, pensando que después de todo iba a ser un buen día.

—Tú, quítate esa cruz y dámela —ordenó Serra al desconocido con una mirada amenazadora—. Y vosotras, quietas. ¡Tú, saca las monedas de una vez, que no tengo todo el día!

Mientras el amedrentado comerciante con manos temblorosas se prestaba a obedecer, el desconocido se quitaba con parsimonia la cruz y parecía que iba a entregársela al ladrón, que ya estiraba la mano hacia ella. Pero el joven, en un rápido movimiento, se la estrelló contra el rostro ante la sorpresa y el espanto de los presentes.

Isabel y su madre se abrazaron, mientras el asustado comerciante parecía murmurar una oración. Serra quedó aturdido, cosa que aprovechó el joven para golpearle en el mentón y tirarlo al suelo. Desarmado, con los sentidos embrutecidos por el alcohol y con un adversario más joven y fuerte que él, el rufián era consciente de que no tenía ninguna posibilidad.

—Señora, ¿queréis que lo coja? —preguntó el desconocido a doña Ana.

—¡Sí! Es decir…, no. Vos no, ya os habéis arriesgado bastante, hay que llamar al veguer —propuso agitada doña Ana.

El joven, por toda respuesta, se asomó a la calle para ver cómo Serra huía tambaleante. El plan no había salido como él esperaba y aún iba a ser peor, pues en ese momento la casualidad hizo que dos hombres del veguer pasasen por ahí. El joven les informó de los hechos y señaló al desafortunado ladrón. Los hombres del veguer le gritaron el alto, pero Serra no hizo caso. El joven, ya dentro de la tienda, iba a dirigirse a las señoras cuando sonó un disparo y un lastimero chillido de dolor. Después, el silencio. En la tienda todos se miraban sin pronunciar palabra, las mujeres con cara de sobrecogimiento, el comerciante seguía con sus rezos y el joven con una expresión indescifrable.

En otro lugar de la ciudad, una mujer, ya entrada en años, esperaría en vano la vuelta de su esposo y dos huérfanos se sumarían a la lista interminable de niños que perdían a sus padres de manera violenta.

—Muchas gracias, señor…

—Mi nombre es Albert Martí —respondió el joven a doña Ana, lívida por el susto, al igual que su hija Isabel, que a su vez observaba embelesada al joven héroe.

—Muchas gracias —indicó la joven—, si no hubiese sido por vos no sé qué nos hubiera podido pasar. Vuestra aparición ha sido de lo más oportuna.

—No ha sido nada, no era más que un viejo borracho —dijo el joven con una sonrisa a la asustada muchacha, quitando importancia al suceso—. Tuve suerte, eso es todo, pasaba por aquí y me fijé que ese hombre con tan mal aspecto entraba en la tienda, y eso me hizo sospechar.

—Suerte que lo hicieseis caballero, qué hubiese sido de mi tienda, ese bribón… —dejó la frase sin concluir el viejo comerciante, que aún no se había recuperado del susto.

—Vamos, vamos, repito que no es para tanto —objetó Albert al comerciante—. Pero vos ya conocéis mi nombre y yo aún no sé el vuestro —dijo mirándo a Isabel.

—Mi nombre es Isabel Salgado y ella es mi madre, doña Ana de Salgado.

—Encantado de haberlas ayudado, señoras —contestó el joven con una reverencia.

Joven y guapo, pensó Isabel, no sabía si era a causa de la emoción o por lo inusual de la situación que aquel hombre le parecía tan interesante. Tenía que volverlo a ver. Albert, por su parte, admitió en su interior que la joven era muy bonita y tenía un aire muy distinguido.

—Albert…, yo, es decir a mi madre y a mí nos gustaría que vinieseis a nuestra casa, es lo mínimo que podemos hacer por vos después de vuestra ayuda.

—Por supuesto —continuó doña Ana—. Será un placer y podríais venir esta misma tarde a tomar un refrigerio, conoceréis a mi otra hija y a mi hermano, ellos os querrán dar las gracias por lo que habéis hecho por nosotras. Pero decidme, ¿sois de aquí? ¿Conocéis la ciudad?

—No, soy forastero y no, no conozco la ciudad, pero con gusto acepto vuestra invitación.

En ese momento, los hombres del veguer hicieron su aparición para informar de que el truhan estaba muerto y después de interesarse por el estado de los presentes, se retiraron.

—Pues bien, ya está todo decidido. ¿Os parece bien a las cinco de la tarde?

—Allí estaré, señora.

Una nueva reverencia acompañó la salida del joven, mientras las dos mujeres acabaron su compra y marcharon a su casa. Isabel tenía una sonrisa dibujada en los labios y su madre, mirándola de soslayo, quiso saber lo que sentía su hija.

—¿Qué piensas, hija mía?

—Madre, ¿recordáis lo que hablábamos cuando veníamos hacia aquí, aquello de que cuando llegase mi hombre sabría reconocerlo?

—Sí, claro. No me digas que ese muchacho… —dejó sin terminar la frase doña Ana, que ahora se encontraba mucho más tranquila.

—¡Es guapísimo! —respondió alborozada la joven—. Parece educado y muy formal.

—Sí, un joven educado y formal del que no sabemos nada, aunque reconozco que yo también me he llevado una buena impresión. Y a mí también me parece guapo —añadió doña Ana en voz queda y mirada pícara.

—¡Mamá, qué dices! —fingió escandalizarse la joven.

Dos transeúntes que pasaban cerca de las mujeres no pudieron por menos que fijarse en ellas, mientras el eco de sus risas se perdía por la calle Argenteria.

—Tenías que haberlo visto, Juana, allá en la puerta. Seguro, firme. ¡De qué manera se hizo cargo de la situación! —comentaba una admirada Isabel a su hermana.

Era ya la tarde y faltaba poco para que Albert se presentara. Juana miraba a su hermana divertida, nunca la había visto con ese entusiasmo. Las dos jóvenes se hallaban en el salón de su casa, junto a su madre y don Diego García de Saldaña. El jarrón adquirido lucía en el salón, de tal manera que era bien visible para cualquier persona que entrase.

—… y era guapo —continuaba Isabel—. Hasta a mamá se lo pareció. Nos dijo que no era de aquí y la verdad es que no tuvimos tiempo de hablar más, se marchó enseguida, pero antes lo invitamos a nuestra casa… —El sonido de unos golpes en la puerta interrumpió la incesante charla de la joven.

—Debe ser él, vamos —dijo nerviosa Isabel.

—¿No crees que será mejor esperar aquí? ¿Y podrías intentar calmarte un poco? Tal y como hablas corres el riego de saltar encima de ese joven. ¿No querrás asustarlo, verdad? —comentó Juana ante la sonrisa de su madre. El criado abrió la puerta del salón para anunciar la visita.

—Señora, don Albert Martí.

—Hacedlo pasar —respondió doña Ana.

Albert hizo su entrada y todos los presentes le miraron con suma atención. Isabel, entusiasmada, le dedicó la mejor de sus sonrisas a la vez que doña Ana se levantaba para ofrecer su asiento al joven. Saldaña, por su parte, lo miraba imperturbable y Juana le daba la razón a su hermana en cuanto a que era un hombre muy guapo y, a diferencia de Gonzalo, que parecía delicado, poseía en su rostro una virilidad de la que carecía aquel.

—Os presento a mi hermano don Diego y a mi hija Juana, de los que ya os he hablado.

Albert saludó de manera correcta al inquisidor y sus ojos se dirigieron a Juana. En su vida había contemplado criatura más bella, y era verdad que Isabel también lo era, pero su belleza quedaba eclipsada por la de su hermana. A sus ojos, Juana era como una hermosa puesta de sol, como un perfecto cielo estrellado. Había llegado con la imagen de Isabel en su mente, pero en ese momento sólo había una criatura, sin duda la más bella que había visto jamás.

La voz de Saldaña interrumpió las cavilaciones del joven y tardó unos segundos en apartar la mirada de Juana, segundos que no pasaron desapercibidos a don Diego y a su hermana.

—Ya me han comentado mi hermana y mi sobrina lo que habéis hecho por ellas, os estoy muy agradecido —dijo Saldaña a Albert.

—No fue nada, sólo tuve suerte de pasar en ese mismo instante, señor.

—Pero decidme, ¿estáis de paso por aquí o vivís en la ciudad? —preguntó el inquisidor.

—Estoy de paso, señor, he venido a vender lana, pues soy comerciante —aclaró el joven.

—¿De dónde sois? —inquirió Juana, muy atenta a las explicaciones de Albert.

—Vivo en Manresa con mis padres, nos dedicamos a la venta de lana y he venido a Barcelona para cerrar un trato con otro comerciante amigo de mi padre.

—¿Hace muchos días que estáis aquí? ¿Dónde os alojáis? También quisiera saber si…

—¡Hija! —censuró doña Ana a una entusiasmada Isabel—. Las preguntas de una en una, vas a abrumar a nuestro invitado.

Saldaña observaba al joven, sólo era un vulgar comerciante. Cierto era que había salvado a su hermana y a su sobrina de un apuro, pero decidió que no valía la pena perder el tiempo con semejante personaje, no tenía intención de volver a verle después de hoy. Le daría las gracias y una pequeña bolsa de monedas para que desapareciera de sus vidas para siempre.

Doña Ana escuchaba la charla que Albert mantenía con sus hijas. Oyó que se hospedaba en una posada, que sólo hacía tres días que estaba en la ciudad y que su estancia se prolongaría un poco más de lo pensado, ya que el comerciante con el que tenía que cerrar el trato se encontraba indispuesto, preso de unas fiebres que le harían guardar reposo durante unas semanas. El joven le pareció educado, y mientras observaba a su hija Isabel, se dio cuenta de que jamás la había visto mirar a un hombre de esa manera. Deseó que no fuera más que un capricho, no se veía mal muchacho, pero sus miras con respecto a su hija estaban puestas en otra escala social.

Cuanto más oía Isabel hablar a Albert, más le gustaba. Era cierto que su nivel social era inferior, pero también era cierto que parecía haber recibido una buena educación y sus modales eran más que correctos. Decidió que sí, que este podía ser su hombre.

Juana también escuchaba con atención a Albert, los problemas que tuvo para llegar a Barcelona, los caminos impracticables que tuvo que rodear. Era un hombre recio, valiente y empezó a sentir algo dentro de ella que no había sentido jamás. No sabía bien qué era, pero reconocía que este hombre la atraía. Había algo en él, su acerada mirada, que de vez en cuando, en medio de la conversación, se dirigía fugaz a ella con una intensidad que hacía que se derritiese por dentro. Se preguntó qué era esta sensación y de repente tuvo miedo, no sabía por qué, pero barruntaba problemas. Veía a su hermana tan entusiasmada… Se dijo para sí que no era inteligente volver a verle, así se ahorraría un conflicto con Isabel, por eso se sorprendió a sí misma cuando dijo:

—Ya que os vais a quedar varias semanas, podríais hacernos el honor de visitarnos en otra ocasión, que esperamos no se demore mucho.

—Aceptaré esta invitación con agrado, será para mí un auténtico placer pasar el máximo tiempo posible de mi estancia en la ciudad con tan bellas damas —manifestó con la mejor de sus sonrisas.

La cara de Saldaña, ausente de la conversación, se transformó en una mueca de disgusto. En cambio, Isabel emitió una deliciosa risilla y doña Ana se mantuvo cortés e imperturbable.

La expresión de Juana era de esperanza, ignorante de los dramáticos acontecimientos que el futuro iba a deparar a los tres jóvenes.

Capítulo V

Ya era de noche y las dos hermanas se encontraban en sus habitaciones. Juana estaba ya metida en la cama mientras Isabel, con expresión soñadora, cepillaba su pelo delante de un hermoso espejo de plata. Pensaba en la tarde tan agradable que habían pasado junto a Albert. Era un hombre ameno y con una voz tan masculina, que se había enamorado hasta la médula y se atrevía a pensar que ella no le era indiferente. Hablaría con su madre, aunque intuyó que ya se lo imaginaba. Juana la observaba y adivinó sus pensamientos. Ella, en cambio, iba a sepultar los suyos. No pensaba enfrentarse a su hermana por ningún hombre, a no ser que él se decidiese y, entonces, ya veríamos. De pronto, Isabel dejó de peinarse y se dirigió a su hermana.

—Juana, ¿qué opinas de Albert? Quiero decir, ¿crees que le habrá gustado al tío y a mamá?

—La verdad es que tenías razón y es un hombre muy agradable, de modales exquisitos, y sí, creo que le ha gustado a mamá, no creo que el tío tenga nada que objetar en cuanto a su presencia y sus modales, otra cosa es si le gustará que frecuente nuestra casa. Ya sabes cómo es y lo que piensa sobre la gente de su clase, pero algo me dice que eso no va a detenerte. ¿Verdad, hermana?

—No, tienes razón —respondió Isabel con una sonrisa—, de momento va a venir mañana y pienso dedicarle toda mi atención.

Juana decidió que no debía inmiscuirse. Veía a su hermana muy ilusionada, y ya no recordaba la última vez que tuvieron una charla sin crisparse, así que decidió que ella no iba a ponerse en medio. Si el precio por recuperar la estima de su hermana era este, estaba dispuesta a pagarlo. Rogaba que Albert se hubiese fijado en Isabel, lo imploraba y al mismo tiempo lo rechazaba, estaba confusa. También estaba la figura de Gonzalo, el joven tenía una paciencia extraordinaria con ella y era consciente de lo que esperaban, tanto su madre como su tío. Si no hubiese conocido a Albert, todo sería más fácil, quién sabe si incluso algún día, a lo mejor con el tiempo… Después su mente voló hacia el rostro de Albert y se durmió con su imagen. Sin embargo, no tuvo un sueño agradable, tuvo pesadillas, veía su boda, se casaba con Gonzalo y Albert venía de muy lejos incapaz de llegar a tiempo para impedirlo. Unas largas cadenas le ataban los tobillos y cuando hacía su aparición en la iglesia ya era demasiado tarde. Al día siguiente se despertó con todo el cuerpo bañado en sudor. Después de asearse salió de sus aposentos y al ir a desayunar, se encontró con su madre. Su tío ya había salido e Isabel se había marchado con él.

—Buenos días, hija, ¿qué tal se presenta la jornada de hoy? —le preguntó de la manera más inocente—. Vas a ver a Gonzalo, imagino.

—Pues la verdad, mamá, como Albert iba a venir a casa, me parece una falta de atención no estar —apostilló al pensar en su hermana—, pero a partir de hoy voy a dedicarle más tiempo a Gonzalo. Eso no quiere decir que vaya a aceptar su propuesta de matrimonio —aclaró con prontitud al ver el rostro de satisfacción de su madre—, pero voy a hacer que le llamen y que venga a casa esta tarde, podremos pasar un buen rato todos juntos.

—Bien por ti, hija, Gonzalo es lo que te conviene. No lo olvides, Gonzalo —puntualizó muy seria doña Ana.

A las cinco de la tarde, Albert llegó a la casa de García de Saldaña y fue recibido por un criado que le hizo esperar en una sala contigua.

—Don Diego dice que desea hablar con vos, haced el favor de acompañarme, si sois tan amable —dijo el criado.

Albert se extrañó ante la petición. ¿Qué desearía ese hombre? De todas maneras él también deseaba conocerlo más a fondo. Cuando entró en la sala de lectura del inquisidor no pudo evitar una expresión de admiración al ver aquella biblioteca, que era el orgullo de su dueño. El inquisidor estaba sentado en una butaca, con un libro entre las manos, se levantó y le ofreció asiento.

—Ah, sois vos, pasad y poneos cómodo. Os preguntaréis la razón por la que os he hecho venir. Bien, quisiera daros las gracias por lo que hicisteis por mi hermana y mi sobrina.

—Don Diego, ya os dije que no fue nada y no hace falta que insistáis —respondió el joven.

—Lo sé, pero yo os lo quisiera agradecer de una manera especial —objetó Saldaña, que al mismo tiempo se alzó para ir a su mesa y sacar de un cajón una bolsa—. Tomad, esto es para vos, imagino que habrá bastante.

—No comprendo. ¿Me ofrecéis una recompensa por lo que hice?

—Bueno, es lo mínimo que puedo hacer. Claro que si os parece poco… —agregó el inquisidor sin terminar la frase.

—No quiero nada, no me hace ninguna falta.

Saldaña observó con atención a Albert, en su rostro encontró decisión y firmeza y una buena dosis de orgullo. No iba a ser fácil comprar al mercader, aun así lo intentó de nuevo.

—Ya. Bien, no os conformáis con tan poco. Os daré aún más, pero a cambio no quiero que volváis por aquí. Entendedme —añadió, conciliador, Saldaña—, no tengo nada contra vos, pero no quisiera que mis sobrinas se entusiasmaran demasiado con vuestra presencia. Ellas necesitan de compañías, cómo os diría yo… Más elevadas, ¿comprendéis?

—Claro, pensáis que soy poco para ellas, un simple mercader al que se puede comprar con cierta suma. Alguien a quien poder utilizar si os hace falta —continuó, mordaz, Albert—, pero que jamás debe entrar en vuestro círculo. ¿Me equivoco?

—No, no os equivocáis y vos seríais un iluso si pensaseis tener algún tipo de esperanza con mi sobrina.

Albert dejó de mirar a los ojos al inquisidor, dirigió la vista hacia el suelo y asintió, a los pocos segundos volvió a mirarlo.

—Decidme, ¿creéis que podéis comprarme? Tal vez vuestra costumbre es jugar con el destino de las personas, imagino que al ser inquisidor podéis decidir su suerte —agregó el joven con ironía ante la atónita mirada de Saldaña.

Un leve matiz de ira brilló en los ojos del inquisidor, no podía creerlo. ¡En su propia casa un patán se mofaba de él!

—Sólo con la suerte de los pecadores, señor. ¿Lo sois vos acaso? —respondió con rabia mal contenida Saldaña, que no se acababa de creer lo que sucedía.

Cuando Albert iba a responder se abrió la puerta de la biblioteca y apareció Isabel, radiante. Se la veía contenta y sus ojos se fijaron en su tío.

—Perdonad si interrumpo algo, pero vengo a llevarme a mi invitado y no estoy dispuesta a esperar un minuto más —indicó a su tío mientras agarraba el brazo de Albert y le obligaba a levantarse del asiento.

—Hola, Isabel —saludó el muchacho—. No os preocupéis, habíamos terminado ya nuestra conversación y ahora iba yo a buscaros.

—No sé qué tema habéis tratado, pero espero que hayáis quedado de acuerdo —afirmó con convicción.

—Digamos que tenemos ciertas interpretaciones diferentes sobre algunas cosas, pero estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo. ¿Verdad, don Diego?

—Será difícil, joven —respondió Saldaña, antes de volver a su lectura.

Los dos jóvenes salieron de la biblioteca y se dirigieron al salón. Saldaña oyó las risas de fondo, lo que le enervó aún más. «Nadie se mofa del inquisidor de Barcelona. Nadie. Si Isabel no estuviera tan encaprichada con ese hombre… Pero es la niña de mis ojos y no haría nada que pudiese llegar a molestarla —reflexionó en voz apenas audible—. Demos tiempo al tiempo, ya intentaré convencerla de lo innecesario de su presencia».

Isabel y Albert entraron en la sala donde ya se encontraba Juana, y al joven le invadió otra vez una oleada de intensa emoción al contemplar su belleza. Estaba acompañada de su madre y de un apuesto joven.

—Hola, Albert, te quiero presentar a Gonzalo, el futuro esposo de mi hija Juana —añadió doña Ana al tiempo que buscó una mirada de complicidad con el aludido.

—¡Mamá! —atajó rauda Juana—. Gonzalo y yo no estamos prometidos, sólo tenemos una buena amistad.

—Pero, hija, yo…

—Señoras, por favor —cortó el joven—. No es momento para esta conversación y haríais mejor en presentarme a su invitado.

—Tenéis razón, Gonzalo —intervino Isabel—, dejad que os presente a Albert Martí. Ya os he contado acerca de su oportuna intervención.

Los dos hombres se miraron. Eran dos polos opuestos y un destello de rivalidad apareció en los ojos de ambos, como dos lobos a la hora de disputarse una presa. Dos hombres cautivos del deseo por una misma mujer, destinados en el periplo de la vida a chocar en algún momento, ambos fueron conscientes de ello al instante.

Albert lo supo desde el primer momento y las palabras de doña Ana cuando se lo presentó como el prometido de su hija, convirtieron al joven Gascó en su enemigo natural. Gonzalo, por su parte, sintió también un rechazo, pero no sabía bien la razón, era algo instintivo. Isabel no se daba cuenta, pero su madre sí que vio la rivalidad, y rogó porque no trajera problemas.

—Encantado, señor, mi nombre es Gonzalo Gascó —le dijo tendiendo la mano para saludarlo.

—Gascó, decís, ¿sois acaso pariente del inquisidor Bernardo Gascó?

—Soy su sobrino. Pero me sorprende, ¿lo conocéis?

—He oído hablar de él. Por lo que parece la Inquisición está por todas partes en esta casa —comentó de manera sarcástica Albert.

—¿Acaso estáis en contra de ella, señor? —preguntó Gascó con un tenue viso de desafío en su voz.

—Encuentro que los métodos que utilizan son a veces demasiado radicales. No sé hasta qué punto se puede confiar en una confesión sacada con dolor y tormento. Se corre el riesgo de que entre los aciertos que obtengan, también haya inocentes culpados, pobre gente cuyo único pecado haya sido generar la envidia de algún vecino que lo haya denunciado para favorecer sus propios intereses.

—¡Albert! —exclamó doña Ana—. Os estoy muy agradecida por lo que hicisteis, pero eso no os da derecho a cuestionar los métodos del Santo Oficio. En esta casa los respetamos por completo, nos consideramos unas personas honradas y con estas palabras no sólo ofendéis la labor de mi hermano, sino también las de toda la Iglesia. Poner en duda la eficacia de los métodos que utiliza la Inquisición no es conveniente y debéis saber que el peligro de la herejía está en cualquier parte y este tipo de afirmaciones son peligrosas por lo contaminantes que pueden llegar a ser delante de muchachas tan jóvenes como mis hijas. A ellas no les afectará, cierto, pero si propagáis este tipo de ideas delante de según quién podríais llegar a tener serios problemas. O sea, que os pido que no repitáis este tipo de opiniones.

—Dejadlo, doña Ana —dijo Gonzalo—, a mí tampoco me gustan según qué tipo de cosas, pero a veces los métodos son necesarios para que los culpables confiesen —objetó Gonzalo molesto.

—Señor, si vos fueseis torturado, diríais todo lo que os pidieran. Confesaríais lo que hiciese falta con tal de que cesara el tormento. ¿No creéis? —insistió impermutable Albert.

—Mi tío me asegura que cuando se infringe tormento a alguien es que tiene pruebas de su culpabilidad —replicó Gonzalo.

—Albert, ya basta, por favor —ordenó doña Ana.

La conversación se hacía cada vez más tensa. Los dos hombres habían olvidado, por unos instantes, que no estaban solos en la sala. Las mujeres miraban expectantes y fue doña Ana quien continuó.

—Caballeros, por favor, no entremos en un tema que no nos va a conducir a nada. Habéis venido a pasar una tarde agradable en compañía de mis hijas, no vayáis a estropearla. Yo, por mi parte, me voy a retirar, prefiero dejar solos a los jóvenes. Imagino que querrán hablar de cosas mucho más agradables, cosas que delante de mí a lo mejor no hablarían… —comentó doña Ana, que se despidió con un gesto de advertencia hacia Albert.

—Lo siento, doña Ana, vos me invitáis a vuestra casa y yo inicio una innecesaria polémica —se disculpó el joven.

La tarde pasó sin ningún incidente más y las dos hermanas se encargaron de que así fuese, charlando de muchas cosas, desde el trabajo de Albert a la vida de Gonzalo en sus tierras de Castilla. Cuando se producía algún incómodo silencio, Juana no podía evitar mirar de soslayo a Albert y siempre encontraba su acerada y ardiente mirada depositada en ella.

Albert habló con Isabel, e incluso con Gonzalo, al cual, a pesar de todo, intentaba evitar todo lo que podía, pero siempre sus ojos finalizaban en el rostro de Juana. La joven empezó a darse cuenta de que se estaba fraguando algo, que alguna cosa nacía en esos momentos, un dulce sentimiento empezaba a anidar, un sentimiento que podía quemar y que iba a traer muchos problemas a su hogar.

Dos horas después, Gonzalo se excusó por tener que irse debido a un compromiso que tenía con su tío y Juana se ofreció a acompañarlo hasta la puerta mientras Isabel y Albert quedaban solos en la sala.

—Decidme, ¿tenéis a alguien que os espere en Manresa? —preguntó la joven en un alarde inusual de osadía.

—¿Os referís a alguien especial? ¿Una mujer, quizás?

—Si os molesta la pregunta… —dijo Isabel por toda respuesta.

—No, no me molesta. Es que la pregunta ha sido tan directa, que me ha sorprendido, eso es todo.

—Entonces, ¿pensáis responder? —No era una pregunta, era una demanda.

—No, no me espera nadie, de hecho nunca he estado enamorado hasta…

—¿Hasta… ahora, quizás? —preguntó esperanzada la muchacha.

—No quisiera seguir esta conversación ahora, Isabel, vuestra hermana va a entrar de un momento a otro y no quisiera… Además, temo que a vuestro tío no le hace ninguna gracia que yo tenga alguna relación con vos y…

—No os preocupéis por mi tío, yo sabré convencerlo al igual que a mi madre. Estoy muy contenta de que hayáis dicho esto. Ya tendremos tiempo de hablar en otro momento. Habéis cambiado mi vida, Albert Martí, no sabéis lo feliz que me hacéis.

Albert se dio cuenta del error que había cometido. Él hablaba de Juana y en ningún momento se había referido a Isabel. Ahora se encontraría en la disyuntiva de sacarla de su error y no podría hacerlo sin dañar los sentimientos de la muchacha. De pronto, la puerta se abrió, interrumpiendo la conversación. Juana volvía de despedir a Gonzalo.

—Ya estoy aquí de nuevo. ¿De qué hablabais? —preguntó cándida la joven.

—Nada importante —respondió con rapidez Albert mirando a Isabel.

Esta le devolvió la sonrisa en un gesto mal entendido de complicidad, porque creía comprender al joven y ya hablaría con su hermana más tarde. En cuanto a su tío, podía ser un problema, pero hasta ahora no le había negado nunca nada y esta vez no iba a ser distinto.

—Creo que ya es hora de irme, he pasado una deliciosa tarde con estas bellas damas y me gustaría que en otra ocasión me enseñarais Barcelona. La verdad es que la conozco poco y sería un placer descubrirla en vuestra compañía.

—Por supuesto —respondió Isabel—. De hecho, mañana no tengo nada que hacer y podría acompañaros.

—Eso estaría muy bien. Imagino, Juana, que vos también vendréis, ¿verdad?

Juana iba a responder que sí, cuando recordó las palabras que le dijo a su madre con respecto a Gonzalo.

—Lo siento, mañana estoy ocupada y no va a poder ser. Otro día quizás —respondió ante la complacida mirada de su hermana.

—De acuerdo, entonces otro día —dijo Albert, un tanto apesadumbrado.

El joven se despidió de las hermanas, ignorante de los verdaderos motivos de la negación de Juana. Estaba convencido de que no le era indiferente y presentía que ella sentía lo mismo que él. Entonces, ¿por qué? Quizás se equivocaba, estaba la figura de ese tal Gonzalo, pero ella saltó con vehemencia cuando su madre lo presentó como su prometido. Con demasiada vehemencia a su juicio; estaba seguro de que eran otros los motivos y decidió que los averiguaría.

Con esa certeza se alejó en la noche ante la mirada anhelante de dos mujeres que sentían lo mismo, que deseaban lo mismo, sin saber que ello iba a traer graves consecuencias que cambiarían sus vidas para siempre.

Las dos hermanas se dirigieron al comedor, porque ya era la hora de la cena. Doña Ana se interesó por saber qué tal lo habían pasado mientras Saldaña conservaba su indiferente seriedad habitual. Aunque no le hizo gracia saber que Isabel tenía pensado salir a pasear con Albert al día siguiente, no dijo nada. Al fin y al cabo, pensó, el mercader, como le llamaba de forma despectiva, no estaría mucho tiempo en la ciudad. Lamentó haber tenido esa entrevista con él, quizás no hubiera sido necesaria y decidió que esperaría unos días a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Una vez en la cama, fue Isabel quien se dirigió a su hermana.

—Te agradezco que hayas puesto una excusa para mañana, así podré tener a Albert para mí sola —dijo Isabel gozosa a su hermana.

—Te gusta mucho, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa Juana.

—Sí, mucho —afirmó con convicción para no dejar lugar a dudas sobre lo que sentía por el joven.

—¿Tú crees que también le gustas a él? —la interrogó preocupada su hermana.

—Estoy convencida, nunca había sentido nada igual y estoy decidida. Además, él me lo ha confesado —agregó.

—¿Te… lo ha confesado? —se inquietó Juana, que amparada en la oscuridad de la noche, ocultaba su rostro para que Isabel no pudiera observar que estaba al borde del llanto.

—En el momento en que fuiste a despedir a Gonzalo.

—Pero…, ¿te lo dijo sin ningún tipo de dudas? —insistió cuando ya notaba el sabor salado de sus lágrimas.

—Me comentó que se había enamorado, pero no quiso seguir con la conversación porque ibas a entrar tú y no le parecía lo más adecuado. Y asimismo, me confesó que como al tío no le gustaba que se relacionase con nosotras podría llegar a tener problemas con él. Pero yo le haré cambiar, habrá de respetar mi decisión —concluyó con firmeza la muchacha.

Juana quedó pensativa. No se lo había dicho, pero era la interpretación que su hermana hacía de los hechos. Por una parte, deseó que fuese como Isabel decía, pero ella era una rebelde y siempre lo había sido. De momento, se apartaría de su camino, pero si Albert se pronunciaba con claridad, ni ella misma conocía la respuesta.

Capítulo VI

Isabel estaba cada vez más preocupada porque Albert aún no se le había declarado, a pesar de que se habían visto varias veces en las últimas semanas. Su madre la interrogaba para saber si pensaba seguir viéndose con él y ella respondía con ambigüedades. Eso mismo hacía Albert con ella, le explicaba lo bien que se encontraba a su lado, pero nunca iba más allá y en un primer momento, la joven pensó que la causa era la timidez del muchacho, pero más tarde el germen de la duda empezó a anidar en su corazón.

Cuando tuvo aquella conversación con el joven, la primera vez que fue a su casa, este le confesó que nunca se había enamorado hasta entonces y ella, presa de la ilusión, dedujo que era de ella de quien hablaba, pero…, ¿y si se refería a su hermana? No debería ser así, Juana tenía a Gonzalo, siempre pensó que era cuestión de tiempo que se decidiese por él. Por otra parte, Albert no se decidía a marcharse y recordó cómo había respondido a su pregunta de cuándo regresaría a Manresa.

—¿Ya has acabado con el trabajo que te traía a Barcelona? —preguntó con toda la inocencia de la que fue capaz.

—Tendría que haberlo acabado ya, de hecho es así. Lo que ocurre es que después de haber hecho las ventas me han salido otros posibles compradores y ahora estoy en plena gestión con ellos, pero no te quiero aburrir con detalles. Dime, ¿cómo está tu hermana? Hace semanas que no la veo, nunca quiere ir con nosotros, se diría que mi presencia la importuna.

Y siempre era así, siempre acababa con Juana en sus labios y el aguijón de los celos se clavaba en el corazón de Isabel. Decidió que hablaría con Juana, le exigiría que acabase con tanta especulación y diera el sí a Gonzalo, de esta manera pensaba que Albert sólo tendría ojos para ella.

Juana estaba atareada escribiendo una carta a una buena amiga a la que hacía tiempo que no veía porque no vivía en Barcelona, y en ese momento entró Isabel.

—Juana, quiero hablar contigo —anunció de mala manera Isabel.

—¿Qué quieres, hermana? —preguntó sorprendida la joven.

—Necesito saber ahora mismo cuáles son tus intenciones con respecto a Gonzalo.

—Creo que eso no es problema tuyo, hermana —respondió un tanto envarada Juana.

—Sí que lo es —objetó la otra, furiosa—. Estoy harta de esperar que Albert se decida a dar un paso, hace ya dos meses que nos tratamos y aún nada.

—¿Qué tiene que ver esto con el asunto de mi boda? No puedes quejarte de mi comportamiento, no te he molestado para nada. No es culpa mía si Albert no se pronuncia —contestó ya molesta Juana.

Era verdad, la muchacha, muy a su pesar, se había apartado del camino de su hermana, ya que no deseaba hacerle daño. De hecho, con las constantes presiones que recibía de su tío, empezaba a plantearse dar el sí a Gonzalo, no olvidaba que era un buen hombre y que jamás le había exigido nada. Además, Albert no daba señales de interesarse por ella. Quizás fuese mejor así, pensaba con resignación.

—Si tú te casas con él, Albert acabará por decidirse —le respondió preocupada Isabel.

—Si Albert de verdad te quisiera, ya te lo habría dicho, ¿no crees? Quizá sus sentimientos han cambiado, quizás…

—¿Insinúas que no está enamorado de mí? —atajó celosa Isabel.

—¡No lo sé!, hermana, no lo sé —continuó más calmada—. Quizás ha llegado la hora de que lo averigües, y aunque lo hagas, piensa que sigue el problema con mamá y con el tío, porque ya sabes que ellos no aceptarán tu relación.

—Ellos no saben nada de momento. Albert no quiere venir a casa, piensa que no es bien recibido. Nunca me ha comentado nada de la conversación que tuvo con el tío, y sospecho que la causa de todo está ahí. Pero no cambies el tema, acepta a Gonzalo de una vez —continuó testaruda la joven.

—Te he dicho que ese no es tu problema —repitió Juana.

—¡Maldita sea! Siempre acabo cualquier conversación con él con tu nombre en sus labios y esto se tiene que acabar —exclamó rabiosa Isabel.

Una insensata esperanza se abrió en el corazón de Juana. O sea, que a pesar de estos casi dos meses sin verse, Albert preguntaba por ella. Decidió que ya había hecho bastante, su honradez estaba fuera de toda duda. Si Albert se llegaba a interesar por ella no haría oídos sordos.

El otoño recién iniciado empezaba a mostrar su presencia, aunque todavía hacía calor en esos días de finales de septiembre cuando don Diego García de Saldaña recibió la noticia de que se iba a celebrar como festejo en toda Cataluña una procesión similar a la del Corpus.

Se encontraba en la pequeña capilla que tenía en el primer piso de su casa, donde se encerraba para meditar cuando tenía problemas, como hizo a la hora de fraguar el plan que condenó a Margarida Barenys. Otras veces lo hacía para reconciliarse con Dios, pero en esta ocasión le acompañaba su hermana.

—Sí, hermana —explicaba entusiasmado el inquisidor—, fue el veinticuatro de agosto por la noche, el día de San Bartolomé, cuando la enemistad entre católicos y calvinistas franceses llegó a su punto culminante. El maldito monarca francés depositó su poder en los calvinistas con el infame almirante Coligny al mando. También contaba con la protección de los príncipes luteranos germanos, de los flamencos e incluso de la mismísima reina de Inglaterra. Pero el rey Carlos IX de Francia, representante de nuestra religión, apoyado por el Papa y por nuestro rey Felipe, ordenó la matanza esa misma noche. Fue el valiente duque de Guisa, ¿lo recuerdas?

—Por supuesto —asintió doña Ana—, lo recuerdo.

—Exacto, él fue quien se encargó de ejecutar la orden. Me lo ha comentado Bernardo, hay más de sesenta herejes muertos, entre ellos el despreciable almirante Coligny. Cientos de heridos y muchos otros han huido para salvar su vida. Veremos ahora cómo reaccionan esos malditos hugonotes.

—¿Cómo crees que acabara todo, hermano?

—No sé qué pasará. Dice Bernardo que en estos últimos días París ya no es un lugar seguro, católicos y calvinistas se persiguen y matan en las calles. Hay atropellos, saqueos de iglesias, asesinatos de mujeres y niños…

—¡Es horrible! —exclamó horrorizada doña Ana.

—Sí, hermana, lo es, pero también este veinticuatro de agosto es un motivo para estar alegres. Barcelona entera lo va a celebrar y nosotros no vamos a ser menos. Me gustaría hacer una fiesta en casa, hace demasiado tiempo que no reina la alegría en ella. Digamos en un par de días, así tendrás tiempo de invitar a nuestras amistades a una buena merienda. Compra chocolate, melindres, horchata. En fin, no te puedo aconsejar, tú sabes mejor que yo lo que debes preparar —finalizó con una sonrisa.

Al día siguiente, Juana salió a visitar a una amiga suya que vivía en la calle Portaferrissa, era mediodía y la ciudad hacía horas que se había puesto en marcha. Saludó a unos conocidos que se cruzaron en su camino, se detuvo unos instantes en dar una limosna a un pobre hombre sin piernas y cuando subía por la calle Regomir en dirección a la plaza Nova escuchó una voz que la llamaba.

—¡Juana, Juana!

A la muchacha le dio un vuelco el corazón, ya que al instante supo a quién correspondía esa voz. Hacía tiempo que deseaba y temía ese momento.

—¡Hola, Albert, qué casualidad encontrarte por aquí! —dijo Juana con voz temblorosa.

—La casualidad no tiene nada que ver con este encuentro, Juana —respondió el joven con seguridad.

—Ah… ¿no? —respondió vacilante.

—He vigilado tu casa en espera de que salieras de ella, necesitaba verte.

—¿Y eso… por qué? —preguntó la joven cada vez más nerviosa.

—Hace casi dos meses que intento verte y tú no haces más que evitarme. ¿Qué pasa? ¿Dónde está mi error? Si es que te he ofendido en algo dímelo, yo…

—No, no me has ofendido en nada —atajó—. Es que…, verás…, mi hermana no… ¡Maldita sea! ¿Cómo te lo explico? —exclamó furiosa.

Albert la miró nerviosa y azorada como estaba y la encontró más hermosa que nunca con el sol del mediodía que le bañaba el rostro. Sintió la imperiosa necesidad de decirle que se había enamorado de ella, que no existía otra mujer, que su hermana no sólo no era un pobre sustituto, sino que no era nada, una amistad.

Juana, por su parte, no sabía qué decir, cómo actuar, sus sentimientos eran recíprocos. Habían andado un buen trecho y se encontraban ya en la plaza Nova. De pronto, Albert la cogió por el brazo, se detuvieron y el joven se colocó delante de ella, cerca, muy cerca. Los jóvenes se miraron a los ojos por unos segundos que a Juana le parecieron eternos; la muchacha nunca había estado tan cerca de un hombre. Notó cómo le temblaban las piernas y el pulso se le aceleraba. Esos eternos segundos de silencio le parecieron los más hermosos de su vida. Fue Albert quien rompió ese bello momento.

—Escucha, mujer, escúchame bien —dijo Albert circunspecto—. Desde el primer momento en que te vi, comprendí que en mi corazón no habría cabida para otra mujer. Eres la criatura más bella que he visto nunca y te amo como nunca he amado a nadie. Tu hermana no me interesa en absoluto, es decir, es una buena amiga, pero mis sentimientos hacia ella no pueden derivar hacia otra cosa que no sea la amistad. Debo reconocer que no esperaba que en mi viaje a Barcelona me ocurriese esto, pero ha sucedido y no se puede ir en contra de los designios del corazón. ¡Pero a veces es tan difícil! —añadió con amargura el afligido joven—. No hace falta que me respondas ahora, aún estaré un tiempo en la ciudad, pero por favor, no me evites, ¡ya basta!

Juana estaba conmocionada al escuchar tan encendida declaración, conmocionada y contenta. Eran las palabras que deseaba oír y no se consideraba culpable en absoluto, ella no había hecho nada para alimentar esos sentimientos que tan bien había expresado el joven.

Miró a Albert con una sonrisa. Iba a contestar cuando una voz sonó a su espalda. Era la amiga a la que iba a visitar, la casualidad hizo que se encontraran en la calle. Le sonrió y se dirigió otra vez a Albert.

—¿Te gustaría venir a una fiesta que hacemos en casa esta tarde?

—¿Me invitas a tu casa? No sé si será conveniente, pues me temo que no hago buenas migas con tu tío. Ya sabes que no he vuelto desde el día en que lo conocí.

Lo sabía, claro que lo sabía, Juana siempre imaginó que la razón era el intransigente inquisidor, quien ignoraba que Isabel se veía a menudo con Albert. Por otra parte, para García de Saldaña, Albert no era más que un recuerdo, quizás ni eso. Juana valoró todo esto, pero había algo que le gustaba mucho y era soliviantar al inquisidor, y con la presencia de Albert lo conseguiría. El joven era para ella algo más que un amigo. No tenía ni idea de cómo iba a acabar esta historia, pero estaba decidida a averiguarlo.

—Te espero a las cuatro. —Fue su única respuesta.

Antes de que Albert pudiese responder, Juana se alejó acompañada por su amiga, no sin girar el rostro y mirar otra vez al joven que se quedó inmóvil hasta perderlas de vista, cuando giraron por la calle Portaferrissa.

Eran las cuatro en punto de la tarde cuando Albert se presentó en casa de Saldaña. El criado se sorprendió al verlo, pero se tranquilizó cuando el joven le explicó que había sido invitado por Juana. Después de rogarle que esperase, anunció su visita a la muchacha, que se encontraba junto a su madre y hermana con los preparativos.

—Señorita Juana, ha venido don Albert, el que ayudó a la señorita Isabel y a su señora madre —aclaró el criado al comprobar la cara de estupefacción de la hermana y madre de Juana.

—¿Albert está aquí? —preguntó extrañada Isabel.

—Me lo he encontrado esta mañana y me he permitido invitarlo. ¿Acaso he hecho mal, mamá? —preguntó Juana con toda la candidez de que fue capaz.

—No, claro que no, hija. Es que me sorprende, porque hacía tiempo que no me hablábais de él, y supuse que ya no estaba en Barcelona.

—Pues por lo que parece, sigue aquí, y no he visto nada malo en invitarlo.

—Bien, pues nada, que venga, al fin y al cabo tenemos una deuda con él —dijo doña Ana mientras contaba las jarras en las que estaba preparada la horchata.

—Juana, me gustaría hablar un momento contigo, es algo que quisiera comentarte sobre el vestido que tengo en la habitación. Acompáñame, que mamá podrá recibir a tu invitado.

Las dos hermanas se dirigieron a la habitación y al llegar, Isabel cogió del brazo a su hermana.

—Parece mentira que hayas conseguido que Albert venga a casa. Todas las veces que se lo he pedido yo se ha negado. En cambio tú…

Juana estaba tentada de decirle a su hermana lo que Albert le había dicho, pero se contuvo. Era consciente de lo que significaría la verdad para Isabel, en realidad no sabía cómo salir del embrollo.

—Vamos a recibirle —dijo por toda respuesta.

Encontraron al sujeto de sus pensamientos acompañado de doña Ana en el mismo momento en que se abría la puerta y entraba Saldaña, sorprendido al ver al joven allí.

—¿Vos por aquí? Os hacía ya en Manresa. Decidme, ¿aún no habéis acabado con los asuntos que os traían a la ciudad? —preguntó el inquisidor con una rabia mal disimulada.

—No, aún no, de hecho ya falta poco para que finalice el negocio que me ha traído hasta aquí —respondió Albert cortante.

—Me alegrará que así sea, imagino que vuestros padres os deben echar de menos. No debéis descuidar a la familia —añadió en tono de advertencia.

Las tres mujeres se daban cuenta del ambiente que se respiraba y de la tensión entre los dos hombres, pues era notoria la inquina que se tenían. Por eso fue doña Ana quien interrumpió la conversación.

—Puesto que ya estáis aquí, pasad, debéis contarme qué tal va vuestro negocio en la ciudad —dijo la anfitriona, mientras lo cogía por el brazo y se lo llevaba hasta el salón.

Las muchachas acompañaron a su madre ante la mirada grave de Saldaña. «Mañana hablaré con las dos —pensó—, ese hombre no tiene que volver a pisar esta casa y si una de las dos piensa que puede llevar a buen término esta relación se lo quitaré de la cabeza. También hablaré con Gonzalo, ya está bien de esperar».

La casa se llenó de invitados, como don Bernardo Gascó, su sobrino Gonzalo, Esteve de Encontra, e incluso el fiscal Pedro Vila hizo su aparición. La conversación derivó sobre el motivo que había llevado a Saldaña a realizar la fiesta y este con la ayuda de Gascó explicó a los presentes la sangrienta noche de San Bartolomé en Francia.

—Creedme, señores, debemos estar alerta, el peligro hugonote siempre acecha —decía con convicción el inquisidor—. Nunca puedes llegar a saber dónde se esconden y muchos de ellos incluso se refugian en el bandolerismo, esa otra lacra tan actual.

—Según he oído, las autoridades han atrapado a un importante cabecilla, un tal Poch —corroboró Gascó.

—Pienso que la inmunidad eclesiástica en según qué lugares acentúa el problema —apuntó Pedro Vila.

—¿Sugerís acaso que la iglesia no cumple con su deber? —replicó Saldaña.

—No, no, señor —se disculpó Vila, un tanto asustado por su osadía—. Pero sé de algún caso, como el de un falsificador de moneda que vivió más de veinte años al lado de una iglesia en la que se refugiaba cada vez que la ley iba en su busca.

Saldaña quedó mudo por unos instantes, cosa que Albert, silencioso testigo de la conversación, encontró divertido, ya que no era fácil hacer callar a ese hombre. En ese momento, Isabel apoyó la mano en el brazo del joven y sus ojos lo miraron insinuantes.

—Albert, creo que deberíamos hablar —dijo Isabel, quien a pesar de querer dominar sus nervios, no pudo disimular cierto tono de ansiedad en su voz.

—Sí, claro, dime —respondió Albert, que al mismo tiempo no perdía de vista a Juana.

Los dos jóvenes se alejaron del resto para poder hablar sin ser oídos.

—Vamos fuera, que estaremos más tranquilos —dijo Isabel por toda respuesta.

Salieron del salón donde se continuaba la conversación sobre el bandolerismo, lo cual les benefició para que su salida pasase desapercibida.

—Albert, hace tiempo que nos conocemos, nos hemos visto muchas veces y creo que lo hemos pasado bien. Quiero decir…, nos hemos reído, nos hemos entendido y tú me encuentras bella, ¿no?

—Si, por supuesto —contestó Albert, que imaginaba hacia dónde iba a ir la conversación.

—Entonces, ¿dónde está el problema? Si es por mi familia, lucharé con todas mis fuerzas, pero no dejaré que nos separen, si es…

—Espera, dulce Isabel. Eres una criatura hermosa, muchos hombres beberían los vientos por ti.

—Pero…

—Pero yo no te amo, al menos no de la misma manera que a ti te gustaría. Me sabe muy mal todo esto, la conversación debería ser al revés. Yo tendría que ser quien te hiciese la proposición, mas no es así y no puedo hacer nada, lo siento…

Isabel sintió cómo se sonrojaba.

—¿Me rechazas? Te atreves a rechazarme. ¿Tú, un simple mercader? Cualquiera de tu clase estaría loco de contento por tener la oportunidad de relacionarse conmigo y tú… ¡Cuánta razón tenía mi tío! ¡Yo no debo mezclarme con gente de tu nivel!

—Isabel, yo… —dijo Albert en un intento de consolarla. La frase quedó mutilada por la sonora bofetada que le propinó la joven indignada.

Isabel estaba fuera de sí, sollozaba y con sus puños golpeaba el pecho de Albert que aguantaba imperturbable los golpes de la muchacha. En ese mismo instante, hizo Juana su aparición, ya que no había perdido detalle de la desaparición de Albert y su hermana.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó al ver los sollozos de su hermana.

Isabel, al ver a Juana, se retiró de la sala desconsolada. Juana entonces se dirigió a Albert.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la joven.

—Yo… Lo siento. Isabel creía que me inspiraba otro tipo de sentimientos y no me ha quedado más remedio que hacerle ver su error, se lo ha tomado muy mal. Imagino que siempre ha hecho su voluntad y no está acostumbrada a las negativas, pero es muy bella y no le han de faltar pretendientes. Estoy seguro de que…

Juana hizo el gesto de que se callase, cerrando sus ojos por un instante, y al momento volvió a abrirlos.

—Veo que los golpes de mi hermana han dejado esta cruz tan hermosa al descubierto —le dijo la muchacha mientras la tocaba.

—¿Qué? Es un regalo de mi madre, me la entregó cuando yo era apenas un niño y me dijo que de esta manera siempre me acordaría de ella.

—¡Es muy hermosa! —contestó la joven, que no apartaba la mirada del crucifijo para evitar que sus ojos se cruzaran con los de Albert, quien alzó con suavidad la barbilla de la joven hasta que sus ojos se encontraron y después, con calma, acercó sus labios a los suyos. Juana cerró los ojos y abrió ávida la boca. Notó el sabor fresco de los labios del joven entrar en contacto con los suyos. Las lenguas se buscaron con fruición y se unieron en un apasionado beso que la joven no olvidaría jamás.

Toda la escena había tenido como testigo a la despechada Isabel, que presa de los celos no se había retirado a su habitación, permaneciendo escondida en la sala contigua, justo en el lado contrario de donde se hallaban los invitados. Decidió que eso no iba a quedar así. Mañana mismo hablaría con su hermana: o aceptaba casarse con Gonzalo o iría con el cuento a su tío. Él sabría domar a esa desgraciada que se atrevía a interponerse en su camino. Quizá ella no pudiese tener nunca a Albert, pero su hermana tampoco, no lo permitiría; o era de ella, o de nadie.

Esa misma noche, cuando todos los invitados se habían retirado, las muchachas hablaron en sus aposentos.

—Os vi, te besó y tú no pusiste ninguna objeción. No estoy dispuesta a permitirlo, hablaré con mamá y con tío, ellos te obligarán a aceptar a Gonzalo como esposo. Él jamás será tuyo.

—Escucha, Isabel, yo no he buscado esto. Las cosas han salido así, pero debes saber que, hagas lo que hagas, Albert no será tuyo, por la sencilla razón de que no te ama. Por lo poco que le conozco, es un hombre demasiado íntegro, no puedes ofrecerle nada que le interese, no comprarás sus sentimientos. Si quieres fastidiarme la vida hazlo, pero a él no lo conseguirás —sentenció su hermana. Isabel quedó sobrecogida con la elocuencia de las palabras de su hermana y decidió que ese insolente tendría su merecido. Recapacitó al instante, en eso había salido a su tío, los dos tenían una gran capacidad de improvisación. De momento, no diría nada ni a él, ni a su madre. Su mente ya buscaría otro plan mejor en el que Albert fuera derrotado.

Una semana después de lo sucedido en casa de don Diego García de Saldaña el ambiente era de normalidad. El inquisidor y su hermana estaban en la biblioteca esperando la llegada de Juana, quien había salido sin que ellos lo supieran para verse una vez más con Albert, como en los días anteriores.

Cuando la joven entró y vio a los dos hermanos con el rostro grave, se dio cuenta de que pasaba algo muy importante. Fue Saldaña quien rompió el silencio.

—He hablado con Bernardo y me ha dicho que Gonzalo piensa volverse a su tierra en caso de que continúes con tu indiferencia.

—Por mí puede hacerlo. Yo…

—¡Basta! He fijado la fecha de tu boda para el día 23 de abril y no hay más que hablar.

—Pero… —La muchacha dirigió una mirada suplicante a su madre.

—Lo siento, hija, estoy de acuerdo con tu tío y pienso que es lo mejor para ti. No te arrepentirás, y ahora te agradeceré que nos dejes solos.

La joven salió de la biblioteca, acompañada de un sonoro portazo. Con lágrimas en los ojos subió a su habitación y se tendió en su cama a llorar desconsolada su infortunio.

Al día siguiente apenas habló con nadie. Los monosílabos justos ante los intentos de entablar conversación de su madre, que sufría en silencio al verla. Por la tarde salió de casa con la excusa de ir a visitar a una amiga.

Cuando por la noche todos se retiraron, la única que no dormía era Juana. Se aseguró de que Isabel estuviera dormida. Como su hermana tomaba un vaso de agua antes de acostarse, vertió unas gotas de un brebaje que el médico de la familia le había dado a su madre para que pudiera dormir después del cruento asesinato de su padre. Doña Ana en esa época despertaba entre temblores con la imagen del cadáver de su esposo mutilado. Por recomendación del médico siempre tuvo en casa el somnífero, porque cada tanto lo usaba.

Eran las tres de la madrugada cuando la muchacha se vistió en silencio, comprobó una vez más que su hermana dormía y, complacida de que así fuese, salió de la habitación para dirigirse a la calle. Como todos descansaban, nadie oyó nada. El riesgo era mínimo porque tanto su madre como su tío tenían sus habitaciones en el otro lado de la casa, sólo su hermana la podía sorprender y ella se había encargado de que no lo pudiera hacer.

Juana se alejó en la oscuridad de la noche, había neblina y los árboles se zarandeaban por las ráfagas del viento que azotaba la ciudad. Pasaron tres horas antes de que volviese a casa, entró con el mismo sigilo con el que se había ido y comprobó que su hermana siguiera dormida. Se dijo a sí misma que algún día tendría que darle las gracias al médico por ese bendito brebaje, y acostándose en silencio, se durmió con una sonrisa.

Capítulo VII

Joan se había convertido en un colaborador muy valioso para don Diego García de Saldaña, y como lo sabía, quería mantener esa confianza a toda costa. Por eso, siempre tenía la precaución de que sus trapicheos se desarrollasen en secreto y muy lejos de Barcelona y de la larga mirada del inquisidor. De vez en cuando desaparecía de la ciudad con el previo consentimiento de su superior con la excusa de husmear de incógnito y desenmascarar posibles herejes en los pueblos más alejados. Entonces, aprovechaba para realizar sus oscuros negocios, y para contentar a don Diego, volvía con cualquier rumor sobre actos de brujería o de supersticiones que se daban en las zonas rurales.

Sin embargo, Joan, rencoroso, no olvidaba a Pau y durante mucho tiempo después del altercado había estado muy obsesionado. En un principio, creía que aparecería en cualquier momento. Más tarde se persuadió de que había huído, pero siempre mantuvo la curiosidad de saber por dónde andaría. En sus salidas no se olvidaba de preguntar si alguien lo había visto, porque tenderle una trampa sería su mayor dicha. De todas formas, mejor tenerle lejos, se decía, un altercado con él podría llegar a oídos del inquisidor y eso sí que supondría su ruina.

Como familiar de la Inquisición se desenvolvía con gran habilidad por la ciudad. Conocía todos los rincones conflictivos y podía investigar a cualquier recién llegado que le pareciera sospechoso. Pero también era conocido y temido. Una palabra fuera de tono podría significar tener al Santo Oficio sobre aviso y eso era peligroso, porque también se había creado peligrosos enemigos.

Mantenía su taller de embellecimiento del cuero con decoraciones artesanales y era miembro activo del gremio de los guadamacileros. Estos artesanos se consideraban la aristocracia del artesanado, y no les faltaba razón, ya que trabajaban con materiales muy valiosos como el cuero, el oro y la plata. El guadamacil representaba la fastuosidad, la suntuosidad, la belleza de las casas donde lucía y como se aplicaba en diversos objetos de uso personal como cortinajes, mobiliario y cuadros, incluso llegó a sustituir a los textiles en alfombras y cobertores de cama. Su técnica era sin duda muy depurada y se caracterizaba por la aplicación, sobre la piel ya curtida, de finas láminas de plata sobre las que después se añadía corladura, una especie de barniz transparente teñido de amarillo, que servía para imitar al oro; al final, se policromaba y ferreteaba.

Las luchas por el control de los gremios eran constantes y las pruebas para formar parte de ellos, durísimas. También eran constantes las confrontaciones entre los diversos gremios, ya que cada uno quería mostrar su poder. El gremio de los zapateros, por ejemplo, había logrado que su patrón, San Marcos, tuviera un altar en la catedral, y en 1565 habían hecho construir una casa de dos pisos en la calle Corríbia. El de los caldereros compró en la calle Boria una residencia de categoría de una familia ilustre de Barcelona. El gremio de guadamacileros, que se constituyó en 1539, fue conformándose poco a poco como uno de los más poderosos, lo que significaba una gran influencia en las instituciones.

El gremio regulaba todos los aspectos de la vida de los artesanos, pero también el cuidado de las viudas o los huérfanos, así como las exequias de los muertos y los sufragios para las almas; encargándose también de mantener vivo el culto a su santo patrono. La escala laboral se organizaba en tres niveles: aprendices, oficiales y maestros. Ser aprendiz representaba la puerta de entrada al oficio, lo que no era nada fácil, ya que estaba muy limitado por el temor a un exceso de artesanos. Estaban sujetos a severas condiciones, tales como obedecer y ser fiel al maestro y acudir todos los días al taller durante el período de aprendizaje, que rondaba entre los cuatro y seis años.

Joan había superado ese período hacía años y bajo la tutela de su progenitor consiguió ser maestro, superando una dura prueba que le permitió continuar con el taller tras la muerte de su padre. Ahora, apenas si realizaba algún trabajo artesanal. Sus muchas ocupaciones se lo impedían y sólo trabajaba por las noches, en la encuadernación con gran esmero de un valioso libro para don Diego García, quien se lo había encargado conociendo su categoría como artesano. Cada noche dedicaba unas horas a esta labor y, concienzudo, quería hacer su obra maestra, ya que sabía que el inquisidor valoraba mucho las obras de arte.

Desde hacía años tenía a un ayudante, Miquel, quien con dieciocho años hacía seis que estaba de aprendiz con Joan, que le había tomado mucho afecto. Él, que era una persona sin escrúpulos, que no pestañeaba cuando veía morir un ser humano, que no dudaba en sacrificar a quien fuese en su beneficio, apreciaba tanto al chico, que no cejó en su empeño hasta que consiguió que Miquel fuera aceptado como maestro artesano. Tuvo duras disputas con otros miembros del gremio, pero por fin consiguió lo que se proponía y desde hacía unos cuatro meses, se sentía orgulloso, porque quería que fuese considerado un gran maestro y fuese valorado como tal. En el fondo, no quería que siguiese el mismo camino de delincuencia en el que se había aventurado él.

Ya había oscurecido aquel día de octubre cuando Joan se dirigió a su taller, vio por la ventana la luz temblorosa de una vela y entró.

—Muchacho, ya es hora de que vayas a tu casa —le dijo afable—. El sol se ha puesto y tus padres te deben esperar.

Miquel, a pesar de ser maestro y de poder abrir un taller propio, decidió seguir con Joan, allí se sentía a gusto y no necesitaba más.

—Es cuestión de unos minutos —contestó el chico—, no quiero dejar el trabajo a medias.

—No te preocupes, es poco lo que te queda, lo acabaré yo —instó Dalmau.

Miquel no insistió más y dio su jornada laboral por acabada. Su tarea empezaba por la mañana, a eso de las ocho y terminaba con la puesta de sol, pero muchas veces, como había trabajo, se quedaba un rato más, hasta la llegada de Joan.

—¿Cómo va la encuadernación de aquel libro, Joan? —le preguntó Miquel.

—Muy bien, te vas a sorprender cuando lo veas. Es mi secreto —dijo con una sonrisa Dalmau—. Saluda a tus padres de mi parte.

Joan se sentó en una silla y observó el trabajo de Miquel.

—Sí —dijo en voz alta al ver una caja de madera forrada en cuero con grabados en dorado y policromado—. Es un buen trabajo.

Dejó pasar unos minutos, se relajó y se puso manos a la obra en la encuadernación del libro. Absorto, le pasaban las horas y los ruidos habituales del anochecer fueron apagándose sin que se diera cuenta. El silencio se apoderó del lugar, pero de pronto levantó la cabeza en dirección a la puerta porque parecía que una carreta se hubiera detenido ante su taller. No le prestó atención, ya que dedujo que sería algún rezagado y se concentró de nuevo en su trabajo.

Al cabo de unos momentos, cuando Joan se detenía para observar la encuadernación y se la acercaba para oler la piel, se abrió la puerta bruscamente. Dos hombres con la cara cubierta entraron con violencia en el taller, uno de ellos, el más alto y fuerte, empuñaba un pedreñal.

—No te muevas o eres hombre muerto —le dijo con voz segura—, te lo advierto, al más mínimo movimiento te reviento las entrañas.

Joan se levantó de su asiento, sorprendido, sin poder articular palabra y observó al otro hombre, que quedó en segundo término. Cerró la puerta con suavidad, parecía más vacilante que su compañero y no llevaba armas. Era mucho mayor que el del pedreñal.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó por fin Dalmau, que se repuso con prontitud—. ¿Quién sois? ¡Os advierto que estoy bajo la protección del Santo Oficio! —amenazó.

—Nos tiene sin cuidado —contestó el joven—. Ahora sólo estás bajo nuestra protección y harás lo que digamos.

—Si queréis algo de valor… —dijo Joan.

—Vas a venir con nosotros —le cortó el más joven.

—¿Qué? ¡Cómo osáis! —Joan se envalentonaba—. Si seguís con esta intromisión ponéis vuestra vida en peligro —se dirigió al más viejo, a quien veía más vacilante. De pronto, hizo un movimiento brusco y le lanzó un martillo que había sobre la mesa al joven, pero este, con agilidad, lo esquivó y fue al encuentro del familiar, quien tropezó perdiendo el equilibrio de tal manera, que tuvo que doblar una pierna, cosa que aprovechó el joven para asestarle un golpe de pedreñal en la cabeza. Joan quedó sin sentido, pero el joven volvió a golpearle.

—¡Por Dios! —gritó el hombre mayor—. ¡No os excedáis!

—Está bien —contestó el joven—. Parece que se ha desvanecido, no tenemos tiempo que perder, así que pongamos esto en orden para que parezca que ha marchado y no se note su desaparición.

—Voy a la carreta en busca de las cuerdas para atarlo —dijo el hombre mayor.

Los dos hombres ordenaron con prontitud la estancia y apagaron las velas, después esperaron el momento propicio para salir.

—Escuchad bien —dijo el hombre mayor—. Actuaremos con cautela. Antes del amanecer debemos estar en la puerta de Jonqueres, por ahí saldremos, conozco a los vigilantes y no nos pondrán problemas. Marcharemos con sigilo, la carreta debe ir muy poco a poco. No sé qué sería de nosotros si nos encontráramos con la ronda del veguer. ¿Habéis entendido?

—¡No temáis!

—Además, evitaremos las calles iluminadas —continuó el mayor—. Aunque demos un rodeo, no podemos pasar ni por el Born, ni por la calle Moncada, ni por Argenteria. Y espero que Dios nos ayude y mantenga a este hombre inconsciente durante mucho tiempo.

—En la carreta estará bien camuflado, así que no padezcáis, pues lo amordazaré de tal manera que no podrá hacer nada.

—Os suplico que vayáis con cuidado, no se asfixie.

—Estad tranquilo —le calmó el joven.

A la hora convenida, salieron del taller de Joan en la calle Formatgeria, pusieron su cuerpo en la carreta y lo taparon con unas mantas. Pasaron por la calle Espaseria y Canvis Vells. Sólo se guiaban por unas luces muy tenues. Cerca de la calle Mirellers oyeron un ruido proveniente de la calle Argenteria.

—¡Malditos truhanes, cómo osáis! —Un hombre gritaba con rabia. Al momento se oyó un disparo y después el silencio absoluto.

Los dos hombres siguieron el camino, que se les hacía interminable. Andaban al lado del caballo y, en el silencio nocturno, sólo se oían sus pasos y el suave traqueteo de la carreta. La noche era fresca, el hombre mayor ora tiritaba, ora sudaba, las piernas le temblaban, a cada ruido que oía el corazón se le encogía. Cruzaron la calle Corders. Joan se movió en la carreta y el joven fue a inspeccionar.

—Tranquilo —dijo en voz baja—, sigue inconsciente.

Llevaban más de dos horas que se les hicieron eternas. Ya estaban cerca de la puerta de Jonqueres y el hombre mayor cayó de improviso al suelo.

—¿Qué os ha ocurrido? —preguntó el joven.

—No sé, he tropezado con un cuerpo. Esperad —el hombre mayor lo palpó a tientas—. Es un perro muerto, debe haber muerto de inanición.

—¿Estáis bien?

—Sí, prosigamos. Al final de la calle está la puerta, y sobre todo, acordaos de no mentar mi nombre, Joan puede despertar en cualquier momento y descubrir nuestra identidad.

—No padezcáis, estaré alerta en todo momento —le tranquilizó el joven.

Por fin, delante de ellos apareció la puerta de Jonqueres, en la que conversaban los dos vigilantes. Parecían ajenos al frío que apretaba con ganas a esas horas.

—Dejad que hable yo, los conozco —dijo el hombre mayor.

Con una amigable sonrisa el hombre mayor se acercó a los vigilantes, a su lado, con aire tranquilo, el joven se mantenía a la expectativa.

—Buenos días, señores —dijo el hombre mayor.

—Buenos días —dijeron al unísono los hombres.

—Me sorprende veros a estas horas —dijo el vigilante más corpulento—, tenéis por costumbre salir cuando ya se ha hecho de día.

—Es cierto —dijo el hombre mayor—, pero hoy tengo muchas cosas que hacer y quiero estar de nuevo en la ciudad a primera hora de la tarde.

—Ya sabéis que es peligroso salir antes de que amanezca —le advirtió el otro vigilante—. Aunque veo que hoy lleváis compañía.

—Sí, ha accedido a acompañarme.

—No os había visto nunca. ¿Tal vez habéis llegado hace poco?

—Hace unas pocas semanas —contestó el joven distraído.

—De todas formas —dijo el vigilante más corpulento—, es difícil acordarse de todos los visitantes, tal es el trasiego de gentes que… Pero perdonad, quizás os hacemos perder vuestro valioso tiempo —recapacitó—. Ahora os abrimos la puerta.

Los dos hombres saludaron de nuevo a los vigilantes, montaron en la carreta y siguieron su camino con lentitud hasta perderse en la lejanía, lejos de las murallas.

—¿Estáis seguro de que el escondite a donde nos dirigimos no corre ningún peligro de ser descubierto? —preguntó el joven.

—Está en una de las laderas de Montjuïc. Es una vieja casa deshabitada, escondida entre el bosque. La acondicioné para que unos ancianos viviesen en ella, está bien preparada.

—Pero esos ancianos saben dónde está —pensó con suspicacia el joven.

—No padezcáis. No dirán nada: murieron. Observad bien el camino —prosiguió el hombre mayor—. A medida que avancemos el trayecto se hace más complicado y debéis conocerlo con seguridad, ya que seréis quien le traiga los alimentos.

—¿Tan seguro estáis de que será tan terco que no querrá hablar? —preguntó el joven.

—¿Quién sabe? Pero estoy convencido de que sabrá aguantar sin abrir boca. Tal vez sea difícil doblegar su voluntad y deba estar varios días en el escondite. Además, me habéis jurado que no le causaréis ningún mal —dijo el hombre mayor, que miró con firmeza a los ojos del joven para cerciorarse de que no le mentía.

—Os doy mi palabra —contestó el joven, que aguantó su mirada—. No soy un asesino.

—Me tranquilizáis, no quiero muertes en mi conciencia. Ahora deteneos, ese hombre me tiene preocupado, lleva muchas horas sin sentido —dijo el hombre mayor—. Vamos a ponernos las capuchas por si está despierto.

Ambos bajaron de la carreta. El joven se anticipó con presteza y fue a levantar las mantas que cubrían a Joan. En ese momento, recibió por sorpresa una patada en el pecho que lo hizo caer. Joan había logrado desatarse las manos y los pies hacía escasos instantes. Saltó con agilidad de la carreta y se lanzó con fiereza sobre el joven. Los dos forcejeaban en el suelo sin poder desasirse. Joan intentó arrancarle al joven la capucha sin conseguirlo.

El hombre mayor veía la lucha sin saber cómo reaccionar, pues no llevaba ningún tipo de armas. Joan le dio al joven dos puñetazos en el vientre, pero este, fuerte como era, los aguantó y supo darle un codazo en la frente para dejarle aturdido. El joven aprovechó el momento y se levantó como un gato, mientras sacaba su pedreñal y apuntaba a Joan.

—¡Ya está bien! —gritó con los dientes apretados.

Joan renunció a seguir con la pelea, apreciaba su vida. Esperaría a tener otra oportunidad. Se levantó con una mano apoyada en la frente, su cabeza en las últimas horas había recibido demasiados golpes. Quiso preguntar algo, pero desistió, ya que pensó que sería inútil.

—Atadlo con firmeza —le dijo el joven al hombre mayor—. Después me cercioraré de que las cuerdas están bien sujetas y vendadle los ojos, será mejor que no sepa adónde lo llevamos.

De nuevo emprendieron el camino. Joan, bien atado, fue cubierto con mantas. Unas finas gotas de lluvia parecían preludiar una tormenta, el olor a tierra mojada impregnaba sus pulmones y avivaron la velocidad de la carreta.

—Es ahí, detrás de aquellos árboles —dijo el hombre mayor.

Bajaron y ayudaron a Joan a incorporarse. El joven le desató los pies. El hombre mayor se adelantó, sacando una llave para abrir la recia puerta e introducirse en la casa. El joven la observó con detenimiento, se percató de los barrotes en las ventanas y de los recios muros, pero no dijo nada. Una cama y una modesta silla era todo el mobiliario de su interior. El lugar quedó en silencio por unos minutos.

—Ahora permaneceréis aquí —dijo el joven a Joan—. Acomodaos, y sabed que el tiempo que os quedéis aquí dependerá de vuestra tozudez.

Los dos hombres salieron de la casa y cerraron la puerta.

—En verdad, es un lugar seguro —dijo el joven—. Parece imposible escapar.

—Ya os lo advertí. Ahora esperaremos unos momentos para que ese hombre recapacite. Luego entraremos para proporcionales esas mantas —dijo el hombre mayor, que señaló con el dedo la parte posterior de la carreta—. Es un lugar frío.

Mientras tanto, Joan, en el momento en que se cerró la puerta, buscó un lugar por donde escapar. Moviéndose con rapidez tocó los muros, quiso comprobar su fortaleza. Luego intentó mover los barrotes de la ventana: nada; dio una vuelta sobre sí mismo, y ante su impotencia se puso las manos en la cabeza para mesarse con rabia los cabellos y cerró los ojos. Luego se dirigió a la puerta para ver la cerradura, escudriñó a su alrededor por si era posible forzarla con algún objeto punzante, pero allí no había nada.

—Piensa, piensa, piensa —se dijo en voz alta.

Volvió sobre sus pasos y se sentó en la cama, haciendo esfuerzos para tranquilizarse. «¿Qué querrán estos hombres? Sé que tengo muchos enemigos —reflexionó—. ¿Pero quién? Si fuesen de una cuadrilla enemiga hubiesen actuado con más contundencia y tal vez ya estaría muerto. Enemigos del Santo Oficio hay muchos, pero creo que no se atreverían a tanto, quizás quieran con esto amenazar al Tribunal, y ¿si son herejes? También puede ser alguien del gremio que quiere despejar el camino para controlarlo». De pronto, su cuerpo se puso tenso, lo vio claro. «Será ese… Seguro, ese hijo de mil padres…, ese malnacido —especuló—. Querrá venganza, eso es… Quiere acabar conmigo de manera lenta, quiere hacerme sufrir con todas sus fuerzas. ¡Pau!», susurró. En ese momento oyó cómo una llave se introducía en la cerradura de la puerta, estaba expectante. La puerta se abrió.

—Joan, ahora vamos a hablar tú y yo de cosas muy importantes, espero que seas razonable… Por tu bien —dijo una voz.

Capítulo VIII

Aires de cambio surgieron en el Tribunal del Santo Oficio de Barcelona porque don Bernardo Gascó había recibido órdenes de ocupar un nuevo cargo. Cuando en el año 1568 fue llamado para tomar posesión en Barcelona y desempeñar la labor de inquisidor, era catedrático en Salamanca. Ahora, cuatro años después, la Suprema consideró que esa labor debía desarrollarla otro hombre.

Gascó apuraba sus últimas horas como inquisidor en su despacho, acompañado por don Diego García de Saldaña, su sobrino Gonzalo Gascó, y por su sucesor don Francisco de Ribera y Obando.

—Sí, amigos, Sicilia es mi nuevo destino —dijo Gascó—. En verdad un lugar complicado, con muchas tensiones.

—Cierto, es mejor que estés sobre aviso —contestó Ribera y Obando—. Estoy bien informado de lo que ocurre allí.

—Como comprenderás, me he puesto al día de la situación —replicó don Bernardo.

—¿Quién es el virrey de aquel reino? —preguntó don Diego.

—Don Carlos de Aragón, duque de Terranova —contestó don Bernardo.

—Creo recordar que ocupó el cargo en años anteriores —dijo Saldaña.

—Bien dices, ocupó el cargo desde 1566 hasta 1568 y fue el año pasado cuando se le encomendó cubrir otra vez esa plaza —puntualizó don Bernardo.

—Se dice que realiza un buen trabajo —señaló el nuevo inquisidor—. Intenta organizar la caballería, que como sabéis es la guardia esencial de aquella isla, a causa de su orografía montañosa. Pero ello le supone tener agotadas las rentas del reino, además del trabajo constante que significa la fortificación de las ciudades costeras por la amenaza turca.

—Sé que lo de la caballería es su preocupación, ya que tiene que hacer frente a la lacra de los bandidos —señaló Gascó con semblante serio—, y es la mejor manera de combatirlos.

—Un buen amigo castellano —contó don Francisco—, que ha realizado diversos viajes al reino de Nápoles, me dijo que en tierras sicilianas los barones utilizan a criminales para perseguir al pueblo llano, robarles y por si fuera poco, exprimirlos con impuestos. Además, bajo la protección de estos poderosos, que poseen provincias enteras, los bandidos se desenvuelven con total impunidad. Todo eso provoca el enfrentamiento entre los barones y los virreyes.

—Como aquí en estas tierras, ya lo comprobarás —dijo con sorna don Diego.

—Lo sé —prosiguió don Bernardo, que absorto en su nuevo destino no escuchó las palabras de su hasta ahora colega—. Las persecuciones por parte de la justicia son complicadas, ya que las montañas parecen aliarse con esos desalmados.

—También se dice que masas de vagabundos inundan las ciudades —informó Ribera y Obando—, y que les echan pero siempre vuelven. En Palermo se han tomado enérgicas medidas contra ese tropel de gentes de mal vivir, ociosas que acaban con sus monedas por culpa del juego…

—Y con sus almas, Francisco —acotó Saldaña—, no te quepa la menor duda, con sus almas, sin la menor remisión.

—No tengo el menor atisbo de duda en cuanto a ello —sentenció don Francisco.

Atento a la conversación, Gonzalo Gascó no perdía detalle. No se atrevía a intervenir, pero era un joven al que le gustaba estar informado y tenía curiosidad por lo que le rodeaba, por eso sabía que en muchas ciudades italianas existía un auténtico ejército de desheredados hambrientos a causa de las injusticias que sufrían.

—Te advierto que el juego es la gran pasión de los sicilianos —dijo don Francisco—, cualquier excusa es buena para apostar sobre lo más inverosímil.

—A buen seguro que el Tribunal de la Inquisición no debe descansar un segundo —sentenció Saldaña.

—La principal preocupación es el desarrollo de las creencias protestantes —dijo don Francisco—. Las gentes del lugar se impregnan de dichas creencias. La verdad, no he podido saber quién les empapa de tales patrañas, pero sí sé que en el auto de fe que se realizó en Palermo hace tres años la mayoría eran nacidos en dichas tierras y pocos extranjeros, lo que me llena de perplejidad.

—La laxitud en la persecución es la clave. La debilidad y el cerrar los ojos no llevan a ninguna parte —afirmó don Diego.

—Tal vez tengas razón —dijo don Francisco—. Se ha detenido a protestantes que poseían cartas en las que reclamaban la ausencia de imágenes en las iglesias, ponen en duda las prohibiciones papales porque afirman que no provienen de ley divina, aseveran que el purgatorio no existe, que son en vano las buenas obras; insisten en que la confesión es inútil, ya que nadie tiene poder de absolución, atacan a las bulas papales y niegan el valor de las excomuniones. Pero además, sé que las obscenidades y las blasfemias de los sicilianos van mucho más allá de lo inimaginable. Son muchos los castigados a galeras por esta causa, pero no hay manera de refrenarlos, es más, se vanaglorian de tal manera, que son usuales las injurias a la Sagrada Familia, así como los agravios al Santo Oficio.

Don Francisco explicaba las cosas con parsimonia, en su rostro nunca se denotaba si estaba irritado o no. Su mirada era indescifrable, pero tenía grandes dotes de persuasión. Sin embargo, también podía ser muy efectivo cuando era necesario. Era un hombre muy alto, sus manos delgadas, con unos dedos largos y finos, y las movía con delicadeza. Las sabía utilizar a la perfección, tanto para ser afable como para amedrentar.

—Amigo Bernardo —dijo Saldaña, mientras se levantaba para poner en su sitio un libro fuera de su lugar—. Nadie de los aquí presentes duda de que tu tarea en aquella tierra será encomiable.

—Tal vez suponga el fin de mis días —reflexionó Gascó.

—Por Dios, tío —dijo Gonzalo poniéndose de pie—, no digáis esas cosas.

—O quién sabe si tal vez llegue un nombramiento… ¿Por qué no un obispado? —señaló don Francisco.

Después de unos segundos de silencio, Saldaña le puso la mano con afecto en el hombro y se sentó de nuevo.

—Pero explícanos algo de la Corte, ya que debes estar bien informado —preguntó don Diego al nuevo inquisidor—. ¿Qué se cuenta de nuestro rey?

—Son muchos sus quebraderos de cabeza. Parece ser que la construcción de El Escorial es lo que le permite evadirse un poco de las preocupaciones. Supervisa él mismo toda la construcción. Nombró un arquitecto que sólo a él da cuenta de su trabajo. El año pasado se concluyó la parte destinada al convento.

—Es lógico que se tome en serio esta obra —puntualizó Saldaña—. Quiere que sea la morada eterna para los restos de su padre, el emperador Carlos, y los suyos propios, por supuesto. Sería una satisfacción para mí poder verla terminada.

—Sin duda, las noticias que le llegan de los Países Bajos no son halagüeñas —dijo don Francisco—, las aguas están revueltas. Por suerte, Francia ha cesado en su ayuda a los rebeldes desde la famosa matanza de hugonotes. El ejército español se desplazó a Malinas para controlar la situación y se rumorea que tanto el duque de Alba como el de Medinaceli tienen diferentes visiones de la situación. Parece ser que el duque se negó a entregar el mando hasta recuperar Mons, y lo cierto es que esta población ha quedado bajo el control de los tercios y se dice que el duque se podría aprestar a la lucha por el norte.

—La verdad es que ver al duque de Alba antes de una campaña debe ser emotivo —dijo don Bernardo—. Lo que pensarán sus soldados cuando lo ven vestido de la cabeza a los pies de color azul vivo…

—Sus soldados no sé lo que pensarán, pero Medinaceli me lo imagino —dijo irónico don Diego.

—En cuanto al Mediterráneo, se duda de Venecia para que perdure la alianza de la Liga Santa, que parece es el deseo del Papa Gregorio XIII —prosiguió don Francisco.

—En Barcelona, tras la victoria de Lepanto, los astilleros se pusieron con enorme vitalidad a la construcción de más galeras y me consta que ocurre lo mismo en Nápoles y Mesina. Para mantener intacto el espíritu de la Liga Santa, el rey Felipe no ha vacilado en ejercer toda su influencia en el nombramiento de este Papa para que fuese un aliado incondicional —dijo Gascó.

—Al pontífice lo recuerdo bien —dijo Saldaña—, fue durante el Concilio de Trento, allá por el año 1563. Estaba en calidad de asesor del legado pontificio el cardenal Simonetta. Dos años más tarde, estuvo en Madrid para intervenir en el proceso inquisitorial abierto al cardenal de Toledo, Bartolomé Carranza. Parece ser que de entonces son las simpatías mutuas con nuestro rey, hasta que, por fin, a sus setenta años fue nombrado Papa.

—Gregorio XIII promovió los festejos en Roma para celebrar el acontecimiento de la matanza de San Bartolomé y se entonó en la basílica de San Pedro un solemne Te Deum —señaló don Francisco—. Hasta hizo grabar una medalla conmemorativa, que lleva en una cara su propia efigie y en la otra un ángel con la espada desenvainada en la que da muerte a hugonotes.

—Lástima no poder participar en la celebración —comentó don Diego.

—Pero decidme, ¿cómo están las cosas en este lugar? —cambió de tema don Francisco interesado en saber la opinión de los inquisidores sobre la situación en Barcelona.

—La verdad es que los conflictos son continuos —dijo Gascó—. En cuanto tomé posesión en este Tribunal, hace ya unos cinco años, surgieron los primeros problemas cuando a un oficial del Santo Oficio, residente en Perpinyà, el fiscal pretendió hacerle pagar una gabela, lo que fue impedido por el alguacil de la Inquisición. La intransigencia del fiscal y del veguer motivó que ese mismo alguacil los prendiese, pero, no escarmentados, el asunto cobró mayor importancia cuando los diputados de la Generalitat enviaron al diputado militar a encarcelar al oficial del Santo Oficio. Tuvimos que pedir al virrey que intercediese y se publicó una sentencia favorable a nuestros intereses, pero los diputados no cejaron en su empeño.

—Y apelaron al rey, lo sé —dijo don Francisco.

—Exacto. Nos acusaron de no observar los derechos del Principado —contestó Gascó.

—El rey intervino y ordenó que se zanjara el asunto y se pusiesen en libertad los presos de ambas partes —prosiguió don Diego—, pero los diputados no aceptaron la decisión real, porque la consideraban contraria al Derecho Foral.

—Tú, Diego, ¿aún no estabas aquí cuando sucedieron los altercados? —preguntó el nuevo inquisidor.

—Llegué a los dos años, pero todavía coleaba el asunto.

—De acuerdo, no es necesario que sigáis, veo las dificultades —dijo don Francisco—. En los próximos días me estudiaré los conflictos para conocer todos los detalles. En una semana haré mi presentación oficial a las autoridades del Principado.

—Pronto te darás cuenta de que las dificultades son enormes y que todo son cortapisas a nuestra labor —dijo Saldaña.

—Mano izquierda, Diego, mano izquierda. Por cierto, me leí, para estar informado de los pecados de los habitantes de estos territorios, el informe que mandasteis a la Suprema del último auto de fe.

—¿Y? —preguntó con recelo don Diego.

—Creo que se realiza un buen trabajo, pude comprobar con satisfacción que habéis actuado con celo —dijo con sinceridad don Francisco—. Veo que uno de los condenados tuvo que ir sin remisión a la hoguera.

—Sí —contestó Gascó—. Los desvelos que mostramos fueron inútiles, estaba obcecado en sus ideas. Tan sólo al final se arrepintió de sus pecados, por eso antes de someterlo a la hoguera se le aplicó el garrote.

—Creo recordar que en total fueron cuarenta y seis los inculpados —señaló don Francisco—. ¿Cuántos fueron los acusados de profesar el protestantismo?

—Veinte —contestó don Diego, que se removió inquieto en la silla donde estaba sentado—. La verdad es que me siento orgulloso de nuestras pesquisas, ya que con los escasos medios que tenemos el resultado fue bastante satisfactorio.

—Es cierto —continuó don Bernardo—. Aunque Diego siempre ha insistido en que nos falta por descubrir un grupo mayor.

—¿Y eso? —preguntó don Francisco.

—Es que entre los acusados detuvimos a una mujer… ¿Cómo se llamaba, Diego? —preguntó cejijunto Gascó.

—Margarida Barenys —contestó Saldaña entre dientes, que hubiese abofeteado a Gascó por remover el asunto.

—¡Es verdad! Pobre memoria la mía… —dijo don Bernardo—. Pues Diego está convencido de que esa mujer sabía mucho más de lo que confesó, que formaba parte de un entramado mucho mayor.

—¿Sabía? —preguntó interesado don Francisco.

—Murió la misma noche del auto de fe sin abrir boca —dijo don Bernardo.

—Tuvo un colapso —prosiguió con frialdad Saldaña—. Su corazón no debió resistir tantas mentiras. Fue condenada a tres años en prisión y yo tenía la esperanza de que durante ese tiempo hablara. Es más, exigí que tuviera más cuidados médicos para que tuviese las fuerzas necesarias y fuese proclive a la confesión. En verdad, fue una gran decepción, no me lo esperaba.

—¿Estáis seguros de que no tenía ninguna complicidad con los demás reos herejes? —insistió Ribera y Obando.

—Lo tengo descartado por completo —aseveró don Diego con gran seguridad.

—Me alegra que llevéis la situación tan controlada —dijo don Francisco—. Debemos perseverar en la persecución de estos elementos perturbadores. Las órdenes del inquisidor general Diego de Espinosa, que me transmitió antes de su muerte, fueron perentorias. Debemos ser exigentes y no permitir, bajo ningún concepto, que se formen grupos de este tipo. El rey Felipe se las remitió en persona y creo que lo debemos anteponer a las querellas, tanto con el Consell de Cent, como con la Generalitat para eludir los conflictos.

—No auguro nada bueno. Aquí los problemas surgen por cualquier tema, por nimio que sea —contestó Saldaña con un ademán despectivo—. En cuestión de poco tiempo os daréis cuenta de ello.

—¿Qué sabéis, Francisco, de la muerte del inquisidor general? —preguntó Gascó—. Aquí nos cogió de sorpresa, no nos hacíamos a la idea.

—Fue una sorpresa para todos, una muerte repentina. Tenía cincuenta y nueve años. Fue enterrado en una capilla de la iglesia que él mismo había fundado un año antes con sus bienes en la villa donde nació Martín Muñoz de las Posadas. El rey lo tenía en gran aprecio, prueba de ello fue que lo eligió como miembro de la junta que se constituyó para el proceso del príncipe Carlos. Como sabéis, el rey hizo encerrar a su hijo en una de las más dolorosas decisiones de toda su vida, debido a su estado mental y físico.

—Sé del aprecio del rey por don Diego de Espinosa —dijo García de Saldaña—. Se dice que le quiso obsequiar con el título de marqués a sus expensas, pero el inquisidor general, humilde, no lo aceptó. Parece ser que el rey insistió y tuvo que aceptar, para no hacerle afrenta, un modesto palacio, con la condición de que la fachada estuviese presidida por el escudo real —Saldaña se detuvo unos instantes para recordar al fallecido—. Yo lo tenía en gran estima y es por ello que accedí a venir a este Tribunal.

—El inquisidor general también tenía sus enemigos —prosiguió don Francisco—. Malas lenguas, a buen seguro viperinas, dicen que había caído en desgracia del Papa y que en los últimos meses fue apartado de la privanza próxima al rey.

—Son gentes de baja ralea —dijo indignado don Diego, que se levantó con ímpetu de su asiento con rabia poco disimulada—. Tan sólo saben ensuciar el buen nombre de las personas de calidad —concluyó con los dientes apretados de furia.

—Siento haberte importunado —dijo don Francisco con su tono usual.

—No, por favor. Lamento haberme salido de mis casillas, es que no soporto las injusticias —puntualizó Saldaña.

—Bernardo, ahora que lo pienso —Don Francisco cambió con habilidad de tema de conversación—, ¿y tu sobrino? Supongo que ahora que te vas se volverá a nuestras tierras.

—Seguirá aquí, al menos por un tiempo. Vivirá en mi casa —contestó don Bernardo—. Ha sido una decisión muy estudiada, hemos sopesado los pros y los contras. Había una vacante de oidor en la Real Audiencia, que estaba cubierta por Miquel de Cordelles. ¿Te acuerdas de él, Diego?

—Por supuesto, Bernardo, por supuesto —contestó don Diego con una sonrisa misteriosa que nadie supo descifrar—. Y de su esposa también, una señora encantadora de mucha clase; un poco vanidosa, para mi gusto.

—Lleva largo tiempo en Madrid —prosiguió Gascó—, parece ser que está bien aposentado.

De pronto, se oyeron unos ruidos lejanos en la calle. Parecían ser caballos desbocados y un gran griterío.

—¿Qué es todo ese ruido? —preguntó don Francisco.

—Ahora mismo vamos a averiguarlo —dijo don Diego, que se levantó para dirigirse a la puerta. Tras ella, un miembro del Santo Oficio apareció con prontitud—. Averigua qué es todo ese ruido.

—Un niño ha caído al paso de una carreta y su rostro ha quedado destrozado, ha muerto al instante.

—¡Vaya por Dios! Ya habéis oído, un accidente, qué le vamos a hacer, la vida continúa —contestó don Diego con frialdad—. Sigue por favor, Bernardo.

—Eso es todo. Mi sobrino Gonzalo ocupará su plaza. Estoy convencido de que a pesar de su juventud y de no ser nativo, superará todas las dificultades y se esforzará desde la Real Audiencia para desarrollar un gran servicio a la monarquía.

—No os quepa duda, tío —contestó Gonzalo—. Desde Sicilia recibiréis noticias que os enorgullecerán.

—Contratiempos no te faltarán —apostilló don Diego.

—La juventud, las ganas y el saber harán que pueda superarlos —dijo don Francisco.

—Pero decidme el porqué del interés en quedarse aquí, en Castilla tendría el camino más despejado a mayores metas.

—Por una sencilla razón, Francisco —dijo don Diego—, será el futuro esposo de mi sobrina Juana, y en cuanto les sea posible marcharán a Castilla.

Gonzalo Gascó quedó perplejo, no se esperaba aquello, no entendía nada. Juana se lo había dicho con claridad, no deseaba el matrimonio. Entonces, ¿a qué se debía aquella declaración de don Diego? Tal vez su sobrina lo tenía engañado. Gonzalo deseaba quedarse en Barcelona porque pensaba que con el tiempo podría convencerla, se creía capacitado para ello. Y si don Diego la había obligado a aceptar por la fuerza… Además, su tío Bernardo no pareció sorprenderse… Estaba en un mar de dudas.

—¡Enhorabuena, Gonzalo! —dijo don Francisco—. Es una joven muy bella, además, lo observé enseguida, con fuerte carácter. Es estupendo que estas dos familias de estirpe se unan para la posteridad.

Capítulo IX

Joan llevaba una semana cautivo en aquella casa y a pesar de que le habían dejado mantas, la humedad le corroía las entrañas. Deseaba con todas sus fuerzas vengarse de los dos hombres que le tenían retenido. Sabía qué querían de él, pero no había dicho ni una palabra de lo que le preguntaban. Debía mantenerse callado como fuese, ya que hablar le podría complicar más la existencia y sería su fin. Le extrañaba que no le presionasen más. Él no actuaría de la misma manera, ya que sus métodos eran más expeditivos.

Por supuesto, dudaba de cuándo cambiarían las tornas. Si la paciencia de sus interrogadores acababa, su vida correría peligro. No comprendía la actitud de uno de los hombres, el que parecía mayor siempre frenaba los ímpetus violentos del más joven y quién sabe si el joven terminaría por hartarse. Se planteaba cuánto resistiría ante una tortura, como esas que había oído decir que practicaba el Santo Oficio. Era fuerte y resistente. En su vida había tenido muchos envites con otros hombres, incluso más duros que él, pero los había superado porque siempre sacaba fuerzas de no sabía dónde.

Se levantó de repente, caminaba entre aquellas cuatro paredes tanto como podía, era imprescindible no mantenerse inactivo, pensaba que así sus reflejos se mantendrían intactos. También le ayudaba a cavilar, aunque por mucho que le daba vueltas, no se imaginaba quiénes eran esos hombres, pero tiraban muy alto y estaba convencido de que alguien importante movía los hilos de ese vengativo plan.

El día llegaba a su fin y pronto llegarían sus captores. Durante esos días eran metódicos, llegaban para interrogarle de inmediato, siempre con los mismos resultados, después le daban algo de comida, cada vez más escasa. Se sentía débil, el estómago le sonaba, necesitaba llenarlo de alimento.

Por las escasas aberturas de la casa miraba y miraba en busca de alguna pista que lo llevase a deducir dónde lo habían ocultado, pero era incapaz de averiguarlo. Una rabia sorda le arrebató la conciencia y golpeó con fuerza la pared, de tal forma que su mano quedó lastimada y con sangre en los nudillos.

A la media hora, ya se encontraba de nuevo con pleno dominio de sí mismo y oyó el trote lento de unos caballos. Ya sabía que eran ellos. La puerta se abrió.

—Déjate ver —dijo la voz del más joven—. Acércate a la pared.

Dalmau obedeció al momento y se arrimó a la pared, a la vista de sus captores.

—Joan —prosiguió la misma voz—, hoy es tu última oportunidad, estamos decididos a todo, no podemos esperar más, así que debes hablar.

El rehén abrió los ojos, atento, y dio un titubeante paso hacia adelante.

—¡Ni un paso más o te reviento, maldito hijo de puta! Rápido, atadle las manos y los pies —le dijo el joven al mayor, que se mantuvo a cierta distancia—. Que no se pueda mover ni un ápice.

Mientras el hombre mayor se disponía a atarlo, el más joven se acercó para apuntarle con su pedreñal. Joan mantenía la mirada firme, pero en su interior empezaba a temer lo peor. Quiso resistirse, pero el joven le asestó un puñetazo en la barbilla y quedó maniatado y sin ningún tipo de escapatoria.

—¿Crees necesario que te hagamos sufrir? —dijo el más joven—. Te aseguramos que si hablas, saldrás con vida, pero si sigues con tu obcecación, mañana ya no verás el sol, porque tenemos otros métodos para obtener la información que queremos.

Joan veía a aquel hombre seguro de sí mismo y dispuesto a hacer lo que decía, tan sólo le quedaba la esperanza del otro, que había dado muestras de no querer ningún tipo de violencia.

De repente, el más joven, en un ataque de ira, cogió por los pelos a Joan y zarandeándole con fuerza le instó a que hablase.

—Por mis muertos hablas o te degüello como a un cerdo.

—¡Basta ya! —gritó el hombre mayor al más joven—. No sigáis por ese camino.

—¡Me hartáis con vuestros remilgos! —contestó el joven—. Ya veis que así no conseguiremos nada. ¡He dicho que le doy de plazo hasta la noche para que hable! Y no vais a ser vos quien me lo impida. ¿Habéis entendido? —inquirió apuntando con el arma al hombre mayor, que dio un paso atrás.

—Recapacitad —dijo el hombre mayor.

—No hay nada que recapacitar. Llevamos una semana con esta situación, este miserable piensa que se va a salir con la suya —dijo el joven fuera de sí—. De mí no se ríe nadie, le hemos dado la oportunidad de salvar la vida si habla, pero no estoy dispuesto a aguantar más, el tiempo es oro para mí.

De repente, sacó un puñal de su cintura, lo acercó al cuello de Joan y brotó un fino hilo de sangre. El detenido cerró con fuerza los ojos y tragó saliva, era un gesto inconsciente que delataba el miedo que sentía, pero sus labios permanecían sellados.

—¡Esperad! —gritó el hombre mayor—. Vamos fuera, quiero hablar con vos.

El hombre joven hizo el ademán de acuchillar a Joan, pero cuando parecía que le iba a asestar un golpe mortal en el vientre, se detuvo.

—Es la última vez que abortáis mis planes, espero que seáis convincente —le dijo el joven al mayor.

Los dos hombres salieron y la puerta permaneció abierta. Joan dudaba, se veía sin ninguna escapatoria. Si hablaba tal vez lo dejaran libre, pero dudaba de que lo hicieran. ¿Cómo podrían perdonarle la vida? No eran tontos y supondrían que una vez libre, no iba a estar callado. Sus ojos miraban expectantes hacia la puerta, entrecortaba su respiración para poder oír lo que pasaba ahí fuera. Al principio escuchó el susurrar de las voces de los dos hombres, pero pronto notó un cambio y la discusión fue en aumento.

—¡No digáis sandeces! —oyó gritar al joven—. ¿Qué pretendéis, permanecer así toda la eternidad?

—Tal vez mañana…, si…

—¡Habéis colmado mi paciencia! Sé que con vos no puedo contar, me vais a crear muchos problemas, seríais un estorbo en mis planes. ¡Vos os lo habéis buscado!

Se escuchó un disparo. Joan se estremeció e hizo un nuevo intento de desprenderse de las cuerdas. El sudor le corría por la frente.

—¡Asesino! —oyó el grito roto del hombre mayor y luego un cuerpo que caía con estrépito junto a la puerta.

—Por fin dejaréis de contradecirme —dijo con furor el joven—. Puedo continuar sin vos, no me hacéis falta, rata.

Dalmau vio como el hombre joven se ponía frente a la puerta y de espaldas a él, cargaba de nuevo el pedreñal, con total parsimonia. Apuntó dirección al suelo y disparó otra vez.

—¡Ojalá os pudráis en los infiernos, maldito viejo! —dijo con saña el joven.

De pronto, se giró hacia Joan, que pudo distinguir detrás de la capucha unos ojos desorbitados.

—¡Ahora voy a por ti! ¡Hijo de puta!

Unas horas más tarde, dos hombres se dirigían a la ciudad. Una luz tímida indicaba que la noche llegaba a su fin, mientras unos oscuros nubarrones parecían avisar de que un fuerte temporal estaba a punto de anegar el camino.

—Será mejor que nos apresuremos, eso tiene mal aspecto —dijo el hombre mayor que señaló con un gesto de la cabeza hacia el cielo.

—Tenéis razón, esas nubes son mal presagio —contestó el hombre joven.

—¿Habéis pensado los nuevos pasos a seguir? —preguntó el hombre mayor—. Joan nos ha proporcionado la información suficiente.

—Sí, por el camino he cavilado…

—Lo que sea debe ser con prontitud. Me habéis prometido que a Joan lo dejaríamos ir cuanto antes.

—Así será, pero comprenderéis que necesito unos días… Además —dijo el hombre joven con una sonrisa—, allá, en aquella casa, unas cuantas jornadas en soledad le harán un gran bien para quitarle el susto que le hemos dado.

—En verdad que sois un gran actor —dijo el hombre mayor devolviéndole la sonrisa—. Ni yo mismo sabía si actuabais o íbais en serio. Cuando le habéis puesto el cuchillo en el cuello he pensado en lo peor, y más cuando he visto la sangre…

—Se me ha ido la mano, pero creo que ese Joan merece mucho más de lo que está padeciendo.

—¡Por Dios! No digáis esas cosas. Bastante tengo que soportar con…

—Siento decíroslo y sé que os debo mucho por vuestra ayuda, pero pienso que quien la hace, la paga —dijo el joven—. Si los hechos han sido como me imagino, no voy a permitir que las cosas queden impunes. Por si no lo sabéis, soy un hombre muy vengativo —dijo con total seguridad—. Y quiero llegar hasta las últimas consecuencias, sean las que sean.

—No, mientras yo pueda evitarlo —contestó preocupado el hombre mayor, temeroso de haber llegado demasiado lejos en sus actos. Había cogido aprecio al muchacho y le carcomía el alma que pudiese ocurrirle algo—. Pero bueno —continuó de manera afable—, no me tengáis en ascuas, ¿cuáles serán vuestros próximos pasos?

De repente, un trueno ensordecedor irrumpió con fuerza, parecía ser el anuncio de malos augurios. El día había transcurrido en medio de lluvias torrenciales en Barcelona y sus alrededores y Joan continuaba encerrado en la casa. Castigada con fuerza por el temporal, parecía que en cualquier momento se iba a venir abajo. Le costaba pensar, no sabía qué consecuencias tendría para él haber hablado. Se sentía débil, por eso no pudo aguantar y contó todo lo que sabía; había dicho cosas que no debía. Si hubiese sido astuto podía haber obviado muchos detalles, pero le perdió el temor, no supo dominarse. Estaba convencido de que le mataría, pero por lo menos seguía con vida, aquel miserable mantuvo su palabra. No llegaba a imaginarse por qué no lo mató, hubiese sido tan sencillo, los dos solos, sin testigos. Además, debería suponer que si tarde o temprano lo dejaba en libertad, podría hablar en cualquier momento. O tal vez no, recapacitó, era necesario que se serenase y lo meditara con detenimiento. Y si una vez libre no dice nada, quién sabe si sus revelaciones no llegan a… Tal vez es lo que piensa su raptor, pero si calla también puede salir muy mal parado…

La lluvia todavía arreciaba con fuerza cuando cuatro hombres a caballo aparecieron frente a la casa. Estaban empapados y ardían en deseos de cobijarse.

—¡Mirad, por fin, un lugar donde guarecernos! —gritó uno de ellos.

—Es el sitio ideal para descansar y recuperarnos. Un lugar que pasa desapercibido —contestó otro.

—Este está mal herido, no puede continuar así, debe reposar.

—La suerte quiso que nos hayamos librado de nuestros perseguidores, así que debemos darnos unos días de respiro y tramar la manera de resarcirnos.

Los cuatro hombres habían tenido una escaramuza con una banda rival. Todo había comenzado por el pañuelo de una mujer. Uno de la banda lo llevaba al cuello, el más gallito del otro grupo lo sabía y se lo arrancó y le dijo con sorna si no sentía vergüenza de llevar un trapo que pertenecía a una ramera. Los cuchillos no tardaron en aparecer y la inferioridad de condiciones hizo que los cuatro hombres tuvieran que huir.

Cuando se acercaron a la puerta de la casa, notaron que tenía un cerrojo muy fuerte. Entretanto, dentro de la casa, Joan oyó las voces y supo por los golpes en la puerta que no era su captor, sino que eran bandoleros que querían entrar. Se llevó las manos a la cabeza con desesperación, no dudaba de que correría aún más peligro que antes. Debía estar atento cuando se abriese la puerta, pues la sorpresa tenía que ser su baza para escapar.

Los hombres golpeaban con fuerza la puerta, dispararon a la cerradura, pero todo fue inútil. La lluvia se mostraba inmisericorde, parecía querer cebarse en ellos con una cólera inusitada. El malherido apenas si se sostenía con la ayuda de otro hombre, mientras otro maldecía y renegaba contra la puerta y la lluvia.

—¿Y si conseguimos que un caballo cocee la puerta? —propuso uno de ellos—, estoy seguro de que no resistirá.

—Espera un momento —dijo otro y fue corriendo hacia el bosque—. ¡Venid, ayudadme! —El bandolero había encontrado un tronco podrido con el que dos de los hombres golpearon la puerta hasta que comenzó a ceder y no pararon hasta conseguir su propósito.

—¡Ya está, maldita seas!

Aunque la puerta seguía en pie, el cerrojo se había roto. Joan se puso tenso, alerta para el ataque; los bandoleros, por el contrario, estaban más relajados y dispuestos a entrar. Fue entonces cuando Joan dio con todas sus fuerzas un tremendo golpe al primero que entró, empujando al siguiente para salir corriendo a la desesperada fuera de la casa.

—¡De dónde ha salido este cabrón! —gritó el último de los hombres.

—¡Maldito hijo de puta! Me ha roto las narices —dijo el que recibió el golpe. De su nariz manaba sangre en gran cantidad y en pocos instantes la cara le quedó teñida de rojo—. ¡Id a por él! —gritó mientras se ponía las manos en la nariz.

Dos hombres corrieron tras Joan. El fangal del terreno era tremendo y uno cayó al suelo, pero se levantó con agilidad. La visión era precaria, pero aun así persistían en el afán de atrapar a Joan, que corría despavorido y golpeándose contra los troncos y las ramas de los árboles. Esta vez sabía que en ello le iba la vida y sacaba fuerzas de flaqueza. Pero los hombres que le perseguían no se daban por vencidos, lo querían atrapar a cualquier precio.

El camino se hacía impracticable. Los constantes desniveles del terreno eran un duro reto y las caídas, frecuentes. Joan ya respiraba con dificultad, estaba al límite de sus fuerzas, sabía que le pisaban los talones y corría sin aliento, sin imaginarse dónde podía parar. De pronto, sus perseguidores lo vieron flaquear.

—¡Ya te tenemos! —gritó uno de ellos.

Y por unos instantes le perdieron de nuevo de vista, se pararon en seco, sabían que ya no podía seguir. Supusieron que estaría agazapado entre los matorrales y se separaron unos metros para abarcar más terreno.

—¡Mira a quién tenemos aquí! —dijo a su compañero.

Los dos hombres encontraron a Joan junto a un despeñadero de unos quince metros. La lluvia, condescendiente, amainaba y la poca luz del día se debilitaba.

—¡Venid, ratas, si tenéis agallas! —les provocó Joan a sabiendas de sus pocas fuerzas.

—¿Qué te parece?, el hombretón nos reta —dijo uno de ellos, al tiempo que sacó un cuchillo.

—Mira la sorpresa que te tenemos reservada —dijo el otro, que esbozaba una gran sonrisa con otro cuchillo en la mano—. Te vas a divertir a lo grande, te vamos a degollar como a un cerdo, hijo de gorrina.

Joan miró a su alrededor, buscaba una salida salvadora, pero tan sólo veía cómo se le acercaban los dos hombres. Quiso hacer un movimiento brusco para esquivarlos, pero con tan mala fortuna que resbaló, quedando colgado del precipicio agarrado de unas míseras ramas. Miró hacia arriba, clamando compasión con su mirada.

—Has visto qué cosas tiene la vida —le dijo un bandolero al otro mientras señalaba a Joan—. Tan valentón hace unos instantes y ahora desvalido como un corderito. —Se arrodilló para susurrarle—. ¿Qué se siente, hijo de puta, cómo van tus agallas?

Joan notaba que estaba al límite. Apenas sentía las manos, que se le escurrían de las ramas. De pronto, el bandolero apuntó con una piedra y le dio en una mano. Fue suficiente para que se precipitara al vacío y su cuerpo se perdió en la oscuridad.

—¿Ves por dónde ha caído? —preguntó un bandolero.

—¿Qué quieres que vea con esta oscuridad? El malnacido ya ha pasado al mundo de los muertos. Ya se le han abierto las puertas del infierno.

El hombre mayor, uno de los captores de Joan, se dirigió una vez terminados sus honorables quehaceres a la casa donde habían dejado al cautivo. A primera hora de la mañana la lluvia había cesado y el sol se mostraba en todo su esplendor. Ni la más leve nube se atrevía a acosarle, pero a finales de octubre era incapaz de vencer al tenaz frío.

Le remordía la conciencia haber tenido a Joan tanto tiempo sin alimentos, por ello trató de apurar el trote de su caballo. Por el camino pensaba en la sorpresa que se llevaría Joan cuando lo viese de nuevo, sano y salvo, al percatarse del engaño. Debería ir con mucho cuidado y tomar todo tipo de precauciones y, sobre todo, vigilar mucho sus reacciones. Pero bien agradecido debía mostrarse de no haber topado con otros, aunque sabía que aquel era un hombre sin escrúpulos que parecía no detenerse ante nada.

La verdad era que no se imaginaba cómo podría acabar todo aquello. Se empezó con algo que era justo, pero que no se sabía cómo terminaría. Por su vida no temía, era ya mucha la desesperación que había visto en este mundo y estaba preparado para lo peor. De lo que sí estaba convencido, era de que se debían evitar las injusticias por todos los medios y es por ello que actuaba de ese modo. Deseaba con todas sus fuerzas dejar libre a Joan cuanto antes, pero no entreveía cuándo, ya que había depositado plena confianza en el muchacho para que tomase la decisión.

—Por fin —dijo para sí en voz alta—. Ya se ve la dichosa casa y es media mañana, no es tan tarde —se reconfortó.

Cuando se encontraba en las proximidades de la casa se detuvo de repente al ver cuatro caballos atados y la puerta entreabierta.

—Hay gente dentro —se dijo al tiempo que se santiguaba—. ¡Dios bendito!

Hizo retroceder a su caballo, se alejó lo suficiente para no ser descubierto y se acercó al lugar escondido tras unos matorrales altos, a buen recaudo, aunque le temblaba todo el cuerpo.

—Cálmate —se susurró a sí mismo—. No pierdas los estribos. —Se arrodilló, pero no se sabía si deseaba rezar o permanecer vigilante, o tal vez las dos cosas. Se mantuvo en esa postura media hora bien larga, mientras su cabeza daba mil vueltas. ¿Qué debía hacer? El silencio era total en el interior de la casa, tan sólo se oían el relinchar de los caballos y el canto de los pájaros. Al poco, se abrió de par en par la puerta y cuatro hombres salieron. Uno de ellos, que parecía malherido, era ayudado por otro y le costaba andar. Le ayudaron a subir al caballo con gran esfuerzo. Se percató de que otro tenía el rostro cubierto de sangre seca y en la mano un trozo de tela que se acercaba a la nariz. Los cuatro eran muy jóvenes.

—Estáis preparados —oyó que decía uno—, ¿cómo te encuentras? —le preguntó al malherido—. ¿Podrás cabalgar?

El hombre mayor no pudo oír la respuesta y supuso que no le salían las palabras.

—¡Entonces vamos! Mejor será estar cuanto antes con los nuestros.

El hombre se estiró en el suelo, sobre un fangal que habían dejado las lluvias y esperó inmóvil hasta que se alejaron los bandoleros. Después de levantarse con cautela y observar durante unos minutos la puerta de la casa se preguntó por Joan, estaba seguro de que no formaba parte del grupo.

—¿Dónde estará? —se dijo en voz alta.

Sin siquiera acordarse de ponerse la capucha avanzó con sigilo, la puerta estaba abierta. Esperaba encontrar a Joan muerto o malherido. A punto de entrar, se detuvo para escuchar cualquier ruido. Nada. Silencio. No quiso esperar más y entró decidido. Miró tan rápido como pudo por los cuatro rincones de la casa. No había nadie, ni rastro de Dalmau. Aunque buscó por todos los rincones por si encontraba alguna pista, todo fue inútil.

De pronto, un gran desasosiego se apoderó de él y pensó que si lo hubiesen asesinado estaría cerca su cadáver. Corrió afuera para rodear la casa en busca del cuerpo sin vida y se adentró por el bosque, pero no encontró nada. Sin aliento, pensó que ya no debía perder más tiempo, era necesario avisar a su compañero, debía ponerlo en alerta. Tal vez Joan estuviese muerto, tal vez, se dijo, pero si había escapado y contaba lo de su captura, el peligro que corrían ambos era enorme. Parecía que las cosas empezaban a torcerse.

Capítulo X

Un tibio sol entraba por el salón a través de los cristales e inundaba toda la estancia. Ya estaban a finales de octubre y los días empezaban a ser desapacibles. El frío no tardaría en llegar, por lo que Isabel tomó como una buena señal que el día fuera tan bonito. Había madurado sus planes de venganza contra el confiado Albert. Recordaba con ira cómo el joven la había despreciado la otra noche. Prefería a su hermana, esa estúpida mojigata, y eso era una cosa que no iba a permitir. Al igual que su tío, tenía una gran capacidad para la manipulación y estaba dispuesta a utilizarla con tal de hacérselo pagar. Barajó diversas posibilidades, descartándolas una a una, hasta que llegó al plan definitivo.

¡Ese patán iba a saber quién era Isabel Salgado! Se encontraba sentada delante de una mesa en sus aposentos, abrió el cajón para sacar un papel, cogió la pluma y se dispuso a escribir.

Querido Albert:

Te escribo estas líneas para que sepas que he recapacitado sobre mi intransigente actitud del otro día. Me dejé llevar por la ira, reconozco que me había hecho muchas ilusiones con respecto a nosotros y llegué a imaginar que tú también, lo lamento mucho.

No quisiera que nuestra amistad acabase de esta manera. Quizás no puedas amarme de la misma forma en que yo te amo a ti, pero eso no quiere decir que no debamos ser amigos. Me gustaría verte, aunque fuese la última vez, para que pudiésemos hablar y olvidar nuestras diferencias. Soy consciente de que te incomoda venir a mi casa, pero no te preocupes, porque mi tío ha debido ausentarse. No tengo ni idea de adónde ha ido, se le veía alterado y me ha dicho que estaría fuera hasta la noche, en ocasiones lo hace y… Pero no es de él de quien te quiero hablar. Ven, por favor, y dame la oportunidad de disculparme en persona.

Siempre tuya,

Isabel Salgado.

Isabel cerró la carta satisfecha y una sonrisa maligna apareció en su rostro. No dudaba de que el confiado joven acudiera a la cita. Iba a darle su merecido. Llamó a un criado, que se presentó al instante.

—¿Ha mandado llamar, la señora?

—Sí, quiero que vayas a la posada de El Racó del Caminant, la que está situada en la plaza Nova. Una vez allí preguntas por don Albert Martí, lo conoces, ya que ha venido en alguna ocasión a esta casa, y le entregas este sobre. Te aseguras de dárselo en persona y aprovechas después para tomarte la mañana libre.

—La señora es muy amable. ¿Desea alguna cosa más?

—Sí, haz venir a Eulalia, la cocinera, que deseo hablar con ella. Eso es todo, puedes retirarte.

Una vez a solas, dejó que el sol le bañara el rostro y que una placentera calidez la invadiera mientras continuaba con sus pensamientos, todo estaba preparado y no podía fallar. A los pocos minutos, apareció la vieja cocinera, nerviosa porque suponía que Isabel le reñiría, como era su costumbre.

—¿Qué ordena la señora? —preguntó con voz trémula la criada—. Si hay algo que no está correcto, yo…

—¡Ah!, hola, Eulalia, pasa y toma asiento —dijo Isabel sonriendo.

Eulalia no entendía tanta amabilidad, de hecho era la primera vez que requería su presencia y la invitaba a tomar asiento. ¿Qué querría la joven señora de ella?, se preguntaba desconcertada.

—Quisiera preguntarte por tu hijo —le comentó Isabel.

—Señora, mi hijo, como vos sabéis, sigue enfermo. La verdad es que no tengo mucha esperanza de que mejore, la medicación es muy cara y ni mi esposo ni yo podemos hacer mucho más.

—Sí, sí —atajó Isabel—. Por esto te he hecho venir. Verás, quisiera ayudarte. Imagino que una buena cantidad de maravedíes podría aliviar vuestros problemas y comprarle las medicinas que necesita —explicó a la sorprendida cocinera, mientras sacaba del cajón una bolsa con monedas.

—La señora es muy generosa, pero no comprendo este gesto —respondió Eulalia.

—¿Conoces la posada El Racó del Caminant? —preguntó Isabel por toda respuesta.

—Sí, señora, la conozco, allá en la plaza Nova.

—Esa misma. Hablarás con tu esposo y si hacéis lo que os digo, tendrás esta bolsa para ti, hay suficiente para que puedas ayudar a tu hijo. Pero ni una palabra a nadie, de hacerlo te encontrarás con tantos problemas que desearás no haber nacido. ¿Ha quedado claro? Bien, ahora te diré qué vas a hacer.

Dos horas más tarde, Albert Martí leía por segunda vez la carta que le había sido entregada. «Isabel quiere disculparse», caviló el joven. Pensaba acudir a la cita, ya que la muchacha le aseguraba que el inquisidor no estaría y todo iba a ser más fácil de esta manera. Al principio tuvo intención de desistir, no se iba a arreglar nada si acudía a la llamada de la despechada joven, pero por otra parte comprendía que hubiese sido de muy mal gusto no acceder a la petición y dedujo también que así volvería a ver a Juana. Al pensar en ella su rostro se dulcificó, estaba muy enamorado y en cuanto acabase con todos los negocios que le retenían en la ciudad, hablaría claro y sin tapujos con ella. Con esos pensamientos salió de la posada, cruzó la calle del Bisbe hasta llegar a la calle Regomir y al encontrarse con la calle Ample giró hacia la derecha para divisar la casa del inquisidor. Fue recibido por la misma Isabel, quien parecía un tanto azorada y frotaba con estudiado nerviosismo sus manos. La joven le saludó con una sonrisa algo inquieta y lo invitó a pasar al salón donde le ofreció asiento.

Hubo un momento de silencio, Albert era consciente de que la situación para Isabel no era agradable y él no había venido para oír disculpas, ya que lo consideraba humillante para ella. De hecho, quería intentar actuar como si nada hubiese ocurrido.

—Hola, Isabel, ¿cómo estás? ¿Tu madre está bien? ¿Y tu tío? Imagino que no estará por aquí —preguntó el joven con una sonrisa nerviosa.

—No, Albert, en este momento no hay nadie, con excepción de la cocinera, ni siquiera el criado que te ha llevado la carta, por eso te he hecho llamar. Necesitaba que nuestra amistad no acabase de la peor de las maneras —dijo Isabel, mientras se levantaba de su asiento para acariciar el magnífico jarrón que lucía en el salón—. Es bonito, y muy hermoso, ¿no es cierto? Lo nuestro también hubiese podido serlo, ¿verdad?

—Isabel, yo… Tú conocerás a alguien que te merezca y…

—No sigas, Albert —interrumpió la muchacha—. Ahora ya no vale la pena, he comprendido que no puedo tener siempre lo que quiero —dijo con una leve sonrisa—. ¿Qué quieres? —Era una pregunta retórica que no requería respuesta—. Quizás la culpa ha sido de mi madre, a raíz de la muerte de mi padre se volcó con mi hermana y conmigo. Imagino que nunca nos enseñó a aceptar un no para nuestros deseos, pero tú sí que has sabido enseñármelo —añadió con un profundo suspiro cargado de amargura.

—Te juro, Isabel, que en otras circunstancias hubiese podido funcionar, pero créeme si te digo que ahora no es posible.

—Como te he dicho, ahora ya no tiene importancia, pero necesitaba que nuestra relación acabase de buena manera.

De pronto pareció que Isabel se tambaleaba y su mano buscó apoyo en el respaldo de la silla, mientras se apoyaba la otra en la frente. Albert, al verlo, acudió en su ayuda.

—Isabel, ¿qué te ocurre? ¿Te encuentras mal? ¿Aviso a un médico? —preguntó nervioso el azorado muchacho, mientras la hacía tomar asiento.

—No es nada, sólo un pequeño mareo debido a la tensión del momento, la emoción de verte. Pasar por este trago no es fácil y, además, hay algo añadido que no tiene que ver contigo y me pregunto si te gustaría ayudarme, ya que estás aquí.

—Si puedo serte de utilidad, puedes pedirme lo que quieras —respondió Albert.

—Hay algo que sí puedes hacer por mí y es muy sencillo. Verás, hoy hemos recibido una mala noticia, una amiga íntima de mi madre ha fallecido. Todo esto reconozco que me ha afectado en demasía. Son muchos años los que hace que la conocemos, nos ha visto nacer a mi hermana y a mí. De hecho, ahora tanto ella como mi madre han ido a presentar a su esposo las condolencias. Yo me he negado diciendo que me sentía indispuesta, ya que quería verme contigo para aclarar nuestro malentendido, pero ahora que lo hemos hecho, también debo ir. ¿Sería mucho pedir que me acompañases? Por supuesto sólo hasta su casa, no te voy a pedir que entres, ni nada por el estilo. Es que no me atrevo a ir sola. Como has podido comprobar, tantas emociones juntas han acabado por pasarme factura y no estoy muy segura de poder llegar por mi propio pie.

—Claro, Isabel, no hay ningún problema. ¿No querrás descansar un poco antes?

—No hará falta, ya estoy mejor. Espérame aquí, voy a avisar a la cocinera de que nos vamos. No tardo nada.

Isabel se dirigió hacia la cocina satisfecha por cómo se desarrollaban los acontecimientos. Nunca nadie la había despreciado, ya se daría cuenta Albert de lo que ello significaba. Al llegar a la cocina, sonrió satisfecha al ver cómo la vieja cocinera estaba acompañada por su esposo. Este hizo un gesto de reverencia hacia la joven. Isabel se limitó a mirarlos desdeñosa y con un escueto «nos vamos» volvió a salir de la cocina.

Su plan empezaba a tomar forma. Unos pocos minutos después de haber salido los dos jóvenes, Andreu Pujol, acompañado de Eulalia, su esposa, salieron de la cocina para llegar al lugar que les había indicado Isabel. No había tiempo que perder y debían cumplir sus órdenes.

—Aquí está —señaló Eulalia—. Vamos, ya sabes qué debes hacer —Pujol asintió y se dispuso a realizar el trabajo por el que ya le habían pagado.

Media hora después, cargado con un fardo a la espalda y muy asustado, se encontraba en la parte trasera de la posada El Racó del Caminant. Observó el lugar y dedujo que sería un juego de niños introducirse en la habitación de Albert, ya que su esposa le había explicado cómo llegar, pues solo no hubiese podido averiguarlo, dado que la posada era bastante grande. Enseguida se acercó a la ventana y aunque la madera estaba bastante roída, se dio cuenta de que cerraba bien, con lo cual se encontró con el primer problema, porque si la forzaba, cosa que no le hubiese costado mucho, podrían deducir que alguien había entrado en la habitación. No, tenía que hacerlo por la puerta, pero para ello necesitaba no ser visto por nadie.

En ese momento se le ocurrió la solución. Buscó por los alrededores un trozo de rama seca para prenderle fuego y acercó la improvisada antorcha a una de las ventanas de la posada. Era consciente de que el plan era arriesgado, porque cualquiera podía pasar y ver lo que hacía y entonces se vería obligado a huir, sus planes se irían al traste y con ello la recompensa para la medicación de su hijo. Rezó en silencio para que se realizasen sus deseos y tuvo suerte, ya que nadie pasó por el callejón donde se encontraba. A los pocos minutos, el fuego empezaba a consumir la rama y la desvencijada ventana, y Pujol se dirigió hacia el final del callejón, cerca de la puerta de la entrada de la posada, en la calle Banys Nous. Allí había dos hombres de aspecto humilde que pasaban en ese momento, también divisó a una distinguida señora acompañada de un niño.

—¡Fuego, fuego! —gritaba despavorido—. ¡Se quema la posada! ¡Avisad a la gente que está allí! ¡Hay que hacer algo!

Los dos hombres se dirigieron con rapidez hacia donde estaba Pujol y pudieron ver las llamas. El dueño, que estaba adormilado, al oír los gritos de Pujol se levantó como una exhalación y salió a la calle, donde cada vez se juntaba más gente y muchos vecinos salían de sus casas para colaborar y parar el incendio. Todo el mundo sabía del desgraciado suceso ocurrido hacía unos años en Valladolid y lo que había significado para la ciudad.

Pujol, por su parte, supo que llegaba su momento. La puerta estaba libre y en medio del tumulto nadie repararía en su ausencia. Con rapidez, entró en la posada, buscó las llaves de la habitación y se dirigió hacia allí. Una cama, una jofaina, y un destartalado armario eran los elementos que la componían. Miró de derecha a izquierda. La posibilidad de dejarlo debajo de la cama era la más fácil. Desechó la idea, ya que se vería al entrar. Al abrir el armario encontró bártulos, bolsas, mantas y otros paquetes; aunque estuvo tentado de abrirlos, no lo hizo, ya que en cualquier momento podrían sorprenderle. Depositó el paquete que cargaba en su espalda dentro del armario, mezclado entre los otros. Se detuvo un instante antes de salir para volver a dejar la llave donde la había encontrado y comprobó que no hubiera nadie dentro de la posada. Tuvo suerte, porque todo el mundo se encontraba en la parte de atrás para atajar el fuego.

Salió con rapidez, y pudo ver que, gracias al esfuerzo de la gente, las llamas se extinguirían pronto. Eso lo alivió, no quería que por su causa hubiese alguna desgracia, él era una buena persona y de no ser por la necesidad del dinero para su hijo, jamás hubiese cometido un delito, pensó mientras se alejaba del lugar.

—¡Es aquí! Gracias por acompañarme —dijo Isabel.

Había pasado más de una hora desde que habían salido de la casa, pues Isabel insistió en detenerse en una tienda de flores con la intención de encargar un ramo de crisantemos para la fallecida. Debía entretener a Albert para que estuviera el mayor tiempo posible fuera de la posada.

—Si no deseas nada más de mí…

—No, querido Albert, has sido muy amable al acompañarme…

—Entonces me voy —respondió Albert despidiéndose con una reverencia.

Cuando el joven se alejaba, escuchó que Isabel le llamaba:

—Deseo algo más de ti, Albert, y espero conseguirlo: no me gustaría que me olvidases, quiero que siempre me recuerdes —añadió con una sonrisa antes de darse la vuelta y disponerse a llamar a la casa. De una cosa estaba segura, ese patán no la iba a olvidar jamás, pensó con cinismo la joven.

Sin mediar palabra, y un tanto extrañado por esta última observación de Isabel, pero sin darle importancia, Albert se alejó del lugar. Se encontraba satisfecho por cómo se habían desarrollado los hechos, pues el agravio con Isabel parecía haber quedado solucionado. Ya no debía preocuparse por ella, tenía otros problemas que resolver y la imagen de la muchacha se desvaneció de sus pensamientos.

Fue una pena que no mirase hacia atrás, porque hubiese visto que Isabel ni siquiera llegaba a llamar a la puerta de esa casa y se alejaba en dirección contraria con una sórdida sonrisa.

Isabel llegó a su casa media hora más tarde y al entrar en el salón observó complacida que sus deseos se habían cumplido. Ahora sólo tenía que esperar la llegada de su tío, quien hacía horas que se había ausentado y no tenía ni idea de dónde estaba. No le dio excesiva importancia, estaban acostumbradas a sus ausencias, Saldaña nunca les daba cuenta de a dónde iba. También su madre y su hermana estaban ausentes, pero en este caso ella sabía que habían ido a visitar a unas amistades. De repente, oyó que la puerta se abría y vio entrar al inquisidor. Se le veía feliz y relajado, llegaba la hora de iniciar la segunda parte de su plan.

—Hola, tío, ya habéis llegado —dijo la muchacha con semblante preocupado.

—Hola, Isabel —respondió Saldaña, que al momento se apercibió del rostro grave de su sobrina—. ¿Qué te pasa?

—Estoy preocupada, hay algo que deseo comentaros —inquirió vacilante la joven—. Hoy he visto a Albert Martí, ha…, ha venido a casa.

—¡No me gusta que veas a ese hombre, no te conviene! —dijo serio el inquisidor.

—Y tenéis razón, pero había algo que quería aclarar con él. Veréis le hice llamar y estuvimos de charla un buen rato. Después me sentí indispuesta y me acompañó hasta la cocina para tomar un vaso de agua y luego marcharse. Hasta aquí todo bien, pero cuando he vuelto otra vez al salón, he notado… He visto…

—¿Qué? —interrogó apremiante Saldaña.

—¿Recordáis el jarrón que compramos con mamá cuando le conocimos?

Saldaña dirigió su mirada hacia el lugar donde se suponía que debía estar el objeto y se dio cuenta de que no estaba allí.

—¿Quieres decir que ese truhan lo ha robado? —preguntó sorprendido el inquisidor.

—No cabe otra posibilidad —manifestó la muchacha, con lágrimas, mientras corría a refugiarse entre los brazos del indignado eclesiástico.

—¿Sabes dónde se aloja? ¡Responde, Isabel! —le apremió.

—Sí, claro, está en la posada El Racó del Caminant —reveló temerosa Isabel.

—Bien, no te preocupes y déjalo de mi cuenta, iré yo mismo a buscarlo y le haré pagar su osadía a ese maldito ladronzuelo.

—Tío, ¿no será peligroso? —interpeló la muchacha.

—No debes inquietarte, me haré acompañar de un par de familiares. Tendría que llamar a Joan, pero hace días que no sé dónde se mete. De todas maneras, ya no es asunto tuyo y a partir de ahora —añadió severo el enfurecido inquisidor— espero que me hagas caso cuando te recomiende tus amistades, ya que como ves, sólo yo sé lo que te conviene —concluyó Saldaña sin dar lugar a la réplica.

—Así será a partir de ahora, tío —asintió sumisa la muchacha, que por dentro se encontraba henchida de gozo. Su plan funcionaba a la perfección y Albert iba a pagar caro haberla rechazado.

Cuando el joven llegó a la posada aún quedaban restos del incendio, aunque el tumulto de gente ya se había disuelto. Los testigos del suceso habían vuelto a sus quehaceres habituales y apenas algunos curiosos, que merodeaban por los alrededores, eran la prueba de que algo había pasado. El incendio no había sido gran cosa y fue reducido con facilidad. Albert se dirigió al consternado dueño para saber qué había ocurrido, pero este, que todavía no se había recuperado del susto, hablaba con algunos hombres a los que daba instrucciones para reparar la habitación que se había quemado.

—¿Puede saberse qué ha ocurrido? —preguntó sorprendido el joven al hombre que aún alterado no paraba de sudar, sin duda alguna por la excitación ante lo que podía haber sido una tragedia de proporciones mayúsculas.

—¡Sois vos, no sabéis la suerte que habéis tenido al estar ausente! De algún extraño modo, se ha incendiado una de las habitaciones de la posada. Por suerte, hemos podido atajar con prontitud el fuego y la cosa no ha ido a mayores —aclaró el pobre hombre mientras se secaba el sudor con un pañuelo tiznado. Después de ofrecerse de modo desinteresado por si podía ser de alguna utilidad, cosa que el dueño rechazó, Albert se fue a su habitación sin notar nada extraño y se echó en la cama para ordenar sus pensamientos. Los hechos se habían precipitado y algunas cosas que no tenía previstas a su llegada a la ciudad, habían sucedido. Su mente voló hacia Juana, hablaría con ella, no podía hacer nada sin antes hablar con la muchacha, ella lo entendería. Cuando llevaba un buen rato tumbado en la cama y ya tenía claros los pasos a seguir, escuchó que golpeaban a su puerta y se irguió para abrirla. La sorpresa de Albert fue mayúscula al ver a don Diego García de Saldaña acompañado de dos hombres muy fornidos. Uno de ellos bastante alto y el otro con un cuello que parecía el de un buey.

—¿Qué queréis? —inquirió áspero Albert.

—¡Tenéis mucho valor al preguntarlo! —repuso con indignación el eclesiástico.

—Si es porque he acudido hoy a vuestra casa, debéis saber que vuestra sobrina me mandó llamar —respondió tenso.

—No se trata del hecho de que hayáis venido a mi casa, sino de lo que habéis hecho en ella —aclaró con tono firme Saldaña.

—No entiendo lo que queréis decir —replicó Albert, que no se había movido un ápice de la puerta, lo que dejaba clara su intención de no dejar pasar al inquisidor y sus hombres.

—¿Estáis seguro de que no comprendéis? —preguntó con una sonrisa sarcástica don Diego.

—¡Si queréis acusarme de algo hacedlo ya! —respondió Albert, al que no le estaba gustando el cariz que tomaba la conversación.

—Os acuso de lo que sois —hizo una estudiada pausa antes de proseguir—. Nada más que un vulgar ladronzuelo, un buscafortunas que, sin duda, al haberos visto rechazado por mi sobrina, habéis cometido un acto de pillaje en mi propia casa con tal de sacar algo de provecho de toda esta historia.

—¿De qué diablos habláis? Si queréis acusarme os aconsejo que seáis más concreto —manifestó enfurecido.

—Lo sabéis de sobra, habéis sustraído el jarrón que compró mi hermana el día que la conocisteis. Me pregunto incluso, si no estaríais de acuerdo con el ladrón —añadió mordaz Saldaña.

La acusación era grave y fue como un golpe para el sorprendido muchacho, en un solo instante pasaron varias posibilidades por su mente. ¿Todo era cosa de Isabel? ¿Había urdido ella esta acusación por sentirse despechada o sólo era cosa del inquisidor? Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Saldaña.

—¿No vais a responder? —demandó Saldaña imperativo.

Albert miró con atención al inquisidor, intentó ver tras su rostro impermutable algún amago de duda ante la acusación, pero sólo encontró convencimiento. Saldaña, por su parte, esperaba impaciente una reacción del joven.

—Bien, así sea. Pasad, os desafío a que encontréis el maldito jarrón.

Saldaña hizo el intento de entrar, pero Albert no se movió ni un milímetro de la puerta. Alzó su mano y la puso en el pecho del inquisidor.

—Vos no. Si habéis decidido que no soy bien visto en vuestra casa, tampoco tenéis por qué entrar en la mía, que pasen vuestros hombres y que miren lo que quieran, cuando acaben no los quiero volver a ver nunca más. ¿Está claro?

—¡Os arrepentiréis de esto! —respondió el inquisidor, al tiempo que con un imperceptible gesto con la cabeza ordenaba a los dos familiares que le acompañaban que cumpliesen con la tarea encomendada.

Mientras los dos hombres se miraban con los ojos llenos de odio, los familiares empezaron a registrar la habitación. Lo cierto era que no había mucho sitio donde esconder un objeto de esas dimensiones y después de mirar debajo de la cama, se encaminaron hacia el armario donde encontraron varios paquetes, que fueron abriendo bajo la vigilante mirada de Albert, quien había dado la espalda al inquisidor. De súbito, el más alto reparó en un paquete que estaba cubierto por unas viejas mantas.

—¡Don Diego! Mirad lo que hemos encontrado —anunció con excitación el del cuello de buey.

La cara de Albert se transformó en una mueca de sorpresa y su lividez fue extrema al comprobar que el paquete que abrían era el famoso jarrón. Lo miró atónito, no podía dar crédito a sus ojos. Dirigió su vista hacia Saldaña, que lo miraba con satisfacción, pues ya tenía a ese destripaterrones donde quería.

—¡Alguien ha metido esto en el armario para acusarme! —repuso indignado Albert.

—Sois un ladrón de baja estofa, tal y como yo imaginaba. ¡Prendedlo! —ordenó de manera tajante Saldaña.

Los dos hombres se abalanzaron hacia el desconcertado Albert, quien recibió al más alto con un derechazo en el mentón y el sonoro crujir de las maderas del suelo fue signo de que el golpe fue certero. El otro familiar se detuvo cauteloso al ver la contundente respuesta y Albert podía haber ganado, podía haberse desembarazado del otro rival, pero cometió un error fatal, y le dio la espalda al tercer hombre. Saldaña aprovechó la ocasión, cogió la jofaina que había en una mesita junto a la entrada de la habitación y le golpeó en la cabeza. El joven quedó aturdido, lo que fue aprovechado por el otro familiar para acabar de derribarlo. Albert acusó el golpe, sus rodillas flaquearon y sintió que un mundo de tinieblas le invadía.

Se despertó con el contacto del agua fría en su rostro, estaba en el suelo de la habitación y lo primero que vio fue el burlesco rostro de Saldaña. Intentó levantarse como impulsado por un resorte, pero un rabioso puntapié en las costillas del hombre que había agredido le hizo desistir. Sin aire y boqueando, fue izado con brusquedad y sujetado de los brazos por los dos hombres. Saldaña, que estaba frente a él, se fijó en la valiosa cruz que lucía Albert y de un violento tirón se la arrancó.

—Un vulgar ladrón no merece llevar tan digno objeto, lo deshonras con tus infames actos. Tu único lugar es la cárcel —añadió.

Esto fue más de lo que pudo soportar el maltratado joven. De repente, y debido a la relajación de sus dos vigilantes, se zafó de ellos para lanzarse al cuello de Saldaña, quien sorprendido por la reacción de Albert, no pudo evitar esas manos que eran como unas tenazas de acero. El impacto hizo que su pierna enferma cediera un tanto y el intenso dolor, que le recorrió hasta la nuca, le arrancó un chillido lastimero.

—¡Ahora pagarás, maldito asesino! —aulló Albert.

La reacción de los vigilantes fue rápida, un golpe en los riñones hizo que sus manos se aflojaran y otro en la cabeza lo sumió de nuevo en la oscuridad.

Cuando salieron de la posada, ante la temerosa mirada del dueño, Saldaña casi tropezó con un hombre que se disponía a entrar en ella.

—Lo siento —se disculpó este.

—¡Podríais mirar por dónde vais! —le gritó el inquisidor.

Cuando el hombre iba a responder, vio detrás al joven, que maniatado e inconsciente era arrastrado de malos modos por dos familiares.

—Vaya, ¿qué ha hecho el pobre muchacho?

—Eso no es asunto vuestro —atajó el inquisidor.

Con un rictus de preocupación, el desconocido vio alejarse a Saldaña con los dos familiares y el pobre Albert.

Capítulo XI

—Antoni, ven, aquí hay un hombre, y no se mueve —dijo una mujer cincuentona, aunque su rostro representaba casi sesenta.

—¿Qué ocurre? —contestó Antoni. Con la misma edad que la mujer, parecía que la vida no se había ensañado con él de la misma manera. Fue corriendo y se acercó al cuerpo yaciente—. Sigue con vida, sin embargo, no sé por cuánto tiempo. Seguro que ha caído de allá —señaló a lo alto—, parece imposible que tras esa caída no se haya muerto.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la mujer preocupada—. Será mejor que hagamos como si no lo hubiésemos visto, no sea que tengamos problemas. Mejor no mezclarse con la justicia, ya sabes que saldríamos trasquilados, nosotros y los demás.

—Consol no digas esas cosas, hay que intentar salvarle.

—Pero no sabemos quién es, seguro que traerá nuestra perdición.

—No seas pájaro de mal agüero, mujer, no podemos permitir que muera como un animal.

—¿A dónde piensas llevarlo?

—Pues, con nosotros.

—Con ese cuerpo, ¿cómo lo vamos a llevar?

—No pongas más impedimentos, Consol, déjame examinarlo con detenimiento.

Antoni era médico, había adquirido el oficio gracias a su padre, médico en Lleida. Pasó toda su infancia observando los tratamientos que hacía su progenitor, a quien ayudaba y con quince años era capaz de diagnosticar una dolencia. Se convirtió en médico con gran satisfacción de su padre, que pudo ver cumplido su sueño de ver a su hijo con el mismo oficio. A las pocas semanas murió, pero antes le cogió la mano con fuerza y le dio un beso en la mejilla.

—¡Gracias por haber sido tan buen hijo! —dijo con el último suspiro—, y recuerda siempre que un médico jamás deja desvalido a un enfermo.

Antoni se desenvolvió durante años por los estratos más bajos de la sociedad, conociendo de cerca sus necesidades, sus temores y sus miserias. Encontró a Consol, una mujer oscura que practicaba la brujería, y quedó unido a ella por el resto de su vida. Fue acusado por las autoridades de realizar abortos y de estar bajo los hechizos de una bruja y entre sus vecinos se decía que aquella mujer había realizado una conjura y lo tenía atrapado con sus malas artes. Tuvieron que escapar para que no los apresara la Inquisición y desde entonces su vida fue una constante huida. Vagaban y malvivían, desde hacía años, junto a un hombre y tres mujeres de una misma familia, que realizaban ritos de magia blanca. Hacía unos pocos meses que se habían establecido en las montañas cercanas a Barcelona, siempre lejos de miradas peligrosas.

—Respira con dificultad y en la cabeza tiene un corte enorme a causa del golpe, hay que limpiárselo y coserlo.

—¿Crees que recobrará el sentido? —preguntó Consol.

—¿Quién sabe? Tiene ambas piernas rotas. Fíjate, tiene diversas fracturas. Hay que entablillarle cuanto antes, la mano izquierda también está rota.

—Nunca vi a nadie tan malherido… vivo.

—Ayúdame —dijo Antoni—, vamos a llevarlo a nuestro refugio y le pondrás uno de esos ungüentos que preparas para curar las heridas.

Joan tardaría mucho tiempo en volver a recordar la noche vivida antes de la caída, porque tras el golpe fue rodando con tal fuerza, que las ramas afiladas como cuchillos se le fueron clavando en el cuerpo hasta que dio la cabeza contra un tronco y perdió el sentido por unos minutos. La oscuridad era total, la luna se escondía en unos negros nubarrones y él yacía inmóvil, incapaz de hacer el más mínimo movimiento y ajeno a los ruidos nocturnos del bosque.

De pronto, recobró el conocimiento y sintió un dolor tan espantoso en las piernas, que le hizo vomitar. Quiso gritar pero no pudo y poco a poco fue cayendo en el sopor, tenía la boca seca y tanta sed que bebió la sangre que le manaba de la cabeza hasta que perdió la conciencia de la realidad. Notó como dos jabalíes le golpeaban el torso con los hocicos y sintió temor, pero sus fuerzas habían llegado al límite y se desmayó, mientras los animales se alejaban para retozar en el lodo, dejando ese cuerpo que yacía inmóvil.

A la semana siguiente, Joan se encontraba escondido en una cueva, un lugar seguro, perfecto para pasar desapercibido durante mucho tiempo, que era lo que pretendían sus cuidadores, temerosos de ser descubiertos. Corrían malos tiempos para los que eran sospechosos de apartarse de las buenas costumbres, ya que una simple delación podría significar que sus días acabaran en una celda o en una muerte cruel.

Aunque Joan seguía inconsciente, el dolor hacía que profiriese a veces unos gritos que retumbaban en la cueva, llenando de pánico a sus moradores, aterrados ante la posibilidad de ser descubiertos. Por ello, le preparaban unas medicinas elaboradas con plantas del lugar para apaciguar el dolor y mantenerlo tranquilo. Consol, a escondidas de Antoni, le preparaba un brebaje, aprendido de su madre, para mantenerlo inconsciente el mayor tiempo posible. El médico le entablilló las dos piernas, manteniéndoselas en alto, y le inmovilizó cuanto pudo los pies, ya que comprobó que algunos de sus huesos también estaban quebrados. Con tiras de ropas viejas le vendó la cabeza porque el parietal tenía una leve fractura y ordenó a las mujeres que, de tanto en tanto, le efectuasen masajes para evitar que se le obstruyesen las arterias. Antoni lo observaba maravillado al pensar que se había salvado de que se le partiese la columna a causa de la caída y creía que debía tener un piadoso ángel guardián.

En la cueva convivían otras seis personas. Además de Antoni y Consol, estaban Eloi, un hombre tan delgado que entre sus huesos y la piel parecía imposible que albergarse un solo gramo de carne; Carmen, su mujer, muda, se dirigía con signos a los demás y se hacía entender a la perfección, era decidida y segura de sí misma, al contrario de su hermana Montserrat, quien con cincuenta y cinco años estaba muy envejecida y apocada, siempre con el miedo en el cuerpo. Tenía una hija, Joana, de quince años, que era el fruto de un pecado de juventud.

Aquello había sido un calvario para Montserrat, quien residía en Cervera con su familia que la despreció al enterarse del embarazo. Su hermana Carmen, muda de nacimiento, no soportaba ver el menosprecio de las gentes del pueblo y, colérica, pensó que lo mejor era marchar. Recogió las pocas prendas que poseían y una noche de luna llena huyeron del pueblo sin aviso y nunca volvieron a saber nada de sus padres. Fue el comienzo de una huida que no tuvo fin, por eso siempre quisieron vivir apartadas, lo más lejos posible de las miradas de otras personas. Después del nacimiento de Joana, en pleno bosque en una triste madrugada de otoño, sólo aceptaban la compañía de personajes oscuros, en su mayoría excéntricos, que buscaban refugio en la brujería. Pobres gentes que creían poseer poderes sobrenaturales.

Ellas mismas practicaban embrujos y hechizos que creían inapelables y de hecho, recibían monedas de caminantes a los que ofrecían sus servicios, como el de una mujer a la que se encontraron en un camino, golpeando con sus puños el suelo, desesperada y maldiciendo a un hombre entre sollozos.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Montserrat a instancias de Carmen.

—Ese hijo… de cabra se… —gritaba la mujer sin consuelo.

Carmen la cogió con fuerza por los pelos y la acercó a su cara, intentando tranquilizarla.

—Cuéntanos, tal vez podamos ayudarte —dijo Montserrat.

—Mi hombre ha huido con esa ramera de…

Carmen sacó de un bolsillo de sus ropajes una figura de cera y una bolsa con una arena muy fina.

—Si quieres nuestra ayuda debes estar convencida y ser discreta —le dijo Montserrat. A la mujer, una joven de unos veinticinco años, se le abrieron unos enormes ojos y todo su enojo desapareció al momento. Comprendió que aquellas mujeres estaban dispuestas a hacer algún encantamiento, por eso las miró a las tres con atención y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Cuánto pedís? —preguntó la mujer.

—La voluntad —contestó Montserrat.

—¿Os sirve esto?

Carmen, con un enérgico movimiento de cabeza, asintió.

—¿Quieres que vuelva ese hombre? —preguntó Montserrat.

—No —contestó la mujer, que apretó los dientes de nuevo con rabia—. Quiero que lo hagáis desgraciado y jamás pueda estar con mujer alguna.

—¡Así sea! —sentenció Montserrat.

Joana, la hija que ahora tenía quince años, había crecido con aquellas dos mujeres y nunca había intimado con nadie más. Pronto aprendió tanto o más que ellas. Parecía un gato, se desenvolvía en el más absoluto silencio; de pocas palabras, se parecía más a su tía, y era decidida, pero no tan expresiva. Mataría para defenderlas, y como nunca se le había escondido su identidad, había un punto de amargura en su corazón y un rechazo total hacia cualquier hombre a excepción de Eloi y Antoni.

A Eloi lo habían conocido hacía más de quince años y gracias a él se salvaron de un linchamiento en las cercanías de Guisona, cuando un grupo de diez personas rodearon a las tres mujeres a instancias de un cura que las acusaba de brujas. Ocurrió que un niño de diez años se retorcía en el suelo con unos dolores espantosos en el vientre y Carmen, decidida y segura de su poder, se dirigió a los desconsolados padres que sollozaban de pena y les persuadió para que aceptaran que su hijo bebiese uno de sus brebajes. Desesperados, los padres aceptaron y el niño murió a la media hora. El cura se escondió en silencio para presenciar cómo se desenvolvían los acontecimientos y al ver el desenlace apareció ante los aturdidos presentes, que conmovidos por la pena, no pensaban en culpar a las tres mujeres.

—¡Veis lo que pasa por dejar hacer a estas brujas! —gritó fuera de sí—. ¡Justicia!

Fue la mecha que encendió la cólera por la muerte del niño.

—¡Asesinas! —vociferó la madre—. ¡Habéis matado a mi niño!

—¡Prendedlas! —aulló el cura—. ¡Hay que sacrificarlas! ¡Nuestro señor así lo reclama!

—¡Al infierno con ellas! —gritaron otros.

Las mujeres eran golpeadas y cogidas con fuerza para que no escaparan.

—¡Basta ya! —gritó con todas sus fuerzas Eloi, que estuvo presente durante todo el suceso—. ¡Ellas no son culpables de nada! ¡Ese niño no tenía salvación!

—¡Qué dices, hereje! —dijo el cura fuera de control.

—¡Estaos quietos! —dijo Eloi sacando un pedreñal—. Dejad a esas mujeres o mato al primero que se oponga —amenazó.

Nadie se atrevió a contrariarlo, se hizo silencio y el padre del niño muerto recogió con lágrimas en los ojos a su vástago y las mujeres fueron liberadas.

—¡Marchaos! —conminó Eloi a aquellas personas.

—¡No tenéis salvación, el fuego eterno es lo que os espera. Os maldigo. Ojalá pronto os lleve el diablo! —sentenció el cura mientras se alejaba.

Desde aquel día ya nunca se separarían y, tanto Eloi como Carmen, decidieron que sus vidas siempre estarían unidas.

Dos años más tarde conocieron a Antoni y Consol, a quienes encontraron en un camino en un invierno muy duro. Se miraron y sin decir palabra, continuaron todos juntos, porque en su interior sabían que se necesitaban, que debían unir fuerzas. No se dijeron nada, ni siquiera unas horas más tarde, cuando se acurrucaron en una triste cueva que les salvaguardaba del frío terrible. Fue al amanecer, con la necesidad de buscar alimentos, que articularon las primeras palabras, y desde entonces vivieron como si toda la vida hubiesen sido una familia. Ya nunca se separaron, vagando por los rincones más recónditos.

Comían todo lo que les servía para apaciguar la rabia que les corroía el estómago; cazaban conejos o jabalíes, jugándose el pellejo, cara a cara, con un cuchillo o con objetos punzantes realizados con trozos de ramas. Preparaban trampas para atrapar pájaros, o animales despistados o moribundos a causa de alguna enfermedad, que poco les importaba. Buscaban frutos silvestres o se aventuraban a robar durante la noche a los campesinos, siempre atentos para no ser descubiertos, ya que aquellos andaban vigilantes debido a que los robos eran más que habituales.

Otras veces se arriesgaban a entrar en algún pueblo para mendigar comida o para hacer algún sortilegio a quien se prestaba, pero siempre con mucha precaución, lejos de miradas sospechosas. Cuando el desespero era mayor, una rata suponía un bien caído del cielo, o gatos, que también acechaban a las mismas presas: pájaros o ratas.

Muchas veces acabaron con la vida de algún perro para saciar su maltrecho estómago y una de esas veces por poco pierden la vida cuando, sin opción de hallar nada más, Antoni y Eloi, atraparon uno y lo acuchillaron. Los desesperados ladridos del animal alertaron al dueño, un hombre rico que lo utilizaba para cazar y que los comenzó a perseguir con dos de sus hombres. Antoni y Eloi corrieron como nunca lo habían hecho, cargando con el perro casi muerto, y pudieron despistarlos ocultándose entre un espeso ramaje, con el animal debajo del cuerpo de Eloi para acabar con la mutua agonía.

La cueva donde convivían era bastante grande y cabían todos. Era un lugar perfecto para ocultarse, porque la entrada estrecha pasaba desapercibida y además ellos la cubrían con ramas y troncos de árboles. En su interior, un mínimo fuego les servía para apaciguar el frío, que a principios de noviembre ya empezaba a apretar. En comparación con otros momentos, estaban muy bien y justo ahora la fatalidad les enturbiaba la existencia, porque el cuerpo convaleciente de Joan les creaba desacuerdos.

—Estoy convencido de que saldrá adelante —dijo Antoni.

—La verdad —dijo Eloi—, no sé qué es lo mejor, porque si despierta… ¿Qué pasará? ¿Quién puede ser?

—Seguro que es un mendigo, ¿no veis sus ropas desgarradas? —señaló Consol.

Carmen intervino con rapidez moviendo la cabeza y negando, tocó las prendas maltrechas de Joan y con sus manos les hizo ver que no eran de mendigo.

—¡Es verdad! —dijo Montserrat, que se tapó la boca en un gesto inconsciente.

Desde que había sido designado familiar, Joan tenía la costumbre de vestir cada vez mejor, con lo que compraba ropajes más apropiados a lo que él creía una mejor posición. Además, el inquisidor Saldaña jamás hubiese aceptado que no vistiese de forma adecuada para el rango que ostentaba.

—Tiene razón Carmen, no son ropas de mendigo. Tal vez se perdió —dijo Antoni.

—O escapaba de alguien y cayó desde lo alto —prosiguió Eloi.

—Con lo que lo hace más peligroso —dedujo Consol—. Si alguien lo persigue tal vez aún lo esté buscando. Si tiene encono contra él y nos descubre no os extrañe que también paguemos.

—Puede ser un bandolero —dijo Eloi—. La justicia puede buscarlo, estamos cerca de Barcelona, se pueden aventurar a llegar hasta aquí.

—No temáis —les tranquilizó Antoni—, estamos en lugar seguro.

Carmen gesticulaba con rapidez, porque aquello no le gustaba nada.

—Carmen tiene razón —dijo Consol—, lo mejor será que nos deshagamos de él. Nunca me he fiado.

—Tranquilos, que por ahora no nos puede delatar —prosiguió Antoni.

—Seguro que es el mismo diablo —dijo Montserrat aterrorizada por las consecuencias que ya preveía—. ¿Cómo ha podido sobrevivir?

—No digas tonterías, mujer —dijo Antoni.

Las palabras de Montserrat cayeron sobre la cueva como un trueno, se hizo un largo silencio. De repente, Carmen se acercó a Joan y buscó entre sus ropajes con detenimiento.

—¡Es verdad! —exclamó Eloi—. ¿Y si lleva algo que lo identifique?

Carmen, por fin, encontró en un bolsillo interior del pantalón un papel envuelto, pegado y con la tinta corrida. Antoni lo cogió de las manos de la muda y con parsimonia lo fue desenvolviendo. Tras unos breves minutos consiguió desplegarlo, parecía un documento. Se partió por uno de los lados y lo que estaba escrito era imposible de leer, pero lo único que se podía ver era la rúbrica de la carta. Cuando Antoni la leyó, le temblaban las manos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Eloi.

Antoni les dio el papel para que lo viesen.

—¿Cómo puede ser que no lo encontrásemos antes? —dijo con espanto en la voz—. Consol, ¿no me dijiste que habías registrado sus ropajes?

Era un salvoconducto. En él estaba estampado el sello del Tribunal de la Inquisición de Barcelona y la firma del inquisidor.

Capítulo XII

Albert iba custodiado por cuatro hombres del veguer, quienes lo llevaban a la cárcel en la plaza del Ángel, encadenado de pies y manos para dificultar sus movimientos.

—Nos acercamos a tu nueva casa —le dijo con una risotada uno de esos hombres a Albert—. Y te puedo asegurar que es como un palacio.

—¡Dejadme ir, no he hecho nada! —gritó el detenido.

—Estamos seguros de ello, pero, a nuestro pesar, no podemos hacer nada —dijo con sorna otro, que guiñó el ojo a sus compañeros—. Pero cuando lleguemos a tu nueva morada intentaremos interceder para que recibas la sala más cómoda.

Todos rieron con estruendo ante las miradas de las personas que se detenían al paso de aquellos hombres, mirando curiosas al detenido.

—¡Estúpidos! —gritó con rabia Albert—. ¡Me han tendido una trampa!

—Nos estás hartando, cállate de una vez —contestó otro que lucía una aparatosa cicatriz en el ojo izquierdo. Su rostro era más taciturno, era un hombre fuerte y agresivo. Golpeó con fuerza los riñones de Albert y cayó de rodillas—. ¡A ver si te sirve de escarmiento, hijo de puta!

Albert, una vez en pie, quiso revolverse contra su atacante, pero aquel, ávido de violencia, le golpeó en la boca del estómago ante la indiferencia de sus compañeros.

En la puerta de la cárcel, Albert volvió a resistirse, parecía que no se daba cuenta de que su huida era del todo infructuosa.

—Aquí traemos un delincuente —dijo el de la cicatriz.

—Acompañadme —dijo con sequedad uno de los carceleros que los recibió.

El detenido fue llevado a un pequeño despacho en el que apenas cabían los cuatro hombres, la mesa y la silla donde estaba sentado el escribano, un hombre sombrío, que cumplía con su trabajo minuciosamente, ya que debía tomar las filiaciones de los detenidos y los motivos de su detención.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó el escribano.

—Albert Martí.

—¿Cuál es tu residencia?

—Estoy de paso…

—¿De paso? —preguntó con ironía uno de los hombres del veguer—. Creo que va a estar una larga temporada en Barcelona. —El escribano hizo una mueca asqueada de desaprobación, miró de frente al hombre que lo había interrumpido y hubo unos breves segundos de silencio.

—¿Tal vez os he preguntado algo? —dijo con monotonía—. Harto estoy de tomar los datos cada día a asesinos, violadores, ladrones… Por favor no hagáis más penoso mi trabajo…

—Yo no soy nada de eso —le cortó Albert.

El escribano cerró los ojos y efectuó un profundo suspiro.

—Continúa, decías que estabas de paso.

—Sí, soy comerciante en lanas, he venido a Barcelona para vender.

—¿De dónde vienes?

—De Manresa.

—¿Allí con quién vives? ¿Estás casado?

—No, vivo con mis padres.

—En Barcelona… ¿Dónde te alojas?

—En una posada.

—De acuerdo —dijo el escribano que volvió a efectuar un nuevo suspiro, que no pasó desapercibido a dos de los hombres del veguer, quienes se miraron divertidos ante la gravedad de aquel hombre tan severo—. ¿Cuál es el motivo de tu detención?

—Me han tendido una trampa —dijo Albert sin alterarse.

—Pareces un loro —dijo el hombre de la cicatriz en el ojo con encono—. Basta de repetir lo mismo.

—Por favor —les cortó el escribano con voz lánguida, miró con esfuerzo a los ojos del detenido—. No te he preguntado si eres o no culpable —continuó con suavidad—. Yo soy un simple escribano, no soy un juez que imparte justicia…

—Me han detenido por el robo de un jarrón —contestó Albert antes de que el escribano acabase con su perorata.

—¿Un jarrón? —se sorprendió el escribano, manteniendo el mismo tono de voz—. Muy valioso debía ser.

—Si me permitís… —dijo uno de los hombres del veguer, que miró con una sonrisa a aquel hombre hastiado.

—Os lo permito —contestó con un nuevo suspiro y moviendo de manera casi imperceptible su cabeza.

—Traemos una carta para el alcaide.

—Acabáramos —dijo casi con voz casi inaudible el escribano y alargó el brazo con desidia.

—Es del inquisidor don Diego García de Saldaña —dijo el de la cicatriz.

—¿El inquisidor? —se preguntó para sí el escribano, que con extraña expresión apretó los labios, tomó la carta dirigida al alcaide y la abrió con parsimonia ante la sorpresa de los hombres del veguer—. Tengo el expreso permiso del alcaide para poder abrir sus cartas —explicó locuaz, al ver la expresión en sus caras. A pesar de su indolencia no se le escapaba detalle alguno—, las más importantes no pasan ni siquiera por mis manos y parece ser que esta no tiene nada especial que me lo impida. Por lo que veo al inquisidor no le preocupa en lo más mínimo —leyó aquella hoja con detenimiento—. Tienes altos vuelos, robar en casa del inquisidor… Hay que tener agallas —dijo sin expresión una vez acabada su lectura—. ¿Un jarrón? En mucho aprecio lo debía tener don Diego.

—El inquisidor miente, esa carta es pura mentira —se quejó enojado Albert.

—¿Es que la has leído? —preguntó con ironía el escribano, que miró a Albert mientras guardaba la carta en un cajón de su miserable mesa—. Poco queda por añadir, llevadlo al portero, que le asignará una celda y más tarde el alcaide hablará con él.

—Acompañadme —dijo el carcelero a los hombres del veguer.

Albert se mostró reacio, el carcelero le golpeó sin contemplaciones en la cabeza y lo hizo tropezar, pero pudo sujetarse en una de las paredes. Tras pasar por la puerta principal, el carcelero fue en busca del portero, quien apareció al momento. Era un hombre de unos cincuenta años con gruesos brazos y unas manos poderosas. Su cuerpo era deforme, un hombro más alto que el otro y el pecho hundido; en su rostro también se reflejaba esa desproporción, una cabeza enorme con la mandíbula inferior muy prominente, los ojos hundidos y una oreja arrancada de cuajo; pero a pesar de todo, se movía con agilidad y su aspecto era temible. Hablaba siempre a gritos con un enorme vozarrón.

—¿A quién traéis? —espetó.

—Un ladrón —dijo el de la cicatriz en el ojo—. Hemos traído una carta para el alcaide.

—Está bien, podéis marchar, aquí sólo estorbáis —contestó el portero de tan mala manera que enfadó a los hombres del veguer.

—Quédate con tus malolientes invitados y púdrete —contestó uno de ellos.

—Malditos hijos de leprosa, iros antes que os coja y haga añicos vuestros huesos.

—¡A ver si revientas, adefesio! —contestó enrabietado el de la cicatriz—. Ni el mismísimo diablo querría tener cuentas contigo, bellaco.

—¡Hijo de puta, te tengo ganas! —dijo fuera de si el portero, dirigiéndose a los hombres, pero la puerta principal se cerró de un golpe. El portero se paró en seco y dio una vuelta sobre sí mismo para observar a Albert. En verdad aquel hombre infundía terror, el reflejo de las antorchas sobre su rostro hacía que se estremeciera hasta el más valiente. Albert en aquellos momentos flaqueó, se sabía perdido y tuvo la horrible sensación de que allí no sobreviviría.

—¿Cómo andas de monedas? —le preguntó el portero acercándose a casi un palmo de su cara.

—¿Monedas?

—¡Sí, monedas! —le gritó mientras le palpaba en los bolsillos y en el torso—. No te hagas el tonto o lo vas a pasar mal de verdad.

—No tengo —contestó atemorizado.

—¡Vamos! ¡Hijo de perra! —dijo el portero rabioso, abofeteando el rostro de Albert con todas sus fuerzas—. Veo que de poco me vas a servir, camina.

El griterío que reinaba en la cárcel era enorme, risas, lamentos, imprecaciones… El hedor era insoportable, unas enormes náuseas le invadieron a Albert. Tuvo que ponerse las manos sobre la boca y rogó no pasar por esa vergüenza. Logró sobreponerse y continuó con un andar titubeante.

—Acabas de entrar en el infierno, jovenzuelo. —oyó que le gritaban al pasar por una celda.

Llegaba a un pasillo en el que la iluminación era más débil, tropezó con un trozo de madera y cayó con fuerza al suelo. Las risas en las celdas contiguas fueron enormes, parecía que la cabeza le iba a estallar. Se levantó a duras penas al poner la mano en un charco maloliente.

—¡Detente! —oyó que el portero le gritaba.

Un carcelero abrió la puerta del lugar ante el que se habían detenido, le quitó las cadenas y de un fuerte empujón lo metió en la celda. Tropezó con un cuerpo que estaba en el suelo, de tal forma que su cabeza golpeó contra la pared. Quedó aturdido y al tocarse la frente notó que sangraba, pero las fuerzas le abandonaban y se desmayó, ni siquiera se dio cuenta de que alguien le llamaba y que más tarde le ponía un sucio trapo en la frente para que no le sangrara más la herida.

Cuando despertó aturdido, no supo las horas que habían transcurrido. La luz que iluminaba el lugar era débil, pero suficiente para observar dónde se encontraba. Vio que tres hombres le observaban, dos de su misma edad y otro que rondaba los cincuenta. Apenas si podían estar estirados, tal era la dimensión de aquel lugar.

—Muchacho, ¿cómo te encuentras? —le preguntó el hombre mayor.

Se tocó la frente y quitó el trapo, la sangre seca ya había formado una costra. Tenía un buen golpe.

—Mejor —dijo por fin—, perdí el sentido por el golpe.

—¿De veras? —dijo con sorna uno de los jóvenes—. No nos habíamos percatado.

—No te metas con él, no es el momento —dijo Feliu Comas.

—¡Qué amable eres, Feliu! —contestó con desdén Joan Poch.

—¿Cómo te llamas?, mejor será que nos vayamos conociendo, me temo que vamos a estar muchos días juntos —preguntó Feliu.

—Me llamo Albert —contestó con desgana.

—Yo soy Feliu Comas, este deslenguado es Joan Poch, célebre por sus fechorías.

—¡Me tienes harto, Feliu!, si no fuera por… —contestó Joan Poch encarándose al hombre.

—¡Déjate de bravuconadas conmigo, que no te van a servir! —zanjó Feliu.

—Dejadlo ya —contestó el otro joven—, yo me llamo Pau Bonet.

Albert observó al joven, era rubio, de ojos verdes y su rostro estaba lleno de moretones. Tenía el labio inferior partido, aunque ya en vías de curación, y sus pómulos todavía conservaban restos de alguna paliza.

—Veo que has tenido problemas serios —señaló Albert.

—Si lo dices por mi cara eso ya pasó, fue hace cosa de un mes, cuando me detuvieron, y ahora ya está casi curado. Lo peor de todo es estar aquí encerrados. Como puedes ver el espacio del que disponemos es reducido. Esto es para volverse locos.

—Cada noche sueño con la fuga —dijo Joan Poch—, cada noche.

Los días pasaban llenos de penurias. Al preso que no tenía recursos se le hacía la vida muy difícil porque el alimento era escaso y muy grande el peligro de coger una enfermedad que terminara con la vida.

—¿Escuchasteis ayer por la noche? —dijo Pau—, seguro que murió alguno.

—¿Cómo no íbamos a oír los gritos de sus compañeros de celda para que sacaran el cadáver? —contestó Feliu.

—Es insoportable —dijo Albert—. Acabaremos todos de la misma manera.

—Aquí tan sólo se libra el que tiene los bolsillos llenos —contestó Pau.

—El portero y los carceleros son ratas corruptas —siguió Feliu—, quien posee suficientes monedas, anda por donde quiere sin el menor contratiempo.

—¿Es que tú no harías lo mismo? —le preguntó Joan Poch.

—No —contestó despectivo Feliu Comes—, yo podría, pero no pienso dar la más mínima satisfacción a estos miserables.

—Pero…, ¿qué dices? —dijo Joan Poch—. Te has vuelto loco, correr el riesgo de morir…

—Sí —contestó Feliu—, correr el riesgo de morir como tú dices, ¿piensas tal vez que la vida me importa algo? Les podría sobornar, pero preferiría tenerlos en mis manos y apretarles el cuello hasta que exhalasen el último aliento. No soporto las injusticias, así ha sido siempre mi vida.

—¿Y de qué te ha servido? —le inquirió Joan Poch.

—Al menos para no ser un bandido como tú, sin escrúpulos, que no le importa matar a cualquier inocente.

—Amigo —dijo con cinismo Poch—, es matar o que te maten.

—Podrías haber elegido otra forma de vida —dijo Feliu circunspecto.

—Te parece muy fácil, amigo, muy fácil.

De pronto, se oyeron unos chillidos tremebundos en una celda contigua, parecía que un hombre se había vuelto loco.

—¡Maldita! ¡Qué dolor! Voy a acabar contigo —gritaba el hombre enloquecido.

—Las ratas, después de los carceleros, son dueñas de este lugar —dijo Pau—. Aparecen cuando menos se lo espera uno.

—Y están tan hambrientas como nosotros —dijo Albert.

—Tengo que huir de aquí cuanto antes, no lo soporto —dijo Joan Poch—. Si tuviese en mis manos a ese malnacido de Francesc Duran.

—¿Francesc Duran? —preguntó Albert.

—Es el comisario real, me tendió una trampa.

—Con lo listo que eres —dijo Comes burlón.

—Tu ironía me sobra, fui traicionado, ya lo sabes.

—Todos sois unos maleantes, ¿de quién os podéis fiar? —azuzó Feliu rabioso.

—¡Basta ya! —gritó Poch.

—¿Quién te traicionó? —preguntó Albert.

—Uno de mi grupo. Ese Duran le engañó, me imagino que le prometió una buena cantidad de monedas, pero el traidor no podrá disfrutarlo —dijo con una sonrisa.

—¿Cómo lo hicieron?

—Gasparó, que ese era el nombre del chivato, y el comisario real quedaron de acuerdo para que con mi grupo fuésemos a una masía abandonada —explicó Joan Poch—. Una vez allí nos rodearon las tropas, nos cogieron de improviso y mataron a algunos de mis hombres.

—¿Qué ocurrió con Gasparó? —preguntó.

—Acabé con él. Cuando me di cuenta de que era quien preparó la encerrona, me abalancé con todas mis fuerzas sobre su maldito gaznate… Le di con tal furia que quedó indefenso, y recuerdo que sacó un cuchillo pero se lo arranqué de las manos y a la menor oportunidad se lo hundí en el vientre tantas veces como pude. Pero lo que no pudo imaginar Gasparó fue que él también cayó en la trampa de Duran. Después lo pensé, porque fue el mismo comisario quien me proporcionó el cuchillo, lo empujó con el pie para que llegara a mis manos. Jamás olvidaré su rostro de satisfacción, le salió todo a las mil maravillas. Seguro que se guardó la recompensa y lo peor fue que el sarnoso, para terminar con su fiesta, dejó vivo a uno de mis hombres y lo colgó en mi presencia.

—¿A cuántos hombres habéis colgado tú y tus hermanos? —le preguntó con sequedad Comes.

Joan Poch paró por unos momentos su relato para mirar a Feliu, pero no quiso contestarle y prosiguió con la idea que tenía en la cabeza.

—Sé que todo esto ha sido preparado para atrapar a mi hermano, pero él no es ningún estúpido, no se dejará atrapar como piensan. Esperan que dé algún paso en falso y venga en mi busca para atraparlo, pero…

—Escucha —le dijo de nuevo Comes levantándose del suelo para señalarle con el dedo sin ningún rencor—. No creas que son tan ilusos. ¿Y si se hartan de esperar que tu hermano dé un paso en falso y deciden colgarte? ¿Has pensado en ello?

—Sí —contestó exasperado—. ¿Qué es lo que te crees que pienso día y noche? Sé que mi hermano debe saber que estoy detenido, pero le será imposible hacer cualquier movimiento. Es por ello que tengo que buscar alguna solución, debo huir como sea.

—¿Cuántos hermanos sois? —preguntó Albert.

—Somos tres, pero reconozco que Montserrat sabe tener la cabeza fría y no hubiese caído en la trampa, y mi hermano Pere es tan impulsivo como yo.

De repente, los gritos de un hombre que parecía fuera de sí les distrajeron de su conversación. Los carceleros entraban en su celda para darle un escarmiento. Había caído en las provocaciones de uno de ellos a causa de viejas rencillas y sería castigado a recibir latigazos. Los presos sabían de la forma en que ensañaban aquellos hombres, por eso eran tan temidos.

—¡Malditos asesinos! —gritó Comes.

—Por Dios, que no te oigan —se apresuró a decir Pau—. No tientes a la suerte, ¿qué sacarías con recibir una paliza?

—No me gustaría estar en su pellejo —dijo Albert.

—No será el primero que muere en estas circunstancias —dijo Pau.

—Ni el último —contestó Joan Poch.

—Tiene que haber un medio de huir de aquí —dijo Pau—. Estoy seguro de que no saldremos con vida si nos quedamos mucho tiempo.

Era una conversación reincidente, las ganas de escapar y el temor a morir entre aquellas cuatro paredes. Por las noches, una simple manta les servía de colchón y estirados apenas tenían espacio para moverse, aquello les consumía, en especial a los tres jóvenes que ardían de ganas de vivir. Tanto Pau como Albert se mostraban reservados, parecían querer salvaguardar sus penas, bien al contrario que Joan, mucho más expresivo y extrovertido, incluso parecía orgulloso de la vida de bandolero que llevaba, lo que sublevaba a Feliu Comes. Por el contrario, este parecía más hecho a estos pesares, como si nada le importara demasiado. Pero la convivencia, la lucha diaria por la supervivencia, fue uniéndoles poco a poco.

—Muchacho —le preguntó una mañana Feliu a Albert—, ¿cómo es que te encuentras en estas circunstancias? No te veo capaz de cometer ningún crimen.

—Y no lo he cometido —dijo con sequedad Albert—. He sido víctima de una trampa. Me acusaron del robo de un jarrón.

—Por muy poco has ingresado en este mal sueño —dijo con ironía Joan Poch.

—Lo sé, pero el que me tendió la trampa no es un don nadie, es el inquisidor.

—¿El inquisidor? —preguntaron al unísono Pau y Joan.

—Sí. Estoy seguro, el jarrón era propiedad suya, muy valioso, pero apareció en la habitación de mi posada y él estaba presente cuando lo encontraron los familiares.

—Es extraño —dijo Comes—. Si fueron a la posada donde te alojabas es porque sabían que lo hallarían.

—Es lo que pienso —dijo Albert—, y es muy curioso que también fuese hasta allí el inquisidor.

—¿Y qué relación tenías tú con ese inquisidor? —preguntó Poch.

—Hice amistad con sus sobrinas.

—Peligrosas amistades, muchacho —dijo Comes.

—Supongo que ese es el motivo por el que el inquisidor me tendió la trampa, para alejarme de ellas.

—Y bien que lo ha conseguido el muy bribón —dijo Joan Poch—, al menos tienes la posibilidad de librarte de la horca… Si sales de aquí, claro.

Albert había estado muchas horas, demasiadas, dándole vueltas en su cabeza para encontrar una explicación a todo aquello: no podía ser más que García de Saldaña el culpable de su injusta detención. Le intrigaba la carta que había escrito al alcaide, también Juana aparecía en todo momento en sus pensamientos y se preguntaba qué pensaría de él, tal vez también la habían engañado. Si pudiese hablar con ella tan sólo unos minutos… Quedó en silencio, ensimismado, y no escuchó lo que decían sus compañeros de celda, que volvían con sus discusiones. Despertó de sus pensamientos cuando oyó la pregunta que le hacía Joan Poch a Feliu Comes.

—Y tú, Feliu, que te consideras tan honesto —dijo con sarcasmo—, ¿qué es lo que haces en esta estancia tan lujosa? Y si a su merced no le incomoda la pregunta, ¿por qué ese desinterés en escapar de aquí si tienes medios?

—Ya sabes que me enfrenté a los hombres del veguer —respondió Comes de forma evasiva.

—Lo sabía de sobras pero no era esa la…

—¿Qué ocurrió? —preguntó Albert interrumpiendo a Poch.

—Un hombre apaleaba a su criado en la calle Lledó. Estaba tan lleno de gentes pudientes que apenas le prestaron atención, les parecía normal.

—¿En qué mundo vives? —dijo sorprendido Pau—. Es normal, los tratan como si fuesen escoria, para ellos no son nada.

—Lo sé —dijo locuaz Feliu—, no soy un niño, pero me indigna. Entonces reté a aquel villano y aparecieron los hombres del veguer, apenas si podían conmigo —se dio el capricho de una sonrisa—, pero de pronto cayeron sobre mí otros hombres, me golpearon en la cabeza y perdí el sentido. Desperté frente al escribano de la cárcel, que me preguntaba cosas que no entendía.

—¿Y sobre la pregunta que te ha hecho Joan? —preguntó Albert—. ¿Por qué no te preocupa salir de aquí, con las condiciones en que vivimos?

—Mi vida hace muchos años que perdió sentido —dijo Feliu—. Lo perdió cuando mi esposa y mis dos hijos murieron por causa de la peste —continuó con la mirada fija en la pared como si allí viese a su familia—. Impotente, los fui viendo morir uno a uno en mis brazos. Desde entonces he tentado a la suerte, pero he sido incapaz de acabar con mi vida. He sido un cobarde, cada día me lo recrimino más.

—No serás el primero ni el último que pasa por ese trance —dijo Pau.

—He vivido muchos más años que tú, ¿te crees que no he visto familias destrozadas? Y también he visto cómo muchas personas se sobreponían y rehacían su vida. Yo he sido incapaz.

—Pero sigo sin comprender —dijo incrédulo Joan Poch—, si puedes sobornar a esos miserables… ¿Cómo conseguiste llenar tus bolsillos?

—Eso es cosa mía —cortó Feliu.

—Lo siento —le dijo con sinceridad Pau, que apoyó su mano sobre el hombro de un hombre abatido por completo. El silencio reinó en la celda y la noche llegó con monotonía. Los hombres se fueron durmiendo, el frío empezaba a apretar y se amontonaron para darse calor, ajenos a los gritos, disputas e insultos que se escuchaban en otras celdas.

En la cárcel de Barcelona había un importante número de presos, por lo que se sobrepasaba su capacidad. Muchos de ellos se encontraban en prisión preventiva a la espera de que se les diese sentencia, que podía ser según el caso el destierro, los azotes, las galeras, la horca… Muchos otros estaban cumpliendo la pena que se les había aplicado.

Casi todas las semanas un juez, junto a sus subordinados, se acercaba a la cárcel para decidir los cargos que se les imputarían a los detenidos. Esto se realizaba a criterio del juez y de las influencias que recibía de otras personas como era el caso de Joan Poch, Albert o Pau. En otros, por la misma desidia o desinterés, como el caso de Feliu Comes, también atendía a los detenidos, siempre que su tiempo se lo permitía, para recibir las reclamaciones de los presos de mayor antigüedad.

En la cárcel también había un grupo privilegiado, que eran los presos que por un motivo u otro tenían estrecha relación con el portero o los carceleros y ayudaban en tareas de vigilancia a cambio de algunas prebendas. Eran temidos por los demás presos, ya que una sola palabra en contra podría suponer un duro castigo, y al tener un verdadero dominio sobre los demás detenidos, se extralimitaban en más de una ocasión con total impunidad.

Feliu Comes no temía a esos privilegiados y en más de una ocasión había tenido altercados con ellos. Una mañana, a la hora de la comida uno de esos cabecillas, al que llamaban Sanguinario, se dispuso a repartir los pobres alimentos junto a varios carceleros.

—Levantaos —dijo Sanguinario—. Os traemos el puchero.

Feliu Comes no hizo caso y tardó un poco más que los demás en ir a recibir el sucio alimento. Aquello soliviantó al irascible Sanguinario, quien repartió la ración a Pau, Albert y Joan, pero al llegar el turno de Feliu se lo lanzó sobre la ropa mugrienta.

—Esto te ayudará a cumplir mis órdenes con la debida prontitud —dijo con los dientes apretados—, cerdo.

Feliu, al acabar de oír las palabras de aquel, se levantó con furia y lo cogió del cuello. Se armó tal revuelo, que no pasó desapercibido en las demás celdas y se inició un estruendoso griterío.

Los compañeros de Feliu, previendo lo que se le avecinaba, quisieron detenerlo, pero parecía imposible. Los carceleros le golpearon en la cabeza hasta que sus manos se aflojaron del gaznate de Sanguinario, quien aprovechó para propinarle varias patadas en el bajo vientre. Casi inerte, Comes fue arrastrado fuera de la celda, y sus compañeros fueron golpeados para que se mantuvieran en su interior, porque sabían que lo iba a pasar muy mal.

Después de dos largas horas, se abrió la puerta de la celda y el sanguinolento cuerpo de Comes fue arrojado sin miramientos en su interior. Tenía la espalda ensangrentada por la cantidad de latigazos que le habían dado.

—¡Hijos de puta! —dijo Albert —. ¡Ojalá reventéis!

—Rápido —se apresuró Pau—, vamos a limpiarle con la poca agua que nos queda.

—¡Por Dios! —dijo Joan—. Parece muerto, maldito Sanguinario, alguna vez será mío.

—No, sigue con vida —dijo Pau—. Acomodémosle.

A los dos días, el estado de Feliu había empeorado, tenía mucha fiebre y parecía que las heridas se le habían infectado.

—Si sigue así, no saldrá con vida —dijo Pau—, y esos cerdos no quieren llevarlo a la enfermería.

—Alguna cosa habrá que hacer, necesita medicamentos —dijo desesperado Albert.

A partir de ese día, los compañeros de infortunio de Comes cuidaron en todo momento del herido. En una de las ocasiones en que Poch se acercó al herido, Pau, que lo observaba, no pudo reprimir cierta sonrisa y se dirigió hacia el bandolero.

—Vaya, veo que te preocupa nuestro amigo.

—Eh, no te equivoques, lo que ocurre es que me gusta contrariar a estos carroñeros, y no creo que les guste que consigamos restablecer a Feliu.

—Y yo que creí que lo hacías de manera altruista.

—¿Estás loco? Soy un bandolero y todo lo que hago es para conseguir algún beneficio.

—Sí, claro. Estaba equivocado.

Volvió a retirase a su rincón dejando a Poch la duda de si se había, o no, mofado de él en su cara.

Los días fueron pasando. Los tres hombres seguían con los cuidados al maltrecho Comes y un espíritu de solidaridad se adueñó de los tres, incluso el despegado Poch se fue dejando arrastrar por la actitud de sus compañeros. Poco a poco, un sentimiento de fraternidad les ganó el espíritu y el estado desvalido de Feliu Comes hizo que le tomaran un sincero aprecio.

Juana, pasadas dos semanas de la detención de Albert, sintió inquietud al no tener noticias, pero no sabía a quién acudir. Se aventuró a ir a la posada donde se hospedaba Albert y lo que le dijo el posadero la dejó sin habla.

—Claro que recuerdo a aquel joven —le dijo—, cómo no lo iba a hacer. Vinieron los hombres de la justicia y se lo llevaron preso.

—¿Preso? —balbuceó Juana—. ¿Qué hizo? ¿Por qué lo detuvieron?

—No lo sé, señora, la verdad es que no me atreví a preguntarlo, parecían hombres del Santo Oficio y como vos comprenderéis, no quise entrometerme.

—Lo comprendo —respondió Juana con el rostro desencajado.

—¿Os ocurre algo, señora? —dijo el posadero—, estáis muy pálida. Sentaos en esa silla, os traeré un vaso de agua.

—Gracias… —balbuceó Juana, que se sentó sin fuerzas.

—¿Os sentís mejor? —le preguntó el posadero, que se le acercó tanto que le notaba el fétido aliento.

—Sí, gracias —contestó Juana, que se puso en pie ya más repuesta.

Durante el camino de vuelta a su casa se preguntaba qué habría hecho para que lo detuviera la Inquisición. De pronto, notó que la angustia le ahogaba, le costaba tragar saliva, pensó si su tío tendría algo que ver. Se detuvo unos segundos, seguro que su hermana sabía algo, estaba convencida, así que lo primero que hizo al llegar fue dirigirse a Isabel para preguntarle.

—Isabel, hoy he sabido que Albert está detenido. ¿Tú lo sabías?

—Pues claro —contestó Isabel despreocupada—. Y pensaba que tú también lo sabías —contestó con cinismo.

—Y, ¿cuál fue el motivo de su detención? —preguntó áspera Juana, que quiso mantener la compostura en todo momento.

—¿No te lo han dicho ni mamá ni el tío? —continuó Isabel con su representación—. Seguro que lo habrán hecho para no herirte, por si tenías algún aprecio por Albert.

—¿Qué es lo que no me han dicho? —le cortó con frialdad.

—Nos robó un jarrón, aquel jarrón que…

El jarrón, recapacitó, estuvo unos días sin verlo, pero no se le había ocurrido reparar más en él. Sus pensamientos giraban en torno a los extraordinarios acontecimientos vividos desde la llegada de Albert. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta?

—¿Pero cómo es posible? —quedó perpleja Juana—. ¿Cómo nos iba a robar en nuestra propia casa? ¿Cuándo?

—¿Cómo lo voy a saber? La verdad es que no he hecho averiguaciones. Cuando el tío lo contó no tuve la menor duda de que lo había hecho. Además, fue tan inocente, que lo dejó en un sitio muy visible en su habitación de la posada. Fue descubierto como un niño, tan seguro estaba de que no lo detendrían.

—Y… ¿Por qué sospecharon de él?

—No seas tonta —dijo Isabel con una sonrisa que no pudo ver Juana—. Te he dicho que no he tenido curiosidad por averiguar nada más. La verdad es que Albert me ha decepcionado de tal manera, que no quiero saber de él nunca más en la vida. Tan sólo sé que lo detuvieron unos familiares y se lo entregaron al veguer… Bueno hermana, dejémoslo ya, me tengo que ir, nos veremos a la hora de comer. Si tienes que salir sé puntual, tío lleva unos días agitados y se enfurecería si tuvieses alguna tardanza a la hora de comer.

Después de esa conversación, Juana vivió en perpetuo desasosiego. Se olía algo sucio en esa historia porque sabía que Albert era incapaz de robar, por muy valioso que fuera el objeto.

Tal era el desespero de Juana, que al ver que las semanas pasaban y que no tenía noticias de Albert se aventuró a ir a la cárcel para intentar saber algo.

—Señor alcaide —dijo un carcelero—, tenéis una visita.

—¿Una visita? ¡Qué inoportuna! —dijo el alcaide—. ¿Quién es?

—Una señora, no ha querido decir su nombre, tan sólo ha dicho que vos la conocéis y que es de vuestro interés.

—¿De mi interés? —dijo acariciándose las cejas—. Está bien, que pase, así saldremos de dudas.

El alcaide era un hombre de mediana estatura con tendencia a la obesidad, ávido de hacer fortuna y con una enorme ambición.

—Buenos días —le sorprendió la voz suave de Juana.

—Muy buenos días, señora…

—Veo que me habéis reconocido, soy la sobrina de don Diego García de Saldaña.

—El inquisidor del Tribunal del Santo Oficio, tomad asiento —dijo el sorprendido alcaide que no sabía por dónde iban a ir los tiros ante esa visita—. ¿A qué se debe la visita de tan ilustre dama?

—Vengo por un asunto muy delicado, espero vuestra máxima discreción —dijo Juana con mirada firme.

—Estoy a vuestra entera disposición —dijo el alcaide, que cuando acabó de decir la frase, pensó que mejor se hubiera mordido la lengua.

—Venía para saber cómo se encuentra Albert Martí —dijo con serenidad Juana, segura de sí misma.

—¿Albert Martí? No… —titubeó el alcaide—. Si me lo permitís, voy a ver las filiaciones de los presos —se levantó en dirección a un armario—. ¿No recordaréis cuándo ingresó en esta cárcel?

—Hace un mes más o menos.

—¿Un mes? ¿Albert Martí? Vamos a ver… Aquí están sus datos. He de reconocer que mi escribano es un tipo raro, pero su concepto del orden no tiene parangón. Es una maravilla. Ahora lo recuerdo, casi lo tenía olvidado, cuando lo ingresaron yo no me encontraba aquí, pero tanto el escribano como el portero me pusieron en antecedentes sobre su captura y la importancia… —se detuvo el alcaide en la frase, no sabía si podía continuar con más detalles—. Pero, señora, no me habéis dicho qué queréis de él.

—Quería verlo por un asunto de máxima importancia —dijo Juana con la mayor tranquilidad posible, pero se percató de que aquel hombre le ocultaba algo.

—¿Verlo? —se mostró inquieto el alcaide, que veía como el asunto tomaba un cariz que no le gustaba en absoluto, a él le gustaba jugar sobre seguro y en una posición que le diera los mejores beneficios posibles—. Lo que me pedís, señora, es algo que me puede comprometer, entendedlo.

Juana, a pesar de su juventud, no era una ilusa, sabía que en cuestiones de justicia se hacía y deshacía a gusto de los que tenían el poder. Ella lo sabía por algunas conversaciones de su tío, a pesar de la gran reserva que siempre mantenía. Por ello, había venido muy bien preparada. Dejó sobre la mesa, con extrema suavidad, con los ojos fijos sobre el alcaide, una bolsa con maravedíes. Los ojos codiciosos del alcaide no pudieron evitar mirarla y hasta estuvo tentado de alargar la mano sobre aquella bolsa tan golosa.

—Os lo pido como favor personal —dijo Juana sin hacer la menor mención al dinero que había dejado sobre el escritorio.

—Es que…, ¿vuestro tío? —titubeó el alcaide, que sin darse cuenta se relamía los labios.

—No os preocupéis por mi tío, él tiene otros asuntos mucho más importantes que este.

—Señora, yo no estaría tan seguro… Un hombre de su capacidad puede…

—Además —le cortó Juana—, ¿por qué razón habría de enterarse? Eso sería una cosa entre vos y yo, y os doy mi palabra de que en nada os veréis perjudicado.

—Vistas las cosas de esta manera —se animó el alcaide, que miró de soslayo la bolsa—, y con la seguridad de su discreción —se levantó con parsimonia para disimular su nerviosismo—. Si me permitís unos minutos, voy a hacer lo que esté en mis manos.

—¿No os olvidáis nada? —dijo Juana con una suave sonrisa.

—Por Dios —dijo el alcaide que sacó de un bolsillo de sus ropajes una llave con la que abrió un cajón de su mesa y depositó, como si de unos papeles de poca importancia se tratase, la codiciada bolsa.

A Juana los minutos se le hicieron eternos, paseaba por la estancia como un animal enjaulado, dejando escapar toda la tensión contenida. Se preguntaba cómo encontraría a Albert, eran demasiados los días que pasaron sin verlo, necesitaba una explicación.

De pronto, la puerta se abrió y apareció Albert detrás del alcaide.

—Por favor, señora, os rogaría la mayor brevedad posible.

—Descuidad —respondió Juana, irritada al ver el estado de Albert.

El alcaide cerró la puerta tras él para dejarles a solas. Albert se sorprendió, porque cuando le dijeron que el alcaide reclamaba su presencia se esperó cualquier cosa. «Tal vez el juez —le dijo Pau—, considera suficiente el castigo y te deja libre», pero él temía una sentencia ejemplar y nunca se hubiera imaginado esta visita.

Juana se encontró con un hombre distinto, depauperado, sin fuerzas, los ojos vidriosos y tristes, con el sufrimiento reflejado en el rostro.

—Albert —dijo por fin Juana—. Sigues vivo. Mi angustia ha sido terrible pensando en ti, no podía soportarlo más, enloquecía. Pensaba lo peor, pero por la sangre de Dios, cuánto has sufrido.

—Yo también he pensado día y noche en ti. No sabía qué pensarías de mí, si habías creído las mentiras que te han contado.

—Jamás he sospechado de ti —dijo Juana, poniendo la mano sobre la mejilla de Albert mientras se le caían unas contenidas lágrimas—. Pero no perdamos el tiempo, ¿qué puedo hacer por ti? ¿Cómo puedo sacarte de aquí?

—Todo saldrá bien —dijo Albert para tranquilizarla—, me encuentro bien. No debes inmiscuirte, no te preocupes por mí.

—¿Cómo han podido hacerte esto?

—Me han tendido una trampa.

—Lo sé.

—Tal vez lo preparó todo tu tío, estaba él presente cuando descubrieron el jarrón en la posada. No pude esgrimir nada, fue imposible. Tiene que haber sido él. Pero escucha, no tardará el alcaide, necesito medicamentos para un compañero de mi celda, está grave con fiebre, tiene unas heridas infectadas. Tal vez tú podrías hacerlas llegar.

—No padezcas, hoy mismo las voy a conseguir y se las daré al alcaide para que os las haga llegar y…

—Juana, si en verdad me quieres, no vuelvas, no quiero verte involucrada. Si se entera tu tío no sabemos qué determinación tomará.

—Albert, esta pesadilla no puede durar, por ese simple robo no te pueden tener aquí por mucho más tiempo.

—No sé, aquí puede ocurrir cualquier cosa. Además, tu tío entregó una carta al alcaide.

—¿Una carta? —preguntó Juana—. Ahora comprendo las dudas de ese hombre, intentaré averiguar…

—No —se mostró tenaz Albert—. Apártate de todo esto.

—¿Cómo puedes pedírmelo después de lo que hay entre nosotros, y por si…?

La puerta se abrió por sorpresa y el alcaide hizo su aparición. En su rostro se dibujaba una sonrisa. Detrás de él, la cara deforme del portero miraba con curiosidad.

—Es la hora, señora, creo que habéis tenido el tiempo suficiente para…

—Por supuesto —contestó Juana, que mantuvo la compostura—. Adiós, Albert —dijo y esperó que se cerrara de nuevo la puerta para encontrarse a solas con el responsable de la cárcel—. Os quisiera pedir dos últimos favores.

—Vos diréis —contestó el alcaide, que deseaba perder de vista cuanto antes a esa mujer.

—He sabido que en la celda de Albert hay un hombre muy malherido, con unas heridas infectadas. Si no os es molestia, os haría llegar unos medicamentos para su curación.

—Faltaría más, señora, de haberlo sabido no se hubiese llegado a esta situación, debe haber sido una negligencia del portero. Podéis estar segura de que recibirá la reprimenda pertinente. Por descontado que, aparte de los medicamentos que con amabilidad haréis llegar, se le llevará a la enfermería, para que tenga los cuidados oportunos y… ¿Cuál era la otra solicitud que deseabais?

—Hay una carta que se os entregó el día que Albert fue ingresado. Quisiera verla —dijo sin paliativos Juana.

—Lo que me pedís es muy comprometido —titubeó el alcaide.

—¿Es que no habéis recibido la suficiente recompensa? ¿No os he dado mi palabra de honor de la mayor reserva?

—Está bien —dijo el alcaide que sintió, por una vez en su vida, vergüenza ante aquella mujer, después de que le hubiese comentado con sutileza si la gratificación había sido insuficiente—. Volvió a sacar su llave para abrir el cajón y le entregó la carta a Juana.

Juana la leyó con atención, pero eran unas pocas líneas con la firma de su tío García de Saldaña, en las que expresaba su interés por la detención de Albert y para que permaneciese en la cárcel hasta nuevas órdenes.

Feliu Comes se restableció después de unos diez días, gracias a los medicamentos y a su paso por la enfermería. Los cuidados que recibió de sus tres compañeros no le pasaron desapercibidos y algo en su interior había cambiado, porque ya antes de estar tan grave, empezó a sentir cariño por aquellos jóvenes, incluso por Poch.

En esos diez días, tuvo momentos de mucha fiebre, pero aún en su delirio pudo ver que siempre tenía a alguien pendiente de su salud. Encontró irónico que la falta de solidaridad que había padecido en su vida se viera satisfecha en el sitio más inesperado, porque en un lugar tan sórdido como esa cárcel había recibido verdadero afecto y había encontrado amigos.

Una mañana, embargado por ese sentimiento de fraternidad que apreciaba, les contó algo a lo que llevaba días dándole vueltas en la cabeza.

—Escuchad lo que os voy a decir. Soy un hombre rico y me he propuesto ayudaros a escapar.

—¿Estás seguro de que sanaste de las heridas? —dijo Joan Poch—. ¿No te ha afectado a la cabeza?

—Siempre os he dicho que tenía medios para salir de aquí, pero hacerlo no me importaba lo más mínimo y ahora quiero hacerlo por vosotros.

—Baja la voz —dijo Pau—. Nunca se sabe quién puede andar tras la puerta.

—Cuando mi esposa y mis dos hijos murieron me fui durante un tiempo al monasterio de los Angels Vells, que se utilizaba de lazareto. Allí estuve un tiempo. Más tarde supe que un vecino, una buena persona, anciano, vivía en la ruina, había sido abandonado por su familia ante el temor del contagio; en situaciones desesperadas la gente se vuelve loca y actúa de forma muy rara. Fui en su ayuda y lo encontré en un estado avanzado de la enfermedad. Como conocía muy bien todos los síntomas, no lo dudé y estuve con él hasta el fin.

Durante esos días deliraba y sólo en algunos momentos estaba lúcido, pero sus últimas horas fueron de gran inquietud porque decía las cosas más extrañas que he oído a persona alguna. Pocos minutos antes de morir, dijo que detrás de una pared había sacas con monedas.

—Amigo Feliu —dijo irónico Joan Poch—. ¡Qué historia tan interesante, me has dejado en ascuas! La verdad, nos hemos quedado con la boca abierta. Con tanto misterio creíamos que nos contarías quién sabe qué y era la muerte de un pobre viejo.

—No he terminado, ten un poco de paciencia.

—Perdone el señor —respondió un tanto sarcástico el bandolero, quien a pesar de todo, ya no engañaba a nadie con respecto a lo que sentía por Comes.

—Al día siguiente me fui al monasterio, pero luego de dos o tres semanas, en mayo, los casos de peste remitieron y los que íbamos a ayudar ya no hacíamos falta. Fui incapaz de volver a mi casa, ya bastante me perseguía el recuerdo, así que después de vagar durante dos meses, pensé que lo mejor sería ir a vivir a la casa del anciano.

Recuerdo que el día que llegué estaba destrozado, apenas si podía andar y me tumbé en la cama donde había muerto el viejo… De pronto, me entró un terrible sopor, y sentí… No sé explicarlo, el caso es que abrí los ojos de golpe y miré lo que tenía enfrente. Era la pared que el abuelo me había dicho que derrumbase, en la que colgaba un crucifijo. Me vinieron a la mente las palabras del viejo y un impulso interior hizo que me levantase y derribase la pared. Sin hacer casi esfuerzo, enseguida se hizo un enorme agujero en el que encontré tres enormes bolsas llenas de monedas.

—¿Qué dices? —preguntó estupefacto Poch—. Nos quieres tomar el pelo. ¿Insinúas que el viejo, que según tú dices vivía como un miserable, amasó una fortuna como para hacerte rico el resto de tus días?

—Así es, esas son las palabras exactas. Tengo una masía y labradores que trabajan las tierras colindantes.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Pau.

—Algo que va contra mis principios, sobornar a esos desalmados para poder salir de aquí, no creo que sea muy difícil, y una vez fuera, sacaros de la cárcel.

—Sí, pero… ¿cómo? —preguntó Albert.

—Eso es lo que debemos estudiar con meticulosidad —sentenció Comes—. Estaréis de acuerdo en que cada uno de vosotros tenéis en vuestra cabezota algo que hacer fuera de aquí. ¿Verdad, Pau? —le preguntó sin tapujos—. Sé que hay algo que te corroe por dentro, tal vez necesites explicarlo.

—Sí, es cierto, tengo que saldar una cuenta pendiente —contestó Pau, que necesitaba desahogarse y después de tanto tiempo decidió hacerlo ante quienes creía sus amigos—. Yo formaba parte de un grupo de bandoleros, como tú Poch, pero quise tomar otro rumbo, empezar una nueva vida con Montserrat, mi mujer. Pero el cabecilla no me lo permitió, tuvimos una lucha a muerte, lo herí, no sé si de muerte, creo que no, porque logré escapar pero mandó en mi busca a sus hombres más temibles. Cuando pensé que me había desembarazado de ellos acabaron con la vida de mi mujer. No dejé el crimen impune, acabé con ellos, pero mis huesos fueron a parar a la cárcel. Quedé con las ganas de completar mi venganza con el jefe de la banda y ha de llegar el día en que pueda verme de nuevo frente a frente con él.

—La venganza es mala consejera —dijo Comes.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó Joan Poch.

—Tuve suerte y me alistaron en la armada que se dirigió hacia Lepanto. Allí conocí al que sería mi salvador, un hombre llamado Miguel de Cervantes. Gracias a él pude escapar en Messina, horas antes de que la armada siguiese su rumbo. Todo ello a pesar de un tal Jacinto, que me odiaba con todas sus fuerzas, no sé aún por qué, y que casi da al traste con mi intento de fuga.

—¿Y desde Messina cómo te las arreglaste para volver a Barcelona? —preguntó Albert.

—La verdad es que son muchas las peripecias que he pasado antes de llegar aquí de nuevo. Si tenéis ganas de escucharme —dijo con un deje de ironía—, os las voy a contar.

Capítulo XIII

Messina, 13 meses antes

Pau avanzaba con sigilo, vigilante. Su mirada iba de derecha a izquierda en un inútil intento por poder ver unos metros más allá. Como la iluminación de la calle era escasa, le costaba orientarse en el lugar. Tomó conciencia de que sus ropas lo delatarían a estas horas de la noche y en caso de ser descubierto sería fácil imaginar que se trataba de un desertor, ya no era justificable que un soldado anduviese por la ciudad de madrugada.

Al girar en una esquina escuchó voces y risas, tres hombres se acercaban en su dirección. Para pasar desapercibido en medio de la oscuridad, optó por quitarse la camisa delatora y, arrugándola, se tumbó en el suelo. Cuando los hombres llegaron a su altura y lo vieron, pronunció unas palabras ininteligibles, como si estuviese borracho. Uno de los hombres señaló al joven, mientras los otros se reían a carcajadas.

—Questo sta peggio di noi —señaló el más gordo de los tres.

—Per me, lui non arriva a casa sua fino a domani —dijo otro.

—¡Mamma mia, oche botta a questo! —exclamó el tercero.

Pau ni se atrevió a levantar la mirada, sólo cuando el sonido de las pisadas y las risas de los tres juerguistas sonaron lejanos, se incorporó de nuevo. Era urgente cambiarse de ropa, la oscuridad era aún su aliada, pero no duraría. Calculó que le quedaban unas cuatro horas antes de que llegase la luz del día y para entonces ya debía haber encontrado la taberna El Español, de lo contrario estaría en una situación muy delicada. El problema era que no sabía cómo hacer para encontrar la taberna. Aunque Cervantes le había explicado más o menos el camino, era difícil guiarse por la noche en una ciudad que no conocía. El laberinto de callejuelas y su estrechez le despistaba cada vez más, además, el olor de los orines lo ahogaba, y al final aceptó que estaba perdido. Tenía que contactar con alguien, ¿pero con quién?, ¿y cómo?, se preguntaba atormentado.

De repente, en la solitaria calle en la que se encontraba, escuchó los gritos de una mujer y su mirada se dirigió hacia allí. A cierta distancia, pudo ver cómo un hombre abofeteaba sin piedad a una joven. Su reacción instintiva fue girarse y buscar otra calle, pero cuando ya les daba la espalda, oyó la voz del hombre.

—Dammi tutto il denardo che hai o ti uccidero.

—¡No, ti prego! —imploraba la mujer. Se detuvo en seco y dudó en inmiscuirse, no era lo más inteligente dada su situación, pero no podía permanecer impasible ante lo que ocurría unos metros más allá y aunque no era asunto suyo, no podía actuar como si no hubiese oído nada. Se giró para dirigirse hacia ellos y lo hizo de manera que pareciese que había bebido mucho; buscando el apoyo de las paredes daba pasos vacilantes. Al verlo, interrumpieron su pelea ante el inesperado testigo. Pau se encontraba muy cerca de ellos, la oscuridad era casi total y apenas se distinguía otra cosa que una mera sombra a partir de cinco metros. Algún fanal alumbraba tenue la calle, pero era insuficiente.

El hombre lanzó una mirada desdeñosa al joven que seguía su camino como si no se percatara de su presencia, sólo les separaban unos cuantos metros. El agresor sostenía a la mujer por el cuello, y esta, apoyada en la pared, había interrumpido sus sollozos y miraba a Pau, que parecía ignorarles.

—Torna da dove sei venuto, ubriacone —advirtió amenazador el hombre.

Pau se detuvo vacilante y se separó de la pared para encaminarse hacia el centro de la calle, como si tuviera la intención de pasar de largo. Al ver el gesto, el hombre volvió a poner su atención en la asustada muchacha y en ese momento Pau, con sorprendente agilidad le golpeó en el costado y le dio otro golpe en la cabeza, que fue suficiente para dejarlo inconsciente, mientras la muchacha, sorprendida, lo miraba con gratitud.

—Grazie, grazie —dijo la joven con lágrimas en los ojos, refugiándose en los brazos de su salvador.

—¡Eh, para, para! Yo no sé italiano, sin embargo, imagino lo que me quieres decir.

—¡Tú hablas español, yo también hablo español! —respondió la muchacha mientras se enjugaba las lágrimas.

—Estupendo, así podrás servirme de ayuda, porque busco una taberna, se llama El Español, y también necesito algo de ropa.

—Tú marinero —dijo la joven que reparó en el tipo de ropa que llevaba Pau—. Ven, vivo cerca de aquí, en la mía casa podrás cambiarte. ¡Andiamo presto!

—¿Y el tipo este? ¿Qué pasará con él?—preguntó el muchacho.

—Un ladrón, nada importa lo que pueda llegar a pasar. Andiamo, presto —insistió la muchacha.

Pau se dejó guiar por la joven y minutos después llegaron a su casa, donde el muchacho se quitó la ropa que llevaba.

—Toma, ponte esto, bambino. Era del mio esposo. No, no te preocupes, él murió hace tiempo —aclaró la muchacha al observar el rostro sorprendido de Pau.

—Lo siento —dijo por toda respuesta el muchacho.

—No tiene importancia, pasó hace mucho tiempo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó para cambiar de tema.

—Mi nombre es Bianca.

La observó con atención, tendría unos veinticinco años y aún se la veía joven, pero la dureza de la calle empezaba a hacer mella en su rostro. Le contó que al morir su esposo, víctima de una larga enfermedad, tuvo que dedicarse a la prostitución, ya que era la única salida que les quedaba a muchas mujeres para poder sobrevivir en su situación.

—Bianca, mi nombre es Pau y necesito encontrar la taberna de El Español y me urge hacerlo pronto. Es inútil ocultarte que he desertado —añadió Pau, porque las ropas que llevaba así lo indicaban.

—Yo conozco, no se encuentra muy lejos de aquí, te explicaré cómo llegar, es lo menos que poder hacer por ti. Pero antes te prepararé algo, te irá bien —le dijo en su precario castellano.

Unos minutos después, con ropa de paisano y un buen trago de vino se despedía de Bianca. Esta vez el joven caminó con seguridad y a los diez minutos avistaba la taberna; hasta ahora había tenido suerte. Para cuando se diesen cuenta de su fuga, él ya estaría a salvo y otra baza jugaría a su favor, porque el barco zarpaba mañana y dudaba mucho que demorasen la partida por la ausencia de dos hombres. Imaginó que informarían de ello a las autoridades y supuso que darían su descripción, pero ya estaría a buen resguardo. Volvería a Barcelona y no se detendría ante nada para dar caza a Joan.

Cuando entró en la taberna aún había gente, eran los últimos trasnochadores que apuraban el último trago. El lugar parecía bastante deteriorado. Pau se dirigió al hombre de abundante pelo negro y muy delgado que estaba detrás de la barra y que tendría la edad aproximada de Miguel de Cervantes, unos veintiocho años.

—Stiamo per chiudere —dijo el hombre en un perfecto italiano.

—¿Felipe Albiol? —preguntó Pau.

—¿Quién eres tú que conoces mi nombre? —preguntó suspicaz el tabernero, ya en español, pues había reconocido su claro acento.

—Un compatriota en apuros —señaló el joven.

—No quiero saber nada de problemas, en este lugar cada uno se preocupa de sus asuntos y no…

—Miguel de Cervantes, de Alcalá de Henares —agregó con firmeza Pau.

—No conozco a nadie con ese nombre —lárgate de aquí —ordenó con fiereza el cantinero.

—Miguel me dijo que me ayudaríais —insistió Pau—, me comentó que te hablase de las trastadas que le hacíais de crío a la mujer del carpintero, aquel que vivía al lado de vuestra casa, doña Leonor me dijo que se llamaba.

El rostro receloso del tabernero observó al joven. Pau vio que el semblante del hombre abandonaba su rictus de incredulidad y se transformaba en un signo inequívoco de aprobación.

—¿De qué conoces a Miguel? ¿Dónde se encuentra ahora? —inquirió el asombrado tabernero.

—Está cerca de aquí. Se dirige a Lepanto, me ha ayudado a escapar y me dijo que podía fiarme de ti, que me protegerías, porque necesito llegar a Barcelona.

Pau era consciente de la osadía que representaba confesar su deserción. Si el hombre no se fiaba, bien pudiera ser que lo denunciase. Se jugaba el todo por el todo. Esperó anhelante la respuesta, que tardó en llegar unos segundos que se le hicieron eternos.

—Espera aquí, voy a cerrar —respondió ante el alivio de Pau.

—Dai, fuori di qui e l’hora di chiudere —anunció dirigiéndose a los clientes de la taberna.

Los pocos clientes, no sin protestar, encaminaron sus pasos hacia la salida y a los pocos minutos la taberna se encontraba vacía.

—O sea, que has desertado. No conozco a Miguel lo suficiente para saber si está de acuerdo con este delito, de hecho, no lo veo hace más de quince años y por aquel entonces te aseguro que era un ferviente defensor de la causa cristiana. Recuerdo que la última vez, teníamos poco más o menos esa edad, pero ya pintaba como un gran guerrero cristiano. Jugábamos a la guerra por las calles y él era siempre el paladín de la cristiandad, a mí me hacía ser el moro —añadió con una nostálgica sonrisa—, pero nunca te hubiese contado de buen grado la relación que tenía conmigo si no fueses su amigo. Bien, te creeré. De momento deberás alojarte aquí. Dentro de dos días atracará un barco que partirá rumbo a Barcelona veinticuatro horas después y su capitán es mi hermano —le explicó el joven—. Él te llevará. Te prepararé una cama, pues supongo que debes estar cansado.

—Las habitaciones están arriba de la escalera, imagino.

—La de los clientes normales sí, y aunque ahora las tres que tengo están vacías, no será en ellas donde descansarás, la tuya será diferente, amigo —aclaró Felipe, el tabernero, al ver su cara de extrañeza—. Te has fugado, así que a partir de mañana te estarán buscando y este será uno de los sitios donde lo harán. Si te diera una de esas habitaciones, no tardarían mucho en encontrarte, o sea que ven detrás de la barra y ayúdame —Pau obedeció con prontitud. Al rodear el mostrador pudo observar que unas maderas del suelo se movían y vio como Felipe, agachado, porfiaba en levantarlas, no sin antes dar tres golpes que parecían una contraseña o una especie de señal. Ante el asombro del joven, se escuchó una voz.

—Tranquilo, Raúl, soy yo, vamos a bajar.

Descendieron por unas escaleras. La luz que se filtraba por la trampilla ofrecía una tenue visión del cuartucho donde se encontraba el otro hombre. Estaba tendido en un camastro y sin duda le habían despertado. El lugar no tenía ventilación, por lo que el ambiente estaba muy viciado. Pau sintió arcadas ante la falta de aire y Felipe sonrió comprensivo al verlo.

—Te acostumbrarás, ven, te presentaré a tu compañero de viaje.

—¿Mi compañero? —preguntó con estupor.

—Él también va a Barcelona en el mismo barco.

Pau observó al hombre, era fuerte y recio. Le calculó unos treinta y cinco años, quizás cuarenta. Su aspecto era bastante deplorable y llevaba barba de varios días.

—Raúl, este es Pau, viajará contigo. Es un amigo, no te preocupes, no te causará ninguna molestia, respondo por él.

—Si tú respondes, por mi parte no hay problema —asintió el hombre que a su vez ofrecía la mano a su nuevo amigo.

—Bien, si quieres descansar, ahí tienes un colchón, no es muy grueso, pero deberás acostumbrarte, al fin y al cabo tres días pasan rápido. Raúl te explicará dónde puedes asearte un poco. Ahora, Raúl y yo vamos a tomar un buen vino arriba.

—Vamos, Felipe, y no te preocupes que me encargaré de acomodar al muchacho. Ahí tienes una jofaina, no es que sea el palacio más lujoso en el que has estado, pero tendrás que conformarte —dijo Raúl, que emitió una sonora carcajada, mientras subía con Felipe dejando solo y agotado a Pau.

Después de asearse, el joven cayó rendido en la cama, había sido una noche muy dura y estaba agotado. La pelea con Jacinto fue terrible y hasta ahora había tenido suerte. Pero…, ¿quién sería ese tipo? ¿Por qué estaba escondido? ¿Sería de fiar? No podía dormirse, ¿y si le atacaban? No obstante reconocía que el hombre había sido correcto, no lo conocía de nada y eso le ocasionaba un poco de ansiedad. Intentó luchar contra el sueño, pero al poco rato pagó el tributo a la dura noche y se durmió.

El ruido de las pisadas, unido a una luz que le daba de pleno en los ojos, sacó del estado de somnolencia a Pau. Se encontraba descansado y se dio cuenta de que había dormido toda la noche. Lo primero que vieron sus ojos fue la imagen de Felipe al bajar las escaleras, la trampilla estaba abierta y por ahí se filtraba la luz que bañaba su rostro.

—Buenos días —saludó risueño el tabernero.

Pau pudo observar a Raúl desperezándose, un sonoro bostezo acompañó el movimiento de sus brazos que parecían querer alcanzar el techo de la guarida.

—Os he traído el desayuno —anunció Felipe.

A los pocos minutos, cuando Felipe se hubo ausentado, los dos hombres en completo silencio devoraban con fruición el alimento. Pau tenía un hambre feroz, engulló todo con tanta prisa, que incluso se atragantó varias veces ante la mirada divertida de su compañero.

—No he visto a nadie con tanta hambre en toda mi vida y mira que me he llegado a encontrar en situaciones difíciles —exclamó Raúl.

—Veo que te ha sentado bien el desayuno —dijo Pau, que esbozó una tímida sonrisa—. Dime, si no es mucho preguntar, cuántos días llevas aquí escondido.

—Unos cinco días y ya tengo ganas de largarme. Ardo en deseos de llegar a Barcelona, la Roja me espera.

—¿La Roja? —preguntó con expresión de desconcierto.

—Sí muchacho, la Roja, la hembra más ardiente que puedas llegar a conocer, con unas curvas que enloquecerían a cualquier hombre —exclamó con ojos exaltados y que brillaban por la emoción—. Pronto estaré a su lado, hace más de dos años que no la veo. Imagínate qué sorpresa cuando me vea aparecer, y más cuando vea esto que le traigo.

El hombre sacó de su bolsillo una pequeña cajita que abrió para mostrarle lo que había en ella. La joya que los ojos del asombrado joven contemplaron era de una exquisitez extraordinaria.

—¿De dónde has sacado esto? Vale un dineral.

—Era de una señora demasiado rica. En su casa debe tener muchas otras como esta. Porque le falte una, no le va a pasar nada —aclaró con una risotada—. Por desgracia es muy celosa de lo suyo y mandó detrás de mí a todos sus criados. Malditos perros, me estremezco al pensar qué hubiesen hecho conmigo si llegan a cogerme, pero fui más listo que ellos y conseguí eludirles. De todas formas, ahora no corren buenos aires para mí en esta tierra, mejor que desaparezca.

El ruido de las maderas al volver a ser colocadas en su sitio por Felipe dejó una vez más el lugar a oscuras. Era la hora de abrir la taberna. Raúl encendió un pequeño fanal que había en un rincón y lo depositó encima de la mesa. Arriba se oía el murmullo de las voces, sin duda clientes en busca del primer trago del día.

—¿Y tú, muchacho, de qué conoces a Felipe y de qué te escondes, ya puestos?

—Mi historia es bastante más compleja que la tuya, pero tiene un punto en común. También hay una mujer en ella, imagino que no pierdo nada en contártela. Otra cosa no, pero tiempo es algo que nos sobra.

Pau explicó a Raúl toda su odisea desde aquella noche terrible con Joan hasta el momento en que llegó hasta allí.

—Y esto es todo, ahora mi único deseo es llegar a Barcelona y matar a ese perro —anunció con rabia.

—Vaya, me gustaría ayudarte. Si alguien le hiciese daño a la Roja no dudaría en sacarle las entrañas. Escucha, muchacho, quizás no pueda hacer nada por ti para ayudarte a encontrar a ese hijo de perra, pero cuando llegue a Barcelona te hará falta cobijo. Como la Roja lleva una posada, iremos y seguro que ella te dejará quedarte…

—Te estaré muy agradecido, me hará falta algún cobijo cuando llegue a la ciudad.

—Bien, entonces que no se hable más, serás mi invitado y mi esposa no pondrá ninguna objeción.

—¿Tu esposa? ¿La Roja es tu esposa?

—A ojos de Dios y delante de todo el mundo —afirmó con orgullo Raúl.

—¿Y cómo fue que la dejaste y viniste a dar con tus huesos tan lejos?

—Es una larga historia, aunque hay que reconocer que en este agujero tenemos todo el tiempo que podamos desear para explicártela.

—Entonces, adelante —le animó Pau—, ya que no tengo nada mejor que hacer.

—Mi historia empieza hace seis años, cuando llegué a Barcelona procedente de Burgos y me instalé en la ciudad. Trabajaba de carpintero y debo reconocer que me iba bastante bien, de hecho empecé a prosperar muy pronto. En aquel entonces, yo era un hombre soltero y al finalizar la jornada, antes de volver a casa, frecuentaba una taberna de no muy buena reputación donde conocí a la Roja, la más hermosa prostituta de toda Barcelona, con esos ojos verdes y un pelo del color del fuego y unas curvas, amigo, ¡qué curvas! —Pau sonrió ante la mención de las curvas de esa mujer. Debían de ser una maravilla, no en vano era la segunda vez que las mencionaba en poco tiempo—. Me enamoré de ella sin remisión, y se convirtió en un vicio para mí, en una obsesión, pues iba cada día a verla y me ponía celoso si la veía con otro hombre. Cierto día le propuse matrimonio y le expliqué que había comprado la taberna donde trabajaba como regalo de boda. Huelga decir que ella aceptó alborozada. Íbamos a reformarla y convertirla en una posada y así fue. Un tiempo después abandonaba el oficio de carpintero, me casaba y me convertía en un honrado posadero. Todo iba bien hasta que un día, cuando volvía de hacer un encargo, al entrar en la posada vi que un hombre la molestaba. Era un fantasma de su pasado, tal y como ella me explicó luego. La estaba abofeteando ante la mirada impasible de los pocos clientes que había en esos momentos. Por lo que parece, el hombre quería los favores de mi mujer y no aceptaba un no por respuesta. Al ver a mi esposa agredida, la vista se me nubló y una oleada de indignación me invadió y como un poseso me abalancé sobre él, le golpeé sin piedad ni miramientos y, cuando me quise dar cuenta, lo había matado. El resto es historia; tuve que huir a toda prisa del lugar, permanecí escondido varios días hasta que un barco me trajo a Italia. De esto ya hace más de dos años. Aquí tuve que hacer cualquier cosa para sobrevivir, diversos trabajos. Lo intenté como carpintero, pero lo que sacaba era miserable. Cierto día, ayudé a un tipo que estaba en apuros porque cuatro energúmenos intentaban matarlo. Le salvé la vida y resultó ser un ladrón muy hábil que me enseñó que había maneras más fáciles de ganarse la vida. Un tiempo después cayó en una encerrona y lo mataron. Desde entonces, ando solo y no me ha ido mal hasta la fecha. Todo cambió para mí cuando vi a esa vieja y su collar, yo no podía saber que tenía amistades tan influyentes. ¡Tengo a media Messina detrás de mí! —exclamó furioso—. Por eso ahora debo volver. Mi suerte es que conozco bien a Felipe, has de saber que es él quien consigue canjearme la mercancía que sustraigo y por eso ha accedido ayudarme. Ahora espero que al haber pasado tanto tiempo, las cosas se hayan calmado en Barcelona. De todas formas, pienso vender la posada, coger a la Roja y largarnos a otra ciudad, quizás a mi tierra.

—Sin duda alguna es una buena historia, pero dime, ¿no temes que después de tanto tiempo ella te haya olvidado?

—Ella sigue siendo mi esposa y aunque puedo llegar a entender que debido a mi larga ausencia tuviera algún desliz, estoy convencido de que volverá conmigo en cuanto haga mi aparición en Barcelona —respondió convencido Raúl.

Pau juzgó demasiado optimista al hombre, pero tuvo que tragarse las palabras que pugnaban por salir de sus labios. No quiso decirle que una mujer con ese pasado estaba muy lejos de ser la imagen del recato y que cabía la posibilidad de que su enamorado amigo se encontrase con desagradables sorpresas. Por otra parte, pensó que ahora era tan inútil como estúpido alentarle esa idea, y más viendo la ilusión del hombre. En lugar de esas palabras pronunció otras bien diferentes.

—Tenemos todo el día ¿No tendrás por casualidad una baraja de cartas?

El día se hizo eterno en el escondrijo donde se encontraban los dos perseguidos. El juego de cartas ayudó a amenizarlo un poco, pero todo tenía su límite y el aburrimiento acabó por hacer mella en los dos hombres. Pau, tumbado en la cama, pensó en Cervantes y su valiosa ayuda. Tuvo también un recuerdo para la desaparecida Montserrat; al pensar en ella sintió una intensa punzada de dolor y de ira. Decidió que no debía perder la calma cuando llegase a Barcelona, encontrar a Joan era prioritario, acabaría con él y después…, después ya nada importaría, le daba igual que acabasen con su vida. Sólo un deseo albergaba su mente y no cejaría hasta conseguirlo.

La jornada prosiguió sin incidentes y después de comer lo que les llevó Felipe, durmieron un par de horas y el descanso ayudó a que el interminable día se acortase. De pronto, escuchó el sonido característico de los nudillos al golpear tres veces la madera y vio como la trampilla se volvía a abrir. La luz que llegaba desde arriba le hizo parpadear por unos segundos y el joven se vio obligado a situarse en un rincón para no estar al alcance de la claridad hasta que sus ojos se acostumbraran a ella. Mientras tanto, escuchaba la clara voz de Felipe, el tabernero.

—Vamos, subid, ya he cerrado e imagino que tendréis ganas de estirar las piernas —anunció.

Los dos obedecieron con prontitud, ya que era una delicia salir de ese agujero aunque fuese por un corto espacio de tiempo. Arriba, Felipe les esperaba ante una mesa y con una jarra de buen vino.

—Debéis saber que hoy han venido varios soldados preguntando por vosotros. Les he dicho que nada sabía, pero no sé si han quedado muy convencidos. Por lo que parece, a causa de los interrogatorios que han hecho por los alrededores, les han llegado noticias de que tú eras cliente mío —le explicó a Raúl.

—¿Han quedado convencidos? —inquirió un preocupado Raúl.

—Nada han visto que os pueda relacionar, pero puede que estén vigilando la taberna, debemos ser cautos. Mañana llega mi hermano y pasado será cuando os embarquéis con él. Tengo un plan y os lo explicaré, porque lo que importa es que no os vean salir de aquí.

—Podemos disfrazarnos, bien camuflados, no nos conocería nadie —dijo Pau.

—Bien cierto —asintió Felipe —pero hay algo que olvidas.

—Bueno, suéltalo ya —reclamó Raúl.

—Muy sencillo, para salir, antes hay que entrar —anunció Felipe.

—No comprendo —respondió un confuso Raúl.

—Yo sí lo entiendo —anunció Pau, que continuó después de una pausa—. Admitamos que tienen vigilada la taberna, si ven salir a dos hombres que no han entrado en ella sospecharán y aunque duden de que seamos nosotros, o por lo menos tú, que es a quien relacionan con esta taberna, como mínimo nos pararán para interrogarnos. ¡Maldita sea! Quizás no sea tan fácil salir de aquí.

—La deducción es correcta, mi joven amigo, pero yo tengo la solución —aclaró Felipe sonriente—. En una taberna llena es fácil que dos hombres puedan pasar desapercibidos y si le añades que irán bien camuflados pues… —añadió dejando la frase en suspenso.

—Nunca llenas la taberna —replicó un enfurecido Raúl, que veía como las dificultades aumentaban—. Y no podemos esperar a que mañana se llene, pues tu hermano zarpará al día siguiente.

—Ya he pensado en ello —aclaró conciliador Felipe—. Mi hermano llega mañana, lo primero que hará será venir a verme. Bien, os puedo asegurar que al día siguiente, el de vuestra partida, esta taberna estará llena…

—… porque harás que toda la tripulación baje a degustar el ron de la taberna de El Español —siguió un clarividente Pau ante la mirada sorprendida de Raúl.

—Veo que eres avispado, muchacho, no se equivocó Miguel al hacer amistad contigo. Tú lo has dicho, de esta manera será mucho más fácil pasar inadvertidos al momento de salir de aquí y además —añadió Felipe—, yo haré una buena recaudación… a tu costa —dijo Felipe mirando a Raúl—. ¿Qué quieres? La manera de que vengan con seguridad es si les ofrezco el ron gratis, los negocios son los negocios, amigo mío. Y no te quejes, nuestra unión ha sido más que fructífera. Bien, por mi parte me voy a dormir y ánimo, que ya sólo os queda un día —anunció complacido ante la atónita mirada de Raúl y la divertida expresión de Pau.

El día siguiente se hizo largo y las horas pasaron con desesperante lentitud. Pau no veía llegar el momento de abandonar el agujero donde estaban metidos, estaba serio, circunspecto y con cara de preocupación. Su rostro contrastaba con el de su compañero, que estaba contento y jovial ante la posibilidad de volver a ver a su esposa. Pau esperaba que su reencuentro fuese todo lo positivo que pensaba su amigo, pero dos años eran muchos años. Raúl, entusiasmado ante la partida, estaba muy locuaz y no paraba de hablar mientras jugaban a las cartas, como los días anteriores, pero ni eso distraía a Pau, que parecía cada vez más tenso. Al llegar la noche se abrió la trampilla una vez más y Felipe hizo subir a los refugiados.

—Tomad estas ropas de marineros y vestíos, porque mi hermano Lucas ya está al corriente y vendrá mañana con sus hombres. Tú, Pau, ponte este parche en el ojo y este pañuelo que te cubra la cabeza. En cuanto a ti, Raúl, esta peluca será perfecta y entre toda la tripulación os será fácil pasar de incógnito —anunció con satisfacción Felipe.

—Perfecto, ahora propongo un brindis por el éxito del viaje —dijo un exultante Raúl.

—¡Que así sea! —asintió Felipe alzando su vaso.

—¡Por vosotros! —brindó Pau. Los tres hombres pasaron las siguientes tres horas apurando dos botellas del mejor vino que tenía Felipe. Sin duda alguna, el amanecer no tendría una sensación tan plácida como la que gozaban los tres compatriotas en esos instantes.

Cuando Pau escuchó los gritos de Raúl, sintió ganas de morir, porque notó como si una manada de caballos salvajes le galopara en la cabeza, y tenía la boca tan pastosa que apenas podía articular palabra. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, pudo observar que la trampilla estaba abierta y que Felipe lo miraba muy sonriente. A su lado, Raúl ya levantado, se había puesto una peluca que le daba un aspecto algo ridículo.

—¡En pie, muchacho, que ayer cogiste una buena! —dijo el tabernero.

—Estos jóvenes no saben beber —añadió Raúl.

—Os agradecería que no gritarais tanto —les respondió Pau, que temía que su cabeza fuese a estallar.

—Bueno, basta de bromas, aséate un poco y ponte el disfraz, mi hermano está al llegar, así que os diré qué vamos a hacer. Voy a abrir la taberna y dejaré la trampilla abierta. En cuanto entre mi hermano con la tripulación, os haré una señal para que subáis. Debemos esperar a que en la taberna sólo se encuentren los hombres de mi hermano. ¿Habéis comprendido?

Los dos hombres asintieron a las indicaciones del tabernero. Pau metió la cabeza en el agua con la esperanza de que lo liberase de las brumas del alcohol, mientras juraba que jamás volvería a probar el vino.

Al cabo de unos diez minutos, la taberna empezó a llenarse de gente. Felipe les hizo la señal convenida para que subieran porque el camino estaba libre. Pau calculó al subir que había unos quince hombres y Felipe les presentó a su hermano, al que se parecía; aunque se llevarían más o menos dos años, tenían el mismo pelo y los mismos ojos. Felipe sirvió el ron con gran jolgorio de los marineros y Raúl se sumó a la fiesta al tiempo que Pau, en un rincón, se preguntaba cómo le podía caber tanto alcohol en el cuerpo. Después de unas cuantas copas de ron y de escuchar a su compañero de viaje hablar una vez más de la Roja, fue Lucas, el capitán, quien dio la orden de marcharse. Los dos hermanos se despidieron con afecto y salieron de la taberna entre risas. Mezclados entre la tripulación eran invisibles. Desde luego si había soldados vigilando no podrían encontrarlos. Tal y como habían planeado no hubo incidentes, llegaron al barco sin ningún problema y al cabo de una hora, el Águila Negra zarpaba en dirección a Barcelona.

El viaje duró casi cuatro semanas y el primer día de travesía fue horrible para Pau, que lo pasó doblándose por los vómitos, ya que la resaca y el vaivén del navío se convirtieron en un suplicio para el muchacho. Al segundo día, Pau ya estaba mejor y Lucas le pidió a Raúl que reparara algunas tablas de la bodega que se habían roto durante una tempestad antes de llegar a Messina.

Dejaron atrás Catania y se adentraron en el Mediterráneo al comenzar el octavo día, cerca de Cagliari. Lucas decidió atracar para hacer un alto, ya que las nubes anunciaban tormenta y, con buen criterio, el experto capitán quiso evitarla, pero sin conseguirlo. No les dio tiempo a llegar, fue una larga noche para Pau que temió verse en el fondo del mar. Cinco horas estuvieron luchando contra la furia de los elementos, los hombres acabaron agotados y exhaustos. Tres fueron engullidos por las violentas olas, sin que nadie pudiera hacer nada. Pau fue testigo de cómo uno de ellos desaparecía delante mismo de sus ojos, pero cuando se dirigía hacia la borda para intentar ayudarlo, notó que un brazo lo sujetaba con fuerza, era Raúl que con mirada seria negaba con la cabeza.

La tempestad se fue calmando hacia el amanecer. Todos estaban extenuados y el barco había sufrido tantos desperfectos, que sólo la experta mano de Lucas impidió que el desastre fuese total.

Finalmente, tal como estaba previsto, atracaron en Cagliari. No en vano, el capitán sabía que era el primer puerto sardo y en él sería fácil encontrar el material que hiciera falta para la reparación del navío. El Águila Negra pudo continuar su viaje unos días después, con los daños reparados. Una semana más tarde avistaron Mallorca, era la primera señal de que se encontraban muy cerca de su tierra. Ya faltaba poco para alcanzar Barcelona y Pau calculó que en unos cuatro días llegarían a puerto. A medida que se acercaban, se le veía más tenso y su rostro adquiría más gravedad, al contrario de lo que le pasaba a Raúl, a quien la posibilidad de volver a ver a su esposa lo ponía cada vez más eufórico.

Era un día de pleno otoño, gris y plomizo cuando los dos hombres, después de despedirse del capitán y su tripulación, pisaron su tierra otra vez.

—¡Ahora, muchacho, vamos a ver a la Roja, me muero de impaciencia…! ¡Qué sorpresa se va a llevar! —exclamó Raúl.

—¿Está muy lejos la taberna? —preguntó Pau.

—¿Conoces la plaza de Santa Ana?

—¿La que está encima de Portaferrissa? Por supuesto.

—Pues allí nos dirigimos. Vamos, tendremos que andar un buen trecho, ardo en deseos de estirar un poco las piernas. La verdad es que ya estaba harto del barco, lo mío es la tierra firme.

—¿Qué te voy a decir de mí? —respondió Pau entre las risas de Raúl, al ver la expresión del muchacho que recordaba las peripecias del viaje. En el puerto, nadie se fijó en ellos, pero aun así decidieron no quitarse los disfraces, porque Raúl era un fugitivo de la justicia y podía ser reconocido y Pau no quería que algún conocido de los compinches de Joan le recordara. Las prioridades ahora eran descansar y más tarde conseguir algunas armas. Los dos amigos subieron por las Ramblas y giraron por Portaferrissa para desembocar en la plaza Santa Ana, donde se encontraba la taberna L’Acollidora Llar.

—Ahí la tienes, muchacho, incluso el nombre se le ocurrió a la Roja.

Los dos hombres se encaminaron hacia la posada. Era tal la impaciencia de Raúl, que Pau tuvo que agarrarle del brazo para impedir que fuese atropellado por un carro que pasaba por delante en esos momentos.

La posada estaba como Raúl la recordaba: un gran salón donde había una docena de mesas, de las cuales más de la mitad se encontraban ocupadas, y un mostrador que presidía la estancia. A la izquierda, la escalera que conducía a las habitaciones y a la derecha del mostrador otra escalera, que finalizaba en la puerta de la habitación que Raúl compartía con su esposa, quien se encontraba detrás del mostrador en ese momento.

Allí estaba, tan hermosa como la recordaba, con su pelo de fuego y esos ojos verdes que a Pau le recordaron a los ojos de una gata. Observó también a un hombre joven y bien parecido a quien no conocía… Alto y fornido se encontraba detrás del mostrador y parecía trabajar en el lugar. Raúl se dirigió a la mujer, que no daba señales de reconocerlo.

—Pon dos vasos de vino del mejor que tengas.

Eran dos clientes más y no prestaba atención a sus rostros. Se limitó a sacar una botella de vino y justo cuando iba a servirles Raúl puso la mano encima del vaso, fue entonces cuando ella alzó la mirada sorprendida por el comportamiento del desconocido. Fueron unos segundos en los que la mirada desdeñosa de la mujer cambió a medida que una luz se iba haciendo en su mente, hasta que llegó el reconocimiento primero y la sorpresa después. Raúl captó esa mirada y sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, Roja, demasiado, pero he vuelto para quedarme a tu lado. ¡Las noches son demasiado largas sin el calor de tu cuerpo!

—Tú…, tú, después de tanto tiempo. ¡Tú! ¿Pero… cómo, cómo es posible? —preguntaba la mujer, todavía bajo el efecto de la sorpresa.

—Es una larga historia que ya te contaré, antes quiero presentarte a un buen amigo, se llama Pau y necesita una habitación por unos días.

—Sí, claro, no es ningún problema, tenemos algunas libres, ¡Ricard! —llamó la Roja dirigiéndose al hombre que tenía a su lado y que había escuchado con atención toda la conversación—. Prepara una habitación, tenemos un nuevo huésped.

—¿Quién es él? —preguntó entonces Raúl.

—Cuando tuviste que huir me vi obligada a contratar a alguien que me ayudase con el negocio, yo sola no podía llevarlo.

—Si deseáis acompañarme, os mostraré vuestra habitación —dijo el joven a Pau.

—Sí, gracias. Raúl, voy a la habitación, te dejo para que puedas hablar con tu esposa. Tendrás mucho que explicarle.

—Te veo luego.

Una vez que Pau se retiró, Raúl continuó la charla con la anonadada Roja, que no salía de su asombro.

—Escucha, tengo grandes planes para nosotros, ahora no es el momento de explicártelos, pero te diré algo, porque quiero vender esto para irnos lejos de aquí, a Burgos, quizás. ¿Qué te parece?

—Bueno, no sé, Raúl, todo es tan de repente que yo…

—Sí, claro, escucha, te diré lo que voy a hacer. ¿Sigue viviendo Robert en Portaferrissa?

—Que yo sepa no ha cambiado y sí, imagino que aún seguirá allí.

—Bien, era un buen amigo y él me ayudará a encontrar un buen comprador, tenía muy buenos contactos, iré a verlo ahora mismo.

Después de apurar el vaso de vino de un trago, se secó con las mangas de la camisa y miró a la Roja una vez más.

—Roja, hace ya demasiado tiempo que no pruebo una mujer ni gozo de tus placeres, cuando vuelva quiero que estés preparada para mí —dijo en un tono que no admitía discusión.

Cuando la mujer iba a contestar, se oyeron las voces de unos clientes que reclamaban más vino y la mujer se prestó a servirlos con prontitud.

—Mujer, ahora me voy. Te dejo para que sigas con el trabajo y dile a Pau que volveré más tarde.

En el instante en que Raúl desaparecía, entraba Ricard, pues ya había acomodado a Pau.

—¿Quién es? —inquirió el joven acercándose sin ningún recato a la hermosa mujer.

—Un fantasma que ha vuelto para amargarnos la vida. ¡Es mi esposo, maldita sea! Mil veces creí que estaba muerto —le respondió en voz baja.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Si se entera de lo nuestro…

—¡Y eso no será lo peor! Quiere vender la posada para marcharse de aquí, pretende ir a Burgos el muy necio.

—No lo permitiré, no tiene derecho. No puede venir aquí, reclamarte después de tanto tiempo y yo quedarme de impotente espectador viendo cómo lo hace. Tenemos que pensar algo, hay que deshacerse de él o… —hizo una pausa antes de continuar—, ¿es que tú aún le amas?

Una amarga carcajada contestó a la pregunta…

—¿Amarlo, dices? Nunca le he amado. Es más, siempre he sentido una intensa repugnancia por él.

—Entonces, tu boda fue…

—Mi boda fue una farsa, él se enamoró de mí cuando yo era una puta y como tenía dinero vi la ocasión de salir de esa vida. Eso es todo —concluyó con ira—. Te lo he contado mil veces y también cómo fue encarcelado.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé, ¡maldita sea! No lo sé y encima ahora, cuando vuelva quiere que le espere arriba. Cuando pienso que me puede poner la mano encima me dan nauseas.

—No lo permitiré, no tiene derecho a irrumpir así en nuestra vida después de tanto tiempo. Hay que hacer algo. Espera —se detuvo unos segundos—, si es un fugitivo de la justicia, podríamos denunciarlo —propuso Ricard.

—No, ha de ser algo definitivo. Si lo denunciamos, siempre estará el riesgo de que pueda llegar a salir, entonces volvería para vengarse. El momento es ahora, lo pillaremos con la guardia baja, ya que no sospecha nada.

—Estas sugiriendo lo que estoy pensando —inquirió un tanto temeroso Ricard.

—Sí, y el sitio ideal es en la habitación. Sin testigos, si hubiese alguien que…

Poco a poco, en el cerebro de la mujer empezaba a forjarse un plan, había lagunas, pero empezaba a tomar forma. Necesitaba un rato de soledad, calculó que Raúl no volvería hasta pasadas las siete y eran las tres de la tarde, así que tenía tiempo para pensar.

—Ocúpate del mostrador, voy un rato arriba porque necesito estar sola.

Al cabo de dos horas, la mujer salió de la habitación y su mente había urdido todo con detalle. No podía fallar. En la posada quedaban pocos clientes, porque era el momento más flojo del día y hasta el anochecer no volvería a llenarse.

—¿Y bien? —demandó Ricard.

—Ya lo tengo todo pensado. Primero, delante de estos testigos vas a decir que no te sientes bien y te verán marchar, ya que cuando ocurra el drama se supone que tú estarás muy lejos de aquí. Le dirás a tu sobrino que se presente aquí a eso de las siete y tú, una vez cumplido el encargo, volverás por la parte de atrás y entrarás en mi habitación y esperarás en ella. Nadie debe verte, porque cuando yo suba con Raúl todo el mundo ha de tener claro que allí no hay nadie más. Consigue un arma y ten paciencia, que enseguida te explico el resto…

Un poco más tarde, seguros de que había suficientes testigos, Ricard interpretó la comedia a la perfección. Fue a ver a su sobrino, le dio las instrucciones precisas y volvió a la posada por la parte de atrás tal y como le había indicado la Roja. Ahora sólo quedaba esperar.

Pau se despertó pasadas las seis, había dormido varias horas y como tenía un hambre de lobo fue al comedor con la intención de comer algo. La mujer, al verlo, pensó que todo se iba dando perfecto, porque él sería la cabeza de turco.

Cuando Raúl volvió, vio que aún había varios clientes en la posada, y saludó muy efusivo a Pau, que casi terminaba su comida.

—¿Cómo estás, muchacho?, veo que mi esposa te cuida bien.

—La verdad es que no me puedo quejar, la comida estaba deliciosa.

—Bien, me alegro. Mira, hace tiempo que no estoy con ella y no veo la hora de recuperar el tiempo perdido, tú me comprendes…

Pau asintió comprensivo mientras la Roja se acercaba con una botella de vino a la mesa, donde se encontraban los dos amigos.

—Toma, Raúl, bebe un poco con tu compañero, que yo me voy arriba para prepararme. Dame unos minutos y sube, que te estaré esperando… —dijo la mujer con una sonrisa seductora.

—Por cierto —preguntó Raúl—, ¿quién es ese rapaz que está en el mostrador?

—Oh, es el sobrino de Ricard, que se ha sentido indispuesto y lo he llamado para que lo sustituya. Me voy arriba, te espero.

A los pocos minutos de haber subido la mujer, Raúl se dirigió a la habitación ignorando la trampa que se estaba cerrando a su alrededor.

Cuando entró al cuarto, la Roja se encontraba en la cama, semidesnuda, y ofreciéndole su cuerpo, pero eso fue lo último que vio el pobre Raúl, a quien dejó inconsciente un fuerte golpe en la cabeza que le propinaron por detrás.

—¿Ahora qué? —inquirió un nervioso Ricard.

—¡Espera! —dijo por toda respuesta la desalmada.

La Roja abrió la puerta y desde lo alto de la escalera, en voz bien alta para ser escuchada por los demás clientes, se dirigió a Pau, quien se sorprendió de que lo llamase. El joven subió preguntándose por qué su amigo lo necesitaba justo en ese momento. Cuando entró en la habitación, vio el cuerpo de Raúl en el suelo.

—¡Eh! ¿Pero qué es esto?

Antes de que ella respondiese, sintió un terrible dolor en la cabeza y notó que el mundo se desvanecía ante sus ojos, lo último que vio fue la malévola sonrisa de la mujer que lo miraba con cara de satisfacción.

—¡Vamos, hay que actuar con rapidez! —le dijo a Ricard.

El amante sacó un cuchillo y tapando con su mano la boca de Raúl, le asestó varias cuchilladas. Un leve movimiento fue la única señal de que el cuchillo había penetrado con certeza en el cuerpo, que ya no se movería nunca más.

—Ahora me toca a mí, pero antes ponle el cuchillo en la mano a este desgraciado y escóndete en el armario, pues no podemos arriesgarnos a que alguien te vea salir. No te preocupes, que nadie mirará allí, además, yo me los llevaré fuera de la habitación, después sal por donde has venido y no aparezcas hasta mañana. ¿Te ha quedado claro?

La operación se hizo con rapidez y, una vez que el asesino se escondió en el armario, la Roja cogió una jofaina y la hizo añicos contra el suelo para poner en marcha la segunda parte del plan.

—¡No! ¿Qué haces? ¡No lo mates por favor! ¡Socorro, socorro! —gritaba desaforada abriendo la puerta con violencia—. ¡Que alguien me ayude! ¡Lo ha matado, lo ha matado! —repetía la muy taimada.

Los clientes, al oír los gritos, subieron las escaleras a todo correr y al llegar se encontraron con un espectáculo dantesco, porque la mujer medio desnuda lloraba desencajada. A sus pies yacía Raúl en un charco de sangre y Pau, inconsciente a su lado con un cuchillo en la mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el más viejo de ellos, que era un cliente habitual.

—No lo entiendo, no lo entiendo… —respondía la mujer con voz entrecortada—. Mi esposo había vuelto después de dos años de ausencia con su amigo y… —irrumpió en sollozos que le impidieron continuar.

—Vamos, calmaos —dijo el hombre— ¡Llamad al veguer! ¡Rápido! Continuad, por favor.

—Sí, vino a verme —continuó algo más calmada—. Me comentó que tenía algo para mí, pero antes me pidió que llamara a su amigo. Así lo hice y cuando este subió, sin motivo alguno, se pusieron a discutir, sacó su cuchillo y… Fue horrible y yo…, yo aproveché un descuido para golpearle con la jofaina —dijo antes de volver a interrumpir su relato con nuevos sollozos.

—Tranquilizaos, que este no escapará, el veguer llegará pronto y lo atrapará…

A Pau lo despertó un jarro de agua fría, al tiempo que se llevaba las manos a la nuca, quejándose de un agudo dolor. Cuando se le aclaró la vista vio con horror el cuerpo sin vida de su amigo y a los hombres del veguer que lo alzaron con violencia.

—¿Qué ha pasado? —quiso preguntar el muchacho.

Por toda respuesta recibió un golpe en el estómago que le cortó la respiración, haciendo que se le doblaran las piernas. Mientras tanto, fue sacado a rastras del cuarto y lanzado escaleras abajo hasta que quedó tendido en el suelo. Una nueva patada en el costado le arrancó un grito de dolor y otra en la boca le partió el labio. El joven vio que la Roja lo observaba con cara de odio y en ese momento un hombre del veguer, que se había quedado registrando el cuerpo, apareció en lo alto de la escalera con una joya en la mano, era el regalo que Raúl había conseguido para su pérfida esposa.

—Así que fue por esto —le dijo a Pau el que parecía que llevaba la voz cantante.

La Roja, al ver la joya, aprovechó la ocasión para reafirmar la teoría del veguer.

—Sí, hablaron de una joya, mi esposo quería regalármela y este canalla se opuso —dijo ante la mirada atónita de Pau—. ¡Por eso lo mató!

Quizás en otro momento, Pau hubiera actuado con más calma, pero la muerte tan cobarde del que había sido su compañero y el dolor que sentía por los golpes recibidos hizo que actuase con toda la fuerza de la que era capaz. Sintió que la ira ganaba terreno en su interior, se incorporó de un salto y le arrebató el pedreñal al guardia que tenía más cerca para disparar a quemarropa a la traidora, que cayó al suelo sin siquiera poner cara de sorpresa. Todo fue tan rápido, que antes de que su cuerpo tomase contacto con el suelo, ya estaba muerta.

Un instante después recibió otro golpe y después otro más y otro hasta que se sintió desfallecer. Intentaba defenderse, pero el alud de golpes era terrible y sólo pudo plegarse en posición fetal y taparse la cabeza. Como su propia sangre le impedía la visión, no tenía idea de cuánto duró la tremenda paliza, hasta que notó que todo se desvanecía a su alrededor, mientras escuchaba las palabras del veguer.

—¡Quiero ver cómo te balanceas en la soga, maldito asesino!

Capítulo XIV

Hacía más de tres meses que Joan se recuperaba escondido junto al grupo que lo salvó y lo acogió, pese a las preocupaciones y temores que les causaba su presencia. Apenas si hacía una semana que había despertado de su largo sueño y con lentitud iba recordando, no sin dificultad, su identidad. Esos tres meses sin noción del tiempo fueron un tremendo golpe y se encontraba desorientado. Sabía quién era, pero se le escapaban demasiados detalles de lo sucedido, aunque le habían contado dónde lo encontraron y lo mal que estaba por sus graves heridas.

Antoni, que era el más afable, le contó los métodos que utilizó para curarle y le explicó que años atrás había ejercido de médico. Joan se encontraba muy débil, casi sin fuerzas, pero al cabo de una semana empezó a sentirse mejor. Después de recobrar el sentido, en la tercera noche despertó de repente, agitado, y recordó a los dos hombres que lo habían apresado y pudo recordar desde el momento en que entraron en su taller y lo golpearon hasta su cautiverio en la masía. Era febrero y en el exterior de la cueva el frío era rabioso, pero el sudor le corrió por la frente al rememorar los días angustiosos que había vivido en aquella casa y las preguntas comprometedoras a las que tuvo que responder y que, sin duda, le complicarían la vida si no lograba escapar de la cueva. De todo lo demás que había sufrido sólo tenía unas vagas imágenes de cuando irrumpieron esos hombres, su persecución…, y poco más. Por mucho que se esforzaba, su mente seguía en blanco. Sin embargo, con lo que recordaba tenía suficiente para darse cuenta de que debía huir, sin demora. Era perentorio que le explicara al inquisidor lo que le había ocurrido.

Para aquel grupo de desheredados, que Joan despertase significó un gran pesar, y los dominaba la angustia. Sólo Antoni mantenía la calma y no veía ningún inconveniente, pues le hacía sentir muy orgulloso que su paciente se recobrase.

Era doce de febrero y en Barcelona se celebraba la festividad de la patrona de la ciudad, Santa Eulalia. Carmen fue la única que se acordó de ese día y con signos se lo hizo saber a su sobrina Joana, quien le respondió encogiéndose de hombros; pero a ella sí que le interesaba, porque creía en los padecimientos de los santos y los mártires. Y Santa Eulalia era uno de ellos, ya que se daban por ciertos todos los tormentos a los que había sido sometida, como ese que consistió en lanzarla girando dentro de un tonel lleno de vidrios, o, el que excitaba más a Carmen, cuando la iban a quemar viva y por puro milagro las llamas se apartaron de su cuerpo para quemar a sus verdugos. La pobre muda estaba convencida de que a ella, en circunstancias similares, el fuego la esquivaría y se volvería contra sus atacantes.

—Estoy convencido de que estáis equivocados —dijo Antoni—. No veo la necesidad de que esté atado, porque parece hombre de bien, no nos delatará.

—Maldigo el día en que lo encontramos y lo curamos —señaló Consol—, va a ser nuestra perdición. Desde entonces, no puedo vivir y he deseado con todas mis fuerzas que jamás abriera los ojos.

—No seas cruel, Consol —replicó Antoni.

—Tiene razón, Antoni —objetó Eloi—, muy seguro estás de su lealtad, pero es un hombre de la Inquisición, ¿por qué iba a ayudarnos?

—Por caridad, ya que le salvamos la vida —se defendió Antoni.

—Seguro que ha observado nuestras costumbres —dijo Montserrat—. No concuerdan con las que él defiende.

La mañana era nítida y el azul del cielo era hermoso, pero el frío se metía hasta el alma de esos pobres harapientos.

—Hablaré con él —les tranquilizó Antoni—, un día u otro deberá marchar. ¿No pretenderéis tenerlo atado de por vida?

El silencio fue la respuesta a la pregunta y Carmen se pasó el dedo por el cuello.

—¿Qué me estáis diciendo? —preguntó alarmado Antoni—. ¿Queréis matarlo? Entonces… ¿Por qué lo hemos salvado?

—Es lo que me digo —señaló Eloi—. No deberíamos haber llegado a estas circunstancias.

—No debemos precipitarnos —dijo Antoni—. Hay que pensar bien lo que tenemos que hacer, porque su muerte no puede recaer sobre nuestras conciencias.

—Es él o nosotros —dijo Consol.

—O que… —inició la frase Montserrat, pero calló.

—Sigue —la conminó Antoni.

—Que huyamos —se decidió Montserrat—. No hay otra solución.

—¡Estoy harto de huir! —exclamó con rabia Eloi, apretando los dientes—. Parecía que habíamos encontrado un buen lugar.

El estruendoso cantar de dos pájaros les distrajo de la fuerte tensión en que se encontraban.

—Vamos a esperar unos días —dijo con calma Antoni—. No creo que unos días más vayan a suponer nuestra perdición.

—De acuerdo —balbuceó a regañadientes Eloi—, pero seguirá atado.

Las mujeres asintieron decididas, no permitirían que escapara y los denunciase para acabar quemadas o pudriéndose en una de esas celdas malolientes llenas de ratas.

Joan recordó la carta que llevaba encima, firmada por el inquisidor, para que le sirviera de salvoconducto. La buscó en sus bolsillos, pero no la encontró, así se dio cuenta de que conocían su identidad y por eso lo tenían atado para que no escapara y los denunciase. A partir de ahora, su cometido debía ser convencerlos de que no lo haría. Sin embargo, a pesar de haberlo salvado, se mostraban huraños, herméticos y muy desconfiados, sólo el médico parecía accesible. Debía atacar por ahí, tenía que ponerse la piel de cordero, porque era preciso apresurarse, tenía el tiempo en su contra.

—¿No comprendo por qué estoy atado? —le preguntó a Joana en un momento en que se encontraban a solas—. ¿Qué teméis?

Los ojos de la mujer se abrieron como si el mismo diablo hubiese hablado, ya que no había cruzado la más mínima palabra con ese hombre. No sabía qué responder, la decisión la tomaron los otros, sin embargo estaba de acuerdo. Los ojos de aquel hombre no le inspiraban confianza. Desde que se había despertado lo observaba con detenimiento porque su mirada no le gustaba, escondía algo y estaba convencida de que no era nada bueno. En su vida siempre acertaba cuando alguien no le inspiraba confianza, y aquel hombre los llevaría a la perdición. No entendía cómo Antoni no se percataba, ni por qué se oponía a los otros.

—No sé… —dijo sin pensar—, yo…

—¿Tú qué? —preguntó Joan fingiendo una sumisión que estaba lejos de sentir. Pensó que tal vez aquella mujer podía ser su salvadora.

—Yo… —apenas le salieron las palabras a Joana, que se levantó de repente y se fue lo más lejos que pudo.

Joan sintió una rabia terrible. «La malnacida me tiene por un apestoso», se dijo, y de pronto sintió temor. Dudaba; tal vez si le temían lo quisieran matar. Quiso romper las ataduras, pero era imposible, Eloi se había cerciorado de que no pudiese escapar.

La tensión entre ellos era cada vez más evidente, Joan había resquebrajado la unidad del grupo. Antoni le había cogido aprecio, se sentía orgulloso de haberlo salvado de la muerte. Durante esos meses de cuidados se sentía útil, se creía capacitado para volver a ejercer la profesión que amaba con todas sus fuerzas. Salvar vidas, ayudar. Consol y los otros creían lo contrario, debían permanecer ocultos sin otra posibilidad que llevar esa vida. Además, veían a Joan como un ser maligno llegado de la nada para turbarles la vida.

Joan apenas sí intercambiaba breves palabras con ellos, salvo con Antoni, ya que le parecía distinto y se mostraba más receptivo. A pesar de que le habían salvado la vida, sentía repulsión por todos ellos, incluso por Antoni. Se le acumulaba el odio por todas las desgracias que había sufrido y también deseaba vengarse de los dos hombres que le habían apartado de sus negocios, su casa y su oficio.

Una mañana, cuando Montserrat le trajo algo de alimento, unas raíces y un poco de carne de conejo, intentó atacarla con la mano libre para que lo liberase de sus ligaduras. Apenas si le dio unos arañazos pero Eloi, que estaba fuera de la cueva, oyó ruidos y entró para abalanzarse sobre él y golpearle con furia.

—No podemos seguir de esta manera, Antoni —le dijo Eloi—. Lo hemos meditado con mucha atención, debemos darle muerte.

—Pero, ¿qué decís? —contestó alarmado Antoni—. ¡Os habéis vuelto locos!, pensaba que…

—No, Antoni —le censuró Consol—, no hay marcha atrás.

—Le prepararemos un veneno que le ayudará a tener una muerte dulce —dijo Montserrat—. En el agua…

—Pasado un tiempo lo olvidaremos —quiso reconfortarlo Consol, mientras le acariciaba la cabeza—, será como antes.

—En cuanto recojan las hierbas le daremos el brebaje, no más de dos días —concluyó tajante Eloi.

Empezaban a caer pequeños copos de nieve. A Antoni los dientes empezaban a castañetearle con suavidad y bajó la cabeza con semblante derrotado.

—Está bien —dijo lacónico—. Sea como vosotros queréis.

A la mañana siguiente, Consol, Carmen y Montserrat marcharon, como cada mañana, en busca de frutos silvestres y hierbas tiernas para el alimento del grupo, pero también de las hierbas para preparar el veneno que acabaría con la vida de Joan y con sus propios miedos. Eloi y Antoni marcharon en dirección contraria, a la caza de algún animal salvaje, pero a medio camino Antoni se paró.

—Maldita sea —le dijo a su compañero, dándose una suave palmada en la frente—. Me he dejado el cuchillo. ¿Cómo voy a cazar sin él? Espérame, intenta cazar tú solo, estoy enseguida de vuelta.

—De acuerdo —dijo Eloi a regañadientes—, no tardes.

Corrió tanto como pudo hacia la cueva y sorprendió a Joana recogiendo leña junto a la hoguera.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —preguntó la mujer sorprendida—. ¿Por qué este desasosiego?

—No ocurre nada —La quiso tranquilizar Antoni, que apenas si podía decir palabra por el cansancio—, me he olvidado el cuchillo, sigue con tu tarea. —Entró como un relámpago en la cueva y se dirigió hacia Joan.

—Rápido, no hay tiempo que perder —conminó a un sorprendido Joan que se incorporó con la rapidez que le dejaban las ataduras—. Te voy a desatar para que huyas, pero debes prometerme que te olvidarás de nosotros, como si jamás nos hubieses visto. Te lo ruego…

—Oh, claro, claro —dijo Joan con un brillo de alegría en los ojos—. Date prisa y te prometo que nunca más sabrás de mí.

Antoni se apresuró a desatar a Joan y apenas lo hubo hecho, un grito les sorprendió a sus espaldas.

—¡Lo sabía! —vociferó Eloi junto a una petrificada Joana—. ¡Tanta prisa! Sabía que venías a desatarlo. ¡Has perdido el juicio! ¡Ni siquiera piensas en tu mujer! ¡No lo voy a permitir!

Joan, dueño de sus fuerzas, se levantó con rapidez para atacar con furia a Eloi, que no esperaba aquella reacción y quiso oponer resistencia. Pero Joan arremetió sin piedad y golpeó con los puños la cabeza de Eloi, que quedó aturdido; ciego de rabia, cogió un trozo de tronco y volvió a golpearle en las sienes, mientras Joana, impotente, suplicaba que parase, hasta que Antoni se abalanzó para atajar esos golpes enloquecidos.

—¡Por lo que más quieras! ¡Ten misericordia! —gritó—. No te ensañes, no puede hacerte nada, está inconsciente. ¡Lo matarás!

Joan reaccionó, paró de golpear y lanzó el tronco contra el suelo de la cueva.

—Está bien —dijo esbozando un rictus de asco—. Tengo prisa, mucha prisa, he de recuperar el tiempo perdido. Si tantas ganas tienes de practicar tu profesión, puedes empezar con esa alimaña —señaló con desdén a Eloi y tras lanzar una fulminante mirada a Joana, salió decidido de la cueva.

Antoni se abalanzó sobre el cuerpo inerte de Eloi con lágrimas en los ojos.

—¿Qué he hecho? Por mi ceguera… Eloi, por lo que más quieras, no puedes morir…

Don Diego García de Saldaña llevaba un par de meses de tranquilidad, al menos a nivel institucional, por lo demás las relaciones con el nuevo inquisidor don Francisco de Ribera y Obando eran fluidas y agradables. Como era una persona dialogante y metódica, se encargaba de resolver las rencillas con los poderes del Principado, pero también tenía la firmeza y la seguridad que le faltaban a Gascó. Por lo demás, su familia no le daba ningún disgusto. A veces encontraba extraña a Juana, pero no le suponía ningún pesar, ya que consideraba el carácter de la muchacha lleno de altibajos, incomprensible, según su parecer. Los únicos problemas que tenía surgían de su conciencia y de su diabólica mente. Esa última noche de febrero sentía mucho frío, aunque nunca lo hubiera reconocido porque le parecía una vulgar debilidad, por eso con la excusa de que se sentía muy cansado, decidió acostarse pronto. Apenas se había quitado la ropa cuando sonaron unos suaves golpes en la puerta de su dormitorio.

—Por todos los diablos —masculló en voz baja—. ¿Qué queréis? —dijo alzando la voz—. Iba a acostarme.

—Soy yo, tu hermana. Es que…

—Espera unos segundos —dijo mientras cerraba los ojos para atenuar el dolor—, me visto en seguida. Aguarda.

A pesar de sus dolores, se volvió a poner la ropa con rapidez y abrió la puerta.

—¿Qué ocurre? ¿Qué cosa hay tan urgente como para que vengas a incordiarme a estas horas?

—Tienes una visita…

—¿Una visita? ¿A estas horas? —interrumpió a su hermana.

—Es un familiar…

—¿Un familiar? Les tengo advertido que si no es grave no vengan a molestarme a estas horas. ¿Tiene trazas de ser urgente? —le preguntó, pero no esperó contestación—. ¡Bah! ¡Qué sabrás tú! ¿Has reconocido al hombre?

—Sí, es Joan Dalmau.

—¿Joan? Por fin aparece el muy truhan.

—Está desconocido…, parece…

—¿Parece qué? —dijo burlándose de ella—. No me saques de mis casillas y no titubees como una boba, que no soy ningún ogro —dijo convencido.

—Parece un vagabundo, sucio y lleno de arañazos en el rostro, sus ropas desaliñadas y está muy desmejorado, además… —se ruborizó.

—¿Además… qué? No titubees en tus frases.

—Pues… huele mal.

—Vaya por Dios —dijo Saldaña entre dientes, girándose hacia su dormitorio para abrirlo de nuevo—. ¿Están acostadas tus hijas? ¿Lo han visto?

—No lo han visto, hace un rato que se acostaron.

—De acuerdo, dile a ese tunante que espere en la biblioteca que ahora mismo bajo. ¡Ah! Dale algo de comer, si es que está tan débil —Detuvo su mano en el pomo de la puerta—. Mejor no, a ver qué me cuenta, tal vez lo haga ayunar el resto de sus días. —A pesar de que una terrible curiosidad le corroía, don Diego bajó con parsimonia las escaleras, no fuese que un tropezón acabase de estropearle el día. Por su cabeza pasaban mil y un pensamientos de lo que le había ocurrido a Joan y ninguno de ellos era bueno, ya que habían pasado casi cuatro meses sin que se supiera nada de él. No obstante, no era la primera vez, aunque siempre le había pedido permiso para desaparecer durante un tiempo. Saldaña se preguntó por unos instantes si no había estado demasiado indolente con su desaparición, pues al no necesitar sus servicios no le dio importancia. Además, se autodisculpó, cuando no le necesitó para misiones de compromiso estuvo semanas sin verlo y sin pensar en él.

Cuando entró en la biblioteca, don Diego no pudo disimular su sorpresa por el aspecto de Joan.

—¿Cómo te atreves a presentarte a estas horas y de esta guisa? —Quiso mantener su altivez y no apiadarse delante de aquel hombre, ya vería sus razones—. ¡Después de casi cuatro meses sin saber de ti!

—Es que llevo tres días o más, no sé, he perdido la cuenta, buscando el camino que traía a Barcelona por los más diversos andurriales. Estaba desesperado, comiendo hierbas y frutos silvestres que encontraba por el camino; apenas he dormido, he andado y andado sin descansar, hasta que al fin encontré un camino, allí tuve la suerte de que un hombre con una carreta se apiadase de mí y me llevase hasta las mismas puertas de la ciudad.

—Está bien, pero empieza por el principio, a ver si podemos sacar agua clara de todo esto.

—Don Diego, he estado retenido por unos hombres —espetó Joan sin rodeos.

—¿Retenido? —preguntó incrédulo Saldaña, que se temía que afloraran los sucios negocios de aquel pícaro a los que siempre quiso cerrar los ojos—. Si es por alguna de tus trapisondas y por tus oscuros manejos ten por seguro que no voy a tener el menor miramiento contigo.

—Por favor —le dijo sumiso Joan—, antes de emitir algún juicio sobre mí, dejadme hablar.

—Está bien —dijo apaciguado don Diego—. Toma asiento —dijo, aunque ante la suciedad de aquel hombre le dolió por la silla en la que iba a reposar—. Al menos podías haberte dado un baño, apestas.

—No había tiempo que perder y no pude.

—Habla.

—La verdad es que he perdido la noción del tiempo, muchas son las vicisitudes en la que me he visto envuelto.

—No te andes por las ramas y ve al grano y por favor, procura no exasperarme, que mi paciencia tiene un límite.

—Lo sé. —Se le escapó a Joan, pero creyó que el inquisidor no lo había oído.

—¿Y…? —le conminó Saldaña.

—Pues hará unos meses, creo que era por el mes de octubre, cuando estaba trabajando en mi taller en la encuadernación de vuestro libro…

—Sigue —dijo Saldaña, que se extrañó de haberse olvidado de la encuadernación de aquel libro que tenía en gran estima y pensó si aquello sería un síntoma de vejez.

—… y de pronto entraron dos hombres encapuchados, amenazándome de muerte con un pedreñal que empuñaba uno de ellos. Pude reaccionar y atacarles, pero tuve tan mala suerte que tropecé y recibí un fuerte golpe en la cabeza. Lo único que recuerdo es que desperté en una casa…

De pronto, Joan se quedó sin habla, su cuerpo se tambaleó y perdió el sentido, pues sus fuerzas habían llegado al límite. El inquisidor se las compuso para recostarlo sobre la alfombra y acomodándole la cabeza sobre unos cojines, le hizo oler unas sales para reanimarlo. Joan balbuceó unos nombres y de pronto volvió en sí con una reacción agresiva que don Diego aplacó con dos fuertes bofetones. Entonces abrió los ojos y vio al inquisidor que lo observaba con atención.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Haré que te traigan algún alimento, ¿puedes levantarte?

—Sí.

—Toma asiento.

Saldaña salió por unos instantes en busca de su hermana, para que trajese algo de comer a aquel hombre.

—¿Quién es Antoni? —preguntó cuando volvió—. Has pronunciado su nombre cuando estabas inconsciente, le pedías ayuda.

—Antoni es un médico, él me salvó la vida… Pude escapar de la casa, pero tuve un percance, no recuerdo cuál, mi mente está en blanco. Según me dijeron, parecía imposible que hubiese quedado con vida después de caer de un precipicio.

—¿Te dijeron?

—Si, este Antoni estaba con otras personas, de ellas querría hablar más adelante, porque utilizaban artes de brujería —dijo sin escrúpulos Joan, que quiso contentar al inquisidor al denunciar a aquellas pobres gentes, creyendo que con ello podría suavizar la reacción de Saldaña al conocer las causas de su secuestro—. Creo saber dónde se localizan, pues estuve con ellas en una cueva, inconsciente, perdí la noción del tiempo, tuve varias roturas de huesos…

—Está bien, hablaremos de esas gentes más adelante, pero antes de tu desmayo tu historia iba por distintos derroteros —le inquirió don Diego, que empezaba a sospechar que algo grave se avecinaba—. Hablabas de dos hombres que te llevaron a una casa, ¿dónde?

—Dónde no sé, era una casa vacía, sería incapaz de encontrarla.

—Muy bien, di de una vez por todas qué querían de ti, ¿tendría por un casual algo que ver conmigo? —dijo Saldaña, ya que mientras escuchaba a Joan, su cerebro no cesaba de hacer cábalas.

Por unos segundos, Joan se mantuvo en silencio. De pronto observó algo de lo que no se había percatado antes, su mirada se dirigió al cuello del inquisidor y se agitó de tal manera que se levantó de golpe de su asiento. Apenas si oía la voz de don Diego que le conminaba a hablar, pero él no podía pronunciar palabra. Pensó que ahora su vida sí corría verdadero peligro.

Capítulo XV

Las personas de su familia dormían cuando salió de su casa. Ya era casi de madrugada y el frío era intenso en esa noche glacial de febrero. A pesar de ir abrigado notaba cómo se le metía en los huesos y acentuaba el dolor que siempre padecía. Su rostro era una mueca de preocupación, de preocupación y ansiedad, ya que no comprendía nada de lo ocurrido. ¿Quién? ¿Por qué? ¿Cómo? Eran las incógnitas que le azotaban. No tenía una respuesta, por eso la situación le preocupaba. Su mundo, de momento tan perfecto, podía desmoronarse si no cortaba la situación de raíz. Estuvo meditando durante largas horas el camino a seguir después de la conversación que había tenido esa noche en su casa, y por fin tomó una decisión. Debía eliminar el problema en forma definitiva, y aunque reconocía su curiosidad por saber quién era en realidad ese hombre y qué relación tenía con los hechos ya pasados, decidió que no podía arriesgarse, le urgía cerrar el tema. No podía dejarlo vivir ni un minuto más, al fin y al cabo los muertos no hablan, se dijo, y él se encargaría de que así fuese. Mientras caminaba, pensó en todas las veces en que había hecho ese mismo recorrido para satisfacer sus deseos, ahora en cambio el motivo era otro bien distinto, pero igual de peligroso, ya que podía tener problemas para justificar su presencia en el lugar al que se dirigía.

Seguía dándole vueltas a la conversación de esa mañana y a la sorpresa final, pues el pobre diablo estaba preocupado, pensaba que él había tenido algo que ver con todo ese embrollo, pero estaba tan a oscuras como él mismo. La lógica del sirviente era correcta, pero había sido la casualidad lo que le permitió adivinar la identidad de ese hombre. Una vez que lo convenció de que fuera a reponerse de todo lo que había sufrido, empezó a meditar los pasos a seguir, y ya con todo decidido, tuvo que esperar a que fuera noche cerrada.

Bordeó callejuelas estrechas y malolientes donde la oscuridad era casi absoluta. En el fondo, era una suerte que hiciera tanto frío, porque no quedaba nadie por la calle, sólo se dejaban ver de vez en cuando algunos hombres sin techo, auténticos desechos humanos que no tenían donde caerse muertos, y embrutecidos por el alcohol. Uno de ellos se acercó en busca de limosna, pero lo ahuyentó con un golpe de su bastón en las costillas. Poco a poco se fue sumergiendo en lo más hondo de la ciudad. Tuvo que andar con cuidado para no pisar excrementos humanos mientras el barro le manchaba las botas y la sensación de humedad en sus huesos era cada vez mayor.

Al fin, llegó al lugar, pero se detuvo antes de llamar y sacó de su bolsillo un antifaz que ya había utilizado otras ocasiones. Después de colocárselo llamó a la puerta, pero tuvo que esperar unos segundos hasta que oyó una voz.

—¿Quién es?

—Las noches son tentadoras.

Era una contraseña ya utilizada otras veces. ¡Tantas veces durante estos años!, pensó, no sin cierta vergüenza. Sus pensamientos se vieron interrumpidos al oír una voz al otro lado.

—¿Es vuesa merced? —preguntó una voz aflautada que, según los rumores que corrían, se debía a una castración por un oscuro asunto en el que el hombre estuvo metido.

—Soy yo, don Armando —respondió con voz autoritaria, dando el nombre que usaba allí.

—Ahora mismo os abro, señor.

Al abrirse la puerta contempló el rostro del hombre, era calvo y muy gordo y andaba con dificultad, jadeando de forma ostensible.

—Me alegro de veros por aquí de nuevo, señor. Hace unos días ha llegado un material que os va a interesar, es de primera calidad y…

—Esta vez no he venido por lo que tú crees, Grau —atajó con voz firme.

—¿Entonces, señor? —demandó con una risita nerviosa, mientras cerraba la puerta.

—Tengo un asunto que encargarte y es muy delicado —advirtió—, pero te espera una buena bolsa de monedas en caso de tener éxito.

—Vos diréis, señor, estoy a vuestra disposición.

Por toda repuesta sacó de su bolsillo un papel y se lo entregó al personaje, quien lo abrió con manos temblorosas. La posibilidad de ganar una buena suma lo ponía siempre nervioso.

—¿Has visto el nombre que hay escrito y dónde está? —Era una pregunta retórica que no exigía respuesta—. Sé que tienes contactos ahí dentro, así que habla con ellos, quiero que se encarguen de él. Te doy dos días como máximo. Una vez realizado el trabajo tendrás tu recompensa, ya que volveré por aquí para saber el resultado, y entonces veremos esa novedad que has traído.

—Se hará como digáis —respondió el hombre con una leve reverencia.

Sin mediar palabra, se despidió alejándose del lugar, sin duda el truhan se encargaría del asunto. Era una pena que no lo hiciese él mismo, pero cuanto menos lo relacionasen con la cuestión, mejor sería para sus intereses y con ese pensamiento volvió a la seguridad de su casa. Diego García de Saldaña se encontraba bastante satisfecho.

A primera hora de la mañana el hombre gordo salió de su casa, aunque no solía hacerlo muchas veces, porque sus piernas no le aguantaban el peso y las varices le dolían demasiado. Pensó en la suculenta bolsa que le esperaba en caso de tener éxito y estaba seguro de que lo tendría. Se encaminó hacia la taberna de El Gat Negre, porque sabía que era frecuentada por el hombre que buscaba, y al llegar lo vio charlando con otro. Era inconfundible, estaba muy delgado, casi parecía famélico, como si todo lo que comiera no le alimentase lo más mínimo. En ese momento, tomaba una copa para ayudarse a combatir el intenso frío de la mañana, antes de encaminarse a su trabajo. Se acercó y le dio una afectuosa palmada en la espalda, el individuo le sonrió.

—Hola, Ángel, ¿qué tal estás? Espero que estéis bien con tu esposa y los niños.

—¡Jordi Grau, pero qué sorpresa! Estamos todos bien, gracias, pero me sorprende verte por aquí, de hecho me sorprende verte por cualquier sitio. ¡Si nunca sales de tu casa! —concluyó con una exclamación.

—Estoy siempre muy ocupado —respondió Grau a la vez que buscaba una silla donde sentarse, sus piernas se hinchaban con enorme facilidad.

—Vamos a ese rincón, maldito frío —dijo Ángel frotándose las manos una vez sentados.

—Vamos, Ángel, ¿no recuerdas el invierno pasado?, eso sí que fue frío. En mi vida he visto nada igual, y estoy por decirte que será muy difícil que nos encontremos con otro invierno como ese.

—Sí, en eso te doy la razón. La de cantidad de animales que murieron. Incluso el vino se helaba.

—Y por no hablar del Ebro, que lo estuvo casi un mes. Me parece recordar que fue a finales de enero, cuando se desheló.

—Sí, cierto. Pero no creo que hayas venido aquí para hablar del tiempo, por tanto vamos al grano, que debo irme a trabajar, amigo. Mientras, te pediré otro trago que te ayudará a entrar en calor.

—Tengo un trabajo para ti, un encargo delicado.

—Bien, te escucho.

En pocos minutos, Grau le daba instrucciones muy claras a Ángel de lo que tenía que hacer.

—Y bien. ¿Ha quedado claro? En caso de que lo consigas, tendrás esta bonita suma.

—Me estás pidiendo que mate a un hombre, aunque sea un desgraciado que está en la cárcel, ¿y crees que me voy a conformar con lo que me das? Es seguro que si me ofreces esto, tú tendrás unos beneficios mucho más grandes, así que lo siento, pero vas a tener que aumentar el pago —concluyó acompañando la frase de una sonrisa cínica.

Después de unos momentos de silencio y con una mueca de desagrado, el hombre gordo respondió.

—Suerte tienes de ser uno de los carceleros y tener entrada libre, pero te lo advierto, no quiero un fallo, de ser así despídete de la recompensa —anunció con firmeza.

Un rato más tarde y después de haberse despedido de su amigo, Ángel hacía su aparición en el siniestro lugar donde se ganaba la vida. Por el camino, fue meditando los pasos a seguir. No iba a mancharse las manos con un asesinato, esa era una cosa que jamás había hecho y no iba a cambiar a estas alturas, pero sabía quién no tendría el menor escrúpulo en hacerlo.

Se dirigió a la celda del Sanguinario, ya que por ser uno de los presos de confianza más antiguos de la cárcel, sus privilegios eran numerosos. Auténtico líder entre los reclusos, era respetado y temido a la par, y con el tiempo había conseguido el privilegio de tener una cama en el cuerpo de guardia y confraternizaba con los carceleros de la misma manera que era temido por los reclusos. Allí se dirigió Ángel para hablar con él y lo encontró charlando junto a otro carcelero. Tendría que ser algo divertido ya que ambos reían a carcajadas, lo que acentuaba aún más el gran mostacho que caracterizaba al Sanguinario.

A pesar de estar bien considerado por los carceleros, el Sanguinario debía obedecerles y respetarles, ya que en caso de no ser así, corría el riesgo de perder sus privilegios. Contando el tiempo que le quedaba en la cárcel, eso era algo que no estaba dispuesto a permitir, por lo tanto, cualquier deseo u orden de los carceleros era obedecida al momento.

Los dos hombres se retiraron para poder charlar a solas, ya que el encargo era delicado y Ángel no deseaba ser oído por nadie.

—Hay un encargo que deseo hacerte. Verás, hay un preso que se ha convertido en una molestia para cierta gente y tenemos que hacer que desaparezca —dijo Ángel al servil recluso—. Te diré lo que he pensado…

A la hora de repartir la comida entre los presos, era muy habitual que el Sanguinario la repartiese junto a otro preso de confianza. Hoy en cambio, el preso más temido de la prisión no estaba y era el otro quien hacía solo el reparto. Cuando llegó a la celda donde estaban los cuatro hombres confinados, se dirigió a uno de ellos.

—Tú, Albert, hoy me vas a acompañar a hacer la ronda —dijo con voz autoritaria.

—¿Dónde está tu compañero? No tendremos la suerte de que ese hijo de perra haya muerto.

—Tú calla, Poch, mira que puede ser muy perjudicial para ti enemistarte con el Sanguinario —le respondió el preso de confianza.

—Tiene razón, no te beneficia en nada hacer este tipo de comentarios —le aconsejó Feliu Comes, ante la mirada aprobatoria de Pau.

—Bien, no perdamos más tiempo, tenemos un buen recorrido por hacer. Los dos hombres empezaron a servir la comida en las diferentes celdas. A Albert se le veía cansado, sin duda alguna las duras condiciones de la cárcel empezaban a notarse en el joven. Al rato, vio que empezaban a alejarse de las celdas y se dirigían por otros pasillos a un lugar de la cárcel donde él no había estado nunca.

—¿Se puede saber adónde vamos? —preguntó Albert extrañado.

—No hagas preguntas y sígueme —atajó el recluso.

Descendieron por unas escaleras y a Albert le pareció que se adentraban en las entrañas de la cárcel. Había tanta humedad que el joven tuvo un estremecimiento por el intenso frío.

—Hemos llegado —anunció el recluso.

Albert entró en un cuartucho que se encontraba entre tinieblas y la puerta se cerró detrás de él con un golpe tan fuerte que le pareció una sentencia. Al fondo de la habitación pudo distinguir una gran figura que se levantó y empezó a acercarse, con algo en la mano; por supuesto, era un cuchillo.

Desde el día en que Juana, la sobrina del inquisidor, fue a ver al alcaide de la prisión, este pensó que Albert tenía que ser alguien de cierta importancia para que tan distinguida muchacha se interesara por él. Y en ese mismo momento, decidió que debía cuidar de la integridad del reo, además, estaba convencido de que la muchacha volvería y en ese caso, podría obtener más ganancias. Habló con su hombre de máxima confianza, que era el portero de la cárcel, pues su aspecto monstruoso le ayudaba a ser temido por todos. El alcaide, un hombre muy astuto, le dio una buena oportunidad ofreciéndole una ocupación digna. En su acción no hubo nada de humanidad, sólo supuso que un hombre rechazado por la sociedad, un marginado, le guardaría verdadera fidelidad al darle un lugar donde ganarse la vida y no se equivocó, le había sido fiel, siempre agradecido por la oportunidad concedida.

A partir de ese día, el portero siempre se ocupó de que a Albert no le ocurriera ningún percance, pero debía hacerlo de manera disimulada, para no provocar los celos de los otros presos ante un favoritismo demasiado evidente. Le comentó al alcaide que por qué no lo declaraban preso de confianza, aunque ya conocía la respuesta antes de que se la diera.

—Si le otorgáramos esa condición también demostraríamos favoritismo, hay que tener en cuenta que acaba de ingresar, y eso podría llegar a ser peligroso para él. No. Hay que hacerlo de esta manera.

Desde entonces, el portero de la prisión se encargaba en persona de supervisar la seguridad de Albert. Un par de veces al día tomó por costumbre ir a verlo a su celda. No le dirigía la palabra, ya que apenas lo hacía con ninguno de los detenidos, y se conformaba con observar, comprobaba que el joven estuviese bien, y una vez realizada la comprobación, se alejaba satisfecho.

Mientras Albert era introducido en el cuartucho donde le estaba esperando la trampa mortal que le habían tendido, el portero se acercó a la celda, como todos los días. A sus otros compañeros de infortunio, un experimentado Comes, un bandolero como Poch y Pau, que ya las había visto de todos los colores, la presencia del portero les incomodaba sobremanera, pero cuando se acercó a la celda, se sorprendió al echar en falta a Albert.

—¿Dónde diablos está el otro reo? —demandó.

—Se lo han llevado a repartir la comida —indicó Pau.

—¡Qué! ¿Por orden de quién? —preguntó el portero.

—¿Cómo vamos a saber nosotros por orden de quién? ¿Acaso piensas que nos dan alguna explicación? —respondió Poch.

Por toda respuesta, el portero dejó a los tres con la pregunta en el aire. Como experto conocedor de los entresijos de la cárcel, sabía que cualquier orden pasaba por su aprobación. Si habían sacado a Albert de la celda, no podía ser para nada bueno y él mismo en otras muchas ocasiones había utilizado el mismo método. Sabía el sitio donde lo encontraría y se dirigió al lugar esperando que no fuese demasiado tarde, porque no quería fallarle al alcaide.

Albert pudo percibir que una figura amenazadora se abalanzaba sobre él y al reconocer el mostacho, pensó que ya estaba muerto, pero quiso saber el porqué.

—No lo sé, perro, ni siquiera me preocupa. Es un encargo que debo cumplir y te aseguro que lo voy a hacer, así que reza si sabes porque no vas a salir de aquí con vida.

Y le lanzó una terrible cuchillada, que Albert a duras penas pudo esquivar, aunque sólo le rasgó parte la ropa y le hizo un corte superficial. Al intentar desviar el golpe, trastabilló y ahora se encontraba en el suelo, debajo del gigante que sonreía saboreando su triunfo. En otras condiciones, quizás Albert hubiese podido defenderse, pero ahora, cansado y débil por la mala alimentación y las precarias condiciones en que se hallaba, se vio perdido.

En ese momento la puerta se abrió y al Sanguinario le cambió la cara al oír la voz potente del portero de la prisión.

—¡Detente! —aulló el portero.

El asesino quedó inmóvil por la sorpresa, pues no se lo esperaba. Hasta ahora había realizado diversos encargos similares y daba por descontado que era siempre con el beneplácito del portero. ¿Qué pasaba ahora? ¿Había una contraorden o es que por una vez se hacía todo a sus espaldas?

—¿Quién te ha ordenado que hicieses tal cosa? Responde, ¡vamos!

—Yo… Fue Ángel, pero creía que tú lo sabías, al fin y al cabo hasta ahora siempre había sido así —respondió un tanto amedrentado el asesino.

—¡Pues esta vez no! Te vas a librar del castigo, ya que al parecer eras ignorante del hecho. En cuanto a Ángel, ya le pediré explicaciones. ¡Ahora lárgate! —gritó el portero.

Albert, por su parte, contemplaba la escena expectante, sólo respiró aliviado al ver que el asesino cumplía la orden sin rechistar. El portero, una vez que se hubo marchado el Sanguinario, se dirigió al sorprendido joven.

—Suerte has tenido de que yo estuviese aquí. No sé por qué han querido matarte, y no sé si siempre podré estar para protegerte. Una cárcel es el sitio más inseguro que hay, y a pesar de que mis órdenes son que nadie te haga daño, no puedo garantizar tu seguridad. Quiero que sepas que por mí podrían despellejarte vivo, tu perra vida no me importa, pero por lo que parece tienes amigos influyentes fuera de aquí y ellos velan por ti.

Albert se quedó escuchando al hombre mientras el nombre de Juana le vino a la mente, por ella estaba vivo.

—Si han decidido matarte, lo volverán a intentar —sentenció el otro—. Ahora vamos, debes volver a tu celda, haré que te miren esa herida. No creo que sea grave, pero recuerda mis palabras, no des la espalda a nadie ni te fíes de nadie —concluyó muy serio.

Pocos minutos más tarde, Albert estaba otra vez en la celda junto a sus tres compañeros de infortunio. El médico apareció, le desinfectó la herida y le colocó unos vendajes limpios sobre el corte, que era más profundo de lo que parecía. Una vez que el galeno se fue de la celda, Albert contó lo que le había ocurrido a sus amigos.

—No sé por encargo de quién, pero alguien me quiere matar y estoy vivo de milagro. De no ser por la oportuna intervención del portero, no sé qué hubiese sido de mí.

—Es el colmo que ahora le debas la vida a esa especie de orangután —dijo con sorna Poch.

—No es a él a quien le debo la vida. De no ser por Juana, que debió aleccionar al alcaide, ahora mismo estaría en el otro mundo. Pero eso no es lo más grave, lo peor de todo es que me ha asegurado que lo volverán a intentar.

—Si estás bajo la protección del alcaide, lo dudo mucho —dijo Pau.

—Te equivocas, muchacho —rectificó Comes—, aquí hay mucha gente desesperada que sabe que nunca saldrá y que no tiene nada que perder.

—¿Pero si no pueden salir de aquí, entonces por qué tendrían que matarte para soliviantar al mismísimo alcaide? —preguntó empecinado Pau.

—Es muy sencillo —Esta vez fue Poch quien respondió—. Como tú bien dices, hay gente que no saldrá nunca de aquí. Gente como yo, bandoleros, asesinos, gente que no tiene nada que perder, sólo la vida… Y según cómo lo mires, permanecer aquí dentro ya es estar muerto en vida. Pero hay algo que olvidas, muchacho, y es que la gente como yo también tiene familia, incluso hijos. Ellos saben que jamás saldrán del lugar, pero aceptarían matar a cambio de que se ayude a su familia de alguna manera.

—Tiene toda la razón —aprobó Comes.

—¡Tengo que salir de aquí! —exclamó Albert.

—Todos tenemos que salir de aquí. Si yo no lo hago pronto me espera la horca —anunció cariacontecido Poch.

—Yo no espero mejor suerte —dijo Pau—, el problema es cómo hacerlo. Siempre encerrados aquí dentro, en constante vigilancia. Si hubiese alguna forma…

—Y en cuanto a ti, Comes, pienso que tu vida no corre un serio peligro, pero no creo que te guste pasar aquí mucho más tiempo. ¿Alguna idea al respecto? —preguntó Poch.

El hombre mayor tardó unos segundos en replicar, mientras el resto esperaba su respuesta.

—Como bien decís todos, mi vida no corre un inminente peligro, pero os quiero recordar que hace bien poco no he muerto de milagro y de no haber sido por vosotros, yo ya no estaría aquí. Veréis —continuó después de una pausa—, hasta ahora no encontraba motivación a mi vida, todos sabéis ya las desgracias que he sufrido y no tenía ni ganas ni motivos por los que luchar. Me encontraba solo, solo y asqueado. No deja de ser irónico que en el único lugar donde no deberías encontrar a nadie que valga la pena haya encontrado algo que me ha devuelto las ganas de vivir. La solidaridad, los desvelos que mostrasteis para conmigo me conmovieron. Salvasteis mi vida y demostrasteis que os preocupaba; tú, Albert, Pau también, incluso un bandolero como Poch demostró un fondo solidario que me sorprendió.

—Todo eso me parece muy bonito, ahora todos somos amigos, hermanos —dijo con chanza Poch—, pero esto no nos ayuda en absoluto y no nos va a permitir salir de aquí.

—Tiene razón. La verdad, no sé cómo lo vamos a hacer —dijo abatido Pau.

—Hay que encontrar alguna manera —exclamó Albert.

—Es muy complicado, si hubiese menos hombres, quizás mi hermano se atreviera a asaltar la cárcel, pero así…

Por unos minutos la celda quedó en silencio, era el silencio de la derrota, de la impotencia hasta que una voz lo rompió.

—No os preocupéis, saldremos de aquí. Yo sé cómo hacerlo. —Los tres hombres se giraron hacia el sonido de la voz. En sus rostros se leía asombro y esperanza, porque era Comes quien había hablado y los contemplaba con una sonrisa.

Capítulo XVI

El alcaide de la cárcel de Barcelona se encontraba con pocas ganas de trabajar. Había llegado a media mañana y aún no se había decidido a abrir el cajón en el que guardaba sus papeles. El día anterior había recibido algunas resoluciones del juez que debía leer por las dudas, no fuese a meter la pata con algún internado, por si debía tomar medidas más categóricas con ellos o, por si de pronto, al juez le corría una de esas prisas que surgían de tanto en tanto para liberar a alguien con urgencia.

—Cuestión de riqueza —masculló para sí con cara de pocos amigos y un rictus de asco.

Cuando estos pensamientos le venían a la cabeza, se dedicaba en la ruinosa silla de su despacho a imaginar que recibía un cuantioso soborno gracias al cual abandonaba ese mugriento antro de desechos humanos, tanto por parte de los delincuentes como por los que estaban del lado de la justicia. Y esa mañana le ocurría lo mismo, su mirada fija en un punto de la pared, como si en ella se representase una farsa, se veía sentado en un trono de oro, se abría una puerta y dos hombres forzudos aparecían con dos enormes bolsas, una de ellas llena de piezas de oro y otra de monedas.

El alcaide abrió la boca y un fino hilo de baba le apareció en la comisura de los labios, pero pronto despertó de su sueño y aspiró con fuerza para que la baba volviera a su boca y se regodeó hurgándose en la nariz. Peor podrían ir las cosas, pensó con una mueca.

—Manos a la obra —dijo para sí—. A ver qué tenemos por aquí.

Quedó satisfecho al abrir el cajón. Poco trabajo, se dijo, había sólo tres documentos. Cogió el de en medio y empezó a leerlo con detenimiento, era del juez. Pensó que ese nombre le sonaba y levantó la vista.

—Pues claro —dijo en voz alta—. Es… que todo tiene su fin, tanto para lo bueno como para lo malo.

Unos golpes en la puerta le apartaron de la lectura del documento.

—Un momento —gritó. Con parsimonia dobló el papel y lo guardó en el cajón, prefería mantenerlo lejos de unos ojos fisgones—. Adelante.

—Perdonad, señor alcaide, que os moleste. —Era el portero.

—¿Qué ocurre?

—Siento interrumpiros —dijo el adefesio— pero hay un recluso que insiste en hablar con vos.

—¿Cómo es eso?

—Dice que es un asunto de sumo interés para vos.

—¿Para mí? —Se sorprendió— Y, ¿cuál es el motivo?

—No ha querido hablar, tan sólo os lo dirá a vos. Le he dicho que si es una estratagema le partiré los huesos, pero al ver las ansias que tenía no he querido arriesgarme por si es verdadero lo que dice.

—Bien, por escucharlo, ¿qué podemos perder? —dijo con desdén—. Tráelo, pero no te olvides de encadenarlo de pies y manos, no vayamos a tener un disgusto.

—De acuerdo, señor.

—Pero dime… Tengo curiosidad por saber su nombre.

—Es Feliu Comes.

—¿Feliu Comes? Vaya, vaya… Ve anda, no te demores.

En apenas unos minutos ya estaban allí. Feliu se encontraba bien encadenado delante del alcaide, lo miraba a los ojos y aunque su cara mostraba su deterioro, su físico, a pesar del tiempo en la cárcel, no había mermado.

—¿Y bien? —preguntó el alcaide—. ¿Qué es eso que me tienes que contar con tanta urgencia? ¿Qué interés puedo tener?

—Es algo que tan sólo vos debéis saber —respondió con voz áspera—. No quiero que esté presente esa rata —señaló con la cabeza al portero.

—¡Quieto! —gritó el alcaide, porque el portero hizo ademán de golpear a Feliu en los riñones—. Tiempo habrá —le consoló— si es menester.

El alcaide se acomodó en la silla y miró a los dos hombres.

—Está bien —dijo al fin—. Veremos qué nos tienes que decir, y tú espera tras la puerta —le indicó al portero con un suave movimiento de su mano—. Al menor ruido entra y desfoga tus deseos.

Los dos hombres esperaron a que se fuera el portero, el alcaide lo siguió con la mirada. Feliu, de pie, escuchó cómo se cerraba la puerta.

—Bien, ya estamos solos como deseabas. Habla.

—Quiero pagar mi libertad y la de los compañeros de celda.

El alcaide se incorporó como si un clavo se hubiese incrustado en sus carnes.

—¿Qué estás diciendo? ¿Para eso me estás haciendo perder el tiempo? ¿Para decir necedades? ¿Es que me quieres tomar el pelo? —dijo indignado mientras se dirigía a la puerta.

—No tan deprisa —dijo Comes—. ¿O acaso queréis renunciar a ser rico? —La mano del alcaide estaba a tan sólo unos centímetros de la empuñadura de la puerta, pero quedó inmóvil y miró a Feliu, firme, de espaldas a él. «No te precipites —se dijo—, qué puedo perder si lo escucho unos minutos, de todas formas su libertad ya no depende de mí».

—Te escucho, pero te lo advierto, no juegues conmigo —le dijo mientras se sentaba de nuevo.

—Soy un hombre muy rico.

—Ja, ja, ja —se burló el alcaide—. Por eso llevas meses aquí pudriéndote y hasta ahora no te has percatado de que con tus riquezas puedes largarte de este infierno —ironizó.

—¡Dejadme continuar! —tronó la voz de Comes de tal manera, que el alcaide miró la puerta temiendo que el portero apareciese como un loco para golpear a aquel hombre.

—Sigue.

—Vos mismo podéis comprobar mis riquezas. Un escrito y mi firma serán suficientes para que recibáis las pruebas suficientes sobre mi identidad.

—Dadme detalles.

—Tengo mis tierras en las afueras de Barcelona, allí estarán mis sirvientes.

—¿Tus sirvientes? —le cortó sorprendido el alcaide.

—Sí, mis sirvientes, son buena gente. Cuando vean mi firma os darán los detalles oportunos sobre mi identidad.

—Hay algo que no encaja. Si es verdad eso, ¿cuál es la causa de esconder tu identidad? ¿Por qué el sufrimiento? —Se levantó el alcaide meciendo con fuerza sus cabellos—. No me gusta este asunto.

—Las causas son cosa mía, esta no es la cuestión. Si os cercioráis de mi identidad no tenéis nada que perder.

—Supongamos que es cierto lo que dices y te dejo libre, ¿quién me asegura que recibiré una suculenta remuneración?

—Si nos dejáis libres, no lo olvidéis.

—¿Quiénes son tus compañeros de celda? —preguntó el alcaide, aunque conocía la respuesta. La visita de la sobrina del inquisidor era algo de lo que no se olvidaría con facilidad, pero quería seguir el juego.

—Son Albert Martí, Joan Poch y Pau Bonet.

—¡Estás loco! —gritó el alcaide—. Albert Martí está encarcelado por deseo expreso del inquisidor, Joan Poch, hermano del bandolero Montserrat y Pau Bonet en cualquier momento puede ser ajusticiado por delitos de sangre. Te has vuelto loco, tan sólo por ti puedo hacer algo.

—No perdáis los estribos, alcaide —dijo Comes con calma—, cuando veáis cuánto podréis enriqueceros, seguro que os las ingeniaréis para liberarnos a todos. Estoy convencido de que no será ni la primera ni la última vez que eso ocurra en esta cárcel.

El alcaide estuvo unos minutos en silencio y le sorprendieron unos golpes en la puerta.

—¡Maldita sea! —rezongó—, ¿quién será ahora?, adelante.

—¿Necesitáis alguna ayuda? —era el portero, que intranquilo quería saber si las cosas permanecían en orden.

—Por Dios, no, pero mantente alerta —Esperó a que la puerta se cerrase, se mantuvo en silencio unos segundos y se puso frente a Comes—. Vayamos a la cuestión que nos interesa. ¿Quién me asegura, insisto, que obtendré lo prometido? ¿Cómo puedo saber que no seré traicionado?

—Hay un intermediario.

—¿Un intermediario? —Preguntó estupefacto el alcaide—. ¿Quién?

—Lo sabréis a su debido tiempo, pero os puedo asegurar que es una persona que cumple todas las garantías para vuestra tranquilidad. Os puedo asegurar que quedaréis muy satisfecho y no sufriréis ningún engaño.

—¿Qué puedo perder? Iremos paso a paso, primero tu libertad, después ya veremos —señaló el alcaide, que fue a su escritorio y abrió un cajón para sacar una pluma y papel—. Aquí tienes, veamos a quién tienes que escribir, espero que puedas hacerlo con las manos encadenadas, la verdad es que aún no me fío.

—¿Cuánto queréis por mi libertad? —Empezó a escribir Feliu Comes ante la atenta mirada del codicioso alcaide—. Esta es la persona con quien debéis hablar, se extrañará de mi desaparición, sin embargo es algo a lo que está habituado. Cuando vea el escrito no dudará de su procedencia. Aquí también está la suma que debéis recibir.

—Muy generoso sois —Se le escapó al alcaide, que a pesar de su incredulidad empezaba a ver cómo su sueño, el de todos los días, se hacía realidad. Al acabar de leer el escrito, se lo guardó en un bolsillo luego de doblarlo con meticulosidad, y se dirigió a la puerta—. Portero, puedes llevarte al reo —sonrió—, pero por favor, por unos días cuida que el caballero disponga de las comodidades oportunas —dijo ante la sorpresa del portero, que no entendía la actitud del alcaide—, al menos hasta nuevas órdenes. Después ven, que tengo que hablar contigo, pues he de marchar con urgencia por un asunto de extrema importancia.

El alcaide cerró la puerta tras de sí y se frotó con fruición las manos, pero de pronto, aparecieron sus temores. Debía actuar con la máxima precaución y se preguntó qué riesgo corría. En un principio aquello pintaba muy bien. Miró hacia su mesa y se rio con ganas, abrió el cajón y cogió el documento que estaba leyendo cuando fue interrumpido. Lo volvió a leer, allí el juez exhortaba al alcaide de la cárcel de Barcelona a dejar en libertad, en la brevedad de unos días, al reo Feliu Comes por considerar que ya había cumplido las penas merecidas por el acto de desacato a la autoridad. El alcaide pensó que la divina providencia, por una vez, había estado de su parte. La vida, por fin, se dijo, se ha acordado de mí.

—Es un hombre codicioso, seguro que aceptará y cuando vea la bolsa, no se detendrá ante nada —dijo Feliu Comes—, querrá más y más. Él sabe que si todo sale bien tendrá una vida regalada, tan sólo será cuestión de esperar un tiempo y podrá cambiar de aires.

—El muy hijo de perra —dijo Joan Poch—, si lo tengo entre mis manos…

—Si lo tienes entre tus manos no harás nada —le atajó Comes—, si nos hace el servicio, bien le vaya lo acordado.

—¿Pero cómo le has convencido? —preguntó Pau.

—Fue más fácil de lo que esperaba. Le he hecho ver que estaba en sus manos comprobar mis riquezas. Mi única duda es que el bueno de Casimir siga en mi masía y le dé el premio que he especificado en el papel que firmé. A partir de ahí todo tiene que seguir el rumbo esperado.

—¿Y cuándo le has dicho que querías que escapásemos todos? ¿No ha opuesto la mínima resistencia? —preguntó Joan Poch—. Dudo mucho que se arriesgue a liberarme, sabe de sobras lo importante que soy para atrapar a mi hermano.

—No te preocupes, le ofreceré la masía si es necesario…

Tras estas palabras reinó el silencio en la celda. La predisposición de Feliu impresionó a los otros tres hombres.

—Pero no temáis —prosiguió Comes—, conozco la codicia de estos hombres, no será necesario ofrecerle tanto, sabré manejarlo. Supongo que con un buen plan de fuga y que él quede fuera de cualquier sospecha será suficiente.

—Hay que asegurarnos de que sea así —dijo Albert.

—No temas —le reconfortó Comes—, si el alcaide se decide a liberarnos, él mismo sabrá atar los hilos a la perfección.

—¿Le has hablado de Juana? —preguntó Albert.

—No la he mentado, le he hablado de que hay una persona y que cuando sepa quién es no albergará la menor duda en ayudarnos, será nuestra intermediaria —dijo Feliu—. No he querido implicarla de momento, por si se mostraba reacio. Además, tengo que hablar con ella…

—Seguro que nos ayudará —interrumpió Albert—, no obstante, lamento mezclarla en esto, pero no veo otra salida.

—Nuestras vidas dependen de ello, Albert —le consoló Pau—. En cualquier momento se podría abrir esta puerta para anunciar nuestra ejecución.

—Basta ya —cortó Comes—, no seáis pájaros de mal agüero. Dad tiempo al tiempo, pondría las manos en el fuego por que mañana seré liberado. A partir de ese momento, he de actuar con prontitud, debo ponerme en contacto con Juana. Me tienes que dar su descripción, aprovecharé cuando la vea sola. Según dices tiene una hermana. Tengo que asegurarme de no equivocarme de persona, la pondré al corriente del plan y espero que me crea.

—Estoy seguro —dijo Albert—, explícale todo lo que te he contado de nosotros, no dudará.

—Bien —siguió Feliu—, después concertaré una entrevista con el alcaide en otro lugar más discreto… Ella debe tener la persuasión necesaria para acabar de convencerlo.

—Ya lo hizo una vez, ¿no? —dijo Joan Poch.

—No dudo de sus dotes de convicción —afirmó Albert.

—A partir de ese momento empezará lo más difícil —dijo Comes mirando a los tres hombres a los ojos—, la fuga.

De pronto, unos fuertes golpes en la puerta les sobresaltaron, sus ojos quedaron fijos en ella.

—¡La hora de la comida! —era la voz del carcelero.

Al día siguiente, cuando apenas había amanecido en aquella fría mañana de febrero y los hombres titiritaban en la celda, la puerta se abrió de par en par. La figura deforme del portero apareció con un mazo en la mano.

—Feliu Comes, levántate presto, el alcaide requiere tu presencia.

Comes se levantó lo más despacio que pudo. Mirando a sus compañeros de soslayo, les sonrió con expresión de confianza. El portero se aseguró de maniatarle bien con las cadenas, no quería disgustos, era un hombre precavido.

Abrió la puerta del alcaide sin avisar, ya había recibido la orden de entrar sin pedir permiso. El alcaide estaba sentado con las manos entrelazadas y con la mirada fija en dirección a la puerta. Cuando esta se abrió, hizo ademán de levantarse, pero se lo repensó y se mantuvo quieto.

—Puedes irte —dijo al portero—, si te necesito ya te llamaré —Esperó a que la puerta se cerrase para mostrar una enorme sonrisa de satisfacción—. Amigo Feliu, ayer me llenaste de felicidad, no pude por más que irlo a celebrar. Una celebración privada, por supuesto, no hay que tentar a la suerte…

—Bien vale ser precavido —interrumpió Comes.

—¡Qué palabras más juiciosas, en verdad eres un hombre que ofrece grandes sorpresas!

—Si sois listo, no serán las últimas.

—Feliu, empiezo a tenerte aprecio, pareces una persona con la que se pueden hacer tratos.

—Tratos que os satisfarán y… seguros.

—¿Seguros? —preguntó incrédulo el alcaide.

—Seguros, con que sigáis las pruebas que os ofreceré no albergaréis la menor duda.

—Ya, ya… —contestó el alcaide, que acarició su entrecejo con suavidad—, sigue —dijo de pronto, mirando fijamente a Comes.

—Lo primero que debéis hacer para recibir una nueva parte del botín es liberarme —ironizó Comes—. Os prepararé una entrevista con la persona que os suministrará las cantidades que, sin duda, os repararán de sobra los contratiempos que podáis encontrar por el camino. Cuando conozcáis a esa persona lo veréis todo más nítido.

—¿Qué puedo perder con intentarlo? —dijo el alcaide, que se alegró de que el juego le supusiera un jugoso banquete al recordar el documento del juez—. Hoy mismo podrás gozar de tu libertad, pero no quiero que vuelvas por aquí. Sé de un lugar seguro en el que tú y yo podremos hablar con tranquilidad cuando tengas noticias ventajosas para mí.

—Sea como vos digáis.

—¡Portero! —gritó sin mediar más palabras—. Nuestro invitado nos deja —dijo al sorprendido vigilante—. Haz los trámites para que quede en libertad. Y Feliu —se dirigió al reo—, lo olvidaba, saluda a… No recuerdo su nombre.

—Casimir.

—En verdad se comportó como todo un señor —concluyó el máximo responsable de la cárcel.

Era domingo 22 de febrero, la fiesta de San Pedro de Antioquía, y parecía que por fin el frío quería abandonar la ciudad. El sol brillaba con fuerza y la gente salía a pasear para disfrutar del precioso día.

Juana, harta de estar en casa, sintió deseos de tomar algo de sol y le dijo a la cocinera si quería acompañarla a un paseo matinal. Se adentraron por la plaza del Borne, el gentío era mucho pero no agobiaba. La gente miraba las paradas en las que estaban expuestos los diferentes productos, así como a los vendedores ambulantes que pululaban por el lugar. Juana miraba aquí y allá ausente, sin ningún interés. De pronto, se le acercó un hombre que vendía queso fresco para ofrecerle su producto.

—Señora, por favor, observad qué quesos más hermosos tengo que ofreceros. Es queso fresco.

—Lo siento —dijo Juana—, os lo agradezco pero no tengo necesidad de ellos, pero… Esperad, yo os conozco. No estoy segura, pero… ¡Sí! Vi cómo os detenían hace unos meses por salir en defensa de un lacayo, que había molestado a su señor.

—Eso es cierto, señora, no podía imaginar que hubieseis sido testigo de esa pelea y debéis saber que me enviaron a prisión por ello.

El hombre miró a su alrededor, la cocinera estaba unos pasos atrás, mirando las frutas.

—Por favor, señora, mantened la calma, me envía Albert Martí, lo conocí en la cárcel y nos hicimos amigos.

—¿Cómo decís? —se sorprendió Juana, pero supo controlar sus emociones.

—Me llamo Feliu Comes. Perdonad que os haya abordado de esta forma, llevo siguiéndoos hace dos días. Hoy estaba apostado cerca de vuestra casa y al veros salir os he seguido. Al llegar a la plaza le he comprado a un vendedor de quesos este que llevo aquí, he creído que era la mejor forma de hablar con vos sin levantar sospechas —dijo Comes, mientras sacaba un queso del cesto—. Era urgente que lo hiciese, la vida de Albert corre peligro y no hay tiempo que perder.

—¡Por Dios! —dijo Juana, que se puso la mano en los labios en un acto reflejo.

—¿Puedo hablar con tranquilidad?

—¿Pero cómo puedo saber que lo que decís es verdad? No será una trampa para… —dijo dubitativa Juana, que no sabía qué pensar.

—¿Os acordáis de que Albert os pidió medicinas para un hombre malherido que estaba en su celda?

—Sí, lo recuerdo, por supuesto.

—Ese hombre era yo.

Juana quedó pensativa, no sabía cómo reaccionar. Por fin quiso alejar sus dudas. Y si era verdad, se preguntó, y la vida de Albert corría peligro.

—¿Cómo se encuentra Albert? ¿Está tal vez herido?

—No debéis temer nada por ahora, pero el tiempo puede estar en contra nuestra. Decidme, ¿puede aparecer alguien de vuestra familia?

—No, tan sólo me acompaña la cocinera, le diré que dé una vuelta por la plaza. —De pronto, dos mujeres se acercaron curiosas a ver los quesos que vendía Comes.

—Lo siento, señoras, pero ya he vendido todo el queso que llevaba…

—Hablad, ¿qué puedo hacer? —preguntó Juana tan pronto como se marcharon las mujeres.

—Sé que conocéis al alcaide de la cárcel, le he sobornado para que deje huir a Albert y a otros dos hombres, pero para que ello tenga mayor fiabilidad le he dicho que una persona de total confianza hará de intermediaria, para que reciba la suma pactada y libere a esos hombres. Por supuesto, todavía no le he mencionado quién sería la persona, antes quería hablar con vos, para conocer vuestra opinión. Albert me hizo saber que podía contar con vos, a pesar de que temía por vuestra seguridad a causa de la delicada situación…

—No temáis, haré lo que digáis.

—Estaba convencido. El alcaide seguro que quedará satisfecho, qué mayor seguridad que la sobrina del inquisidor.

—Sabré desenvolverme —dijo segura de sí misma Juana—. Si se le sabe recompensar, el alcaide es una persona que no se detiene por nada.

—Perfecto, concertaré una entrevista con él.

—¿Cómo sabré…?

—No os preocupéis, en estos días salid a pasear, procurad ir sin vuestra madre o vuestra hermana, os entregaré un papel con las instrucciones pertinentes.

Feliu Comes se dispuso a irse por una de las calles que iban a morir a la plaza del Borne. Iba con el cesto de los quesos y de sopetón se encontró con las mujeres que curioseaban en su cesta unos minutos antes.

—Tomad —les dijo entregándoles el cesto—, son vuestros, la venta no se ha podido realizar y tengo prisa.

Las mujeres quedaron con la cesta en las manos con la boca abierta por la sorpresa mientras veían como el vendedor desaparecía por una de las bocacalles.

Anochecía y un fuerte viento se hacía notar por toda la ciudad, golpes lejanos de puertas se oían a causa de la corriente. La cita era en una de las casas que rodeaban la catedral. Feliu Comes y Juana, oculta de pies a cabeza por unos ropajes, se dispusieron a llamar a la puerta, que se abrió unos segundos antes, y apareció el alcaide.

—Te he reconocido, Feliu, pasad.

—No nos andemos con rodeos —dijo escueto Comes—. Os traigo a una persona de vuestra entera confianza que os remunerará por los servicios prestados.

—Por favor —dijo el alcaide con una sonrisa—, no seáis tan brusco y tomad asiento tú y tu acompañante.

—Sentaos —dijo Comes a Juana, que permanecía sin descubrir su figura.

—Ya que tú quieres permanecer de pie, permíteme que yo tome asiento, hoy he tenido un día de lo más movido.

—Como os dije —empezó sin más dilación Comes—, recibiréis tantas monedas como jamás hayáis visto en vuestra vida, pero debemos tener la completa certeza de que cumpliréis con el trato. Los tres hombres que estaban en mi celda deben salir sanos y salvos, sin el menor rasguño, de otra manera…

—Está bien, está bien, dejémonos de amenazas, si recibo lo que prometes todo saldrá a pedir de boca, pero como comprenderás, yo también debo tener el convencimiento de que recibiré lo pactado.

—De acuerdo, desvelad vuestro rostro —dijo Feliu con suavidad a Juana, quien permaneció sentada y con total tranquilidad se descubrió.

—¡Vos! —dijo el alcaide, que se levantó como un resorte haciendo caer la silla en la que estaba sentado.

—Como veis, alcaide —dijo Feliu—, no tenéis motivo para desconfiar.

—Pero… ¿La sobrina del inquisidor Saldaña? —farfulló el alcaide.

—¿Qué os ocurre? —preguntó Juana—. ¿No os acordáis que ya tuvisteis tratos conmigo? ¿Tal vez os arrepentís de ellos?

—Señora, ¿cómo podéis pensar que yo dude…?

—Entonces para qué perder más tiempo —dijo Juana al tiempo que se levantaba para ponerse frente a él.

—Dejaos ya de titubear —apremió Feliu—, y comencemos. Si vos organizáis un buen plan de fuga, que no dudo de que seréis capaz de llevarlo a cabo con total pulcritud, ¿qué podéis temer? Además, pensad en vuestro futuro… ¿Quién podrá sospechar?

—¿Quién? —reaccionó el alcaide—. Si las cosas se tuercen, ¿en quién pensáis que recaerán todas las sospechas?

—Señor alcaide —dijo Juana—, por lo que sé, el señor Comes no es poca cosa lo que os va a ofrecer, supongo que bien vale un poco de riesgo. Pensadlo. ¿Es que tal vez esos hombres son los primeros que se fugan de esta cárcel?

—No…, no…, no es la primera vez —balbuceó el alcaide para sí, mientras movía la cabeza como ausente pensando en las posibilidades.

—Está bien —dijo Comes poniendo dos bolsas encima de una pequeña mesa—. A ver si esto os acaba de convencer, mirad lo que hay dentro.

El alcaide hizo el ademán de poner la mano encima de una de las bolsas, pero se contuvo al momento, quería disimular con decoro su codicia.

—Por favor —dijo Juana—, no estamos aquí para esconder nuestros deseos, todos estamos aquí por algún motivo. —Y cogió una bolsa y se la ofreció al alcaide.

El hombre la tomó con delectación y la abrió con un ligero temblor de manos.

—¡Monedas de oro! —exclamó, y con sus dedos escarbó dentro de ellas. Parecía que el ruido del viento era eclipsado por el sonido de las monedas al chocar.

Juana volvió a ofrecerle la otra bolsa y el alcaide, sin ningún pudor, volvió a repetir la acción anterior, dejando escapar un leve silbido.

—Estas bolsas estarán en poder de esta señora —dijo Comes, mientras Juana cogía con sutileza las bolsas de las manos del alcaide para ponerlas en un bolsillo oculto entre sus ropajes—. Cuando esté segura de que los hombres han huido y estén a salvo, todo este tesoro será vuestro y vos sabréis en qué utilizarlo.

—¿Cómo puedo estar seguro…? —titubeó el alcaide.

—¡Cómo osáis sospechar! —dijo indignada Juana—. ¿Es que pensáis que yo no arriesgo nada entrevistándome con vos a estas horas? Ya conocéis la forma de actuar de mi tío. Además, tenéis las suficientes pruebas para involucrarme si todo fuera un engaño.

—Lo siento, señora, por Dios. No se hable más, en cuanto estos hombres sean libres, veré el medio de ponerme en contacto con vos.

—No os preocupéis —puntualizó Feliu—, yo mismo seré el encargado de darle la noticia a la señora, ella sabrá cómo haceros llegar el dinero con toda prudencia.

—Ahora sólo falta decidir el día —apremió Juana—, ha de ser en breve tiempo.

—De acuerdo —dijo el alcaide, que tenía pensado un plan por si las cosas no salieran como las preveía—. Esto es lo que he pensado…

El alcaide llegó ya avanzada la mañana a la cárcel, aunque desde bien temprano había tenido mucha faena. En cuanto llegó, llamó al portero, pensando que hoy sí que tenía motivos para soñar con una cuantiosa cantidad que le daría los frutos apetecidos para conseguir lo que quería. El portero apareció enseguida.

—Siéntate, pero antes cierra la puerta, he de hablarte de un asunto muy importante.

—¿Qué deseáis? —preguntó el portero intrigado.

—Escucha bien, necesito tu ayuda, es para un trabajo de total discreción y mucho tacto.

—¡Contad conmigo!

—Debes conseguir que huyan tres hombres, pero tiene que parecer que fue bien planificado, no deben quedar pruebas de que estamos involucrados. Por supuesto serás gratificado de forma espléndida —bajó la voz y escrutó el rostro del hombre deforme, quien sacó la punta de la lengua y se relamió los labios.

—Señor alcaide, haré lo que me digáis.

—Ya sabes que otras veces hemos hecho y deshecho, pero ahora hay que ser más cuidadosos, pues estos hombres son importantes.

—¿Quiénes? —preguntó con los ojos alterados, inquietas la pupilas.

—Albert Martí, Pau Bonet y Joan Poch.

—¿Joan Poch? —exclamó el portero, que movió su cuerpo con inquietud.

—Si hacemos las cosas con cautela nada nos debe pasar. Bueno…, si todo sale bien, puedes estar seguro de que nuestras vidas cambiarán, lejos de aquí.

—¿Tenéis algún plan?

—Tendrás que escoger dos cabezas de turco, han de morir. A ellos hay que achacarles la fuga y tú serás el que acabe con sus vidas. Los otros han de escapar, si no, no habrá premio, ¿has entendido? —preguntó el alcaide, que recibió como respuesta un movimiento de asentimiento con la cabeza—. Debemos actuar con prontitud, ha de ser mañana por la noche.

—¿Tan pronto?

—Sí, cuanto antes mejor. ¿Tienes idea de los hombres que vas a escoger?

—No hay problema —recapacitó el portero.

—Yo daré una excusa para desaparecer por un par de días. A los vigilantes tendrás que darles una ocupación para que no se entrometan.

—No os preocupéis por ello, me temen. Además, sé cómo mantenerlos alejados —zanjó el problema el portero—. Pero…, una vez fuera de la cárcel, ¿cómo huirán?

—Aquí interviene Feliu Comes.

—¿El compañero de celda de los otros, que hace una semana salió de aquí?

—Exacto, tendrá una carreta preparada en una bocacalle.

—¿Y para salir de la ciudad?

—Saldrán por la Puerta de San Antonio.

—Deberán recorrer un largo trecho.

—Si son cautos no han de tener problemas. Además, esta mañana he hablado con los vigilantes, los he sobornado para que los dejen salir sin la menor contrariedad.

—Lo tenéis todo bien estudiado.

—¡No hay que dejar hilos sueltos, es mucho lo que nos jugamos!

Salió el portero de la cárcel a ver cómo se presentaba la noche, que estaba fría y brumosa, unas nubes espesas tapaban por completo la luna. Mejor, se dijo y volvió a entrar, porque ya era la hora de ejecutar el plan. La cárcel estaba como todas las noches, siempre había alguien que daba grandes voces, pero ya era casi la madrugada, la hora más apropiada. Fue en busca de los dos hombres que había escogido, uno era un vigilante al que siempre odió. Pensó que era el momento de deshacerse de él.

—¡Eh! ¡Tú, acompáñame! —le llamó con una patada en los pies—. Es hora de escarmentar a unos reos. Quiero hacerlo con mucho secreto, así que ve en busca del Sanguinario, que él nos ayudará, siempre tiene recursos para torturar con saña.

—¿Me queríais para algún trabajo? —preguntó solícito el Sanguinario.

—Sí, acompáñame, vamos a escarmentar a Joan Poch, le tengo ganas.

—¡Y yo! —exclamó el Sanguinario con una sonrisa malévola.

—¡Abre la puerta! —conminó al vigilante.

Al girarse el vigilante, el portero, con gran destreza, sacó un cuchillo y se lo hundió con fuerza, primero en el costado derecho y después en el cuello, y el hombre cayó al suelo. El Sanguinario tardó en reaccionar, no entendía qué sucedía. Pensó en un ajuste de cuentas entre ellos, pero al mirar al portero, no tuvo la menor duda, también quería acabar con él.

—¡Os habéis vuelto loco! —gritó.

El chillido puso en alerta a los reos, que en las otras celdas golpeaban sus puertas. El Sanguinario hizo ademán de sacar un cuchillo que llevaba escondido en el cinto, pero fue inútil porque el portero actuó con rapidez y le hundió el suyo en el vientre, haciendo que se arrodillara por el dolor. Acto seguido, con frialdad ante el hombre indefenso, le cogió la cabeza para abrirle la garganta por debajo de la nuez y después tiró con rabia el cuerpo inerte contra el suelo.

—¡Callad! —gritó al resto de las celdas—. ¡Si oigo a alguien entro y lo desuello vivo, malnacidos!

Cogió las llaves, que se le habían caído de las manos del vigilante, y abrió la puerta de la celda donde los tres hombres esperaban expectantes y preparados para la huida.

—¡Huid! ¡Huid! —gritó—. La puerta de la cárcel está abierta, en una bocacalle encontraréis a vuestro amigo Feliu esperándoos con una carreta.

Pau salió el primero con rapidez, le siguió Albert y el último fue Joan, que miró a los ojos al portero. Le odiaba como a nadie había odiado en su vida. Incluso en esos momentos deseaba matarlo por todo lo que le había hecho padecer.

—¡Espero encontrarte algún día, hijo de perra! —le dijo al portero.

—No temas, la vida tiene muchas sorpresas, seguro que habrá alguna oportunidad. Eres un vulgar harapiento que seguro no conoce padre.

Sin pensar en las consecuencias que ello podía acarrearle a él y a sus compañeros, Joan Poch sacó a relucir sus más bajos instintos y de un puñetazo en el rostro le hizo caer contra el cuerpo desangrado del Sanguinario. Aquel no lo dudó y lleno de cólera se levantó empuñando el cuchillo para hundírselo en las entrañas. Joan pudo esquivarlo de puro milagro y se percató de que un cuchillo afloraba del cinto del vigilante muerto. En segundos fue suyo y acertó a darle en el costado izquierdo al portero, que trastabilló mientras observaba cómo le brotaba la sangre de la herida sin poder reaccionar.

—¡Pero qué haces! —gritó fuera de sí Albert, que al ver la tardanza de Poch volvió al interior de la cárcel y vio horrorizado la escena—. ¡Maldito! Te has vuelto loco, no es el momento de dilucidar viejas rencillas. ¿No ves que nos ha ayudado? —le agarró por el brazo—. ¡Vayámonos de una vez!

Albert y Joan corrieron hacia la salida, pero el portero reaccionó, porque la herida no era grave, y con los ojos inyectados de sangre, ligero en sus movimientos, corrió tras ellos como un perro rabioso, clamando venganza, con el cuchillo en la mano. La puerta de la cárcel estaba abierta de par en par, miró con desesperación hacia dónde habían huido los hombres y los vio gracias a la luz que daban las antorchas de la plaza.

La carreta estaba en la calle Tapinería, junto a la plaza del Ángel. Feliu Comes llevaba las riendas.

—¡Rápido, subid! No os entretengáis —les dijo.

Los fugados se abalanzaron sobre la carreta, Albert se puso junto a Comes.

—¡Ya estamos, podemos marchar! —le dijo Albert.

Pau, desde la carreta, miró hacia la cárcel y quedó paralizado al ver la silueta de un hombre que corría tras ellos. Estupefacto, reconoció al portero, y vio por el movimiento de su brazo que les lanzaba algo, pero no pudo saber qué era. Enseguida comprobó que se detenía al verlos huir mientras se escuchaba el grito desgarrador de Feliu. Todos se asustaron, la carreta iba muy lenta, las calles estrechas y la oscuridad hacían imposible ir más aprisa.

—¡Han herido a Feliu! —gritó Albert, que aguantó el cuerpo de Comes para que no cayese.

—¡Tiene un cuchillo clavado en la espalda! —se desesperó Joan Poch.

—Ha sido esa rata del portero, he visto cómo nos lanzaba algo. Maldito, era el cuchillo —dijo Pau.

—Seguid, seguid —oyeron que decía Feliu con la voz entrecortada—. No hay tiempo que perder, por la Puerta de San Antoni, allá no tendremos problemas, el alcaide ha sobornado a los vigilantes —Y se detuvo unos instantes—. Arrancadme el cuchillo de la espalda, me arde.

En el lento caminar de la carreta, con las bridas en manos de Albert, Pau y Joan lograron acomodar a Feliu. Entretanto, Joan, con un fuerte tirón para no desgarrar más las carnes de Comes, sacó el cuchillo que tenía clavado.

Después de dar un gran rodeo, encontraron las puertas de San Antoni delante de ellos y aún quedaban unas cuatro horas para que amaneciese…

Capítulo XVII

Cuando descubrieron la masía hacía más de tres horas que había amanecido. Les costó encontrarla y varias veces tuvieron que desandar el camino porque Feliu, apenas consciente, no les servía de ayuda. Tuvieron que orientarse recordando los datos que les había dado durante su encierro.

—¡Maldita sea! —dijo Albert a Poch, mientras miraba a Comes—, todo salía perfecto, has tenido que estropearlo.

—Ha sido superior a mí, no he podido controlar las ansias que tenía de acabar con ese puerco —dijo Poch con los dientes apretados.

—¡Pues mira lo que has conseguido! —le cortó Albert moviendo la cabeza en dirección a Feliu.

—Mal momento para no parar tu cólera —dijo Pau—. Has sido un estúpido. Encima el portero nos ayudaba a escapar.

—Sí, pero bien que sacaba tajada —se quiso disculpar Poch.

—¡Qué nos importaba a nosotros, lo primero era escapar sin un rasguño! —le respondió con expresión de contrariedad.

—Veo muy mal a Feliu —dijo Albert—. Necesitará un médico con urgencia. Espero que su hombre de confianza esté en la masía y que nos pueda ayudar, está claro que no podremos estar escondidos allí por mucho tiempo.

—Tienes razón —asintió Pau—, no creo que les resulte muy difícil seguir nuestros pasos.

—El alcaide no hablará, por la cuenta que le trae —dijo Joan Poch.

—Sí, pero no debemos tentar a la suerte —dijo Pau.

—No tardará en ponerse en contacto con Juana para recibir su pago por los servicios prestados —señaló Albert.

—¿Tú crees? Debe ser cauto —indicó Pau—. ¿Te imaginas la que se debe haber liado?

—Estás en lo cierto, los hombres del virrey ya deben estar organizando nuestra búsqueda —dijo Albert.

—Si es que no están ya de camino —agregó Poch.

—Y tu amigo el inquisidor… —dijo socarrón Pau—, ¿qué tramará?

—No sé, tal vez no le importe que desaparezca de su vida. Cuando sepa de mi huida se imaginará que intentaré irme lo más lejos posible, apartado de sus asuntos y donde no pueda atraparme.

—¡Qué lástima! —dijo Poch—, no poder ver la cara de aquel miserable de Francesc Duran cuando sepa de mi fuga.

—Tal vez no le importe volver a ir en tu busca y atraparte otra vez —dijo Pau.

—¡No me dejaré atrapar! —gruñó Joan con rabia—. Esta vez seré precavido.

—Me preocupa Feliu —señaló Pau—. ¿Cómo vamos a huir en su estado?

—Es verdad —convino Albert—, hay que pensar muy bien cómo salir de esta. Además, antes de escapar me urge contactar con una persona, es muy importante que lo haga.

—¿Con una persona? —exclamó Poch—. ¿Tan imperioso es…, antes de huir? ¿Dónde se encuentra esa persona?

—En Barcelona.

—¿¡En Barcelona!? —exclamaron al unísono Pau y Joan.

La masía de Feliu Comes sorprendió a los tres hombres por sus dimensiones, pues era de dos pisos, de planta casi rectangular, con la fachada de acceso orientada al mediodía y con una cubierta típica de esos contornos, a dos aguas, y con ventanas listadas y con ménsulas. El portal era de medio punto, con amplias dovelas y embaldosado con losas de barro cocido. En la planta baja, por un lado, estaban la cocina, muy amplia, y la escalera, y por otro, se encontraban las dependencias agrícolas para aperos y carros. En la primera planta se distribuían seis dormitorios con una sala en el centro que daba a la fachada principal con un gran ventanal. En la segunda planta estaban la buhardilla y varios desvanes donde se guardaba la cosecha y se almacenaban el grano y la paja para el ganado.

En cuanto llegaron a la masía, Pau y Joan Poch saltaron de la carreta para ver si se notaba alguna señal de vida y dieron unos golpes a la puerta, que parecía muy bien cerrada. De pronto, aparecieron dos hombres, uno de unos cincuenta años y el otro de algo más de treinta, que empuñaban sendos pedreñales.

—¿Qué buscáis? —preguntó el mayor.

—A un hombre llamado Casimir —gritó Albert desde el carro.

—¿Y para qué lo buscáis? —volvió a preguntar el mismo hombre.

—Nos manda el dueño de esta masía —dijo Pau.

—¿El dueño? —preguntó perplejo el hombre, que miró con rapidez al más joven—. ¿Qué sabéis de él? ¿Dónde se halla?

—¡Aquí! —gritó Albert—. ¡Está muy malherido!

El hombre mayor, sin pensar un segundo, enfundó el pedreñal en su cinto para lanzarse sobre la carreta.

—¡Por Dios! —gritó—. ¿Qué le ha sucedido?

—Ha recibido un cuchillazo en la espalda —contestó Albert.

—¡Pronto! —gritó Casimir al más joven mientras le lanzaba una llave—. Abre la puerta, que hay que acomodarle…

Con gran cuidado, Casimir, Albert y Poch cogieron a Feliu para llevarlo a una de las habitaciones. Mientras lo trasladaban, este suspiraba y gemía de dolor.

—Por aquí —balbuceó Casimir—, en esa cama estará confortable.

Cuando lo depositaron en la cama pareció tranquilizarse y su respiración se acompasó.

—Hay que ir en busca de un médico —dijo Albert—, su vida corre un gran peligro.

—Mi hijo sabrá dónde encontrarlo —dijo Casimir con un gesto de preocupación—, pero tardará algunas horas. Alfons, ve lo más rápido que puedas en su busca, que entretanto le curaré la herida lo mejor que pueda.

Con gran rapidez, fue en busca de ropas limpias, calentó agua y de un pote sacó un ungüento para desinfectar la herida. Luego subió a la habitación donde se hallaban los cuatro hombres.

—Mal augurio tiene esa herida —dijo mientras intentaba contener las lágrimas y le temblaba el labio inferior, pero logró sobreponerse—. ¿Qué ha ocurrido?

—Huimos de la cárcel —dijo Pau.

—Lo sé, hace pocos días estuvo aquí Feliu y me contó sus planes. Estaba preparado para vuestra llegada, hace varios días que mi hijo y yo hacemos guardia por los alrededores de la masía. Lo teníamos todo previsto y hemos dispuesto unos escondrijos para que estéis a salvo ante cualquier presencia sospechosa.

—De todas formas, no podremos permanecer por mucho tiempo aquí —dijo Albert—. Es peligroso.

—Está claro, no podréis permanecer aquí durante mucho tiempo, porque si os buscan, tarde o temprano hallarán este lugar —dijo Casimir—. Debéis haber dejado una cantidad tal de pistas, que no les será difícil encontraros, pero todo depende de la pericia de vuestros perseguidores. Haced el favor de explicarme qué ha ocurrido para que Feliu esté tan malherido, ya que me aseguró que lo tenía estudiado a la perfección, que no temiera.

—Al huir, el portero de la cárcel, enfurecido, corrió tras nosotros y lanzó un cuchillo. Pero la suerte no estuvo de nuestra parte y fue a dar a Feliu —dijo Pau, mirando con desaprobación a Joan.

—Cuando hace una semana se presentó un hombre diciendo que era el alcaide de la cárcel de Barcelona, me dio un vuelco el corazón. Me tenía preocupado que hubieran pasado tantos meses sin saber nada de Feliu, y aunque no era la primera vez, temí que estuviera pasando por una de sus pesadumbres. Quedé perplejo al saber que estaba encarcelado y como no podía hacer otra cosa, hice todo lo que me indicó ese hombre.

—Has hecho muy bien —dijo Albert—, pues gracias a ello estamos aquí.

Los cuatro hombres quedaron en silencio por unos minutos. Miraban el rostro tranquilo de Comes, sumido en un profundo sueño.

—Pero venid —dijo de pronto Casimir—, querréis comer algo y lavaros. Tengo ropas para que os cambiéis y cuando lo hagáis, quemaré las que lleváis, pues lo mejor será que no quede ningún rastro de vuestra permanencia en la cárcel.

Los tres fugitivos se sentaron a la enorme mesa, que estaba en la sala central, y enseguida Casimir les trajo un asado de pollo y variedad de frutas.

—Bebed este vino —les dijo—, jamás habréis tomado uno igual, os lo puedo asegurar. Tomaos vuestro tiempo que iré a ver a Feliu.

Los tres hombres comían con avidez, ya que después de tantas horas el estómago les estaba rabiando.

—¿Habrán salido ya en nuestra busca? —preguntó Poch.

—Tal vez, depende de los hombres de que dispongan —dijo Pau—. Quizás tengamos suerte y se demoren en perseguirnos.

—Debemos estar precavidos, esta es nuestra última oportunidad. Si nos atrapan no se andarán con remilgos —dijo Poch—. Seríamos una gran atracción para la ciudad y no me gusta que nadie se divierta a mi costa, que me torturen ante la algarabía general, ni ver…, ni sentir cómo me cortan las manos y las queman en mi presencia.

—¡Está bien! —dijo Pau—. ¡No sigas!

—No me dirás que nunca has visto tal tortura en un reo —continuó Poch—. Yo sí y muchas veces. Y si he de ser sincero, bien que me divertía de niño, recorriendo las calles por donde conducían a esos pobres diablos. Sus gritos de desespero, cuando llegaba la hora de cortarles las manos por las muñecas. Primero una, ¡cómo pedían clemencia!; más tarde, en otro lugar del recorrido, la otra, y el griterío de la gente, sus risotadas, enardecidos. El olor a carne quemada. Y el verdugo, a su lado, impasible, cumpliendo sin remordimientos la sentencia. Mientras, el condenado desangrándose, perdía el conocimiento, pero la fiesta debía continuar. Tenían que reanimarlo, aplicarle un vendaje y cortar la hemorragia, había que llegar hasta el momento álgido, pero antes tenía que hacer un largo y penoso recorrido por las calles principales para que todos viesen lo que le ocurría al malhechor.

—¿Has terminado? —preguntó pausado Albert.

—No —se mostró tajante Poch—, ¿cómo no vais a saber cuál es el momento álgido? Albert, ¿cuántas veces lo has visto? ¿Y tú…, Pau? Es el momento en que la muchedumbre se concentra en el lugar de la ejecución con gran griterío, escupiendo al reo, insultándole y lanzando piedras al sentenciado. La autoridad se vanagloria de su ejemplarizante acción, escarmiento para algunos, advertencia para todos. Y una vez que el verdugo ha acabado con la vida del reo, todavía debe cumplimentar la última escena y efectuar a rajatabla lo que dicta la sentencia: descuartizar el cuerpo, según los trozos que se le ha indicado: la cabeza, el tronco, los brazos, las piernas… Y después esas partes serán expuestas por toda la ciudad, en los lugares más emblemáticos y a la vista de todos. ¿Os imagináis vuestro tronco colocado en la torre de un portal, a la vista de cualquier nuevo visitante? Antes me clavo una daga para evitar todo ese calvario, pero, si puedo, me llevo a algunos por delante. Mi muerte no será en balde.

—¿Te imaginas, Albert…? —quiso Pau quitar dramatismo a la elocuencia de Poch—. ¿La cabeza de Joan expuesta en la puerta de la cárcel? ¿Qué satisfacción para el portero verla allí colgada? ¡Ya veo su cara de alegría cada día al cruzar la puerta!

La frase cargada de ironía consiguió que una sonrisa apareciese en los labios de aquellos hombres, cada vez más tensos en esos momentos.

—El portero que vaya con cuidado por su vida, no sea su cabeza la que penda. No sería la primera vez que alguien de su oficio cae en malas manos —dijo Poch, todavía risueño.

—¡Maldito Poch! —dijo sin acritud Albert—. Me has quitado el apetito que tenía.

Los tres hombres permanecieron callados y taciturnos, cada uno en un pensamiento, cada uno sumido en sus miedos y en sus fantasmas. En la masía reinaba un tenso silencio, ningún ruido llegaba del exterior, tan sólo el trinar de los pájaros, libres y alegres. De pronto, apareció Casimir desasosegado, llamándolos, con angustia.

—¡Rápido, venid! Feliu ha despertado. Está muy débil y su voz entrecortada, pero permanece lúcido, quiere hablar con vosotros. Ha preguntado si estabais todos bien.

Postrado en la cama, Feliu apenas si podía abrir los ojos. Su voz era débil, pero hacía acopio de voluntad para que sus palabras fueran audibles.

—Escuchad, no tengo apenas fuerzas, siento como la vida pugna por huir de este cuerpo y no pienso hacer el menor esfuerzo para retenerla. Ahora que estoy lúcido quiero deciros algo, así que prestad atención. Aquí estáis en grave peligro, debéis huir cuanto antes. Escucha tú también, Casimir —dijo Feliu, buscando con la mirada a su fiel amigo, que se encontraba en segundo plano—. Quiero que os repartáis ya mismo mi fortuna y hacedlo con equidad… Sé que lo haréis. Con ese dinero podréis rehacer vuestra vida si sois inteligentes y lográis escapar. Casimir, tú te quedarás con la masía, las tierras y la parte que te corresponda de las monedas. Encontrarás los papeles en regla porque los tenía preparados desde hace tiempo, por si ocurría algún infortunio… Tú sabes dónde está todo, espero que tú y tu hijo tengáis lo suficiente para el resto de vuestras vidas —dijo Feliu, cogiendo del brazo a Casimir.

—Pero… no digáis esas cosas, mi hijo ha ido a buscar un médico y estará aquí en pocas horas.

—Demasiado tarde, sé cuándo una vida se está acabando, pues he visto muchas consumidas en mis brazos. ¡Haced lo que os he dicho cuanto antes, no hay tiempo que perder!

Los cuatro hombres quedaron como petrificados mirando a su amigo, al que apenas quedaba un hilo de vida. Su respiración era muy débil y la mirada se extraviaba por momentos.

—¿Es que no me escucháis? —dijo con una voz que sorprendió a todos por su tono enérgico—. Os pido otra cosa, dejadme solo, necesito pensar. Hasta que no pierda la consciencia quiero reencontrarme por última vez, en el pensamiento, con todos los seres queridos que han pasado por mi vida… Y a vosotros también quiero desearos lo mejor en vuestras andaduras… Ahora iros.

Casimir estaba muy abatido, y casi sin voluntad se dirigió a cumplir los deseos de Feliu mientras Albert, Pau y Joan lo seguían en silencio, sin atreverse a decir una palabra. Subieron hasta la segunda planta y entraron en uno de los desvanes.

—Ayudadme —dijo sombrío Casimir—, hay que quitar aquellos sacos de grano.

Debajo de doce pesados sacos de grano había un gran baúl en el que se hallaba toda la fortuna de Feliu. Casimir encontró los papeles que confirmaban que la masía y las tierras pasaban a sus manos y después cogió tres sacos pequeños para disponerse a repartir las monedas.

—¡Santo cielo! —exclamó Joan Poch cuando vio lo que había dentro del baúl.

—¿Tienes caballos? —preguntó Pau a Casimir—. Sin ellos sería imposible huir, con la carreta no llegaríamos muy lejos.

—No temáis, hay caballos resistentes, con los que podréis hacer un largo viaje.

Les llevó un buen rato dividir aquel tesoro que repartieron en cuatro partes iguales.

—Dejadlo aquí hasta que os vayáis —dijo Casimir—. Deberéis planificar bien la huida, buscar los mejores y más discretos caminos para pasar desapercibidos.

—Antes tengo que pedirte un favor, para mí es de extrema urgencia, tal vez de vida o muerte —dijo Albert a Casimir.

—¿Qué es? —preguntó sorprendido Casimir.

—Tienes que ir a Barcelona, localizar a una persona y traerla aquí.

—¿Aquí? —preguntaron al unísono Pau y Poch.

—Aquí o en alguna otra parte que sea segura —dijo Albert.

—Pero eso llevará algún tiempo y, ¿vosotros? —dijo Casimir.

—Ellos pueden huir, si les place —contestó Albert—. Pero yo no puedo marchar hasta que no vea a esa persona. Si tú no te ves capaz de ir a su encuentro tendré que ir yo en su busca y no te lo voy a reprochar, pues ya haces mucho por nosotros.

—¿Tú? —exclamó Poch—. ¡Pero es que te has vuelto loco, acabas de salir de aquel infierno y quieres volverte a meter en él!

—De acuerdo —dijo Casimir—, para qué divagar más, yo iré.

—Nosotros también esperaremos —dijo Pau—, ¿verdad, Poch?

—Por supuesto —contestó—, me gustan las emociones fuertes y esta es una buena ocasión para vivirlas.

—Como mínimo tardaré un día —señaló Casimir—, si es que no tengo ningún contratiempo a la hora de encontrar a esa persona. Si estuviera mi hijo, sería más rápido, pero quién sabe cuándo volverá. En fin, no perdamos más tiempo, debemos volver con Feliu, quién sabe si…

Pau fue el primero en llegar junto al lecho. Entró en silencio, se acercó para ver su rostro y un rictus de amargura le cambió la cara.

—Ha muerto —les avisó.

—Al menos ha muerto en paz —dijo Casimir queriendo disimular un sollozo—. ¡Que Dios lo tenga en su seno, cómo lo voy a encontrar a faltar! ¡Qué día tan amargo, maldigo a su asesino! Está bien —se repuso—, voy a ayudaros, pues sé que Feliu estaría conforme. Albert, me tendrás que dar los máximos detalles para que me sea lo más fácil posible encontrar a esa persona. Sin embargo, antes debemos enterrar al pobre Feliu, y os diré dónde debéis hacerlo. Después os enseñaré el lugar en el que os esconderéis hasta mi llegada, ya sabéis que todas las precauciones serán pocas.

Casimir marchó lo más rápido que pudo mientras Albert, Pau y Joan Poch enterraban a Feliu Comes en total silencio, pues no podían decir palabra, tal era la tristeza que les envolvía por aquel hombre que había compartido tantos días con ellos y que, tal vez, les había salvado de una muerta segura y les estaba dando la posibilidad de una nueva vida, plena de nuevas esperanzas.

Cuando acabaron, se encerraron con llave en la masía y se dirigieron al escondrijo que les había enseñado Casimir, en la segunda planta. En uno de los desvanes había una pared falsa y tras ella un gran espacio que pasaba desapercibido desde donde podían ver el exterior. En caso de oír ruidos se esconderían en ese lugar y verían quién se acercaba. El día se les hizo eterno. Estar allí, inactivos, sin poder hacer nada, les angustiaba. No eran ajenos al riesgo que corrían, pero la decisión estaba tomada.

—No puedo olvidar a Feliu —rompió el silencio Pau—, parecía que en los últimos días había cambiado de actitud, se le veía más vital.

—No te engañes, Pau —dijo Albert—, estos días se animó, pero creo que fue debido a que se hizo cargo de sacarnos con vida, puso todo su empeño y todas sus fuerzas para salvarnos. Cuando nos hubiésemos marchado, los recuerdos le carcomerían de nuevo las entrañas. Estaba muy apegado a su familia, parecía como si se sintiera culpable de su muerte, seguir viviendo le destruía.

—Pero son muchas las personas que pierden a seres queridos y siguen adelante —dijo Poch—. Luchan y luchan, plantan cara a la vida.

—Cada persona reacciona de diferente forma ante los mismos problemas —dijo Albert.

—¿Y tú? —le preguntó enigmático Pau.

—¿Yo…? —preguntó Albert—. Yo voy a luchar hasta el fin —se contestó a sí mismo.

—¡Bien dicho! —se entusiasmó Poch dándole una palmada en la espalda—. Todos vamos a luchar para salir adelante, y si es necesario nos llevaremos a quien se nos cruce por el camino, ni que sea el mismísimo rey.

—¡Siempre el mismo bravucón! —ironizó con una sonrisa Pau.

—Con todas esas monedas —Palpó Poch las bolsas—, voy a comprar un ejército y acabaré con todos mis enemigos. Sembraré de piojosos los caminos, colgándolos por el gaznate.

—No cambiarás —dijo Albert—, no se te ocurre cambiar de vida, vivir en paz, lejos de aquí, sin sobresaltos.

—¿Qué quieres que te diga? Siempre he vivido así, no conozco otra existencia, me gustan las emociones. Además, estoy convencido de que a donde vaya siempre encontraré enemigos que me quieran amargar.

—¿Tantos tienes? —preguntó Pau—. No eres tan viejo para haber acumulado tantos…

—Si no fuese por mí —siguió Poch—, sería por mis hermanos. Ya sabes que la venganza no es privanza de nadie, todos estamos expuestos.

—En eso te doy la razón —dijo Albert—. La venganza a veces es necesaria. Tal vez si no consumes esos deseos, hay algo en lo más hondo de tu corazón que te persigue durante el resto de tus días.

—Por lo que veo —sentenció Pau—, todos tenemos a alguien de quien desagraviarnos.

—Nuestros deseos no se cumplirán si no llega esa persona que esperas con tantas ansias —dijo Poch, que miró al exterior—. El tiempo corre en nuestra contra, la justicia puede aparecer en cualquier momento.

Las horas pasaban con lentitud, la noche acabó con los últimos destellos del día, y ellos empezaban a impacientarse. De pronto, oyeron el trote de unos caballos que se acercaban, estaban a tocar de la masía. Como habían cesado, miraban hacia afuera, pero la oscuridad había tendido su negro manto y no lograban ver nada. Se mantuvieron en silencio, pues cualquier cosa podía suceder, hasta que después de unos angustiosos minutos se oyeron unos pasos que se acercaban a su escondite y un fuerte golpe resonó tras la pared donde estaban agazapados.

—Soy yo, Casimir, he venido con la persona que buscabas, Albert, podéis salir.

La luz de un fanal iluminó la estancia donde se encontraban Casimir y su acompañante. Joan Poch fue el primero en salir.

—¡Pero si es… un cura! —exclamó.

—¡Por fin! —dijo Albert, saliendo del escondrijo—. ¡Cuánto anhelaba este momento, amigo!

El rostro de Mateu Gil se iluminó con una sonrisa emocionada y se fundieron en un fuerte abrazo, tantas veces había pensado que jamás lo volvería a ver.

Capítulo XVIII

Los cuatro hombres se encontraban sentados alrededor de un gran fuego y aun así les costaba entrar en calor, esa noche del mes de febrero era glacial. Casimir les sirvió el mejor licor que había en la bodega del desdichado Comes.

—Tomad, bebed esto, os ayudará a combatir estas bajas temperaturas —ofreció Casimir a los cuatro hombres.

Le agradecieron la idea y Poch, apurando de un trago la bebida, alzó su copa para que se la llenase otra vez después de sentir la agradable quemazón en la garganta. Albert, por su parte, después de presentar a Mateu Gil a sus compañeros de infortunio, le relató lo que había sucedido desde su huida, así como la valerosa participación de Juana.

—Si supieras cuánto he sufrido por ti —contaba Mateu Gil a Albert, que aún seguía emocionado—. En el momento en que te detuvieron yo iba a verte y me crucé contigo cuando te llevaban inconsciente los dos familiares y el inquisidor Saldaña. Tuve miedo, no sabía qué hacer, tu detención alteraba nuestros planes. Me pregunté qué haría con el prisionero y decidí ir a verlo. Ni yo mismo sabía qué iba a hacer con él, pero cuando llegué al lugar pasó algo con lo que no contaba. Cuatro hombres salían de la casa. Esperé a que se alejaran y me decidí a entrar, pero no hallé ni rastro de Joan, no había nadie en la cabaña.

Hasta ese momento, sólo Albert prestaba atención a la historia que relataba Mateu Gil. Poch apuraba con placer su tercera copa, indiferente a la conversación y Pau escuchaba, sin más interés que la mera curiosidad, el relato del cura. Al oír el nombre de Joan, cambió por un segundo la expresión de su rostro y luego se relajó, porque al fin y al cabo hay muchas personas con ese nombre.

—… Si había conseguido escapar —continuó Gil—, seguro que iría a ver al inquisidor Saldaña. Me sentía intranquilo. Cierto es que tomamos muchas precauciones para no ser reconocidos, pero…

—Intentaron asesinarme en la cárcel —atajó Albert—. Aun así —dijo acariciándose la barbilla con gesto pensativo—, no sé si relacionar esto con el hecho de que Joan escapase.

Estuvo unos segundos en silencio ante la expectante mirada del cura, pero no conseguía vislumbrar ningún motivo aceptable.

—No logro entenderlo —insistía Albert obstinado—, en ningún momento nos descubrimos, no es posible que nos reconociera.

—Pues de algún modo lo hizo, ya que mucho me extrañaría que el atentado que has sufrido no tenga nada que ver con esto —respondió Gil.

Durante varios minutos, barajando posibilidades y desechándolas después, llegaron a la conclusión de que en ningún momento se equivocaron.

—Sólo Dios nuestro Señor tiene la respuesta —dijo el cura acariciando la cruz que llevaba.

El gesto del cura con el crucifijo le recordó alguna cosa y de repente una luz se abrió camino en el ofuscado cerebro del joven. Miró a los ojos de Gil.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó exaltado.

—Bueno, es una frase hecha y no…

—¡Repetidla! —demandó Albert con vehemencia.

—Pues… que sólo Dios tiene la respuesta, pero no comprendo…

—¡Claro, eso es, no tiene otra explicación! —se dirigió al desconcertado cura zarandeándole por los brazos con tanta fuerza, que el pobre sintió que iba a descoyuntarse—. ¿Quién podría tener interés en asesinarme? Saldaña. Sin duda ha de haber relación entre la desaparición de ese truhan y el intento de acabar conmigo. En cuanto al motivo, no puede ser otro que la cruz.

—¿La cruz? —preguntó un sorprendido Mateu Gil.

—Sí, la cruz —respondió Albert alterado, sin cesar de dar vueltas por la habitación, llamando la atención de los presentes con la excepción de Poch que daba buena cuenta de la botella—. Joan me la debió ver en más de una ocasión —se dirigió otra vez a Mateu Gil—, y en el momento en que fui detenido, Saldaña me la arrancó, aduciendo que era demasiado hermosa para que yo la tuviera y que era mejor que él la luciera. Escuchad, a ver qué os parece mi teoría: Joan escapa, se dirige a ver a Saldaña para contarle lo sucedido y mientras se lo está contando, reconoce la cruz. Joan no comprende cómo esa cruz, que lucía su captor, ahora pende del cuello de Saldaña, incluso llega a pensar que de algún modo el inquisidor estaba mezclado en su secuestro… Pero entonces, Saldaña, atónito, repara en que yo fui uno de los hombres que secuestró al familiar. Luego, cuando Dalmau le revela lo sucedido durante el secuestro, decide que no hay tiempo que perder, mejor hacerme callar para siempre. ¡Malditos servidores del Santo Oficio! —se lamentó.

Al oír el nombre de Dalmau algo se removió en el interior de Pau, quien con el rostro desencajado rompió el silencio con voz trémula.

—Debo haceros una pregunta y es muy importante que me la respondáis —dijo con gran excitación.

Todos los presentes se giraron extrañados hacia el muchacho, incluso Poch se extrañó al ver el rostro del joven.

—Este Dalmau… Ese servidor del Santo Oficio del que habláis. ¿Es un tipo de unos treinta años, alto, fuerte, con poco pelo y una nariz muy ancha? —preguntó pasándose la mano por la cabeza.

—El mismo —respondió un sorprendido Albert, ante la también desconcertada expresión del viejo cura.

—Por increíble que te parezca, amigo Albert, este Joan es el mismo hombre que mató a mi mujer. Yo sabía que quería dejar la delincuencia, me lo contó la noche que tuve la trifulca con él. La misma noche en la que fue asesinada Montserrat, por lo que parece que tenemos enemigos en común.

—Vaya y yo que creí que era el único que tenía tratos con asesinos —dijo de manera irónica Poch, ya metido en la conversación.

—Vamos a ver —continuó Albert ignorando el comentario del bandolero—. Debemos suponer que ese tipo está vivo. Si ha denunciado al inquisidor el secuestro tal y como imaginamos, el peligro aumenta más si cabe. Debemos permanecer escondidos de momento, pero hay algo que debo hacer antes. Escuchad —se dirigió al cura—. He de ver a Juana, debéis arreglar una cita con ella porque tiene que saber la verdad y vosotros, por vuestra parte, debéis seguir escondidos —dijo refiriéndose a Poch y Pau .

—El único sitio donde podemos estar seguros es en la guarida de mi hermano. Allí no se atreverán a buscarnos, el sitio no presenta problemas para ser defendido y tú deberías venir con nosotros.

—No dudéis de que será así, pero antes he de acudir a esa cita, que debe ser en un sitio seguro —le dijo a Mateu Gil—. Contactad con Juana para que acuda al lugar. Ahora sólo debéis decirme el sitio, iría bien que fuese en unos tres días como mucho y a eso del mediodía, pues no le resultará complicado ausentarse de casa por unas horas. Pero, decidme, ¿conocéis algún lugar así?

—Sí, creo que sí —respondió después de dudar unos segundos—. Cerca del monasterio de Gracia.

Pau no pudo evitar un hondo suspiro al oír el nombre del lugar, no en vano en él se encontraba enterrada Montserrat.

—Tenía una casa un amigo mío que ha fallecido hace poco y por lo que sé, ahora está abandonada. Por desgracia, eso mismo hace que esté cerrada. Lo bueno de ello es que por allí no se acerca nadie. Al lado de la casa había un granero, no tendréis problemas para veros allí.

—Hay una cosa que no me gusta, una casa puede ser defendible en caso de acoso, pero un granero… —dejó sin terminar la frase Albert.

—Cuando mi amigo construyó el granero era consciente de que había mucho bandolero merodeando por la zona —Al decir esto lanzó una reprobatoria mirada a Poch—. Se hizo construir una salida trasera, una trampilla situada justo al fondo. Por lo que me contó, tiene una longitud de unos cien metros y desemboca cerca de un arroyo que hay próximo al lugar.

—De acuerdo, yo esperaré aquí tu vuelta y la confirmación de la cita.

—Yo voy detrás de Joan —dijo empecinado Pau.

—Escucha, muchacho —le interrumpió Poch—, ahora no es el momento. Tú debes venir conmigo, una vez que lleguemos al refugio mandaré a unos cuantos hombres para que hagan indagaciones por Barcelona y averiguarán si ese tal Joan sigue vivo.

—Tiene razón —dijo Albert—, debemos ser cautos. Yo mismo te ayudaré a encontrarlo, cuando llegue el momento.

—Es lo más razonable —corroboró Gil.

—Quizás tengáis razón, pero juro que ese malnacido no va a escapar —sentenció Pau.

—Bien, decidido. Vosotros mañana por la mañana os vais al refugio. Ahora dime dónde está situado y cómo puedo ponerme en contacto contigo —dijo Albert.

—El sitio está en el Rossellón. Tendrás que llegar a Perpinya y una vez allí, ve a la posada del Porc Rostit, dirígete al tabernero y dile las siguientes palabras: «Hoy no hay luna llena», él ya te pondrá en contacto con nosotros.

—De acuerdo, espero que nos veamos pronto y ahora deberíamos ir a descansar, mañana os espera un largo viaje.

Al día siguiente, tres hombres salían de la casa con destinos opuestos. Poch y Pau se dirigían hacia la guarida de los bandoleros, mientras que Mateu Gil iba hacia Barcelona. Albert los despedía en el portal de la masía, impaciente por volver a encontrase con Juana.

Mateu Gil llegó a Barcelona al atardecer, unas cuatro horas después de su partida. Decidió que no debía esperar y fue a visitar a la joven, aunque le hubiese gustado salirle al encuentro por la calle, pero para eso tendría que aguardar hasta mañana y no quería perder tiempo. Iría a la casa y si tenía la mala fortuna de encontrarse con el inquisidor, alegaría que iba en busca de limosna para su iglesia.

Fue recibido por el criado, quien al ver su atuendo de cura pensó que el objeto de su visita era el inquisidor Saldaña.

—Si preguntáis por el señor inquisidor debo deciros que en este momento no se encuentra en casa.

Mateu Gil se alegró al oír la buena nueva, de momento todo iba bien.

—No es a él a quien quiero ver, sino a la señorita Juana.

En ese mismo instante apareció Isabel, que al ver al cura se dirigió hacia él.

—Soy Isabel Salgado, si puedo ayudaros en algo —dijo con una sonrisa.

—Sí, estoy buscando a vuestra hermana, si sois tan amable de decirle que deseo verla. Soy Mateu Gil, el párroco de la iglesia de Sant Just i Pastor.

—¿Puedo saber para qué la necesitáis? —preguntó curiosa la joven.

—Lo siento, pero no estoy autorizado para deciros el motivo de mi visita. Debo hablar con ella y espero que sepáis disculparme.

—Claro…, claro —respondió un tanto envarada Isabel—. Iré a decirle que la estáis esperando.

A los pocos minutos Juana hizo su aparición. Se alegró sobremanera al ver al viejo cura y le invitó a pasar al salón contiguo ante la mirada interrogante de Isabel, que se preguntaba en qué momento su hermana había conocido a ese servidor de la iglesia.

—Señora, lo que debo deciros es muy confidencial, es necesario que estemos solos, nadie debe escucharnos.

—No debéis preocuparos, no se encuentran en casa ni mi tío ni mi madre. La única persona que hay, aparte de la servidumbre, es mi hermana y ya mismo me libraré de ella, no os preocupéis.

Juana hizo pasar a Mateu Gil al salón donde se encontraba Isabel, pues no era lógico recibir visitas en otra parte de la casa.

—Hermana, te agradecería que nos dejaseis solos un momento, el padre y yo debemos hablar. —No era un ruego sino una orden tajante.

Isabel, un tanto contrariada por el deseo de su hermana, salió del salón no sin lanzar antes una mirada furiosa a Juana. Se limitó a irse sin decir palabra, pero decidió que la curiosidad le vencía. ¿Qué querría hablar ese cura con su hermana?, se preguntó. Intentaría escuchar lo que pudiera…

Una vez que estuvieron solos, Juana invitó a sentarse al cura, no sin antes ofrecerle un refrigerio.

—Parece que venís de muy lejos. Lo digo por el polvo que lleváis acumulado, padre.

—Tenéis razón, querida niña. Os traigo noticias de Albert.

Juana no pudo evitar un ligero sobresalto al oír el nombre de su amado.

—No esperaba vuestra visita para hablarme de Albert. Decidme si le ha pasado algo. ¿Está herido o algo peor? —preguntó temerosa.

—No, no, tranquilizaos, él está bien —la calmó.

—Escuchad, padre, debo haceros una confesión. He tomado parte activa para sacarlo de la cárcel, yo…

—Lo sé, lo sé —aclaró Mateu Gil, tomando la mano de la muchacha y dándole leves palmaditas—. Estoy al corriente de todo lo sucedido, habéis sido muy valiente y demostrado lo mucho que lo amáis.

—Entonces, ¿cómo es que Feliu Comes no ha venido? Me reuní con el alcaide y le pagué la suma que acordamos.

—Señora, siento deciros que ese hombre ha muerto —anunció pesaroso el cura.

—¡Dios mío! —exclamó Juana ahogando un grito—. ¿Qué ha pasado? Contadme, por favor.

—La fuga organizada presentó algún problema. Cuando estaban a punto de lograrlo alguien lanzó un cuchillo y Comes fue la desgraciada víctima.

—¡Que Dios lo tenga en su gloria! —dijo Juana persignándose.

—¡Que así sea! Perdonadme si os parezco insensible, pero ahora debemos hablar de Albert, me ha mandado venir porque quiere hablar con vos, hay algo que desea contaros, así que debemos acordar una cita.

Isabel escuchaba detrás de la puerta ávida de curiosidad, pero le era bastante complicado oír la conversación debido al continuo pasar de los carruajes por la calle. El sonido de los cascos de los caballos al golpear con el duro suelo, unido a los clásicos gritos de los cocheros se mezclaba con los retazos inconexos que le llegaban. No estaba segura de haber oído el nombre de Albert, aunque sí le llegó el de un tal Comes, también escuchó con claridad la palabra cita. Maldita sea, lamentó no conseguir oír mejor. Mientras tanto, en el salón, Mateu Gil y Juana seguían con la conversación ignorando que eran escuchados.

—¿Dónde decís que me espera, padre? —demandó la joven.

—Cerca del monasterio de Gracia, dentro de tres días, al mediodía. Calculo que si salís de buena mañana no tendréis problema en llegar puntual a la cita.

¡Cita! Era la segunda vez que oía esa palabra y su cerebro empezó a barajar posibilidades. Avisar a su tío era una de ellas, pero no estaba segura. Al fin y al cabo, no lograba entender bien lo que decían y qué fundamentos tenía para llamar la atención del inquisidor, se preguntó. Quizás no fuese tan importante y por nada del mundo quería molestar a su tío, ya tendría tiempo de avisarle si fuese necesario, pero decidió que a partir de ese momento no perdería de vista a su hermana. Juana no sería la única que acudiese a esa cita.

Intentó escuchar algo más, pero oyó unos pasos que se acercaban hacia ella. Por lo que parecía la reunión había finalizado, así que era el momento de retirarse.

Hasta el día siguiente el inquisidor no tuvo conocimiento de la fuga en la prisión. Parecía que todo iba de mal en peor, porque hacía unos días había recibido con desagrado la noticia del fallido intento de asesinato. El muy truhan estaba libre y a saber lo que podría llegar a contar sobre su persona, aunque tampoco tenía manera de conocer qué y cuánto sabía… Despidió al emisario de la prisión sin contemplaciones y se refugió en su capilla, donde siempre encontraba tranquilidad para urdir sus planes. Sería muy difícil de localizar, pero no debía dejarse llevar por el pánico, al fin y al cabo, pensó, no deja de ser un fugitivo de la justicia y hará muy bien en esconderse. De todas formas, no pensaba quedarse de brazos cruzados, llamaría a Joan y le encomendaría una misión.

El familiar, todavía convaleciente del calvario sufrido, acudió solícito a la cita. Se había recuperado de las heridas, pero a pesar de mostrar una franca mejoría, aún se encontraba con pocas fuerzas. Saldaña le recibió en su despacho y Joan notó que estaba un tanto intranquilo, sin duda alguna algo le corroía. Pobre del diablo que tenga en su punto de mira, pensó el familiar.

—Hola, Joan, ¿cómo estás? Espero que mejor.

—Gracias, señor, vamos mejorando con prontitud —contestó con humildad Joan.

—Me alegro. Bien, te preguntarás por qué te he mandado llamar.

—Vos diréis, señor.

—Te voy a encomendar un asunto que puede reportarte una gran satisfacción —dijo complacido el inquisidor.

—Os escucho con atención, señor.

—Voy a darte la oportunidad de vengarte por todo lo que te han hecho, ya que conozco al hombre que te hizo pasar este calvario.

El rostro de Joan se inundó de una ira mal contenida al recordar el peor suceso de toda su vida. Mil veces se había jurado encontrar al causante de todos sus males, y ahora el inquisidor iba a darle el nombre en bandeja.

—Tal vez recuerdes haber visto aquí a un joven que hace algún tiempo frecuentaba a mis sobrinas. Es moreno, con el pelo corto y se llama Albert Martí.

—Recuerdo haber coincidido alguna vez con él. ¿Acaso queréis decirme que fue ese joven quien…? —No llegó a terminar la frase a causa de la sorpresa.

—Exacto. Demostró ser un truhan de baja estofa y fue a dar con sus huesos en la cárcel, pero ha conseguido fugarse y tengo pruebas irrefutables de que fue él quien te secuestró.

—Señor, si no es mucha osadía —dijo temeroso Joan—, puedo preguntaros desde cuándo conocéis la identidad de ese hombre.

—Desde el día en que te presentaste en mi casa para contarme tus desventuras. Imagino que te estarás preguntando por qué no te lo dije. Bien, porque el inquisidor don Diego García de Saldaña no está obligado a dar cuentas a nadie. Nunca olvides esto, pero la razón fundamental es que en ese momento era una información irrelevante, el miserable ya estaba en prisión y por tanto, no era de utilidad revelarte el nombre.

Joan recordó el pánico que había sentido al ver en el cuello de Saldaña la cruz que portaba su raptor. Creyó que de alguna manera Saldaña había organizado su secuestro, a saber con qué oscuras intenciones. Ahora comprendía que el inquisidor había arrebatado la cruz del cuello del joven, sin duda alguna durante el tiempo en que él estuvo secuestrado. Temía sobremanera al inquisidor y ahora reparaba en que sólo una bendita casualidad le dio a este la identidad del bastardo que tan mal se lo hizo pasar. La voz de Saldaña interrumpió sus pensamientos.

—Y bien, te has quedado mudo.

—No, señor, yo… Pero decidme, había otro hombre acompañándolo —dijo nervioso, Joan.

—En eso no puedo ayudarte, pero encuentra a uno y tendrás al otro. Cuando lo localices, quiero que acabes con él y que desaparezca, y también el que lo acompañaba.

—Es una tarea difícil, sin saber a qué lugar han podido ir. Decidme, ¿se fugó él solo o estuvo acompañado? —demandó Joan.

—Mis noticias son que fueron tres hombres, uno de ellos el famoso bandolero Joan Poch, y el otro era un vulgar asesino.

—Haré lo que pueda, señor, imagino que intentarán huir hacia su guarida, así que pondré a mis hombres en movimiento.

Durante dos días, Joan, acompañado de tres familiares, dio una batida por la ciudad y sus alrededores. Preguntaron en todas las posadas, recorrieron los caminos en busca de alguna señal o de algún indicio de los tres hombres fugados, pero todos los intentos fueron infructuosos porque nadie los había visto y por más que lo intentaron todo fue en vano.

Pau y Poch habían tenido muy en cuenta no entrar en ningún pueblo, pasaban la noche en cualquier refugio que encontraban para guarecerse del frío, porque poseían buena ropa de abrigo y mantas proporcionadas por el eficiente Casimir, lo mismo que abundante alimento. Al amanecer del tercer día, Joan se dirigió azorado a darle las malas noticias al inquisidor. Era el día de la cita de Juana con Albert y Saldaña recibió con evidente desagrado las malas nuevas traídas por Joan, y le instó a que indagara con más ahínco para, acto seguido, despedirle sin contemplaciones.

Isabel dedicó esos dos días a ser la sombra de su hermana, siguiéndola a todos los lugares a donde iba la joven, pero todo era normal. En una ocasión salió a pasear, en otra fue a visitar a una amiga. Todo dentro de la más absoluta rutina, pero ella no estaba dispuesta a rendirse. Si su hermana hacía algo extraño, acabaría descubriéndolo. Esa mañana observó que su hermana se acicalaba en su habitación para salir.

—Sales hoy muy temprano de casa, hermanita —le dijo suspicaz Isabel.

—Oh, sí, voy a ver a mi amiga Carmen, hace mucho que no la veo y pienso quedarme a comer en su casa, así que llegaré por la tarde.

Isabel no quedó satisfecha con la explicación y decidió que la seguiría una vez más. Saldría antes que ella de casa y la esperaría fuera y así, donde quiera que fuese, lo averiguaría. Cuando se disponía a salir se topó con Joan, molesto por la reprimenda recibida.

—Buenos días tengáis, doña Isabel —saludó cortés el familiar.

—Hola, Joan, no sé si lo son para ti, pareces cansado.

—Tenéis buen ojo, señorita. Lo estoy, de hecho hace casi dos días que apenas puedo conciliar el sueño. Vuestro tío me ha encomendado una complicada tarea y llevo toda la noche en vela.

—Vaya, lo siento —dijo Isabel, no porque le importase, era sólo una frase de cortesía.

—Os sorprendería saber en qué estoy metido, señorita. Quizás vos pudierais ayudarme, no sé si sabéis si iba a algún sitio en especial, o si os ha contado algo de sus planes de futuro. Imagino que no puedo perder nada si os lo cuento, al fin y al cabo vos lo conocíais.

—¿A quién, dime? —inquirió presa de curiosidad.

—¿Recordáis a aquel joven que unos meses atrás venía por aquí, un tal Albert?

Se le hizo un nudo en el estómago al oír el nombre de quien se había atrevido a despreciarla y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para permanecer indiferente. Joan, por un momento, se fijó en el cambio en su semblante, pero fue tan leve la expresión que se preguntó si se lo había imaginado.

—Claro que lo recuerdo, ahora está en la cárcel, no era más que un vulgar ladrón —sentenció con fingida indiferencia.

—Un ladrón y muchas cosas más —respondió Joan al recordar el tiempo que estuvo preso—. Pero os equivocáis en algo, señorita, ya no está preso, ha conseguido fugarse con otros de su calaña.

Esta vez Isabel no consiguió aparentar indiferencia y su rostro acusó la noticia recibida. Digna heredera de su tío y de su capacidad de reacción ante cualquier situación, ya ataba cabos. Albert suelto, por eso le había parecido escuchar su nombre en la reunión que mantuvo su hermana con Mateu Gil, y había escuchado dos veces la palabra cita, de eso estaba segura. Quizás ahora encontrase la manera de matar dos pájaros de un tiro y vengarse de Albert por la ofensa recibida al mismo tiempo que pudiera humillar de forma definitiva a su hermana.

—Escucha, Joan, puede que te sea de ayuda. No estoy segura, pero sospecho que mi hermana tiene una cita con él. Aunque sólo es una posibilidad basada en retazos de una conversación que le escuché a mi hermana con otro hombre.

Joan quedó mudo por unos instantes. Otro hombre. El recuerdo del secuestro irrumpió salvaje en su mente. Las heridas y el dolor atroz que sufrió a raíz de su accidente enervaron al siniestro personaje.

—Señorita Isabel, decidme, ¿ese hombre no era ya de cierta edad? —demandó esperanzado Joan, quien no en vano recordaba que el otro hombre era algo mayor.

—Es un cura y como tú dices, es ya mayor —respondió la muchacha.

—¿Podéis decirme su nombre? —preguntó cada vez más excitado Joan.

—Se llama Mateu Gil, es párroco en la parroquia de Sant Just i Pastor.

Tenía que ser él, la casualidad era muy grande. «Ya os tengo malnacidos —pensó—, primero iré a por ti, del viejo me encargaré después».

—Señorita, algo me dice que estamos sobre la pista y ahora sólo queda saber si esa cita ya se realizó —dijo sobresaltado.

—Te aseguro que no, he estado siguiendo a mi hermana estos dos días y no ha sido posible, pero ahora está a punto de salir y me ha comentado que va a estar fuera todo el día, así que bien pudiera ser que se produzca hoy mismo.

—Entonces no me queda otra que seguirla cuando salga —apuntó resolutivo.

—Yo voy a ir contigo, no quisiera perderme la detención de ese indeseable —anunció con convicción.

—Puede ser peligroso, señorita, y no me perdonaría que os sucediese algo.

—Di más bien que mi tío no te lo perdonaría, pero no te preocupes, me mantendré alejada para verlo todo, pero sin correr ningún riesgo innecesario —manifestó en un tono que no admitía replica.

—Aun así insisto, creo que deberíamos ponerlo en conocimiento del señor inquisidor. Puede que él…

En ese mismo instante Juana hacía su aparición en el salón. Se limitó a saludar con cortesía a Joan y se despidió de su hermana con un escueto: «Volveré dentro de unas horas». Una vez solos, fue Isabel quien habló.

—No hay tiempo de avisar a mi tío. Vamos, hay que seguirla, espero que tengas a tus hombres esperando fuera.

Juana cogió el carruaje que había pedido para dirigirse a la cita, ignorante de que era seguida por tres hombres a caballo y por otro carruaje en el que iban dos personas sedientas de venganza por diferentes motivos. El destino hacía extraños aliados.

Cerca de las doce del mediodía, Juana avistó el granero en el que la esperaba Albert. A prudente distancia, uno de los hombres a caballo, experto rastreador, le seguía, invisible, los pasos. Más alejados, se encontraban los otros dos hombres junto a Joan e Isabel.

Juana se apeó del carruaje y se dirigió corriendo hacia el cobertizo. Le consumía la impaciencia y ardía en deseos de abrazar a Albert. Llamó a la puerta con ímpetu y pasaron unos segundos que le parecieron una eternidad hasta que oyó su voz.

Una sonrisa iluminó su rostro. Era él, estaba aquí.

—¡Soy yo, Albert, abre, abre! —gritó la joven.

La puerta se abrió y Albert hizo su aparición. Escondido tras unos matorrales, el hombre de Joan pudo distinguir su rostro con claridad y por la descripción no tenía dudas, era él. Iría a avisar a su jefe, ya no le quedaba nada por hacer allí.

Una vez dentro, Juana lloraba abrazando a su amado y lo colmó de besos. Dos bocas ávidas se encontraron para besarse con fruición, pero Albert, quien intentó detener el ardor de Juana, dijo:

—Juana, espera, debemos hablar. Es urgente que te cuente…

—No ahora, amor mío, no ahora. Bésame y hazme tuya, hace demasiado tiempo que estoy falta de tus caricias —le respondió al tiempo que depositaba la mano de este en sus senos.

El joven tampoco pudo controlar tanta muestra de amor y se limitó a cogerla entre sus brazos para depositarla después en la mullida paja, mientras seguía besándola como si en ello le fuera la vida. Media hora después, Joan llegaba al granero con sus hombres. Isabel se quedó esperando en el carruaje mientras ellos se acercaban con sigilo. Los cuatro hombres rodearon el pajar en silencio. Joan, más prudente, se acercó por la parte trasera mientras sus hombres entraban por la puerta principal.

Albert y Juana yacían en el improvisado colchón de paja. Abrazados, invadidos por una sensación de bienestar, el fuego se había apagado, aunque no tardaría en volver. Antes de que eso ocurriese Albert necesitaba contarle a Juana algo que él consideraba muy importante. En el momento en que se giraba hacia la joven escuchó el crujir de la puerta al abrirse.

—¿Qué ha sido eso? —se inquietó ella.

—Parece la puerta, no hagas ruido y vístete.

Tal como estaban situados, los dos enamorados eran invisibles a los ojos de los intrusos. Albert tuvo la precaución de colocarse en el lado derecho del granero, de manera que en el caso en que la puerta principal se abriera, el ángulo de visión que ofrecía no abarcara el cobertizo completo, que como era bastante grande, podría darle unos segundos preciosos en caso de ataque.

Albert apoyó la espalda en la pared, la misma puerta abierta hacía de barrera entre los hombres de Joan y los dos jóvenes. Miró a Juana con expresión tranquilizadora para infundirle confianza y llevándose un dedo a los labios le indicó silencio. A esa hora del mediodía pudo ver cómo las sombras de tres hombres se reflejaban en el suelo. Juana también las vio y se removió inquieta en el lecho, pero Albert la conminó una vez más al silencio y con claros gestos le indicó que fingiese dormir. Tardó unos segundos en ver el cañón de un pedreñal asomándose por la puerta. El hombre que lo portaba miró a izquierda y derecha y se quedó sorprendido unos instantes al ver entre la paja a una joven tan hermosa. Fue suficiente para que Albert agarrase con violencia el cañón del arma y tirarse de ella hasta conseguir arrebatársela y darle un culatazo en el estómago, al que le siguió otro en la barbilla que acabó por noquearlo. Todo fue muy rápido, pero otro hombre iba detrás decidido al ataque.

—¡Alto! En nombre de la Inquisición —aulló el esbirro.

Albert maldijo para sus adentros sin comprender cómo lo habían encontrado. ¡Malditos!, pensó, no me los puedo sacar de encima. El joven se hallaba en el punto de mira entre Juana y el familiar, que no se atrevió a disparar por temor a herir a la muchacha.

El error fue fatal para él, ya que Albert, armado con el pedreñal que había arrebatado al otro esbirro, disparó al intruso que cayó herido en un brazo. El tercer hombre no tuvo tantos escrúpulos y disparó, pero Albert fue más rápido. Se lanzó al suelo esquivando el disparo, sus manos fueron a parar a una hoz y empuñándola, se abalanzó sobre él y se la clavó en el pecho. El hombre se tambaleó buscando el apoyo de la pared y sus manos temblorosas tropezaron con un pequeño fanalillo que cayó al suelo y al romperse, prendió en la paja. En pocos segundos el fuego hizo su aparición.

Joan, situado fuera del pajar, observaba a través de una ventana cómo el fuego irrumpía con fuerza. Albert le daba la espalda, ignorante de su presencia y sin dudarlo rompió la desvencijada madera que cubría la ventana, con intención de disparar sobre el joven. Fue Juana quien, al darse cuenta, avisó con un grito a su amado.

Justo a tiempo, porque el joven se movió lo suficiente para que el disparo no le diese de lleno. Aun así no pudo evitar que le rozara la sien, mientras la joven chillaba pensando que Albert había muerto. Entonces, Joan entró por la ventana para comprobar el éxito de su disparo y Juana, con una rabia nacida de la desesperación, se abalanzó sobre el familiar, arañándole en el rostro al tiempo que profería gritos de «¡asesino!, ¡asesino!».

Entretanto, el fuego seguía avanzando sobre el cobertizo. Joan tuvo que golpear el rostro de la joven para dejarla inconsciente. Quería comprobar si el bastardo estaba muerto, pero las llamas se acercaban amenazadoras y decidió que si el disparo no había acabado con él, lo haría el fuego. Su única idea fue alzar en brazos a la joven desmayada para salir por la ventana, que era la única salida donde el fuego aún no había llegado. Pese a todo, estaba radiante, el perro que tanto mal le había hecho estaba muerto y la vida de la sobrina del inquisidor a salvo, sin duda el éxito de la misión serviría para que su tío le valorase como se merecía.

Llevando en brazos a la joven se dirigió al lugar donde aguardaba Isabel, quien pudo contemplar cómo la casa era pasto de las llamas.

—¿Qué ha pasado? —interrogó al familiar—. ¿Mi hermana está bien? —Se interesó con una nota de nerviosismo en su voz.

—Sólo inconsciente, tuve que hacerlo. Se abalanzó sobre mí como una fierecilla al ver que disparaba contra ese bandido. Hubo una pelea, un candil cayó al suelo y en cuanto al resto, lo podéis ver vos misma.

Isabel quedó sumida en el silencio durante unos segundos, pues en el tiempo que estuvo esperando había forjado un plan con respecto a su rebelde hermanita.

—Escúchame bien, no diremos nada de esto en casa porque no quiero que la implicación de mi hermana en este asunto salga a relucir en ningún momento. Yo hablaré con ella cuando despierte. ¿Está claro? Ella no ha estado aquí.

—Se hará como deseéis, señorita Isabel —respondió Joan sorprendido.

Isabel estaba satisfecha porque Albert estaba muerto y su hermana jamás lo tendría, pero iba a vivir para recordarlo siempre en una eterna desazón. Estaría en deuda con ella por haberla encubierto, eso le agradaba, pues algún día se podría cobrar su silencio.

Además, su madre no conocería su deshonesta actuación en los hechos y ella no quería darle motivos para que sufriera. Ahora la cuestión era evitar ser vista hasta llegar a Barcelona. Una vez allí, le diría que Joan la llamó para explicarle lo ocurrido; alegaría que el familiar no se atrevió a hablar con el inquisidor al ver que Juana estaba mezclada en tan desagradable asunto.

—Joan, llévala a Barcelona que yo cogeré uno de los caballos de tus hombres y me adelantaré. Cuando llegues dirígete a la calle Portaferrissa, estaré allí esperando. Procura que no despierte hasta entonces —ordenó tajante—. Ahora esperaremos que la casa se acabe de quemar para irnos.

Sí, estaba satisfecha. En toda esta historia iba a quedar como el ángel salvador, pensó la joven con una sonrisa mientras veía las llamas a lo lejos.

Unos minutos antes de que el lugar fuese devorado por el fuego, Albert yacía inconsciente con una herida en la cabeza de la que manaba abundante sangre. Las llamas se acercaron hasta el joven, que despertó al sentir su mordedura, la parte izquierda de su cuerpo se estaba quemando. Se sacudió con un intenso grito de dolor y rodando sobre sí mismo volcó una jofaina con agua para intentar disminuir el daño y apagar el fuego que ya empezaba a cercarlo.

Comprobó que Juana había desaparecido y que si se acercaba a la ventana por la que lo habían atacado podría salir, ya que aún no se había prendido. Pero de pronto, cuando ya estaba cerca, un madero del techo se desprendió, y pudo esquivarlo, pero no consiguió evitar que lo golpeara en un hombro y lo derribara. Quedó unos segundos en el suelo, dolorido y sin resuello, mientras veía que la ventana se había convertido en una barrera llameante y que todo el pajar era ya pasto del fuego.

Desesperado y creyendo que había llegado su hora, se puso a rezar y, entonces, recordó las palabras de Mateu Gil sobre una trampilla… Quiso levantarse para encontrarla, pero el aire ya era irrespirable y el humo lo hacía toser. Volvió a lanzarse al suelo y serpeando la alcanzó. Como cedió con facilidad, se deslizó por ella.

El sitio era estrecho, angosto y oscuro y era imposible ponerse en pie, así que empezó a arrastrase con lentitud por el agujero. Le dolía el brazo y la pierna a causa de las quemaduras y las intensas punzadas de dolor lo sacudían al moverse. Todo estaba muy caliente a causa del incendio y no se veía nada, pero siguió arrastrándose pese al dolor en las rodillas y los codos que se iban despellejando al rozar con la roca. Las quemaduras le ardían cada vez más y los pinchazos eran muy intensos. Mientras boqueaba sin lograr respirar, empezó a dudar de salir con vida de esa ratonera. Entonces le vino a la mente Juana y lo mucho que significaba en su vida y eso le dio ánimos para continuar. ¿Cuántos metros llevaría ya? ¿Veinte quizás? O puede que fuesen treinta. Faltaba aún mucho para llegar. Unos minutos después notó que la temperatura bajaba, parecía que iba dejando atrás aquel infierno, por eso siguió con fuerzas redobladas hacia adelante, tratando de ignorar el dolor que sentía en rodillas y codos, que ya estarían en carne viva, y sin pensar que las quemaduras se estarían infectando.

Unos minutos después se encontró con otro problema, porque el túnel se estrechaba y las puntas de las rocas le rasgaban la espalda. Como si fueran cuchillos, le dejaban pequeños surcos de sangre. Para no gritar, se mordió los labios hasta sentir el sabor dulzón de la sangre, reprimiendo así el grito que pugnaba por salir de su garganta.

Por suerte para Albert, esta estrechez duró unos pocos metros, pero el pasaje era muy difícil y sus músculos agotados se negaban a obedecer, sólo su gran fuerza de voluntad le permitía seguir avanzando. Todo su cuerpo era un amasijo de dolor y aún faltaba tanto para llegar… De repente notó algo que corría por su espalda y no era sangre, lo que fuese estaba vivo. Con sumo cuidado, se colocó el brazo en la espalda y se dio un buen golpe. No vio lo que había aplastado, pero sintió tanta repugnancia que le invadió el pánico y, perdiendo los nervios, gritó como nunca había gritado. Pasaron unos segundos que se le hicieron eternos antes de que pudiese continuar, era consciente de que debía mantenerse tranquilo, pues perder la cabeza sería fatal.

Una vez repuesto, aceleró el paso. Le faltaba el aire y abría la boca en un vano intento por conseguirlo. Ya el dolor no le importaba, sólo quería salir de ese agujero infernal. Poco a poco, fue tranquilizándose, y respirando con calma consiguió su ritmo habitual, hasta que una fina línea de luz le llegó a los ojos. Era muy débil y tenue, pero esperanzadora. Palpó las paredes laterales y, al notar humedad, recordó que Gil le había dicho que la salida estaba cerca de un arroyo. Entonces, alzó la mano y se encontró con el final del túnel. ¡Allí se acababa, había llegado, lo había conseguido!

El problema ahora era cómo salir. Giró sobre sí mismo y se colocó de espaldas, soportando el dolor de los surcos sanguinolentos que le habían hecho las rocas cuando el pasadizo era más estrecho, y con las palmas de las manos empujó con todas las fuerzas que le quedaban. No se movió. Volvió a intentarlo, pero nada, ni un ápice, todos los esfuerzos eran infructuosos.

La desesperación y el desaliento le invadieron, pero, una vez más, se obligó a pensar en Juana para darse fuerzas. También pensó en Saldaña: ya tenía demasiadas cuentas pendientes con él, tenía que vengarse. Volvió a intentarlo, una vez, y otra y otra. Al fin, notó como un chasquido, la trampilla empezaba a moverse. Empujó más veces hasta que cedió. Un rayo de intensa luz lo cegó por un instante y tuvo que cubrirse los ojos del brillante sol. Nunca hubiese imaginado encontrarlo tan maravilloso.

Consiguió alzarse y descansar unos segundos de pie, apoyado aún dentro de la madriguera, para aspirar el aire limpio y puro. Enseguida, salió de la ratonera para encaminarse al arroyo. Su aspecto era lamentable, cubierto de sangre y con la cara tiznada, se dejó caer en la orilla para mojarse el rostro y limpiarse las heridas. Iba a permitirse el lujo de abandonarse unos instantes, tan sólo unos instantes, pero estaba al límite de sus fuerzas y perdió el conocimiento.

Capítulo XIX

La casa estaba casi a oscuras, un par de velas daban una mínima luz a la modesta habitación en la que una cama era el único mueble. Las ventanas estaban cerradas con maderas, el suelo era de tierra y la humedad exacerbaba la sensación de frío. Juana volvió en sí tiritando, con un fuerte castañeteo de dientes… Cuando abrió los ojos, se asustó al notar la presencia de un cuerpo sentado a su lado en la cama.

—¡Por fin has despertado! —dijo Isabel—. Al ver que dormías, no he querido importunarte, he preferido que descansaras.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada Juana, mientras se incorporaba de golpe intentando recordar.

—Tranquila, tranquila… —respondió Isabel, quien quería que su hermana volviese a estirarse, pero se encontraba con su resistencia.

—¿Dónde estamos? ¿Qué hacemos aquí? —inquirió Juana, pero sus preguntas fueron inútiles. Recordando todo lo sucedido, sus manos trémulas se deslizaron con desesperación hasta sus sienes—. ¡Responde! —gritó.

—Por favor, no pierdas los estribos, procura mantener la calma —dijo con suavidad Isabel.

—¿La calma? ¿Qué hacemos aquí? ¿Y tú? —Juana se levantó con tal furia que trastabilló, pero pudo mantenerse en pie, apoyándose casi sin fuerzas en una de las sucias paredes—. ¡Por Dios! ¿Qué ha sido de Albert?

—¿Quieres tranquilizarte?, con desasosiego no vas a conseguir nada.

—¡Pero habla! —volvió a gritar Juana, mientras se acercaba a su hermana y la zarandeaba por los hombros.

—Joan, el familiar, me llamó… Ha estado muy amable… —dijo con falsa inocencia Isabel.

—¡Te suplico que no te andes con rodeos! ¡Conmigo no! ¡Te conozco!

—¿Es que has perdido el juicio? No sabes lo que dices, si estoy aquí es para ayudarte, para que…

—¡No sermonees! ¡Ese asesino de Joan disparó a Albert! Tal vez lo haya matado.

—Joan vino en mi busca para decirme que te había encontrado con Albert, que estabas inconsciente y me asusté como nunca en mi vida. Me contó que desde que escapó de la cárcel con otros indeseables, había varias partidas que los andaban buscando. Fue él quien los encontró, pero su sorpresa fue enorme cuando te halló con él. No sabía qué hacer y dudó en notificarlo al Tribunal. No quería perjudicarte. Entonces pensó en mí, le he rogado que no le diga nada a nuestro tío… Se ha comportado como un caballero y me ha asegurado que no le dirá nada a pesar de lo mucho que se juega. Nos ha proporcionado este lugar para no levantar sospechas ante nadie.

—¿Un caballero? ¡Ese miserable! ¡Pero dime qué te ha dicho de Albert, te lo suplico, no me tengas más en vilo! —gritó con desespero.

—Está muerto —contestó con un susurro, pero sin dudar, fría, disfrutando.

—¿Muerto? —Juana se puso la mano derecha sobre los labios, como intentando no hablar y cerró los ojos, pero los abrió de pronto llenos de ira y enloquecida—. ¡Lo ha matado! ¡Ese criminal! —gritó furiosa—. ¡Seguro que seguía órdenes de nuestro tío!

—Tranquilízate —La quiso persuadir Isabel—. Y no grites, nos pueden oír.

—¡Y qué me importa a mí la gente! ¡No ves que han matado a Albert a sangre fría! ¡Es que nada te importa! ¡Eres tan vil como ellos!

—¿Te has vuelto loca? —Se le encaró su hermana—. ¿Por qué piensas que estoy aquí?

—¡Los odio, los odio con todas mis fuerzas! —gritó Juana, que parecía querer arrancarse la cabeza—. ¡Los mataré, te juro que los mataré!

—¿Pero qué dices? —dijo Isabel mientras le cogía con fuerza los brazos—. Por Dios, vuelve en ti, aleja los malos pensamientos. No culpes a nuestro tío, los hombres del virrey iban en busca de Albert, por lo que tengo entendido, Joan se unió a ellos —mintió—. Me dijo que un capitán le obligó a ir con ellos, necesitaban gente para su persecución.

—¡Miente!

—¿Por qué iba a mentir? No tiene motivos para ello. ¿Por qué querría encubrir a nuestro tío? —dijo Isabel, mientras observaba cómo le temblaba la barbilla a su hermana.

—¡Vi como le disparaba y jamás lo olvidaré! —susurró Juana.

—Por favor —dijo Isabel abrazándola—. Recapacita, sé prudente.

—¡No!

—¿De qué te serviría hacer una locura? ¿Qué ganarías con ello? Sería tu perdición.

—Todo me da igual —respondió Juana sintiendo que las fuerzas le flaqueaban.

—No digas eso. ¿Y nuestra madre? ¿Es que te has olvidado de ella en tu ceguera? ¿No ves que un escándalo así acabaría con ella? ¿Cómo crees que soportaría la vergüenza de ver dañado el buen nombre de nuestra familia? ¿No te has dado cuenta de que aún sigue vivo el recuerdo de nuestro padre, después de tantos años? ¡Quieres añadirle más pesar! —Isabel supo dar con el flanco débil de su hermana—. Piénsalo, lo de Albert no tiene remedio, hagas lo que hagas nunca podrás resucitarlo, pero a mamá no puedes destrozarle la vida, te lo ruego —La abrazó con suavidad y le dio un beso en la mejilla—. No temas, yo te ayudaré a superar estos malos momentos.

Juana hizo un suave movimiento afirmativo con la cabeza. Abandonadas las fuerzas, cayó de rodillas y empezó a gemir desconsolada. Su hermana la observaba enfurecida, en esos momentos la odiaba con todas sus fuerzas, a ella y a Albert a quien, a pesar de estar muerto, seguía maldiciendo por haberla despreciado sin miramientos.

Isabel dejó pasar unos minutos y se acercó a levantar a su hermana de la forma más delicada posible. Sabía disimular sus sentimientos de tal forma que nadie podía predecir lo que maquinaba su mente.

—Te lo suplico, Juana, sobreponte, no seas niña. Yo te ayudaré a superar este trance, no te abandonaré, soy tu hermana.

Juana se incorporó con la ayuda de Isabel, la mirada ausente, porque toda su voluntad ya estaba en manos de su hermana, y se sentaron juntas en la cama.

—Escúchame bien, nuestro tío no ha de saber nada, no sabemos cómo reaccionaría. Dios sabe lo que haría. Debes sobreponerte.

Juana parecía volver en sí. Miró a su hermana, intentó fingir una sonrisa y le acarició una mejilla.

—Tienes razón —Reaccionó, aunque se notó débil, como nunca antes lo había estado—. No sé cómo agradecer tu ayuda.

—No seas tonta y a mamá ni una palabra, ¿de acuerdo? Ahora debemos pensar cómo actuar para no despertar sospechas cuando lleguemos a casa.

Al cabo de poco rato, las dos mujeres se alejaron de la casa. Iban abrazadas, una se sentía derrotada, la otra triunfante, se había resarcido de la humillación que había soportado.

La iglesia de Sant Just i Pastor parecía estar tranquila, ya que a esas horas de la noche nadie se acercaba a pedir consuelo al cura Mateu Gil. O tal vez sí, quizás alguien necesitaba con urgencia ver a aquel hombre, alguien que quería saciar su sed de venganza: Joan Dalmau.

Joan se aseguró de que no merodeaba nadie y que las puertas de la iglesia permanecían abiertas. Respiró con alivio y apretó los dientes con rabia mientras su mano descansaba sobre el cinto. Entró en la iglesia con sigilo, unas pocas velas iluminaban a duras penas la única nave. Se dirigió al lugar donde sabía que encontraría a su presa, la oscuridad piadosa ocultó la siniestra sonrisa que aparecía en su rostro.

Mateu Gil se hallaba en un cuarto mejor iluminado, recogiendo unos viejos ropajes que había conseguido de familias acaudaladas para dárselos a unos pobres al día siguiente. Se giró despacio al oír unas pisadas y creyó que sería alguien que necesitaba ayuda.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con placidez.

—Gente de paz —contestó una voz ahogada.

—Pues pasad, si está en mis manos ayudaros, no dudéis en pedirlo.

—Sí, padre, necesito vuestra ayuda.

—Pues pasad de una vez, que os pueda ver la cara. —Gil se volvió a girar con curiosidad.

Joan entró con parsimonia, no tenía prisa, quería saborear ese momento, disfrutarlo. Desde que escapó de aquel suplicio había soñado con ese instante y cuando menos se lo esperaba, gracias a la divina casualidad, lo que tanto anhelaba se le había presentado de improviso. Su rostro apareció de entre las tinieblas.

—¿Sorprendido? —dijo al ver la cara de asombro del cura—. ¿A que no esperabais verme tan pronto?

—La verdad es que no —respondió Mateu después de la sorpresa del primer momento, mientras una sensación de calma le recorría el cuerpo. Estaba convencido de que era su alma la que encontraba la paz—. Sabía que algún día llegaría este momento, la verdad es que pensé que tardarías más en descubrirme.

—No me subestiméis, vais a empequeñecer mi ego.

—Has venido a matarme.

—No hay otra cosa que desee más.

—¿A qué esperas? ¿Quieres que suplique por mi vida?

—Si he de ser sincero esperaba algo de eso, que pidieseis clemencia, que me rogaseis por vuestra vida.

—Yo tan sólo puedo pedir perdón al Altísimo.

—¿Y esperáis que os lo conceda?

—Ese es mi deseo.

—¿Vuestro deseo? Me sorprende, ¿un cura que hace sufrir de la manera más vil, de la forma más canalla a un hombre, espera el perdón?

—Si te he hecho sufrir lo lamento en lo más profundo de mi corazón, pero siempre pensé que era por una causa justa.

—¿Justa? ¿Causa justa? Maldito seáis, nunca os podréis imaginar lo que he sufrido durante ese tiempo. Pero os voy a librar de explicaros mis desventuras, mejor no perder el tiempo, el deseo de veros muerto me acucia —dijo Joan, que miró curioso a su alrededor, intentando saber cómo vivía el hombre al que en pocos momentos iba a asesinar. Se detuvo en una cruz.

—¿Qué miras? —preguntó Gil—. ¿No te amedrenta cometer un crimen delante de este símbolo que tanto representa?

—¿Os olvidáis de a quién sirvo? El Tribunal del Santo Oficio castiga a todos los que se desvían de la fe.

—¡Tantos han sido los inocentes que han caído en desgracia!

—Por esas palabras muchos han sido los que han muerto en la hoguera —sonrió Joan—, pero es tarde para que te denuncie.

—¿Quién te manda acabar con mi vida? Me imagino que el inquisidor Saldaña.

—Imagináis bien, el inquisidor es un hombre meticuloso y no quiere dejar cabos sueltos, pero antes debo haceros unas preguntas.

—¿Unas preguntas?

—Sí, como comprenderéis, quiero congraciarme con el inquisidor.

—Te conmino a que desistas, jamás por mis labios diré…

—¿No me diréis qué? ¿Que Martí era uno de vuestros secuaces?

—¿Lo sabes? —respondió con pesar, ya que temía más por la vida del muchacho que por la suya propia—. Espero que jamás lo encontréis.

—¡Ja, ja, ja! —rio con estridencia Joan—. Pronto os encontraréis con él en el infierno —dijo con rabia.

—¿Pero…? —titubeó Gil, sujetándose a una modesta mesa que se encontraba cerca.

—Sí, está muerto. Y si lo queréis saber, con la muerte que merecía: quemado por las llamas, como en un auto de fe.

—Dios lo tenga en su Gloria. —Se persignó con los ojos cerrados Mateu Gil.

—¡Maldito seáis! Basta de cháchara, decidme, ¿tenéis más cómplices? —le preguntó Joan sacando un cuchillo con rapidez para hacer presión en su cuello.

«Nunca diré nada. Que me mate, pero la duda no les dejará descansar jamás a él y a Saldaña, que piensen que no estábamos solos», pensó Gil.

—Mátame de una vez —dijo infundido de valor.

—Sois duro de pelar, mi paciencia tiene un límite. —Joan se iba exacerbando. En su mente corrían las imágenes de su sufrimiento en aquella casa, su miedo a morir, la caída y…

Le clavó el cuchillo en el cuello lo suficiente como para que el cura notase cómo le corría la sangre hasta el pecho, pero todavía no sentía miedo. Ya no oía las palabras de Joan, quiso ponerse a rezar y lo consiguió.

—¡Hablad! ¡Hijo de puta! —gritaba enloquecido Joan—. Decidme, ¿quién más está detrás de esto?

Ciego, Joan le clavó un primer cuchillazo en el vientre y como el cura no pudo sostenerse, lo aguantaba en pie, mientras un terrible dolor le corrió por las entrañas. Quería seguir rezando pero no podía y otra vez su vientre recibió el impacto de otro cuchillazo… Deseaba morir ya, perder la conciencia, pero su Dios no consentía que su fin llegase de una vez por todas, debía seguir sufriendo, purgando los pecados cometidos… Y por última vez el cuchillo se introdujo sin piedad en su vientre. Un charco de sangre caía sobre los pies de los dos hombres. Mateu oía los gritos lejanos de Joan maldiciéndole hasta que, de pronto, este lo soltó y se desplomó en el suelo, ya sin conciencia.

Sin embargo, el cuchillo volvió a entrar en su cuerpo varias veces, pero ya era inútil, por fin se había terminado su sufrimiento. Joan observaba el cuerpo bañado en sangre, riendo como un poseso, por eso tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba cubierto con la sangre del cura. Se guardó el cuchillo y escapó a toda prisa hacia la puerta de la iglesia de Sant Just i Pastor, único testigo del horrendo crimen.

En el Tribunal del Santo Oficio, don Diego García de Saldaña se encontraba distendido conversando con don Francisco de Ribera y Obando acerca de cómo veía la situación del Principado desde su llegada, hacía ya varios meses.

—La verdad es que procuro limar al máximo las asperezas, pero encuentro un cúmulo de contratiempos.

—Irresolubles, Francisco, por mucho que intentes suavizar la tensión te será imposible sacar nada en claro.

—Y para colmo en la Audiencia, en la que deberían mostrarse receptivos con nuestra política, me dicen que deberíamos ser más cuidadosos, porque invadimos sus competencias.

—Serán… —intervino Saldaña con un gesto de desprecio—. Que se entrometan en lo nuestro con las disputas constantes que tienen entre la Generalitat y el Consell de Cent… Porque les dicen que sus decisiones interfieren una y otra vez con las leyes de la tierra. ¿Te parece bien que estas gentes siempre estén recurriendo a antiguos privilegios?

—La verdad es que lo considero un grave contratiempo.

—Lo más triste es que siempre se están saliendo con la suya, ni el mismísimo rey es capaz de ponerlos en vereda.

—Eso mismo se lo puse en conocimiento anteayer al conseller en Cap, Galceran Pau Llull —contestó Obando—, pero me indicó, casi alzando la voz, a pesar de que fue una conversación serena, que nadie podía dudar de su fidelidad al rey, pero que son sus servidores los que cometen una gran suma de imprudencias.

—Seguro que fue un ataque al virrey Fernando de Toledo, empecinado como está. Y lo apruebo —dijo Saldaña asintiendo con la cabeza—, con encarcelar a todos esos perdidos que terminan con vidas y haciendas con total impunidad.

—También tuve una larga charla con el virrey. Se queja de que los cargos de la justicia están en manos de amigos de ladrones, que son sus valedores y los esconden con la mayor desvergüenza.

—Con el mismo tema bregaba su antecesor, don Hurtado de Mendoza.

—Le desespera que —continuó Obando—, desde los Pirineos por Vic y desde Aragón por Lérida, desciendan esos bandoleros hacia el litoral para retirarse por los mismos caminos, cuando los hombres enviados por él mismo, junto a los somatenes, inician su persecución, y en la mayoría de los casos sin ningún resultado positivo. Y lo que más le desconsuela es que al cabo de pocos días tornan con las mayores de las altanerías.

—Y por si fuera poco, cuando alguno de ellos es capturado son tan estúpidos que no toman la menor precaución para que no escapen —dijo Saldaña con rabia.

—Sé a lo que te refieres, Diego, a la huida de esos hombres de la cárcel de Barcelona.

—Por supuesto, se escapó el hermano de Montserrat Poch, un sanguinario asesino que no merece más que nuestro desprecio.

—Pero tengo entendido que no fue el único.

—No —dijo Saldaña con la mirada perdida hacia una pared desnuda, como si pudiese ver más allá—. También escaparon otros dos hombres, dos asesinos de poca monta, que espero sean atrapados de nuevo cuanto antes… Si algún villano no los esconde.

—¡Que se le va a hacer! —dijo Francisco de Ribera—. Todo esto no nos va a descorazonar, y seguiremos luchando por nuestras convicciones. Por cierto, cambiando de tema, ¿conoces la buena nueva que corre por la Corte?

—Por supuesto —contestó Saldaña esforzándose en esbozar una sonrisa, aún con la mente ocupada en asuntos pendientes—, el nuevo embarazo de la reina doña Ana.

—Apenas hace dos años que nació don Fernando.

—Cierto.

En la puerta sonaron unos golpes suaves, alguien deseaba entrar. Saldaña, de espaldas se giró, mirando por la ventana la claridad del día.

—¡Adelante! —dijo el inquisidor Ribera.

Con paso firme entró Joan, quien hizo una reverencia a ambos inquisidores mientras don Diego se levantaba con esfuerzo.

—Hombre, Dalmau —dijo con rostro impasible—. ¿Traes alguna nueva para venir a estas horas?

—Veo que Joan Dalmau es uno de tus familiares de confianza —señaló don Francisco—. Por lo que he visto es quien más celo pone en sus obligaciones y eso me agrada —confirmó con una palmada en la espalda del familiar, algo que no gustó a Saldaña, pues siempre quería evitar todo tipo de confianzas.

—Sí —contestó a pesar de todo don Diego—, su última denuncia ha sido muy efectiva, se han podido detener a seis herejes que practicaban la brujería. ¿Cómo decían llamarse? —preguntó a Joan.

—Uno de ellos Antoni, que dice ser médico y vivía en pecado con una tal Consol. También otras cuatro personas, que formaban una familia, estaban con ellos, de las cuales el hombre, que se llama Eloi, también vivía en pecado con una mujer muda, Carmen, que parece ser muy huraña, con el demonio en el cuerpo.

—Ya están en los calabozos del Tribunal, pronto empezará el proceso para determinar las culpabilidades y quiénes son los principales inductores y —dijo Saldaña—, sobre todo, saber si tienen contactos con otros grupos.

—Hay que averiguar de qué territorios proceden —puntualizó Ribera—, por si hay alguna simiente peligrosa o tan sólo son unas pobres almas incultas, a las que sólo hay que atemorizar con un castigo ejemplar.

—Tal vez mejor será que purguen durante un tiempo, para que recapaciten de sus sucios actos —dijo Saldaña—. Seguro que con ello nos evitamos tiempo y las molestias de un proceso largo.

—¿No serán genoveses? —preguntó con una risa irónica don Francisco.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Saldaña, que sabía por dónde andaban los tiros.

—Porque les haríamos un favor a los miembros del Consell de Cent —contestó divertido Ribera—, ya que andan muy recelosos con ellos, puesto que sacan muchos beneficios de sus negocios y los gremios están muy quejosos porque les quitan importantes ganancias.

—¡Por supuesto que no! —Sonrió Saldaña—. Estos genoveses son demasiado inteligentes como para caer en tontas herejías, saben muy bien lo que se hacen y, por si fuera poco, tienen importantes valedores.

—Tan importantes como el mismísimo rey —prosiguió Ribera y Obando—. Bueno, basta de bromas, os dejo, pues tengo importantes documentos que resolver.

Don Diego y Joan observaron cómo se marchaba el inquisidor. Saldaña quedó en silencio unos instantes, se acarició con suavidad la mejilla y se dirigió hacia la ventana manteniéndose de espaldas a Joan, que lo observaba con suspicacia.

—¿Y bien? —preguntó por fin.

—Albert está muerto.

—¿Muerto? —Se giró con vivacidad—. ¿Estás seguro? Dame todos los detalles sin desechar ninguno.

—Veréis —comenzó Joan, que había ideado una sarta de mentiras para que las sobrinas de su jefe se mantuvieran al margen—. Como bien sabéis, gozo de buenos contactos…

—Bien que lo sé…, o mejor prefiero no saber. Continúa.

—Recibí un aviso y supe dónde se habían escondido los hombres que huyeron de la cárcel. Me hice acompañar por gente de confianza para ir en su busca y después de mucho explorar encontramos dónde se escondían.

—¿Dónde?

—Cerca del monasterio de Gracia hay una pequeña masía abandonada y al lado una especie de cobertizo donde se guardaba el alimento para los animales.

—De acuerdo, prosigue.

—Fuimos con cautela para rodear el lugar, pero ese hombre se percató de nuestra llegada.

—Ese hombre, ¿es que estaba solo?

—Sí, tal vez tomaron caminos diversos, para dificultar su captura.

—Ya habrá tiempo de capturarlos, eso dejémoselo al virrey, prosigue.

—Entramos en ese lugar, pero nos cogió desprevenidos y acabó con dos de mis acompañantes.

—¿Tan fiero era?

—Sin embargo, lo pudimos atrapar —continuó Joan, obviando el comentario del inquisidor—. Conseguimos que hablara —mintió— y nos dijo quién era su cómplice.

—¿Quién?

—El párroco de la iglesia de San Just y Pastor.

—¡Es que te has emborrachado! —contestó Saldaña estupefacto—. ¿Cómo puede ser? Te ha engañado como a un bellaco.

—Dejadme seguir… —dijo Joan—, que lo pude comprobar.

—De acuerdo. Sigue.

—Cuando lo teníamos bien sujeto le amenacé con un cuchillo en la garganta y se comportó como un cobarde. Tardó bien poco en hablar, suplicaba que le perdonásemos la vida, pero ocurrió una desgracia. Por causas desconocidas ese cobertizo empezó a arder, las llamas nos acorralaron y tuve el tiempo justo de huir, pero pude ver como los cuerpos de Albert y de mis acompañantes se prendían fuego. Oí los gritos de desesperación de todos.

—¿Me puedes asegurar, es más, jurar ante la Sagrada Biblia que ese truhan acabó siendo pasto de las llamas?

—¡Sí! —dijo Joan, con seguridad—. Era imposible escapar de aquel lugar, pero para tener mayor certeza esperé un buen rato, es más, rodeé el lugar para cerciorarme. Pero como os he dicho, vi como lo abrasaba el fuego.

—¡Bien! —dijo el inquisidor con satisfacción, pero albergaba una duda que quería disipar cuanto antes—. Me has dicho que pudiste comprobar que ese cura estaba involucrado. ¿Cómo?

—Fui en su busca.

—Detállamelo y trata de ser más explícito —exigió don Diego alzando la voz.

—Veréis, Albert, atemorizado, me dijo que el cura estaba a punto de huir, ya que los ayudó a escapar de la cárcel, facilitándoles el escondrijo para evitar a la justicia. Me dijo que estaba temeroso de que lo descubrieran, porque sabía que si lo detenían no escaparía de la horca —contestó Joan, que tenía meditada la respuesta—. Temí que pudiese escapar y fui a su encuentro. Albert estaba en lo cierto, preparaba sus cosas para huir. Cuando me vio se arrodilló para que no os dijera nada y que tuviese piedad. Sentí pena por él, ya que me contó que entre los dos habían planeado secuestrarme y juró por la memoria de su madre que no había nadie más en el asunto.

—¿Qué más te contó? —preguntó suspicaz.

—Nada más. El muy tunante se aprovechó de que me compadecía de él y estaba confiado para sacar un cuchillo y tratar de hundírmelo en el vientre, pero supe reaccionar y esquivé las acometidas, pues parecía haberse vuelto loco. Al final, pude sacar mi cuchillo, porque era su vida contra la mía, y le asesté varias puñaladas.

—¿Y?

—Acabé con su vida, pues no tuve más remedio —acabó con su mentira Joan.

—No sé qué pensar —dijo Saldaña con los ojos enfurecidos, pero sin perder el control, podía ser como se lo había contado—. ¿Alguien te vio?

—Estoy seguro de que no, eran altas horas de la noche y ya sabéis, la oscuridad me lo puso fácil. Llegué a mi casa para cambiarme de ropa, esperando a que amaneciera para venir sin levantar sospechas.

—¿Y cuando descubran el cadáver del cura? Estoy convencido de que debe ser un personaje muy conocido entre sus feligreses.

—Creo que será un trabajo insoluble para el veguer y además, se cometen tantos crímenes…

—Aunque intento recordarlo —pensaba en voz alta el inquisidor—, no acabo de saber si por algún casual he visto a ese hombre alguna vez, pero quiero que estés muy atento a las averiguaciones que haga el veguer.

—No os preocupéis.

—¡Ah! Se me olvidaba, los hombres del virrey buscan sin cesar a los que han huido de la cárcel, en especial al hermano de Montserrat Poch. Espero que no hayas dejado ningún rastro en aquel lugar que incrimine al Tribunal. No quisiera por nada del mundo un nuevo conflicto de competencias, no quiero que se presente el virrey en persona echándome en cara que nos inmiscuimos en sus asuntos.

—No temáis, es imposible que haya quedado rastro de mis hombres, tal ha sido el fuego. Además, tomé precauciones para que en caso de alguna desventura no se relacionara con este Tribunal.

—Espero que así sea, si no te despellejo vivo. ¿Quién sabe? Tal vez las partidas que han ido en persecución de esos asesinos piensen que sean ellos los que han perecido en el incendio. Por cierto, al inquisidor Ribera y Obando ni una palabra.

Capítulo XX

Cuando Albert abrió los ojos se sobresaltó porque vio tres caras menudas que lo observaban. Quiso moverse pero no tuvo fuerzas y volvió a cerrar los ojos por unos segundos.

—¿Quién sois? —escuchó que le preguntaban.

—Me llamo Albert —dijo a duras penas—. ¿Y vosotros?

—Uy… ¿Nosotros? Somos tres niños que vagamos por estos mundos de Dios —contestó Eulalia, que creía tener diez años.

—¿Estáis solos?

—Sí. Nadie nos quiere —contestó Ferrán, un año mayor que la niña.

—¿Me podéis ayudar?

—¿A cambio de qué? —preguntó Eulalia.

—No tengo nada que daros.

—Ya lo vemos —contestó Ferrán—. Ni siquiera vuestras vestiduras se pueden aprovechar.

—No vamos a pedirte nada —interrumpió Manel, que miraba desafiante a la niña. Era el más pequeño, tenía nueve años, pero dominaba al grupo. De cuerpo era más fuerte que los otros y una profunda cicatriz le surcaba el labio superior. Sus ojos eran muy vivos—. Tenéis quemaduras en los brazos y las piernas, pero como Eulalia, prepara unos aceites con esas plantas —señaló con el dedo el lugar donde se hallaban— os vamos a aliviar esas llagas —le tranquilizó.

Albert se hallaba en los alrededores del monasterio de Gracia, pero se encontraba desorientado y esos niños podían ser su salvación, ya que parecía no haber más alma viviente. Tal vez fuese mejor así, pensó.

—Ferrán —oyó que decía Manel—, ve en busca de agua, hay que limpiar las heridas que tiene en la cabeza, en las rodillas y codos.

El niño fue corriendo para agarrar un cazo de cerámica y Albert se fijó en que cojeaba y que no movía el brazo izquierdo.

—Nació así —le dijo Manel, quien vio que Albert observaba a su compañero—, o al menos yo siempre lo he conocido igual.

—¿Hace mucho que andáis solos por estas tierras?

—Desde que me acuerdo…

—¿No tenéis padres?

—Jamás los conocimos y si intentáis saber si tenemos parientes, os diré que no. Nos valemos nosotros, pues no necesitamos de nadie.

Albert se quiso incorporar pero estaba muy magullado, las quemaduras le dolían mucho. Sin embargo, consiguió arrastrarse hasta unas hierbas y consiguió ponerse en pie.

—¡De buena os habéis librado! —le dijo Manel.

—Tienes razón, bien poco ha faltado.

—A lo lejos hemos visto un fuego, fuimos a husmear y vimos una casa que se quemaba. ¿No vendréis de allá?

—Tal vez.

Llegó Ferrán con el agua y unos trapos. Manel se los arrebató y se dispuso a limpiar las heridas de Albert, que hizo un leve soplido de dolor.

—¿Os quejaréis como un niño? —le soltó Manel.

—No temas, mantendré mi boca cerrada.

—Vaya quemadura —dijo Ferrán, mirando una de las piernas.

—Con ese aceite —dijo Manel—, en pocos días cicatrizarán.

—Hace milagros, mira —dijo Ferrán que se levantó la camisa para enseñarle la barriga.

—Unos salvajes intentaron quemarle el cuerpo con una antorcha, se querían divertir, tuvo suerte porque se presentó la justicia, si no…

—Ya he preparado los aceites —dijo Eulalia, apareciendo de pronto. Era una niña fea y muy velluda, pero con un rostro simpático.

—Pónselos sobre las quemaduras —le indicó Manel.

Albert sintió gran alivio, y al pensar que estaba en manos de unos niños le hizo gracia, porque jamás se hubiera imaginado que dependería tanto de unos chicuelos. Poco a poco, el sopor se adueñó de él. Oía las voces de los niños lejanas y como se sentía bien se quedó profundamente dormido.

Despertó en plena noche, agitado porque la imagen de Juana le había venido a la mente y se preguntó qué habría sido de ella. Se tranquilizó al recordar que aquellos hombres eran de la Inquisición, por lo que su vida no peligraría. Abrió los ojos e intentó levantarse, pero le fue imposible, aunque el dolor de las quemaduras era mucho menos intenso. Entonces, se acordó de los niños, miró a su alrededor y allí estaban los tres dormidos, en torno a un pequeño fuego. Le habían cubierto con unas pieles porque el frío acuciaba, pero no era tan intenso. Se calmó, tenía que pensar lo que debía hacer, ahora era imposible tomar ninguna decisión, estaba malherido, pero quizás en una semana se sintiera mejor. Era el momento de recapacitar con frialdad, precipitarse y no analizar bien la situación era mala cosa. Hizo memoria para tratar de recordar en qué lugar debía encontrarse con sus amigos. Era en una taberna de Perpiñán, donde debería ir con cuidado porque era una población importante por la que andaban muchos soldados y los hombres del veguer husmeaban por todas partes. Tendría que conseguir nuevas ropas para pasar desapercibido y luego, encontraría seguridad en el escondite de los Poch.

Al amanecer, los niños ya se habían levantado y como cada día, a primera hora, iban en busca de comida: hierbas, de las que con el paso de los años aprendieron a distinguir las comestibles, frutos, conejos, que atrapaban con trampas… También aprovechaban la oscuridad para robar a los campesinos algo de las cosechas.

—Mira lo que hemos traído para llenar el estómago —dijo Ferrán mientras se lo mostraba a Albert como si fuese un gran trofeo. Era un conejo.

—¡Es enorme! —dijo Eulalia—. Parece que hemos tenido suerte, podemos empezar el día sin que griten nuestras tripas.

—¡Vamos, despellejadlo! —ordenó Manel—, yo haré el fuego. ¿Cómo os encontráis está mañana? —le preguntó a Albert.

—Mucho mejor, gracias a vosotros —contestó, intentando incorporarse.

—Vuestras quemaduras han mejorado —dijo Manel como un experto—. Ya os dije que esas hierbas eran milagrosas, Eulalia las prepara a las mil maravillas. —Miró a la niña que, orgullosa, emitió unas sonoras risas mientras seguía limpiando el conejo.

—Espero estar mejor en unos pocos días —dijo Albert.

—No tengáis prisas —se apresuró Manel—, aquí no molestáis.

—Tengo que partir cuanto antes, hay asuntos pendientes que he de resolver lejos de aquí.

—No estáis en condiciones de andar largos caminos —indicó Ferrán, que empalaba al conejo para ponerlo al fuego—. Os perjudicaría las heridas.

—Tiene razón —señaló Manel—. Todo lleva su tiempo.

Albert suspiró, sabía que esos niños tenían razón y se comportaban como verdaderos adultos. Se compadeció de ellos, solos, expuestos a cualquier desventura. Pero, demonios, se dijo, ¡qué bien saben desenvolverse en un mundo lleno de serpientes!

Pasaron casi diez días hasta que Albert empezó a encontrarse con fuerzas suficientes para emprender el viaje. Era peligroso quedarse por aquellos lugares porque estaba cerca de Barcelona y, en el instante menos pensado, podían aparecer las tropas del virrey y ya no tendría escapatoria. Además, estaba Juana. Aquello le removía las entrañas a pesar de saber que no podía hacer nada.

Los días que había convivido con esos niños fueron suficientes para tomarles afecto, pero sus caminos debían separarse.

—¿Y vosotros qué pensáis hacer? —les preguntó.

—¿Habéis decidido marcharos? —contestó con otra pregunta Ferrán.

—Sí, me encuentro con fuerzas para emprender el camino.

—Nos habíamos acostumbrado a vuestra compañía —dijo con timidez Eulalia.

—Y yo a la vuestra, pero es mucho lo que me va en ello.

—No os olvidaremos jamás… —siguió Eulalia.

—Seguro que sí —dijo con una sonrisa Albert—, tan sólo han pasado diez días desde que nos conocimos.

—¿Y a dónde pensáis ir?

—Mejor que no os lo diga, el destino juega malas pasadas.

—Nosotros marcharemos a Barcelona —dijo Manel—. Tal vez podamos cobijarnos por algún tiempo, mendigaremos, lo que hemos hecho durante toda nuestra vida, ¿verdad? —Miró a sus dos compañeros—. Tal vez nos acepten un tiempo en algún convento.

—Esperad, yo conozco a un cura, una buena persona, se llama Mateu Gil y está en la iglesia de Sant Just i Pastor. Decidle que habéis conocido a Albert, que estoy bien. Él os ayudará y hará todo lo que esté en sus manos.

—No dudéis que iremos, no obstante os advierto que nunca estamos mucho tiempo en un mismo lugar.

—Os sabéis desenvolver bien solos.

Ferrán se levantó, sabía que lo observaban, intentó disimular su cojera. Buscó entre unos arbustos y cogió algo que estaba bien oculto.

—Tomad —dijo cuando se acercó a Albert—. Sabíamos que llegaría este momento, os hemos conseguido estas ropas, son de vuestra alzada.

—¿Pero…? ¿De dónde las habéis cogido?

—Las hemos pedido prestadas —dijo Manel y los cuatro rieron a carcajadas.

—¡Vive Dios que nacisteis sabiendo!

—¿Cuándo os marcharéis? —dijo Eulalia, y con su pregunta cesaron de repente las risas y reinó un tremendo silencio.

—Mañana, con las primeras luces del día —Miró a los tres a los ojos, sentía tristeza—. ¡Ojalá la vida nos lleve a encontrarnos de nuevo! Quién sabe si en mejores condiciones, lo deseo con toda mi alma. Me salvasteis la vida sin esperar recibir nada a cambio. Sé que velasteis por mí las primeras noches. ¡Os quiero! —Los abrazó uno a uno con ternura, pero quiso esconder sus emociones—. Ahora perdonadme, necesito estar unos minutos solo, he de pensar.

Perpiñán era una ciudad bien fortificada. Las sucesivas confrontaciones con los franceses la obligaban a disponer de una infranqueable muralla que cada tanto se iba reforzando. La paz era relativa porque en cualquier instante podían surgir nuevas disputas, pero en esos momentos, tanto al veguer como al gobierno de la ciudad lo que les preocupaba era el continuo trasiego de bandoleros que pululaban por tierras rosellonesas. Estaban quejosos con los dirigentes de la Generalitat, que les exigían contribuir para luchar contra esos malhechores y lo que hacían los soldados era expulsarlos del Principado, pero cuando llegaban a tierras del Conflent, de la Cerdanya o del Vallespir cejaban en la persecución.

Para un hombre con astucia, era sencillo poder burlar a la guardia y mucho más si se mezclaba con los mercaderes en espera del momento propicio, que fue lo que hizo Albert. Los ropajes que vestía le ayudaban, ya que se los había robado a un acomodado mercader de Berga que, bajo las amenazas de muerte del joven, no quiso oponer resistencia por unas ropas de más o de menos y sólo lo sintió por la vergüenza de aparecer entre conocidos casi desnudo.

En cuanto entró en la ciudad, Albert se dirigió al Porc Rostit, la taberna que le había indicado Joan Poch, ya que allí le facilitarían el acceso al lugar donde se escondían los hermanos Poch y sus acompañantes.

Albert localizó la taberna y observó a su alrededor buscando al hombre que regentaba el local. Se acercó a él, era de estatura media, pero de fuerte musculatura con una barba cerrada, de varios días sin afeitar, y de mirada suspicaz.

—Hoy no hay luna llena —le susurró Albert tan cerca de su rostro, que notó el olor a podrido de su aliento.

El tabernero, sin mover la cabeza, miró a ambos lados del local.

—¿Quién te envía? —le preguntó.

—Joan Poch.

—Hace un par de semanas que pasó por aquí —dijo el tabernero—. Te llevaremos con él. ¡Miquel! —llamó a un hombre corpulento de unos cuarenta años, de cara risueña y ojos huidizos—, dile a tu esposa que se encargue de esto, luego te vienes con nosotros, debemos cumplir un encargo.

Los tres hombres a caballo salieron sin problemas de la ciudad, ya que parecía haber total camaradería con los guardias que se cruzaron en la puerta de las murallas. Se adentraron en el bosque, en tierras del Rosellón, en dirección a la alta montaña.

—Deberías haberte abrigado más, muchacho —le dijo Miquel a Albert—. Aguanta un poco más, que antes del anochecer habremos llegado.

—Resistiré —contestó Albert, que apretaba con fuerza los dientes intentando dominar el intenso frío.

Aún había claridad cuando llegaron al lugar donde se ocultaban los bandoleros, alrededor de cincuenta hombres, llegados de toda la geografía del Principado, sobre todo de los territorios prepirenaicos, que habían sido reclutados por Montserrat Poch, que provenía del llano de Urgell.

—Tenemos visita —gritó entre risas Miquel.

De entre los hombres aparecieron Pau y Joan Poch, que casi tiraron del caballo a un alegre Albert mientras se fundían los tres en un gran abrazo.

—¡Montserrat, Pere, venid! —gritó Joan, contento, a sus hermanos—. Conoceréis a un compañero de fatigas.

El primero en adelantarse fue Pere, tan tosco como su hermano Joan, de aspecto primitivo y nada intuitivo, en esos momentos sonreía satisfecho por empatía con su hermano. Tras él, Montserrat observaba cejijunto los abrazos de Joan con aquellos dos hombres. Desconfiado por naturaleza, no le caían simpáticos ni Pau, con quien se había mostrado distante desde su llegada, ni mucho menos Albert, el recién llegado.

—Sé por mi hermano y Pau —se dirigió Montserrat a Albert—, las vicisitudes por las que habéis pasado. Por poco no lo contáis.

—Así es. —Dedicó Albert una somera sonrisa a Montserrat.

—Aquí estaréis seguros —dijo con frialdad el jefe de la cuadrilla—. Dudo mucho que nos encuentren aquí, aunque espero estar poco tiempo, porque quiero volver a mis tierras.

Albert miró a los ojos de Montserrat y se dio cuenta de que jamás llegaría a conectar con ese hombre. Se descorazonó. Estar allí, con aquellos hombres, no era lo que quería, la cabeza le daba mil vueltas y Juana estaba siempre presente, pero se encontraba atado.

—Venid —les dijo Joan Poch a Albert y Pau—. Albert, nos tienes que contar tus andaduras, y coge esta manta, que aquí el frío aprieta de valiente.

Se apartaron del grupo y se acomodaron entre las rocas, mientras la luz del día perdía su fuerza.

—Amigos —dijo Albert—, estoy desesperado. Tuve el encuentro con Juana en el lugar donde Mateu Gil nos indicó y cuando estábamos allí aparecieron unos hombres, gritaron que venían en nombre de la Inquisición y que querían matarme.

—Pero, ¿qué dices?… —se levantó Pau—. ¿Era una trampa?

—No, ¡por Dios! ¿Cómo voy a dudar del buen cura? Tal vez encontraron mi pista, o quizás siguieron a Juana, quién sabe si la casualidad… No lo sé…

—Pero pudiste escapar —dijo Joan—. ¿Y Juana?

—Maté a algunos de ellos, ¡maldita sea! Pero de repente, detrás de mí, alguien disparó con un pedreñal, me rozó la cabeza y perdí el sentido. Al despertar, estaba envuelto en llamas, creí que no tenía salvación y miré a mi alrededor en busca de Juana, pero no conseguí encontrarla. Por suerte, me vinieron a la memoria las palabras de Mateu Gil y escapé por una trampilla. Creí que jamás sobreviviría.

—¿Entonces? ¿Qué ha sucedido con Juana? —preguntó Pau.

—No lo sé, estoy seguro de que allí no estaba, espero que haya escapado.

—¿Y los hombres que te atacaron? Podría ser que se la llevaran, si eran del Santo Oficio estará de vuelta con su tío —conjeturó Joan.

—Tal vez sea así, pero todo ello me retuerce el alma desde que salí de aquel granero.

—¿Saliste muy malherido? —preguntó Pau.

—Sí. Mirad estas marcas de quemaduras, tuve suerte porque unos chiquillos me salvaron.

—¿Unos chiquillos? —preguntó Pau.

—Sí, gracias a ellos estoy vivo, pues curaron mis heridas hasta que recobré las fuerzas. Les estaré siempre agradecido y tienen un lugar en mi corazón mientras viva.

—¿Qué será de ellos en este mundo salvaje? —dijo Pau.

—Me lo he preguntado muchas veces —contestó Albert.

—Con un poco de suerte, sobrevivir, pero si la diosa fortuna les es adversa sus cuerpos acabarán pudriéndose en cualquier lugar —contestó con rudeza Joan Poch.

De repente se oyeron gritos y fueron a ver qué ocurría. Uno de los hombres plantaba cara a Montserrat, quien sin dudarlo sacó su pedreñal y le disparó en la cara, dejándosela destrozada. Se hizo por unos segundos un sobrecogedor silencio sólo cortado por las risas de Pere Poch, que desafiaba de esta manera a quienes osaran contrariar a su hermano. Por un instante, se encontraron las miradas de Albert y Montserrat, quien dio la espalda y se perdió en la oscuridad.

Los días pasaban con lentitud. Cada tanto, un grupo de hombres salía, al mando de Montserrat y sus hermanos, y regresaban con algún botín tomado de pueblos de los alrededores. A veces volvían con algunas bajas y otras con algún prisionero que remataban sin escrúpulos. Tanto Albert como Pau procuraban mantenerse alejados de las correrías, aunque por ello recibían algunas puyas por parte de Montserrat, que les acusaba de mantenerse al margen.

Una noche de finales de marzo, en una de las ausencias de una parte importante del grupo, Albert y Pau conjeturaron una vez más sobre las decisiones que debían tomar.

—Albert —preguntó Pau con una sonrisa—, todavía no me has explicado de dónde sacaste aquellas ropas con las que te presentaste aquí el primer día.

—¡Oh! —Sonrió Albert—. Se las robé a un mercader muy fino que a la entrada de Berga iba muy desprevenido. Yo estaba angustiado, pues no podía continuar con las ropas en aquel estado, desgarradas por un lado y deshilachadas por otro. Con ellas no pasaba desapercibido, sobre todo cuando me tenía que acercar a cualquier pueblo, ya que despertaba sospechas. La ocasión se me presentó, como te he dicho, en el camino que va a Berga, porque el mercader caminaba junto a su caballo e iba silbando muy alegre, ajeno a lo que le rodeaba. Aparecí de pronto frente a él con un tronco de árbol en la mano, y en verdad que no me supuso ningún esfuerzo hacer el papel de enfurecido, ya que lo estaba. Aquel hombre sufrió toda mi rabia, primero le golpeé en las piernas para amedrentarlo, cuando cayó al suelo suplicando piedad, no me amilané y le volví a golpear en los riñones. Le dije que se fuera desvistiendo y el pobre lo hizo a duras penas. Quizás me propasé con los golpes… La verdad es que después lo lamenté, pero estaba ciego de rencor. El hombre gemía pidiendo clemencia y me rogaba que no le golpease más, mientras tanto, yo temía que apareciese alguien, pues era pleno día. Tuve suerte porque se desvistió y cogí las ropas con rapidez, monté su caballo y huí tan lejos como pude, al principio a todo galope, y después, a medida que mi excitación se aplacaba, fui al trote. Al menos estuve una hora sin parar de correr de camino hacia aquí.

—O sea, que tu víctima debió de entrar desnudo en Berga —dijo Pau entre risas.

—O cubierto con las ramas que encontraría por el camino —contestó un tanto avergonzado Albert.

—El pobre debió sentir más dolor por su desnudez, que por los golpes que le propinaste.

—¿Y sabes lo mejor?

—¿Qué? ¡No me tengas en ascuas!

—Más tarde encontré una bolsa con cincuenta libras que me fueron a las mil maravillas. —De pronto, se giraron a causa de una disputa entre dos bandoleros. Vieron que blandían un cuchillo, y mientras se insultaban deseándose la muerte, uno de ellos hirió al otro en una mano, aunque era poca cosa. Los otros les separaron entre sus juramentos.

—Estoy harto de estar aquí —susurró Albert en voz baja a Pau, una vez que la riña terminó.

—Pienso igual que tú, pero no hay otra salida, volver sería un suicidio. No quiero que mi cabeza esté colgando junto a una puerta de las murallas de Barcelona.

—Pau, la angustia con la que vivo se me hace insoportable, y no saber nada de Juana…

—No padezcas —le cortó Pau—, tiene que estar a salvo, tú mismo dijiste que la buscaste entre las llamas y no encontraste rastro de ella. Estoy seguro de que escapó, piensa que los hombres que te atacaron eran de la Inquisición, y que si se dieron cuenta de quién era la llevarían con su familia. No es una mujer cualquiera, es la sobrina del inquisidor.

—Dios te oiga, Pau, debes tener razón. Pero aun así, el inquisidor no le perdonará que estuviese allí conmigo.

—Si es como tú dices, ahora ya no puedes hacer nada. Pero no temas, ya sabes que las mujeres tienen recursos suficientes para encontrar una escapatoria digna —le consoló con convicción—. Escucha Albert, te quería hablar de otra cosa, creo que te conté dónde guardamos las monedas.

—Claro, lo recuerdo.

—¿Tú crees que podemos confiar en Joan?

—Si quieres que te sea sincero, es un enigma.

—Lo mismo pienso, porque aunque llevamos muchos meses juntos y se ha comportado como un verdadero compañero, aquí entre esos matones, no sé qué pensar.

—Tienes razón. La influencia de su hermano Montserrat es muy grande, no me gusta nada y creo que a él tampoco le agradamos nosotros. Seguro que Joan le ha contado lo de nuestro tesoro.

—Anteayer se lo pregunté sin tapujos y me ha dicho que no temamos, ya que por su boca Montserrat no lo sabrá.

—Vamos a confiar en él, Pau, pero habrá que tomar una determinación, no podemos seguir así…

—Calla, oigo voces, alguien se acerca.

Cuatro bandoleros muy alegres gracias al vino se acercaron a ellos para entablar una amistosa conversación hasta que el sueño los fue acallando.

Una semana más tarde un enfrentamiento entre Montserrat y Albert les empujó a adelantar los acontecimientos. Fue una tarde gris y ventosa en la que Montserrat y sus hermanos, junto a un grupo de treinta hombres, llegaron borrachos después de haber asesinado a unos roselloneses. Aunque el botín había sido pobre, no les había impedido festejarlo en una taberna cerca de Elna. Cuando llegaron a la guarida, Montserrat vio a Albert, bajó de su caballo y fue con decisión hacia él.

—Si queréis estar con nosotros Pau y tú —miró alrededor para ver si lo veía hasta que dio con él—, debéis adaptaros a la vida de aquí. ¿Qué pensáis? ¿Que estaréis aquí escondidos sin tomar riesgos? ¡Si pensáis así estáis muy equivocados!

Se hizo un profundo silencio. Albert y Pau no dijeron nada porque querían evitar a toda costa cualquier conflicto. Joan Poch desmontó del caballo expectante, quería aplacar a su hermano, pero dudaba en intervenir, pues conocía a Montserrat y si se le llevaba la contraria se convertía en un hombre muy violento.

—¿No seréis unos cobardes? —prosiguió Montserrat—. Tengo preparado un ataque en Prades y cuento con vosotros —Les señaló con el dedo índice—. Esta vez no os libraréis de venir… ¿Habéis entendido? Será dentro de una semana.

—No cuentes con nosotros —dijo Albert cuando Montserrat ya le había dado la espalda para irse—. Antes marcharemos.

—¡Maldito hijo de puta! —gritó enfurecido el cabecilla de los Poch, sacando un cuchillo para arremeter contra Albert.

—¡Detente! —gritó Joan detrás de él—. Cálmate, Montserrat, hazlo por mí, se hará lo que tú digas —dijo Joan, mientras empujaba a Albert lejos de su hermano—. Les haré recapacitar, dales tiempo.

Montserrat miró con odio a Albert durante unos segundos, guardó en su cinto el cuchillo y escupió con fuerza al suelo.

—¡Te lo he advertido! —dijo, y dio media vuelta.

A la noche siguiente Joan llamó a Albert y Pau, pues quería hablar con ellos.

—Escuchadme bien lo que os voy a decir, mi hermano no se detiene ante nada ni ante nadie. Está en juego su honor, os retó delante de todos y no permitirá que le desobedezcáis, ¿me habéis entendido?

—Sí —dijo Pau.

—O hacéis lo que os dice, o no tenéis otra solución que huir. Pero os advierto que debe ser muy lejos, porque si os encuentra lo vais a pasar muy mal y yo no podré hacer nada.

—Joan —dijo Albert—, te apreciamos por todo lo que hemos pasado juntos, tu amistad ha sido muy valiosa y nunca te olvidaremos, pero esta no es la vida que queremos.

—Lo sé y os entiendo. En cambio yo no sabría tener otra, toda mi vida ha sido igual, mis hermanos lo son todo. Donde vayan ellos, iré yo, y si en eso me va la vida, no me importará —contestó Joan sin la menor duda—. Sabía vuestra respuesta, así que ahora escuchadme con atención, pues dentro de tres días, antes de lo de Prades, partiremos el grueso de los hombres con mi hermano a la cabeza. Será el momento para huir, pero conozco a mi hermano y no permitirá que escapéis, ya que avisará a los hombres de que permanezcan aquí para que os vigilen. Debéis ser astutos y preparar vuestra huida, ya sabéis dónde está guardado el tesoro —sonrió—, coged vuestra parte. Cerca, junto a unos arbustos, he escondido armas y un par de cuchillos, tomadlos y no tengáis piedad de los hombres que os vigilen, porque cualquier paso en falso será vuestra perdición. ¿Habéis entendido?

—Sí —dijo Pau.

—Hasta el día de vuestra huida, será mejor no dirigirnos la palabra, así que ahora es el momento de despedirnos.

Los tres hombres se fundieron en un abrazo, ya que sabían que si huían jamás volverían a encontrarse.

—Feliu Comes estaría orgulloso de vosotros —dijo Joan—. ¿Qué pensaría de mí?

—Amigo —contestó Albert—, intentaría disuadirte para que te vinieras con nosotros.

—No —contestó Joan—. Feliu era inteligente, sabía que yo no cambiaría. Soy un hombre de instintos, sin entendederas. ¡Que la suerte os acompañe!

Joan desapareció con prontitud mientras los dos jóvenes se quedaban mirando su partida.

—Debemos actuar con rapidez —dijo Pau—. Estos días he estado pensado en qué deberíamos hacer cuando saliéramos de aquí.

—Te escucho.

—Nunca te he hablado de ello porque pensarías que me había vuelto loco, pero creo que es lo mejor. Tengo un familiar, un tío que vive muy lejos de aquí, pero es lo que necesitamos. El virrey nos buscará y el Santo Oficio irá detrás de ti…

—¿De mí? Pensarán que estoy muerto.

—¿Estás seguro? ¿Y si han vuelto al lugar y no han encontrado nada? Me parece que el inquisidor es un hombre inteligente.

—No sé… —dijo Albert dubitativo.

—¿Para qué correr más riesgos? Cuando Montserrat sepa que hemos huido es capaz de seguirnos al fin del mundo.

—Está bien —dijo a regañadientes—. ¿Dónde vive tu tío?

—En Sevilla.

—¿Sevilla? —exclamó Albert—. ¡Te has vuelto loco, pero eso está… No sé ni dónde está!

—No temas, que tenemos todo el tiempo del mundo hasta encontrar esa ciudad, que por lo que sé es enorme.

—Pero, ¿cómo vamos a dejar…? —contestó dubitativo—. Yo no puedo irme tan lejos… ¿Cuánto tiempo supondrá…? ¿Años?

—Recuerda que yo también tengo motivos importantes para no alejarme durante mucho tiempo. Ese familiar, Joan, debo acabar con él, me lo he jurado demasiadas veces.

—Pero mis motivos son…

—Tus motivos, tus motivos —repitió Pau con voz cansina—. Fíjate cómo estamos ahora —continuó con voz más firme—. Derrotados, vencidos y con todo el mundo buscándonos. Y para colmo, ahora tenemos el problema de huir también de estos bandoleros. Créeme, lo mejor es irnos de aquí. Dejar que pase una buena temporada, que se olviden de nosotros. Rearmarnos y cuando menos se lo esperen, cuando ya no seamos ni siquiera un recuerdo para ellos, entonces volveremos para tomar cumplida venganza. Y por Juana no te preocupes, no se olvidará de ti y estoy seguro de que te esperará aunque le digan que has muerto. En su corazón siempre albergará la esperanza de que vuelvas.

—Es que debo encontrarme con ella cuanto antes, pues hay algo que debería saber.

—Sea lo que sea ha de esperar, a no ser que te preocupe que tome a otro hombre como esposo en tu ausencia.

—Eso no es posible —respondió Albert con rapidez.

—Vaya, celebro que estés tan seguro.

—Es que no es posible —Albert hizo una pausa antes de continuar—. Hace tiempo que me desposé con ella. Mateu Gil fue quien nos casó.

Capítulo XXI

Se despertó con ganas de vomitar. Los últimos días le sucedía a menudo, las náuseas eran constantes. También notaba que su apetito iba en aumento y que casi siempre sentía unas tremendas ganas de dormir. Al principio se extrañó, pero unas semanas más tarde una sospecha empezó a instalarse en su mente y ahora ya no le quedaban dudas, pues su primer retraso se la había confirmado. Ella, que tenía un cuerpo con la puntualidad de un reloj, tuvo que rendirse ante la evidencia de que estaba embarazada en el peor momento de su vida.

¿Cómo iba a explícaselo a su madre? ¿Qué reacción tendría ella? ¿Y su tío? ¿Qué pensaría él del escándalo? ¿Cómo iba a afectar a su familia? Esas y otras tantas preguntas se hacía la joven, pero para la mayoría no tenía respuesta.

Si al menos él no hubiese muerto, esto no le afectaría, pero ahora se sentía sola y desesperada. La angustia le ahogaba, notó que le faltaba aire y las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas hasta desembocar en un desgarrador llanto, tanto por la impotencia que sentía como por los hechos ocurridos hacía dos meses. Se obligó a recuperar la calma, y, aunque tuvo que esperar aún unos minutos, logró enjugar sus lágrimas.

Las náuseas volvían y los vómitos también. Una vez repuesta se aseó y mientras lo hacía tomó la decisión de decírselo a su madre. Ella la comprendería, pensaba contarle toda la verdad y juntas buscarían una solución al problema que la acuciaba. Juana terminó de vestirse y fue a hablar con doña Ana.

Encontró a su madre en el salón, estaba sola con una Biblia entre las manos que leía concentrada. Hacía ya un buen rato que la familia había acabado de desayunar y cada uno estaba en sus quehaceres. La joven sabía que a estas horas de la mañana su madre acostumbraba a quedarse sola, que a su tío las obligaciones con el Santo Oficio le ocupaban una buena parte del día y en cuanto a su hermana, sabía que ese día se había ausentado para realizar una visita a una amiga. Doña Ana interrumpió su lectura al ver entrar a su hija, la observó con detenimiento para darse cuenta de inmediato que algo le sucedía. Iba a interrogarla pero se detuvo porque conocía bien a Juana y estaba acostumbrada a su innata rebeldía y sabía que por mucho que le preguntara, si ella no quería decirle nada, no se lo diría. Optó, pues, por una conversación más intrascendente, era mejor así, razonó.

—Buenos días, hija mía, ¡qué tarde te has levantado hoy, pareces una marmota! —agregó con una sonrisa.

—Hola, madre, sí —corroboró la joven con voz triste—, como bien dices llevo unos días durmiendo mucho.

—Anda, siéntate aquí —le indicó su madre mientras daba leves palmadas al asiento que tenía a su lado en un gesto inequívoco de que la invitaba a charlar.

La muchacha aceptó la invitación, llegaba el momento de la verdad. Notó que se estremecía y estaba nerviosa y tras un suspiro que le salió del alma, fue a sentarse junto a doña Ana.

—Madre, tenemos que hablar —anunció con voz temblorosa.

—Tú dirás, hija mía, pareces preocupada —dijo doña Ana con simulado aire distraído.

—Lo estoy, madre, lo estoy —respondió compungida la joven.

—Pues bien, cuéntame entonces —dijo doña Ana, que presentía muy malas noticias al ver a su hija en tal estado de abatimiento.

—Lo que os voy a contar es en extremo delicado y ojalá no hubiera pasado, no de esta forma, pero ha ocurrido y ahora no puedo hacer nada.

—Hija, me estás asustando —le respondió doña Ana intranquila y sin tomarse ya la molestia de fingir.

Juana ya había pensado qué parte contarle y hasta dónde. Tal y como había acordado con su hermana, la cuestión era guardar silencio en lo referente a lo ocurrido con Albert, ya que por desgracia no tenía remedio. Pero ahora las cosas habían dado un brusco giro con el imprevisto embarazo. De todas maneras, prefería no decir nada en lo tocante al encuentro en el que había muerto su amado. No tenía sentido relatarle a su madre lo cerca que estuvo de la muerte, ya iba a tener un buen disgusto con lo que tenía que decirle.

—Madre —Juana hizo una pausa de varios segundos antes de continuar—. Estoy embarazada de un mes.

Doña Ana notó cómo el color desaparecía de su rostro y por un momento se sintió desfallecer y estaba segura que de haber recibido la noticia estando de pie, se habría desplomado.

—Pero… cómo. ¿Cómo es posible? ¿Y de quién? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¡No! ¡No puede ser! ¡Qué desgracia! —profería entre sonoras exclamaciones la desconsolada madre.

—¡Madre, por favor, calmaos!

—¿Que me calme? ¿Quieres que me calme? Esto será la ruina para la familia. ¡Una vergüenza! —exclamaba doña Ana—. Nunca debí aceptar tu negativa a casarte con Gonzalo, todo esto no hubiese pasado de no haberte hecho caso. Espera, me dije, espera, ya lo amará. Nunca…

—Madre, yo no podía casarme con Gonzalo.

—Se puede saber por qué.

—Ya estaba casada.

Doña Ana sintió cómo todo le daba vueltas, sólo la rápida reacción de Juana impidió que su madre fuera a dar de bruces al suelo.

—¿Qué…, qué quieres decir con que ya estás casada? ¿Con quién? ¿Cuándo? —aulló la sorprendida madre, que ya no sabía si en realidad quería conocer o no la historia.

—Madre, hay algo que debéis saber…

Octubre, siete meses antes…

Juana salió de su casa en silencio, eran las tres de la madrugada y estaba muy nerviosa por lo que iba a hacer, no tanto por si la podían descubrir, ya que se había asegurado que su hermana estuviese bien dormida con el somnífero que le había puesto en el agua… Le preocupaban las consecuencias del acto que iba a cometer, eso era lo que la sumía en ese pozo de intranquilidad. Mientras caminaba por las calles azotadas por el viento y el frío, recordó la decisión que había tomado, sin duda obligada por las circunstancias. No estaba dispuesta a casarse con Gonzalo, no ahora después de haber conocido a Albert. Fue él quien le dio la idea esa misma tarde, que salió de su casa con la excusa de ver a una amiga. La misma tarde en que su tío, en contra de su voluntad, fijó la fecha de su boda con Gonzalo en un 23 de abril.

—… y me han obligado a que me case con Gonzalo, pero yo no le amo.

—Escucha, Juana, no podrán obligarte a casarte con Gonzalo… si antes te casas conmigo.

—¿Me estás pidiendo en matrimonio? —inquirió la joven con voz trémula.

—Eso es. Entonces dime, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí, amor mío, claro que sí —respondió Juana, que tardó unos segundos antes de darse cuenta de lo fuerte que había gritado accediendo a la petición—. ¿Pero cuándo? ¿Cómo lo haremos? En mi casa jamás aceptarán esta unión y…

—Espera, espera —dijo Albert poniéndole una mano en la boca, para silenciarla—. Tengo un plan, a ver qué te parece. Después, cuando acabe lo que vine a hacer aquí, podremos huir juntos —le prometió el joven con palabras encendidas—. Sólo ten un poco de paciencia, amor mío.

Y así lo decidieron y lo hicieron. En una fría noche de octubre, se citaron para ir a la iglesia de Sant Just i Pastor, donde contraerían matrimonio. Encontró al joven en el lugar acordado y tomaron camino hacia la Generalitat para dirigirse a la iglesia, donde bendecirían su amor ante los ojos de Dios. Una vez que llegaron a la plaza Sant Jaume, giraron a la derecha para atravesar la calle Dagueria que desembocaba en la plaza Sant Just, en la que se oía el rumor de la fuente gótica que se encontraba en la esquina de la calle Lledó, y la dejaron a un lado para encaminarse hacia la iglesia.

Juana recordó los hechos con una apesadumbrada sonrisa, nunca había llegado a saber qué era en realidad lo que Albert vino a hacer a Barcelona. Los acontecimientos se sucederían después irremisibles: la detención, la huida y su posterior muerte, pero en esos momentos ignoraba todo aquello, esa noche sólo una idea anidaba en su mente. No estaba dispuesta a casarse con quien le ordenaran y de esta manera no podrían obligarla.

—¿Cómo has conseguido convencer a un cura para que nos case a estas horas? —preguntó Juana.

—No fue difícil, es amigo mío y está al corriente de la situación.

—¿Y después qué pasará? ¿Cuándo se lo diremos a mi familia?

—Pronto, muy pronto. Primero debo acabar con un asunto que ahora mismo ocupa todo mi tiempo, después será el momento de explicarlo a tu familia.

Al momento llegaron al sitio convenido, desafiando el frío que hacía esa noche en la ciudad. Tuvieron que esperar un instante a que la puerta se abriera y un hombre mayor los recibió con una sonrisa.

—Pasad, pasad, estaréis muertos de frío —dijo Mateu Gil.

—La verdad es que sí, padre, pero temo que Juana lo lleva peor que yo —dijo Albert con una sonrisa mientras pasaba su mano por el hombro de la joven.

—Tendremos que darnos prisa —indicó esta—, no puedo ausentarme durante muchas horas.

—De acuerdo —asintió Gil—, acompañadme. Como podréis observar, la iglesia tiene diversas capillas, pero a mi juicio la más bonita es la de San Félix y en ella os casaré —anunció complacido.

La leyenda decía que Ludovico fundó una iglesia anterior y que Witiza, el rey visigodo, había sido feligrés, pero el templo actual se había construido hacía dos siglos y se había convertido en una parroquia de grandes nobles e importantes comerciantes que fueron sus protectores. La sobriedad de la iglesia con una sola planta complacía tanto a Mateu Gil que parecía hecha a su gusto. La decoración escultórica también era sencilla a la par que bella, con apenas algunos detalles en las claves de bóveda. Destacaban los grandes ventanales en lo alto del muro sobre las capillas y en fondo de las mismas.

—¿Y bien, qué os parece? —demandó Gil a los dos jóvenes. Juana ya conocía la capilla, no así Albert, que no pudo menos que impresionarse ante el hermoso retablo que la adornaba—. Pintado por un portugués, el maestro Nunyes hará ya más de cuarenta años. Pero qué os estoy contando, no habéis venido aquí para admirar esta auténtica obra de arte, sino por otros motivos. Pues bien, vamos a ello —anunció ya sin más dilación—. No es el momento para grandes pláticas y menos aún para mayores ostentaciones, Dios no hace distinciones.

Doña Ana escuchó el relato con suma atención, incrédula ante lo que le contaba su hija, quien seguía narrando los detalles de la ceremonia.

—Dos horas después volvía a casa. Estuvimos viéndonos de incógnito durante dos semanas más. Ahora sólo faltaba esperar que Albert decidiese el momento para que supierais toda la verdad y te digo más, madre, no me arrepiento en absoluto de lo que hice. Me casé por amor y no tengo de qué avergonzarme —dijo con convicción.

—Lo que no entiendo era por qué esperar para decírnoslo —dijo azorada doña Ana—. No obstante, ahora ya de nada sirve, él ha muerto tal y como nos han contado. Pero hiciste mal, no debías haberte casado así, no era lo que yo había soñado para ti. Sin embargo, hay una cosa que no entiendo, si estás embarazada de un mes y la boda fue hace cinco, contando que ese joven ha estado en la cárcel durante todo este tiempo, las cuentas no me salen hija.

Juana conocía el motivo, sin duda se quedó encinta el día en que Albert murió, pero no estaba dispuesta a contarle a la madre su actuación ese día.

—Al salir de la cárcel se puso en contacto conmigo, tuve una cita con él y el resto os lo podéis imaginar.

—Si me hubieras hecho caso, ahora estarías casada con Gonzalo y este problema no existiría, pero todavía podemos arreglarlo.

—Mamá, eso ya me lo habéis dicho, no insistáis. Ya es tarde, pues dudo que podáis arreglarlo tal y como decís.

—Te equivocas, hija, escúchame bien. Albert ha muerto, eso no va a cambiar, pero nadie sabe nada de esta boda. Tú, hija mía, a efectos legales eres soltera y te recuerdo que Gonzalo aún espera tu aceptación.

—¿Quieres que me case con Gonzalo? ¡Mamá estoy embarazada! —exclamó la joven.

—Sí, y tu hijo nacerá de ocho meses y no será ni el primero ni el último —añadió solemne la madre de la muchacha.

—Pero yo no le amo, mamá, ni podría enamo…

—¡Basta! —le interrumpió doña Ana furiosa—. Te has casado con un delincuente y a escondidas de mí. ¿No te parece suficiente el daño que has causado a esta familia?

—Albert era inocente —insistió obstinada Juana.

—La ley no opinó lo mismo —respondió tozuda su madre—, de todos modos, inocente o culpable, ahora está muerto y tú llevas un hijo en tus entrañas, ahórrame al menos esta vergüenza. Todavía podemos salvar el buen nombre de la familia, te recuerdo que el día fijado para tu boda con Gonzalo es el 23 de abril y aún falta casi un mes. Si nos movemos rápido, llegaremos a tiempo. No diremos a nadie, ni siquiera a tu tío, nada referente a esta boda, que en ningún momento tuvo que realizarse, pero debes aceptar a Gonzalo y bien sabes que es todo un caballero y sabrá hacerte feliz. Lo siento, hija mía, pero es la mejor y única solución y tú lo sabes.

Juana se vio derrotada por los argumentos esgrimidos por su madre y reconoció en su interior cuánta razón tenía. No era justo que le hiciese pasar por el escándalo de ser madre soltera, se lo debía y pensaba sacrificarse por esta mujer que tanto quería. Al fin y al cabo, Albert no iba a volver.

—De acuerdo, madre, me casaré con Gonzalo —aceptó la muchacha resignada.

—Bien —asintió satisfecha doña Ana—, cuando venga tu tío le comunicaremos la noticia, le gustará oírla.

Los dos hombres se encontraban alrededor del fuego. La conversación entre ambos amigos se mezclaba con los gritos y risas de los bandoleros, bastante ebrios a esas horas de la madrugada. La temperatura de la noche era muy baja pero Pau ni lo notaba, sorprendido como estaba ante la increíble noticia que Albert le estaba contando.

—¡Qué historia más increíble, si tu inquisidor se entera le da un infarto! —exclamó Pau, que no pudo evitar una sonrisa al pensar en la cara que pondría ese hombre que tanto daño había hecho a su compañero, si se enteraba de ese sorprendente matrimonio.

—Sí —reconoció Albert—, sería divertido poder ver la cara de Saldaña.

—Me puedo imaginar cómo le sentaría que su sobrina se emparejase con alguien de la plebe… —dijo Pau con una sonrisa.

—Puede ser terrible, como bien supones.

—Es curioso —dijo de repente Pau.

—¿Qué quieres decir con lo de curioso?

—¡Oh, la vida y sus paradojas!

—¿Las paradojas? —inquirió Albert, ignorando a dónde quería llegar su amigo.

—Sí, las paradojas —insistió Pau—. Fíjate bien, ¿es o no es una paradoja que la mayor felicidad de tu vida, o sea Juana, sea también la causa de tu infortunio?

—Tienes razón, es paradójico —reconoció Albert con tristeza.

—Si no hubieses entrado en esa tienda donde impediste el robo, tal como me explicaste, qué diferente hubiera sido todo para ti. Ahora ya habrías realizado el negocio que te llevó a la ciudad y estarías de vuelta en tu casa. Maldita casualidad, el destino no hizo bien las cosas, o quizás hay algo más, porque recuerdo que aún no me has explicado qué asunto te une a Dalmau.

Albert se quedó observando a su joven amigo durante unos segundos y lo miró con una sonrisa condescendiente, ya que sabía el efecto que iba a causar con sus siguientes palabras.

—La casualidad no tuvo nada que ver.

—¿Qué quieres decir?

—Justo lo que has oído.

Ahora era Albert quien sonreía, pero a diferencia de Pau su sonrisa no tenía nada de divertida y sí una buena dosis de amargura.

—¿Te importaría explicarte? No comprendo por qué dices que la casualidad no tuvo nada que ver.

—Está muy claro, no entré en esa tienda por casualidad, lo hice porque estaban esas mujeres.

—Ya, viste a la joven —conjeturó Pau—, y te apeteció entrar a conocerla, pero lo que no podías imaginar es que…

—No tenía ningún interés por Isabel —atajó Albert antes de que Pau siguiera haciendo más elucubraciones.

—Lo siento, pero no entiendo nada, debo ser muy obtuso.

—No te culpes, es normal que no lo entiendas. Hay una parte de la historia que no te he contado y ya va siendo hora de que lo haga.

—Soy todo oídos —anunció expectante Pau.

—El motivo de mi viaje a Barcelona no fue por ningún negocio de lanas ni nada por el estilo, sino porque quería conocer al inquisidor Saldaña, fue por eso que entré en esa tienda, era la mejor forma de introducirme en su círculo. Y también por eso conocí a Joan Dalmau.

La cara de Pau era de estupor, con una estúpida expresión de la que tardó unos segundos en reponerse. Su amigo era toda una caja de sorpresas y por lo que parecía, aún no se habían acabado.

Capítulo XXII

—Y bien, continúa, me tienes en ascuas.

Era Pau quien le exigía a su amigo que continuara con la sorprendente confesión. Era ya entrada la noche y en el campamento reinaba un absoluto silencio, como si no hubiese ni un alma. La presencia de los centinelas, alrededor de unos pequeños fuegos esparcidos por cuatro puntos diferentes del lugar, era el único indicio de presencia humana, aunque también había dos hombres de confianza de Montserrat con órdenes concretas de su jefe de no perderlos de vista.

—Será mejor que empiece por el principio —dijo Albert—. Todo empezó porque recibí una carta en el lugar donde vivía.

—¿Una carta? ¿Qué clase de carta?

—Si dejas de interrumpirme, te lo explicaré.

El joven fue desgranando el contenido de esa carta ante los oídos de Pau, primero asombrado, después incrédulo y para finalizar, asqueado por lo que escuchaba…

—¿Quién te envió esa carta? —inquirió su amigo.

—La persona que lo hizo se llamaba Margarida Barenys, por lo que se ve coincidió sirviendo en su juventud en casa del inquisidor Saldaña.

—¿Te merece confianza esa mujer? Piensa que las acusaciones son muy graves.

—Debes hablar en pasado, ella murió y sí —hizo una ligera pausa antes de contestar—, me merecía toda la confianza, pero déjame continuar. Llegué a Barcelona a principios de abril del año pasado, unos diez días después del último auto de fe que hubo en la ciudad. Demasiado tarde para impedir su muerte, porque la carta tardó en llegar, añádele el camino hasta la ciudad y mi desconocimiento de que la mujer corría un inminente peligro. Sin embargo, debo confesarte que no sé lo que hubiese podido hacer yo, estando como estaba ella en manos de la Inquisición, pero bueno, continúo, no es momento de divagar. Primero fui a la casa donde servía Margarida, pues necesitaba hablar con ella. Estaba trabajando para los señores de Cordelles, unos señores de clase alta y con influencias en la Generalitat.

Una vez allí, imagínate cuál fue mi sorpresa cuando una de las criadas, una tal Anna, me dijo que ya no trabajaba allí, que había sido detenida por la Inquisición y sobre todo me recalcó que no se me ocurriera volver. Después de mucho insistir y decirme que esa era una casa respetable y que no querían saber nada con según qué tipo de gente, me comentó que había una amiga llamada Rosa, me dieron sus señas y fui a verla. Por lo que parece, eran vecinas y buenas amigas y al conocerla me di cuenta de que era una mujer de pocas luces y que estaba muy asustada, porque me costó mucho trabajo que me contara alguna cosa. Nadie quería saber nada de Margarida, era como toparse con un muro de silencio cuando preguntaba por ella. Me explicó que era muy creyente, que no le gustaba mezclarse con gente de dudosa reputación. Se arrepentía de haberla conocido y de haberle brindado su amistad. Al final, a base de rogarle, conseguí que me diera el nombre de Mateu Gil, que como sabes es párroco en la iglesia de Sant Just i Pastor y fue quien nos casó. Me presenté y le expliqué cómo había dado con su nombre. El viejo cura me escuchó con atención y me confirmó que Margarida Barenys era una de sus feligresas, y que la conocía bastante. Le pedí que me contase lo que sabía sobre la acusación de herejía que pesaba sobre ella. Mateu Gil era escéptico ante esa acusación, me aseguró que la conocía lo suficiente como para tener serias dudas, ya que él lo consideraba una conspiración contra la pobre mujer. Me confirmó que la vio en el auto de fe realizado en la ciudad y, que aunque la pena dictada sobre ella no fue muy severa, esa misma noche había fallecido en la prisión.

—¿Le creíste sin dudarlo? —inquirió Pau cada vez más intrigado ante la revelación de su amigo.

—Quise creerle, pero no me bastaba con su intuición, necesitaba pruebas. Entonces me decidí y le hablé del contenido de la carta que antes te he citado, ignorando que la detención de Margarida y la acusación que se detallaba en la carta iban del todo ligadas.

—Imagino la cara de sorpresa que debió poner el buen cura cuando le contaste el contenido de la famosa carta.

—Te equivocas. Ni se inmutó, por lo que deduje que ya lo sabía. Le pregunté entonces qué era lo que le había contado Margarida, y se refugió en el secreto de confesión, pero en ningún momento puso en duda mis palabras. Me confirmó que Diego García de Saldaña era el inquisidor, cosa que Margarida, a pesar de hablarme de él en su carta, no citaba, ya que por lo que parece, era un hecho que ella desconocía; quizás de haberlo sabido ahora estaría viva —se lamentó Albert—. La certeza entonces de una falsa acusación crecía a pasos agigantados en nuestro interior. El asunto era en extremo delicado y teníamos que hacer algo al respecto. Deliberamos durante largas horas hasta que por fin urdimos un plan.

—Una pregunta antes de que continúes. ¿Por qué guardaste la carta?

—¿Cómo?

—Sí, ¿por qué la guardaste? Quiero decir, mucha gente recibe cartas, sin embargo no las conserva y menos se las lleva consigo en un viaje.

—Bien, digamos que sentí la necesidad de hacerlo a la vista de las graves acusaciones que se vertían en ella, me pareció que eran demasiado importantes como para romperla.

—Pero llevarla contigo…

—Nunca sabes si puedes llegar a utilizarla. Quizás no tuviese ningún valor, pero debes reconocer que un trozo de papel no molesta a la hora de hacer un viaje. Ahora se encuentra a buen recaudo, pues al llegar a Barcelona una de las primeras cosas que hice fue ir a casa de un notario, un tal Francesc Sunyer, donde deposité la carta.

—Ya —asintió Pau—. Continúa por favor.

—Como te iba diciendo, a partir de ese día y durante poco más de dos meses nos ocupamos de vigilar el entorno del inquisidor. Vigilamos a su familia y a toda la gente que los rodeaba, y fue así como supimos de la existencia de Joan, quien era uno de los hombres de confianza del inquisidor. Sin embargo, no fue hasta un tiempo más tarde que dedujimos que no sólo era de su confianza, sino el hombre en quien más confiaba, pero ya te digo que eso fue algo más tarde.

—¡Ese maldito! ¡Juro que un día lo pagará! —masculló Pau entre dientes.

—Y yo estaré allí para ayudarte, pero ahora sigamos con el relato. Existía la posibilidad de que a pesar de la veracidad de la historia de Margarida, ella pudiese ser al mismo tiempo una hereje, o que al menos la acusación que pesaba sobre ella fuese verdadera y todo se debiera a un terrible equívoco.

La cara de Pau cambió ante la afirmación de su amigo, mientras se levantaba para añadir un poco más de leña en la hoguera, pues la temperatura bajaba cada vez más y el frío calaba hasta los huesos. El silencio era casi total, sólo se escuchaban de vez en cuando algunos sonoros ronquidos y a lo lejos también se oía el murmullo del viento y el sonido característico de algún búho.

—No creo que hubiese nada real en esa acusación —dijo convencido Pau.

—Y tienes razón —corroboró Albert—, yo tampoco lo creía, todo sonaba a conspiración, pero debíamos asegurarnos. Quería conocer a Saldaña y ver qué tipo de hombre era y el problema era que no sabía cómo acercarme a él. Así que, cuando aquella mañana volví a seguir a las dos mujeres buscando algún modo de contactar con ellas, vi que el azar, por una vez, se ponía de mi parte cuando entró ese tipo de mala catadura detrás de ellas. Tal como imaginaba, ese truhan intentaba robar en la tienda, así que al impedir el robo, encontré la excusa perfecta para introducirme en su entorno.

—Reconozco que era la excusa perfecta, pero dime, ¿cuándo decidiste secuestrar a Joan?

—Espera, que poco a poco te lo explicaré todo. Volvamos al momento en que fui a casa de Saldaña. Fue entonces cuando vi a Juana por primera vez, al menos cuando más cerca la tuve. Hasta ese momento había seguido al inquisidor y a toda su familia, siempre a una prudente distancia, pero cuando la tuve cerca algo pasó en mi interior y sentí hervir mi sangre de excitación. Créeme, amigo mío, si te digo que nunca había contemplado a una criatura más hermosa.

Pau, pesaroso al oír estas palabras, no pudo evitar que su rostro se contrajera con una mueca de dolor al recordar a su amada Montserrat, muerta hacía ya casi dos años. Había heridas que jamás cicatrizarían, pero en algunas ocasiones el río de sangre que manaba de ellas parecía que fluyese con menos fuerza para volver después como un torrente desbocado, cuando algo o alguien, en un gesto o un comentario, le recordaba su pérdida.

—Y entonces ocurrió algo con lo que no contabas, te enamoraste de ella —dijo Pau.

—De una manera que ni siquiera había podido imaginar nunca. Eso podía llegar a provocar un cambio en mis planes y te recuerdo que hasta ese momento, yo no tenía aún pruebas sobre la culpabilidad o la inocencia de Margarida. Había conseguido introducirme en su círculo íntimo, ahora me quedaba por deducir quién era el hombre de máxima confianza. Pasaron las semanas y al tiempo que vigilaba a Saldaña y a los hombres que lo rodeaban, mis dudas aumentaban. Mientras tanto, Juana y yo nos veíamos a escondidas, y cada día que pasaba, estábamos más enamorados. Si Saldaña era culpable, ¿cómo iba a causarle a Juana tanto dolor?, me preguntaba. Más tarde, obligado por la presión que le hacían a ella para que contrajera matrimonio, nos casamos. Fue entonces cuando con Mateu Gil tomamos una drástica decisión: ir a por Dalmau. Por la vigilancia que le habíamos hecho dedujimos que Joan era nuestro hombre, así que lo secuestraríamos para obligarle a contar lo que supiese sobre Margarida.

—También cabía la posibilidad de que Joan no supiese nada acerca del asunto —reflexionó Pau.

—Cierto, pero durante esos dos meses habíamos vigilado de cerca a Saldaña y nos dimos cuenta de que Joan era nuestra apuesta más lógica y segura. Concluimos entonces que él tenía muchas posibilidades de ser el elegido para la tarea de detener a Margarida.

—¿Fue él?

—Nos costó bastante hacerlo hablar, pero al final lo conseguimos. Nos confirmó lo que Mateu Gil y yo sospechábamos: todo era un maquiavélico plan urdido por Saldaña para hacerla parecer una hereje, amparándose en la relación que tenía la mujer con un francés. Sin duda alguna, temía que un fantasma del pasado hiciera añicos su inmaculada imagen. A partir de ahí todo se complicó, porque tanto Gil como yo estábamos indignados por la felonía. Mi idea inicial era matar al inquisidor, pero Mateu Gil no era, como puedes imaginar, partidario de la violencia, aunque tampoco sabía cómo actuar. Intentó convencerme de que podríamos llevar ante la justicia a Joan para que confesase, cualquier cosa antes que recurrir a la violencia. Sin embargo, ni él mismo creía que esa hipotética confesión sirviese de algo, ya que se podría aducir que se había hecho por la fuerza. Fue entonces cuando los acontecimientos se precipitaron, porque me acusaron del robo y fui a dar con mis huesos en la cárcel antes de poder decidir si le contaba la dura historia a Juana, que se había convertido en mi esposa.

—Sí, fue allí donde nos conocimos —dijo Pau esbozando una sonrisa.

—A eso se añadió después la fuga de Joan, de la que me avisó más tarde Mateu Gil. La situación era complicada, pero tenía que contactar con Juana para decirle la verdad.

—Hay una cosa que me gustaría saber. ¿Qué pensabas hacer con Saldaña? En su posición es una persona intocable. ¿Eras consciente de la dificultad a la que te enfrentabas?

A lo lejos, oyeron los gritos de uno de los bandoleros, que se quejaba de los ronquidos de su compañero y vieron cómo uno de los centinelas despertaba de manera brusca a otro, que se levantó entre maldiciones para hacer el cambio de guardia.

—La verdad es que no tenía un plan preconcebido. Hasta ese momento todo se había hecho de manera calculada, pero una vez descubierta la verdad, probarlo era harina de otro costal. ¿Valdría la posible confesión de Joan? ¿Accedería él a confesar de buen grado? ¿Serviría la carta que traía conmigo como prueba? Demasiadas preguntas y, antes de poder decidir el rumbo a tomar, me detuvieron.

—¿Crees que fue Saldaña quien te denunció?

Albert no imaginó al principio que Isabel, presa de los celos, había urdido el malévolo plan que lo había llevado a la cárcel. Para él, la firma era del inquisidor. Después, con el tiempo transcurrido en la cárcel, su mente empezó a sopesar los motivos del eclesiástico, para concluir que en ese momento Saldaña no tenía razones suficientes para hacerlo encarcelar, fue entonces cuando empezó a barajar otras hipótesis.

—En su momento lo creí, es más, estaba convencido de que tenía que ser él, era la única conclusión a la que llegaba, pero un tiempo después empecé a preguntarme…

—¿Qué?

—Por lo que parece, Joan escapó del lugar donde lo teníamos encerrado mientras yo estaba preso. En aquel entonces Saldaña no tenía motivos para hacerme encarcelar, y aunque había una notable inquina entre nosotros, no encuentro un motivo suficiente para una acción tan radical.

—Entonces si, según tú, Saldaña no tenía suficientes motivos para hacerlo, ¿quién pudo ser?

—En esa casa, aparte del inquisidor y su hermana, sólo vivían las dos hijas de doña Ana. Por eliminación tuvo que ser Isabel, recuerdo lo humillada que se sintió cuando la rechacé, pero de ahí a pensar que me odiase hasta el extremo de acusarme de algo que no cometí…

—Imagino que ahora eso carece de importancia, pero amigo mío, no hay nada peor que una mujer despechada. Sabes, pienso que cometiste un error no explicándole la verdad a Juana sobre su tío, ella tiene derecho a saber la verdad.

—Por supuesto, lo intenté en la última cita que tuvimos, pero te recuerdo que fui sorprendido por los esbirros de la Inquisición y a duras penas conseguí sobrevivir y llegar hasta aquí. Ella tiene derecho a saberlo, ella y todo el resto de la familia, todos deberían saber que detrás de esa fachada de respetabilidad se oculta un…

La conversación fue interrumpida por uno de los bandoleros encargado de vigilarlos, quien se acercó para ofrecerles un buen trago de aguardiente.

—Vamos, bebed algo, esto os ayudara a combatir el frío —dijo después de tomarse un largo trago, acompañado de un sonoro eructo.

Los dos jóvenes agradecieron la bebida y notaron el calor del aguardiente que se deslizaba por sus entrañas.

—He visto la discusión que habéis tenido con el jefe y os aviso de que debéis tener mucho cuidado porque tiene muy malas pulgas y odia que lo contraríen —les comentó antes de volverse a dormir.

—Sabes —dijo apesadumbrado Albert—, me cuesta mucho pensar que voy a abandonar a Juana.

—Sólo será por un tiempo, ya volveremos, no olvides que yo también tengo cuentas que saldar.

—Lo sé. Pero es tan difícil —insistió el joven.

—Debes pensar que ella no corre ningún peligro, pues aun en el caso de que Saldaña se enterase de que estuvo contigo en el granero incendiado, no se atreverá a realizar ninguna acción contra ella. No en vano es su sobrina.

—Eso me consuela, no cabe duda —respondió afligido Albert—. ¡Maldito Saldaña, cuánto daño me has hecho! —exclamó rabioso.

Al otro lado del campamento, el silencio fue interrumpido por las risas de una de las mujeres que al parecer estaba gozando con uno de los bandoleros. Otros exigían silencio, quejándose de que no podían conciliar el sueño, y el resto dormía la borrachera con placidez.

—Vamos, debes calmarte amigo, ahora no sirve lamentarse.

—Sí, tienes razón. Pero hay algo más, aún hay algo que no te he contado.

—Sí, es la pregunta que quiero hacerte ahora, lo último que falta para que la historia sea completa. ¿Qué significaba esa mujer para ti? ¿Cuál es la relación que tenías con ella?

Albert miró a Pau durante unos segundos antes de contestar, segundos que a su joven amigo le parecieron eternos. Cuando Albert respondió, Pau se quedó sin aliento.

—Mi nombre es Albert Martí… Barenys. Margarida Barenys era mi madre.

Tercera parte

Capítulo I

El año 1527 fue un año de grandes celebraciones para las Coronas de Castilla y Aragón, porque nació Felipe, el hijo del emperador Carlos, fruto de su matrimonio con Isabel de Portugal. Pocos días antes, en el mismo mes de mayo, se produjo otro hecho que causó honda impresión en todos los lugares del viejo continente, porque el ejército imperial tomó por asalto Roma y durante semanas sometió a saqueo el lugar. Las tropas enfurecidas se dedicaron al pillaje, las violaciones y las torturas contra la población. Hubo quien, al término de aquel furor, señaló que el infierno no era comparable con toda aquella sangría. El Papa Clemente VII tuvo que refugiarse en el castillo de Sant Ángelo, donde se vio obligado a acceder a una tregua. El episodio fue parte de la segunda guerra entre el emperador Carlos V y el rey francés Francisco I.

Ese mismo año y ajena a estos sucesos históricos, nació una niña en medio de la pobreza más absoluta. Fue un día de mayo y su madre le dio a luz en pleno campo, bajo una lluvia torrencial y apenas protegida por un árbol. El ruido furioso y amenazador del río Ebro apagó los primeros llantos de la niña. Su padre estaba ausente porque había ido desde los arrabales donde vivían hasta la ciudad de Tortosa en busca de algunos mendrugos para alimentar a la madre.

Esa niña, Margarida Barenys, creció como nació, pobre y como tantos otros, sin la más mínima esperanza de sobrevivir por mucho tiempo, ya que a los cinco años se quedó sin padres. Una tarde en que su padre se acercó al río para pescar se descuidó y las bravas aguas se lo llevaron. La madre, desesperada, se lanzó a la corriente para socorrer a su esposo, pero extenuada, también tuvo que ceder a la fuerza de la naturaleza. La niña, que vio aquello, gritaba y lloraba desconsolada mientras corría por la ribera del río, siguiendo los cuerpos inertes de sus padres hasta que desaparecieron para siempre.

Margarida fue criada por una tía materna que era muy huraña pero de buen corazón. Un golpe de suerte le favoreció y la escogieron como criada en casa de unos señores de poca monta que le pagaban lo suficiente para que ambas pudieran subsistir. Una mañana, Margarida, que ya tenía doce años, se sorprendió de que su tía permaneciese aún en el lecho. Cuando la fue a despertar yacía muerta, los ojos abiertos y los labios con un rictus de tristeza. El corazón le había fallado, le dijo el médico. Los señores le permitieron seguir en su casa, no sin antes prevenirla de que debía hacer el trabajo con esmero. Sin familia, sola en el mundo, esa niña quiso plantar cara a la vida y se juró salir adelante. Con veinte años, Margarida está llena de alegría ese año de 1547, ya que ha tenido la suerte de entrar al servicio de unos señores recién llegados de Castilla. Sin embargo, la muchacha no sabe, ni se puede imaginar, que esta circunstancia iba a ser la causa de su mayor desgracia.

Don Rafael Salgado llegó de Valladolid para formar parte del personal al servicio del virrey. Con él había traído a su esposa, doña Ana García de Saldaña y a su pequeña hija Juana, que por aquel entonces contaba con algo más de un año. Una vez instalados en Tortosa, necesitaban servidumbre, así que Margarida pidió permiso a sus señores para presentarse en la casa de don Rafael Salgado. Con el tiempo, aquella niña taciturna se había ido convirtiendo en una joven simpática y desenvuelta que cayó en gracia a los señores llegados de Castilla, quienes la aceptaron.

A partir de aquel momento, le pareció que la suerte estaba de su parte, que era su fiel amiga, pero las cosas bellas no iban a durar para siempre y la vida de Margarida se nubló cuando apareció el hermano de doña Ana.

Don Diego García de Saldaña llegó poco tiempo después. Era un joven de veinte años, incapaz de mostrar la menor simpatía por nadie, seco y distante, pero muy ambicioso. Trataba con desdén a la servidumbre y era muy despótico con su hermana. En cambio, las relaciones con su cuñado eran muy amigables y fluidas.

Saldaña siempre pensó que estaría de paso en Tortosa, ya que no quería alejarse por mucho tiempo de su amada Castilla. Su padre era del mismo parecer, pero le pidió que al menos por un tiempo estuviese junto a su hermana.

Don Rafael Salgado era todo lo contrario, educado y siempre correcto, no exteriorizaba jamás sus sentimientos y dado que anteponía la justicia a cualquier cosa, era una persona insobornable. Su esposa lo adoraba y deseaba con todas sus fuerzas darle un nuevo hijo. Ella sabía que, como hombre de buena cuna, deseaba un vástago que siguiera ennobleciendo su apellido, pero también le hacía ilusión otra hija que acompañase a su pequeña, aunque se guardaba muy bien de expresarlo.

Margarida, agradecida como estaba a don Rafael y doña Ana, era feliz hasta que percibió la actitud sombría del hermano. Al verle, no podía evitar sentir un pesar que le corroía las entrañas. Procuraba no estar a solas con él y lo evitaba dentro de lo posible, pues no sabía por qué don Diego parecía aborrecer el trato amable que sus señores tenían con ella.

Seis meses habían transcurrido desde la llegada de don Diego cuando sucedió lo que marcaría el futuro de Margarida y su triste final veinticinco años más tarde… La humillación que tuvo que soportar con su encarcelamiento a manos del Tribunal del Santo Oficio, el lento deterioro de su salud a causa de las torturas para que confesase, la vergüenza del auto de fe, las mentiras que se dijeron sobre ella delante de tanta gente que no la creía y que la suponía culpable de un horroroso pecado de herejía. Y por último, su muerte a manos de Saldaña, que consiguió envenenarla. Pero lo peor fue darse cuenta de que jamás volvería a ver a su hijo, su añorado y estimado hijo. ¡Qué crueles fueron sus últimas horas de vida!

Todo esto, Margarida jamás se lo hubiese podido imaginar cuando tuvo que huir por culpa del futuro inquisidor. La noche de su desgracia, don Diego, que la perseguía para acabar con su vida presa de un odio ciego, se tropezó y cayó de tal manera que parecía que estaba muerto. Entonces, su miedo fue tal que no podía pensar, y sólo había una idea en su cabeza: huir, huir lo más lejos posible. Cogió cuatro cosas imprescindibles y dejó otras muchas, pero qué más le daba en ese momento. Ya noche cerrada, unos buhoneros la acogieron cuando corría por un camino desconocido para ella.

Cerca de Valencia se aventuró a llamar a las puertas de un convento. Quiso explicar el motivo de su presencia allí, intentar contar una historia coherente, pero fue incapaz. Pese a todo, las monjas le abrieron las puertas. La tuvieron allí durante un tiempo, hasta que le consiguieron un trabajo como criada en casa de unos señores que eran buenos cristianos. Eran unos campesinos acomodados, ambos sobrepasaban la cincuentena y no tenían hijos, pero en la casa había algunos labradores que les ayudaban con las faenas.

Uno de ellos, Ramón, trabajador incansable, quiso casarse con ella a mediados de 1548. Era feliz otra vez y mucho más cuando al año tuvo un hijo. ¡Nunca en su vida había sentido tanta alegría! Le pusieron por nombre Albert, porque así lo quiso su padre, ya que ese era el nombre de su abuelo.

Así fueron pasando unos años tranquilos viendo crecer a su hijo, simpático y alegre, hasta que un mal día, Ramón cayó desde un terraplén y murió a causa de los golpes. Margarida, que vio llegar a unos hombres con el cuerpo de su esposo, se temió lo peor. Albert, que ya tenía siete años, logró desprenderse entre sollozos de su abrazo para ir al encuentro del padre muerto. El mundo se le cayó encima y, después de besar a su progenitor, volvió con su madre, que, destrozada, le cobijó entre sus brazos. Las desgracias, que nunca vienen solas, se aferraron con inquina a Margarida, porque cuatro años más tarde los campesinos con los que vivía a cambio de su trabajo se vieron incapaces de seguirles sustentando y decidieron hacerse cargo ellos mismos de las tierras y de las labores de la casa.

Otra vez, tenía que marchar para buscarse el sustento, pero ahora temía por su hijo y le desesperaba la idea de no poder mantenerlo. Entonces, los señores le propusieron quedarse con el muchachito hasta que ella pudiera valerse por sí misma y encontrara la forma de que pudieran subsistir los dos. Le juraron que lo cuidarían como el hijo que no tenían, y eso bien lo sabía Margarida, porque se lo habían demostrado durante todo el tiempo que convivió con ellos. Separarse de su hijo, que sólo tenía once años, fue lo peor que le pasó en su triste vida. ¡Cuánto le costó tomar esa decisión! ¡Cuánta amargura! Le era imposible contener las lágrimas cada vez que se acordaba de su adorado niño.

Durante el resto de sus días, en especial el último, recordó aquella despedida. Albert, con lágrimas en los ojos, retenido con pesar por los señores que lo cuidarían con amor mientras estuviese con ellos, la llamaba con todas sus fuerzas para que no se fuese. Pero ella había decidido que era lo mejor… ¿Quién sabe? Puede ser que el futuro no sea tan malo, pensaba. Tomó la decisión cuando un modesto comerciante, que viajaba por los distintos territorios del Mediterráneo y amigo de sus señores, la animó a ir con él y con otros comerciantes a Barcelona. Le dijo que allí conocía a gente que podría ayudarla y que él, con sus idas y venidas, la mantendría informada sobre la situación de su hijo y le haría llegar sus cartas.

Los primeros años de su llegada a Barcelona fueron muy duros, porque tuvo que trabajar de sol a sol en unos campos muy cerca de Sant Boi. En más de una ocasión tuvo que pedir limosna, y sólo la ayudaba en lo que le era posible su amigo comerciante cada vez que aparecía por Barcelona. Ella sabía cómo encontrarle, y después de largas esperas ansiando tener noticias de su hijo, le traía unas cartas escuetas, pero suficientes para saber que estaba sano y salvo, que ayudaba a sus padres adoptivos en los trabajos del campo y que estos le daban una educación esmerada con maestros de los pueblos cercanos. Estaba convencida de que no sería un ignorante, y también agradecía que no viviera en la miseria como ella.

Un día a mediados de 1570, tras varios meses de ausencia, el comerciante se encontró con Margarida para darle una gran noticia: unos señores muy importantes de Barcelona, los Cordelles, necesitaban con urgencia una criada para las labores de su casa. Ella dio saltos de alegría al conocer la noticia y el buen hombre le compró ropas nuevas para que pudiera presentarse ante los amos.

La señora Cordelles la recibió con amabilidad. Ella, nerviosa, no sabía cómo actuar ante una persona tan distinguida, pero se esforzó en causar una buena impresión. Le sorprendió que aquella mujer la aceptara sin poner condiciones para que morase en su casa y desde aquel momento, se juró que debía devolver con creces la confianza que le había otorgado. En cuanto a don Miguel de Cordelles, apenas si le prestaba atención, era muy distante y parecía como si no quisiese mantener ningún tipo de contacto con ella, aunque jamás se mostraba despectivo. Margarida lo achacaba a que estaba ensimismado en los numerosos problemas que tenía por el alto cargo que ocupaba.

Al poco tiempo de trabajar en aquella casa, comenzó a pensar que se le abría el camino para poder traer a su hijo a Barcelona. En las circunstancias en que se encontraba, quizás con un poco más de familiaridad podría hablarle de Albert a la señora de Cordelles. ¿Y quién sabe?, se preguntaba, si no le podrían facilitar alguna ocupación. Deseaba con locura acariciar y besar las mejillas de aquel hijo que hacía tantos y tantos años que no veía.

Sin embargo, todo se torció aquel día de abril de 1571, cuando junto a la iglesia de Santa María del Mar se encontró con los ojos de aquel hombre al que creía muerto y por el que había huido de Tortosa. ¿De nuevo sus vidas iban a cruzarse? Horas después, angustiada, en su habitación se preguntaba si era real aquella visión, si el sacerdote que hablaba con don Miguel podía ser don Diego. ¿Cuál era el motivo de su presencia en Barcelona, con esos hábitos? Su esperanza era que tan sólo estuviese de paso hacia sus queridas tierras castellanas. Aunque le abandonó en Tortosa, ella conocía la firme decisión de don Diego de volver a su tierra natal.

En un principio, un terrible pánico le obcecó la mente y sólo pensaba en huir otra vez, pero más tarde recapacitó y desechó la idea, porque estaba harta de vagar de un lado para otro. Después de tantos años, tal vez la habría olvidado, tal vez perdonado, aunque ella no había hecho nada malo, sólo estaba allí cuando…

Si se decidía a quedarse, debía ser valiente, por su hijo. ¡Tenía tantas posibilidades de volver a encontrarse con él! Más serena, reflexionó y decidió que tomaría algunas medidas. Le iba a escribir una carta en la que le explicaría todo, porque sólo Albert debía saberlo, ya que los demás la tomarían por loca. Por suerte, por aquellos días había llegado esa alma caritativa que tanto la había ayudado, su amigo el comerciante. Escribiría la carta y la llevaría a la posada donde se encontraba, pero sin comentarle nada de lo sucedido. Cuando se la entregó, se quedó más tranquila, porque su carta llegaría a buen puerto. Después, en un examen de conciencia, decidió confesárselo todo a Mateu Gil, el cura de su parroquia.

La inocente Margarida no sabía que don Diego García de Saldaña era el nuevo inquisidor del Tribunal del Santo Oficio de Barcelona, un hombre rencoroso y despiadado, incapaz de perdonar, y mucho menos de olvidar la humillación que había sufrido hacía ya más de veinte años.

En cuanto la vio se puso a maquinar la forma de acabar con ella y más tarde ya todo se precipitó. Su arresto, el interrogatorio, en el que no dijo que tenía un hijo por miedo a que tomaran represalias contra él… Su recuerdo le sirvió para tener fuerzas en el auto de fe donde se le dictó sentencia, porque su suerte estaba echada.

Capítulo II

Dos días habían pasado desde que Poch habló con sus dos amigos para darles las instrucciones pertinentes para la huida. A partir de entonces, tanto Pau como Albert se mostraban esquivos y procuraban eludir a Montserrat.

Se notaba en el ambiente un clima de nerviosismo ante el inminente ataque contra Prades. Los hombres estaban deseosos de entrar en acción y debido a la cercanía del asalto se producían constantes discusiones y cualquier motivo era bueno para una reyerta, desde una partida de cartas hasta el derecho a gozar de la misma mujer. Montserrat, aún con su mano de hierro, se las veía y se las deseaba para mantener la paz entre sus hombres y obligarles a que guardaran fuerzas para la acometida que iba a tener lugar.

—¡Estúpidos, dejad de pelear, os hará falta guardar fuerzas para lo que nos espera! —les repetía una y otra vez. Sus hermanos le ayudaban intentando poner un poco de paz entre unos hombres con la excitación a flor de piel que parecían saborear el olor a sangre.

No le faltaba razón al jefe de los bandoleros. Prades era un lugar muy protegido, se encontraba situado a unos cincuenta kilómetros de la guarida de los salteadores, cerca del monte Canigó, y el camino era largo y difícil, sobre todo por el tiempo que hacía, ya que debían atravesar caminos enfangados e impracticables. El cielo estaba oscuro y presagiaba tormenta, el frío dificultaría aún más la expedición. La fortaleza del siglo XII representaba con sus nueve torres bien defendidas todo un desafío para los facinerosos, que eran conscientes de los peligros en que se iban a ver envueltos.

También Pau y Albert se encontraban inquietos, esperando el momento de la huida, porque sólo faltaba un día y si todo salía como esperaban, en unas horas se encontrarían lejos del lugar. Les preocupaba mucho la dificultad de escapar con el tesoro enterrado por Poch, quien les había indicado con bastante exactitud el lugar, pero ellos tendrían que encontrarlo sin haber podido estudiar el terreno, ya que les estaba prohibido alejarse del campamento. Aun así, confiaban en que lo conseguirían, pero todo se torció cuando vino a verles aquel bandolero. Albert recordó enseguida que se les había acercado el día anterior…

El hombre tendría unos cuarenta años, robusto y de pelo cano, incluso demasiado para la edad que tenía. Le faltaba el dedo meñique de la mano izquierda y dijo llamarse Oleguer. Se les acercó muy temprano, cuando los demás aún dormían, y los dos amigos se encontraban recién levantados. Se pusieron alerta cuando apareció Oleguer porque les preocupaba cualquiera que se les acercara salvo Joan.

—Calma, me envía Joan —les tranquilizó con voz afable—, ha habido un cambio de planes.

—¿Qué cambio? —demandó Albert.

—Veréis, mañana salimos hacia Prades, y antes Montserrat quiere ajustar cuentas con unos tipos con los que hace tiempo, demasiado tiempo diría yo, tiene un problema, a causa de una mujer —aclaró Oleguer bajando la voz.

—¿Y…? —le invitó Pau a seguir con el relato.

—Montserrat tenía la idea de ir en su busca hoy mismo, con la mayoría de hombres, pero ayer ocurrió algo que ha hecho variar sus planes, y es que el tipo que le robó la mujer se las ha arreglado para enviarle un mensaje desafiándolo a acabar con la disputa en una pelea a muerte.

—¿Y eso quiere decir qué…? —preguntó Albert, que al momento fue interrumpido por el bandolero.

—Que sólo va a acudir él a la cita acompañado de alguno de nosotros. O sea, que la mayoría de los hombres va a estar aquí y ya sabéis que tanto las monedas como las armas escondidas están demasiado cerca del campamento.

Era cierto, Poch, con buen criterio, había ocultado todo a unos doscientos metros del campamento. No podía hacerlo muy lejos, ya que sus dos amigos, al no conocer el terreno, podían llegar a extraviarse. Aunque sin duda lo acabarían encontrando, podían no tener el tiempo suficiente.

—¿Quieres decir que no podemos llevárnoslo? —inquirió Pau, ante el gesto de contrariedad de su amigo.

—Eso es —asintió Oleguer—, en el momento en que alguien note que habéis desaparecido del campamento os buscarán al instante. Pensadlo bien, si os entretenéis buscando el sitio donde está enterrado vuestro tesoro, es muy posible que os atrapen antes.

—Tiene toda la razón —arguyó Albert dirigiéndose a su amigo.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?, si nos quedamos aquí mañana iremos a Prades y adiós a nuestras posibilidades de huir —sentenció Pau.

—Hay otra opción y es por eso que estoy aquí. Escuchad, hay una ruta que lleva a la playa y que no está vigilada. Jamás pensarán que habéis huido por allí porque casi nadie la conoce. Son unos trece kilómetros más o menos, pero si os dais prisa podréis hacerlo en una noche.

—¿Por qué no pueden imaginar que hayamos tomado esa dirección?—inquirió Albert.

—No es tan complicado, aquel es un territorio que aún pertenece a Montserrat y esta mañana yo voy a hacer que lo sepáis delante de todo el mundo, por tanto nadie pensará que habéis huido en esa dirección.

—No me gusta —objetó Pau—, si el territorio es suyo, el peligro continúa.

—Tienes toda la razón…, en principio, porque allí hay un hombre que os ayudará. Es un amigo de Joan, que le salvó la vida en cierta ocasión —aclaró Oleguer— y haría cualquier cosa por él.

—¿Cómo se llama? ¿Dónde podemos encontrarle? —interpeló Albert.

—Es un viejo pescador y vive en una casa solitaria en la playa, a las afueras. Su nombre es Felip. Tomad, dadle esta moneda y él os ayudará.

Los dos amigos observaron una moneda partida por la mitad.

—¿Es una broma? —preguntó Pau.

—El hombre posee la otra mitad. Creedme, no habrá problemas… ¡Ahora debo irme!

Era tiempo ya, se olía a comida, señal inequívoca de que el campamento se desperezaba de su sueño. Los hombres estaban ya en pie y Oleguer no deseaba que lo viesen con los dos jóvenes.

—Recordad: cuando empiece a anochecer. Tenéis unas doce largas horas, aprovechadlas.

—¿En qué piensas? —preguntó Pau a su amigo al verlo ensimismado.

—¿Qué? Oh, nada, estaba pensando en la conversación que tuvimos ayer con ese tipo y espero que no sea una trampa.

—Esta noche lo averiguaremos…

El día pasó sin incidentes, los dos amigos contemplaron como Montserrat, acompañado de Joan y otro de sus hombres, acudía a la cita para la pelea. Antes de marchar, el cabecilla dirigió una mirada inquisitiva a los dos hombres para alejarse después al trote.

Cuando se puso el sol, salieron del refugio donde estaban, porque Montserrat aún no había regresado. Unos metros delante del refugio, los hombres reunidos alrededor de una fogata reían mientras compartían una botella, envueltos en una calma tensa ante la falta de noticias sobre su jefe. Más allá había otros fuegos y en un extremo del campamento, cinco hombres velaban por la seguridad de todos. Justo enfrente y separados por unos cien metros, cuatro guardias vigilaban la otra salida, donde estaban los caballos. Un poco más allá, detrás de Pau y Albert, quedaba la tercera y última salida, que se dirigía hacia la playa y era la menos vigilada.

Había sólo dos hombres, Oleguer tenía razón. Con sigilo, se encaminaron hacia el sitio indicado y de momento nadie los miraba, pues los hombres parecían estar relajados, pero debían actuar rápido porque podían darse cuenta de su ausencia.

Los dos guardias les daban la espalda y Albert detuvo a Pau mientras con un gesto le indicaba silencio. El joven cogió una piedra y ordenó a su amigo que se tendiera.

—¡Eh, vosotros venid rápido! —les gritó a los sorprendidos guardias que vieron un cuerpo tendido en el suelo.

Ambos se acercaron extrañados, y Albert fue el primero en actuar. Golpeando al primero con una piedra en la cabeza, vio como se desplomaba… mientras Pau le propinó un puntapié al otro bandolero, que a pesar de perder el equilibrio, no llegó a caer y mantuvo firme su arma. Albert intentó acercarse al bandido, que se había hecho dueño de la situación y les apuntaba con fiereza. Una torva sonrisa se le dibujaba en el rostro, pero enseguida se mudó en asombro y dolor cuando sintió cómo le entraba un cuchillo a la altura del corazón. El hombre cayó al suelo mientras los fugitivos miraban en la dirección de donde había salido el cuchillo, lanzado por Oleguer.

—¡Vamos, largaos antes de que os descubran! —les urgió.

—¡Le has matado! —dijo Pau—. ¡A uno de tu banda!

—¡Bah! Hace tiempo que se la tenía jurada, no era más que un tramposo capaz de vender a su propia madre por nada. ¡Largaos!

Después de recoger las armas de los fallecidos, se aprestaron a correr, les esperaba un largo trecho y el resto de la banda no tardaría en enterarse de su fuga.

Recorrer el camino hasta la playa les llevó casi cuatro horas y una vez allí no les fue difícil encontrar el lugar. Se acercaron a la casa y llamaron a la puerta con decisión. Apareció, trabuco en mano, un hombre de unos setenta años, muy envejecido y con una poblada barba casi blanca, que los recibió muy mal encarado.

—¿Qué queréis? —demandó el viejo, mirando con desconfianza a los dos extraños.

Albert se limitó a sacar la moneda de su bolsillo, mostrándosela al pescador, que la reconoció enseguida y les invitó a pasar.

—Habéis corrido mucho —dijo el hombre al ver el rostro de fatiga de los amigos y sus ropas llenas de polvo al tiempo que les ofrecía agua y asiento.

—Nos envía Joan Poch, ha dicho que nos ayudarías, tenemos que largarnos rápido de aquí —dijo Albert.

—¡Cuanto más lejos mejor! —agregó Pau.

—Buena la habréis hecho, vive Dios, para tener tanta urgencia, pero eso no es asunto mío. Si Poch dice que os ayude, así se hará. Mañana os podré…

—No podemos esperar a mañana —atajó Albert—, debe ser esta misma noche.

—¡Cuanta prisa tenéis! Bien, como he dicho no es asunto de mi incumbencia, si queréis iros ahora será por mar. Esta misma noche saldré con mi barca de pesca, vendréis conmigo y os dejaré mañana en Cadaqués.

—¿Cadaqués? ¿Es el pueblo que atacó el pirata Barbarroja hace unos años? —preguntó Albert.

—En el mil quinientos cuarenta y tres, yo vivía allí. El muy malnacido mató a mi esposa y mis tres hijos, llegó con sus veinte galeras y… —En su rostro se dibujó un rictus de dolor—, pero no quiero hablar de ello. Saldremos dentro de un rato.

Al día siguiente, veían la costa de Cadaqués después de una noche muy dura para Pau, que no se acostumbraba al vaivén del mar, tal como le había pasado en el viaje de Messina a Barcelona. En cambio, Albert consiguió dormir la mayor parte de la travesía.

—Aquí nos despedimos, dirigíos ahora a la taberna del Vell Llop de Mar. Enric es su dueño, si le dices que vienes de mi parte, él os proporcionará caballos. Tomad estas monedas que os servirán para pagarle, ya me las arreglaré yo con Poch.

Seis meses después…

Los dos hombres contemplan la extensa muralla de seis kilómetros, de obra almorávide y almohade, de la ciudad de Sevilla, flanqueada por dos ríos: el Guadalquivir al oeste y el Tagarete por el este y el sur.

El viaje había sido largo, lleno de incomodidades y peligros. Algunas noches durmieron al raso, otras veces aceptaron cualquier trabajo para costearse la comida y el alojamiento en posadas de mala muerte. También tuvieron que esquivar a peligrosos malhechores de la zona o superar enfermedades, como cuando a Pau le picó una avispa en el brazo y se le infectó la herida causándole unas fiebres tan fuertes que lo postraron en cama varios días.

Mientras observaban las doce puertas que custodiaban la entrada a la ciudad, vieron que los guardias se aprestaban a cerrarlas, porque estaba cayendo el sol, así que con rapidez se dirigieron hacia una de ellas, pero un guardia les cerró el paso.

—Vive Dios que si llegáis un poco más tarde, hoy no entráis por la Macarena.

—Somos forasteros, desconocemos vuestras costumbres, disculpadnos… —respondió Pau.

—Debéis saber que está castigado con la pena de muerte el salir por la noche —avisó el vigilante—. Podréis hacerlo desde el amanecer hasta la puesta del sol, pero decidme, a qué habéis venido.

—Tengo un pariente que vive aquí y he venido a visitarle —aclaró el joven.

—¡Bien, pasad! —les urgió.

—¡Albert, vamos! ¡Albert! ¿No me oyes?

El aludido se encontraba ajeno a la conversación y con la vista fija en una torre muy alta, que se veía desde muy lejos.

—¡Hermosa torre! —exclamó dirigiéndose al guardián.

—Se llama Torre del Oro —le respondió con un mal disimulado orgullo—, nos permite defender el río y el acceso al puerto.

—¿Y es necesaria tanta muralla? —preguntó curioso Albert—. ¿Acaso sufrís muchos ataques?

—No es por los ataques —sonrió indulgente el centinela—. Es por las inundaciones que sufrimos muy a menudo. La muralla impide que el agua penetre en la ciudad, además, nos sirve también para prevenir las epidemias. En cuanto tenemos conocimiento de alguna, prohibimos la entrada a los extranjeros. ¡A fe mía que sois muy curiosos, ya basta de explicaciones y entrad de una vez!

Cumpliendo la orden del centinela, los dos jóvenes entraron en la ciudad. Fue Albert quien, unos metros ya dentro de la ciudad, detuvo su caballo y ladeó la cabeza para mirar hacia atrás.

—¿Qué miras? —preguntó extrañado Pau.

—Recordaba la última vez que entré en una ciudad con una muralla similar a esta, nunca podía imaginar que iba a encontrar el amor de mi vida. Me pregunto cuánto tardaré en volver a verla.

—Estaremos el tiempo necesario y antes de lo que esperas volveremos.

—¡Eso espero, amigo mío, eso espero!

Los dos hombres se adentraron en la ciudad en la que había muchas señales del dominio islámico a pesar de que ya hacía casi un siglo que era cristiana. Les pareció una ciudad sucia, pues se veían basuras y escombros por doquier. Además, era muy complicado andar por esas calles tan estrechas, ya que estaban plagadas de puestos, tenderetes y toldos para protegerse de la luz solar. Había todo tipo de desperdicios, materiales de construcción, restos de animales, aguas fétidas, y a pesar de la prohibición de los bandos del municipio, el empedrado estaba lleno de zanjas y de montones de estiércol a causa del continuo tránsito de carretas y ganado. Además, debido a la estación del año, se levantaba un polvo constante y un olor nauseabundo que les ahogaba a pesar de estar habituados al de Barcelona.

Los dos viajeros no tenían ni idea de dónde buscar y se limitaban a contemplar el escenario, porque ante ellos se ofrecía un espectáculo fascinante. Observaron a muchos señores acompañados de sus esclavos, la mayoría de raza negra. También vieron a músicos ciegos, que diseminados por la calles, tocaban la guitarra para los transeúntes. Por fin, se decidieron a preguntar a un hombre por las señas del ayuntamiento, pues Albert pensó que allí podrían indicarles cómo llegar a la calle que buscaban.

—Buen hombre, ¿podríais decirme dónde se encuentra el ayuntamiento?

—No está lejos de aquí, pero os aconsejo que no vayáis. Uno no puede llegar allí ni a pie ni a caballo, tanta es la suciedad que hay. De todas maneras, si queréis probar, está en la plaza de San Francisco.

—Veréis, nosotros…

De repente, un ruido estridente interrumpió a Albert.

—¿Qué es eso? —inquirió Pau.

—¡Oh! ¡Eso es que ya ha llegado…! —respondió el hombre dando por supuesto que los amigos ya sabían de qué estaba hablando.

—¿Ya ha llegado? —preguntaron al unísono.

—¡Claro, la flota! Pero, ¿en qué mundo vivís?

—Lo siento —se disculpó Pau—, no somos de aquí.

Ahora eran las campanas de la catedral y las de Santa Ana las que sonaban sin cesar.

—Veréis, han llegado barcos del Nuevo Mundo y cuando lo hacen, desde el monte del Baratillo se disparan salvas para anunciar la buena nueva, a la par que tocan las campanas de las iglesias.

—Ya —asintió Albert—, pero decidme, buscamos la calle Sierpes. ¿Acaso sabéis dónde está?

—¿Sierpes? —dijo el hombre con una sonrisa—. Se nota que no sois de aquí, todo el mundo conoce la calle Sierpes. Está cerca de la plaza San Francisco, que justo es la plaza donde está el ayuntamiento, pero desde aquí quizás sea complicado guiaros. Lo siento, tendréis que volver a preguntar, sin embargo no os recomiendo ir allí para averiguarlo, si es que esa era vuestra intención, pues no podréis pasar por la porquería acumulada que hay en la plaza. Mirad, está en esa dirección —dijo el hombre señalando hacia una torre que se veía al fondo.

—¿Veis? Esa es la Giralda.

—¿La Giralda? —demandó Albert.

—Sí… —contestó hastiado el informador—. Así se llama esa torre que veis.

—Parece en buen estado —dijo Pau.

—Por supuesto, hace seis años que se acabó de construir, esperad unos años y veréis —añadió con chanza—. Bueno llegad hasta ella y preguntad otra vez.

Los compañeros se dirigieron al lugar indicado y, una vez llegaron a los alrededores de la Giralda, preguntaron a un hombre de muy mala catadura y que parecía tener mucha prisa.

—Buenas tardes, señor, ¿conocéis por ventura por dónde se va a la calle Sierpes? —preguntó Albert, mientras observaba el desaseado aspecto del individuo.

—Cerca del ayuntamiento —contestó adusto.

—Resulta que hemos preguntado por él y nos han dicho que no vayamos, ya que no podríamos pasar debido a la suciedad que hay. Y como no somos de aquí, pues… —dejó Pau la frase sin concluir.

—Está bien, coged esta calle hacia arriba, llegaréis a la calle Cuna y después a la izquierda, allí encontraréis la calle que buscáis. Y ahora dadme un poco de sangre por la información.

—¿Sangre? —preguntó Albert.

—Sí, para poder ir a la ermita —contestó el individuo—. Pienso ir al apedreadero y después de una buena pelea siempre me entra sed.

—¿Sangre? ¿Apedreadero? ¿Ermita? ¿De qué diablos habláis? No os entendemos —respondió Pau.

—¡Ya, sois forasteros! —Hizo una pequeña pausa antes de continuar—. Aquí al dinero le llamamos sangre, a la taberna, ermita y el apedreadero es donde ajustamos cuentas y si la ley tiene redaños, que aparezca. Más de una vez lo ha hecho y se ha ido con el rabo entre las piernas —añadió orgulloso el individuo.

—¡Está bien, tomad y bebedlo a mi salud! —dijo Pau, entre impresionado y sorprendido por la jerga del individuo.

Poco tiempo después, los dos jóvenes llegaron a la calle Sierpes, que se llamaba así a causa de una antigua leyenda según la cual había una serpiente escondida en los subsuelos que atacaba de vez en cuando a los habitantes. Un esclavo se internó en su refugio, la mató y la expuso y así consiguió su libertad. Observaron la Cárcel Real de Sevilla, situada en la esquina de la plaza de San Francisco con la calle Sierpes. ¡Qué lejos estaba Pau de imaginar que su antiguo amigo Miguel de Cervantes estaría prisionero allí durante tres meses, algunos años más tarde!

La calle estaba muy concurrida y se acercaron a una dama joven que paseaba con un niño pequeño de la mano.

—Perdonad, señora, ¿sabéis acaso dónde vive Enric Morell?

—Sí claro, está aquí mismo, al lado de la casa del doctor Nicolás Monardes —respondió la dama.

—Perdonad, señora, pero no conocemos a ese doctor —respondió Pau, que ya empezaba a pensar que todo forastero que llegara a Sevilla debía conocer por fuerza todo lo que atañía a la ciudad.

—Es tanto médico como botánico y un gran investigador de las plantas que llegan del Nuevo Mundo. Toda la ciudad conoce su famoso huerto y sus famosos tomates, pero claro —sonrió condescendiente—, si vuesas mercedes no sois de aquí…

De súbito una voz grave interrumpió la conversación.

—¿Qué les estás contando a estos señores de mí, María del Mar?

Los dos jóvenes se giraron en la dirección de donde provenía la voz y vieron a un anciano que les miraba con una sonrisa.

—¿Acaso vos sois…?

—Sí, señores. Soy el doctor Nicolás Monardes.

—Pero, vos sois muy mayor —dijo Albert.

—Tengo ochenta y un años, pero ya no ejerzo de doctor, más allá de las consultas gratuitas de algunos vecinos. Tal como les ha dicho la joven, ahora sólo me dedico a mi huerto, del que me siento muy orgulloso, y estos últimos años de mi vida los quiero pasar allí. —Lo que no sabía el ilustre doctor era que su vida se iba a prolongar aún catorce años más y que la muerte le sorprendería a la extraordinaria edad de noventa y cinco años.

—Buscamos la casa de Enric Morell —dijo Pau—, es mi tío.

—Lo conozco, es mi vecino y un buen hombre. Es la casa de allí enfrente, la que está al lado de la mía, a la derecha.

Después de despedirse de la dama y del amable doctor, los jóvenes observaron la casa. La fachada era bien sencilla, sin duda aún marcada por la influencia musulmana de valorar poco el exterior. Por su altura calcularon que era de dos pisos y en la parte superior vieron un saledizo, que siguiendo con lo dictado por las ordenanzas municipales, no era mayor de un tercio del ancho de la calle.

Cuando se dirigían hacia la puerta, cruzando la calle, dos chiquillos casi les atropellan, lo que llevó a Pau a proferir un grito contra los muchachos que se alejaron a la carrera del lugar. Respondiendo al llamador, apareció un enorme negro con las mejillas tatuadas con una «S» y un clavo. Los jóvenes se miraron extrañados, no cabía duda de que el tío de Pau era un hombre de buena posición en la ciudad.

Capítulo III

Desde su entrada en Sevilla, Albert y Pau se habían percatado de la gran cantidad de esclavos que vivían allí, porque junto con Lisboa, era la ciudad en la que se encontraba el mayor número de esclavos. Algunos eran negros y otros blancos, que así se denominaba a los moriscos o mulatos. Sin embargo, cuando llamaron a la puerta y les abrió un negro, quedaron sorprendidos de tal manera que fueron incapaces de pronunciar palabra alguna, sospechando que se habían equivocado de lugar.

Pau dio un paso hacia atrás y miró a izquierda y derecha, en realidad iban tan perdidos que se sintieron descolocados. El negro, con un rostro inmutable, al ver a esos dos hombres de aspecto desastrado, pensó que eran dos vagabundos que venían a incordiar y a pedir limosna. Sin dudarlo ni un instante, ni emitir palabra, optó por cerrar la puerta, pero Albert reaccionó y alargó los brazos para sostenerla.

—¡Perdonad! —dijo Pau al momento alzando la voz—, ¿vive aquí Enric Morell?

El sirviente detuvo su ímpetu y dudó unos segundos, mientras los miraba calculando si aquello era una estratagema para embaucarlo y con firmeza, preguntó:

—¿A quién debo anunciar?

—Su sobrino —contestó Pau dando un soplido de desahogo.

—¡Esperad! —respondió con aspereza el negro, y sin más, apartó con un leve empujón a Albert, quien se retiró lo justo de la puerta antes de que se cerrara en sus narices.

Los dos jóvenes se miraron desconcertados, ya que no se esperaban tal recibimiento y menos que un esclavo les tratase tan mal. La espera fue corta, pues la puerta se abrió en escasos minutos. Tras ella apareció un hombre de mediana estatura que rondaba los cincuenta años, encanecido y con abundante cabello. Bajo su vestimenta afloraba una barriga que era imposible disimular.

—¡Santo cielo! —gritó alborozado—. ¡Pero si tú eres… Pau! —Se abalanzó sobre su sobrino para darle un emocionado abrazo—. ¿Cuántas veces he pensado en ti? ¡Dios es mi testigo! ¡Tantas veces que he tenido malos presentimientos…! ¡Pensaba que jamás volveríamos a vernos!

—Como veis, yo también he pensado en ti —contestó Pau con emoción.

—Pero, ¿qué hacemos aquí? ¡Pasad!

—Tío, antes te quiero presentar a mi buen amigo Albert.

—¡Por Dios! ¡Seas tú también bien recibido! —dijo Morell, que dio también un afectuoso abrazo a Albert.

Una vez dentro, el impasible esclavo cerró la puerta y se cruzó de brazos observando la escena.

—Puedes seguir con tus tareas, Francisco —dijo Enric Morell y el negro se marchó hacia una de las estancias sin decir palabra.

—¿Francisco? —preguntó Pau.

—¡Ja ja ja! —Se rió jovial Morell—. Le puse este nombre porque el suyo verdadero era impronunciable para mí, además, le tengo gran confianza, es una buena persona. No hagáis caso de la primera impresión, estoy seguro de que le tomaréis cariño.

—La verdad, nos ha sorprendido ver tal cantidad de esclavos en la ciudad —dijo Pau—, y cuando hemos visto a Francisco creímos que no habíamos dado con el lugar, he temido lo peor.

—Aquí es habitual tener a los esclavos como sirvientes —dijo el tío.

—¿Y esa marca? —preguntó Albert.

—¿Te refieres a esa «S» y un clavo tatuados en su mejilla? Es la señal que se les pone a la mayoría de esclavos, otros llevan una flor de lis, una estrella, las aspas de San Andrés o inclusive las iniciales del nombre de su amo. Pero venid aquí —cortó Enric, que les indicó un cómodo lugar para que tomaran asiento—, me imagino que estaréis cansados.

—¿Y cómo te hiciste con Francisco? —prosiguió Pau con el tema, lleno de curiosidad.

—Lo compré a un tratante hace por lo menos diez años, tal vez más. Lo trajeron de África, jamás le he preguntado por su procedencia y dudo mucho que él mismo lo sepa después de tantos años.

—¿Y el precio de un esclavo cuál es? —preguntó Albert.

—Yo pagué por él unos treinta ducados, pero os puedo asegurar que hay quien paga hasta ochenta.

—¿Cuál es su labor aquí? —preguntó Pau, mientras empezaba a descubrir lo suntuosa que era la casa de su tío.

—La verdad, me es de gran ayuda en esta casa. Ya veréis que es muy grande y necesita cuidados. Además, y eso os sorprenderá, es muy buen cocinero. Pero dejemos ya de hablar de Francisco y hablemos de ti, después ya lo haremos de mí, te he de dar una noticia —dijo Morell, que miró extrañado a Pau—. ¿Cómo has dado con mis señas? La última vez… ¿Tal vez tu…?

—Sí, fue ella, mi madre. Antes de que tú te fueras, ya las tenía.

—¡Bien sabe Dios que me hiciste sufrir! Te rogué que vinieses conmigo, casi te lo supliqué, pero te obcecaste con ese hombre que jamás me gustó. Lo traté poco, pero enseguida me di cuenta de que no era honrado. ¿Qué habrá sido de él? —se preguntó para sí Enric Morell, pero continuó hablando. Esta vez se dirigió a Albert, pues quería contar sus vicisitudes—. Yo marché de Barcelona cuando tenía treinta y cuatro años. Recuerdo muy bien ese día, como si fuese ayer, pero hace ya dieciséis años. Quise huir de la miseria, sabía del boato de Sevilla y junto a dos amigos emprendí la aventura. Pau debía rondar los seis años y malvivían los tres, pues sólo gracias a los míseros trabajos de su padre y al esfuerzo de mi hermana podían apenas subsistir. Aquí, en Sevilla, la suerte me sonrió. Cuando pude, mandé ayuda a sus padres, un hombre que creía de mi confianza me engañó y la ayuda que les envié jamás llegó. Lo supe mucho tiempo después, al poco de morir tu padre —se dirigió a Pau—. Ese hombre me decía que tus padres estaban sanos y que eran felices y que gracias a mis ayudas salían sin ninguna dificultad adelante. Les mandé incluso varias cartas para que se vinieran a vivir conmigo, pero sus cartas, una tras otras, falsificadas por esa alimaña, me decían que no querían moverse de donde estaban, que con mi ayuda era suficiente. Mucho más tarde, demasiado tarde, empecé a sospechar de ese maldito, que espero se pudra en los infiernos. Me puse en contacto con unos mercaderes que sabía que tomaban la ruta hacia Barcelona y les pedí que averiguaran cómo os encontrabais. Imposible expresar mi pesar cuando me comunicaron la muerte de tu padre y el delicado estado de salud de mi hermana, tu madre. Sin dudarlo y tan pronto como pude, me fui a Barcelona. Llegué unos pocos días antes de que falleciera, seguro que lo recordarás —observó como Pau asentía—. Estuve a su lado en todo momento, ya sé que poco consuelo es, pero no le faltó nada en esas horas. Le prometí que velaría por ti el resto de mis días, pero…

—Lo sé —continuó Pau—, años después me arrepentí de cómo actué. Tenía catorce años, estaba resentido, creí que nos habías abandonado. Comencé a tratar malas compañías y me refugié en ese hombre, de quien durante años pensé que era un ejemplo para mí, pero fue mi perdición.

—Te seguí —prosiguió Morell—, me di cuenta de cómo te supo embaucar y que habías caído en sus redes. ¿Cómo se llamaba? He olvidado su nombre.

—Joan Dalmau —dijo Pau apretando los dientes.

—Intenté que vinieras conmigo, pero desistí, y nunca me lo perdoné, por tu madre. Fui demasiado débil, no tuve las suficientes fuerzas y…

—En aquellos momentos no habrías conseguido nada por mucho que lo hubieses intentado. Me propuse desaparecer hasta que te hubieras ido.

—¡Pero por fin has vuelto! —dijo Enric con una sonrisa triste, tal vez por el recuerdo de su querida hermana—. ¿Qué ha sido de aquel hombre?

—Algún día he de saldar cuentas con él. Después de convertirme en un bandolero…, es justo que lo sepas, decidí dejar aquella vida. Conocí a una mujer que se llamaba Montserrat y quise rehacer mi vida. Le propuse venir contigo aquí y se mostró encantada. Se lo dije a Joan, pero no me lo permitió. Luchamos a muerte y creí haberlo matado, pero hizo que me siguieran y asesinaron a Montserrat. Me volví loco de dolor, maté a sus asesinos y fui a la cárcel por ello. Después, me embarqué con las tropas que vencieron en Lepanto, pero antes de la batalla huí. Mis huesos volvieron a dar en la cárcel, donde conocí a Albert. De la cárcel de Barcelona logramos fugarnos para formar parte de un grupo de bandoleros, pero esa no era nuestra vida tío, y pensé de nuevo en venir a Sevilla.

—Tu madre te dio mis señas.

—Sí, poco antes de morir, cuando ya presentía su muerte. Tú habías marchado en busca de medicinas. Me dio una cajita que mi padre le había labrado con mucho cariño unos años antes, un regalo. Era todo lo que poseía. Dentro un crucifijo, que la acompañó durante toda su vida, y tus señas. ¡Esa cajita que estuve a punto de dejar abandonada el día en que quise huir de Joan! La triste jornada en que asesinaron a Montserrat. Y no creas que después de ocho años he temido no encontrarte, me angustiaba pensar que te hubieses marchado.

—¡No ha sido así y por fin has vuelto! —respondió Enric con una enorme sonrisa, volviendo a la jovialidad inicial mientras golpeaba con fuerza la espalda de su sobrino—. ¡Y espero que sea por muchísimo tiempo!

—¡Eso espero yo también! —dijo Pau, observando que Albert parecía incómodo, pues temía una larga estancia en Sevilla, ya que sus intenciones eran otras.

—Pero después de tus palabras me invade una pena… —dijo Enric.

—¿Cuál, tío?

—¿Os busca la justicia?

—¡Sí, pero en Barcelona! Y no creo que se molesten en buscarnos aquí.

—Es difícil que hayan seguido nuestra pista —conjeturó Albert—, además, dudo que seamos tan valiosos como para que vengan a buscarnos a Sevilla.

—Tío —dijo Pau, que quiso dar un giro a una conversación que le incomodaba—. Antes has dicho que nos querías dar una noticia, así que no me tengas en ascuas y dila ya.

—¡Claro! ¡Claro! —dijo Morell con una sonora carcajada—. Estoy casado con una sevillana que me prendó desde el primer día que la vi. La verdad es que es el mejor negocio que he hecho en mi vida —Y se puso el dedo índice en los labios, al tiempo que bajaba el tono de su voz—. Si me oyera me arrancaría la lengua. —Y de nuevo soltó una risotada que contagió a Pau y Albert, que se alegraron de su dicha.

—¿Y dónde está? ¿No la tendrás bajo custodia? —siguió Pau con la broma.

—Esta mañana ha salido de compras a la feria semanal y ya temo al pensar todo lo que va a traer.

—¿Y desde cuándo la tomaste por esposa?

—Hace seis años, al poco de cumplir los cuarenta y cuatro años. María era la hija de un mercader bien posicionado de estas tierras, un burgalés que vino muy joven a Sevilla. Se aclimató muy rápido a sus costumbres y se casó con una mujer de la tierra de Osuna, una villa muy hermosa, por cierto. Hizo fortuna muy pronto como exportador de lanas andaluzas, ya que mantenía tratos en Italia y Flandes. Se llamaba Juan Escalante.

—¿Se llamaba? ¿Murió? —preguntó Pau.

—Sí, una desgracia —señaló apesadumbrado Enric—, tres meses después de desposarme con María. Él y su esposa murieron en un terrible accidente, hubo un incendio y el humo los asfixió.

—¡Qué terrible! —dijo Albert, que recordó el trance en el que se había visto envuelto con Juana. Al recordarlo notó una opresión en el pecho, el desánimo y la melancolía le invadieron de tal manera que pensó que no podría reprimir las lágrimas.

—¡Pobre María! —continuó Morell que no reparó en el estado de ánimo de Albert, muy al contrario que Pau—, pareció volverse loca, pues estaba muy unida a sus padres. Tardó en superar ese espantoso disgusto. Pensaba que la perdía, pero gracias a Dios, parece que el tiempo ha sido benevolente con nosotros y le ha ido devolviendo la alegría.

De pronto, se oyeron unos fuertes golpes en la planta de arriba, los tres hombres miraron hacia el techo.

—Tranquilos —dijo Enric sonriendo—, es Francisco, siempre encuentra algo que hacer. Está reparando la pared de una habitación que está en mal estado, es una persona muy tranquila pero incansable —De pronto, se puso de pie como un resorte y puso su mano izquierda en la cabeza—. Perdonad mi torpeza y mi verborrea, debéis estar cansados. Necesitaréis un buen baño y descansar unas cuantas horas —Dio un leve codazo a su sobrino, que también se había puesto en pie—. No querréis dar una mala impresión a María. No quiero ser desagradable, pero noto que necesitáis la fragancia de un buen perfume en vuestro cuerpo.

—Es lo último que se nos pasaría por la cabeza, causar una mala impresión a tu esposa —dijo Pau jocoso.

—Ardo en deseos de presentárosla, ya veréis, es maravillosa. La única pena que tengo es que no hayamos tenido descendencia, pero en esta vida la dicha jamás es completa. Pero venid, os enseñaré vuestras estancias que espero que os parezcan acogedoras.

—Tío, veo que las cosas han sido venturosas contigo, la vida te ha tratado bien —dijo Pau, que miraba con admiración a su alrededor, mientras caminaban.

La casa giraba alrededor de un amplio patio central enladrillado con mucho lujo, gracias al cual las estancias del piso superior quedaban bien iluminadas.

—Mirad —dijo Enric señalando al patio—, aquí María pasa horas y horas cuidando el jardín, observad qué flores tan hermosas.

Alrededor del pozo, que se encontraba en el centro del patio, se hallaban plantas odoríferas, jazmines, rosales, cidros, mirtos. Todas estas plantas cubrían pérgolas, que daban la umbría y el frescor tan necesarios en los calurosos días de verano.

Pau y Albert siguieron a Enric por un largo pasillo. En una de las estancias vieron cómo Francisco se esmeraba en adecentar una pared muy deteriorada. Los tres hombres se pararon unos instantes admirando la laboriosidad del negro.

—Mucho he trabajado para conseguir todo esto —dijo de pronto Enric Morell, circunspecto—. Pero… —titubeó—. No os lo he querido mencionar antes, ya que la alegría de vuestra llegada ha sido enorme—. Estoy pasando unos muy malos momentos, la verdad es que las cosas no marchan como antes y la fortuna se me ha vuelto adversa como jamás me había ocurrido. En poco tiempo, hemos tenido unos cuantos reveses… —se calló a la vez que movía la cabeza con lentitud de un lado a otro, en un claro signo de preocupación—. Por favor, descansad y adecentaos. Aquí tenéis las estancias, seguro que Francisco ha preparado todo a vuestro gusto. Aquí también tenéis vestimentas para elegir. Ya hablaremos más tarde —dijo con una sonrisa jovial, sobreponiéndose a sus preocupaciones.

Pau y Albert observaron cómo se alejaba Morell bajando las escaleras y se miraron con preocupación.

—Descansa lo que consideres oportuno —dijo Pau—, tal vez hemos llegado en el momento adecuado y podamos echar una mano.

—¿Nosotros? —se preguntó Albert—. ¿Qué sabemos nosotros de este mundo? Pau, ya sabes que no quiero demorarme mucho tiempo. Tengo la obsesión de volver y será difícil que alguien pueda hacerme cambiar de idea.

—Albert, escúchame bien, ya sabes que las prisas son malas consejeras, hay que pensar las cosas con mucho detenimiento. Da tiempo al tiempo, te lo suplico, no quieras precipitarte. Y ahora vamos a darnos ese merecido baño —dijo para concluir.

Anochecía cuando los dos jóvenes se dirigieron al patio. Era una bonita noche de octubre, apenas si se notaba el frío. Un hermoso cielo estrellado custodiaba una esplendente luna. Unas voces venían de una sala decorada con un refinado trabajo de ebanistería, eran las de Enric Morell, que hablaba con María, una mujer esbelta, con el pelo oscuro y con un vestido de luto.

Pau y Albert entraron y vieron cómo se iluminaba el rostro de la mujer. No era bonita, pero su cara, con una simpática sonrisa, le daba un aire juvenil a pesar de sus cuarenta y siete años. Unos hoyuelos sobre sus mejillas corroboraban esa sensación. Los ojos vivos y de color azabache se posaron con dulzura sobre los rostros de los jóvenes. Morell la había puesto en antecedentes acerca de la llegada de ambos.

—María —dijo de inmediato Enric—, te presento a Pau, mi sobrino, y a su amigo Albert, quienes me han dado la enorme alegría de presentarse en tan dichoso día.

—En verdad ha sido una sorpresa y una alegría también para mí —dijo cortés María—. Si supieseis las veces que Enric ha hablado de ti y la desesperanza que sentía al no saber nada. Hoy he visto en sus ojos una felicidad, que parecía que iba perdiendo día a día.

—No seas exagerada —sonrió Enric—. Sé que esos problemas se irán resolviendo, estoy seguro, y la llegada de estos dos jóvenes es un buen augurio.

—¡Eso espero, tío! —contestó Pau.

—Señora —se apresuró Albert—, agradezco vuestra amabilidad.

—Por favor, es un placer. Enric me ha dicho que venís desde Barcelona.

—Sí —se apresuró Pau—, un largo viaje que se nos ha hecho interminable. La verdad es que no esperábamos tantos inconvenientes, pero al fin hemos llegado.

—Me imagino —dijo María—, que estaréis hambrientos, me voy a la cocina a ver cómo van los preparativos. Voy a ayudar a nuestra cocinera que, os adelanto, tiene un don a la hora de preparar los platos. —Y con una sonrisa desapareció por una puerta en dirección a la cocina.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó Enric, que sin esperar respuesta él mismo contestó—. ¡Es magnífica!

Morell se levantó y se dirigió hacia un bello mueble labrado con ornamentos vegetales que colgaba de la pared y abrió las puertas. Sacó de él una botella de vino.

—Os voy a ofrecer algo que tal vez no hayáis probado nunca, sin duda es el mejor vino de estas tierras —Les dio un vaso a cada uno—. ¡Probad y me diréis! —Al probarlo, los dos jóvenes asintieron, porque en verdad nunca habían bebido un vino igual, de tal suavidad al tragar y de sabor delicado.

—En verdad que jamás he probado nada igual —dijo Pau—, pero he de confesarte que he frecuentado las tabernas más malolientes de Barcelona y, ¿tú, Albert?

—Una vez tomé un buen vino, fue en casa del inquisidor…

—¿Del inquisidor? —preguntó sorprendido Morell—. ¿De Barcelona? ¿Tan altas amistades tienes?

—Qué va, muy al contrario —sonrió forzado—. Creo que es mi principal enemigo. Por suerte escapé de sus garras, pero me he jurado volver a verle.

—Tío, la relación de Albert con el inquisidor es una historia muy larga, mejor contarla en otro momento. Ahora quisiera saber qué te ocurre, me tienes inquieto. Me gustaría saber si podemos ayudarte de alguna manera.

—Lo dudo, es complicado de explicar.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —se apresuró a decir Pau.

—Veréis, ya os he dicho que llegué aquí hace dieciséis años, los primeros tiempos fueron muy duros. Aunque me vine con dos amigos, todo era muy distinto a Barcelona. Las primeras semanas nuestro único refugio eran las calles, donde malvivíamos alimentándonos gracias a la mendicidad y a las sobras que encontrábamos entre la porquería, pero en Sevilla la riqueza manaba por doquier y pronto encontramos trabajo en el puerto. En pocos días os percataréis de la importancia del puerto en esta ciudad.

—Ya lo hemos podido comprobar —dijo Albert.

—Pues bien, merodeábamos por la calle del Mar, donde viven las gentes del mar, y por la Carretería, la Magdalena, Humeros, Triana… Pero bueno, esos lugares aún no os dirán nada, ya los conoceréis. Pronto conseguimos trabajo de cargadores, y eso nos ayudó a salir adelante. Tuvimos suerte, ya que en esta ciudad siempre hay mendigos por doquier y es fácil convertirte en uno de ellos.

Mendigos y tullidos, tanto verdaderos como simulados, pululaban por todas partes, frecuentaban las iglesias, los conventos, se hallaban en las puertas de la ciudad. Los habitantes lo encontraban una cosa natural, por esa razón la beneficencia se consideraba algo normal; por lo demás, servían para calmar las conciencias. Es por ello que en las parroquias o cofradías, junto a particulares, la caridad era un fenómeno habitual. Cierto es que los innumerables mendigos ni siquiera hacían el menor esfuerzo por cambiar su situación, pues rechazaban cualquier oportunidad y preferían continuar en la pobreza y limosnear en los lugares de mayor bullicio. Morell se levantó de su asiento con parsimonia y dejó con suavidad de nuevo la botella en el mueble, después de haber ofrecido otro vaso a Pau y Albert. Pensativo, volvió a su asiento.

—Mis amigos decidieron embarcarse a América, deslumbrados por los comentarios que se hacían acerca de sus riquezas. Yo no tuve esa determinación, ya que siempre he temido al mar. Me quedé y creo que tomé la decisión correcta, porque después de un año de trabajos en el puerto, la diosa fortuna me dio un golpe de mano. Me encargaron ciertos trabajos en casa de un importante mercader genovés llamado Giuseppe Rapalo. Era un hombre poderoso, sin esposa ni descendencia, sólo tenía un hermano menor con el que estaba enemistado, si bien mantenían algunos tratos mercantiles. Pues bien, me tomó aprecio y de chico de recados me introdujo en sus tratos. Trabajé duro para asimilar sus métodos comerciales y aprendí todas las triquiñuelas, el don de negociar, la dura competencia con los otros mercaderes, el no dejarse avasallar ni ser embaucado. En ese mundo tienes que eliminar a tus enemigos si no quieres acabar engullido por sus fauces. Poco a poco, su hermano vio en mí a un adversario y quiso acabar conmigo enviando a un par de rufianes, pero logré salvar mi pellejo y desenmascarar la trama. Rapalo no se lo perdonó, exigiéndole que se marchara a Italia so pena de acabar en la cárcel. Pronto me hizo su heredero. El día que tomó la decisión no me lo podía creer, pensé que era una broma, ya que siempre me había dicho que quería volver a su tierra. Me llamó y dándome un abrazo dijo muy tranquilo: «Te he nombrado mi heredero universal» y, sin más, continuó: «Esto hay que celebrarlo con una gran comida». Siempre he tenido el presentimiento de que veía cerca su muerte, ya que murió justo a los diez meses. Falleció en su cama; el día anterior realizó sus labores como siempre, luego se acostó, y ya no volvió a despertar.

—Perdonad, señor —Era Francisco, que les sorprendió, haciendo que los tres hombres se girasen hacia él—, la señora me manda decirles que en cuestión de media hora la cena estará a su disposición.

—Gracias, Francisco, come tu cena y ya puedes ir a descansar, hoy has trabajado mucho y te lo mereces —dijo Morell—. Será tiempo suficiente para acabar con mi historia —les dijo a los jóvenes, mientras veía cómo el negro, tras una leve reverencia, desaparecía de la puerta.

—Menuda historia, Enric —dijo Albert, que parecía ir tomando afecto a aquel hombre porque era honesto y de buen corazón.

—Lo bueno… y lo malo está por llegar —continuó Enric—. Yo conocía la mayor parte de los bienes de Rapalo, pero me sorprendió el patrimonio que tenía en casas. La de la calle Génova era su vivienda habitual, pero compró también aquí en Sevilla, en Santa Cruz, en San Salvador, y también en Córdoba. Y heredé la estructura de todas sus actividades que se basaban en la financiación de expediciones, lo que le daba grandes réditos aunque algún disgusto, pero siempre tuvo buen ojo para salir bien parado. Su labor principal era la exportación de productos de diferente índole de las tierras andaluzas hacia Flandes. Al principio lo hacía en compañía, pero más tarde se encargaba él solo de la tarea. Yo aprendí mucho de los genoveses, son gentes que saben vivir muy bien, sobre todo se nota en sus excelentes comidas. Eso sí, algunos de ellos son muy devotos, sólo hay que verlos el Jueves Santo por la noche, muy compungidos en las procesiones. También he visto a algunos de ellos caer desde lo más alto hasta la ruina total, a causa de sus excesos o su atrevimiento a la hora de tomar decisiones.

—Ha de ser terrible después de haber probado las mieles del triunfo, acabar en lo más bajo —dijo Pau, a quien le costaba hacerse a la idea de tenerlo todo porque jamás había poseído nada.

—Tienes razón, hijo —dijo Enric.

—¿Y qué ha ocurrido contigo? ¡No nos tengas en vilo! —insistió Pau.

—Cuando estuve al frente, todo fue viento en popa. Los flamencos tomaron el relevo de los genoveses en muchos ámbitos. Yo mantuve relaciones con ellos, en concreto con Roberto Malapert, de Amberes, ciudad importantísima, casi tanto como Sevilla. Quería ampliar mis actividades y lo conseguí, pero en los últimos dos años las cosas se han torcido en demasía. Varias expediciones a Flandes fueron un fracaso total. Después quise asumir las fuertes pérdidas de Malapert, una persona que merecía todos mis respetos y afecto, pero al poco tiempo recibí la noticia de su suicidio. Fue terrible, las pérdidas que tuve fueron extraordinarias para mantener con dignidad el buen nombre de ese hombre… Y por último, me arriesgué con la aventura del metal americano y fue la gota que colmó el vaso. Y en eso me hallo sumido.

—¿Tan grandes son las pérdidas? —preguntó Albert.

—¡Enormes!

—¿Habrá alguna salida? —preguntó Pau.

—Mi carácter hace que nunca pierda la esperanza. En el mundo en que me he desenvuelto, tanto estás arriba como abajo y viceversa. ¿Quién sabe si vuestra llegada es el renacer de todo lo que me rodea?

—Estoy segura de ello —se oyó la voz de María, que estaba al tanto de las desventuras de Morell—. Pero ahora, jovenzuelos, y lo digo también por ti, Enric —dijo señalándolo con una franca sonrisa—, es hora de cenar. Con el estómago lleno, al menos eso dicen, la vida se ve de otra forma.

Capítulo IV

Seis meses habían transcurrido desde la llegada de Pau y Albert a Sevilla y a partir del momento en que conocieron la situación de Enric Morell, ambos se comprometieron a ayudarlo y en ello pusieron el máximo empeño. Aparcaron sus preocupaciones y anhelos, ya que era pronto para volver a Barcelona, donde tendrían que regresar a saldar las cuentas pendientes.

A pesar del fuerte deseo que sentía, Albert fue juicioso y optó por la lenta espera. Aprendieron todo lo que se podía saber acerca del mundo de los mercaderes gracias a las enseñanzas de Morell. Conocieron a todos los contactos que les presentó, pero impotentes vieron cómo menguaban sus posesiones. Sin otro remedio, decidieron que no había más solución que vender algunas casas de Sevilla y de Córdoba, lo que hizo que se tomaran con más ahínco salir de la terrible dinámica en la que se veían envueltos, pues querían que por lo menos las pérdidas no se hicieran más cuantiosas.

Sin embargo, un buen día a finales de diciembre, la diosa fortuna cambió de bando y Enric Morell recibió una carta de un flamenco de Amberes, Tomás de Venduylla. Enseguida, llamó a los jóvenes para comentarles su contenido.

—Acabo de recibir esta carta de un mercader flamenco, Tomás de Venduylla, quien me comunica que conocía a Roberto Malapert y lo apreciaba de todo corazón. Por una de esas causalidades, se enteró de los tratos que mantenía conmigo y supo, por su viuda, del esfuerzo monetario que tuve que soportar para mantener su buen nombre. Me comunica que estará siempre agradecido y que a finales de abril se encontrará en Sevilla.

—Puede ser una buena noticia —dijo Pau.

—Me encarga que le consiga una casa para establecerse aquí por un tiempo.

—Tal vez sería apropiada alguna de vuestras casas… —dijo Albert.

—Eso he pensado, podría ser la de Santa Cruz.

—¿La de Santa Cruz? ¿No es muy grande? —dijo Pau.

—Es que eso es lo que quiere, una casa grande; trae familia, esposa e hija y cuatro sirvientes.

—Sin duda esa es la casa —dijo Pau.

—Me gustaría poner todo el esmero posible en acondicionarla, creo que debe necesitarlo, me temo que está en muy malas condiciones —indicó Enric.

—No te preocupes, corre de nuestra cuenta —dijo Pau—. Necesitaremos la ayuda de Francisco, con él nos bastará.

—Parece que esto puede ser el comienzo del renacer —dijo Albert.

—Tal vez —señaló Enric—. Al final de la carta hace mención a que, a pesar del aprecio que me tiene, quiere garantías.

—¿Garantías? —preguntó Pau.

—Es lógico, querrá saber cómo nos desenvolvemos. Sabe bien cómo acabó Roberto, no querrá correr la misma suerte. Valorará si nuestras posibilidades son efectivas y si es buen negociante, nos apoyará, si no se despedirá de nosotros y buscará otros caminos.

—No lo permitiremos —dijo Albert.

—¿Cómo? ¡Debéis poner los pies en el suelo, es mucho lo que está en juego! —dijo Enric.

—Y es lo que estamos haciendo —dijo Pau.

—Lo sé, lo sé —dijo cabizbajo Morell.

—Hemos sido atrevidos, no lo podemos negar —dijo Pau—, pero debemos tener esperanza en esa partida de mercancía que hemos realizado.

—La verdad es que tengo el corazón en un puño y cada día rezo para que suenen las campanas de la catedral y de Santa Anna, porque si acertamos, eso puede significar mucho, no sólo un gran desahogo, también que el flamenco tenga más confianza en nosotros.

Cuando los barcos salían con las mercancías del puerto de Sevilla, se creaba un gran desasosiego entre los mercaderes, navegantes y dueños de los barcos. Eran unos meses de continua angustia, hasta la arribada de esos convoyes de ultramar. Siempre podía llegar la noticia de algún naufragio o un ataque pirata, que daban al traste con todas las mercancías que transportaban. El regreso causaba también preocupación, por eso el estruendo de las salvas era una señal de enorme alivio y de regocijo.

La casa de Santa Cruz ya estaba acondicionada a mediados de abril y sus nuevos inquilinos podían alojarse en cuanto llegasen. Pau y Albert, junto a Francisco, la habían dejado impecable y en muy buenas condiciones.

Después de dar los últimos toques, los tres hombres quisieron dar un paseo, aprovechando que era una hermosa mañana de abril y que en poco tiempo el calor empezaría a apretar.

—Francisco, ¿cómo es que te desenvuelves tan bien en todo lo que haces? —preguntó Albert.

—Lo aprendo y lo hago. Es fácil de entender, ¿no? —respondió con una sencillez casi infantil.

—Claro, claro —dijo Albert, que se puso a reír de tal manera que contagió a Pau ante la sorpresa del negro.

Los dos jóvenes muy pronto empezaron a tomar cariño a Francisco, tanto por su nobleza como por su fidelidad a Enric Morell y lo consideraban uno más, como a un igual. Les costaba hacerse a la idea de que aquel hombre era un esclavo, es más, no lo tenían como tal, y Francisco fue mostrándose cada vez más alegre y con una gracia particular.

—¿Es verdad, como dice mi tío, que no sabes de dónde eres?

—¿Tal vez…? —contestó con ambigüedad como ya había hecho tantas otras veces que se lo habían preguntado.

—Cuando te lo propones eres muy misterioso —dijo Albert.

—¿No tendrás miedo de que te mandemos de nuevo a tu lugar de origen? —dijo Pau.

—¿Tal vez? —contestó Francisco con una mueca que produjo la risotada de los tres hombres.

—Francisco, siempre he tenido una curiosidad —preguntó Pau—, ¿por qué nunca vas por los alrededores de Santa María la Blanca como van muchos de tu misma raza?

—No quiero problemas. Antes lo frecuentaba más, pero siempre había reyertas —dijo Francisco con un movimiento de cabeza y con los ojos muy abiertos—. Por allí hay mala gente, muchos rufianes que siempre quieren gresca. Allí iba muchos domingos porque se celebraban bailes con tambores muy animados que me recordaban a mi juventud. Pero muchas veces se acaban con peleas y heridos. He visto morir a muchos negros, tenía que venir la justicia a poner orden y muchos salían perjudicados. Un día me dije, Francisco esto se acabó. Mirad. —Les enseñó una gran cicatriz sobre el pecho.

—¿Eres feliz con mi tío? —preguntó Pau.

—No tengo quejas, tu tío es buena persona, me trata bien. Siempre ha sido así desde el primer momento, cuando me compró —contestó Francisco.

—Pero debió ser duro separarte de tu vida allí, de donde vinieras —señaló Albert.

—Lo fue, a pesar de que en África mi vida no fue fácil, pues vi de niño cómo los hombres de una tribu adversaria mataban a mis padres. Cuando me apresaron para traerme a Sevilla creí volverme loco, pues era muy joven…

—¿No te gustaría obtener la libertad? —preguntó Pau.

—Muchas veces lo he pensado, tu tío me lo ha propuesto alguna vez.

—¿Y? —preguntó Pau.

—A veces me gustaría, pero otras no. En realidad no me puedo quejar, tengo bastante libertad.

—Pero algún día serás libre —dijo Albert.

—Cuando llegue ese día se verá.

Francisco era un hombre agradecido, no le obsesionaba la búsqueda de la libertad, tenía cuanto podía ambicionar. Aunque ni él mismo sabía la edad que tenía, aparentaba unos treinta y cinco años, era fuerte y con una salud de hierro y desde la llegada de los dos jóvenes era más feliz, pues se daba cuenta de que lo trataban como a un igual. De repente, los tres hombres vieron cierta agitación entre las gentes; algo ocurría y pronto se lo imaginaron. En cuanto oyeron las salvas procedentes del Baratillo y las campanas de la catedral, confirmaron la buena nueva de la llegada del convoy de ultramar. El gentío corría hacia el puerto mientras Albert y Pau se estrechaban las manos esperanzados y abrazaban a Francisco.

—¡Por fin, Albert! —dijo Pau—. Nuestras esperanzas ya están aquí… ¡Corramos!

El puerto sevillano era un hervidero. Todas las clases sociales se encontraban allí: desde los mercaderes que respiraban tranquilos al saber que lo invertido estaba a salvo, hasta los más humildes, porque suponían que de ello sacarían algún beneficio. Y por supuesto, los representantes de la Corona, que debían comunicar cuanto antes la arribada de las naves, ya que de ello dependía en gran medida la política internacional de Felipe II, que abarcaba extensos territorios.

Era un ir y venir de gentes y no faltaban los curiosos, emocionados ante el espectáculo de la llegada de la flota. Pau, Albert y Francisco corrieron en busca del capitán de la nave. Todo había ido a la perfección, así que no podían esperar más, debían comunicárselo a Enric Morell, ya que por fin las cosas empezaban a funcionar.

Enric Morell ya sabía la noticia, era imposible que le pasara desapercibida, pues corrió por todos los lugares de Sevilla. Les estuvo aguardando ansioso en la puerta de la casa, junto a su esposa, esperanzados y a la vez con el corazón en vilo porque sabían que cuando se tiene una mala racha es difícil salir de ella. María le apretaba la mano con fuerza, pues era la que mejor conocía la angustia que había vivido su esposo durante esos meses invernales, una angustia que sabía disimular ante la gente, ante su sobrino y Albert, pero que para ella no pasaba desapercibida.

Por fin, vieron a los tres hombres que se acercaban a la casa casi corriendo. El aspecto de sus rostros lo decía todo. La alegría de Enric era enorme y corrió a fundirse con ellos en un abrazo sin decir una palabra, no hacía falta… A María se le humedecieron los ojos al ver lo feliz que estaba Morell.

—¡Tío! —dijo Pau—. La mercancía se ha distribuido toda sin problemas, podemos continuar con nuestros proyectos.

—Francisco, prepáralo todo como sabes. Avisa a la cocinera, que hoy lo vamos a celebrar a lo grande —dijo Enric.

—Hemos hablado con el capitán de la nave —señaló Albert—, los beneficios han sido enormes, así que los hará llegar de la forma convenida, debemos estar tranquilos.

—¡Magnífico! Ahora entremos, quiero enseñaros la carta que he recibido hace sólo media hora.

Morell fue hasta su despacho a coger la carta, que guardaba en una caja encima de la mesa ante la que pasaba largas horas estudiando las decisiones que debía tomar, o bien, relajado ante una lectura.

—¡Mirad! Tomás de Venduylla llegará con su familia a finales de abril, dice que se detendrá en Madrid unos días. De hecho, ya debe estar en camino. Parece una bendición del cielo después de la llegada de la nave. Cuando he recibido la carta y la he leído, he de deciros que me temblaban las piernas —señaló Enric—, sobre todo cuando se ha organizado todo ese bullicio, pues temía lo peor…

—¿Cómo dices eso? —le cortó María comprensiva—. Siempre eres optimista, esta vez no podía ser de otra manera.

—Tienes razón, María, pero a veces…

—Dejémoslo —dijo Pau—. Todo ha salido a pedir de boca. La casa para el flamenco está bien acondicionada, quedará encantado, ya lo verás. Le causará una gran impresión. Tú sabes, tío, ya que la habrás visto cientos de veces, lo bella que es en perfecto estado.

—Lo sé, Pau, lo sé.

La comida y después la velada fueron relajadas, llenas de bromas y brindis, pues Enric expuso los grandes proyectos que tenía en mente. Un gran futuro se avecinaba y estaba muy contento por María y por los dos jóvenes, a los que llamaba sobrinos, ya por completo identificado con Albert, puesto que si todo iba sobre ruedas se resarcirían de todas las penalidades que habían sufrido.

Un día antes de que terminara el mes de abril apareció muy temprano un emisario de Tomás de Venduylla para comunicar su llegada para el mediodía. Todo fue dispuesto con rapidez, pues pensaban recibir al flamenco con un gran ágape.

Justo al mediodía, en dos carruajes, llegó Tomás de Venduylla. De inmediato, Enric y María, con Pau y Albert, salieron a recibirlos. El flamenco tan pronto bajó del carruaje y tras las consabidas presentaciones se abrazó con efusividad a Enric, mientras Pau y Albert lo observaban atentos, dispuestos a ofrecerle cualquier ayuda que necesitase.

Tomás de Venduylla era un hombre de cincuenta y seis años, muy alto y con un corpachón enorme. Las arrugas estaban venciendo la batalla en su cara, no obstante, parecía que en sus años mozos había sido bastante guapo.

—Espero que hayáis tenido un viaje placentero —dijo con cortesía Morell.

—Todo lo contrario, ha sido infernal —contestó contrariado, pero jocoso Venduylla—, era algo que me esperaba, un viaje tan largo, a pesar de las múltiples paradas que hemos hecho para descansar, siempre trae contrariedades. Permitidme que os presente a mi esposa y mi hija —dijo mientras se giraba para ayudarles a bajar del carruaje.

Primero bajó su esposa, catorce años más joven que él, una mujer que, si bien no era bella, tenía un encanto que la hacía llamativa, cuidada en su aspecto y apenas entrada en carnes. Saludó con una sonrisa y un leve gesto con la cabeza. Parecía como si no hubiese realizado ningún viaje, al menos no había señal de cansancio en su rostro. Tomás se apresuró a ayudar a su hija, una muchacha de veintiún años, muy bella, con facciones casi perfectas, unos ojos muy azules y el cabello de un rubio luminoso. Albert y Pau, al verla, quedaron subyugados por su presencia, aunque fue a este último a quien le causó una honda impresión. Por unos segundos, su mirada quedó retenida por la de la joven. Desde que había conocido a Montserrat jamás había experimentado una sensación igual.

—Isabel, mi esposa y —dijo Venduylla, despertando a Pau de su ensoñación—, Helene, mi hija.

—Deseo que la estancia en Sevilla sea de vuestro agrado —les dijo Enric a las recién llegadas.

—Ese es nuestro deseo —contestó Isabel.

—Por favor —dijo María—, entremos, mejor será que descanséis en un lugar más fresco, a estas horas el calor ya empieza a apretar.

—¡Qué distinto es vuestro clima al de nuestras tierras! —señaló Venduylla.

En una estancia espaciosa y grata se acomodaron todos. Albert y Pau permanecieron de pie, y a este le era difícil apartar su mirada de Helene, quien le correspondía de manera fugaz.

—Estoy seguro de que la casa que os hemos preparado será de vuestro agrado, un lugar tranquilo —dijo Enric—. Tanto mi sobrino Pau, como Albert, han puesto todo su empeño en que esto sea así y esta misma tarde, si ese es vuestro deseo, os podréis instalar.

—En verdad os lo agradeceré —dijo Tomás—, esta noche tomaremos nuestras estancias como una bendición del cielo, ¿verdad Isabel?

—¡Por supuesto! Y he de deciros que vuestra casa es muy hermosa —continuó Isabel— en especial me he fijado en el jardín. Qué flores tan bonitas.

—Son muchas las horas que le dedico —contestó María—, es mi distracción favorita, además, ahora que vamos hacia los calores estivales es un lugar fresco y agradable.

—María, ¿quieres enseñar el resto de la casa a Isabel y a Helene? —propuso Enric—. Estoy seguro de que les agradará recorrerla.

—Así aprovecharemos para hablar con estos caballeros de cosas tan aburridas como las mercancías, los mercaderes y todo eso, que con seguridad os harán bostezar más de la cuenta —dijo riendo Venduylla.

—Te doy toda la razón —contestó Isabel, mirando primero a su esposo y después al resto con una sonrisa—. Debo confesar que a veces mi esposo es de lo más aburrido cuando empieza a hablar de sus compras y sus ventas. Por Dios, pasaría horas y horas hablando de lo mismo —Se levantó para acompañar a María, que ya estaba de pie—. ¿Helene vienes con nosotras?

—Por supuesto —dijo Helene—, no deseo otra cosa —indicó con amabilidad mientras miraba muy seria a los hombres.

—Bien, ahora que se han ido podemos hablar de nuestras cosas —dijo Venduylla—. En primer lugar, quisiera que me indicaseis el banco más importante para que pueda abrir una cuenta corriente y realizar una serie de transferencias. No quiero ser presuntuoso, pero ardo en deseos de comenzar con mis negocios.

—Mañana, a primera hora —contestó Enric—, si lo deseáis os acompañarán mis sobrinos, bueno, mi sobrino Pau y Albert, que en verdad ya es como si fuera de la familia, al menos se comporta como tal —indicó satisfecho, mientras palmeaba con afecto su espalda al sentarse a su lado—. Nosotros también tenemos un cometido en el banco, ya que debemos ingresar lo que recibimos de la flota hace pocos días —dijo satisfecho.

A pesar de que el negocio de la banca no era muy seguro, los bancos de Sevilla parecían más fiables que los de otros lugares, aunque siempre existía el temor de que la Corona confiscara las riquezas que procedían del Nuevo Mundo. Acostumbraban a ser gestionados por extranjeros, ya que carecían de tradición entre los autóctonos, motivada por la mala fama de la usura.

—Estupendo —dijo Venduylla—, me alegro de que las cosas os vayan bien, pues espero compartir con vos nuevos proyectos. La experiencia y conocimientos de ambos pueden ser un gran complemento.

—Y de Pau y Albert, que a pesar de su juventud han puesto gran empeño y se están convirtiendo en buenos mercaderes.

—¡Tanto mejor! —contestó Venduylla—. Yo empecé con ocho años a aprender todo lo que sé. Mi padre fue mi gran mentor y él lo aprendió de su padre, mi abuelo.

—Dejadme que os pregunte por la viuda de Roberto Malapart —dijo Enric—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. La verdad es que velo por ella, fue un drama lo que le sucedió. El suicidio de su esposo fue horroroso. Yo lo supe mucho más tarde, ya que me encontraba en Venecia, pasando una larga temporada. En nuestra juventud compartimos grandes momentos con Roberto, pues nuestros padres eran amigos. Más tarde nuestros caminos se separaron, pero el recuerdo de aquella amistad siempre ha permanecido vivo. Cuando regresé, al enterarme de la tragedia, fui a ver a la viuda, que se encontraba en una situación lamentable. Me contó la ayuda que le ofrecisteis y que os agradecerá hasta el resto de sus días y como ella, yo mismo. Por suerte, parece que poco a poco se ha restablecido, aunque la pena y el recuerdo perduran. A veces, el tiempo se comporta con dulzura y se muestra piadoso.

—Me alegro por ella, era una buena mujer.

—Hablemos de cosas más alegres —dijo Venduylla—. Si queréis, mañana mismo nos ponemos manos a la obra, ¿qué os parece si después de la visita al banco tenemos una larga charla?

—Aquí me tendréis esperándoos —dijo Enric.

—Mi primera intención es estar un tiempo en Sevilla para después marchar con mi familia a Amberes —indicó el flamenco—. Vos desde aquí, y yo desde allá, mantendremos fluida correspondencia para determinar los pasos a seguir en cada circunstancia.

—Por supuesto —señaló Morell—, el mercado americano exige productos que vos podréis proporcionar con vuestros contactos, y nosotros, desde Sevilla, sabremos darle la salida hacia aquellas tierras.

—Amigo —dijo Venduylla—, esa es la idea. No hay duda de que las mercancías procedentes del Nuevo Mundo, como el palo brasil, la cochinilla, el jengibre o las joyas son valiosos para nuestros mercados.

—¡Sin lugar a dudas! —sentenció Enric.

Tanto Pau como Albert se mantenían en un segundo plano durante la conversación, pero no perdían detalle porque conocían los suficientes canales para que todo marchara según los planes concebidos.

—Y ahora, si no es abusar de vuestra amabilidad, desearía acomodarme junto a mi familia en la casa que nos tenéis reservada —dijo Venduylla—. El cansancio me empieza a hacer mella y seguro que mi esposa y mi hija estarán en las mismas condiciones. Si vuestros sobrinos —sonrió— son tan gentiles de acompañarnos les estaré muy agradecidos.

—Será un honor poder hacerlo —contestó Pau.

A finales de mayo el calor en Sevilla empezaba a hacerse sentir. Albert estaba muy inquieto desde hacía unos días, había algo que le roía las entrañas. A Pau no le pasó desapercibido ese estado de ánimo, ya que en su fuero interno sabía lo que le ocurría.

—Hace unos días que te veo ausente, Albert, ¿te ocurre algo?

—Si he de serte sincero, sí, y te imaginarás cuál es el motivo. Creo que ha llegado el momento de marchar, he de volver a Barcelona, necesito ver a Juana. ¿Quién sabe qué será de ella en estos momentos? La imagen del inquisidor se me aparece sin cesar y ya no puedo esperar más.

—Sí que puedes y debes. Es muy pronto para volver, tú lo sabes. Si volviésemos ahora no tendríamos escapatoria.

—Pau, no te obligo a nada, no te reprocharé jamás que no vengas conmigo, es asunto mío.

—Y mío —le cortó Pau con firmeza—. Sabes bien que también tengo cuentas que saldar, por la memoria de Montserrat. Durante el resto de mi vida no me perdonaría no vengarme de la persona que acabó con su vida.

—¡También puedo hacerlo yo por ti!

—No cuentes con ello. Ardo en deseos de cumplir con mi promesa, pero hay que ser cautos, elaborar un plan, un plan que sea perfecto. Son muchos los hilos que hay que tejer y tú has de ser consciente de ello, además, está la cuestión de nuestra economía. ¿Qué posibilidades tendríamos ahora? Te lo ruego, demos tiempo al tiempo, debemos ser pacientes.

—Sí, pero Juana…

—Estoy convencido de que Juana puede salir adelante, es una mujer fuerte, esperemos unos meses.

—No sé… —titubeó Albert—. Sigo pensando que deberías permanecer aquí, quedarte con tu tío y establecerte. Dominas como nadie todos los entresijos, sabes desenvolverte muy bien.

—De igual forma que tú, Albert.

—Pau, aquí tienes un futuro —insistió Albert—. Tu tío no tiene hijos y está claro que con el tiempo heredarás todo esto y…

—No te equivoques —atajó Pau—, mi forma de pensar no cambiará. No hay día que no se me aparezca el rostro de Joan, mi odio es tan grande como el tuyo y nadie me persuadirá de que nuestra venganza no llegará a buen término. Albert, confía en mí, ten paciencia y no le des más vueltas a la cabeza, el tiempo pasa deprisa, pronto llegará el día de partir a Barcelona.

—Tal como me lo planteas me parece muy lejano —dijo Albert obstinado.

—Escúchame bien, yo también le he estado dando mil vueltas a la idea de nuestro regreso —dijo Pau, que le quería argumentar con claridad una espera que sabía dolorosa para Albert, pero por completo justificada—. A Barcelona no podemos volver estando en la misma situación que antes. ¿Qué quieres? ¿Que nos suicidemos? Aquí las cosas, aunque con lentitud, mejoran. Necesitamos ser poderosos, tienes que ser consciente de que vamos por el camino adecuado, pues conoces poder que tienen el inquisidor y Joan; hay que atacarles con las mismas armas. Siendo unos don nadie no conseguiremos nada, pero con el poder de las monedas y con la cabeza fría podremos conseguir muchas cosas, hasta plantarle cara al mismísimo inquisidor de Barcelona. Fíjate en las riquezas que han conseguido algunos mercaderes aquí, pueden comprar hombres, hacer y deshacer a su antojo. Hemos cogido la experiencia suficiente para ser como ellos, es cuestión de tiempo.

—Sí, ¿pero cuánto? —insistió Albert.

—El tiempo que sea necesario. Quiero cumplir mi venganza, pero no a cualquier precio. No quiero acabar en la horca o como pasto de las alimañas. Somos jóvenes, los dos tenemos mucha vida por delante, el odio no puede cegarte. ¿Y Juana? ¿Qué crees que sentiría al ver tu cuerpo, días y días, colgado en una de las puertas de la ciudad? ¿Le sería soportable? En su memoria perduraría esa imagen durante el resto de sus días. ¿Y Saldaña y Joan? Indemnes, sin el menor rasguño. ¿Y tu madre? ¿Cómo salvarías su recuerdo? Que te quede claro, Albert, ellos, por ahora, son los que manejan los hilos, nosotros debemos buscar la manera de cortárselos.

Los días pasaban pero las palabras de Pau, lejos de tranquilizar a Albert, motivaron más desconsuelo. Su cabeza bullía, los pensamientos le minaban y se sentía incapaz de dominarlos. Los negocios de Enric eran su único consuelo, ya que lo mantenían ocupado, pero al mínimo respiro aparecían en su pensamiento Juana y Diego García de Saldaña, al que odiaba con todo su ser. El recuerdo de su madre, Margarida, la muerte que tuvo, el insufrible padecimiento por culpa de ese asesino, era algo que no podía soportar.

Poco a poco le vencía la idea de marcharse. Le sabía mal por Pau y su tío, pero estaba decidido a irse sin decir ni una palabra. Deseaba que Pau lo comprendiera. Cuando analizaba la situación con frialdad entendía las palabras de su amigo, incluso estaba convencido de que tenía razón, pero una rabia interior lo poseía.

Si bien sabía que era alocado, estaba ya decidido a irse para cumplir con su venganza cuando surgió algo imprevisto. Era un atardecer del mes de junio, descansaban junto con Pau, después de la jornada, cuando de repente se oyeron unos gritos que procedían del piso superior. Eran de María, y eran gritos desesperados. Los jóvenes corrieron al encuentro de la mujer, pensando en qué podía haber ocurrido.

—¿Qué ocurre, María? —gritó Pau.

—¡Es Enric! ¡No responde! Se ha desmayado, se quejaba de una fuerte opresión en el pecho y un intenso dolor… Está…, Está…

—¡Francisco! —gritó Albert que ya estaba allí—. Ve en busca del médico, no pierdas ni un segundo, tráelo enseguida.

—¿Llamo al doctor Monardes?

—Lo vi el otro día y me dijo que se iba a visitar a unos amigos en un pueblo de Sevilla —le respondió Albert—. ¿Conoces a otro médico? —dijo con un tono de urgencia en la voz.

—Sí, claro.

—Pues tráelo. ¡Rápido!

En la habitación vieron a Morell respirando con dificultad, vuelto ya en sí, pero con expresión desencajada. Un espasmo precedió a un doloroso vómito. Tras unos minutos de fuertes arcadas se estiró de nuevo con los ojos perdidos, mientras se apretaba el pecho con las manos.

El médico llegó en escasa media hora. Vivía cerca y por suerte estaba en su casa. Preguntó de inmediato qué síntomas tenía y tomó el pulso del enfermo.

—Ventilad bien la habitación —ordenó— y que corra el aire. ¡Llevaos a María! —les indicó a Pau y Albert—. Pronto os llamaré, por ahora no os necesito.

Pau cogió a María por los hombros para acompañarla al piso de abajo. A pesar del disgusto, se la veía entera, pues se sabía controlar. Era una mujer valiente.

—Tenía que suceder —dijo de pronto.

—¿Suceder qué? —preguntó Albert.

—Suponía que le ocurriría algo —continuó María—. Durante estos meses ha sufrido demasiado. Tras su fachada alegre, se escondían un sinfín de preocupaciones. Yo no le decía nada, pero no me podía engañar. Lo observaba sin que él se percatase y era entonces cuando veía en su rostro el calvario por el que estaba pasando. En nuestra presencia parecía que no ocurría nada, nos decía que todo se arreglaría. Y así ha sido, todo se ha ido arreglando, pero a él la tensión le ha estallado por dentro.

—Tienes razón, María —dijo Pau—. Nunca ha delatado su tristeza, al contrario, siempre se ha mostrado optimista.

—Pero no ha aguantado —prosiguió Albert—. ¡Qué gran hombre! Ojalá, Dios lo ayude y consiga superar el trance.

—¡Dios te oiga! —dijo con firmeza María, mientras surcaban sus mejillas unas desconsoladas lágrimas.

La espera fue angustiosa hasta que por fin bajó el médico con cara de preocupación.

—Es su corazón. Así lo indica el fuerte dolor en el pecho y la espalda. Ha conseguido esbozar unas palabras apenas audibles. Parece que ya puede respirar con normalidad, le faltaba el aire. Los latidos de su corazón son muy irregulares. Ahora descansa y Francisco está a su lado.

—Decidnos —dijo María—, ¿está muy grave?

—Si he de ser sincero sí, lo está. Le he dado una medicina que le atenuará el dolor. Es primordial controlarlo al máximo, ya que eso produce que su corazón esté más acelerado y no es conveniente.

—¿Qué es lo que podemos hacer? —preguntó Pau.

—Tomad este frasco. Aquí está la medicina que debéis dosificar. Cuando lo veáis inquieto o se queje por el dolor, tenéis que darle una pequeña dosis. Es posible, Dios lo quiera, que vuelva en sí, procurad que se mantenga tranquilo y sobre todo que descanse. Ahora debo marchar.

—¡Gracias, doctor! —dijo María apesadumbrada.

—No dudéis en llamarme ante cualquier contratiempo.

Los tres subieron a la habitación donde descansaba Enric. Francisco los vio llegar y fue a su encuentro.

—¿Cómo está? —preguntó María.

—Está tranquilo, señora.

Pau y Albert exigieron a María que fuese a descansar, ellos, junto a Francisco, se turnarían para vigilar el estado de Enric. Decidieron los turnos. El primero fue Albert, la noche sería muy larga. Muchas eran las cosas en que debía meditar, pues quería tomar una decisión.

Capítulo V

Albert pasó toda la noche en vela. Ni siquiera llamó a Pau y tampoco al servicial criado Francisco para que lo reemplazaran. Eran muchas las cosas en las que tenía que pensar y ello le llevó a estar desvelado durante todo el turno de vigilancia.

Su cabeza era un torbellino, se debatía entre el deseo y el deber. Juana. El nombre de su esposa resonaba en su cerebro una y otra vez. Hacía ya más de un año que no sabía nada de la muchacha, sin duda ella pensaría que él estaba muerto. La rabia le carcomía por dentro. Maldijo el haber huido y estar ahora en esta ciudad tan lejos de Barcelona y de su amada. Ello no le impedía reconocer que la decisión de desaparecer del mapa durante un tiempo era la más sabia, aunque no pudo imaginar nunca que la ausencia iba a ser tan larga, ni que se le iba a hacer tan difícil. Ardía en deseos de volver, pero Pau le hizo ver cuán infructuosos iban a ser sus esfuerzos. Sin medios suficientes no podía ir a Barcelona y enfrentarse a sus poderosos enemigos con esperanza de éxito, ni siquiera contando con un plan inteligente. No, en definitiva tenía que esperar y, aunque era consciente de ello, estaba dispuesto a no escuchar a su razón. Armarse de valor y volver en busca de Juana. Pero al pensar en ella el sentido común volvía y con este las dudas. Se preguntaba qué futuro podría ofrecerle si no conseguía limpiar su nombre. ¿Un futuro de huida? ¿Un futuro que implicaría siempre tener ojos en la espalda? ¿Un futuro itinerante, sin poder fijar un hogar en ningún sitio? La joven no se merecía eso, ella no era culpable de sus infortunios, y hasta que no encontrara la forma de demostrar su inocencia no debía arrastrarla por los caminos de la incertidumbre.

Un quejido del hombre que yacía a su lado le apartó de tan tristes pensamientos y se levantó para comprobar si le pasaba algo, pero vio que el tío de su amigo seguía durmiendo. Volvió a sentarse y ahora los pensamientos se centraron en el enfermo y en todo cuanto había hecho por ellos. Si bien era normal que acogiese a Pau con los brazos abiertos por ser su sobrino, debía reconocer la hospitalidad sin reservas que le habían mostrado tanto Enric como su esposa María. Habían conseguido hacerle sentir de la familia y el trato hacia él era el mismo que tenían con Pau. Albert estaba en deuda con ellos y se sentía un miserable al pensar en la posibilidad de irse en estos momentos tan duros para la familia que con tanta generosidad lo hubo acogido. Por fin, decidió que pospondría el viaje a Barcelona hasta que las cosas se normalizaran y el enfermo mejorase. Juana, el inquisidor y su venganza deberían esperar un tiempo más. El cansancio hizo mella en él y un profundo sopor le venció sin que se diera cuenta. Los primeros rayos del sol empezaban a filtrase por la rendija que dejaba la cortina de la ventana, como le daban de lleno en la cara, acabaron despertándole. Había dormido un par de horas. Miró hacia la cama donde Morell aún seguía durmiendo y decidió no despertarlo. Cuando salía sigiloso de la habitación encontró en la puerta a la esposa de Enric, que venía a verlo.

—Por lo que veo habéis pasado toda la noche cuidando a Enric. Pero hombre de Dios, ¿por qué no habéis despertado a Pau o Francisco? Ellos os hubieran hecho el relevo.

—La verdad es que me quedé dormido sin darme cuenta, pero os aseguro que vuestro esposo ha pasado una noche tranquila, no temáis.

—Será mejor que vayáis a dormir, vuestro cuerpo os lo agradecerá —indicó María.

A media mañana, y ya conociendo la noticia, apareció Tomás de Venduylla para interesarse por Enric Morell; fue Pau quien lo recibió.

—Decidme, ¿cómo se encuentra? —preguntó con evidentes signos de preocupación.

—Ahora podréis verlo, hace ya un buen rato que está despierto y descansa tranquilo.

—¿Qué ha dicho el médico?

—Que su corazón está muy debilitado y que hemos de esperar acontecimientos, pero debo deciros que no es nada optimista y cualquier cosa podría ocurrir.

—¡No sabéis cuánto lo lamento! —exclamó solidario Venduylla.

—¡Gracias! Si queréis pasar a verlo os acompañaré hasta sus aposentos.

—Sí, pero antes os quisiera pedir un pequeño favor.

—Decidme, os escucho.

—Se trata de mi hija. Veréis, ella no conoce la ciudad, me ha pedido que os diga si os placería acompañarla para mostrársela y me gustaría que lo hicierais. Cierto es que podría ir con su madre, pero pienso que haréis buenas migas y, al fin y al cabo, los jóvenes deben ir con los jóvenes. ¿No creéis?

—Pero ahora, con mi tío enfermo, yo…

—Bah, bobadas —atajó Venduylla—, vuestro tío no ha de empeorar porque vos acompañéis a mi hija y os quedaré muy agradecido si lo hacéis.

—Está bien, de acuerdo, decidle a vuestra hija que esta tarde iré a buscarla —accedió el buen Pau, vencido por la insistencia de Tomás.

—Así me gusta, muchacho —respondió el padre al tiempo que le daba una palmada en la espalda—. Y ahora llevadme a ver a vuestro tío.

Al atardecer Pau fue a buscar a Helene. Como era verano, la luz del sol se prolongaba hasta bien entrada la tarde y el calor, inaguantable durante la mayor parte del día, se hacía más soportable en esos momentos.

Cuando Pau vio a la joven no pudo por menos que reconocer lo bella que era. La juventud de la que hacía gala, esos ojos azules enmarcados por un pelo rubio y suave como la seda, causaban una gran admiración al muchacho. Llevaba un vestido azul, con un generoso escote que la favorecía, y sus hombros al descubierto eran una auténtica delicia para cualquier transeúnte, de lo que ella era bien consciente. Sin embargo, en Pau aún seguía vivo y fresco el recuerdo de Montserrat a pesar de que ya hacía dos años de la muerte de su amada.

—¿Decidme, dónde querréis ir? —le preguntó el joven.

—¿Quieres?

—¿Quieres? No comprendo.

—Sí, quieres. ¡Que debes tutearme! —aclaró la joven al ver que Pau no comprendía sus intenciones.

—Ah, perdonad… Quiero decir, perdóname.

—Así está mejor —asintió con una sonrisa—, y en cuanto a dónde quiero ir, prefiero que seas tú el que me sorprenda.

La tarde pasó como una exhalación. Los dos jóvenes pasearon por las calles de la ciudad y Pau reconoció que hacía tiempo que no se divertía tanto, pues Helene resultó ser una muchacha alegre y encantadora. El joven no podía disimular una punzada de orgullo al ver la mirada de otros hombres posándose en su acompañante.

—Lo hemos pasado bien —le dijo la muchacha a la hora de despedirse—, pero la ciudad es muy grande y aún quedan muchos rincones por descubrir. ¿Vamos a repetir?

—Helene, yo… Verás, mi tío está enfermo y debo cuidarle, no me parece bien estar contigo y dejar a los demás la carga…

—¿Te doy miedo acaso? —atajó la joven.

—¡No, claro que no! Pero…

—Entonces no se hable más —le interrumpió la joven. Mañana a la misma hora.

Pau se dirigió a su casa envuelto en sus pensamientos. ¿Miedo? ¿Acaso era eso lo que le ocurría? Ni él mismo tenía la respuesta. Decidió dejarse llevar por los acontecimientos, a saber dónde le conducirían…

Los días iban pasando, a finales de septiembre el calor no daba tregua y Enric Morell no mostraba signos de recuperación, pero el negocio seguía viento en popa. María, ayudada por Francisco, se ocupaba de cuidar de su esposo, quien ya se levantaba de la cama aunque seguía débil, por lo cual la mujer no se apartaba de su lado. Albert se encargaba de que los negocios funcionaran a la perfección y Pau, aunque ayudaba a su amigo, cada vez se veía más con Helene. Esto no le había pasado desapercibido a Albert, que una tarde aprovechó la ocasión y le habló a su amigo sobre el tema.

—¿Hoy también vas a salir con Helene? —Se encontraban en la sala contigua a los aposentos de Enric Morell.

—Sí.

—En estos últimos tiempos te ves mucho con ella y no me extraña, es muy guapa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, amigo mío, sólo eso, que es muy guapa y haces muy bien.

—No estoy interesado en ella, es que no conoce la ciudad y…

—No tienes que darme ninguna explicación, eres libre para hacer lo que te venga en gana —atajó el joven.

Pero se dio cuenta de que su afirmación no era del todo cierta, aunque sí verdadera. Pau era un hombre sin ataduras y podía salir con quien quisiera, pero su amigo no se sentía bien por ello. No eran celos. No. Eso no. Albert amaba a Juana y sólo pensaba en ella. Pero entonces, ¿qué le pasaba? Estos últimos días su carácter había cambiado y se mostraba más taciturno y huraño. Se encontraba molesto y desconocía la razón.

Y Pau también estaba hecho un lío. Tenía a Montserrat en su mente, siempre la tuvo, pero su recuerdo a veces se desvanecía y cierto rostro de ojos azules ocupaba su lugar.

Fue una vez más a recoger a la joven. En los últimos dos meses se habían visto casi a diario y el joven era consciente de que su presencia no sólo era bien recibida, sino que no dejaba indiferente a Helene.

La muchacha esperaba con ilusión su cita diaria con Pau porque le atraía y sabía que a Pau le ocurría lo mismo, pero no entendía su indiferencia. ¿Por qué el joven no se le había declarado?

Con esa inquietud, le preguntó a su padre si conocía algo de la vida pasada de Pau relacionado con una mujer. El joven era muy reservado y a excepción de Albert y su tío, a quienes pidió discreción, no había vuelto a hablar del tema con nadie, pues había heridas que era mejor no remover.

Hasta ahora todas las citas se habían limitado a conocer la ciudad. Ella le hablaba de su país natal y Pau de su vida en Barcelona después de la muerte de sus padres, pero siempre sin entrar en detalles íntimos, con lo cual la muchacha estaba confusa y decidió que ya era hora de averiguar la verdad.

Después de dar un largo paseo, los jóvenes se sentaron a descansar en un parque, mirando distraídos a varios chiquillos que jugaban muy cerca, hasta que uno de ellos cayó y su madre comenzó a gritar al ver la sangre que le manaba de la rodilla.

Este alboroto sirvió a Pau como excusa para alejarse de una pareja que frente a ellos daba muestras de su amor con miradas y caricias. La situación había hecho que se sintiera incómodo porque no sabía qué le pasaba. Aunque era joven, antes de Montserrat había tenido experiencias con otras mujeres, siempre amores fugaces, entretenimientos con mujeres de mala vida que Joan le traía hasta que logró que perdiera la virginidad a los catorce años… Entonces, ¿qué diablos le pasaba? ¿Por qué esta inquietud? No había nada de qué avergonzarse, nada que pudiese ni siquiera ruborizar a la muchacha más casta.

Por fin, en el fondo de su ser encontró la respuesta: no era el miedo a una mujer. Era el miedo a esta mujer, era el miedo a sus sentimientos. Se estaba enamorando, lo hizo una vez, salió mal y no quería sentir otra vez la desesperación de perder, por alguna razón, a un ser tan querido.

—¿Te ocurre algo, Pau? —preguntó Helene, que observó al joven abstraído en sus pensamientos.

—No, nada importante. Se está haciendo tarde y es hora de volver.

—Nunca me has contado mucho sobre ti a pesar del tiempo que llevamos viéndonos —dijo Helene, decidida a no moverse del lugar hasta que Pau declarase sus sentimientos.

—Yo, en cambio, creo que sí te he contado bastante.

—Ya sabes, mis padres murieron, mi tío se fue a Sevilla y yo decidí no ir con él. Mi vida en Barcelona fue…, digamos…, turbulenta. Te conté que por un error fui a dar con mis huesos en la cárcel, donde conocí a Albert, y después decidimos venir hasta aquí.

—¿Y nunca ha habido nadie en tu vida?

—¿Qué quieres decir?

—¿Hace falta que te lo explique?

—¿Te refieres a una mujer?

—Bien sabes que sí.

—No estoy seguro de querer continuar con esta conversación.

—¿Tanto miedo te da hablar de ello?

A lo lejos se podía escuchar el sonido de la guitarra de uno de los muchos ciegos que pululaban por la ciudad. La música era agradable y se mezclaba con los aplausos que le dedicaban las personas que paseaban por allí.

—Mejor nos vamos —insistió el joven.

—No.

—¿No?

—No. Me has oído bien y no pienso irme de aquí hasta que hablemos de ello. Estoy harta de esperar y aunque no es muy lícito que yo haya iniciado esta conversación, debo hacerlo debido a tu extraña actitud.

—No hay nada que explicar —insistió Pau.

—Pau, por favor. Dime, la amabas mucho, ¿verdad? ¿Qué pasó? ¿Quizás te abandonó? ¿Escogió a otro? ¿Acaso…?

—¡Murió asesinada! —la interrumpió el joven fuera de sí y con un tono de voz más elevado de lo que pretendía.

—¡Oh, lo…, lo siento. No podía imaginar…, nunca pensé que…!

—Bien, ya basta —atajó el joven un tanto más calmado—. Ya pasó. ¿Ahora nos podemos ir?

—Sí… claro, discúlpame.

—No tiene importancia —dijo Pau dándole unas palmadas tranquilizadoras en la mano.

Estaban ya incorporándose cuando Helene, que parecía resignada a no conocer los verdaderos sentimientos de Pau, sintió que algo bullía en su interior. Había llegado demasiado lejos como para conformarse ahora, así que asiendo con fuerza el brazo de Pau, lo conminó a sentarse.

—¡Espera!

—¿Qué pasa ahora?

—Aquello fue una desgracia, una auténtica desgracia, pero ya pasó y nada te la va a devolver. ¿Qué vas a hacer el resto de tu vida? ¿Regodearte en tu dolor? ¿Estar siempre compadeciéndote? ¿Repetirte lo desdichado que eres?

—¡Calla, por favor!

—¿Piensas que ella querría esto? —continuó, haciendo caso omiso al deseo de Pau—. ¿Piensas que lo querría?

—¡No continúes! —advirtió Pau, cada vez más exaltado.

—¿O piensas que ella no sería feliz de verte otra vez enamorado? —continuó impertérrita la joven, cada vez con más audacia.

—¡No quiero pasar por ello otra vez, porque no soportaría el dolor! —exclamó el joven.

—¿Crees que pienso morirme? ¿Crees que me tiene que pasar una desgracia por estar contigo? —le respondió alzando la voz—. ¡No eres más que un cobarde!

—No soy un cobarde —respondió Pau, cada vez más cerca del rostro de Helene.

—Sí lo eres, pues ocultas tus sentimientos —respondió la muchacha en actitud desafiante alzando un tanto la barbilla.

Pau se encontraba muy cerca de la joven… Muy cerca, demasiado.

—No vale la pena perder el tiempo contigo —dijo Helene—. No…

El discurso enfervorizado de la muchacha fue interrumpido con brusquedad por Pau, que sintió que algo se removía en su interior y dio rienda suelta a sus deseos, besándola con una pasión inesperada.

Helene se quedó por un instante paralizada, ya que no había contado con esa reacción. Nunca había tenido contacto con un hombre y el beso la sorprendió dejando a la vista su inexperiencia. Helene perdió por unos instantes la noción del tiempo y un universo de variopintos colores danzó a su alrededor mientras, a lo lejos, se podía escuchar la música del ciego acompañando ese instante que recordaría para siempre.

Pau volvió a la casa de sus tíos con un rostro que era la viva imagen de la felicidad, pues había conseguido vencer sus miedos. Helene escuchó con atención toda la triste historia del muchacho, ya que le contó su antigua vida de malhechor, su relación con Montserrat y cómo había muerto. Se sentía bien y muy liberado. Ella lo aceptó sin poner ningún obstáculo. El pasado quedaba atrás y sólo importaba el futuro, que se presentaba esplendoroso junto a ella. La joven tenía razón, Montserrat, desde su tumba, se sentiría tan feliz como él al ver que su vida iba mejorando.

Cuando entró a la casa, la primera persona que encontró fue Albert, que parecía serio, tal como estaba en los últimos tiempos.

—Vaya, por la cara que traes parece que hayas encontrado un tesoro —le dijo su amigo que dejó el libro que estaba leyendo.

—¡Algo mejor que eso, Albert, me he declarado a Helene!

La respuesta alegró a Albert, pero al mismo tiempo le incomodó, pues hacía unos días que tenía una mezcla de sentimientos contradictorios al pensar en la relación que se estaba gestando entre Pau y Helene. Él mismo se sorprendió por su respuesta seca e indiferente.

—Quizás deberías dejarte de amoríos y preocuparte más por el trabajo, que tienes bastante abandonado. Me voy a dormir —añadió en un tono cortante que dejó al otro mudo y sorprendido ante la destemplada réplica.

Albert se odió a sí mismo por haber contestado de forma tan desagradable al amigo con el que había compartido tantas aventuras.

Se sintió un miserable y de pronto comprendió qué era lo que le pasaba: añoraba a Juana y ver a su compañero tan feliz acentuaba aún más su pérdida, pero no había conseguido reunir lo suficiente como para volver y no le quedaba más remedio que esperar. Se juró que mañana arreglaría las cosas con Pau, se disculparía ante él y se prometió enmendar su carácter.

Sin embargo, al día siguiente todo estalló y Albert dio rienda suelta a su frustración. Encargó a Francisco que fuera a buscar unos libros que había solicitado hacía ya unos días porque era la fecha señalada para recogerlos. La lectura era su único foco de distracción y le servía para evadirse durante unos momentos de sus cavilaciones.

Francisco se entretuvo más de la cuenta porque encontró a unos conocidos, y cuando se dio cuenta, se había hecho muy tarde. Al llegar a la casa se encontró con un Albert furibundo.

—¿De dónde diablos vienes? ¿Tanto tiempo para hacer un encargo que en poco tiempo deberías haber realizado?

—Me entretuve un poco, es cierto, pero…

—¡Basta! ¡Estás aquí para obedecer y cumplir las órdenes con rapidez!

—Lo siento, señor, pero no creo que sea para tanto, yo…

—¿Que no es para tanto? Maldito negro te voy a…

—¡Albert! ¡Esta actitud es impropia de ti!

El joven se giró al oír la voz de María, indignada ante su actitud. La voz de la mujer tuvo un efecto terapéutico en el muchacho, que se calmó en pocos instantes.

—Lo siento, tienes razón, he perdido los nervios y no quería decir lo que dije. Excúsame, Francisco, no volverá a ocurrir.

—No tiene importancia, todos podemos tener un mal día.

—¡Que no se hable más! —dijo María.

Sin embargo, la mujer observó que el comportamiento del joven era extraño y decidió que lo hablaría con su esposo, pues pensó que no les vendría mal a ninguno de los dos una conversación franca y clara. Al fin y al cabo, sería una manera de que su esposo saliese del tedio al que lo sometía la convalecencia.

En consecuencia, al día siguiente Morell reclamó la presencia de Albert en sus aposentos. El hombre seguía en un estado de salud muy delicado, estaba muy postrado y le costaba moverse, a excepción de algunas horas al día en que le ayudaban para levantarse y permanecía sentado al lado de su cama. Cualquier movimiento brusco podía significar la muerte, por eso tenía que ir con mucho cuidado a la hora de hacer un esfuerzo.

—Hola, Albert. Pasa hijo, pasa.

—¿Qué tal? ¿Cómo os encontráis? —preguntó gentil el joven mientras tomaba asiento.

—Ya lo puedes ver, mis días se acaban y ya no confío en poder recuperarme.

—¡No digáis eso, veréis qué pronto os recuperáis!

—Gracias por las alentadoras palabras —respondió con una triste sonrisa—, pero no me engañas. De todas maneras, no te he hecho llamar para hablar de mi estado de salud. Me ha comentado mi esposa que ayer tuviste un problema con Francisco.

—¡Oh! Si es por eso no debéis preocuparos, ya le pedí disculpas y todo quedó arreglado.

—Lo sé, lo sé —asintió conciliador Morell—, no es eso lo que me preocupa. Sí en cambio el porqué. Quiero que me lo cuentes.

—No es nada importante.

—Es importante para mí, aunque sea egoísta. Si son negocios y algo va mal, tengo derecho a saberlo y si es por algún otro motivo, no quisiera que ese problema pudiera distraerte de nuestras metas.

—No, no tiene nada que ver con los negocios.

—Entonces tú dirás.

—De acuerdo. Ya conocéis que estoy aquí por las circunstancias adversas que he vivido en Barcelona, donde como sabéis tengo una esposa que me cree muerto. La encuentro a faltar y cada día que pasa su ausencia se hace más y más insoportable. Ahora veo a Pau feliz y me alegro, ¡juro que me alegro! —Tardó unos segundos antes de darse cuenta de que había elevado demasiado la voz—. Pero verlo feliz a él me hace desdichado a mí. ¿Comprendéis?

—Por supuesto que te comprendo, querido muchacho, y creo que tengo la solución para ti.

—¿Cómo?

—Está claro que ahora no es el momento de volver a Barcelona, pero también es cierto que eres joven y tienes necesidades, unas necesidades fisiológicas que a tu edad están más acentuadas. Pero hay algo que podemos hacer —continuó Enric después de una pausa—. A ti te hace falta un cuerpo de mujer donde poder descargar todo esto que llevas dentro.

—¿Queréis decir una amante?

—Más o menos —confirmó.

—¡Pero yo amo a mi esposa!

—Nadie te dice que no lo hagas, pero ahora ella no está y yo no te hablo de amor, te estoy hablando de algo físico, algo que te ayudará a mejorar tu humor. ¡Créeme, nadie podría echarte nada en cara si lo haces!

—¿Estáis seguro?

—¡Hazme caso, muchacho, sé de lo que hablo!

—La verdad, no sé si debo.

—Vamos, muchacho, déjame que te cuente y tú después ya decidirás. Lo que sí te diré es que no debes ir al Compás de la Mancebía, allá entre la puerta del Arenal y la de Triana, pero no sólo ahí, las hay en todas partes, en la Resolana, San Bernardo, Callejón del Agua… Sin embargo, en estos últimos sitios hay menos vigilancia. Es un problema del cual se han aprovechado bien los habitantes de Sevilla, y eso que han querido trasladar la mancebía en diversas ocasiones.

—¿Por qué? —preguntó Albert, al que la conversación le interesaba más bien poco, pero no quiso cortar a su benefactor al verlo tan entusiasmado.

—Fue el obispo de Esquilache, don Alfonso Fajardo, quien la quiso extirpar del puerto e instaurar allí un convento de la orden agustina.

—¿No lo consiguió?

—¡Qué va! Y un año después fue el cabildo el que lo intentó para poner en su lugar el edificio de la aduana, pero los jurados de la ciudad…, ¡menudos son esos!, se negaron aduciendo que no la llevaran muy lejos, ya que de esta manera sería mucho más difícil de controlar, y la verdad es que tenían razón. Imagínate: si hubiesen estado más lejos, en extramuros como era su intención, hubiesen aumentado los delitos. También de esta manera pudieron detener el traslado y no olvides que la zona de las mancebías es el único sitio consentido donde poder ejercer la prostitución.

—Entonces, según vos, ¿dónde debería acudir? —preguntó Albert, más por educación que por interés, ya que no tenía ninguna intención de utilizar los servicios de meretrices.

—No voy a recomendarte ninguno de estos lugares que te he citado. La posibilidad de una enfermedad contagiosa es muy grande. De hecho, no hará tantos años que hubo un gran problema, una epidemia a la que los gobernantes de la ciudad se les ocurrió llamarla «contagio de San Gil»; fue por el mil quinientos sesenta y ocho. Según parece, empezó en la zona de la Macarena. A saber quién la trajo hasta allí —Hizo una pausa, Albert notó que se fatigaba—. No son mujeres a las que debas acudir.

—Entonces vos diréis… —dijo Albert.

—Hay otras mujeres. ¿Nunca has oído hablar de las «mujeres enamoradas»?

—La verdad es que no sé a qué os referís, pero sí sé una cosa, os veo fatigado. Si os parece, mañana volveré y charlaremos otro rato.

—De acuerdo, hijo, tienes razón. Creo que debería descansar y antes de salir llama a Francisco para que me ayude a acostarme —contestó Morell, a quien ya se le notaba el tremendo esfuerzo que había realizado.

El joven llamó al fiel servidor y después se entregó al placer de la lectura, pero le costaba concentrarse. Su mente se hacía la misma pregunta una y otra vez, ¿mujeres enamoradas? ¿Qué habrá querido decir Morell con esa frase?

Capítulo VI

Quizás, debido al esfuerzo que realizó cuando habló con Albert o por la evolución de su enfermedad, los días siguientes Enric no pudo recibir visitas a excepción de las necesarias, tales como la de Francisco para adecentar el aposento, o las fugaces de su esposa, además de las continuas idas y venidas del médico.

Habían pasado tres días cuando por fin Albert pudo volver a hablar con Morell. Ningún morador de la casa se hacía ilusiones con respecto a su estado de salud, cada vez más precario, y se había instalado el sentir generalizado de que cualquier día podría ocurrir el desenlace fatal. Morell era como una luz que se iba apagando y no había manera de reanimarla.

Albert se encontraba sentado frente al enfermo, que esa mañana no había podido levantarse y el joven se preguntaba si volvería a hacerlo. Contempló el rostro ceniciento de Morell, su voz era apenas audible, pero aun así se le notaba feliz de poder hablar con el joven y empeñado en continuar la conversación donde la habían dejado…

—He venido a ver cómo os encontráis.

—Soy una carcasa humana —respondió lamentándose—, y ya no sirvo para nada.

—¡Bah! No exageréis, que aún debéis dar mucha guerra.

—La batalla ha terminado y yo he sido vencido —se quejó Morell.

Albert ya no intentó engañarlo dándole palabras de consuelo, Enric sabía demasiado bien la verdad y el muchacho pensó que era inútil hacerlo. Sí, en cambio, optó por cambiar por completo de tema, de esta manera podría distraerlo de su desgracia.

—Sabéis —dijo el joven—, el otro día me dejasteis intrigado con todo lo que me dijisteis sobre ese tipo de mujeres. Pensé en preguntarle a Francisco, pero al final he decidido que seáis vos quien me lo cuente.

Había otro motivo por el cual Albert no había hablado con nadie de esto, y era que el tema le incomodaba un tanto y prefería guardar silencio al respecto.

—Verás, en esta ciudad hay prostitutas de las que ya te hablé el otro día. A otras se les dice cantoneras, imagino que será porque hacen esquinas, pero todas tienen algo en común: se relacionan con gente indeseable y de dudosa moral.

—Todo esto más o menos ya me lo contasteis el otro día.

—Sí, es verdad, y tú quieres que… —De repente, un ataque de tos sacudió con violencia el cuerpo de Morell.

—¿Estáis bien? —preguntó Albert, que se levantó raudo para coger un poco de agua, incorporando a su amigo para que pudiera beber.

—¡Gracias!

—¿Queréis que avise a vuestra esposa o al médico?

—No, ya estoy mejor —respondió Morell, el ataque de tos había remitido y parecía más calmado—. Te voy a contar lo que deseas saber. Las mujeres enamoradas de las que te hablé el otro día son otro tipo de prostitución, cierto, pero… cómo te lo explicaría, son mujeres de más clase que se entregan a un solo hombre.

—No comprendo, si decís que son prostitutas, ¿cómo pueden ser de un solo hombre?, no tiene sentido.

—Deja que te explique. Son mujeres que sólo están con un hombre mientras este pueda mantenerlas. El día que el hombre no puede hacerlo, en cuanto le ha sacado el último maravedí, la relación se acaba.

—Entonces no son mujeres para mí, pensad que intento reunir lo suficiente para irme a Barcelona, no tendría sentido gastarlo aquí.

—No debes preocuparte por esto, yo conozco a una de estas mujeres, se llama Rocío. Fuimos amantes hace ya unos cuantos años, mucho antes de que conociese a mi esposa. Recuerdo que entonces ella tenía unos dieciséis años.

—Muy joven os la buscasteis, ¿no tuvisteis ningún reparo en catar pieza tan tierna?

—La salvé de un destino mucho peor —atajó Morell.

—No comprendo.

—Es muy simple, la conocí en una casa de meretrices. Piénsalo y lo verás como yo lo vi. Llevaba dos años en el lugar y aún no estaba ajada, te sorprendería lo que llega a desgastar la vida en un sitio así. Era huérfana y fue violada a los doce años. Vamos, que cumplía todos los requisitos que exige la ley.

—Me estáis diciendo que la ley exige…

—Muchacho, esto funciona así. Muchas veces las jóvenes, y más si son bonitas, deciden que como única salida para subsistir deben dedicarse a la mala vida. Pues bien, para poder trabajar en un burdel tenías que haber cumplido los doce, haber sido abandonada por tu familia, ser huérfana y haber perdido la virginidad. Eso sí, el juez intenta persuadirte del camino que quieras tomar.

—¡Pues vaya, menos mal! —dijo con sorna Albert.

—Imagino que algunos de estos jueces serían sus primeros clientes —respondió con un deje de desprecio Morell—, pero bueno, continuando con lo que te contaba y para evitar que me juzgues —Albert notó que esto último lo pronunció con cierta ironía—, si la hubieses visto entonces, era hermosa, una bellísima flor que, aunque ya estaba desflorada, seguía estando en plenitud. Le propuse entonces sacarla de allí y la instalé en una pequeña casa que tengo en la otra parte de la ciudad, allá en Santa Cruz. Recuerdas que te hablé de ella, ¿verdad? Durante muchos años fuimos amantes, pero después conocí a la que hoy es mi esposa y todo acabó entre nosotros.

—Bueno, contado así la verdad es que no es lo mismo.

—Ella sigue viviendo en esa casa, debe tener a buen seguro otros amantes, pero yo soy ciego y sordo al respecto.

—No lo entiendo, vive en vuestra casa y dejáis que se vea con otros hombres. La relación se acabó. ¿Por qué?

—Me hizo pasar unos años preciosos. Bebí de su juventud, se la exprimí toda y en muchas ocasiones fue algo más que mi concubina. Fue mi amiga, me curó cuando estuve enfermo, veló por mí y se preocupó de mi bienestar. La verdad es que le debo bastante y esta es una buena forma de ayudarla.

—Decidme una cosa, con los problemas que habéis tenido en cuanto a pérdidas, ¿nunca habéis pensado en vender esa casa?

—Hubiera sido la última pertenencia de la que me hubiese desprendido.

Albert tuvo que reconocer para sus adentros que la respuesta fue rápida, segura, sin duda alguna esa mujer había sido muy importante en la vida de Enric Morell.

—¿Por qué no os casasteis con ella?

—Le estaba agradecido, fue mi amiga, mi cómplice, desató mi lujuria, pero no llegué a amarla, no de la manera que se debe amar a una mujer para tomarla por esposa. Bueno, eso es todo, ve a verla, dile quién eres y lo que deseas. No tendrás problemas —concluyó, cada vez más agotado, Morell.

—Por lo menos os prometo que lo pensaré. Una última cosa, decidme, ¿qué edad tiene?

—Ahora rozará los treinta, algunos años más que tú. Pero créeme, Albert, es una mujer maravillosa.

—¿La seguís viendo? —inquirió el joven.

—De vez en cuando me he interesado por ella, pero he preferido no acercarme para no llamar a la tentación, y antes de que lo preguntes, ella no me ha vuelto a ver.

—De acuerdo, quizás vaya a visitarla. Ahora debéis descansar —concluyó el joven.

Albert decidió que iría a conocer a esa mujer una semana después de la conversación con Morell, quien parecía empeorar cada día que pasaba. Pau, por su parte, se seguía viendo con Helene y estaba cada vez más entusiasmado.

El joven pensaba en Juana y en si algún día llegaría a entender su situación. Era del todo cierto que notaba la falta de una mujer, su sangre bullía y hacía mucho tiempo, demasiado ya, que estaba solo. Cuando se abrió la puerta Albert recordó las palabras de Morell: «Una mujer maravillosa». Eso fue lo que pensó el joven al ver a la mujer. Era casi tan alta como él, con unos pechos generosos y unas caderas sugerentes que terminaban en unas largas piernas bien torneadas. Tenía una cabellera lacia y negra como el azabache, tanto como sus ojos penetrantes, que irradiaban fuego… Sin duda alguna comprendía a Enric y cómo años atrás quedó subyugado con los encantos de la dama.

—Decidme qué queréis —preguntó con una altivez que le hizo ver al instante que era una mujer de temperamento.

—Mi nombre es Albert Martí y por lo que parece tenemos amigos en común.

—Decidme quién —dijo la mujer, que aún no había invitado a entrar al joven.

—Enric Morell.

—¿Enric? ¿Es él quien te envía? ¿Cómo sé que no mientes?

—¿Es necesario que hablemos en la puerta? ¿No podría pasar?

—No sin estar segura de que os envía Enric.

Albert observó que la mujer mostraba cierta intranquilidad y que sus ojos escudriñaban a la gente que andaba por la calle.

—De acuerdo, os contaré la historia que me contó sobre vos.

La joven escuchó con atención el relato de cómo conoció a Morell y cómo la había sacado del lugar en el que estaba.

—Os creo, pasad ahora —dijo apartándose de la puerta e invitando a entrar al muchacho.

—Y bien, tú dirás —dijo la joven que ya tuteaba a Albert.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó el joven mientras tomaba asiento.

—Mi nombre es Rocío —respondió con una sonrisa.

—Veréis…

—Puedes tutearme.

—Esto… Verás, Enric me recomendó que viniese a veros…, a verte. Me dijo que tú podrías…, esto…, ayudarme.

—¡El bueno de Enric! —dijo sonriendo—. Entiendo, eres muy guapo y fuerte —añadió con una mirada sugestiva.

—Escucha, he venido, pero mis bienes no son muchos y yo…

—En condiciones normales, y si fueras otro hombre no enviado por Enric, podría llegar a sacarte hasta cinco ducados diarios. Ahora, viniendo de parte de quien vienes, ya me siento pagada pudiendo vivir en esta casa. Imagino que sabrás que esta casa le pertenece.

—Sí, lo sé —asintió el joven—. Pero dime, ¿no tienes a alguien, digamos fijo?

—Hasta hace poco sí, pero se le acabaron los bienes y por tanto, todo lo demás. Ahora estoy libre.

—Si estás dispuesta a admitir a cualquier… cliente —A Albert le costaba utilizar el término—. Entonces, ¿por qué ese interrogatorio antes de dejarme entrar?, me ha parecido observar cierta desconfianza.

—Eso es otra historia, y me parece que tú no has venido para escuchar y sí para otra cosa. ¿Verdad? —añadió con una maliciosa sonrisa.

Rocío se levantó de manera sugerente y se dirigió hacia Albert, que la contemplaba embelesado. Pasó el dorso de la mano por la cara del joven para deslizarla después, con estudiada lentitud, hacia su hombro, desde donde continuó bajándola en un ejercicio de rítmica seducción hasta encontrar la mano del muchacho. Hizo que este se levantara y lo arrastró hacia una habitación mientras mostraba una sonrisa que Albert calificó de seductora.

La puerta se abrió y el joven pudo contemplar una gran cama. Tuvo un último pensamiento para Juana, le pidió perdón en silencio, el ruido de la puerta al cerrarse fue el detonante que borró a su esposa de sus pensamientos, y entonces se dejó llevar por el deseo, tanto tiempo contenido.

Los dos amantes estaban en el lecho, la cara de Albert reflejaba una paz que hacía mucho tiempo que no sentía.

—¿Qué te ha parecido? —Era Rocío quien hablaba, su cabeza apoyada en el hombro de Albert, mientras su mano le acariciaba el pecho.

—Me siento bien, aunque no debería, pero me siento bien —reconoció a su pesar el joven.

—¿Por qué dices que no deberías? —preguntó la mujer, mientras seguía acariciándole el torso.

—Lo que he hecho no está bien, pero a veces es tan difícil.

—Eres un enigma para mí. Si quisieras explicarte…

Albert pensó en contarle lo de su esposa, las largas noches de soledad y ese fuego que le consumía por dentro. Desistió, al fin y al cabo ella era una concubina y en realidad, pensó, no le importaría en lo más mínimo.

—No tengo ganas de hablar de mis problemas, no obstante te agradezco lo que has hecho por mí.

—No hay nada que agradecer. Si supieras con qué hombres me ha tocado yacer entenderías que un mozo como tú, alto, guapo y fuerte no ha estado nada mal, y si algún otro día quieres volver ya sabes dónde encontrarme.

—Lo tendré en cuenta. Ahora debo irme, las ocupaciones me llaman. Por cierto, hay algo que no te he contado aún y es que Morell está muy enfermo.

—Vaya, cuanto lo siento. ¿Tan mal está?

—El médico dice que puede ocurrir cualquier cosa.

—Me gustaría visitarlo, pero desde que se casó no he vuelto a verle. Te diré más, su esposa ni siquiera sabe que existo.

—Entonces no veo el problema, puedes ir preguntando por mí. Una vez en la casa yo ya me ocuparé de que lo puedas ver.

—De acuerdo, ¿cuándo quieres que vaya?

—Ven mañana, cerca del mediodía. Su esposa acostumbra a salir y de este modo será más fácil. Cuantas menos explicaciones demos mejor, ¿no te parece?

Albert llegó a casa y fue sin preámbulos a visitar a Morell, que seguía postrado en su cama y parecía más agotado que de costumbre, pero fue capaz de sonreír al contemplar al joven.

—¿Qué tal, Enric, cómo estáis?

La pregunta era retórica y no era necesaria una respuesta, que era evidente. El enfermo no mejoraba y se consumía poco a poco.

—Eso tú, muchacho, ¿cuándo vas a decidirte a ver a Rocío?

—¡Acabo de hacerlo!

Los ojos de Morell se iluminaron durante un segundo. Fue tan fugaz que incluso Albert no estaba seguro de haberlo visto.

—¿Fue tan fabuloso como me imagino?

—Más que eso, es una mujer extraordinaria y muy bien dotada para la seducción —reconoció el joven—. Le expliqué vuestro estado. Ella me pidió venir a veros y yo… me he tomado la libertad de invitarla. Le dije que viniese mañana, a la hora en que vuestra esposa sale durante un rato. Imagino que no os molestará.

—No hay ningún problema —respondió Morell, que ya pensaba en hacerla llamar—. Me alegro mucho, verás que no te arrepientes, y ahora debes dejarme descansar. Estoy tan cansado…

El joven optó por retirarse, además, tenía cosas en que pensar. Reconocía que Rocío era una mujer extraordinaria y que, quizás, la podía seguir utilizando hasta que llegara la hora de volver a Barcelona en busca de Juana. El nombre de su esposa se adentró con fuerza y sintió que la añoraba, pero ahora ella no estaba y en cambio estaba esa mujer turbadora, irresistible, lujuriosa. Sintió que se le erizaba el vello al pensar en lo que había disfrutado en sus aposentos y se dio cuenta de que, aunque el sentimiento de culpa estaba latente, no se arrepentía de lo realizado. Juana entendería, debía hacerlo, y con esos y otros pensamientos se dirigió a sus ocupaciones.

Al día siguiente, Rocío se presentó, tal y como acordó con Albert. Preguntó por él a Francisco, que fue quien la recibió en la puerta. La esposa de Morell no estaba según lo previsto y Pau también se encontraba ausente.

El joven la observó una vez más y su mente volvió a retroceder al día anterior. ¿Qué tenía esa mujer capaz de inspirarle ese irrefrenable deseo? Decidió quitarse de la cabeza tales pensamientos y acompañó a la cortesana a los aposentos del enfermo.

Cuando Rocío vio a Morell quedó impresionada, pues no había rastro del hombre que ella había conocido y en su lugar contempló a un hombre ajado y con la muerte dibujada en el rostro.

A una señal de Morell, el joven comprendió que los antiguos amantes querían estar solos y optó por una discreta retirada. Se quedaría fuera vigilando que la esposa del enfermo no llegase antes de lo previsto.

—Sigues estando preciosa —dijo galante.

—Hace muchos años que no nos vemos, querido amigo. Me comentó Albert que estabas enfermo y…

—Sí, sí, sí —atajó Morell—, yo quería hacerte llamar, hemos de ir rápido antes de que aparezca mi esposa. Perdóname, entonces, si voy al grano. Dime, ¿tienes a alguien en la actualidad?

—Ahora mismo no.

—Perfecto, quiero que Albert sea tu hombre.

—Enric, escucha, Albert es encantador, pero me comentó que no tenía muchos bienes y yo ya sabes que…

—Eso no será un problema. Francisco, mi criado, te traerá cada semana una importante cantidad de ducados para que no te falte nada. Albert ahora está libre, así que esos malditos predicadores y teólogos no podrán acusarte de que destruyes la familia con un adulterio permanente.

Rocío recordó cuántas veces había sido criticada por ese tipo de gente que prefería el uso de meretrices ocasionales, ya que lo que ella hacía muchas veces se transformaba en una relación estable con el consiguiente menosprecio a la esposa.

—Enric, eres muchas cosas, pero no eres tonto. ¿Me estás diciendo que vas a sufragar mis gastos a cambio de que me acueste con el muchacho?

—Eso es.

—¿Puedo saber por qué?

—Puedes y te lo voy a explicar. Me queda poco de vida. Sí, sí —dijo Morell alzando la mano al ver el inicio de protesta de Rocío—. Este joven será, junto a mi sobrino, quien asuma los quehaceres de esta casa. Ellos serán quienes cuiden que a mi esposa no le falte nada y para ello lo quiero centrado y en paz consigo mismo. Albert —continuó después de una pausa debido al cansancio—, estas últimas semanas ha estado irascible, nervioso y descentrado y no quiero que eso vuelva a ocurrir. Podría incluso llegar a cometer errores que perjudicarían la riqueza familiar, y cuento contigo para darle el equilibrio necesario. Ya ves, altruismo e interés a partes iguales.

—Se hará como digas y no te preocupes, el joven está en buenas manos. Dime, ¿él conocerá nuestro pacto?

—No hace falta que lo sepa, no creo que le guste.

—Una última cosa, Enric, el día que tú… no estés, ¿qué pasará con la casa?

—Lo arreglaré con mi sobrino para que sigas viviendo en ella sin problemas.

—Me sorprende incluso que ahora pueda hacerlo. No comprendo cómo tu esposa…

—Ella ni siquiera sabe que esa casa es de mi propiedad y así seguirá para siempre.

—Gracias, amigo mío, yo…

En ese momento apareció Albert para dar el aviso de que llegaba María. Rocío se despidió con pesar de Morell, ambos intuían que era la última vez que iban a verse. La joven fue presentada a la esposa de Enric como una joven viuda dispuesta a hacer negocios con Albert y esta, después de saludarla, fue a ocuparse de su esposo, dejando solos a los dos jóvenes.

—¿Qué quería Morell? —preguntó Albert.

—Hablar un poco de los viejos tiempos y despedirse de mí, creo que para siempre —añadió con un deje de amargura—. Y ahora basta de tristezas, hace un día esplendido para pasear, quisiera que me acompañaras. Y no permito un no por respuesta.

—De acuerdo, vamos.

La pareja salió con intención de estirar las piernas. El día se lo merecía, un sol radiante acompañó el largo paseo. Albert estaba relajado y no podía evitar tener ciertos deseos con respecto a Rocío. La joven era consciente de los sentimientos que inspiraba y procuraba acentuarlos para que Albert cayera en sus redes. Una sonrisa estudiada, una caída de ojos, un roce furtivo, cualquier argucia era válida para excitar al joven. Por eso, cuando Rocío le pidió que la acompañará a su casa, el muchacho no se negó.

A pocos metros de la puerta se cruzó un individuo que se plantó delante de la joven en actitud amenazadora. Era un hombre que rozaba la cincuentena, fornido y con una cuidada barba blanca.

—¿Qué quieres, Miguel? —preguntó la joven un tanto envarada.

—¿Quién es él? —preguntó el hombre obviando a Albert.

—Eso no es de tu incumbencia —respondió tajante Rocío.

—Te lo advierto, no consentiré que nadie esté contigo.

—No eres tú quien me va a decir con quién debo ir, o con quién quiero yacer —respondió retadora la mujer.

—Eres mía y de nadie más —afirmó con ojos inyectados en sangre.

Una sonora carcajada fue la respuesta de la mujer ante la afirmación, lo que irritó aún más al hombre. Albert, por su parte, seguía mudo la conversación, sólo actuaría en caso de necesidad. Una pareja que paseaba aminoró el paso para observar con curiosidad la situación.

—No consentiré que nadie te ponga la mano encima —continuó irritado el sujeto, dando un paso hacia Rocío, y aunque esta parecía segura de sí misma, no pudo evitar retirarse un poco.

Fue Albert quien se colocó en medio de los dos y con mirada retadora conminó al hombre a que los dejara pasar.

—Os aconsejo que no os metáis en esto, podríais salir mal parado.

—¿Me estáis amenazando? —contestó el joven con todos sus músculos en tensión.

—Creedme, no quiero líos con vos, pero olvidad a la dama, ella es mía.

—Deberá decidirlo ella, ¿no creéis?

—No hay nada que decidir, ahora estoy con él —anunció furiosa Rocío.

—¡Ramera! —aulló el energúmeno abalanzándose sobre ella.

Albert fue más rápido y le propinó un puñetazo en el mentón, que hizo que cayera de bruces al suelo. El hombre quedó aturdido acariciándose la barbilla.

—A fe mía que como me llamo Miguel Aznar pagaréis por esto, señor, volveremos a vernos. ¡En cuanto a ti, mujer, ten mucho cuidado!

El hombre se alejó maldiciendo, ante la mirada vigilante de Albert, que observó cómo se alejaba calle abajo.

—¿Pero quién diablos es ese tipo?

—Entremos en casa y te lo explicaré con más calma —respondió Rocío.

Minutos más tarde, ya acomodados, Albert escuchaba la historia que le contaba Rocío.

—¿Recuerdas ayer, cuando nos conocimos? Me dijiste que te extrañó tanta desconfianza.

—Lo recuerdo.

—Era a causa de este hombre, porque antes era cliente mío, pero todo acabó.

—Querrás decir cuando acabaron sus bienes.

—De acuerdo, sus bienes. Esta es mi profesión, jovencito, y no te atrevas a juzgarme —respondió con voz firme.

Albert quedó sorprendido por la elocuencia de Rocío; en el carácter le recordaba a alguien en quien prefería no pensar.

—No te juzgo, nunca lo haría —la tranquilizó el joven.

—Bien —continuó Rocío más calmada—, es ese hombre, hace que pierda los estribos. No soportó no verme más y desde entonces me acosa.

—Ya no debes preocuparte, estando yo cerca no se atreverá.

—Sé cuidarme sola, pero gracias de todas maneras.

—Le has dicho también que ahora estabas conmigo —continuó Albert—, pero yo no tengo bienes que ofrecerte. Aun así te ayudaría si hiciese falta.

—No mentí cuando dije que estaba contigo, al menos este es mi deseo —sonrió seductora Rocío.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me gustas y me gustaría repetir lo de ayer —respondió la mujer mientras se levantaba para dirigirse hacia el muchacho. Albert la contempló otra vez maravillado y perdió el mundo de vista cuando los labios de Rocío se posaron en los suyos.

—Espera, espera —dijo el muchacho después del apasionado beso y antes de que llegasen a algo más—. ¿Por qué haces esto?

—¿Qué por qué lo hago? —preguntó extrañada Rocío.

—Sí, ¿por qué? Eres una mujer que se gana así la vida y yo no tengo sustento que ofrecerte.

—¿Eres incapaz de pensar que me siento atraída por ti?

—No, claro que no, pero…

—Entonces es lo que debes pensar, porque es la realidad —respondió volviéndolo a besar. Albert ya no pudo aguantar más y se dejó llevar por la pasión.

El joven llegó a su casa después de acostarse con Rocío y comprobó si Pau había llegado, pues tenía que hablar con él. Vio que el joven se encontraba en casa y le explicó que había conocido a una hermosa andaluza por mediación de su tío, que le había recomendado que fuese a verla. Encontró la aprobación de Pau ante el hecho y Albert se alegró de que fuera así. También quiso justificarse por lo de Juana, pero Pau fue bien claro al respecto.

—No me debes ninguna explicación, soy bien capaz de entenderlo.

Al día siguiente Morell mandó llamar a Pau y el joven acudió presto a ver a su tío.

—¡Hola, sobrino, pasa y siéntate! —invitó Morell postrado en la cama.

—¿Qué deseas, tío?

—Quiero hablarte de Albert.

—Si es por lo de esa joven que ha conocido, él ya me lo ha contado.

—Hay algo que debes hacer y es que cada viernes te encargarás de que le lleven veinticinco ducados a esa joven. Es el pago para que esté con Albert, pero él no debe saberlo jamás —dijo esto último levantando un poco más el timbre de voz—. Y hay algo más, cuando yo fallezca quiero que esa casa pase a su poder, será mi último regalo, pero también debéis procurar que a mi esposa no le falte nada, estas son mis voluntades. Huelga decir que todo, a excepción de lo mencionado con respecto a esa mujer, queda plasmado en el testamento. No me falles.

—¿Qué significa esa mujer para vos, tío?

—Esta es una larga historia, pero te la voy a contar —anunció con satisfacción Morell.

Pasaron las semanas y a mitad de noviembre Albert aún no había sido sincero con la bella andaluza, porque nunca le hablaba de Juana. En condiciones normales no lo hubiese hecho, pero lo que estaba viviendo con Rocío era algo más que una relación de sexo, aunque él ignoraba que la mujer cobraba por acompañarlo.

Albert decidió que ella merecía saber la verdad. Estaban cerca de la Giralda, y era la media tarde cuando el joven resolvió abordar el tema, ignorando que al acabar el día, este iba a ser el menor de sus problemas y que al llegar la noche a las calles de Sevilla iban a teñirse con el rojo de la sangre.

—Rocío, hay algo que no te he contado acerca de mí.

—Tú dirás —respondió la mujer, que iba cogida del brazo del joven.

—Yo estoy casado. Hasta ahora no te lo había dicho nunca, pero esta relación que tenemos se parece cada vez más a una relación seria y no está bien que te oculte tal cosa. El año que viene tengo la ilusión de volver a Barcelona porque ella me espera…

A Rocío la confesión le cogió por sorpresa. Nunca imaginó que Albert estuviese casado, aunque era cierto que su relación era interesada. La mujer se sintió… ¿Molesta, por la existencia de otra mujer? ¡Qué curioso!, pensó, porque jamás había sentido nada semejante.

—¿Sabes cuándo te irás?

—No, aún no lo sé —respondió Albert, que dentro de su ser, muy adentro, se odió a sí mismo por no desearlo con la fuerza de antes.

—Pues disfrutemos de esto hasta que termine y cuéntame tu historia —dijo la mujer mientras apretaba el brazo del joven con una fuerza de la que no fue consciente.

Al llegar a la casa, Albert advirtió que algo grave estaba ocurriendo cuando se encontró con el rostro descompuesto de María.

—¿Qué pasa? —preguntó el joven asustado.

—Es mi esposo, de repente se ha puesto muy mal, se ahoga y no puede respirar.

—¡Es el fin! —anunció Pau, que en ese momento salía de la habitación de su tío—. Dice que quiere hablar con Francisco.

—Ve a buscarlo, está en la cocina. Albert, tú llama al médico —dijo la mujer cada vez más nerviosa.

Albert se fue con rapidez y Pau, por su parte, fue a buscar al criado que se encontraba en esos momentos supervisando la comida. María, mientras tanto, no se movía del lado de su esposo, que con voz apenas audible se dirigió a ella.

—Escucha…, quier… quiero que hagas llamar a un… a un escribano. —La frase costó un gran esfuerzo al agonizante Morell—. Ha llegado la hora de conceder la libertad a Francisco.

El criado hizo su aparición y se sentó al lado de su amo mientras María salía rauda a cumplir el deseo del moribundo y Pau se quedaba vigilante.

—¿Me habéis mandado llamar, señor? —dijo compungido.

—Sí, Francisco —Hablar era una agonía para Morell—, quiero premiar tu lealtad. Has sido un buen cristiano, te convertiste tal y como te lo pedí.

—Vos sabéis, señor, que si no lo hubiera hecho jamás podría optar a la libertad.

—Yo no dicto las leyes y sabes bien que si no hay conversión no puede haber libertad. Ha llegado el momento de concedértela —atajó Morell—. Dime, ¿querrás… querrás trabaj…? —Un intenso ataque de tos interrumpió la pregunta de Morell—. ¿Querrás trabajar para mi esposa? ¿Seguir con nosotros? Por supuesto, tendrás una paga adecuada y el alojamiento —añadió con un último esfuerzo en medio de una nueva convulsión.

—Me gustaría quedarme, aquí estoy bien. ¿Pero cuánto va a costarme mi libertad?

—Podemos dejarlo en quince mil maravedíes, imagino que todo este tiempo en casa habrás podido ahorrar lo suficiente… y este precio es…

Francisco recordó todos estos años en los que su amo le dejaba unas horas libres para que pudiera dedicarse a otros menesteres y los apaños que sabía hacer le habían permitido ahorrar un poco.

—… mucho menos de los veinte mil maravedíes que podría sacar por ti.

—¿Dejaréis claro a vuestros herederos que seré un hombre libre?

—No habrá problema por ello —respondió con voz apagada Morell.

Quince minutos más tarde asomó por la puerta el escribano que había sido llamado por Morell.

—Bien, señor, decidme.

—Quiero… que hagáis lo necesario para liberar a este esclavo, a cambio de quince mil maravedíes que serán para mi esposa.

—¿Qué razones exponéis para tal cosa?

—Es simple, quiero premiar su lealtad y hacer constar mi expresa renuncia a su posesión y dominio.

—Así será.

El escribano redactó la carta y minutos después hizo que Morell la firmara ante la emoción de Francisco. Pau también contemplaba impresionado la escena en el justo momento en que hacía su aparición el médico que había ido a buscar Albert.

El galeno se inclinó para auscultar a Morell y segundos después alzó la vista y negó con la cabeza mirando a su esposa. Pau rodeó por el hombro a María, que sollozaba, y la llevó fuera de la habitación. Albert, por su parte, decidió que Rocío debía saberlo y salió en su busca. Al llegar a su casa le relató lo sucedido, la mujer le agradeció el detalle de haber venido a contárselo en lugar de quedarse con sus amigos. El joven estaba nervioso y angustiado y Rocío decidió que no le vendría mal un poco de aire fresco.

—Salgamos a dar un paseo, te ayudará a tranquilizarte.

—Sí, creo que no me irá mal —asintió Albert.

El sol ya se había ocultado cuando los dos jóvenes salieron de su casa y en la calle había menos bullicio de lo habitual, pues la mayoría de puestos ya habían cerrado y las calles estaban casi desiertas. La pareja caminaba a buen paso porque Albert deseaba volver con Enric por si sucedía lo peor. Se preguntó si no hubiese sido mejor esperar al día siguiente para decírselo a Rocío. «La verdad es que salir a estas horas no tiene mucho sentido», se dijo para sí mismo.

Al principio no hicieron mucho caso, después empezaron a sospechar, y más tarde dirigían miradas furtivas a su espalda, ya que cada vez estaban más convencidos de que alguien les seguía.

De pronto, dejaron de escuchar las pisadas, se relajaron por un momento, pero al doblar una esquina, sucedió lo que temían. El movimiento fue muy rápido y cuando el joven vio la mano asesina empuñando el cuchillo dirigido a Rocío, actuó sin pensar, haciendo de muralla entre el arma y el cuerpo de la mujer. Sintió como el cuchillo penetraba en sus entrañas y se desplomó golpeándose la cabeza al caer. Rocío pudo ver el rostro del criminal, que era Miguel Aznar, quien soltó el cuchillo bañado en sangre al ver acercarse a la poca gente que acudía al lugar.

La mujer gritó despavorida y el criminal, después de vacilar un instante, huyó con tanta rapidez como le fue posible. Cuando cruzó la calle no vio el carro que se le venía encima y fue arrollado por los caballos, que con sus cascos golpearon con saña la cabeza de Aznar causándole una muerte instantánea. Al fondo de la calle, a lo lejos, ante la impotente mirada de Rocío, Albert alzaba la cabeza y se ponía una mano en la herida, mirando atónito, porque se le llenaba de sangre. Tuvo un fugaz recuerdo para su esposa. Después dedicó una breve mirada a la horrorizada mujer y pensó con inquina en Saldaña, todo en una fracción de segundos. Luego, dejó reposar su cabeza en el suelo y se quedó inmóvil, con los ojos abiertos, mientras la sangre que manaba de su estómago teñía de rojo el empedrado de la calle.

Capítulo VII

En Sevilla, el Santo Oficio de la Inquisición tenía una gran importancia y actuaba con el mayor celo posible, debido a la desconfianza que inspiraban en las autoridades, tanto civiles como eclesiásticas, las minorías judeomoriscas y la presencia de gran cantidad de personas procedentes de los lugares más remotos por la intensa actividad comercial.

Así, Sevilla fue la primera ciudad en la que actuó el Tribunal del Santo Oficio desde 1481 y contó con arzobispos, que eran inquisidores generales y un aparato inquisitorial formado por tres o cuatro inquisidores, un fiscal, un juez de bienes confiscados, un abogado del fisco, un alcaide de las cárceles secretas, un notario de secreto, un contador, un escribano, un nuncio, un portero, un alcaide de la cárcel perpetua, dos capellanes, seis consultores teólogos, seis consultores juristas, un médico, un barbero, un cirujano, un despensero y unos cincuenta familiares.

Estos últimos eran muy temidos y odiados, pues estaban autorizados a portar armas y gozaban de privilegios por estar bajo el amparo del Tribunal. Caer en sus garras suponía la desgracia para el afectado y su familia, era como penetrar en las tinieblas y, en la mayoría de los casos, no salir de ellas. El Santo Oficio fue incrementando su jurisdicción y sin perder de vista la perversidad judaizante, sus redes fueron cayendo, además de los sospechosos de herejía protestante, sobre los judíos conversos, los moriscos, los esclavos y hasta consiguieron hacerse con los casos que correspondían a la jurisdicción civil, como la bigamia, la usura, la sodomía, la hechicería, etc. Tanta actividad necesitaba incrementar las expropiaciones y los expolios para mantener la extensa estructura de un poder que funcionaba con más eficiencia que la policía civil.

En una primera época, el recinto donde recluían a los reos fue el convento dominico de San Pablo, pero al aumentar el número de detenciones necesitó un lugar más amplio y se escogió el castillo de San Jorge, edificado sobre los restos de una antigua fortaleza árabe en la ribera del Guadalquivir, junto al arrabal de Triana.

En la puerta se colocó la siguiente inscripción:

Sanctum Inquisitionis officium contra hereticorum pravitatem in hispanis regnis initiatum est Hispali, anno MCCCCLXXXI, sedente in trono apostolico Sixto IV, a quo fuit concessum, et regnantibus in Hispania Ferdinando V et Elisabet, a quibus fuit imprecatum. Generalis inquisitor primus fuit frates Thomas de Torquemada, prior conventus Sanctae Crucis segoviensis, ordinis predicatorum. Faxit Deus ut, in fidei tutelam et augmentum, in finem usque saeculi permaneat, etc. —Exurge, Domine, judica causam tuam. —Capite nobis vulpes.

Con el tiempo, los extranjeros comenzaron a ser tenidos por sospechosos en muchos casos con la anuencia de la población autóctona, que veía con buenos ojos dar una lección a los venidos allende el territorio. Los genoveses fueron de los primeros en caer en desgracia porque mantenían buenas relaciones con los judíos conversos y muchos se casaban con mujeres andaluzas también conversas.

Algunos que eran denunciados o que eran descubiertos pasaban por el Santo Tribunal, tal como le sucedió a Lucas Burone, un mercader de buena posición venido a menos que hacía diez años que había llegado a Sevilla y se había casado con una andaluza conversa sin saber nada acerca de sus orígenes. Con este motivo, la Inquisición se fijó en él, y un día del mes de noviembre recibió la visita de los familiares. Aunque no se lo podía creer, sabía que no se trataba de una broma y se temió lo peor. En su retina permanecía intacto el auto de fe que había presenciado el año anterior.

Cuando terminó el primer interrogatorio apenas podía mantenerse en pie y los dominicos que le sondearon se mostraron como siempre muy herméticos, pues sus preguntas no le ayudaban a aclarar el porqué de su detención. Mientras los escuchaba empezó a sospechar de todo el mundo y al mismo tiempo hurgaba en el fondo de su cerebro para quitarse de encima la más mínima sospecha que recayese sobre él. Sabía cómo las gastaba el Santo Oficio y con tal de escapar de aquel lugar hubiese sido capaz de culpar a su propia madre.

Lucas escuchaba pero apenas entendía, le hablaban de los conversos, con lo que recelaban de su esposa y toda su familia, pero también le amenazaban con no sabía qué historias de herejías de las que nunca había oído hablar. De si conocía a tal o a cual, que si sus vecinos, que si sus amigos, que si sospechó alguna vez de alguien que cometiese actos impuros. Le venían a la mente los gritos de terror y de clemencia de los detenidos del auto de fe y ya se veía como uno de ellos, vituperado por la multitud, insultado por sus allegados.

Oyó que le decían que la herejía se introducía como una plaga por culpa de los extranjeros que llegaban a Sevilla del resto de Europa y que eso era penado con la hoguera, pero que lo peor llegaría tras la muerte, pues terminaría en el infierno. Le conminaban a hablar, pues todavía estaba a tiempo de salvarse y si colaboraba las penas serían menores. Su voluntad se fue debilitando a medida que el temor le arrebataba los sentidos, ya no sabía qué hacer. Hasta que un nombre salió de sus labios.

—Tomás de Venduylla.

Burone no sabía por qué lo había nombrado, pues lo conoció al poco de llegar aquel, hicieron tratos mercantiles, estuvo en su casa en muchas ocasiones y trabaron una buena amistad, pero nunca entrevió nada sospechoso en aquel hombre. Es más, siempre le había parecido una buena persona, pero tal vez lo nombró por ser flamenco, por agradar a sus interrogadores o por ser la primera persona que le vino a la cabeza para escapar del suplicio al que era sometido.

—Repite el nombre —oyó que le reclamaban.

—Tomás de Venduylla —volvió a repetir, incapaz de rectificar, sin voluntad de reparar el daño cometido, sin siquiera vislumbrar el peligro que correría la persona que estaba delatando, pues los inquisidores no perderían el tiempo.

Pau se encontraba muy abatido, ya que la muerte de su tío le había afectado más de lo que suponía. Siempre fue consciente de que podía llegar en cualquier momento, pero tenía la esperanza de que el desenlace no se diera tan pronto. También le apenaba María, por quien sentía un gran afecto, aunque estaba convencido de que era una mujer fuerte y que con el paso del tiempo y la ayuda de todos superaría la desgracia. Unas horas después de la muerte de Morell estaban reunidos.

—María, ¿cómo te encuentras? —le preguntó intentado mostrar entereza.

—Tengo una inmensa pena, me cuesta resignarme a esta pérdida.

—Eres una mujer fuerte, sabes que saldrás adelante, todos debemos hacerlo.

—Ya, ya, pero necesito tiempo, no sé cuánto… Estábamos tan unidos —dijo María, mientras las lágrimas caían sobre su rostro sereno—. Tu tío era una persona tan considerada, que era muy fácil vivir con él y no sé qué será de mí —dijo bajando el tono de voz.

—No te ha de faltar de nada en esta casa, sabes que te queremos como a una madre, no permitiremos que te sientas desamparada.

—¡Gracias! —dijo sincera, María.

A Pau no le pasaba desapercibido que en esa vorágine de las idas y venidas de las mercancías echarían en falta el apoyo y los consejos de Enric, a pesar de que él y Albert habían tomado las riendas del negocio y se desenvolvían muy bien. También sabía que tendría que convencer a su amigo para permanecer un tiempo más en Sevilla antes de volver a Barcelona.

—Ahora, María, necesitas descansar, mejor será que vayas a tus aposentos. Además…

La frase no se terminó, pues unos fuertes golpazos en la puerta cogieron a ambos desprevenidos, mientras los gritos de un chiquillo se mezclaban con los golpes. Pau corrió a abrir la puerta para ver qué ocurría.

—¡Deprisa, deprisa! —gritaba un chiquillo al que Pau jamás había visto.

—¿Qué ocurre? ¡Por Dios! ¡Habla!

—Un hombre muerto.

—¿Un hombre muerto? ¿Quién? —preguntó angustiado Pau, mientras cogía al chiquillo por los brazos agitándolo—. ¡Explícate!

—Me manda la señora Rocío, que vayáis a su casa, yo os acompañaré…

—¿Quién es ese hombre? —preguntaba Pau sin soltar al niño.

—La señora me ha dicho que corriese hasta aquí para deciros que han acuchillado a Albert.

—¿Albert? —se interrogó Pau.

Detrás de él se encontraba María estupefacta ante lo que acababa de oír, se apretaba las manos, intentando que pararan de temblar.

—¡Ve, Pau! ¡Corre! —le instó casi chillando.

El chiquillo salió corriendo hasta la casa de Rocío y luego se marchó. Pau llamó con ansiedad. En pocos instantes se abrió la puerta y la mujer, sin preguntar quién era, lo cogió del brazo y lo hizo entrar.

—¿Dónde está Albert? —preguntó angustiado Pau.

—¡Venid! —contestó Rocío con los ojos enrojecidos de haber llorado.

Ambos entraron en una habitación a oscuras, en cuyo lecho se encontraba tendido Albert. Corrió hacia él y sin preguntarle nada a Rocío fue a mirar si aún estaba con vida, cerrando los ojos con alivio al percibir una tenue respiración. Entonces, se giró en dirección a Rocío, a quien en su interior culpaba de la desgracia de su amigo.

—¿Cómo se encuentra? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Está grave, lo acuchillaron en el vientre. Se ha salvado de milagro, ha perdido mucha sangre —dijo Rocío, que apenas podía contener las lágrimas—, tal vez demasiada. He llamado a un médico que ha sabido parar la hemorragia, pero me ha advertido de que debía estar atenta a que no vuelva a sangrar más, ya que es vital que la herida se cierre lo antes posible.

—¿Cómo ha ocurrido? —gritó Pau encarándose a la mujer.

—En una pelea —apenas pudo decir Rocío.

—¿Con quién? —se mostraba insistente.

—Con… con…

—¡Habla, maldita sea!

—Miguel Aznar.

—¿Dónde puedo encontrarle? He de ajustar cuentas.

—Ya no es necesario, ha muerto.

—¿Quién era? ¿Lo conocías?

Rocío apenas podía decir palabra, lloraba sin consuelo, pero Pau, implacable, no le daba tregua y la trataba con violencia, pues estaba convencido de que era la causante de todo.

—¿Lo conocías?

Ella hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza, se tapaba la cara con las manos incapaz de mirar a Pau.

—¡Alguna cosa debió ocurrir con una mujer como tú por el medio! —Pau quería continuar desahogándose con ella, pero notó que Albert se quejaba y se volvió para mirarle…

La mujer pudo controlar sus sollozos y se acercó unos pasos para ver la reacción de Albert, quien sin fuerzas volvió a desfallecer.

—Voy a ir en busca de un médico con el que tengo plena confianza —dijo Pau más calmado, pero sin mirar a la desconsolada mujer.

—El médico que ha atendido a Albert es, junto con el doctor Monardes, de lo mejor que hay por aquí, lo conozco desde hace muchos años.

—¡Ya! —contestó Pau, irónico—. No temas, ya te pagaré.

—No lo voy a permitir —le respondió con firmeza Rocío.

—Sin embargo, no creo que la visita de otro médico pueda perjudicarlo —dijo Pau obviando la contestación.

—Lo entiendo.

—Me imagino que ahora será mejor no moverlo. Esperemos a ver qué dice el médico, pero en cuanto sea posible me lo llevaré a nuestra casa.

—Yo puedo cuidarlo —dijo Rocío más entera.

Sin contestarle, Pau echó un vistazo a Albert y se marchó en busca del médico que había tratado a su tío.

En cuanto se quedó sola, Rocío observó durante largo rato a Albert, y secándose las lágrimas, le acarició las mejillas y lo besó con suavidad y ternura. Luego, tomó una silla y se sentó a su lado, sabiendo que hasta que no mejorase no se apartaría de allí.

Pau corría desesperado a casa del médico, quien acababa de llegar después de un día de mucho ajetreo y esperaba tener un merecido descanso. Apenas se había sentado a la mesa cuando llamaron a la puerta. Resignado fue a abrirla, era Pau desencajado, que reclamaba su ayuda. No lo pensó y le siguió casi sin despedirse de su esposa.

Mientras tanto, Rocío, con su orgullo recuperado, esperaba junto al lecho de Albert. Se juró no mostrar su debilidad, recobraría su altivez y aguantaría los desaires de Pau, es más, en esos momentos hasta los entendía, pues sabía que los amigos se apreciaban, ya que Albert se lo había explicado en más de una ocasión.

Se dio cuenta de que, pensara lo que pensase Pau, ella no era la culpable de la situación. Albert había venido solo, ella no lo obligó a nada.

¿Cómo podía haberse imaginado la reacción de Miguel? Conocía su carácter fuerte, sus bravuconadas, pero no lo creía un asesino. Nunca le mintió, alguna vez aquello tenía que terminar, pero era un pobre hombre que llegó a pensar que ella le pertenecía. Jamás sintió que ningún hombre significase algo para ella, ni siquiera Enric, al que incluso llegó a apreciar, pero los dos conocían el juego.

«¿Ningún hombre?», se dijo. Entonces miró a Albert. Aún no se había hecho esa pregunta hasta este momento y se quiso persuadir, pero sentía algo nuevo, una opresión en el pecho. Una opresión que la tenía acongojada y con desasosiego. Hizo un esfuerzo para sincerarse y se dio cuenta de que se estaba enamorando. Entonces acarició con ternura la mejilla de Albert y rogó a Dios para que salvase su vida. Se convenció de que lo lograría.

«¿Y después qué?», se preguntó. Si no vigilaba sus sentimientos lo pasaría mal, muy mal. Y debía hacerlo. Se consideraba una mujer fría, controlaba siempre todas las relaciones. Además, Albert siempre fue sincero con ella, tenía una esposa, la quería, en su vida albergaba la ilusión de volver con ella, allá, en Barcelona. Pero… le salvó la vida, Albert no dudó en ponerse en peligro y por eso le estaba muy agradecida, pues no tenía por qué arriesgarse.

«¿Y si tal vez él…?», se preguntó.

—No puedo hacerte daño —dijo Rocío en voz alta sin percatarse—. No debo estropear tu vida, no una mujer como yo.

Oyó que llamaban y se levantó, pues sabía que era Pau quien entró sin mirarla, seguido del médico que le hizo un ademán de saludo y pasó a la habitación donde yacía Albert mientras ella se quedó unos pasos fuera durante el reconocimiento.

El médico se tomó su tiempo y fue muy cuidadoso. Nadie decía nada, Pau observaba absorto sus movimientos y Rocío miraba nerviosa desde lejos. Al final, el médico hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y preparó unos vendajes para cubrir la herida. En cuanto terminó, salió con Pau de la estancia y se reunió con Rocío.

—Debo reconocer que el médico que atendió a Albert por primera vez ha hecho un muy buen trabajo —dijo, mientras Pau y Rocío se miraban fugazmente—, pues ha controlado con solvencia la pérdida de sangre. La verdad es que Albert tiene una importante incisión, tan sólo unos milímetros más hacia la derecha y la muerte le hubiera llegado enseguida. Ha tenido mucha suerte, pero os seré sincero: su estado es muy grave, no obstante, por el momento, no creo que peligre su vida. Tiene una constitución muy fuerte, y gracias a ello estoy seguro de que sanará, pero necesita de muchos y constantes cuidados.

—Pensaba llevarlo a casa y… —empezó a decir Pau.

—Ni se os ocurra —le cortó el médico—. Ahora moverlo podría costarle la vida, sería terrible que volviese a abrírsele la herida. Por lo que he visto ha perdido mucha sangre, demasiada. No sé si… —se dirigió a Rocío.

—No temáis, aquí tendrá todos los cuidados, no le faltará nada —contestó Rocío con firmeza.

—Bien, si es así no hay nada que objetar —dijo convencido el médico, mirando a Pau.

—Si no te importa —dijo Pau ya más calmado y dirigiéndose a la mujer—, yo también pasaré largas horas aquí.

—No tengo el menor inconveniente, pero no creo que haga falta.

—Ahora que tu tío ha muerto —dijo el médico—, deberás ocuparte de que sus restos descansen en paz. Además, tendrás más ocupaciones sin Enric ni Albert.

Pau se sentía incómodo, porque sabía que se le avecinaban días duros y le angustiaba pensar que no le podría dedicar todo el tiempo a Albert. En definitiva, tendría que confiar mucho en aquella mujer.

—Por lo demás, María… —prosiguió el médico.

—María sabrá salir adelante, serán duras las primeras semanas, pero es fuerte. Por suerte, Francisco me será de gran ayuda —se adelantó Pau.

—Bueno, debo marchar —dijo el médico—, por ahora no necesitáis de mi ayuda. He tenido un día muy duro y necesito descansar porque mañana me espera otro igual, ya que son muchos los enfermos que tengo a cargo. Por la tarde os haré una visita para ver cómo evoluciona y os traeré medicinas para la infección de la herida y para la fiebre, pues es imprescindible que se la controléis en todo momento con paños fríos en la frente y en las muñecas. Ahora mismo tiene fiebre, pero es normal. Debo deciros que será larga su recuperación y para cuidarlo bien tendréis que hacer muchos sacrificios —dijo mirando a Rocío.

—Eso no me importa —contestó Rocío con decisión.

—¡Que tengáis suerte!

Una vez que se hubo marchado el médico, Rocío y Pau quedaron en silencio, mirando a Albert, pero la mujer rompió el momento de incomodidad.

—No padezcas, sé que tienes muchos quehaceres, puedes marcharte tranquilo. A Albert no le faltará nada, pues sé valerme sin ayuda.

Pau quiso contestarle con sarcasmo que ya lo sabía, que una mujer de su condición se desenvolvía con desahogo y descaro, pero se contuvo. Por un momento pensó que tal vez la había tratado mal, pero no podía alejar de su cabeza la idea de que por su culpa Albert estaba en aquella situación.

—Voy a estar solo un rato con él —contestó por fin—, pues mis obligaciones no me permitirán estar con Albert el tiempo que desearía, ya que todas las desgracias han llegado a la vez.

Pasaron más de dos horas, ya había oscurecido cuando Pau decidió irse. Hasta ese instante, Rocío había esperado sentada muy cerca de la habitación de Albert.

—Ya debo marchar, parece que está tranquilo, pues respira con normalidad —dijo Pau, que quiso mostrarse más amable—. Regresaré lo antes posible.

—¡Cuando queráis! —contestó Rocío con una leve sonrisa, mientras miraba cómo Pau salía y cerraba la puerta con suavidad. Había decidido que sería mejor pasar toda la noche junto a Albert.

Acuciado por los problemas, Pau deseaba llegar lo antes posible a la casa de Enric Morell para preparar sus exequias. No podía quitarse de la cabeza el estado en que se encontraba Albert y la pena le embargaba por tenerlo que dejar. Al llegar a la casa no se podía imaginar el nuevo contratiempo que tendría que afrontar, y ya al abrir la puerta oyó unos sollozos al tiempo que aparecía Francisco.

—¿Qué ocurre, Francisco?

—Es la señorita Helene.

—¿Helene?

Apenas pronunció su nombre ella apareció junto a María y su llanto aumentó hasta impedirle hablar.

—¡Hablad, por Dios! —insistió Pau.

El Santo Oficio ha ido en busca de Tomás de Venduylla —dijo María.

—¿Pero cómo puede ser?

—Era media tarde —comenzó a explicar Helene con voz entrecortada—. Abrió un criado, yo estaba cerca de la puerta. Pensaba que eras tú y vi cuatro hombres uniformados.

—¡Familiares! —dijo María.

—Preguntaron por papá —siguió Helene—. Cuando llegó, le conminaron a acompañarlo. Les reprochó que se atrevieran a entrar así a su casa y le contestaron que por su bien no opusiera resistencia, que ello le sería tomado en cuenta. Pero papá se resistió, gritándoles que aquello era una vil encerrona —Helene paró unos segundos para sentarse, pese a la impaciencia de Pau—. Les dijo que aquello era una humillación, que no consentiría que su buen nombre quedara manchado. No sé cómo no me desmayé en aquel momento pero le dije a mi padre que se calmara, que fuera por las buenas, que no complicara las cosas, que debía ser un error y se resolvería. Al parecer eso lo calmó y se atuvo a razones, saliendo de casa escoltado por los cuatro hombres. ¡Pau, estoy muerta de miedo, esto no me gusta nada!

—A mí tampoco, cuando esos ponen la mirada sobre alguien es para ponerse a temblar —dijo Pau con rabia.

—¡Y justo ahora, María ya me ha dicho lo de Albert!

—He hablado con el médico —dijo María—. Ha tenido la amabilidad de venir a contarme cómo se encontraba Albert. Desde que te fuiste no he parado de rezar y Dios ha escuchado mis ruegos, pues parece que su vida no peligra.

—Eso parece, sin embargo su estado es grave —dijo Pau.

—El médico me ha dicho que se encuentra en casa de aquella mujer, cómo se llama… Estuvo aquí no hace mucho. Era una viuda.

—Rocío.

—¿Y cómo es que está en su casa? —preguntó María, pero rectificó al ver la incomodidad de Pau—. ¡Qué más da, lo importante es que se encuentre bien! —dijo con sutileza—. ¿Allí estará bien? ¿Tal vez yo pueda ir a ayudar? Después que Enric…

—No, quedaos tranquila que por eso no hay que padecer, no tengo la menor duda de que estará bien atendido. Mañana pasaré a ver cómo se encuentra. De todas formas, si hay algún problema, Rocío encontrará el medio de venir a comunicármelo.

—Tal vez Francisco pueda ir a ayudarla —dijo María.

—Prefiero que esté aquí con vosotras, necesitaréis su ayuda. Ahora hay que pensar qué debemos hacer para salvar a Venduylla.

—Ahora es tarde —dijo María—, hay que esperar. Hacedme caso, al Tribunal es mejor no incomodarlo, puede ser peor. Tal vez si se dan cuenta de su equivocación lo dejen salir, pero si se han equivocado les aborrece que se arme ningún tipo de revuelo, y si no hay nada serían capaces de encontrar cualquier excusa para tenerlo detenido por más tiempo.

—Dime, Helene —dijo Pau—, por favor sincérate. ¿Tu padre tiene algo que ocultar? Si hay algo debes decirlo, así sabremos a qué atenernos.

—¡Por Dios, Pau! —Se levantó Helene—. Mi padre jamás ha hecho nada indigno. ¿Cómo puedes pensar eso?

—Escuchad —dijo María—, yo conozco al secretario del arzobispo, don Cristóbal de Rojas, pues Enric, durante estos años, ha hecho muchas donaciones, el mismísimo arzobispo se acordará de él. Pasado mañana, después de las exequias de mi esposo, iré a hablar con él. Es una buena persona y estoy segura de que su consejo será el certero. Ya sé, Helene —le dijo a la muchacha acariciándole la cabeza—, que estás preocupada y ansiosa por ver de nuevo a tu padre, pero todo lo que hagamos sin antes pensarlo con detenimiento le puede ser perjudicial.

—María tiene razón —dijo Pau—, las prisas son malas consejeras y contra quien debemos actuar no es un enemigo baladí.

—Por de pronto, Helene —dijo María—, te vas a quedar aquí el tiempo que sea necesario hasta que todo se haya solucionado, y también traeremos a tu madre, Isabel.

—Pero si mi padre vuelve…

—No padezcas, ahora mismo irá Francisco en busca de tu madre y a decirles a vuestros criados que para cualquier cosa estáis en esta casa. Haremos que os sintáis lo más cómodas posible, ¿verdad, Pau?

—¡Desde luego! —dijo Pau con una sincera sonrisa.

—Cuando venga tu madre lo mejor será que cenemos y vayamos a descansar, nos esperan días muy duros —dijo María con los ojos húmedos por la emoción.

—Así sea —dijo Pau—. Mañana a primera hora quiero ver a Albert, espero que haya tenido una noche apacible y sin complicaciones.

Albert pasó una noche tranquila y así continuó al día siguiente, sin volver en sí pero sin signos de recaída, tal como corroboró el médico que le visitó poco después del alba. Pau fue a ver cómo continuaba su amigo y respiró tranquilo cuando vio que se mantenía estable. Con Rocío parecía estar incómodo, la vio cansada por las horas pasadas pero mostraba una belleza serena.

Pau tuvo que marcharse porque al día siguiente se celebrarían las honras de su tío.

Llegada la hora del entierro, salió el preste de la iglesia en dirección a la casa de Enric. Iba revestido con sobrepelliz, estola y capa negra y le acompañaban, en procesión, sus tenientes junto a otros curas y beneficiados con sus sobrepellices y bonetes. El sacristán llevaba la cruz con aire solemne y el resto la luz y el agua bendita. Cuando llegaron a la casa de Morell le hicieron un responso sobre el cuerpo presente y el preste rezó una oración. Cantaron después el salmo Ad te leuau y cuando terminaron, María con Pau y Helene e Isabel se dirigieron a la iglesia junto a los amigos que quisieron acompañarles.

María mostró en todo momento una gran entereza, caminando con el cortejo fúnebre con gran dignidad, pero al mismo tiempo mostrando su dolor por la pérdida del esposo querido. En primer lugar iban las hachas encendidas y después la cruz de la parroquia, detrás iba el cuerpo en andas y cubierto por un paño para ocultarlo de la mirada curiosa de la gente. A la llegada a la iglesia sonaron las campanas en señal de tributo por el fallecido y una vez dispuesto el cadáver de Morell en su lugar, el preste rodeó la tumba incensándolo y rociándolo con agua bendita para ahuyentar todo tipo de demonios. Después, comenzó la celebración de la misa y el cura, en su sermón, fue vehemente al enumerar los peligros que se cernían sobre todas las personas de buena fe y sobre los vicios en los que se puede caer. Una vez acabada la misa, los asistentes se congregaron alrededor del túmulo con los restos de Enric, donde se rezó un nuevo responso y el sacerdote volvió a incensar y a bendecir otras tres veces el cuerpo, antes de proceder al enterramiento. Al finalizar la ceremonia, tanto María como Pau recibieron el pésame de todos los asistentes.

Unas horas más tarde, María estaba preparada para ir a hablar con el secretario del arzobispo.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Pau.

—No. Quédate con Helene, que está muy nerviosa, apenas si ha comido desde que se llevaron a su padre, y procura tranquilizarla.

—Lo intentaré, pero dudo que lo consiga, ya que ansiosa como está sólo espera el resultado de la entrevista con el secretario.

María marchó acompañada de Francisco, pues aunque era de día no sabía cuánto podía durar la charla con el secretario. A su llegada fue recibida enseguida por el sacerdote, que se mostró apenado por el fallecimiento de Enric Morell.

—Fueron muchas las ocasiones que pude hablar con él en animadas conversaciones, siempre tan alegre y cordial, y tan generoso; es una gran pérdida. Sabed que no lo digo por vuestra presencia, sino que lo siento de todo corazón. En breves días esperaba enviaros una carta del arzobispo, don Cristóbal de Rojas, para expresaros nuestro pesar por la muerte de vuestro esposo, pues ambos pudimos conocer la generosidad de nuestro querido Enric.

—No sé cómo agradecer vuestras amables palabras, ya que me son de gran ayuda en estos momentos tan delicados —contestó María con cortesía.

—Y bien, ¿cuál es el motivo de vuestra visita? ¿Hay algo en que pueda serviros? Si está en mis manos…

—Veréis, es una cuestión muy complicada y no sé…

—Por favor, decidme con total confianza.

—Veréis, vengo a interceder por un amigo de la familia de hace mucho tiempo —dijo María.

—¿Tal vez lo conozco?

—No lo creo, a no ser que mi esposo alguna vez os hubiera hablado de él.

—Decidme su nombre.

—Tomás de Venduylla.

—¿Venduylla? —quiso recordar el secretario.

—Es flamenco, mi esposo tenía tratos mercantiles con él y en los últimos tiempos nos hemos frecuentado mucho. Por lo demás, al sobrino de Enric y a la hija de Tomás parece que les une algo más que una amistad.

—Creo recordar que alguna vez me habló de un extranjero que le ayudó a sobrellevar momentos delicados de su vida.

—Sí —se apresuró María—, seguro que es él.

—¿Y bien? ¿Qué le ocurre?

—Pues antes de ayer se presentaron en su casa los familiares del Tribunal del Santo Oficio y se lo llevaron detenido.

—¡Por Dios! —alzó un tanto la voz, removiéndose incómodo en su asiento—. ¡La cosa es seria! —se le escapó—. En confianza, espero que esto quede entre nosotros, cuando la Inquisición se lleva preso a alguien es que hay algún fundamento.

—Perdonad la imprudencia de mis palabras… —se mostró cauta María—, pero puede que sea un error. No es que dude del Tribunal, Dios me libre, tal vez influido por alguien con mala fe…

El secretario se levantó con parsimonia y se puso a andar por la estancia con las manos atrás, pensativo. María le observaba de soslayo, el corazón le latía con fuerza, sabía que estaba en terreno peligroso. El secretario se volvió a sentar, cruzó las piernas y miró por unos segundos a María.

—¿Me podéis asegurar que ese hombre, Tomás de Venduylla, está libre de toda culpa, que no ha cometido nada que a los ojos del Santo Tribunal sea una ignominia?

—¡Estoy segura! —dijo firme María, que notaba una fuerte presión en el pecho, ya que se aventuraba a algo en lo que podía estar equivocada, no obstante jamás había visto nada sospechoso, tanto en el flamenco como en su familia.

—Espero que os mostréis reservada sobre esta conversación.

—¡Tened la máxima seguridad!

—El Santo Oficio pocas veces se equivoca, aunque en contadas ocasiones se puede cometer algún desliz. En este caso es, cómo os diría, perjudicial que se sepa que se ha cometido un error, pues el buen nombre y la reputación de los inquisidores podrían verse comprometidos. Ahora bien, si por un casual, vos os equivocáis y este arzobispado interfiere por ese extranjero, comprenderéis que puede provocar un pequeño conflicto que ni al arzobispo ni a los mismos inquisidores les puede interesar.

—Yo no querría que eso ocurriese… —dijo agobiada María con un nudo en la garganta.

—Sabed que los inquisidores hacen su labor con mucho celo y hermetismo —descansó el secretario unos segundos para meditar sus palabras—. De todas formas, no dudéis en que hablaré con el arzobispo, en memoria del buen nombre de vuestro esposo. Actuaremos con cautela sin que el Santo Oficio pueda verse agraviado por nuestras pesquisas.

—¡No sé cómo agradecéroslo! —dijo María, que tenía ciertas dudas acerca de la intervención del secretario.

—Insisto, os prometo que esta entrevista no acabará en balde —dijo el secretario, que pareció leer el pensamiento de María—, mañana mismo hablaré con el arzobispo. Ahora bien, todo lleva su tiempo, no desesperéis, que aunque tardías, recibiréis noticias mías sean tanto de un signo como de otro. Os enviaré un emisario para comunicároslo en persona.

Una semana más tarde del ataque sufrido por Albert, su estado parecía evidenciar una lenta mejoría. Ya abría los ojos. Sin embargo, no contestaba ni parecía reconocer a nadie. El médico confirmó que la herida se cerraba sin problemas, tan sólo le preocupaba la extrema debilidad. Para ello exigió que se le diese mucha agua, por temor a una deshidratación, y que le procurasen alimentos líquidos. Rocío le preparaba caldos suaves que parecía ingerir sin dificultad.

Durante todo ese tiempo la mujer apenas si se apartó de su lado, descansando muy poco, cuando llegaba Pau para estar al lado de su amigo. Rocío estaba al límite de sus fuerzas, aunque nunca lo demostraba en presencia de Pau, muy al contrario, se mostraba llena de energía.

Tenía la sensación de haber estado toda una vida con Albert. Además de sentirse agradecida por lo que había hecho, el afecto que sentía hacia él era cada vez más intenso. Le angustiaba ver el estado en que se encontraba y en su fuero interno tenía sentimientos encontrados, porque por un lado soñaba con que Albert se despertara y le proclamara su amor, un amor definitivo, para siempre. Le quemaba su vida pasada, le costaba creer que Albert alguna vez sintiera algo por ella. Pero por otro lado conocía el amor que sentía por Juana, algo que presentía imposible de romper y que por otra parte consideraba deshonesto de su parte sólo intentarlo.

Sin poder evitarlo, Rocío notaba que los celos le afectaban más de lo que ella se podía imaginar. La primera vez que Albert abrió los ojos y la miró gritando el nombre de Juana con insistencia le afectó tanto que no pudo controlar las lágrimas. A pesar de todo, continuaba incansable prodigándole sus cuidados.

En las largas horas que pasaba al lado de Albert reflexionaba sobre cómo había cambiado su vida y su manera de pensar, aunque, a veces, aborrecía que fuese así, porque antes se sentía dueña de sí misma y nadie podía torcer su voluntad, ningún hombre. Sonrió con melancolía, pensando que había jugado con todos los hombres que había conocido, consiguiendo lo que quiso, y convirtiéndoles en marionetas que movía a su placer. Pero ahora el miedo la paralizaba, miedo a la soledad que le llegaría inexorable cuando Albert se recuperara. Temía volver a su vida anterior y aun así deseaba verlo recuperado, que la mirase, que la llamase por su nombre, sentir su cuerpo junto al suyo. «¡Juana cuánto te odio!», se oyó decir…

Llegó el año de 1575 y fueron unas navidades muy tristes. Pau mantenía un ritmo frenético, lleno de preocupaciones porque se tuvo que hacer cargo de todas las transacciones mercantiles, tanto las que habían pertenecido a Enric Morell, ahora suyas, como las de Tomás de Venduylla. Por suerte, todo iba funcionando muy bien y el enriquecimiento de ambos era obvio, aunque dudaba de que su salud pudiese aguantar todo lo que llevaba entre manos.

Por otro lado, Albert seguía muy débil. Se recuperaba, sin lugar a dudas, pero con extremada lentitud, aunque, por fin, había recobrado la consciencia. Le sondeó para volver a casa con él y María, pero no aceptó. No quiso insistir, pues también el médico se mostraba reticente a esa decisión. Asimismo, fue cambiando la opinión que tenía de Rocío, ya que el esfuerzo que realizaba en el cuidado de Albert le parecía sobrehumano, muy abnegado. Por eso esperaba la oportunidad para sincerarse con ella y pedirle disculpas por los desplantes que le hizo después del accidente.

En casa, María parecía recuperada por la pérdida de Enric, ya que la voluntad de hierro que poseía la ayudaba a salir adelante y le era de gran utilidad, en especial por el estado en que se encontraba Helene, abatida ante la ausencia de noticias de su padre. Por el contrario, Isabel se mantenía entera, siempre esperanzada, al menos ante la presencia de su hija.

—Te dije, María, que el secretario, por mucha ascendencia que tenga sobre el arzobispo, poco podría hacer ante el poder del Santo Oficio, si es que lo ha intentado —dijo Pau a la esposa de su tío en ausencia de Helene y su madre.

—Debemos tener confianza, ese hombre merece todos mis respetos, estoy segura de que se ha desvivido por solucionar este enredo.

—Sin embargo, el tiempo parece darme la razón…

—Ya os lo advertí a todos, me dijo que no debíamos impacientarnos, que era un proceso largo —dijo María para animar a Pau, aunque ella también iba perdiendo la esperanza de un final feliz.

—Sí, pero mientras tanto Helene se está consumiendo, no me negarás que es desesperante.

—En eso te doy toda la razón, si he de serte sincera me tiene muy preocupada, siempre ensimismada, sin aliciente en la vida.

Al rato se presentó Francisco para avisarles de que la comida estaba preparada para cuando gustasen, pero en el momento en que se disponían a comer sonaron unos fuertes golpes en la puerta.

—¡Rápido, Francisco, ve a ver quién es! —instó Pau.

El criado volvió de inmediato, con una expresión esperanzadora.

—Hay un emisario del secretario del arzobispo que pregunta por vos —se dirigió a María.

María se levantó como un resorte seguida por Pau y por la mirada expectante de Helene. Isabel cerró los ojos, juntó las manos y movió los labios pidiendo ayuda al Todopoderoso.

—Tomad, señora —dijo al instante el emisario—. Un mensaje del señor secretario para vos. Espero vuestra respuesta —y miró como María leía la carta.

—Decidle que a primera hora de la tarde me presentaré, tal como me indica.

Una vez que se fue el emisario corrió tras Helene ante la sorpresa de Pau. La abrazó con todas sus fuerzas y después hizo lo propio con Isabel.

—El secretario me ha dicho que tiene que darme unas noticias esperanzadoras, que me presente a primera hora de la tarde, pero sobre todo que sea muy prudente, mi reserva ha de ser máxima.

Con mucha puntualidad, María se encuentra con el secretario del arzobispo.

—¡Señora, cuanta alegría veros!

—Y yo, señor secretario, máxime por la espera de las tranquilizadoras novedades, según he podido leer en vuestra amable carta.

—Ya os dije que pondría todo el empeño que me fuera posible para satisfacer vuestros deseos —contestó con una franca sonrisa—. Pero no perdamos más tiempo, el señor Tomás de Venduylla en breves días estará en su casa sin más contratiempos, todo lo más en una semana.

Sin darse cuenta, María se puso las manos en las mejillas y notó cómo un temblor le recorría por el cuerpo, cosa que advirtió el secretario.

—Por Dios, señora, ¿os encontráis bien? —dijo mientras hacía ademán de levantarse.

—Tranquilizaos, estoy bien, es por la emoción. Pienso en Helene, la desconsolada hija de Tomás, lo ha pasado muy mal, temía por su vida.

—¡Cuánto lo siento, señora!, pero os advertí que iba para largo, estamos hablando de la Inquisición.

—¡Lo sé, lo sé, perdonad! —contestó María ya recuperada.

—No os debo perdonar nada —continuó tras una breve pausa—. Me gustaría añadir que desearíamos la más absoluta reserva, tanto de parte vuestra como del implicado, una vez esté en libertad, pues nos evitaría muchos problemas a todos, sin duda alguna.

—No debéis temer por ello, pondré todo el empeño en que sea así.

—Para vuestra tranquilidad y la de la hija de Tomás, os he de decir que el estado de salud del señor Venduylla es perfecto. Sabed que cuando es detenido un sospechoso los gastos de mantenimiento corren a cargo del detenido y de su familia, en este caso bajo el expreso deseo del arzobispo no ha sido necesario, siempre en deuda con la memoria de Enric Morell, en gloria esté del Señor.

—Os estaré siempre agradecida —dijo María, que sentía deseos de abrazar a aquel hombre—. Pero decidme, ¿cuál ha sido el motivo por el que…?

—Permitidme que mantenga el más absoluto silencio, y recordad, cautela, señora, cautela —se anticipó el secretario, que deseaba zanjar cuanto antes la cuestión con la Inquisición.

El secretario no quiso revelarle a María que el problema había sido la excesiva precipitación con que actuó el Tribunal por profusión de celo. Tras nuevos interrogatorios, el genovés, ya bajo tortura, acabó confesando que Tomás de Venduylla no tenía nada que ver en el asunto. Si bien es cierto que el pobre no sabía de ningún otro asunto. Los inquisidores, al igual que el arzobispado, no querían problemas entre ellos y se sumaron al interés manifestado por exculpar al flamenco. El desdichado genovés cargó contra su esposa y toda la familia de esta, que a fin de cuentas resultaron ser conversos. Las consecuencias se harían realidad en el próximo auto de fe.

—Ahora, si no deseáis nada más… —dijo con amabilidad el secretario.

—¡Os insisto en mi agradecimiento!

—El arzobispo don Cristóbal de Rojas me ha pedido que os dé cordiales saludos de su parte.

A finales de enero, las desgracias parecían haber llegado a su fin, pues Albert se podía levantar, aunque con la ayuda de Rocío o de Pau, ya que el dolor en la herida todavía persistía. También había recibido las visitas de María, de Helene y de Tomás de Venduylla, quien firme en su palabra de honor, jamás hizo ningún comentario sobre su detención, tal vez para olvidar uno de los peores momentos de su vida. Nunca había pasado por algo parecido, aunque sabía cómo las gastaba el Santo Oficio, pues su presencia se hacía notar en la vida cotidiana de la ciudad. Jamás se imaginó que pudiese tocarle a él.

María siempre se mostraba prudente con Rocío, aunque pronto vio que la historia de su viudez no encajaba y no sabía discernir la relación de esa mujer con Albert. Sin embargo, se dio cuenta enseguida cuánto se debía la mejoría a los cuidados y desvelos de Rocío, por lo cual le dio un secreto beneplácito y nunca preguntó nada.

A pesar de que la decisión estaba pendiente, durante ese tiempo los dos amigos no se aventuraron a pensar qué harían cuando Albert estuviese recuperado, si bien sabían que el camino ya estaba marcado.

—¿Estás seguro de que quieres permanecer aquí? —preguntó Pau.

—Sí, Rocío se ha portado muy bien conmigo, le estoy muy agradecido, y tal vez si me marcho le haga daño.

—Te comprendo y no quiero insistir, sé que se ha desvivido por ti.

—Si estuviese convencido de que la molesto, no lo dudaría, pero lo hemos hablado, le dije que no quería importunarla más y que debería marchar.

—¿Y qué te dijo?

—Que si era mi deseo que hiciese lo que mi conciencia eligiera, pero que si seguía con ella, la haría muy feliz. Noté que lo decía con sinceridad.

—Yo también lo he notado, Albert, además, veo que tú también deseas estar aquí.

—La verdad es que sí.

—Dejémonos de cháchara —dijo Pau—, es hora de que descanses, mañana volveré.

—Pero dime, Pau, ¿cómo va todo? ¿Cómo va el comercio?

—Viento en popa, y en especial desde la vuelta de Tomás, que se ha hecho cargo de sus cosas y me ha descargado de tanta responsabilidad. Estamos bañados en oro —dijo Pau sonriendo—. Han sido unos meses duros, pero hemos tenido recompensas.

Pau dejó a Albert descansando y pensó que había llegado la hora de hablar con Rocío. Sabía que debía haberlo hecho mucho antes y en su fuero interno se maldecía por la tardanza y por su debilidad, pero ahora había llegado el momento.

Rocío se encontraba preparando la comida, cuando la voz de Pau la sobresaltó.

—Ya debo irme.

—¡Qué tarde se ha hecho! —dijo con una leve pero sincera sonrisa.

—Sí, el tiempo pasa volando —contestó dubitativo.

—Perdona que no te acompañe hasta la puerta pero estoy atareada.

—Rocío…

—Dime —dijo ella, mientras abrió expectante sus hermosos ojos.

—Hace tiempo que debía haber hablado contigo —dijo Pau decidido—. Sé que ha pasado demasiado tiempo y me culpo por ello, espero que me sepas perdonar.

—¿Pues? —preguntó intrigada Rocío que no comprendía la actitud de Pau.

—Ya es hora de que me disculpe contigo por el trato que te di cuando hirieron a Albert y lo poco comunicativo que he estado después.

—No…

—Por favor, déjame continuar. Sé cómo has cuidado a Albert y el sacrificio que has hecho hasta el límite de tus fuerzas.

—No ha sido sacrificio, se lo merecía.

—Y tú merecías un trato mejor de mi parte. Mientras viva te estaré agradecido y para mí serás una más de la familia.

—¡Me harás ruborizar! —sonrió.

—Pase lo que pase, tanto Albert como yo no dejaremos que te ocurra nada.

Cuando Pau se marchó, Rocío reflexionó sobre las últimas palabras de este: «Pase lo que pase, tanto Albert como yo no dejaremos que te ocurra nada». Le estaba agradecida, pero fue más allá de las palabras, pues Pau era consciente de que Albert tan sólo tenía una mujer en la cabeza y esa mujer era Juana. Albert se iría y ella quedaría de nuevo sola. No le faltaría nunca nada, sonrió con melancolía, con un nudo en la garganta… Pero sí, le faltaría algo, Albert.

Los meses pasaron muy deprisa, de nuevo llegó el verano y Albert se recuperaba a pasos agigantados. Salía a pasear junto a Rocío, otras veces con Pau. Día a día, se encontraba con más fuerzas y muy poco le faltaba para volver a hacer la vida de antes, ya que quería ayudar a su amigo. Mientras tanto, Pau estrechaba los lazos con Helene, ambos se amaban y todos sabían el afecto que se tenían.

Una noche, tras un duro día de trabajo, Pau se encontraba tan cansado que sólo quería acostarse y reposar, pero cuando se metió en la cama se desveló, daba vueltas y vueltas sin poder conciliar el sueño. Pensaba en Helene y en su futuro con ella, pero había algo en su interior que le pesaba. Cerró los ojos y sintió una punzada recordando a Montserrat. ¿Cuántas veces se había acordado de su antiguo amor? De pronto, su mirada se dirigió a la puerta y se estremeció, porque la vio allí, delante de él. La vio como siempre, con esa sonrisa tan bella que la caracterizaba, su dulzura y ese rostro angelical del que se había enamorado hacía ya tantos años. ¡Qué tremenda paz sintió, qué felicidad! Ahora tenía la oportunidad de decirle lo que tantas veces había imaginado.

—Montserrat, quiero que sepas que siempre estarás conmigo, que nunca morirás. Dicen que nadie muere del todo si alguien le recuerda, y yo te recordaré siempre. Pero no podemos estar juntos, nuestra oportunidad se desvaneció en el aire y, ahora…, ahora está Helene. Estoy seguro de que te gustaría, si la conocieses. La quiero, Montserrat, la quiero como te llegué a querer a ti. Deseo que sea mi esposa, quiero compartir con ella el resto de mi vida y estoy convencido de que aprobarás mi decisión.

De repente, le pareció ver en el rostro de Montserrat una sonrisa y se estremeció al oír su voz.

—Pau, sé lo mucho que me has amado, pero es el momento de que unas tu vida con la de Helene. Ella te colmará de felicidad, ámala como lo hiciste conmigo. Yo soy el pasado, ella el futuro, la que te dará los hijos que llenarán de alegría tu madurez.

Antes de que el sorprendido joven pudiera contestar, la imagen desapareció como si nunca hubiera existido y volvió a quedarse solo en la habitación y, aunque no estaba muy seguro de haberlo soñado, se despidió en silencio de su gran amor.

—¡Adiós, amor mío, serás siempre eterna para mí!

La luz del día iluminó la habitación de Pau, que abrió los ojos para ver el sol que entraba por la ventana. Se sentía feliz, y se volvió a preguntar si lo ocurrido la noche anterior fue un sueño o la presencia real de su viejo amor, pero no quiso responderse. Lo importante era que ya sabía cuál era el sendero que debía tomar y en él lo esperaba Helene.

Escogieron un domingo de agosto, se hallaban en la casa de Enric Morell. Estaban María, Albert, Tomás de Venduylla y su esposa Isabel.

—Permitidme que os diga una cosa —dijo Pau, que esperó un momento de silencio. Todos quedaron expectantes, la cara seria de Pau preocupó a todos. Las cosas van bien, ¿qué ocurrirá?, pensaron unos; tal vez ha surgido un problema, pensaron los otros—. Quizás este no sea el procedimiento oportuno —continuó Pau, esta vez se dirigió a Tomás—. Por eso me dirijo a vos y a vos —miró a Isabel—. La cuestión es que no encontrábamos el momento para decíroslo, pero la verdad es que, tanto Helene como yo, hemos decidido pedir vuestro consentimiento para desposarnos.

Un murmullo de alegría siguió a la noticia y de inmediato Tomás fue a abrazar a Pau y a besar a su hija, lo mismo hizo Isabel, a la que se le caían las lágrimas. De la misma forma le ocurrió a María, y su primer pensamiento fue hacia Enric.

—¡Pau, qué contento estaría tu tío! —le dijo y dio un afectuoso abrazo a Helene.

Por último, Albert, con una enorme sonrisa, felicitó a la pareja.

—Os prometo —dijo—, que hoy me acabáis de dar una inmensa alegría. ¡Deseo que vuestra vida se colme de felicidad!

Capítulo VIII

Francisco disfrutaba con su nuevo estado social, ya que podía tomar cualquier decisión sin tener que hacer partícipes a sus amos, pero aparte de la emoción que experimentó al concedérsele la libertad, sintió una gran desolación cuando falleció Enric Morell. Se daba cuenta de que estaba ligado a esta familia de por vida, pero dudaba sobre si todos querían que siguiese allí. Estas dudas le quebraban el corazón y no sabía cómo actuar, pues desde la muerte de Morell nadie le había dicho nada acerca de su condición. Conocía todos los problemas que habían surgido en los últimos tiempos pero la tranquilidad se había restablecido. La boda entre Pau y Helene parecía iniciar una nueva etapa cargada de buenos augurios.

Por eso, un atardecer del mes de agosto, Francisco decidió que tenía que hablar con Pau sobre su situación.

—Me gustaría hablar con vos un momento.

—Por supuesto, el tiempo que tú quieras —dijo Pau jovial, aunque extrañado ante el aspecto serio de Francisco.

—Veréis, desde que obtuve la libertad me siento incómodo…

—¿Incómodo? —preguntó sorprendido Pau, que no podía adivinar a dónde quería llegar el liberto—. ¿Es que tal vez alguien te ha importunado?

—No, por Dios, muy al contrario, todo han sido amabilidades.

—¿Entonces?

—La verdad es que desde que dejé de ser esclavo, no sé si aceptáis de buen grado mi presencia aquí.

—Pero… ¿Cómo se te ha metido eso en la cabeza?

—Dejadme continuar, debéis comprender que jamás había sido libre.

—¡Cierto! —dijo Pau, sin poder evitar una sonora carcajada ante la infantil expresión de Francisco—. Sigue.

—Es que tal vez os plazca tener un nuevo esclavo, y quizás mi presencia aquí…

—¡Cómo se te ha ocurrido pensar esto! —exclamó Pau—. Nadie en esta casa jamás ha pensado tal cosa, en todo caso es una decisión que has de tomar tú. Por lo demás, si decidieses continuar entre nosotros, nos harías a todos muy felices y tú ya conoces los últimos deseos de mi tío…

—Me quitáis un gran peso de encima. Por supuesto que deseo seguir aquí, no sabría qué hacer en otro lugar. Entended que…

—Ya lo sé —sonrió de nuevo Pau poniendo la mano sobre el hombro del liberto—. ¡Nunca habías sido libre!

Francisco miró a Pau y esbozó una franca sonrisa. Después, sin pensarlo, le abrazó de forma efusiva y sin decir más palabras se dirigió a continuar con sus labores, pero esta vez fue Pau quien le llamó.

—Francisco, antes de irte, quiero decirte algo.

—¡Decidme!

—Te voy a necesitar. Me vas a ser de gran ayuda, pero más adelante…, de aquí a unos cuantos meses. Perdona que ahora me muestre reservado, cuando sea la hora lo sabrás todo, por de pronto te ruego que no comentes nada a la señora.

—¡Así será! —contestó Francisco orgulloso de tener la confianza de Pau.

En el momento en que Francisco salía de la estancia apareció María sofocada por el calor de Sevilla.

—María —dijo Pau al verla entrar—, acabo de tener una larga conversación con Francisco.

—Si era interesante, hazme partícipe.

—Pues Francisco me decía que desde que Enric le concedió la libertad se encontraba preocupado, ya que pensaba que quizás queríamos prescindir de sus servicios.

—¿Cómo se te ocurre pensar tal cosa? ¡No te da vergüenza! —dijo María con una cariñosa sonrisa—. ¿No ves que esta casa sin ti no sería la misma? ¿Es que no te encuentras bien en nuestra compañía?

—Por Dios, señora, no debéis pensar eso. Ya le he dicho a Pau que quedarme aquí colmaría todos mis deseos.

—Entonces no se hable más, me siento dichosa de que quieras permanecer con nosotros.

—¡Ya lo has oído, Francisco! —dijo Pau guiñándole un ojo—. ¡No se hable más!

El mes de septiembre del año 1575 fue el elegido para la celebración de la boda de Pau y Helene. Albert lo asumió con serenidad, sabía que con ello sus planes para irse a Barcelona se retrasarían, pero por otra parte, tal y como lo había hablado tantas y tantas veces con Pau, la espera era necesaria. Tenía razón su amigo, las cosas se debían madurar, prepararlo todo y analizarlo de la forma más fría posible, sin dejarse llevar por las emociones. Las piezas se tenían que encajar al milímetro, si una de ellas estaba torcida el resto se iría al traste. La presencia de Rocío le ayudaba a sobrellevar la espera, sin embargo, él nunca se planteaba nada con relación a ella, su pensamiento seguía puesto en Juana. Rocío, por su parte, dejó atrás la vida que llevaba antes de conocer a Albert. Después del intento de asesinato, la relación que mantenía con Pau, María o Helene era muy fluida. Siempre la trataban con respeto y jamás nadie había preguntado por su vida anterior, ya que todos valoraron su esfuerzo en el cuidado de Albert. Todos la estimaban y ella lo sabía y se sentía feliz, pero siempre le corroía la amargura al pensar en la marcha de Albert y se le encogía el corazón cada vez que veía a su amado. Temía que le anunciase la partida, y cuando no era así, sentía un gran alivio. Sufría en silencio su amargura y la sabía disimular con total entereza.

Pau, a pesar de todo, percibía el cariño que sentía Rocío hacia Albert. Le parecía que no podía ser de otra manera, pues lo veía en sus ojos y en alguna ocasión creía haber visto el brillo de una lágrima. Sin embargo, nunca quiso inmiscuirse y jamás le comentó nada a Albert, ya que estaba seguro de sus sentimientos hacia Juana; ni por supuesto a Rocío, por temor a profundizar en sus heridas. Tampoco a María, ni a Helene, su querida amada.

Por expreso deseo de Pau y con el beneplácito de los demás, Rocío también asistió a la boda. Fue un gran acontecimiento en el que todos recordaron a Enric Morell, por lo feliz que hubiese estado al presenciar la boda de su sobrino. Sin embargo, María, quiso que la alegría prevaleciese sobre todo tal como lo desearía Enric, y estaba segura de que él, desde donde estuviera, gozaría al ver la felicidad de sus seres queridos.

Pau, en su interior, tuvo un recuerdo emocionado hacia Montserrat, pues por mucho que quisiese a Helene siempre la tendría en su corazón, era la primera mujer que había querido de verdad. Por un momento, apareció la imagen de Joan, su asesino, lo odiaba, y en esos instantes aún lo odiaba más. «Pero no dejaré que me amargues este día tan feliz —se dijo—, ya llegará la hora de mi venganza porque, estés donde estés, te encontraré». Y entonces miró a Albert, también parecía feliz por él, pero no dudaba de que en su cabeza rondara algo que siempre llevaba consigo, Juana y el inquisidor… Diego García de Saldaña.

A principios del otoño fue el momento en que los dos amigos decidieron que había llegado la hora de volver. También hubo una noticia que regocijó a todos, pues Helene estaba embarazada. En cuanto conoció la noticia, Tomás de Venduylla comenzó a hacer planes para su nuevo nieto, ya que estaba convencido de que sería un varón. Sería el continuador de una gran estirpe, un gran señor, que llegaría a la jerarquía social más alta. Mientras tanto, su esposa Isabel reía llena de alegría.

—¿Y si es una niña? —le preguntaba.

—Pues será reina —contestaba él con otra risotada y quedaba pensativo—. A partir de ahora, Helene ha de tener los máximos cuidados. Me has oído pillastre —señalaba con el dedo a Pau.

—Padre —contestaba Helene—, no seáis exagerado, no soy ni la primera ni la última que va a tener una criatura.

—Sí, pero ninguna es mi hija.

Los meses pasaron sin novedad, los negocios iban viento en popa, se iban enriqueciendo cada día más y Albert dedicaba al trabajo gran parte de su tiempo porque así se mantenía con la cabeza ocupada. Rocío pasaba muchos días en la casa, pues se había convertido en una gran ayuda para Helene, y se hicieron buenas amigas. Aunque de sus labios nunca afloraron palabras sobre el afecto que sentía por Albert, lo escudriñaba con disimulo y veía que a medida que pasaba el tiempo se mostraba cada vez más pensativo. Aunque nunca le preguntó por los motivos, suponía que era a causa de su viaje a Barcelona, pero era incapaz de preguntar, ya que para ella el futuro no existía, tan sólo era una incógnita.

Helene no tuvo un embarazo fácil, las náuseas matutinas fueron constantes y enfermó presa de unas fiebres, lo cual hizo que pasara la mayor parte del tiempo postrada en la cama.

Albert jamás le planteó nada a Pau, pero una mañana este quiso tranquilizarlo, sin terciar antes ninguna palabra.

—No temas, pase lo que pase, realizaremos nuestro sueño pero, por favor, espera a que nazca mi hijo.

Por fin, a mediados de julio de 1576, nació un niño de aspecto enfermizo, lo que hizo que madre e hijo estuvieran los primeros meses rodeados de cuidados. Aun así, Venduylla se encontraba exultante por el nacimiento y logró que lo celebraran con grandes festejos a los que invitaron a las personas más importantes de la ciudad.

—Ya os dije que sería un niño —decía ufano Tomás de Venduylla—. Será el nuevo emperador, o quién sabe si no Papa.

—¡Por Dios! —le reprendía su mujer—, no digas eso, que alguien puede oírte.

—Que me oiga quien quiera, no ves que estoy que muero de alegría, y estoy seguro de que en cuanto sane, crecerá robusto y saludable.

—¿Es que no escarmientas? ¿Cómo osas mentar al Papa? —le insistía Isabel, que no olvidaría nunca el triste episodio con el Santo Oficio.

—¡No seas temerosa, mujer, y olvídate de esos…!

—¡Santo cielo! —se persignaba Isabel.

—¿Habéis decidido qué nombre le vais a poner? —preguntó Tomás a los padres, dando la espalda a su mujer mientras la imitaba con un gesto de burla.

—Enric —contestó Pau.

—Hemos pensado que sería un bonito recuerdo en honor al tío de Pau —señaló Helene.

—No os niego que no me hubiese disgustado que escogieseis mi nombre, pero es un justo homenaje a la memoria de tu tío.

—¡Me habéis hecho tan feliz! —se apresuró a decir María, que no pudo evitar unos sollozos que supo atajar con prontitud—. Perdonad mi debilidad.

—Por favor, María —la consoló Pau—, eres una mujer maravillosa.

Pau estaba inquieto por los problemas que se le avecinaban, ya que por una parte le preocupaba mucho la salud de su esposa y de su hijo y por otra, estaba su amigo Albert con su deseo de volver a Barcelona, y sabía que tendría que acompañarlo, así que decidió que hablaría con él.

Lo encontró cuando se disponía a salir de la casa para ir a ver a Rocío.

—Albert, quisiera hablar contigo.

—Tú dirás.

—Es sobre lo de Barcelona.

—¡No sabes cuán impaciente estoy por irme!

—Necesito un poco más de tiempo, ya sabes cómo está Helene y el pequeño Enric. Deja que se repongan y nos iremos juntos. ¡Sólo unos meses más por favor!

—Me cuesta mucho aceptar lo que me pides, pero entiendo que no debes irte tal y como están tu esposa y tu hijo. Sea, esperaré, en tu caso yo tampoco me marcharía, pero este será el último obstáculo para volver a Barcelona y una vez que se repongan nada, me oyes, nada hará que me quede aquí, ni el trabajo, ni cualquier otra cosa.

En ese momento, Albert se sintió molesto consigo mismo, porque de pronto se acordó de Rocío.

El proceso fue largo y la recuperación muy costosa, tuvo que pasar más de un año para que los dos amigos decidiesen que ya no había motivos para posponer el viaje.

A finales de 1577, Pau, aprovechando que estaban solos, cogió por el hombro a Albert para decirle:

—Debemos empezar a hacer planes, es hora de volver a Barcelona.

Albert permaneció callado unos instantes y miró a los ojos a su amigo.

—Sí, creo que ya ha llegado la hora, y a pesar de haberte esperado todo este tiempo, no puedo dejar de preguntarme si no sería mejor ir solo.

—¡Mira que eres tozudo! ¿Cuántas veces hemos hablado de lo mismo? La última vez que lo hicimos quedó bien claro.

—Sí, pero tu situación ha variado, tienes un hijo y a él debes dedicarte a partir de ahora.

—Tiempo habrá, todos estos años preparando nuestra vuelta no pueden quedar en saco roto, mis motivos no han variado. Además, te he hecho esperar casi un año por la enfermedad de mi hijo y si ahora te dejara partir solo, sentiría que te hice perder un año innecesariamente.

—Tienes razón. Pero, ¿y Helene?

—Hablaré con ella, lo comprenderá.

—Nunca les has comentado…

—Sabe de mis intenciones, pero durante el embarazo no he creído oportuno hablar de ello.

—¡Piénsalo, te lo ruego!

—Se lo debo a Montserrat.

—¡Pero ella ya no está!

—¿Crees que es suficiente? Quiero con locura a Helene, pero no podría perdonarme dejar de vengar su muerte, es por su memoria.

—Pau, temo que te ocurra algo, tú mismo dijiste una vez que nos enfrentamos a gente poderosa, no soportaría tener que dar una mala noticia a Helene y tú sabes que no temo por mi vida.

—Ahora somos ricos, Albert, tenemos mucha más experiencia y la cabeza serena para pensar con frialdad, sin dejar nada a la aventura. ¡Es nuestra hora!

—Yo solo me basto.

Los dos hombres se miraron a los ojos durante unos instantes. Pau, con sus manos, apretó los hombros de Albert.

—Te repito, es nuestra hora.

—Así sea —contestó con una sonrisa cómplice Albert, ya vencido por los argumentos de su amigo.

Pau y Albert hicieron las previsiones de llegar a Barcelona a mediados del año siguiente, es decir, en 1578. Para eso, a comienzos de ese año empezaron a trazar el plan, porque antes debían dejar resueltos todos los temas en relación con sus seres queridos en Sevilla, en especial Pau. Convocó a Francisco y a Tomás de Venduylla para una larga charla.

—Y bien, hijo, Pau —dijo Tomás—, ¿a qué viene todo este misterio? No me tengas en ascuas.

—Os he convocado a ambos porque necesito vuestra ayuda. Os advierto que será un sacrificio y un esfuerzo, pero espero que me ayudéis y comprendáis —dijo Pau, que miró al final de la frase a su suegro.

—Te escuchamos.

—¿Te acuerdas, Francisco, que hace unos meses te dije que iba a necesitar de tu ayuda?

—Por supuesto —contestó expectante el liberto.

—Ha llegado el momento. María, Helene y mi hijo necesitarán de vuestra ayuda.

—¿Nuestra ayuda? —preguntó sorprendido Venduylla.

—Sí, he de partir.

—¡Por Dios! ¿Qué dices? ¿Ocurre algo grave? ¿Adónde debes marchar? —decía confundido Tomás.

—A Barcelona.

—¿Es que has perdido el juicio? ¿A qué debes ir allí? ¿No sabía…?

—Perdonad que nunca antes os haya hablado de esto.

—Pero, ¿y Helene?

—Lo sabe, pero ignora cuándo. Hoy mismo sin falta se lo diré. Tomás, sé que estáis pensando en volveros a vuestra tierra por un tiempo, que sentís añoranza. Pero os ruego que esperéis un poco y os hagáis cargo de todos nuestros negocios.

—¿Es que tu ausencia será larga?

—No os puedo predecir cuánto tiempo, pues depende de muchos factores.

—¿Y Albert? Sabes que no voy a poner el mínimo reparo en ayudarte, pero él puede desenvolverse a la perfección.

—Ha de venir conmigo.

—¿Tan importante es?

—Sí, debemos ajustar cuentas.

—Me haces sentir desasosiego —dijo trémulo Tomás, que observó la cara de preocupación de Francisco—. ¿Y con quién has de ajustar esas cuentas?

—Al inquisidor de Barcelona y a uno de sus hombres.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó Tomás, que se levantó como un resorte del lugar donde se había sentado—. ¿No piensas en tu familia?

—Dejadme que os lo cuente…

Pau observaba cómo Helene atendía con ternura a su hijo, le acariciaba las mejillas, mientras intentaba que cogiese el sueño y se sintió triste por tener que dejarlos. No la quiso interrumpir y esperó sin que ella se percatase de su presencia, sabía que lo que le iba a decir le dolería. Él mismo sentía un nudo en la garganta, pero no había marcha atrás, ya que por nada del mundo lo aceptaría. Helene sonrió cuando el sueño venció a su niño y le dio un beso en la mejilla. Al girarse vio que Pau la observaba y se preocupó porque hacía muchos meses que no lo veía tan serio.

—¿Ocurre algo?

—He de hablar contigo.

—Salgamos de aquí, no despertemos al niño —dijo Helene, que cogió de la mano a su esposo y sin darse cuenta le apretó con fuerza, empezaba a intuir que algo iba mal.

Caminaron en silencio por el largo pasillo hasta entrar en su habitación, donde sabían que nadie les molestaría.

—Helene, Albert y yo hemos decidido marchar a Barcelona.

La mujer tomó asiento vacilante y notó cómo se le entrecortaba la respiración.

—¿Estáis decididos a ello?

—Sí, sabes que nunca te he engañado, jamás te he ocultado mis deseos. Y ya es hora de realizar lo que durante tanto tiempo hemos ansiado para poder así calmar nuestras conciencias.

—No seré yo quien te lo impida —dijo Helene sobreponiéndose—, siempre he respetado tu pensamiento, no obstante a veces he flaqueado al pensar en tus fines y más ahora que tenemos un hijo. —Cerró los ojos y cuando los abrió las lágrimas caían por sus mejillas. Lo miró a los ojos—. Pau, tengo mucho miedo, si te ocurre algo yo…

—Helene, por favor, no pienses eso. No vamos a hacer ninguna locura, no pensamos suicidarnos, nos jugamos mucho. Te prometo que voy a volver. Ahora somos gente poderosa, estamos al mismo nivel de quienes nos vamos a enfrentar. Te quiero más que a nadie y mi hijo me llena de una inmensa alegría y tú lo sabes. Montserrat es un bello recuerdo y vosotros lo sois todo, pero durante el resto de mi vida viviría con un gran pesar en mi conciencia.

—Temo que las ganas de venganza te pierdan.

—No, Helene, no lo veas así, no es venganza, es justicia. Busco esa justicia que es la que debe prevalecer y desenmascarar a los que gozan de impunidad.

Helene movió la cabeza con suavidad en signo afirmativo, dando su conformidad.

—Perdóname por mis dudas, Pau.

—Te comprendo. He hablado con tu padre y Francisco, estarán a vuestro lado en todo momento. Intentaremos que recibáis noticias nuestras siempre que podamos.

—¿Cuánto tiempo permaneceréis fuera?

—No te quiero engañar, pues no lo sé. Espero que la suerte esté de nuestro lado y todo se cumpla según nuestros propósitos.

—¡Te quiero, Pau! —dijo Helene y se fundió en un emotivo abrazo con su esposo, quien la besó con ternura, con esa ternura que aflora de los sentimientos compartidos.

Albert esperaba, después de tanto tiempo, la marcha a Barcelona con gran emoción. A pesar de ello sentía cierto desasosiego. ¿Continuarían las cosas igual en Barcelona? ¿Qué sería de Juana? ¿Cómo se encontraría? ¿Sentiría lo mismo hacia él? ¿Habría perdido la esperanza de volver a verlo? Sin duda, ya que lo creería muerto. ¿Cómo reaccionaría ella cuando lo tuviera enfrente? Se ahogaba ante todas esas preguntas que por ahora no tenían respuesta. Cerró los ojos y memorizó los mejores recuerdos para tranquilizarse, una sonrisa se esbozó en sus labios. De pronto abrió los ojos como despertando de un sueño. La visión de Juana se entremezcló con la de su tío, el inquisidor, y más tarde con la de su madre y pensó en el sufrimiento que debió mortificarla los últimos meses de su vida.

—¡Te odio! —gritó.

Fue un grito que le salió de las entrañas. Miró a su alrededor y vio que estaba solo. Sin poder evitarlo empezó a sollozar, era incapaz de expulsar ese malestar que le oprimía el estómago.

Sin querer, su pensamiento se detuvo en Rocío, era necesario hablar con ella. Quería explicarle la decisión de irse a Barcelona, se lo debía, no era correcto que se enterara por otras personas, sería como traicionarla.

Un par de horas más tarde y mucho más sereno, se dirigió a la casa de Rocío. La encontró risueña, alegre…, hermosa. Sus ojos brillaban y en ese instante percibió la alegría que se apoderaba de ella cuando lo veía.

—Albert, te esperaba más tarde.

—Lo sé, pero necesitaba hablar contigo cuanto antes.

—¿Es qué ocurre algo grave? Te veo serio.

—No, nada grave, al contrario —dijo Albert tratando de anular su emoción.

Al igual que Helene con Pau, el instinto femenino le hizo darse cuenta del motivo de la visita. ¡Cuánto había temido ese momento! Sintió que le faltaban las fuerzas y el color de sus mejillas se desvanecía. Hizo ademán de agarrarse para no caer, pero sin saber cómo, pudo sonreír. Quería llorar y llorar, pero sonrió, de tal manera que Albert no llegó a notar el dolor que sentía Rocío.

—¿Te vas, verdad?

—Sí.

—El momento que tanto has esperado —dijo Rocío sin resentimiento—. Por fin podrás volver a ver a…

—A Juana, sí, eso espero.

—¿Y a ese hombre que tanto odias?

—Por su culpa murió mi madre.

—¿Y Pau? ¿Qué dice?

—Va a venir conmigo, lo hemos hablado ya.

—¿Quién puede saber lo que os ocurrirá? ¿Y si algo se tuerce? ¡Dejarlo todo aquí!

—¿Todo aquí?

Rocío se turbó por unos momentos, temió que sus emociones la delataran…

—Me refiero a Pau, no piensa en Helene y su hijo.

—Lo conozco, su vida no sería la misma si no cumpliese su promesa.

—Conozco la historia —dijo Rocío algo resentida. Se quería poner en el papel de Helene aunque hablaba por ella misma—. Debe vengar la memoria de Montserrat, pero, ¿y si contra quienes os enfrentáis salen vencedores? ¡Son poderosos, por Dios, un inquisidor!

—Hay que correr el riesgo —dijo con frialdad Albert, que observó que Rocío iba a decir algo pero se contuvo e hizo un movimiento afirmativo con la cabeza—. El padre de Helene la ayudará en todo lo que necesite, además, están María y Francisco.

«¿Y yo?», quiso decir Rocío, pero sabía que no tenía derecho. La esposa de Albert, esa por la que sentía lástima y rabia a la vez, lo estaba esperando.

—Tienes razón —dijo al fin Rocío resignada—, si no fueses, siempre te pesaría. ¿Y todo lo que habéis conseguido?

—Somos ricos, lo dejamos en buenas manos. Venduylla es un gran mercader, poco podemos temer. Muy mal tendrían que andar nuestros negocios para llegar a arruinarnos. Cuando todo haya terminado y Pau vuelva… —Albert no terminó la frase y permaneció callado.

—¿Y tú? —preguntó Rocío con tristeza—. ¿No piensas volver jamás?

Albert miró a los ojos de la mujer sin decir palabra. Por su cabeza pasaron todos los momentos vividos juntos, desde cuando la conoció, con su altanería, hasta los meses en los que su vida corrió peligro con sus amorosos cuidados y su abnegación, y más tarde todos los días felices pasados junto a ella. Sí, felices, muy felices. Y ahora sentía deseos de abrazarla, besarla, y decirle…

Capítulo IX

Era el alba, justo cuando los primeros rayos del sol empiezan a tocar la tierra. Hacía frío esa mañana de invierno y así lo notaba la mayoría de los presentes que observaban con el rostro compungido y preñado de emoción a los dos hombres que se disponían a partir. Los dos amigos iban montados en un lujoso carruaje y escoltados por cuatro fornidos esbirros, decisión firme e irrevocable tomada por Tomás de Venduylla, el desconsolado flamenco al que no le quedaba más remedio que aceptar la marcha del que ahora era su yerno.

El viaje era demasiado largo y había que prevenir los peligros con los que podían encontrarse los dos amigos. Las tierras no eran seguras y los bandoleros aparecían en todas partes. No, en ese punto fue inflexible y tanto Pau como Albert acabaron aceptando sus medidas de precaución. Los presentes reunidos para despedir a los viajeros eran muchos, pues además de Venduylla estaba Francisco, el liberto. Su rostro era una máscara inexpresiva, sin embargo se adivinaba en él la emoción que lo embargaba, porque con el tiempo había llegado a apreciar a los dos jóvenes. También estaba María, la infortunada viuda de Enric Morell, en ella sí se podía apreciar la intensidad del momento y, junto a ella, una Helene vencida por las lágrimas que atestiguaban su padecimiento. Sostenía al niño en sus brazos y en él parecía encontrar su único consuelo. Albert por su parte, ya se había despedido de los presentes y esperaba a que Pau hiciese lo mismo mientras su amigo acariciaba con ternura la cabecita de su hijo.

—Ten mucho cuidado, amor mío, y vuelve pronto —consiguió articular con voz entrecortada Helene.

—Tengo demasiado que perder si no vuelvo, pero tú sabes que Montserrat…

—Lo comprendo —atajó Helene—, ya lo hemos hablado. Ahora vete, Albert te espera.

Pau besó con ternura a su esposa y después hizo lo mismo con su hijo. Hubiera preferido que el niño se quedara en la casa, ya que era muy temprano para sacarlo esa fría mañana, pero su esposa se empeñó en que estuviese a la hora de despedir a su padre. Pau subió por fin al carruaje dedicando a todos una última mirada llena de cariño. Mientras se alejaban, Helene tuvo que ser sostenida por su padre hasta que fueron un punto en el lejano horizonte.

Los dos hombres estaban en silencio. Tiempo habría de preparar un plan, iban a tener largos días para hacerlo, ya que el viaje duraría varios meses, pero en el momento de la partida reinaba la desazón de la marcha. Fue Albert quien rompió el incómodo mutismo.

—¿Estás bien?

—Sí, lo que ocurre es que es duro dejar atrás a mi esposa y mi hijo.

—Lo entiendo, ahora sabes cómo me sentí cuando tuve que abandonar Barcelona, pero a diferencia de ti en aquella ocasión era necesario, tú en cambio…

—Ya hemos discutido esto otras veces, no intentes convencerme de lo contrario.

—No tengo ninguna intención de hacerlo, es más, comprendo tus motivos y los apruebo.

—Por cierto, ¿cómo es que Rocío no ha venido a despedirse? —preguntó Pau deseoso de cambiar de conversación—. Esperaba que estuviese aquí.

—Decidió que lo mejor era no venir. Hasta ahora habíamos mantenido una relación…, cómo te diría yo… Irreal.

—¿Irreal?

—Sí, verás, ella era consciente de mi estado, pero… Juana —dudó por un momento pronunciar su nombre—. Juana era…, es mi esposa, pero no estaba y aunque ambos sabíamos que existía, era algo que intentábamos obviar y esconder para poder vivir esta mentira, aunque éramos conscientes de que tendría un final. Rocío se dio cuenta de que no era adecuado venir a despedirme, no ahora cuando en la mente de todos la ilegalidad de nuestra situación estaría más patente. Nuestro entorno conocía qué tipo de relación teníamos y cuál era mi situación en Barcelona. ¿Con qué cara hubieran mirado a Rocío esta mañana?

Antes de que Pau pudiese responder, el carruaje comenzó a zarandearse al tomar un camino difícil, lleno de piedras y hoyos, lo que detuvo su conversación por unos minutos.

—¿Me preguntas con qué cara la hubieran mirado? Yo te lo diré. Con la cara del respeto. Se lo ha ganado con sus actos y creo que a nadie le queda la menor duda de que esa mujer está enamorada de ti. Cierto es que todo el mundo conoce lo peculiar de vuestra situación, pero en ningún momento fuiste juzgado. La pregunta que te deberías hacer es…, ¿qué sientes tú por ella?

Albert no respondió enseguida y se hizo un tenso silencio hasta que logró explicar lo que sentía. Se lo había preguntado muchas veces, ya que al principio Rocío era una necesidad casi física debido a la ausencia de su mujer, y así fue durante mucho tiempo, pero poco a poco, sin darse cuenta, él fue notando que afloraban otros sentimientos para los que no estaba preparado y que no eran del todo correctos. Sin embargo, le desbordaron y llegó un momento en que no pudo dominarlos.

La ausencia de Juana tenía su importancia, y mucha pero, a su pesar, reconocía que no con la misma fuerza que al principio, y se sentía culpable. Le era imposible olvidar con cuánta abnegación fue cuidado por la hermosa andaluza cuando recibió la cuchillada que iba dirigida a ella. No sólo eso, también los momentos apasionados que habían vivido y, para sus adentros, reconocía que Rocío poseía una fogosidad asombrosa y una capacidad para las artes amatorias extraordinaria. Durante su convalecencia empezó a valorar a su cuidadora, primero pensó que lo que sentía por ella era gratitud, pero más tarde se fue concretando en otra emoción, algo más fuerte y profundo. Sin embargo, todo esto ya formaba parte del pasado, reciente, sí, pero pasado.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que vio a su esposa por última vez? ¿Casi cinco años? De pronto, se estremeció al pensar lo rápido que habían pasado. Nunca hubiera creído que iba a quedarse en Sevilla tanto tiempo, pero las circunstancias jugaron en su contra. Primero, para levantar el negocio de Morell, y reconocía que de no haberle ayudado nunca hubiese podido volver a Barcelona en las óptimas condiciones actuales. Después, la grave enfermedad de Enric y su muerte; luego, su herida y la larga convalecencia y, por último, la boda y el nacimiento del hijo de su entrañable amigo. ¿Cómo iba a encontrar a Juana cinco años después? ¿Cómo reaccionaría al saber la repugnante verdad sobre su tío? Todas estas reflexiones hicieron que también le hiciera una pregunta a Pau.

—¿Tú crees que se puede amar a dos personas a la vez?

—¡Muy buena pregunta la que me haces, amigo mío, y la verdad es que no tengo respuesta! Cierto es que yo amo a Helene y que siempre amaré a Montserrat, pero no es lo mismo. Lo siento, no tengo una respuesta a esa pregunta, es algo que debes descubrir tú mismo y si he de ser sincero, preferiría no estar en tu lugar. De todas maneras, te recomiendo que dejes a un lado por ahora este asunto, ya que para afrontar lo que nos espera no podemos distraernos. Ya sabes que cualquier error podría ser nuestra perdición.

—Tienes razón, ya retomaré este asunto más adelante —dijo con alivio un confundido Albert, pensando con cierto egoísmo que le sería más fácil olvidar a Rocío cuando tuviese a Juana delante. Al fin y al cabo ella era su verdadera esposa, se dijo tratando de convencerse—. Ahora, es más importante comenzar a planificar nuestros movimientos.

—De acuerdo con lo que he pensado —asintió Pau—, creo que es un riesgo ir directos a Barcelona, pues no sabemos cómo está la situación allí.

—En ese punto estamos de acuerdo, ya lo hemos hablado otras veces.

Era cierto, los dos amigos muchas veces habían comentado los pasos a seguir y ambos coincidían en que no debían meterse en la boca del lobo sin conocer antes la situación.

—¡Poch es la respuesta! —anunció Pau—. Iremos a Perpinyà y nos pondremos en contacto con él, estoy convencido de que nos ayudará.

—Sí, él podría enviar a alguno de sus hombres a la ciudad para que pueda hacer un reconocimiento. Después, según lo que nos diga, actuaremos en consecuencia.

—Entonces, ya está decidido, vamos primero a Perpinyà.

—¡Hacia Perpinyà! —asintió Albert—. Nos espera un largo viaje.

Julio de 1578. Perpinyà, cinco meses más tarde

Caía ya la tarde cuando Pau y Albert llegaron a la fortificada ciudad. Durante todos estos meses procuraron transitar siempre por caminos seguros y el viaje se fue cumpliendo casi sin incidentes, sólo tuvieron un par de escaramuzas con bandoleros que fueron ahuyentados por la escolta proporcionada por el suegro de Pau. Tuvieron que aumentar las precauciones cuando se encontraron en las proximidades de la ciudad, pues en toda la zona el bandolerismo era una verdadera amenaza.

En un primer momento se dirigieron a la taberna de El Porc Rostit, pues ambos confiaban en que nada hubiese cambiado en esos cinco años y que Poch aún se moviera por los alrededores.

«Hoy no hay luna llena», Albert pronunció la contraseña que cinco años atrás le pusiera en contacto con el bandolero. Se mantuvo expectante, observando el rostro del tabernero, quien miró intrigado a los hombres que le acompañaban. Se notaba que tanto el que había pronunciado la contraseña como otro del grupo eran grandes señores, sus ropas así lo mostraban y los otros cuatro debían ser su escolta, pensaba el tabernero. ¿Cómo diablos podrían conocer unos grandes señores esa contraseña? Después de unos momentos de duda que a los dos jóvenes se les hicieron eternos, les respondió.

—¿Quién os envía?

—Buscamos a Joan Poch, somos antiguos compañeros —respondió Albert.

—¡Vive Dios! ¡Hace mucho que debéis faltar de estas tierras!

—¿Qué os hace suponer tal cosa? —inquirió Pau.

—Joan Poch lleva cinco años muerto.

—Pero si la última vez que lo vimos fue hace cinco años más o menos —dijo Albert.

—En el mes de abril para ser exactos —corroboró Pau.

—Poch murió en agosto, fue el hermano del comisario Pere Mateu quien lo hizo. Juró que así lo haría después de que la banda de Montserrat acabase con la vida del comisario, allá por el 1570. Montserrat siempre se jactó de ese once de abril que él hizo famoso, pues en el camino de Piera a Vallbona asesinó a Mateu. Ya veis que habéis llegado tarde, pero Montserrat sigue en las montañas y os pondré en contacto con él.

—¡No! —se apresuró a responder Albert, quien recordó las malas relaciones que tuvo con el cabecilla—. No, escucha, había otro hombre. ¿Cómo se llamaba? —se preguntó con voz apenas audible y gesto pensativo.

—Le faltaba el dedo índice —dijo Pau dirigiéndose al tabernero.

—¡Ah! ¡Vosotros os debéis referir a Oleguer!

—Sí, eso es —dijo Pau—. Oleguer, lo recuerdo bien.

—Sigue en las montañas, haré que lo avisen, pero decidme, ¿quién le digo que le busca?

—Dile que somos Albert y Pau, viejos amigos de Joan, compañeros de prisión y que él mismo hace cinco años nos ayudó mucho —respondió Pau.

Tanto Pau como Albert decidieron que lo mejor era no decir nada de su fuga en la época que pasaron con los bandoleros, por temor a comprometer a Oleguer, pero confiaban en que los recordaría.

—Y ahora si dispones de habitaciones, tanto mis acompañantes como yo mismo deseamos descansar. Avísanos en cuanto llegue Oleguer —anunció Albert.

—No será hasta mañana, y mientras os preparo las habitaciones haré que os sirvan algo de comer, se os ve cansados.

—No será necesario, sólo queremos dormir. ¿Cuándo aparecerá Oleguer? —inquirió Pau.

—Hasta mañana por la noche, pues no es seguro que venga aquí durante el día.

Durante todo el día siguiente aprovecharon para descansar y reponer fuerzas y recién entrada la noche oyeron el golpe de unos nudillos en la puerta de su habitación. Pau se levantó y al abrir se encontró con el bandolero que años atrás les había salvado la vida. Invitaron a Oleguer a pasar y le ofrecieron asiento y una copa de vino.

—¡No podía creer que fuerais vosotros, os habéis atrevido a volver! A juzgar por vuestra apariencia las cosas no os han ido del todo mal.

—No, nos podemos quejar —dijo Albert.

—Ya sabéis que Joan murió.

—Nos lo confirmó el tabernero, lo lamentamos, fue un buen amigo.

—Todos acabaremos igual, es cuestión de tiempo.

Oleguer no podía imaginar cuán proféticas serían sus palabras, pues ese mismo año, el veintiocho de diciembre, Montserrat Poch estaría preso y sería ajusticiado.

—Escucha, necesitamos un favor, que para ti puede ser la oportunidad para dejar atrás esta mala vida, que como bien has dicho, no te conducirá a nada bueno —dijo Pau.

—Vosotros diréis.

—Tenemos una misión para ti, y si la aceptas te daremos a cambio una muy buena suma, que será más que suficiente para que puedas marchar de aquí e iniciar algo nuevo si en verdad lo deseas —explicó Albert.

—Os escucho.

—Necesitamos que vayas a Barcelona y queremos que vigiles una casa, pues queremos saber quiénes viven allí, qué personas los visitan, y con quiénes tratan a menudo. En especial, me interesa saber si entra o sale un sujeto de complexión fuerte y escaso cabello que se llama Joan Dalmau y que era familiar del señor de la casa, el inquisidor Diego García de Saldaña, hace cinco años —aclaró Pau, al que se le ensombreció el rostro al recordar al culpable de la muerte de Montserrat—. Toda la información que puedas proporcionarnos sobre la gente de esa casa es muy valiosa. Te conseguiremos buena ropa y una cantidad importante, tendrás que cuidar tus modales y comportarte como un honrado ciudadano. Recuerda que la discreción es básica, nada de peleas o problemas de otra índole. Serás un hombre de pro y deberás moverte como tal —señaló Albert, mostrando una bolsa que hizo que el bandolero abriera los ojos como monedas—, así podrás alternar sin levantar sospechas. Queremos también que busques una buena casa donde podamos instalarnos, tiene que estar en una de las mejores calles de la ciudad y no repares en gastos. Nosotros esperaremos aquí tus noticias, aunque somos conscientes de que podrías largarte con la bolsa que te hemos dado y dejarnos en la estacada, pero sería una pena que lo hicieses, y más si piensas que en caso de cumplir bien lo encomendado hay otra bolsa similar esperándote.

—No os preocupéis, me gustan demasiado los maravedíes como para despreciarlos. Estad tranquilos, pues muy pronto tendréis noticias mías. De todos modos, no es conveniente que os quedéis aquí, este es un lugar frecuentado por Montserrat y por lo que yo recuerdo no tenéis una buena relación con él.

—¿Entonces qué propones que hagamos? —inquirió Pau.

—Conozco a un tipo que me debe ciertos favores, él os acogerá en su casa por un tiempo. Mañana por la mañana os llevaré hasta él y después partiré.

Una vez que hubo acomodado a los amigos y a su escolta, Oleguer puso rumbo a Barcelona. Decidió que lo primero que haría sería buscar hospedaje y cuando estuviera asentado empezaría con sus pesquisas.

Una semana después, el bandolero hacía su aparición en Barcelona, muy bien vestido. Fue uno de los guardias quien le indicó una buena posada donde poder descansar, ya que según le dijo Oleguer, venía para hacer negocios con plata y pasaría unos cuantos días en la ciudad.

—La mejor que os puedo recomendar es L’Acollidora Llar cerca de la calle Argenteria, os explicaré bien dónde está —le dijo el guardián.

Al día siguiente, muy temprano, Oleguer se dirigió a la calle Ample, lugar de residencia del inquisidor Saldaña. Estaba seguro de que el encargo iba a resultar fácil de cumplir, al fin y al cabo vigilar a los moradores de una casa no es complicado, ya que cada día han de entrar y salir y por fuerza habría de verlos, pensó. Cuando llegó al lugar, merodeó por los alrededores con ojos atentos y sin perder de vista la puerta de la casa que tenía que vigilar.

En la primera media hora nadie entró ni salió y como al rato tampoco aparecía nadie, decidió que ya llevaba bastante tiempo quieto y se alejó del lugar, pero sin perder de vista la puerta de la mansión. Algo más tarde, prefirió dar un corto paseo por los alrededores. Aunque perdiese de vista el portal no le importaba, ya que sería peor quedarse de plantón y despertar las sospechas del veguer.

«Al fin y al cabo —se dijo—, soy un bandolero buscado por la justicia y he de cuidar bien mis pasos». Después de tomarse un buen vaso de vino en la taberna más próxima volvió a la calle Ample donde esta vez tuvo más suerte, pues cuando llevaba unos minutos de espera observó que la puerta se abría y salían dos mujeres acompañadas de dos niños. Oleguer pudo contemplar bien a todo el grupo y calculó que uno de los niños tendría alrededor de cinco años, pero el otro era más pequeño, tres como mucho. La mujer más joven sin duda era su madre, y Oleguer suspiró de admiración ante su belleza. La otra sería alguna parienta, quizás la abuela… «Ya lo averiguaré más adelante, ahora les seguiré un rato, hoy no voy a dejarme ver más por aquí, no quisiera que alguien reparase en mí», pensó.

El seguimiento parecía inútil, pues las mujeres en ningún momento hablaron con nadie, salvo por los educados saludos con los vecinos del lugar, y se limitaron a pasear durante buena parte de la mañana. Hubo un instante en que Oleguer se acercó lo suficiente para oír el nombre que la madre daba a uno de los hijos reclamándole atención.

—¡Gonzalo! —gritó la madre—. ¡Ten cuidado!

—Ve a por él, Juana, yo cogeré a Diego —dijo la que parecía ser la abuela.

«Bien —pensó Oleguer—, la madre se llama Juana y tiene dos hijos, Diego el pequeño y Gonzalo el mayor, después de todo no ha sido una idea tan mala seguirlos». Se detuvo unos segundos para decidir el rumbo a tomar. «Por hoy es suficiente, mañana volveremos al lugar, si hay una madre tiene que haber un padre, digo yo, además, he de enterarme si está aún ese inquisidor. Y ahora me ocuparé de encontrar una buena casa para albergar a Pau y Albert». Estuvo el resto del día buscando alguna casa que le pareciese adecuada para los dos amigos, pero ninguna terminó de convencerle. Llegó cansado a la noche y después de una cena frugal se acostó, porque por la mañana sus doloridos pies seguirían sufriendo.

Volvió a la misma hora pero no quería merodear mucho tiempo por allí y extremaba las precauciones. Después de unos quince minutos de espera la puerta se abrió y las damas salieron con los niños como el día anterior, en lo que parecía un paseo cotidiano. Esta vez no las siguió, al fin y al cabo conocía ya sus nombres, y le interesaba más conocer a los otros moradores, pues una vez que supiera bien quiénes vivían allí, entraría en contacto con algún criado para conseguir más información.

De momento, esperaría un buen rato. Por suerte, a esa hora la calle estaba concurrida y muchos señores paseaban por allí, así que nadie reparaba en él, aunque de todas maneras iba con ricos ropajes para no desentonar. Tras una larga espera, salió por la puerta un hombre joven de unos treinta años de quien pensó que debía ser el padre, y decidió seguirlo para estar seguro, a ver si se le ocurría algo para comprobar su identidad. Siguió al joven, que iba con paso rápido, pero pasados diez minutos de interminable seguimiento tuvo una idea, así que giró la calle para rodearla con la intención de fingir un tropiezo con el vigilado. Entonces, casi sin resuello, se dio de bruces con el joven y cayó al suelo entre quejidos.

—¡Buen Dios! ¡Cómo duele! —exclamó Oleguer frotándose la rodilla.

—¡Lo siento! Disculpad, no era mi intención…

—¿Podéis ayudarme, señor?

—Por supuesto, perdonad mi torpeza —dijo el joven al tiempo que se aprestaba a alzar al fingido accidentado.

Una pareja que paseaba se acercó para ver si podía ayudar y después de negar con amabilidad los dos hombres retomaron la conversación.

—Bueno, señor, si ya estáis bien seguiré mi camino.

—¡Oh, perdonad, señor! —dijo Oleguer frotándose la pierna y fingiendo que no podía dar un solo paso—. ¿Seríais tan amable de acompañarme a algún lugar donde pudiese sentarme? Veréis, es que me cuesta mucho mover esta pierna y no sé si llegaré solo.

El joven dudó pero se sintió obligado al ser el culpable del percance.

—De acuerdo, busquemos un sitio donde sentarnos, allí hay una taberna, os invito a un buen coñac para reanimaros —propuso el joven.

—¡Muchas gracias, señor! —contestó Oleguer con una sonrisa mientras cojeaba con esfuerzo.

Al rato, los dos hombres se encontraban sentados disfrutando cada uno de un buen coñac.

—Debo confesar que es reparador —dijo con un suspiro Oleguer.

—¿Os encontráis mejor ya?

—Sí, muchas gracias por vuestra preocupación, habrá sido el golpe. La verdad es que no conozco a nadie aquí, de no haber sido por vos…

—De no haber sido por mí no os encontraríais en esta situación, pero decidme, ¿sois forastero acaso?

—Estoy en la ciudad por negocios. Soy comerciante de ganado y vengo a venderlo aquí. En realidad vivo en Perpinyà, y un amigo me recomendó que viniese, me dijo que buscase a un tal Joan Dalmau, que él sabría ponerme en contacto con algunas personas que me ayudarían.

—¿Joan Dalmau, decís?

—Sí, es familiar del Tribunal de la Santa Inquisición.

—Os equivocáis, ya no es familiar.

—¿No me digáis que lo conocéis? —preguntó Oleguer con todo el candor que le fue posible.

—Tenéis suerte, habéis de saber que don Diego García de Saldaña, inquisidor del Tribunal del Santo Oficio, es el tío de mi esposa y, por tanto, conozco a Joan.

—¡Esto es fantástico! —exclamó Oleguer con fingido entusiasmo—. Y decidme, ¿sabéis dónde podría dar con él?

—Hoy en día posee un negocio naviero y vive en la calle Lledó, os diré el lugar exacto.

—No sabéis cuánto os lo agradezco —dijo Oleguer, que decidió no hacer ya más preguntas sobre los habitantes de la casa, para no levantar sospechas. En cambio, decidió hablar de otro tema.

—Decidme, ya que voy a quedarme aquí un tiempo, ¿no conoceréis vos alguna casa donde poder alojarme? El precio no importa, quisiera un buen sitio, al fin y al cabo estoy meditando la posibilidad de afincarme aquí en el futuro.

—Id a la calle Mercaders, porque es un lugar excelente, ya que allí viven los grandes mercaderes de la ciudad. ¡Os gustará!

—Perfecto, y ahora ya podemos saborear nuestro coñac, brindo por vos y por el momento en que os he conocido, aunque mi rodilla no esté de acuerdo —dijo frotándosela, al tiempo que sonreía.

Un poco más tarde, después de haber dado las gracias una vez más al joven, Oleguer se dirigió a la calle Lledó. A la media hora de merodear por allí, vio salir a un hombre que por sus ropas le pareció un criado y se decidió a abordarlo.

—Buenos días, estoy buscando a Joan Dalmau, un conocido hombre de negocios, que tiene algunos barcos y…

—Sí, señor, lo conozco, estoy a su servicio —respondió solícito el criado.

—¿Podéis decirme si su negocio es solvente, buen hombre?

—Oh sí, señor, la verdad es que no puede quejarse.

Y era cierto, los años habían hecho que la situación de Joan mejorase muchísimo, gracias a sus trabajos con Saldaña y a los que tenía con los suburbios de la ciudad. Consiguió reunir una buena suma que le permitió abandonar tanto sus trapicheos y delitos, como el servicio al inquisidor. Para conseguir su propósito se rodeó de sicarios, pues con el paso de los años Dalmau tenía una gran cantidad de enemigos, y se hizo con un barco a bajo precio, que le vendió una viuda. Joan, siempre atento, la engatusó para conseguirlo a mitad del precio que en realidad costaba. Conocedor de las mercancías que se transportaban desde el Nuevo Mundo hasta la costa de Barcelona y del intenso tráfico marino que existía, decidió que ese era el camino a seguir. Al principio no fue fácil y tuvo que arriesgar casi todo su capital, pero se fue haciendo ver ofreciendo viajes con los que ganaba muy poco a los mercaderes que merodeaban por el puerto. El caso era hacerlos muy baratos para poder conseguir una buena fama y enseguida empezó a tener muchas solicitudes. Más adelante, contrató a dos contables para que le llevasen las cuentas y compró tres barcos más, porque el negocio empezaba a dar frutos.

En esa época, los piratas asolaban las costas y uno de los más temidos era Abdel Kader, el tuerto, según decían amigo del mismísimo Barbarroja, con quien había participado, siendo un simple marinero, en el sangriento ataque a Cadaqués, donde había perdido un ojo por el que su amigo le pagó cien escudos. Era usual que se les pagara algo a los piratas que sufrían algún daño físico y si la pérdida era más grave, como por ejemplo un pie, entonces el pago era de doscientos escudos.

Abdel Kader se dedicaba a asolar todo el Mediterráneo y era temido por los sufridos competidores de Dalmau, que vivían con el miedo de que se les hundieran los barcos, ya que muchos se arruinaban si esto sucedía. La mayoría de estos mercaderes había sufrido grandes pérdidas a excepción de Joan, a quien sólo una vez le persiguieron uno de sus barcos, que al final tuvo suerte y pudo librarse del acoso. Desde hacía dos años, sus naves siempre llegaban a puerto, por eso se empezó a extender en Barcelona la leyenda de que Joan Dalmau tenía suerte y cada vez eran más los comerciantes que acudían a él, convencidos de que sus mercancías estarían seguras en sus manos. Una vez que terminó con las averiguaciones que creyó necesarias sobre los negocios del antiguo familiar, Oleguer pensó que ya poco le quedaba por hacer en la ciudad y que llegaba la hora de volver. Sin embargo, decidió ir una vez más a la calle Ample, sobre todo para saber si le quedaba algún habitante por conocer, pues recordaba las instrucciones que le habían dado los dos amigos. En esta ocasión, pensó que sería mejor volver en otros horarios para observar si veía a alguna otra persona.

Después de una buena comida, se dirigió al lugar, y tuvo suerte porque apenas llegó vio salir a un hombre alto y delgado que se apoyaba en un bastón y cojeaba de forma ostensible. La distancia que separaba a Oleguer de ese hombre era de unos veinte metros, por lo que no podía ver bien sus facciones, así que razonó que lo mejor sería acercarse con disimulo para pasar junto a él y observarlo bien. Eso hizo y unos segundos más tarde ya se encontraba lo bastante cerca para ver su rostro y hasta sus miradas se cruzaron por un instante, pero Oleguer desvió la vista para mirar de soslayo la ostensible cojera, y decidió que ya tenía suficiente información y que ya no tenía importancia si había más habitantes en la casa.

Se marchó dispuesto a emprender el viaje de vuelta, pero antes debía ir a la calle Mercaders para buscar una casa del agrado de los dos amigos. Una vez realizada la gestión, emprendió el camino a Perpinyà con la sensación de que su misión ya estaba cumplida, pues había conseguido toda la información que le habían pedido y lo más interesante era que parte de esa información era increíble.

Capítulo X

Los tres hombres se encontraban reunidos alrededor de una mesa en el patio de la casa donde Oleguer había alojado a los dos amigos, quienes escuchaban con suma atención el relato que les hacía sobre sus investigaciones. Estaban a finales de septiembre y, aunque era temprano, el calor se hacía notar.

—… y vi salir a dos mujeres acompañadas de dos niños pequeños. Las seguí y averigüé sus nombres. La más joven se llamaba Juana, la otra era una mujer madura, alrededor de los cincuenta años, imagino que sería su madre.

¡Juana! Albert sintió un escalofrío al oír el nombre de su amada y se removió inquieto en la silla mientras sus dedos tamborileaban nerviosos sobre la mesa.

—¡Continúa! —dijo apremiante.

—Los dos mozalbetes parecían ser hijos suyos, uno respondía al nombre de Gonzalo y el otro al de Diego.

Albert palideció y su rostro se volvió ceniciento, Pau miró de soslayo a su amigo y le puso la mano sobre el hombro, en un leve y solidario gesto. Mil y un pensamientos pasaron por la mente del compungido Albert. Juana con dos hijos… Pero una leve esperanza cruzó por su mente, tal vez sean de su hermana, se dijo.

—Después me las ingenié para entrar en contacto con otro de los moradores, un joven de unos treinta años, que confirmó mis sospechas y resultó ser el esposo, su nombre era Gonzalo.

Albert se levantó con tanta violencia que volcó la silla en la que estaba, incapaz ya de mostrar tranquilidad. A Oleguer le sorprendió una reacción tan visceral y dedujo que esa tal Juana debía ser muy importante para el joven, pero eso no era asunto suyo y decidió aparentar indiferencia.

—Escucha con atención y piensa antes de responder, ¿te confirmó ese tal Gonzalo que Juana era su esposa?

—Me dijo que su esposa era la sobrina del inquisidor Diego García de Saldaña, pero yo no vi a ninguna joven más.

—Juana tenía una hermana llamada Isabel —contestó Albert buscando aferrarse a un clavo ardiendo.

—Si es así, no conseguí verla.

—Y a Joan, ¿lograste verlo? —preguntó Pau, deseoso de saber sobre el paradero de su antiguo jefe y a la vez con la intención de desviar el tema.

—Ese es otro tema, pero sí, logré verlo, y he de deciros que está muy bien situado, pues abandonó el trabajo de familiar que tenía con el inquisidor y hoy en día posee un floreciente negocio de barcos.

—¿Barcos? —inquirió Pau.

—Sí, tiene varios barcos y realiza viajes llevando mercancías. Por lo que he podido escuchar se le considera un hombre afortunado, ya que sus barcos nunca han sido hundidos ni capturados por los piratas, mientras que muchos otros comerciantes se han visto arruinados o han sufrido grandes pérdidas.

Pau y Albert se miraron al oír hablar de la suerte de Joan. Quizá fuese verdad, pero conociendo al personaje el escepticismo de ambos era evidente.

—¿Dónde vive? —preguntó Pau.

—Y también os diré el lugar de vuestra nueva casa, os la busqué en la calle Mercaders. Es una buena casa, tendréis que hablar con su dueño. Aguardad y os diré dónde encontrarlo.

—De acuerdo, pero ahora dime, ¿viste al inquisidor? —demandó Albert.

—Lo vi y eso es lo más sorprendente de todo.

—¿Sorprendente? ¿Qué quieres decir? —interpeló Albert.

—Escuchad con atención…

Los dos hombres iban a paso lento sobre sus caballos, detrás, a prudente distancia, les seguía la escolta, que había iniciado junto a ellos el viaje desde Sevilla. Albert, serio y circunspecto, lucía una barba incipiente y le había crecido mucho el cabello. Hacía ya unas horas que habían salido rumbo a Barcelona y su mutismo era absoluto, pero Pau sabía lo que le rondaba por la cabeza: Juana, y pensaba que su amigo había pecado de ingenuo todos estos años; con seguridad la muchacha le creyó muerto aquel día en el granero.

Sin embargo, Albert iba más allá y sostenía que quizá no había tenido otra opción que aceptar el matrimonio que le habían planificado con Gonzalo y, aunque reconocía en ese hombre unos buenos valores, no le abandonaba la indignación que sentía, porque ese matrimonio era una falacia, una mentira, Juana no podía casarse con nadie, pues ya estaba casada. Cuando se pusiera en contacto con ella arreglaría todo el enredo y volverían a estar juntos, nadie podría impedirlo.

De pronto, la imagen de otra mujer cruzó por su cabeza, pero se obligó a borrarla porque ahora sólo le importaba Juana. Pensó también en los dos niños que iban con ella… ¿Serían sus hijos? ¿Acaso de su hermana? Sí, eso debía ser. Esa conclusión un tanto forzada le serenó, y su mente divagó por otros derroteros. Se acordó de Saldaña porque no podía creer… Escuchó la voz de su amigo que le hablaba y abandonó sus cavilaciones para responderle.

—Dime, Pau.

—Estás muy callado, casi no has hablado en todo el camino.

—Pensaba en todo lo que nos ha contado Oleguer.

—Es sobre uno de esos temas que quiero preguntarte, ¿tú crees que Joan…?

—¿Me preguntas si su negocio es legal? —inquirió Albert.

—Eso es —reconoció Pau.

—Tú lo conoces incluso mejor que yo, ¿responde eso a tu pregunta?

—De ser así, ¿cómo lo demostraremos?

—Esa es una buena pregunta, ahora mismo no tengo ni idea, a no ser que a ti se te haya ocurrido algo.

—La verdad es que es difícil concebir un plan de acción —reconoció Pau.

—Primero aposentémonos en la ciudad, después, con mucha discreción, veremos cómo actuar. Tenemos que pensar que hay dos frentes abiertos y los dos claman justicia.

—Con respecto a tu inquisidor, quizás tengamos un pequeño hilo del que tirar.

—Ese hilo es muy frágil y la posibilidad de que quede algún rastro, después de tanto tiempo, es muy improbable, pero tienes razón, empezaremos por ahí.

—Y mientras tanto podríamos hacer que nuestros hombres vigilen día y noche a Dalmau, al fin y al cabo él no los conoce, pero aun así tendremos que tomar todas las precauciones posibles.

—Estoy de acuerdo contigo, por eso acordamos extremar nuestro cuidado, sobre todo yo, al fin y al cabo tú sólo debes ocultarte de Joan.

—Es cierto, y en tu caso no hay duda de que la barba y el pelo largo ayudarán, pero me pregunto…

—¿Qué?

—No sé si será suficiente —dudó Pau.

—Entonces, ¿qué quieres hacer?

—Ahora que lo dices, hay algo que me ronda por la cabeza desde hace algunos días, se me ocurrió al fijarme en el dedo que le falta a Oleguer.

—No comprendo.

—El otro día al verle la mano, pensé que si a ti también te faltase algo quizás…

—Si esperas que yo me corte alguna cosa estás loco —dijo Albert con expresión asustada.

Pau dejó salir una sonora carcajada al ver la cara de horror de su amigo.

—No pretendo tanto, pero mira esto. —Pau abrió el zurrón que llevaba colgando en el lomo del caballo, sacó un parche y se lo alcanzó para que se lo colocara en el ojo izquierdo, ante el estupor de Albert.

—¿Quieres decir que…?

—¡Exacto! —interrumpió Pau—. No deja de ser un riesgo, pero considerando que llevas cinco años desaparecido y que te creen muerto, con el pelo más largo, esta barba y el parche estarás irreconocible —afirmó Pau, sin poder evitar una sonrisa ante el sorprendente cambio de aspecto de su amigo.

—De acuerdo, me has convencido. Por otra parte, una vez que lleguemos intentaré ponerme en contacto con Juana, hay muchas cosas que debemos explicarnos.

—¿Vas a contarle todo lo que sabes sobre su tío?

—La acusación es demasiado grave como para lanzarla sin pruebas.

—Está la carta que te escribió tu madre.

—Eso no es suficiente, son las palabras de una pobre mujer y en ningún pleito serían tomadas en cuenta.

—¿Entonces?

—Hace falta algo más, pruebas irrefutables que no puedan contradecir lo que pone la carta, que sólo ha de servir de apoyo para la acusación. Por tanto, primero hemos de investigar más acerca de lo que nos contó Oleguer.

—Aun así, ¿no crees que Juana tiene derecho a saberlo?

—Tiene todo el derecho, amigo mío, y cuando llegue el momento lo sabrá, pero decírselo ahora sólo generaría polémica y me crearía falsas esperanzas.

—¡Quizá tengas razón! —asintió Pau.

—La tengo, no dudes que la tengo —afirmó Albert.

Por fin, el dos de octubre, los seis hombres entraron en Barcelona, al atardecer, procurando pasar desapercibidos. La ciudad había cambiado desde la última vez que los amigos la habían recorrido, y observaron muchas casas destrozadas y otras en proceso de construcción. Como siempre, había gente que iba y venía por todos lados, en eso nada había cambiado, pero les extrañó tanta devastación y decidieron acercarse a un mendigo para interrogarle.

—Hola —saludó Pau—, hace mucho que faltamos y no sabemos qué ha pasado. ¿Seríais tan amable de decirnos el porqué de tanto destrozo? ¡Ni que hubierais estado en guerra!

—¡Quizás hubiera sido mejor! —contestó con amargura el mendigo—. Que no os engañe mi aspecto, no soy ningún pedigüeño, sólo una víctima más.

—¿Una víctima de qué? —inquirió Albert.

—Fue en junio, no recuerdo bien el día, pero era martes. Créanme señores que nunca se ha visto algo igual.

—¡Pero queréis decirnos de una vez lo que pasó! —pidió Pau, ya impaciente.

—El diluvio universal, nunca he visto llover de esa manera, ni con tanta violencia. Tanto, que la lluvia destrozó casas y las calles eran ríos por las que corrían todo tipo de maderas, vigas y animales muertos, incluso humanos… Parecía que una maldición se hubiera abatido sobre la ciudad, y mi casa, como tantas otras, fue destruida y con ella lo perdí todo.

Todos quedaron impactados por el relato del pobre hombre, sin duda había sido una experiencia amarga y apenas podían imaginarse el caos que se vivió en la ciudad.

—Decidme, buen hombre, ¿de qué vivís ahora? —Albert dejó la frase sin finalizar.

—Mi nombre es Xavier y no vivo, señor… ¡Malvivo!

Albert observó el rostro del mendigo, era un hombre que rondaba los sesenta años pero se le veía muy envejecido. Reflejaba todo el sufrimiento que había padecido.

—¿Cuál era vuestra ocupación antes de este desastre?

—Servía en casa de una viuda, una rica señora que tuvo la desgracia de morir ahogada cuando ocurrió todo, y después de esta desgracia me quedé sin ocupación.

—¿Os gustaría entrar a mi servicio?

Pau miró extrañado a su amigo, no comprendía el porqué del sorprendente ofrecimiento.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Está muy claro, le estoy ofreciendo trabajo —respondió Albert.

—Pero…

—Piensa, Pau, que según lo que nos ha contado Oleguer, la casa debe ser grande y es evidente que necesitaremos servicio. ¿Quién se ocupará de todo, de tenerla en condiciones? A alguien tendremos que contratar y el hombre parece tener experiencia.

Xavier escuchaba atento la conversación esperando el resultado final, mientras la escolta que acompañaba a los amigos miraba con interés a los transeúntes.

—Pero los hombres que nos acompañan…

—Van a tener otro tipo de trabajo, además, ¿de verdad los ves como gente de servicio?

—No sabemos nada de este hombre —insistió Pau, bajando un poco la voz para evitar ser oído.

—Tienes razón, de la misma manera que tampoco conocemos a nadie aquí. Él, en cambio, conocerá a gente a quien proponerle trabajo, porque a una casa como la que vamos a vivir no la podrá atender una sola persona. Harán falta más criados y él sabrá a quién dirigirse. No temas, no tiene nada y le ofrecemos un trabajo digno, no creo que nos falle, y míralo bien, ¿qué podemos temer?

Pau no pudo por menos que reconocer que el hombre parecía del todo inofensivo y finalmente se convenció.

—De acuerdo, reconozco que como mucho, puede que nos falle como sirviente, pero no creo que nos perjudique en nada más.

—¡Bah, no seas reticente! Dime, amigo —dijo Albert dirigiéndose una vez más a Xavier—. ¿Quieres entrar a nuestro servicio? Te ofrecemos techo, comida, y una cantidad razonable.

—¿Cuándo he de empezar?

—¿Conoces la calle Mercaders?

—Por supuesto.

—Mañana a las nueve en el principio de la calle. Allí te esperamos.

—Allí estaré señor.

Una vez que dejaron al atónito Xavier, que no cabía en sí de gozo por la suerte que había tenido, se dirigieron en busca del hombre con el que Oleguer contactó para comprarle la casa. Se llamaba Ricard Torres, era un tipo ceniciento, triste y desganado que accedió a enseñarles la casa una vez que se identificaron como los amigos de Oleguer.

—Como pueden ver los señores, es una casa magnífica con dos portales que dan a la calle, uno es el del patio y el otro el de la tienda, pero pasen y se la enseñaré con más detalle.

Entraron por la puerta del patio y observaron un tramo de escaleras que conducían a un primer piso donde se encontraba el estudio destinado a los negocios. La casa hacía muchísimo tiempo que estaba deshabitada, y si bien se encontraba en perfecto estado, el polvo y la suciedad invadían todo. Se fijaron en la escalera que seguía hasta el piso principal, ya que para subir al piso superior se iba por una interior. Pasaron a la sala que hacía también de comedor, porque allí sobresalía un mueble muy alto con varios estantes para guardar los platos y otros enseres y a su lado algunas mesas auxiliares junto a un banco.

—Aquí, señores, es donde se sirve la comida —dijo Torres con un deje de indiferencia, señalando las mesas—, y si se acercan y las tocan podrán comprobar la calidad de las sillas. Toquen, toquen —dijo dirigiéndose a Albert—, fíjense también en el respaldo de cuero.

—¿Y esas armas colgadas en la pared? —preguntó Pau, que nunca había estado en una casa tan magnífica, ni siquiera en su querida Sevilla.

—Son las armas que todo ciudadano de provecho debe tener en su casa para defender la ciudad en caso de que corra peligro —aclaró Torres.

Los dos jóvenes admiraron las seis lanzas, los dos escudos pequeños de madera y cuero junto a los cinco escudos redondos y delgados de varios colores y para finalizar, una impresionante coraza de piel.

—¿Desean ver ahora las habitaciones?, si no quieren, no quisiera… —La frase fue interrumpida por un bostezo que no pudo reprimir.

—¡Por favor! —dijo Albert.

Subieron todos al primer piso y Torres, que arrastraba los pies, indicaba el camino.

—Como pueden ver —dijo mirando a Pau y a Albert—, aquí tenemos seis aposentos, todos con su cama y muebles correspondientes, pero como veo que sois dos —Torres vio que los cuatro hombres que acompañaban a los amigos eran de servicio—, les enseñaré los aposentos donde descansarán.

Ambas habitaciones eran amplias y cada una tenía una chimenea importante. Las cortinas y el ornato de la cama eran de un verde pálido, a la izquierda había dos cofres y toda la habitación estaba presidida por un hermoso retablo.

—¿Dónde diablos se guarda la ropa? —inquirió Pau.

—Debe haber otras habitaciones dedicada a estos menesteres, ¿verdad, don Ricard?

El aludido asintió con un movimiento de cabeza y con una notoria desgana.

—¿Y estos hombres?

—En el piso de arriba, son los dormitorios para la servidumbre. Esto es todo, señores, el resto de la casa la podéis descubrir vosotros mismos. Ahora debéis excusarme, pues me necesitan en otra parte y vuesas mercedes tendrán mucho trabajo.

—¡Muchas gracias! —respondió Albert.

—¡Que lo paséis bien en vuestra nueva morada!

Una vez que Torres se fue cual alma en pena, Albert se dirigió a los hombres que le acompañaban.

—Antonio, coge a tus amigos e id al piso de arriba, donde podréis alojaros.

Antonio, un tipo alto y muy robusto, asintió y con una mirada indicó a sus compañeros que fueran al piso superior.

—Tardaremos semanas en dejar esto en condiciones —afirmó Pau.

—¡Y tú te quejabas porque contraté al tal Xavier!

—Ya, tienes razón, pero si esperamos que lo haga él solo…

—Le diremos que busque a más gente, pronto haremos de esto un lugar decente —dijo Albert palmeando la espalda de su amigo.

Al día siguiente, Albert encargó a Xavier que buscase servicio para adecentar el lugar. Como les iba a llevar varias semanas, encargaron a Antonio y sus compañeros que iniciasen el seguimiento de Joan. Querían que fuese estricto y que en ningún momento se despistasen, porque si Joan tenía algo ilegal entre manos, tarde o temprano darían con ello, sólo era cuestión de paciencia. Los cuatro hombres se relevarían para no perderlo de vista en ningún momento. La cuestión era encontrar esa debilidad, ese pequeño resquicio por donde cazar a la presa, era necesario ser meticulosos y no precipitarse.

Por su parte, Albert cavilaba sobre cómo acercarse a Juana, pues temía el momento y la reacción de la que fuera su esposa. En esos últimos días estaba un poco desanimado por la información que había conseguido Oleguer, pero se disfrazó y rondó cerca del lugar donde vivía Juana. Pudo ver a Saldaña a lo lejos, su sangre hervía de indignación y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para controlarse.

Tenía muchas ganas de ponerle la mano encima y hacerle pagar el asesinato de su madre, pero aún no era el momento, debía esperar un poco más. En otra ocasión, pudo verla a lo lejos, iba con su madre y los dos niños de los que habló Oleguer. El corazón se le aceleró y le invadió un gran nerviosismo. Quiso acercarse pero no se le ocurrió la manera, así que tuvo que volver a su casa con el amargo sabor de la derrota.

Era miércoles, 16 de octubre, y Diego García de Saldaña se disponía a salir acompañado de Gonzalo, de Juana y de dos hombres de escolta, familiares al servicio del inquisidor. Las autoridades de la ciudad los habían invitado a la recepción en honor del duque de Bransvich de Alemania, que había llegado en barco por la mañana.

El duque llegaba acompañado de su esposa, hija de la duquesa de Lorena y prima de Felipe II. El rey había dado instrucciones muy precisas para que se hospedase al duque y a su comitiva en el mejor lugar que tuviese la ciudad y que fuera agasajado durante su estancia que se preveía corta, apenas cuatro o cinco días. El virrey don Fernando de Toledo había cursado en persona la invitación a la familia del inquisidor Diego García de Saldaña y era un honor que no podían rehusar.

Al verlos salir, Albert los siguió con la esperanza de encontrar la ocasión de poder hablar con Juana. El clima era muy benigno y decidieron ir andando hasta el lugar del desembarco del duque, a pesar de la reticencia del inquisidor, a quien se le había agravado la cojera con el paso de los años. Fue Gonzalo quien insistió en que andar un poco le iría bien, ya que así haría algo de ejercicio y, aunque a regañadientes, el inquisidor accedió a ello. El paso era lento y para Albert fue un juego de niños seguirlos. Vio cómo llegaban al puerto y quedó sorprendido al ver la cantidad de gente que había por los alrededores mientras Saldaña, junto a la joven pareja, se abría paso y ocupaba un lugar de preferencia. El joven se acercó a un ciudadano para obtener más información.

—¿Podéis decidme qué es tanto alboroto?

—Me sorprendéis, señor, ¿no tenéis conocimiento de la llegada del duque de Bransvich?

—Pues debéis creerme cuando os digo que no.

—Es un noble alemán y han venido las autoridades más representativas de Barcelona a recibirlo.

—Gracias por la información —respondió Albert al hombre, que ya no le hacía el menor caso e intentaba ver, aunque fuera por un momento, al duque en medio de toda esa aglomeración.

Albert se descorazonó porque creyó muy difícil poder hablar con Juana, pero no podía imaginar que en esta ocasión el destino iba a jugar a su favor.

Debido a la cantidad de gente, Juana empezó a encontrase indispuesta. Primero fue un ligero mareo y luego de un sudor frío, empezó a tambalearse. Gonzalo se dio cuenta enseguida.

—¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras bien? Te veo pálida.

—Un ligero mareo, Gonzalo, no creo que sea nada.

—Te sacaré de aquí.

—¡Ni lo sueñes! —negó tajante la joven—, acaba de desembarcar el duque, tienes que ir a recibirlo.

—Pero tú…

—Saldré de aquí y te esperaré en casa, un paseo sin toda esta gente a mi alrededor me sentará bien.

—Está bien, como quieras, indicaré a los hombres que te escolten.

—No será necesario, si acaso que me ayuden a salir de aquí, con ello será suficiente.

Saldaña, por su parte, contempló la escena con disgusto, pero ahora no podía entrometerse entre los dos jóvenes, ya tendría ocasión de hablar con su sobrina y hacerle ver lo deplorable de su actitud. La escolta abrió el paso para que la joven pudiese salir de entre la multitud, ante la alegría de Albert, que vio que llegaba su momento. Una vez que Juana se quedó sola, lanzó un suspiro de alivio, la muchacha seguía siendo aquella rebelde de antaño y los años no habían conseguido aplacarla. El corazón de Albert galopaba cuando se acercó a la joven, pero se detuvo justo detrás de ella y le tocó el hombro suavemente. Juana se volvió al instante muy sorprendida.

—¿Se puede saber quién os ha dado permiso para tocarme, señor? —dijo enojada la joven.

—Si alguien tiene permiso para hacerlo soy yo, señora. Se me concedió hace cinco años.

Juana se quedó inmóvil y sin palabras. Por un momento, en sus ojos brilló el escepticismo, ¿quién era ese hombre y de qué estaba hablando? Después, con lentitud, la expresión de sus ojos fue cambiando por la luz de la comprensión y un pequeño atisbo de reconocimiento empezó a brillar en su cerebro. Intentó asimilar lo que para ella se hacía cada vez más evidente, imposible, pero evidente. Su rostro cambió y el color que había empezado a recuperar se borró, no era verdad, no podía serlo.

—Veo que me has conocido, han pasado cinco años y sigues igual de hermosa.

—Alb… Albert, pero…, pero cómo…

Fueron las últimas palabras que pronunció antes de desmayarse y sólo la rápida intervención del joven impidió que cayera de bruces.

Capítulo XI

Empezó a despertar, se notaba mareada y había tenido un sueño que parecía muy real. En él veía a Albert vivo después de tanto tiempo. Albert, su esposo, que había muerto hacía ya unos cinco años.

Abrió los ojos con pereza, estaba segura de que pronto escucharía los gritos de sus dos hijos peleándose, tal y como hacían ella y su hermana cuando eran niñas. Se extrañó al no oír ruidos y acabó por despertar. Como al mirar a su alrededor no vio a nadie, se incorporó para observar el entorno, pero no reconocía el lugar. Era un sitio desconocido y se fijó que en la habitación había un hermoso retablo y que la cama tenía ropas y cortinas de color verde. En ese momento la puerta se abrió y se le acercó un hombre de unos veinticinco años, rubio y de ojos azules, que parecía amable.

—Veo que por fin os habéis despertado —dijo con una sonrisa.

—¿Quién sois vos? —preguntó con un tono agresivo.

—Mi nombre es Pau Bonet, tranquilizaos, no voy a haceros ningún daño. Si esperáis un momento llamaré a alguien que desea hablaros. Por cierto, sois aún más bella de lo que me habían contado —añadió el joven con cortesía.

—¿Quién os ha hablado de mí? —preguntó Juana, queriendo aparentar una seguridad que estaba lejos de sentir.

—Será mejor que os lo diga él mismo. Si queréis aguardar un momento, le llamaré enseguida.

Pau abandonó la habitación donde se encontraba la sorprendida Juana, que estaba desconcertada y aturdida, pero no podía negar la evidencia: el hombre que la abordó era Albert. Era bien cierto que estaba cambiado, con ese parche en el ojo y esa barba. Además, habían pasado cinco años y le parecía imposible.

La mujer se encontraba cada vez más inquieta, ya que no sabía desde cuándo estaba en esa habitación ni el tiempo que faltaba de su casa. Cuando hizo el ademán de levantarse, se abrió la puerta y Juana se sintió morir. Muda por la impresión, tardó unos segundos en reaccionar. Era él, alto, fuerte como lo recordaba, ahora ya no tenía el parche en el ojo… ¡Era él!

—¡Albert! ¡Dios mío! Eres tú, pero, ¿cómo…, cómo?

—¡Hola, Juana, sigues tan bella y tan joven como te recordaba! He encontrado a faltar tu sonrisa, tu cuerpo, en esas noches que se me hacían eternas, luego me vencía el sueño y el despertar era doloroso al ver que no yacías a mi lado —dijo con voz apasionada.

—Estabas muerto, en el granero, yo lo vi y… —dijo entre ligeras convulsiones al no poder controlar sus nervios, ignorando las enardecidas palabras de Albert.

El joven se acercó para sujetarla por los hombros y ella se fue calmando poco a poco, y al intentar acercarse más, sintió como su cuerpo se ponía rígido, lo que le hizo desistir.

—Cálmate y te lo explicaré —dijo separándose de ella.

—Hazlo, por favor, pero primero dime dónde estamos y cómo he llegado hasta aquí —imploró la joven algo más calmada.

—Esta es mi casa y al desmayarte decidí traerte. Ahora deja que te explique, pues como puedes ver, no fallecí en aquel granero como todo el mundo debió creer.

—¿Pero cómo conseguiste escapar?

—Mateu Gil me había advertido de la existencia de un túnel subterráneo, y no sabes el infierno que pasé para cruzarlo. Más tarde, y una vez fuera, me encontré a unos chavales que me cuidaron hasta que me recuperé. Entonces, decidí ir en busca de mis compañeros de prisión. Como uno de ellos era un bandolero, estuve un tiempo viviendo con sus compinches y a las pocas semanas nos marchamos a Sevilla. Ahora he vuelto, soy rico y tengo algunas cuentas que saldar, pero primero hablaré con Mateu Gil y…

—No podrás hacerlo —dijo con voz pesarosa Juana.

—¿Qué quieres decir? —inquirió alarmado Albert.

—¡Murió, fue asesinado!

—¿Se supo quién lo hizo?

—Nunca llegó a conocerse el autor, pero siempre he sospechado…

—¡Joan Dalmau! —aventuró Albert—, ¡el muy maldito! La deuda sigue aumentando y la cuenta a pagar ya rebosa.

—Fue él quien irrumpió ese fatídico día —corroboró Juana—, sin duda alguna es el primer candidato y siempre me he preguntado cómo se enteró de nuestra cita.

Albert se lo había preguntado también muchas veces y, tal como se lo contó a Pau ese lejano día hace cinco años, tuvo que ser Isabel quien lo denunciase.

—¡Isabel! —dijo con un tono que no admitía dudas.

—¿Tú crees?

—La carencia de motivos de tu tío en ese momento me obliga a pensar en ello, añádele que nadie más tenía motivos ni forma de saberlo. Piensa Juana, ¿quién estaba en tu casa cuando Mateu Gil fue a avisarte de nuestra cita?

—¡Sólo Isabel!

—Ahí tienes la respuesta… ¡Esa hermana tuya nos debe mucho!

—Pues no va a poder pagarnos.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermana lleva casi tres años muerta.

—¡Qué! ¿Isabel muerta? Pero… ¿Cómo?

—Víctima de una cruel y larga enfermedad. Los médicos no pudieron hacer nada por ella y murió entre atroces dolores a pesar de los ungüentos y narcóticos que le daban para paliar su agonía. Te aseguro que ha pagado con creces su maldad y espero que el buen Dios la haya perdonado, a pesar de todo era mi hermana y nadie, ni siquiera ella, merece una muerte así.

—Ni siquiera ella, es verdad, pero es mucho el daño que ha causado. Un daño que puede llegar a ser irreparable. ¡Nos ha robado la vida! —dijo furioso el joven.

—Lo sé, pero ahora ya está —respondió Juana con tristeza.

—Tuvo que ser muy duro para tu madre.

—Lo fue, igual que para mi tío, pues recordarás que Isabel fue siempre su preferida. Mi madre se encerró en su cuarto y no quería salir nunca…

—Pero lo fue superando, ¿verdad?

—Al tener a mi segundo hijo, que fue un regalo de Dios y eso parece que dio a mi madre ganas de vivir otra vez.

—Tu segundo hijo… ¿O sea que son tuyos? —Albert se sumió en el silencio un momento.

—Albert, yo… no sé cómo decirte esto, las cosas han cambiado mucho en estos cinco años.

—Sí, ahora tienes dos hijos —dijo con un tono de reproche.

—¡Y no tengo nada de qué avergonzarme! —respondió Juana con enfado—. Creí que habías muerto, ni siquiera pensé en otra posibilidad.

—Ya, ¿y se puede saber qué hiciste?

—Me casé.

—¿Qué? —inquirió Albert sin darse cuenta de que levantaba la voz.

—¡No podía saber! —respondió Juana también con el mismo tono.

—Con Gonzalo, claro. Siempre me dijiste que no sentías nada por él.

La discusión era evidente y los nervios estaban a flor de piel, por eso apareció Pau, que había oído los gritos.

—Perdonad, no sé de qué va esto ni me interesa pero, ¿no creéis que después de cinco años, y tú de echarla en falta y vos de llorar su muerte, os merecéis algo más que gritos?

Los dos jóvenes se miraron avergonzados y Albert se dirigió a su amigo para agradecer su intervención palmeándole la espalda y este, al ver la situación más calmada, optó por irse.

—Tu amigo tiene razón.

—La tiene, pero eso no quita que tu boda sea legal. Puedo llegar a entenderlo dadas las circunstancias, pero estás viviendo una mentira. De todas maneras, hay algo más importante aún, es una pregunta que quiero hacerte y por favor, piensa bien antes de responder: ¿amas a Gonzalo?

Juana se quedó en silencio por unos instantes. La pregunta tenía fácil respuesta, claro que amaba a Gonzalo, fue bueno con ella, paciente y considerado. Aunque era cierto que Juana se había casado con él obligada por las circunstancias, pues estaba embarazada de Albert.

Su madre se lo pidió para evitar la vergüenza familiar que significaría ser una madre soltera. Al principió no lo amaba, y en su mente sólo estaba Albert, pero él estaba muerto y ella así lo creía. Después y con el paso de los años empezó a resignarse y a valorar a Gonzalo, que siempre atento y sin exigirle nada nunca, supo ganarse su amor, pero no su afecto, pues eso ya lo tenía. Cierto era que no de la misma manera que Albert, pues con este fue algo salvaje, pasional, intenso; lo de Gonzalo fue el fruto de la perseverancia y el buen hacer.

Y ahora él volvía y con él su pasado, un pasado que les había sido robado y al que tenían derecho. Todo esto hizo que se planteara la pregunta que alguna vez también se había hecho Albert. ¿Se puede amar a dos personas a la vez?

—Albert, poco importa si amo a Gonzalo, tengo una vida que comparto con él y dos hijos. —Se sintió mal por mentirle, pero pensó que era mejor así—. No puedo dejarlo y tú no puedes pedirme que lo haga. No tienes derecho.

—Dices que compartes dos hijos con él. ¿Qué edad tienen esos niños?

Juana se quedó dudando un segundo antes de responder. ¿Sospecharía algo Albert?

—El mayor hará cinco este año y el pequeño justo ha cumplido los tres. Dejémoslo, quiero que me cuentes por qué no volviste a decirme nada. Tenía derecho a saber que estabas vivo… ¡Hubiesen cambiado tantas cosas, tantas!

—No pude, estaba perseguido, derrotado, sin posibilidades. Fue mi amigo Pau, al que acabas de conocer, el que me lo hizo ver. Decidimos desaparecer por un tiempo y volver en cuanto tuviéramos ocasión.

—¡Pero cinco años son muchos, Albert!

—Intenté volver antes, pero no me fue posible, diversos contratiempos me lo impidieron. Primero tuvimos que ayudar a la persona que nos cobijó, y cuando estaba dispuesto a volver me hirieron y estuve un año convaleciente —Al rememorar esto último Albert tuvo un fugaz recuerdo para Rocío, pero se obligó a olvidarla—, ahora ya estoy aquí, dispuesto a quedarme.

El joven tuvo un ligero titubeo al pronunciar esta afirmación, en el fondo de su mente algo le continuaba enturbiando, algo que tenía forma de mujer. Sin embargo, sabía que no era el momento de dudar, las incertidumbres debían quedar atrás.

Ahora era Albert quien se quedaba pensativo, pues no le había respondido a la pregunta de si amaba a Gonzalo. Quizás por temor a la respuesta que podría darle o porque ni ella misma lo tenía claro, pero el joven no quería tensar la cuerda, y además prefería quedarse con la esperanza.

Albert sentía en el fondo de su ser que tampoco la podía juzgar con severidad, pues su situación en Sevilla no diferiría mucho de la de Juana en Barcelona, y él hubiese actuado de igual forma.

Eran demasiadas emociones y Juana no podía pensar con claridad. Lo mejor era esperar a que ella tomase una decisión, debía dejarle tiempo. Sin embargo, ni él mismo sabía qué solución encontrar si ella se decidía por la estabilidad de la que gozaba en este momento. También tenía que explicarle tantas cosas, tantos sórdidos secretos…, pero no era aún el momento, no sin pruebas que corroborasen las acusaciones. No le quedaba más remedio que esperar.

—Juana, hablaremos más adelante, piensa en esta conversación y recuerda que quizás no vale la pena sacrificar seguridad por libertad —dijo Albert. No obstante, cuando lo hizo se preguntó si eso mismo no valdría también para él, porque Sevilla seguía en su mente y con ello todo lo que significaba.

—Sí, más adelante hablaremos, ahora quisiera irme a casa, necesito estar sola y pensar.

La acompañó en silencio, pensando en Gonzalo y en esa intimidad de la que gozaba, que a él le estaba prohibida. No sabía cómo se sentía, pero imaginó que Juana estaría igual de confusa. La muchacha salió a la calle y ya daba la espalda a Albert cuando le escuchó decir:

—Juana, cuida bien de tus hijos.

La joven lo miró extrañada, asintió con la cabeza y se alejó.

Capítulo XII

Antonio, cumpliendo con las órdenes recibidas, se dedicó junto con sus hombres a seguir a Joan Dalmau. Lo hizo de manera concienzuda y durante muchos días, pero los resultados eran desalentadores. Joan no hacía nada anormal, se dedicaba a ocuparse de sus negocios y siempre trataba con gente respetable. Distinguidos comerciantes venían a contratar sus servicios para hacer uso de sus barcos, transportando mercancías en diferentes viajes. El temor a los piratas era evidente, pero Joan parecía tocado por la gracia de Dios y sus expediciones siempre llegaban a buen puerto, lo cual hacía que su negocio fuera creciendo más cada día que pasaba. «Quizás es que nada hay de oscuro en este hombre y todo en él se rige por la más estricta legalidad», pensó Antonio. Hacía ya cuarenta días que lo seguían y no habían descubierto nada digno de reseñar.

Cada día se repetía la misma rutina: Joan, acompañado de dos hombres, salía de su casa para dirigirse a su negocio y una vez en él se pasaba horas atendiendo las demandas de los mercaderes que acudían. Cuando llegaba el mediodía se ausentaba para comer durante un par de horas y volvía para continuar hasta las siete de la tarde. Lo más relevante que descubrieron fue que dos veces por semana se veía con prostitutas, pero Antonio estaba seguro de que no era ese el talón de Aquiles que los amigos buscaban.

Cuando al finalizar el día daba cuenta de las novedades, decía siempre lo mismo: «No hay nada anormal», para desilusión de sus jefes. Los dos amigos empezaban a pensar que no había hilo de donde tirar para desenredar la madeja y Albert, a su vez, estaba molesto ante la falta de noticias de Juana.

Unas semanas habían pasado desde su encuentro con ella y lo peor era que no sabía cómo actuar y, por si esto fuera poco, había algo más que también le molestaba. Hasta ahora, no sabía cómo utilizar la sorprendente revelación que le había hecho Oleguer un mes atrás. Iniciar los contactos para llegar al fondo de la cuestión era harto difícil y todos los intentos parecían infructuosos, lo que le sacaba de quicio. Pau, por su parte, estaba en un estado de nerviosismo creciente y ya se planteaba ir a por Joan sin esperar más.

El 30 de noviembre, fiesta de Sant Andréu Apóstol, en el Consell General de Barcelona se realizaba la designación de los nuevos consellers para el próximo año. Cinco habían sido los elegidos: Lluís Gilbert Ciutada, cura; Gerònim Mollet, abogado; Pascual Tuxent, militar y abogado; Bartomeu Esteve, carpintero y Antoni Polit, mercader. Este último había tenido diversos tratos comerciales con Joan Dalmau, quien enterado de su elección y consciente de la personalidad que sería a partir de ahora, decidió ir a felicitar la buena nueva, pues era importante mantener las amistades influyentes. Con este pensamiento salió de su casa para dirigirse a presentar sus saludos seguido por Antonio, que lo vigilaba con disimulo y vio como Dalmau entraba en la casa del nuevo conseller hasta que un rato después volvió a salir, al parecer muy satisfecho. Se encaminó con paso decidido hacia la zona del puerto y Antonio pudo ver cómo abandonaba las calles más limpias y decentes de la ciudad y se adentraba por las estrechas callejuelas en las que el hedor a orín era constante. Joan parecía saber muy bien a dónde se dirigía ya que, a pesar del laberinto de calles, el otrora familiar no dudaba ni un momento sobre el camino a tomar. Antonio lo vio entrar en una ruinosa taberna y sin dudar, él también entró.

El sitio estaba bastante lleno a esa hora del mediodía y casi todos los clientes tenían muy mala catadura. La mayoría eran viejos marineros, pero también había contrabandistas, ladronzuelos y otros personajes similares. Observó cómo Joan se sentaba en una mesa y pedía un vino, lo que también hizo él después de tomar asiento en un rincón apartado que le permitía no perderlo de vista.

Al rato, y cuando Joan empezaba a mostrar claros signos de impaciencia, entró un hombre de aspecto brutal, quien se sentó a su mesa con una sonrisa siniestra. Dalmau sacó de su bolsillo una bolsa y con disimulo, se la entregó al recién llegado, que la guardó con presteza entre sus ropas. Mientras tanto, Antonio no perdía detalle de la escena.

—Dentro de tres días sale uno bien cargado —dijo en susurros Joan.

—Abdel Kader estará contento de saberlo y espero que la carga sea buena, en estos últimos tiempos ha flojeado un poco.

—Cada vez es más difícil, la gente tiene miedo y los viajes no son tan frecuentes —arguyó Joan.

—Pues procura por tu bien que mejoren las cargas, podríamos ir a por los tuyos —añadió con la sonrisa siniestra que le caracterizaba.

Antonio se esforzaba por oír la conversación mantenida por los hombres, pero el alboroto en la taberna se lo impedía y sólo podía escuchar algunas pocas palabras como miedo, viajes, cargas, pero nada en concreto. Se dijo a sí mismo que tendría que averiguar algo más sobre el siniestro individuo.

Joan se levantó dejando al otro en la mesa pidiendo una jarra de vino. Antonio lo vio salir de la taberna, pero esta vez, a diferencia de otras, le dejó marchar, pues le interesaba más su acompañante, que ya se había tomado varios vasos de vino y se levantaba para irse, tambaleante y con claras muestras de embriaguez, mientras Antonio se disponía a seguirlo. El hombre con paso incierto se limitó a entrar en una casa que parecía ser donde vivía, porque después de una larga espera y viendo que no volvía a salir, Antonio decidió que ya era hora de marcharse. Estaba satisfecho porque era la primera vez en cuarenta días que tenía verdaderas novedades.

—… y eso es todo. ¿Qué queréis que haga ahora?

Los dos amigos escuchaban con atención el relato de Antonio. Desde el momento en que salió de la casa de Antoni Polit, el flamante conseller, hasta la sospechosa conversación con el tipo infame de la taberna. Parecía que el empeño podía llegar a tener recompensa, si bien era verdad que no tenían nada, era el primer indicio de que Joan se relacionaba con alguien sospechoso. Eso, unido al detalle de la bolsa que le había entregado, les hacía tener esperanzas.

—¿Qué opinas, Pau? —preguntó Albert.

—Dices que sabes dónde vive ese tipo —dijo Pau a Antonio.

—Por lo menos sé dónde se metió cuando se fue de la taberna.

—Creo que lo mejor es coger a ese hombre y sacarle toda la historia —dijo Pau.

—¿Sugieres que lo raptemos? —dijo Albert.

—Exacto, que Antonio y los demás lo vigilen ahora que sabemos dónde se aloja y en cuanto vean la ocasión propicia, que actúen. El objetivo es traerlo hasta aquí, pues una vez en casa ya nos encargaremos de hacerlo hablar.

—¿En qué crees que anda Joan?

—No tengo ni idea, pero te aseguro que vamos a averiguarlo —dijo Pau con tono decidido.

La ocasión llegó tres días más tarde, la única vez que el siniestro individuo volvió solo a su casa a medianoche y más borracho que una cuba. Lo esperaron al girar por una callejuela desierta, y en un momento se vio reducido y amordazado. Al despertar, pudo comprobar que llevaba una venda en los ojos y oía voces, pero su desconcierto era evidente.

—¡Eh! ¿Quiénes sois? ¡Soltadme que os arrepentiréis!

—No estás en condiciones de proferir amenazas —dijo una voz.

La voz no amedrentó al ahora indefenso individuo, quien siguió con sus amenazas.

—¡Hijo de mil padres! Si tienes la desgracia de caer en mis manos…

—¡Basta! Y ahora escucha bien, te lo preguntaré con buenos modales, pero que sigamos así depende de tus respuestas. Sabemos que tienes contactos con un tal Joan Dalmau, queremos saber de qué se trata —afirmó la misma voz.

—No sé quién es ese tipo.

—Mentir es una estupidez —dijo otra voz—, le viste hace tres días y él te entregó una bolsa llena de monedas.

—No recuerdo nada de eso —continuó empecinado el individuo.

—Empezaremos por el principio. —La voz del segundo hombre sonaba con un tono paciente—. Dime tu nombre.

—Me llamo Isaac, pero es lo único que vais a sacar de mí.

—Si sigues con ese empeño no saldrás con vida de aquí, pero si colaboras no te pasará nada —dijo la primera voz.

—Os repito que no sé de qué me habláis.

—Como tú quieras… ¡Encended el fuego y poned el cuchillo a calentar! —dijo la otra voz.

Se hizo un silencio glacial, el crepitar del fuego era el único ominoso ruido que se escuchaba y unos minutos después el prisionero sintió el calor que se acercaba a su rostro.

—Te lo repito por última vez —dijo la primera voz—, colabora y te prometo que no te ocurrirá nada.

El individuo pareció dudar al escuchar estas últimas palabras, y después de unos segundos de silencio, preguntó.

—¿Cómo sé que cumpliréis lo prometido?

—No puedes saberlo, has de fiarte de nosotros y pensar que no sacaríamos nada de tu muerte —dijo la misma voz.

—Pero si no colaboras te dejaremos en manos de unos amigos, que no dudarán en sacarte la información, aunque tengan que arrancarte la piel a tiras —dijo el otro hombre.

—Malditos seáis si mentís. Sea, hablaré. Ese tal Joan es un mercader que…

—Eso ya lo sabemos —interrumpió uno de los hombres.

—Esperad y dejadme continuar. Lo que visteis no fue más que un pago mensual que ese tipo da al pirata Abdel Kader con tal de que deje sus barcos en paz.

—¿Nos estás diciendo que Joan paga una especie de tributo para que sus barcos viajen sin ataques?

—Exacto y aún hay algo más, también le da información sobre los demás mercaderes que transportan especias para que de esta manera puedan ser asaltados.

—¡Qué miserable! —dijo uno de los hombres.

—¿Y tú qué papel juegas en todo esto? —preguntó el otro.

—Yo sólo soy el mediador entre ese tipo y el pirata. Eso es todo. ¿Ahora me dejaréis ir?

—De momento te quedarás aquí, pero queda tranquilo, que como te he dicho no somos asesinos y no tienes que temer por tu vida.

Más tarde, con el prisionero encerrado a cal y canto, Albert y Pau conversaban ante la presencia de Antonio.

—¿Qué crees que debemos hacer? —inquirió Pau.

—Tenemos una información muy valiosa que debemos saber utilizar. Hemos encontrado el talón de Aquiles de Joan, y estoy empezando a concebir un plan. Aún faltan muchos cabos por atar, pero algo se me está ocurriendo. ¿De qué forma podemos hacer más daño a Joan? —preguntó Albert.

—Pues… —Pau dudó unos segundos—, conociéndolo como lo conozco, sé que su deseo siempre ha sido conseguir una buena ubicación dentro de la sociedad, un puesto de respetabilidad. Por tanto, si le pudiésemos privar de esto, que tantos años le ha costado conseguir, dudo que hubiese un modo mejor de dañarlo.

—Yo pienso lo mismo, ahora es cuestión de encontrar el modo de que él arriesgue su fortuna.

—¿Y cómo conseguiremos hacer eso? —preguntó Pau.

—Es una buena pregunta, te explicaré lo que tengo en mente. No obstante, hay infinidad de detalles por pulir, pero espero que entre los tres —dijo refiriéndose también a Antonio— podamos sacar algo en claro.

Estuvieron cuatro días madurando los pasos a seguir, analizando todo minuciosamente, desechando posibilidades, incorporando otras, para más tarde volverlas a desechar hasta que al fin llegaron a una conclusión.

—¡Nos podría costar la vida! —dijo Pau.

—Sé que es muy peligroso, pero si sale bien habremos acabado con Joan de una vez por todas. Y no olvides que podremos matar dos pájaros de un tiro, quizás este pirata sea la ayuda que necesitamos para el otro frente que tenemos abierto. Ahora lo que debemos hacer es ir a hablar con el prisionero —dijo Albert con voz resuelta.

Isaac llevaba ya cuatro días encerrado en una habitación de la casa, y aunque no podía quejarse del trato recibido, ardía en deseos de salir de allí. Hasta ese momento no había podido ver el rostro de ninguno de sus captores, ya que cada vez que entraban para darle comida se le ordenaba que se diese la vuelta y no se girase hasta que abandonasen la habitación. Se preguntaba quiénes serían esos tipos y cuándo le dejarían salir. El ruido de los nudillos al golpear la puerta interrumpió sus cavilaciones y, una vez más, se dispuso a cumplir lo ordenado. Su sorpresa fue mayúscula al oír una voz que le conminaba a girarse.

—¡Gírate! —sonó una voz autoritaria.

El hombre, sorprendido, se giró con cautela. Había perdido parte de su actitud desafiante con el paso de los días y vio a dos jóvenes que le observaban.

—Vamos a dejarte libre —anunció Albert.

—¿Libre? —preguntó con una mueca de estupor Isaac.

—A cambio de algo que queremos de ti —dijo Pau.

—¿Qué queréis?

—Es muy simple, queremos que nos pongas en contacto con Abdel Kader —anunció Albert.

—Si os pone la mano encima os colgará, y a fe mía que me placerá verlo —respondió Isaac, que volvía a recuperar parte de su altivez.

—No, si le ofrecemos el negocio de su vida, algo que le puede llenar de oro.

¡Oro! La palabra interesó al prisionero, que abandonó la actitud beligerante y se prestó a escuchar a los dos amigos.

—¡Continuad!

—Te dejaremos ir ahora, vuelve cuando hayas concertado la cita y te recompensaremos de forma generosa, muy generosa —añadió Albert—. Dile que sólo queremos hablar con él y asegúrale que no se arrepentirá.

—No es fácil que se fíe, pudiera ser una trampa, una de las razones por la cual sigue vivo es porque no confía en nadie.

—Que ponga él las reglas y el lugar de la cita, de esta manera no tendrá nada que temer —dijo Pau.

—No os puedo asegurar nada, pero si me soltáis lo intentaré.

—Sí, aunque sólo sea por la recompensa que te espera —contestó Pau.

Durante casi dos meses no tuvieron noticias de Isaac. Era ya enero de 1579 y hasta ese momento, sólo habían conseguido aumentar su impaciencia, sobre todo Albert, que además se sentía muy defraudado por no tener noticias de Juana. La joven no daba señales de intentar acercarse y él sólo había logrado verla un par de veces a lo lejos y siempre en compañía. En una ocasión, fingiendo que iba distraído, había tropezado con ella, que estaba acompañada por sus hijos, y aprovechó el momento para establecer una fugaz conversación.

—¡Perdonad, señora, no os había visto!

Juana parecía un tanto nerviosa, porque era consciente de lo forzado de la situación, pero no le quedaba más remedio que continuar con la farsa.

—No tiene importancia, ahora si me perdonáis…

—¡Qué hijos más guapos tenéis! —contestó Albert, moviéndose un tanto hacia la derecha, con intención de cerrarle el paso—. ¿Cómo se llaman?

—Uno es Gonzalo y el otro Diego, ahora perdonadme, pero tengo prisa.

Albert, inmóvil, acarició la cabeza de Gonzalo, mirándole unos segundos que a Juana se le hicieron eternos.

—Decidme, señora, ¿a quién se parece el jovencito?

Juana se quedó en silencio un momento, sintió que el nerviosismo se apoderaba de ella, pero también fue rápida al contestar.

—Pues a mí, señor —exclamó tajante—, es igual que su madre. Y ahora, si me perdonáis…

Esta vez Albert no tuvo más remedio que ceder el paso a la muchacha, que a pesar de alejarse con presteza no pudo resistir la tentación de mirar a su espalda para contemplar la figura del joven que la miraba.

No fue hasta el 19 de enero, cuatro días después del incidente protagonizado por Juana, cuando recibieron noticias de Isaac, quien se presentó en la casa con importantes novedades. Se reunieron en el comedor de la mansión mientras Isaac les informaba.

—Habéis tenido suerte, Abdel Kader ha accedido a la cita.

—¿Dónde quiere que vayamos? —inquirió Albert.

—La cita será en alta mar, y no os preocupéis por el lugar, yo mismo iré con vosotros. Reclutaréis a la tripulación imprescindible, ni uno más. Ah, y nada de armas.

—¿Quiere que nos adentremos en el mar sin ir armados y con poca tripulación? ¡Está loco! —exclamó Pau.

—Esos son sus deseos, pero no os preocupéis, una vez en alta mar izaremos una bandera que no es más que una señal reconocida por todos los demás piratas. Nadie se atreverá a atacarnos.

—¿Cómo sabemos que no nos prepara una trampa para capturarnos y pedir rescate? —preguntó Albert.

—No podéis saberlo, pero creedme si os digo que tiene verdadera curiosidad por escucharos y saber por qué os habéis tomado tantas molestias.

—Sea, ¿cuándo será la cita? —interrogó Pau.

—Dentro de dos semanas, mientras tanto, reclutad a la tripulación, pues zarparemos el veintinueve de enero y no os preocupéis, yo estaré allí. Bueno, ahora os toca darme lo prometido.

Albert entregó a Isaac el premio acordado, tal y como habían estipulado. El pirata volvía a tener esa sonrisa brutal que lo caracterizaba.

—Hasta el veintinueve entonces —se despidió Isaac.

—¡Allí estaremos! —cerró Pau.

Diez días más tarde, en algún punto de las costas catalanas, los dos amigos contemplaban el viejo y enorme galeón de unos sesenta metros de eslora, confiscado hacía ya algún tiempo a la armada española. Poseedor de unos treinta y cinco cañones por cada banda y con una munición de casi cinco kilos y medio de peso por salva, el galeón parecía sobrecogedor. Acababan de subir a bordo dejando a sus espaldas el barco en el que habían llegado a la cita concertada. Observaron el palo mayor mientras caminaban entre los piratas que les miraban con curiosidad, la mayoría de ellos con rostros feroces y miradas torvas, luciendo sus armas al tiempo que sonreían arrogantes. Iban acompañados de Isaac, que los guiaba hasta el camarote del capitán, y en el camino los dos amigos observaban cada detalle del barco. Pudieron ver el depósito de comestibles, la bodega, el castillo de proa, el lugar donde guardaban las velas, las municiones o la sala de los cañones, que también estaba al alcance de su vista. Escucharon gritos quejosos a su izquierda y cuando miraron en esa dirección pudieron ver el cuarto de los prisioneros.

De pronto, Isaac, que era quien abría el paso, se detuvo delante de una puerta, llamó con timidez y al entrar se apareció Abdel Kader, de pie esperándoles. Era un hombre más alto que Albert, robusto, con un rostro de rasgos angulosos, barba crecida y negra, y un parche que le cubría un ojo vacío. Se dirigió a sus dos visitantes con un gesto que les conminaba a sentarse después de indicar a Isaac que esperase fuera.

—Tenía verdadera curiosidad por conocer a las personas que se han tomado tantas molestias para verme. ¿Quiénes sois? ¿Y qué diablos queréis de mí? Antes de responder dejadme deciros, que me disgusta que me hagan perder el tiempo.

—¡No te arrepentirás! —dijo Albert.

—Eso espero, de no interesarme lo que me proponéis podría hasta colgaros —dijo acompañado de una risotada.

—Sólo un estúpido nos colgaría después de escuchar nuestra proposición —dijo Pau.

Abdel Kader miró sorprendido a Pau, nadie había tenido la osadía de llamarlo estúpido y vivir para contarlo.

—¡Estúpido! —se dijo para sí con una mueca burlona—. Una cosa te reconozco, joven, eres valiente, y me gustan los valientes. Por otra parte, no me gustan los deslenguados, a esos los estrujo con mis propias manos y acabo con ellos. Mientras decido qué hacer contigo, contadme para qué habéis venido.

—Es muy sencillo, queremos hacerte rico —dijo Albert.

—¿Y a qué se debe tanta generosidad?

—No es nada altruista, queremos algo, y a cambio te ofrecemos la posibilidad de hacerte muy rico —continuó el joven.

—Adelante…

—Primero queremos saber con exactitud, qué tipo de acuerdo tienes con Joan Dalmau —planteó Pau.

—¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Respóndenos y luego te lo explicaremos —dijo Albert.

—Digamos que tengo un trato comercial.

—Y este es… —Pau dejó la frase sin concluir animando a Abdel Kader a continuar.

—Me da cierta cantidad a cambio de no atacar sus barcos y me avisa si hay cargamentos importantes que envían sus competidores.

—¿Cómo iniciasteis este acuerdo? —curioseó Albert.

—Por lo que parece, en cierta ocasión, estuve muy cerca de atrapar a uno de sus barcos, que sin embargo consiguió escabullirse. Entonces, el miedo se apoderó de él y buscó la manera de entenderse conmigo. Una vez que lo consiguió me propuso el trato que ya os he comentado.

—Siempre ha sabido jugar en dos bandos —sentenció Pau.

—Ya, bien, lo que queremos es arruinar a ese hombre —dijo Albert dirigiéndose a Abdel Kader.

—¿Y qué habéis pensado?

—Que asaltéis sus barcos —dijo Pau.

—¡Estáis locos! ¿Por qué iba a asesinar a la gallina de los huevos de oro?

—Porque lo que te ofreceremos es mucho más de lo que él te pueda ofrecer.

—¡Explicaos!

—Hemos pensado que vamos a contratarlo. Primero le encargaremos viajes con unas cantidades de mercancías pequeñas, con el paso del tiempo, y cuando nos hayamos ganado su confianza, llegará el momento en que tendrás que intervenir tú —aclaró Pau.

—¿Y qué se supone que debo hacer? —dijo Abdel Kader cada vez más interesado.

—Le encargaremos un viaje en el que pondrá todos sus barcos a nuestra disposición, llenos de riquezas, tantas como no puedes ni siquiera soñar. Será tanto lo que llevarán que ni teniendo dos vidas Joan podría igualártelo —dijo Albert.

—¿Me estáis diciendo que vais a perder todas vuestras riquezas sin más?

—Exacto. Pero hay dos condiciones innegociables —advirtió Pau.

—¿Y cuáles son esas?

—Debes hundir todos sus barcos, pero no queremos muertes. Todos los tripulantes deben escapar con vida —sentenció Albert.

—Eso no es problema, pero debéis odiar mucho a Joan para renunciar a toda la mercancía que llevarán esos barcos.

—¿Y a ti quién te ha dicho que vamos a renunciar a ella? —interpeló Pau.

—¿No pretenderéis de algún modo que os las devuelva? Os advierto que para cerrar el trato, todas las riquezas deben pasar a mi poder —dijo con un tono de voz que no dejaba lugar a dudas.

—Está bien, por eso no debes preocuparte. Todo lo que hay en los barcos es tuyo, en ese punto no vamos a discutir —le tranquilizó Pau.

—Cómo nos recuperaremos es asunto nuestro —dijo Albert.

—De acuerdo, tenéis razón, no es asunto mío. ¿Cuándo queréis que se haga?

—Debemos tener paciencia, primero hay que echar el cebo y no será tan fácil. Debemos ganarnos su confianza proponiéndole viajes con pocas mercancías, después de haberle encargado seis o siete viajes, será cuando le propongamos el viaje definitivo, el que tú asaltarás para hundirlo en la miseria. Cuando esté preparado, te lo haremos saber, pero creo que aún tardaremos unos meses. Haz que tu hombre venga a vernos a menudo y le iremos informando de la situación.

—Me gusta. Sí, me gusta, y ahora un buen trago de ron para celebrarlo —dijo entre risotadas.

—Te lo aceptamos, pero antes hay algo más que queremos que hagas por nosotros y esto forma parte del trato.

—Os escucho.

—Verás…

Y los tres hombres se enfrascaron en una conversación que iba a tener sorprendentes e imprevisibles consecuencias.

Capítulo XIII

Un trueno se hizo oír con toda su intensidad en Barcelona y el cielo se cubrió de pronto con unas nubes negras, que podían ser el anuncio de un gran aguacero. Parecía que la noche se había adelantado un par de horas. Las gentes que andaban por las calles miraban hacia arriba y temían lo peor. Lo cierto es que apenas cuatro gotas fueron el desenlace para tanta aparatosidad de rayos y truenos.

Dos semanas después de contactar con el pirata para poder acabar con Joan, Pau y Albert, se dirigían a su casa, sin apenas prestar atención a las inclemencias del tiempo, tampoco se dieron cuenta de que se les acercaba un joven bien vestido y con buen porte. Iba por el mismo lado que los dos amigos y cuando estuvieron cerca, Albert lo miró y en ese momento pareció que tropezaba y fue a dar con grandes aspavientos contra Pau, que se sorprendió y no pudo reaccionar.

—¡Por Dios! ¿Habéis bebido acaso? —le dijo con incomodidad—. ¿No veis por dónde andáis? ¿Tal vez la calle es estrecha?

—¡Aceptad mis disculpas, caballero! —contestó el joven, mientras parecía que quería ayudar a Pau a recomponer sus ropas—. Ha sido un maldito tropezón, estaba absorto en mis pensamientos cuando me he torcido el tobillo y ha dado la casualidad de que pasabais en ese momento. Os pido disculpas otra vez.

Otro trueno sonó en lo alto, Pau y el joven miraron hacia el cielo en un acto reflejo. Albert no quitaba los ojos del rostro del muchacho, al principio sorprendido, pero luego con una mal disimulada sonrisa en los labios.

—Caballeros, espero no haberos incordiado, mis respetos —dijo el joven en tono de despedida—, continúo mi camino.

—Así sea —le espetó Pau—, y la próxima vez no seáis tan despistado, podríais veros envuelto en una disputa.

—Lo tendré en cuenta, señor.

Justo en el momento en que se marchaba, la mano de Albert se aferró a su brazo y el joven le miró con sorpresa.

—¿Qué os pasa, señor? —dijo sorprendido, viendo la franca sonrisa de Albert—. ¿Por qué me apretáis el brazo de tal manera?

—¡En verdad sois astuto! —dijo al fin Albert—, y por cierto, un gran actor.

—¿Cómo decís?

Pau miró expectante a Albert, pues no sabía lo que se proponía y quería llegar a casa cuanto antes. Un nuevo trueno se oyó a lo lejos pero nadie prestó atención, ni siquiera oyeron los ladridos de miedo de un perro.

—En verdad, tenéis gracia —dijo con sorna Albert.

—Albert, por Dios, estás colmando mi paciencia —le apresuró Pau, ya casi enfadado.

Con una rapidez que sorprendió al joven, puso la mano entre sus ropajes y sacó una bolsa con monedas que le lanzó a Pau, quien sorprendido las tomó al vuelo.

—¡Me refiero a esto! —dijo Albert.

—¡Maldito seas, bribón! —dijo Pau, mientras se abalanzaba sobre el muchacho para darle un escarmiento.

—¡Quieto! —exclamó Albert—. ¡No le hagas daño!

Pau se quedó titubeando, no sabía cómo reaccionar. Deseaba darle una lección a aquel truhan que quería robarle su bolsa, tenía el orgullo herido, pues lo había engañado. Mientras tanto, el joven parecía petrificado y Albert aún le sujetaba el brazo.

—¡Déjalo! —dijo Albert ante la sorpresa de Pau—, permítele que se vaya. Ha sido una broma. ¿Verdad? —Esta vez miró a los ojos del muchacho.

—¡Oh claro, claro! —titubeó el joven—, espero que lo hayáis tomado así. No era mi intención…

—¡Puedes marchar!

—Os lo agradezco de veras —dijo el joven, que se vio libre de la mano de Albert y se dispuso a irse, pero cuando apenas había dado tres pasos oyó la voz de su liberador.

—Pero si te puedo ayudar —continuó Albert—, me gustaría hacerlo, Manel.

Al escuchar su nombre se paró en seco y se giró, aún dudaba.

—¿Tal vez os conozco? —balbuceó.

Ya casi era de noche y los negros nubarrones tal como llegaron se marcharon, el frío se hacía notar. Pau miró al cielo, la luna en todo su esplendor estaba hermosa.

Una vez pasados los primeros momentos de emoción se encontraban en el salón de la casa de Mercaders, disfrutando del reencuentro de después de tantos años.

—Por muchos años que hubiese pasado a tu lado, jamás te hubiera reconocido, nada me hacía recordar la imagen que tenía de ti. Ahora, sin tu disfraz te pareces apenas al Albert que conocí hace tantos años.

—Yo apenas he dudado, tus ojos, tu fisonomía, os recuerdo siempre a los tres, aunque para serte sincero me has sorprendido, pues te has convertido en una persona de muy buenos modales. Pau —dijo Albert dirigiéndose a su amigo—. Manel y sus dos amigos me salvaron la vida, te lo he explicado en alguna ocasión, si no hubiese sido por ellos no estaría aquí, ya que me cuidaron sin recibir nada a cambio.

—No tuvo mérito —dijo Manel—, no éramos unos salvajes para dejarte morir.

—Muchos en vuestro lugar lo hubiesen hecho —dijo Albert—. Estaba muy malherido, escapé de milagro del fuego provocado por Joan y sus secuaces —miró a Pau—. Me sorprendieron con Juana, ya sabes la historia, pude huir por una trampilla.

En breves segundos, recordó aquellos duros momentos que supusieron la separación de Juana la última vez que la besó y que fue suya. Esos momentos maravillosos antes de que apareciese Joan con su cuadrilla para acabar con su felicidad.

La lucha a muerte y después la huída. El recuerdo de las palabras de Mateu Gil sobre la trampilla salvadora, lo duro que fue salir de allí, los dolores que tuvo por culpa de las quemaduras, sus codos y rodillas despellejándose al rozar la roca, la sangre que le corría por la espalda hasta que por fin logró salir de ese infierno. Un último pensamiento hacia Juana y más tarde las tinieblas. No recordaba nada más, tan sólo los rostros de aquellos niños que le dieron una nueva vida.

—Pensamos que no saldrías de aquello —señaló Manel.

—¿Y Eulalia? ¿Y… Ferrán? ¿Qué ha sido de ellos?

—Ambos murieron, el pobre Ferrán cayó de un peñasco. Robamos dos gallinas, tuvimos mala suerte, nos vieron y corrimos cuanto pudimos. Eran muchos los que nos perseguían y nos separamos. Ya sabes, Ferrán sabía desenvolverse, pero cojeaba mucho y su brazo inútil era una rémora. Eulalia y yo encontramos un escondrijo, pero vimos lo que le ocurrió. Le rodearon en lo alto del risco, el pobre aún sostenía la gallina con fuerza, la debió asfixiar de puro miedo. Dio un paso en falso y se despeñó, fue horrible. En cuanto a Eulalia, la mataron apuñalada un año más tarde. La dejé en una choza que construimos y cuando volví la encontré en un baño de sangre, la violaron y después, no bastándoles lo que le hicieron, la acuchillaron con saña. Me acuerdo de tus palabras cuando marchaste: «El destino juega malas pasadas».

—¿Y tú?

—¿Yo? Ya me ves, he sobrevivido como he podido. Me he convertido en un pícaro, no me puedo quejar.

—La verdad es que pareces todo un señor —dijo Pau con una sonrisa.

—Tiene razón Pau, pues con estos ropajes pasas por un personaje de alta alcurnia.

—Si he de ser sincero, tengo una buena relación con una dama importante que me suministra lo necesario para vivir.

—Pero algunas veces, por lo que veo, necesitas algo más —dijo Pau divertido y con sorna.

—Uno se acostumbra a lo bueno y a veces se excede —contestó con picardía.

—Recuerdo que os dije que fueseis a ver a un cura que se llamaba Mateu Gil. ¿Fuisteis a verlo? —interrumpió Albert con curiosidad.

—No, estuvo en nuestro pensamiento por si las cosas se ponían feas, pero no nos dio tiempo.

—Cuando me despedí de vosotros deseé con sinceridad volver a encontraros en un futuro en mejores condiciones. Lo siento en el alma por Eulalia y Ferrán, pero a ti espero poder devolverte lo que me diste.

—¿Lo que te di?

—Sí, me diste la vida. Quisiera que te quedaras aquí con nosotros, tendrás una vida acomodada. Además, tienes el porte y el señorío que necesitamos para un trabajo que debemos realizar. Pero antes, puedes acomodarte aquí, ya que hay estancias suficientes. Debo hablar con Pau, quiero saber qué opina de mi idea. Tú decides, Manel.

—¿Por qué no? Esta casa parece muy confortable y siempre es bueno estar con amigos.

Cuando quedaron a solas, Pau miró con interés a Albert, pues quería saber cuál sería el papel que jugaría Manel en sus planes.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que tu cabezota ha tramado?

—He observado con detenimiento a Manel, es joven aunque aparenta más años de los que tiene, lo veo con mucho aplomo, sabe desenvolverse y he pensado que nos puede ser de mucha utilidad. No sé cuánto tiempo llevará en Barcelona, pero estoy seguro de que conocerá todas las triquiñuelas para desenvolverse por la ciudad e intuyo que sabe hacerse con la confianza de los demás.

—¿Y? ¿Hasta dónde quieres llegar?

—Escucha y no me interrumpas. Hemos seguido los pasos a Joan y hemos pactado con ese despreciable pirata, así que ya es hora de introducirse en su mundo… Recuerdas que dudábamos de qué hombre podía contactar con él.

—¡Por Dios, ya sé cuáles son tus intenciones! —exclamó Pau.

—Déjame continuar. De los hombres que han venido con nosotros, el único que podía hacer ese papel es Antonio, pero lo he meditado y podemos darle otra misión, por eso he pensado en Manel.

—¿Pero, y su juventud?

—Estoy seguro de que no nos va a defraudar, pero primero hay que hablar con él, ver cómo se desenvuelve.

—¿Y si no acepta?

—Estoy seguro de que le gustan los retos.

—Albert, nos jugamos mucho, si algo falla…

—Si algo falla sabremos improvisar, para eso tenemos esto —señaló con su dedo índice hacia su frente.

Pau estuvo unos segundos en silencio, con la mirada perdida, mientras meditaba los pros y los contras.

—Está bien —dijo al fin—. ¿Qué has pensado?

—Antes de decidir nada, hablemos con Manel. Debe estar seguro, no puede titubear, tú lo has dicho, nos jugamos mucho. Tal como hablamos, nuestro hombre tiene que ganarse la confianza de Joan y seguro que seguirá como siempre muy desconfiado. Hay que ponerle la miel en los labios, demostrarle que su interlocutor maneja gran cantidad de esto —interrumpió la frase Albert, le enseñó a Pau su mano derecha, su dedo pulgar e índice se frotaron con suavidad—. Espero que Manel acepte. Le dirá que trabaja con un mercader, un sevillano y aquí entrará Antonio, con grandes riquezas pero muy ambicioso. Quiere expandirse y abrir nuevos mercados y tiene puesta su mente en la Corte. ¿Entiendes?

—Entiendo, doy por hecho la avaricia de Joan, si todo funciona como debiera, querrá ganarse su confianza. Soñará con pavonearse, alegre, porque lo han escogido a él y porque su influencia va más allá del Principado.

—Eso es, y cuando su confianza sea plena… —sonrió Albert, su dedo pulgar señalaba hacia abajo.

A la mañana siguiente, Albert y Pau esperaban ver aparecer a Manel para explicarle sus planes. Querían conocer cuanto antes su opinión, ya que debían empezar a actuar y en caso negativo iniciar lo pensado en primer lugar.

Manel apareció tarde y con una cara muy risueña, había descansado y estaba bien despierto, así que no esperó a que los dos amigos le dijesen nada.

—¿Y bien? ¿Ya habéis hablado de la idea de Albert, de lo que tenía que proponerme?

—Veo que te has levantado con las ideas claras —dijo Pau.

—Está bien, no nos andemos por las ramas —empezó Albert, que se frotó las manos sin darse cuenta de que su gesto denotaba cierta impaciencia—. Necesitamos un hombre que se haga pasar por un mercader con grandes dotes de convicción, porque queremos arruinar a alguien muy poderoso, así que no vamos a privarnos de nada.

Manel escuchó en silencio. Se levantó con lentitud de su asiento, se puso la mano izquierda sobre la barbilla, y carraspeó, mientras con la otra mano se frotaba la cabeza con suavidad. Tanto Pau como Albert lo miraban expectantes, parecía que viesen una representación teatral. Manel se volvió a sentar, aunque en otra silla.

—¿Un hombre poderoso habéis dicho?

—Sí —contestó Albert.

—Eso quiere decir que entraña algún peligro.

—No lo vamos a negar —contestó Pau—. Queremos dejar las cosas claras, hace años que no lo vemos, pero sabemos que es un hombre malvado. No se detiene por nada ni ante nadie, su amante es la ambición, sus manos están teñidas de sangre —continuó Pau, que supo controlar su odio—. De la nada ha llegado hasta lo que es.

Manel miró a Albert y le sonrió.

—¿Por qué no hacéis que me preparen un buen desayuno? Con el estómago lleno seguro que acabo de decidirme.

Albert y Pau rieron ante la confirmación de su propuesta.

—Decidme qué es lo que debo hacer para conocer a ese hombre. ¡Por fin haré algo interesante en mi vida!

—Tu principal objetivo será convencerlo de que estás relacionado con un riquísimo mercader sevillano, con muy buenos contactos en la Corte y que en un momento dado se lo vas a presentar.

—¿Ah, pero existe ese mercader?

—No, pero ese papel lo hará Antonio, ya lo conocerás, es un hombre de confianza.

—Lo que nos preocupa, Manel, es tu juventud. Dudábamos sobre si podrás representar ese papel —dijo Pau.

—Por ello no temáis, estad convencidos, sé desenvolverme, he lidiado con personajes, aunque por otros motivos, de alta alcurnia —dijo entre sonrisas—. Además, he visto cómo habéis conseguido disimular el rostro de Albert, es irreconocible. Si lo conseguisteis, sabréis envejecerme. Ahora, dadme más detalles.

—Debes convencerle para que acepte transportar tus mercancías, o mejor dicho, las del sevillano. En un principio han de ser cargas pequeñas, pero debemos ser pacientes, será cuestión de meses, con el tiempo esas mercancías serán cada vez más importantes. Ha de tener plena confianza hasta que, al fin, acepte una carga de tal cuantía que en caso de pérdida pueda arruinarlo.

—¿Arruinarlo? ¿Pero las mercancías no las pondréis vosotros?

—Sí, pero en caso de pérdida, él deberá asumirlo. Y aquí entran tus dotes de persuasión —dijo Albert.

—Pero si no se dan esas pérdidas, todo lo hecho quedará en nada.

—De eso nos encargamos nosotros, hemos hecho tratos con un pirata —dijo Pau.

—¿Un pirata? —Manel se levantó sin darse cuenta.

—Sí, un pirata —le contestó Albert mientras lo cogía por los hombros y conseguía que volviera a sentarse—. Pero de eso tú no tienes que preocuparte.

—Pero, no entiendo, os vuelvo a decir que las pérdidas correrán a vuestro cargo.

—Y yo te vuelvo a repetir que aquí entran tus dotes de persuasión, has de conseguir que firme un documento ante notario, en el que se diga que en caso de pérdidas, él se hará cargo.

—¿Y por qué va a hacerlo? —dudó Manel.

—Por su ambición de querer tener más, te hemos explicado cuál es su condición, con eso contamos, y contigo, por supuesto —dijo Albert.

—Si ese Joan, como decís es poderoso, con lo cual debe ser muy listo, sabrá que los piratas merodean y que su aparición puede ser en cualquier momento.

—Manel, ese Joan tiene tratos con el pirata con el que hemos contactado. Tiene un pacto de no agresión, por lo que estará seguro de que nada ocurrirá. Y así, confiado, se relamerá los labios por las riquezas que le reportará cuando lleguen las mercancías a buen puerto. ¿Comprendes? —preguntó Albert.

—Comprendo, Albert, comprendo muy bien. No os preocupéis, sé que puedo hacerlo, pero no será fácil.

—Sabemos que no lo será —dijo Pau.

—Permitidme una curiosidad, vosotros tenéis experiencia y conseguiríais embaucarlo, ¿por qué no lo hacéis? —preguntó Manel.

—Por una razón muy importante —contestó Pau—, porque nos conoce.

—¿Ese Joan no será aquel del que hablasteis ayer, cuando escapaste del fuego y después cuidamos tus heridas? —preguntó Manel a Albert.

—¡Es ese! —contestó Albert.

—¡Viene de largo! —dijo Manel con un soplo.

—Y de otras muchas más cosas que te contaremos mientras tomas tu merecido desayuno —señaló Pau mientras conducía a la cocina a su nuevo amigo.

Los dos dejaron que Manel, que se encontraba muy animado y alegre, desayunase tranquilo. Le atraía la idea de ser útil y de hacer algo por sus amigos, aunque pudiese ser arriesgado. Su vida podría cambiar y tal vez pudiera asentarse. Ya no tendría que vagabundear, buscando damas ricas con el riesgo de caer en manos de sus esposos que si le atrapaban, seguro que lo mandarían a galeras o alistado a la fuerza en el ejército, lo cual le ponía la carne de gallina.

Más tarde, Pau y Albert le contaron todo lo que debía saber sobre Joan, sus crímenes, su poder e influencia con el inquisidor y sobre todo, el motivo que tenía cada uno para odiar al antiguo familiar. Por último, volvieron a prevenirle para que actuara con mucha precaución.

—Sé que tienes muy buenos modales —dijo Pau—, y que sabes desenvolverte a la perfección, pero no estará de más que te cultives mejor. Por un lado, durante unas semanas, escucharás los consejos de Xavier, ya lo has visto, es el encargado del servicio doméstico de esta casa, un hombre con gran experiencia y muy eficiente, sabe todo lo que hay que saber acerca de cómo desenvolverse con buenas maneras. Por otra parte, tanto Albert como yo te enseñaremos todo lo relacionado sobre el mundo de los mercaderes, debes esforzarte al máximo para dominarlo, cuando hables con Joan debe ver que eres un consumado mercader, ya que con las proposiciones que le harás de tan importante volumen de mercancías, ha de tener la tranquilidad de que no eres un principiante.

Durante el primer trimestre de 1579, las relaciones entre la Generalitat y el virrey Fernando de Toledo pasaban por un mal momento, y eso le incomodaba a Gonzalo, el esposo de Juana y sobrino de Bernardo Gascó, el antiguo inquisidor de Barcelona. Cierto era que, desde su llegada a Barcelona, fue cogiendo mucho prestigio como oidor y era muy respetado por su ecuanimidad, pero también se veía envuelto en una vorágine de problemas institucionales y le costaba que las cosas llegasen a buen puerto, pues siempre había algún motivo para que los ánimos se crisparan.

Había períodos más tranquilos, pero ahora había una gran tensión y el enfrentamiento estaba latente. Gonzalo defendía los intereses de la Corona. Además, también se encontraba en una situación incómoda, pues estaba casado con la sobrina del inquisidor don Diego García de Saldaña. Su incomodidad era doble porque cada vez más a menudo no estaba de acuerdo con los métodos y las decisiones del inquisidor.

Por otra parte, era muy feliz en su vida familiar, amaba a Juana y a sus dos hijos, y se sentía correspondido. Todos vivían en la casa de la calle Ample que había adquirido Saldaña cuando llegó a Barcelona. Gonzalo también apreciaba a su suegra, la hermana del inquisidor, con la que tenía muy buena relación, pues era una mujer que nunca creaba tensiones, al contrario, siempre trataba de hacer más amable la vida de los demás. Fue un durísimo golpe para ella la muerte de su hija Isabel, y desde entonces parecía mucho más apagada; la alegría se la daban sus nietos, sus adorados retoños. Gonzalo sentía lástima por ella a causa del trato que recibía de su hermano, en especial en esos días en los que, por cualquier motivo, algo se torcía y se convertía en un ser intratable.

Una mañana de febrero se encontraban Gonzalo y Juana solos en la casa y a ella se la veía pensativa.

—Ayer recibí noticias de mi tío.

—Espero que se encuentre bien —contestó Juana, que volvió a la realidad y quiso como ahuyentar malos pensamientos.

—Parece que sí, no obstante su traslado a Sicilia me preocupa, es una plaza muy complicada, aunque si me atengo a sus escritos, parece que todo le va bien.

—¿Cuántos años han pasado desde que le encomendaron esos otros menesteres lejos de aquí?

—Lo recuerdo bien, fue en 1572, cuando dejó de ser inquisidor de Barcelona y poco después fue su traslado a Sicilia.

—¡Cómo pasa el tiempo! —dijo con melancolía Juana.

—Deprisa, pasa muy deprisa —contestó Gonzalo, que hizo un acercamiento a Juana, que esta rechazó con delicadeza mediante una pregunta.

—¿Qué más te cuenta tu tío?

—Buenas noticias para él —contestó Gonzalo mirando de soslayo a su esposa—. Dice que se rumorea que podría tomar posesión del obispado de Mazzara. Es algo que le llena de alegría a pesar de la dificultad que todo ello le acarreará.

—¡Me alegro por él! —dijo con sinceridad Juana.

Los dos se mantuvieron en un tenso silencio durante unos minutos. Gonzalo observaba a Juana, que se movía por la habitación poniendo en orden la ropa de los niños.

—¿Sigue todo tan crispado? —preguntó de repente Juana, incómoda por aquel silencio que le parecía eterno.

—¿Todo…, todo qué? —se sorprendió Gonzalo que no sabía a qué se debía esa pregunta.

—Algo que escuché decir a mi tío, no sé con quién, que vino aquí, sobre unas detenciones.

—Un nuevo dolor de cabeza —aseveró Gonzalo—. El virrey, don Fernando de Toledo, envió a la Corte, como correos para unos asuntos con el rey, al veguer de Lleida, que iba acompañado por unos asesores. Pero al poco de su partida fueron detenidos por el diputado de la Generalitat de aquel lugar, acusándolos de diversos fraudes contra el Principado. No hace falta que te diga el enojo del virrey, tal fue su irritación que parecía que iba a darle algo, sus ojos parecían querer salirse de la cara —sonrió forzado Gonzalo.

—Me lo imagino…

—Pero las cosas, por si fuera poco, han seguido complicándose. Un tal Jaume del Pas, un burgués de Perpinyà que había sido enviado a la Corte para tratar no sé qué asuntos con el rey, fue detenido muy cerca de Igualada. Lo hizo el alguacil real obedeciendo órdenes del virrey y aduciendo que había cometido una serie de delitos. Creo que ocurrió el cuatro de enero y el burgués fue trasladado a las cárceles de Perpinyà. Cuatro días más tarde se presentó ante los diputados de la Generalitat. Mosén Joan Josep Augusti, un notario, diputado de Barcelona, que es síndico de Perpinyà, se mostró muy indignado por el arresto. Se quejaba de que Jaume del Pas fuera enviado a la cárcel como un vulgar ladrón e instalado en una de las peores celdas, lo cual le supuso una gran humillación. Por ello, enviaron una súplica al virrey, que como te puedes imaginar en esta ocasión se reía a pleno pulmón, en la que se pedía la liberación del personaje y al mismo tiempo, hacía mención de la ilegalidad de la situación, pues vulneraba los derechos del Principado y sus libertades, así como sus usos y costumbres. También hacían mención a una serie de leyes que se habían vulnerado según su parecer, pero no te las nombraré para no cansarte.

—Todo eso te debe crear malestar —dijo Juana, que se acercó a Gonzalo para acariciarle el cabello con suavidad.

—Estoy acostumbrado. Si he de ser sincero no me gusta, pero con ello he de convivir, es la labor que debo realizar y defender las causas del rey, siendo lo más ecuánime posible.

Juana volvió a separarse de Gonzalo. Se la notaba insegura, en su interior había una lucha de emociones. Se sorprendió cuando los brazos de su esposo la rodearon por la cintura y notó sus labios que le besaban en el cuello con ternura, y más tarde con pasión. Juana no quería continuar con el juego, en esos momentos se veía incapaz. Quería disimular para no dañar los sentimientos de Gonzalo, pero no se sentía con fuerzas.

—Ahora no —dijo de repente y se giró hasta enfrentar su cara con la de su esposo—. Te lo ruego, no me encuentro bien. —Sin decir nada más, besó con suavidad la mejilla de Gonzalo y salió de la estancia, con los ojos llenos de lágrimas.

Gonzalo tardó en reaccionar y se quedó pensativo, porque no entendía la renuencia de Juana. Sintió que algo andaba mal, pues de un tiempo a esta parte la encontraba extraña. Quería aclarar las cosas, iba a ir a hablar con ella. En ese momento oyó un fuerte golpe en la puerta, acababan de llegar su suegra y sus hijos y el alboroto reinaba otra vez en la casa. Esperaría unos días, pero si el comportamiento de Juana seguía igual, debería averiguar cuál era el motivo.

A pesar de que el comercio catalán por el Mediterráneo no era tan importante como en siglos anteriores, aún permitía que algunos mercaderes continuaran enriqueciéndose y Joan era uno de ellos, en especial en los últimos dos años, ya que con gran pericia se había convertido en el principal exportador e importador de Barcelona. Su prestigio iba en aumento, pero no el de sus competidores, que veían cómo se apoderaba de su parte de las transacciones.

A lo largo de los años, Joan había conseguido el poder y la riqueza que siempre había anhelado. Su ambición no tenía límites. Desde que empezó como familiar fue rodeándose de una red de personajes poderosos que le fueron de mucha utilidad para conseguir sus propósitos, pero también de muchos enemigos que permanecían agazapados, esperando la oportunidad.

Para conseguir el poder actual supo unir los contactos que conocía de los bajos fondos con los nuevos de la burguesía y poco a poco esta fue sustituyendo a los otros, pero siempre supo cómo servirse de personajes oscuros como Isaac, al que usó como enlace con la piratería, gracias a la que fue acumulando grandes riquezas.

Joan jamás le daba la espalda a todo lo que veía con posibilidades de aumentar su patrimonio. Por ello, cuando recibió una carta demandándole sus servicios, pensó que se le abría una nueva oportunidad. Un comerciante sevillano que mantenía buenos contactos en la Corte y que quería utilizar el puerto de Barcelona decidió utilizar sus barcos para distribuir sus mercancías por los puertos del Mediterráneo.

La carta también le comunicaba que pronto contactaría con él, mediante un hombre de su total confianza. Cuando concluyó la lectura, Joan brindó con uno de sus mejores licores por su futuro al mismo tiempo que se frotaba las manos de forma instintiva, pues enseguida imaginó cómo sacar el máximo provecho económico de todo aquello. Sin embargo, debía esperar a conversar con su interlocutor para ver cómo se le ofrecía el nuevo negocio.

El día de la entrevista, Joan quiso mostrar su mejor cara para convencer al visitante de que escoger sus servicios era lo más acertado, pues veía en el mercader sevillano una excelente posibilidad de aumentar su radio de acción. Desconfiado por naturaleza, Dalmau no tenía por qué dudar de una oportunidad como esa.

Manel estudió con calma su actuación ante Joan, y tanto Albert como Pau le prepararon todo lo que pudieron para que controlara la situación en todo momento. Si se mantenía en los límites correctos, no debía tener problemas. Le hicieron algunos retoques en el pelo para que pareciese de más edad y todos quedaron muy satisfechos con su nuevo aspecto, incluso Manel, que cada vez estaba más metido en su personaje y parecía hasta divertirse.

Cuando llegó a la casa de Joan, este quiso que se sintiese cómodo y le ofreció un confortable sillón frente a la ostentosa mesa de su despacho.

—Decidme, ¿qué queréis de mí? —preguntó Joan—. Recibí la carta que me enviasteis, pero sólo me explicabais que teníais necesidad de mis servicios para el traslado de mercancías, sin indicar qué tipo de género es ni dónde queréis enviarlo. —La verdad era que también ardía en deseos de saber más detalles del tal sevillano y de su poder real.

—Las mercancías serán muy variadas, en un principio vinos y harinas. En próximas partidas, si todo se desenvuelve como esperamos, la carga será más valiosa —contestó Manel, muy puesto en su papel. Hablaba muy relajado y estudiaba las palabras que iba a decir en cada momento para no levantar las sospechas de Joan.

—¿Cuándo querréis utilizar mis barcos? Como supondréis, debo saber con la suficiente antelación cuándo dispondréis de las mercancías, para poder reservar las naves, ya que…

—¡Sí, sí! —atajó Manel—, sabemos que vuestros barcos son los más solicitados y seguros, pues su prestigio tiene fama más allá del Principado. —Miró a Joan, que envanecido, disfrutaba del halago—. Es de dominio público que están tocados por la mano de Dios, ya que en la mayoría de los casos se libran del ataque de la piratería, mientras que los otros, en un tanto por ciento muy elevado, caen en sus redes —continuó Manel, que miraba con una admiración no disimulada, para que Joan lo advirtiese, los diversos objetos de valor del despacho donde se encontraban. Después prosiguió con la conversación—. Hemos pensado que se podrían empezar a realizar a finales de marzo, con la llegada del buen tiempo. Son muchas las que queremos que se realicen, las máximas posibles durante este año, hasta que haya que interrumpir los envíos por la llegada del invierno.

—Perfecto, en próximas reuniones haremos un detallado calendario con las salidas y los lugares adonde queréis enviar vuestros productos.

—Imagino que estaréis interesado en conocer al mercader que represento —dijo Manel, que notaba el deseo de Joan por saber algo más sobre la persona, que suponía le reportaría pingües beneficios.

—Por supuesto, como comprenderéis, me gusta saber con quién hago tratos y más, cómo parece ser si han de ser de tanta importancia.

—Su nombre es Antonio Ruiz, un riquísimo mercader de Sevilla. Si queréis que os sea sincero —parecía confesarse Manel—. Hacer todo esto no le sería necesario, pero parece ser que es por diversión que desea explorar nuevas rutas. Entre nosotros —se detuvo unos segundos para continuar con voz más tenue, como evitando escuchas comprometedoras—, está obcecado en hacerse un sitio en la Corte y a fe de Dios que lo está consiguiendo. Parece que tiene un don especial para enriquecerse y enriquecer a los que están a su lado. He de deciros que conmigo se está comportando a las mil maravillas. Si me permitís un consejo…

—Adelante, por favor, os lo ruego.

—No dejéis de aprovechar la ocasión. Hay que reconocer que es una persona muy agradecida y quien le responde sale muy bien parado.

—Lo tendré muy en cuenta —contestó Joan, que a medida que se desarrollaba la conversación se mostraba más satisfecho, ante lo que veía como un futuro muy provechoso.

—Supongo que os será de interés saber que don Antonio Ruiz tiene prevista su llegada a Barcelona para bien entrado el verano —dijo Manel, que observó la ansiedad de Dalmau por tomar contacto con el sevillano—. Aunque me imagino que dependerá de los resultados que obtengamos en las diversas rutas que se realicen.

—No dudéis de que estaré muy honrado en conocerle.

—Si no tenéis alguna pregunta más en la que os pueda complacer, debo marcharme, pues aún debo realizar otras muchas gestiones. Por otra parte, me imagino que sois una persona muy ocupada y no deseo molestaros por más tiempo. —Manel consideró que ya era el momento de terminar con la conversación.

—Por favor, no es ninguna molestia —Joan quiso mostrarse amable—. Cuando es cuestión de negocios el tiempo no cuenta.

—Pronto recibiréis noticias mías, ahora debo marchar fuera de Barcelona, en pocas semanas me instalaré aquí, ya os diré dónde. Ha de ser en uno de los mejores lugares.

—Si queréis yo os busco…

—No os preocupéis, eso no es problema.

Joan observó que Manel se levantaba y le hacía una reverencia, y de inmediato llamó a un criado para que lo acompañara hasta la puerta. Una vez que oyó el golpe de la puerta al cerrarse, emitió una sonora carcajada. Se imaginó a sus enemigos, esos a los que les había quitado sus medios para ir apoderándose de todo. La cara que pondrían cuando se enterasen de los nuevos contactos que había conseguido gracias a su buen hacer.

Más tarde, en la casa de la calle Mercaders, Manel explicaba a Albert y Pau el resultado de la entrevista con Joan y parecía alegre por el resultado.

—Os puedo asegurar que ha ido a las mil maravillas, estoy seguro de que no sospecha nada, al menos yo no he detectado nada extraño.

—¿Estás seguro? Siempre ha sido un hombre muy desconfiado —preguntó Pau—. No se fía ni de su sombra, ¿estás seguro de que no te ha seguido nadie?

—Podéis estar tranquilos, he caminado por distintas calles y me he detenido en algunas por si alguien me seguía y nada.

—Sí, puede ser —dijo Albert—. ¿Por qué habría de desconfiar en un primer momento? Si las entregas son correctas, las mercancías no fallan y él saca una suculenta tajada, no debería sospechar.

—¿No te ha preguntado dónde te alojabas? —preguntó todavía desconfiado Pau.

—Tal como acordamos, le he dicho que debía marchar de Barcelona y que cuando volviese, le comunicaría el lugar donde residiría, que debía ser de los mejores. Él se ha ofrecido a buscarme un lugar, pero he declinado con cortesía.

—Está bien —dijo Albert—. Ahora es importante que no te muestres por Barcelona durante algún tiempo… Es decir, hasta tu vuelta —sonrió.

—He visto cómo se le iluminaba la mirada cuando le he dicho que el sevillano llegaría a finales de verano.

—Estará interesado en hacérselo suyo —dijo Albert.

—Me ha dicho que sus barcos estaban muy ocupados, y que en una próxima reunión deberíamos hacer una relación detallada de la cantidad de mercancías y un calendario con los puertos de destino.

—Debemos estudiarlo bien. Aunque tenemos tiempo, habrá que hacer acopio de los productos y, en cuanto a los mercados, debemos utilizar los que tenemos abiertos desde Sevilla. Deberemos mandar un emisario a Venduylla para que haga los preparativos e informe a todos los lugares donde tenemos acceso en los puertos del Mediterráneo para que reciban las mercancías —dijo Pau.

Los tres hombres parecían satisfechos de este primer contacto, en principio no tenían de qué preocuparse, así que se relajaron.

—¿Sabes una cosa, Manel? —dijo con una sonrisa Pau—. Con los retoques que llevas, pareces mucho mayor que nosotros.

Cuando estuvo próxima la fecha de la primera carga, decidieron que serían vinos y harina y su destino, Sicilia. Todo estaba acordado y a principios de abril, Manel contactó con Joan y no hubo ningún impedimento, pues todo se hacía según lo previsto.

Albert seguía angustiado por su relación con Juana, ya que no sabía nada de ella desde hacía días y la espera se le hacía insoportable, aunque se dijo a sí mismo que esperaría a recibir noticias, estaba muy nervioso. Delante de sus amigos se controlaba, pero cualquier cosa lo crispaba.

Una mañana, a finales de abril, decidió verla como fuese, pues una fuerza interior lo arrastraba a ello. Con las primeras luces del día, llegó a la casa de Juana y se puso a esperarla. Por fin, apareció acompañada de sus dos hijos. Como no sabía cómo abordarla, le preparó una nota para una cita, debía hablar con ella, era urgente. Cogió el papel y después de apretarlo con fuerza, los siguió, esperando un momento de bullicio y confusión en la calle.

El corazón le latía con fuerza, un grupo de vendedores de frutas discutía justo en el momento en que pasaba Juana, así que aprovechó el desconcierto y se puso a su lado para cogerle el brazo, ella se giró sorprendida y lo vio. No sabía si sentía alegría o congoja. Casi sin ninguna reacción, notó que Albert le ponía un papel en la mano, pero justo en ese momento su hijo mayor se giró.

—¡Mamá, mamá! Estos tenderos se van a pegar.

Juana reaccionó con prontitud y se guardó el papel, al tiempo que daba una rápida mirada a Albert, que movía la cabeza para saludarla.

—Vayámonos deprisa —les dijo a sus hijos—, que esto se pone feo. —Y se giró por última vez, viendo como Albert se mantenía de pie, observándoles mientras se alejaban.

Juana tenía prisa por llegar a su casa, pues ardía en deseos de leer la carta que Albert le había puesto en las manos. Sus hijos le decían algo pero ella no prestaba atención, era incapaz. Cuando entró, sólo estaba su madre, y la saludó con tranquilidad, aunque temía que los nervios la traicionaran.

Una vez sola en su habitación abrió la carta con lentitud, ya que era incapaz de hacerlo más deprisa, se lo impedía el temblor de sus manos. Miró las primeras letras: «Querida Juana», cerró los ojos, porque al pensar en Gonzalo prefería no continuar. Sin embargo, siguió leyendo: «Necesito verte», miró a su alrededor como si jamás hubiese visto el lugar.

Como se sentía desfallecer, buscó una silla y se sentó. «No podemos continuar así, he de hablar contigo». Por unos segundos dejó de leer, sus pensamientos se dirigieron a la imagen de hacía pocas horas de Albert, cuando le apretó con suavidad el brazo. «Por Dios, te ruego que hagas un esfuerzo. Te espero mañana a primera hora de la tarde, y no temas, que estaré solo».

Al día siguiente, en la casa de la calle Mercaders, Albert no podía con su inquietud a medida que se acercaba la hora de la cita con Juana. Caminaba por las habitaciones cercanas a la puerta de entrada al mismo ritmo que los pensamientos que bullían en su cabeza. ¿No querrá venir? ¿No podrá? ¿Habrá tenido algún contratiempo?, se preguntaba. ¿Y si Juana no llegaba, qué haría? ¿Iría en su busca?

De pronto, oyó unos suaves golpes en la puerta y corrió hacia ella… Al abrirla vio a Juana con la cabeza y el rostro cubiertos con una mantilla, pues temía que la reconociesen. Entró en la casa sin esperar a que Albert le dijese nada.

—¡Temía que no vinieses!

—¡He dudado tanto, he tenido que dar mil excusas!

—¡Pero has venido y es lo que cuenta! —dijo Albert, acercándose para abrazarla.

—Sí, he venido —contestó Juana, evitando el abrazo—, pero no sé qué es lo que quieres de mí.

—¿Que no sabes lo que quiero? —exclamó Albert—. ¡Eres mi esposa!

—¡Sí, soy tu esposa! ¡Lo sé, lo sé! —dijo Juana, que notó que estaba a punto de perder los nervios, pero se contuvo, no quería hacer una escena, no quería mostrar su inseguridad en aquellos momentos—. Pero te lo dije la última vez que nos vimos, han pasado cinco años, han cambiado muchas cosas, yo estoy casada con Gonzalo… —Se contuvo, no quiso acabar la frase—. Tengo dos hijos, una buena vida y ahora te presentas de esta manera.

—¿Preferirías que estuviese muerto? ¿Muerto en aquella casa?

—¡No se te ocurra decir esto nunca más! —contestó firme Juana—. Nunca podría desear tu muerte, pues a pesar de todo, vivimos unos momentos maravillosos, pero…

—¿Pero qué? ¿Es que tal vez no podemos volver a empezar?

—¿Y tú? —contestó Juana con otra pregunta—. ¿En estos cinco años nada ha cambiado? ¿Me puedes asegurar que todo sigue igual para ti?

Casi sin proponérselo, Juana había dado en el clavo, porque Albert no supo qué responder y le dio la espalda mordiéndose el labio; pensaba en Rocío. ¿Cómo podía ser que a los dos les ocurriese lo mismo?, se preguntó, pues sabía que la sombra de aquella mujer le perseguiría. Tal vez debían seguir su camino cada uno por su lado…, pero de repente tuvo un arrebato irreflexivo.

—¡Sí, todo sigue igual! —Se giró—. Te sigo queriendo, quiero estar contigo.

—¡Por Dios, Albert no me hagas las cosas difíciles!

—¡Mírame! —La cogió por los brazos y sus ojos se enfrentaron—. Dime, ¿en verdad no me quieres?

No obtuvo respuesta, Juana se calló, no supo qué responder, quería decirle que no, pero no pudo. «¿Por qué no se lo dices? —se interrogaba—, ¿por qué no le dices que no y acabamos?». Pero fue incapaz, su voluntad quedó anulada. Fue entonces cuando sintió los labios de Albert en los suyos, quiso oponer resistencia, pero no pudo, o tal vez no quiso. Se besaron, se besaron como si hubiese sido la primera vez. Y después de cinco años, se desearon, se volvían a encontrar y a desearse, sus cuerpos quedaron desnudos. Albert miró a aquella mujer que volvía a ser suya, era hermosa, tocó sus pechos que se irguieron ante la caricia y besó los pezones… Juana se dejaba hacer, gozaba, le abrazaba con fuerza. Después de cinco años sus cuerpos se unieron otra vez.

Poco más tarde, los dos amantes yacían abrazados, cada uno absorto en sus pensamientos, pero Juana rompió el embarazoso silencio.

—Albert, ¿qué vamos a hacer ahora? Quiero decir, después de esto yo no sé qué pensar, estoy confundida —le dijo mientras apoyaba la cabeza sobre su hombro.

Él tardó unos segundos en responder, pues también estaba dubitativo. Cuando estaba en Sevilla pensaba en Juana, en su sonrisa y en sus besos y ahora no hacía otra cosa que añorar a Rocío. Confundida, decía Juana, y le pedía una solución, como si él no estuviese confundido. Albert carecía de respuesta. Por otra parte, estaba en medio de asuntos muy peligrosos que si salían bien, darían lugar a sorprendentes revelaciones. Entonces, pensó que allí estaba la respuesta, ese tenía que ser el plazo para definir su relación.

—Juana, hay algo que llevo entre manos y antes de que me preguntes te diré que es algo de lo que no te puedo hablar aún, no hasta que encuentre lo que busco. Debo confesarte que la vez que nos separamos estuve a punto de decírtelo, pero creo que de momento es mejor callar. Siento mucho tener que ser tan enigmático, pero con un poco de suerte en un tiempo más bien corto sabrás toda la verdad, y entonces tomaremos una decisión sobre nuestra relación y nuestras vidas. ¡Te lo prometo! Y ahora creo que deberías irte a casa, pero no te avergüences por lo que has hecho ni te arrepientas, pues al fin y al cabo, si fuerzas externas no hubiesen intervenido, nosotros ahora estaríamos juntos. ¡Vete, que tus hijos te esperan! Muy pronto espero poder darte algunas noticias.

—Pero…

—¡No, por favor no hagas preguntas, dejemos que hable el tiempo!

Al ver la firme resolución de Albert, Juana optó por hacerle caso y se vistió en silencio para marcharse.

Hasta comienzos de octubre, seis meses después de su apasionado encuentro, los amantes no habían vuelto a verse, pero por fin se acercaba el momento final del plan para acabar con Joan. Durante todos esos meses, los contratos que hicieron Manel y Joan siempre resultaron con ganancias para ambos. Cada vez las cargas eran más valiosas, pero Joan no tenía inconveniente, porque se iba enriqueciendo mucho más rápido de lo que había imaginado. Manel mantenía viva la llama del supuesto poder de Antonio Ruiz y su ambicioso socio estaba convencido de que el sevillano se había convertido en un hombre muy poderoso en la Corte. En secreto, Manel le había mostrado unas cartas firmadas por el mismo rey Felipe, en las que se mencionaba que Antonio Ruiz sería nombrado para cargos de notable relevancia.

Aquella tarde, como siempre que trataban sus negocios, Manel estaba sentado frente a la mesa de trabajo de Joan en su despacho.

—Amigo Dalmau, como tantas otras veces últimamente, os vengo a pedir vuestros servicios.

—¡Y como siempre estoy dispuesto a complaceros!

—Pero esta vez es algo especial…

—¿Especial? —se removió inquieto Joan.

—Sí, especial, muy especial. Os cuento, resulta que don Antonio va a ser nombrado secretario por nuestro amadísimo rey Felipe, Dios le guarde muchos años. —Se detuvo pensativo y miró a los ojos de Joan, que se mostraba expectante—. Y resulta que en la Corte siempre hay que dar muestras de poder.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó Joan, que no lograba imaginarse por dónde iban los tiros.

—Pues resulta que don Antonio Ruiz, para demostrar ese poder, sobre todo ante el virrey, don Fernando de Toledo, como testigo, quiere transportar una carga de mercancías de tal envergadura, que le reporte unos suculentos beneficios.

—¡Válgame el cielo! —respondió Joan levantándose como un resorte de su asiento ante tal proposición.

—Sin embargo, no se olvidará de vos, así que ya os podéis imaginar lo que os reportará.

—¡Claro, claro! —contestó Joan, que se volvió a sentar haciendo sus cálculos.

—Ha valorado en mucho vuestra colaboración durante estos meses —continuó Manel sin dejarle pensar—, como vuestra perfecta organización para la navegación de los barcos.

—Yo se lo agradezco mucho —titubeó Joan.

—Pero claro, para esto, necesitará garantías.

—¿Garantías? ¿Qué garantías? Las garantías son las de siempre.

—Ocurre, amigo Joan —continuó Manel, que estaba ante su gran obra maestra como embaucador y se sentía orgulloso de su papel—, que don Antonio Ruiz ha oído rumores en la Corte de que por los lugares por los que deberán pasar vuestros barcos están infestados de piratas.

—¡Bah! ¡Es eso! —dijo casi para sí Joan, mientras absorto se rascaba la barbilla haciendo sus cálculos.

—Ya le he dicho que vuestros barcos son seguros, pero insiste en que para él sería una vergüenza perder la carga y encima no tener ningún tipo de garantías que cubriesen la pérdida, pues llegado el caso y Dios no lo quiera, sería el hazmerreír de la Corte y, por supuesto, su futuro político quedaría en entredicho.

—¿Y cómo puedo ofrecerle estas garantías?

—Pues con un documento firmado ante notario de que en caso de un ataque pirata vos asumís toda la responsabilidad por las posibles pérdidas.

—¿Pero cómo me pedís esto? A buen seguro que eso es mucho más que todo mi patrimonio.

—Escuchadme bien, don Antonio Ruiz, es todo un caballero, creo que durante estos meses os lo ha demostrado, y lo que os pide es de cara a la galería. En caso de que ocurriese alguna desgracia, cosa harto dudosa en vista de los antecedentes, ese papel es para demostrar que siempre juega con cartas ganadoras. Una vez que muestre ese documento en la Corte lo destruirá después de unas semanas y aquí no ha pasado nada. Ni qué decir que con su inmensa fortuna se lo puede permitir.

—No sé, no sé —respondió el mercader dubitativo.

—Por lo demás, don Antonio Ruiz en persona os lo podrá garantizar, ayer llegó a Barcelona. Acordaos que os dije que a finales de verano llegaría a esta ciudad. Por diversos motivos, se ha retrasado unas pocas semanas.

—¡Aquí! ¿Ya ha llegado? —se sobresaltó Joan—. ¡Por Dios, dejadme pensar!

—Os vuelvo a explicar, para que os quede claro, que una vez finalizado este trato y los barcos llegados a buen puerto, don Antonio Ruiz, os recompensará como siempre lo ha hecho, que hasta ahora ha sido de forma muy satisfactoria.

—Sí, sí… —balbuceó Joan.

—Y conociéndolo —insistió Manel—, tal vez tenga planes de mayor envergadura para vos.

—Ya, ya. —Pensar, Joan lo que quería era pensar qué hacer, que ese hombre que tenía delante callase por unos instantes. Era arriesgado, pensó, pero por un lado tenía la palabra de ese sevillano que le aseguraba que rompería el documento sin pedirle nada a cambio, algo que por otra parte no sería suficiente garantía para aceptar el trato, pero a favor tenía la seguridad de que los piratas no intervendrían, porque eso corría de su cuenta.

—¿Y bien? —insistió Manel, pues no quería dejar recapacitar a Joan.

—Si me ofrecéis esa garantía, la seguridad de que en caso de ataque pirata os desharéis del documento —dijo ahora con inocencia Joan, sintiéndose seguro ante un ataque pirata.

—¡Pues no hay más que hablar! —Manel se levantó resuelto—. ¡Manos a la obra!

—¿Qué queréis decir?

—Pues que don Antonio Ruiz, haciendo gala de su confianza en vos, nos espera ante el notario para firmar el documento.

—¡Válgame Dios, sí que andáis preparados y con prisas!

—Sabed que el sevillano tan sólo puede permanecer en Barcelona dos días, y son muchas las responsabilidades que tiene entre manos.

—¡Que así sea!

Manel estaba reunido con Albert, Pau y Antonio en la casa de la calle Mercaders, disfrutando de los primeros éxitos de su labor. Todos parecían estar muy satisfechos por fin. Después de tantos años, deseos y planes, Joan estaba en sus manos, habían jugado con astucia y estaban a punto de ganar.

—¡Si hubieseis visto el trato que le dispensó a Antonio! —rio Manel—, como si fuese el mismísimo rey. Que si don Antonio por aquí, que si don Antonio por allá. Además, Antonio, vestido con esas galas, parecía el virrey en persona.

—¿Y el notario?

—¿Francesc Sunyer? Se mostró muy frío con Joan, pues parece que no le tiene simpatía. Formalizó el documento y se lo dio a firmar sin más, parecía tener prisa.

—Lo cierto es que nosotros también la teníamos —dijo Antonio—. Cuando el notario marchó, le juré y perjuré que no debía temer nada, que en caso de cualquier desgracia el documento sería quemado delante de él, para que no albergase ninguna duda.

—¡Excelente! —dijo Pau—, qué ganas tengo de ver a ese miserable arrastrándose por las calles…

—¡Todo llegará, Pau, todo llegará! —le contestó Albert.

—Manel, ¿cuándo os ha dicho que zarparán los barcos? —preguntó Pau.

—A finales de octubre, antes de que el mal tiempo se apodere del Mediterráneo.

—Eso quiere decir que debemos movernos con rapidez y tener todas las mercancías preparadas —dijo Albert.

—Y eso quiere decir que hay que mandar un mensaje al pirata para que actúe en el momento oportuno —señaló Pau.

—¿Cuándo pensáis que llegarán las noticias de la pérdida de los barcos? —preguntó Manel.

—A finales de octubre… si todo va bien… —calculó Pau.

—Entonces debemos estar preparados para cuando llegue la noticia —dijo Albert.

—Será la puntilla final a Joan —terminó Pau la conversación.

El día 20 de noviembre Joan trabajaba en su despacho. Eran las nueve y media de la mañana y oyó cómo un barco disparaba su artillería. Era señal de que muy pronto tendría las noticias que esperaba, pero una hora más tarde llegó desde el puerto uno de sus ayudantes con una expresión sombría. Joan lo interrogó impaciente.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Acaba de llegar la galera de Andrea Doria.

—¡Ah, es eso! —se tranquilizó Joan—. De ahí el ruido de artillería, era su galera.

—Se dice que viene de Cartagena con muy malas nuevas.

—¿Qué clase de nuevas son esas?

—Que por el camino se han encontrado con barcos piratas que capturaron a unos barcos de mercancías.

—¿Y? —preguntó con la tranquilidad del que se cree ajeno a ningún peligro.

—¡Que son vuestros barcos!

—¡Qué dices, majadero!

—He logrado hablar con un marinero. Me ha descrito vuestro emblema, dice que intentaron perseguirlos y hasta les dispararon, pero les fue imposible alcanzarlos, escaparon en dirección a Túnez.

—¿Estás seguro de lo que dices? —Joan colérico cogió al hombre por el cuello, lleno de rabia—. ¿No te habrás equivocado, malparido? Es muy propio de ti.

—¡No, señor! —contestó muerto de miedo el otro.

—¡Maldito seas! —le gritó Joan, quien descargó su furor golpeándolo con todas sus fuerzas y después salió corriendo hacia el puerto.

Las noticias que esperaban con tanta impaciencia por fin habían llegado, y ante la confirmación de que Joan había perdido sus barcos, Albert y Pau se pusieron manos a la obra.

—Manel, ya puedes desempolvar tu famoso documento —le dijo Albert con ironía—, pues es hora de hacer una visita a nuestro viejo amigo Joan Dalmau… ¡Por fin ha llegado el momento de saldar viejas cuentas!

Con el documento bajo el brazo, Manel fue a ver al conseller Antoni Polit quien, desde su nombramiento en noviembre pasado, había hecho buena amistad con Albert y Pau. Le quedaban pocos días para desempeñar el cargo porque el domingo 29 de noviembre se haría la extracción de los nuevos consellers. Manel le mostró el documento y destacó su legalidad, pues llevaba la firma del notario Francesc Sunyer, a quien conocía de muchos años.

—¡Está todo muy legal! —dijo Antoni Polit a Manel—. Si lo deseáis os acompaño para que se haga cumplida cuenta de lo pactado.

—Os lo agradeceríamos mucho, tanto mis amigos como yo mismo. Es una cuestión delicada y nunca se sabe cómo puede responder el interesado.

—Por supuesto, como mercader que soy conozco al tal Joan Dalmau y si he de ser sincero es un hombre que no goza de mi respeto. Podríamos llamar al veguer para que nos acompañara, pero…

—No, por favor —contestó Manel—, en un principio no hemos de dudar de la buena voluntad del señor Dalmau.

Joan se encontraba inquieto, ya que no sabía cómo había podido ocurrir. Tenía un muy buen trato con los piratas.

—¡Siempre reciben su compensación, esos hijos de mala madre! —se dijo en voz alta sin poder controlar sus pensamientos—. ¡Si tuviese delante a esa rata lo estrujaría hasta acabar con él!

Se tranquilizó un poco cuando pensó en las palabras de Antonio Ruiz, cuando se despidieron del despacho del notario. «No temáis, que este documento es papel mojado. Si ocurre algo, Dios no lo quiera, debéis estar tranquilo pues no os reclamaremos nada».

Sin embargo, la pérdida de los barcos era ya de por sí muy grave aunque él se pudiera recuperar. Justo en ese momento, oyó que llamaban a su puerta y fue a abrir con cara de fastidio, porque suponía que sería uno de sus ayudantes. Se sorprendió al ver al conseller junto a Manel.

—¿Qué deseáis? —logró articular, pese a la sorpresa.

—¿Podemos entrar? Queremos hablar de algo que no es de recibo hablar en la calle —dijo el conseller.

—Por supuesto, podéis entrar —dijo Joan mientras miraba de forma interrogativa a Manel, que se mantenía en un segundo plano.

—Creo que lo mejor es que vayamos al grano —dijo el conseller—, ya que todos tenemos nuestras obligaciones.

—¡Vos diréis!

—El representante de don Antonio Ruiz, Manel, aquí en persona, me ha presentado este documento. Habida cuenta de que, lamentándolo mucho, se han cumplido los peores augurios, el susodicho Antonio Ruiz reclama a la mayor brevedad lo pactado, ya que por una serie de compromisos necesita cuanto antes…

—Pero… ¿Cómo os atrevéis? —se dirigió furioso Joan contra Manel—. ¡Sabéis que esta cantidad es imposible devolvérosla, dijisteis que este documento era tan sólo un trámite! ¡Y…!

—¿Os habéis vuelto loco? —le cortó Manel con tranquilidad—. Con lo que se jugaba don Antonio Ruiz algo así significaría su ruina… ¿Cómo os podría decir tal cosa?

—¡Os juro que…! —gritó Joan abalanzándose con rabia sobre Manel.

—¡Deteneos! —se impuso Antoni Polit—. ¡Llamo a la justicia y os puede costar muy caro!

Joan se detuvo y consiguió contenerse, pero su cabeza bullía, buscaba cómo escabullirse de la situación y no encontraba la manera.

—¡Está bien! —dijo al fin para ganar tiempo—. ¡Os pagaré, pero dadme tiempo! —Sabía que era imposible—. Dadme unos días.

—Eso depende de don Antonio Ruiz —contestó el conseller.

—Supongo que unos días no importarán —respondió Manel con frialdad.

Albert y Pau sabían que Joan no tenía escapatoria, su única solución era huir. Sin embargo, con su fama le resultaría muy difícil y ellos querían hacérselo aún más dificultoso. Con ese fin, en el momento en que Manel y Antoni Polit se encontraban en casa de Joan Dalmau, en otro lugar de Barcelona ellos se encontraron con Isaac, el contacto del pirata.

—¿Te gustaría embolsarte una buena cantidad? —le preguntó Pau.

—¡Eso es algo a lo que nunca renuncio!

—Contacta con los enemigos de Joan Dalmau, diles que está arruinado, y que pronto será presa fácil.

Capítulo XIV

Tantos años metido en el mundo de la delincuencia le habían conseguido muchos enemigos a Joan Dalmau. Desde algunos que había extorsionado con sucios asuntos que se había encargado de descubrir, hasta aquellos a los que mató o hizo desaparecer para velar por sus intereses, por no hablar de los servicios que tuvo que hacer cuando aún no había llegado a la cúspide de su poder. Muchas eran las personas que deseaban su muerte, personas que veían con ira cómo Dalmau iba escalando posiciones en la sociedad hasta llegar a convertirse en el aparentemente honrado comerciante que era hoy en día.

Jordi Grau era uno de ellos, un tipo gordo y calvo con las piernas llenas de varices que le impedían casi andar. Era un traficante de caballos, entre otras cosas más oscuras e innumerables con las que traficar. Hasta Diego García de Saldaña, ignorante del hecho de que Grau conocía a Joan, había utilizado sus servicios en muchas ocasiones. Iba a verlo con la cara cubierta y bajo el sobrenombre de Armando, para calmar sus inconfesables deseos.

Grau odiaba a Joan desde el día en que le fastidió el mejor negocio de caballos que pudo realizar en muchos años. Una auténtica manada de pura sangre árabes, que le fue robada por Joan y sus compinches, arruinándole un gran negocio con el que pensaba ganar una bonita suma. Grau juntó a sus hombres e intentó recuperar los caballos, pero la partida de Joan fue más rápida y todos cayeron en una trampa de la que sólo Grau, muy malherido, consiguió sobrevivir, aunque fue hecho prisionero.

Los hombres de Joan, con una crueldad infinita, castraron al infortunado y lo dejaron, dándole por muerto. A partir de entonces tuvo que esconderse durante mucho tiempo, ya que si Dalmau hubiese sabido que continuaba vivo lo hubiera acorralado para asesinarlo. Debido a la horrible mutilación sufrida, enfermó y esa enfermedad le llevó a la obesidad que padecía ahora. Sin embargo, poco a poco, en silencio y con una discreción absoluta se fue restableciendo hasta que consiguió volver a recuperar su sitio entre la primera línea de la delincuencia de Barcelona. Hoy en día tenía clientes de la más alta alcurnia, como el inquisidor Saldaña, que era ciego y sordo a cambio de que Grau cumpliese sus deseos. Incluso se vanagloriaba de que en otras ocasiones le había encargado otras cuestiones, como aquella vez en que el insigne inquisidor le contrató para asesinar a un pobre diablo que estaba en la cárcel, un tal Albert. Aunque la operación fracasó, no había sido culpa suya y Saldaña, que seguía requiriendo sus servicios, no le reprochó en exceso el fallido intento de asesinato. Todo esto le reconfortaba, pero la obsesión por vengarse del hombre que tanto daño le hiciera no desaparecía, y ahora el momento parecía haber llegado.

—¿Y dices que está arruinado por completo? —inquirió Grau con la voz aflautada que le caracterizaba.

—¡Del todo! Es cierto que aún conserva su casa, pero eso pronto va a cambiar.

—¡Explícate! —ordenó Grau, a quien la sola posibilidad de vengarse de Joan le excitaba tanto que transpiraba copiosamente.

Los dos hombres se encontraban en el refugio de Grau, sentados, apurando una botella de buen vino, uno de los pocos placeres que le quedaban, junto con el de acumular fortuna.

—Pronto perderá la casa, tendrá que cederla a sus acreedores —aclaró Isaac, que era el otro hombre.

—Por tanto, debo entender que tampoco tiene a nadie a su servicio.

—Eso es, hace tres días que recibió las malas nuevas y por las averiguaciones que he hecho sus hombres van a abandonarlo hoy. Así que está solo.

—¿Del todo?

—Exacto —corroboró con una sonrisa.

—Voy a disfrutar mucho de este momento… —dijo complacido—. Dime cuándo vienen a quitarle la casa.

—Bueno —Isaac dudó un tanto a la hora de responder—, la verdad es que no entiendo mucho de términos legales, pero mis amigos me han asegurado que hoy mismo tendrá que dejar la casa.

—¡Me gusta la idea! Ahora empieza el frío y será un placer ver a ese hijo de puta sin un lugar donde refugirase —dijo con una sonrisa nerviosa—. Pero… ¿Por qué me lo haces saber? ¿Quieres algo a cambio?

—No vendría mal alguna recompensa, pero el encargo me lo han hecho los mismos hombres que lo han arruinado y desean que acabes con él, no sin antes hacer que se sienta perseguido.

—Haré que tenga que esconderse bajo tierra, pero de nada le valdrá. Hace mucho que deseo ajustar cuentas con él, así que diles que lo den por muerto antes de una semana.

—¡Perfecto, mis amigos estarán muy satisfechos! Ahora, si me permites, iré a contarles el excelente resultado que tendrá el encargo que me encomendaron.

Una vez que Isaac abandonó la estancia Grau giró la vista hacia la izquierda, donde una cortina separaba la habitación contigua.

—¡Ya puedes pasar!

Hizo su aparición un hombre de aspecto muy desagradable, pues estaba afeado por una cicatriz que le cruzaba la cara y en el cuello se observaba una horrorosa marca, señal inequívoca de que había estado a punto de ser ahorcado. Tendría unos cuarenta años más o menos y era de complexión normal, pero aun así, parecía una persona acostumbrada al lado oscuro de la vida, sin duda alguna un asesino en potencia.

—Hablaba del hombre que tanto daño te ha hecho, ¿verdad?

—¡Sí y ya sabes lo que quiero!

—¿Cuándo quieres que acabe con él?

—Primero hazle sentir miedo, que sepa para quién trabajas, diviértete con él y tráemelo vivo, porque quiero darme el placer de ser el último en darle el golpe final.

—¿Sabes? Te envidio. ¡Te vengarás del hombre que tanto dolor te causó! ¡Ojalá yo tuviera también la oportunidad!

—Nunca se sabe, Jacinto, quizás algún día encuentres a ese hombre.

—¡Maldito! Cuando pienso en lo que ocurrió hace ya tantos años en Messina todavía me enfurezco, sólo con un ardid consiguió zafarse de mí. Caí al agua y a duras penas me mantuve a flote. La maldita cadena que llevaba enroscada en el cuello hacía que cada vez me hundiera más, hasta que por fin conseguí zafarme y subir, pero me encontraron los guardias que rondaban el puerto y mis ropas me delataron. Me enviaron otra vez con los que me habían traído a Messina, me trataron de desertor y de nada sirvieron mis explicaciones. No creyeron en ningún momento que fui en busca de Pau, nunca olvidaré su nombre —aulló con rabia Jacinto al recordar al que según él era el causante de su desgracia—, y me destinaron a los remos. Fueron los peores cuatro años de mi vida, y sólo por un descuido conseguí escapar cerca de Barcelona.

—Ya sé el resto de la historia, nos conocimos y entraste a mi servicio. Recuerdo bien que la única razón por la que te quisiste quedar aquí era por la esperanza de que quizás volvieras a encontrarte con ese hombre.

—Sí, y algún día espero hacerle pagar esta marca que dejó en mi cuello.

—Estoy convencido de que así será, pero mientras llegue ese día, harás el encargo que te he ordenado.

—¡Dadlo por hecho!

Joan estaba furioso por todo lo sucedido, sobre todo le molestaba la forma en que había sido engañado. En ese mismo momento estaba en su casa, discutiendo con uno de sus hombres de confianza, pues los siete que trabajaban para él habían estado hablando entre ellos, conscientes de la situación de su, hasta ahora, jefe.

—Señor, hemos estado discutiendo la situación y hemos decidido que no podemos continuar a vuestro servicio.

—¡Cuando el barco se hunde los primeros que lo abandonan son las ratas! —respondió Joan con rabia.

—Nosotros tenemos que ganarnos la vida y ya habéis dicho que no tenéis con qué pagarnos.

—¡Malditos seáis! Está bien, largaos. Dejadme, con el tiempo volveré a ser alguien y entonces os arrepentiréis de haberos ido.

—¡Señor, lo siento…!

—¡Fuera! ¡Vamos! ¡Largo!

Una vez que se fueron, Joan descargó un puñetazo en la mesa que tenía a su lado, pero pensó que debía calmarse. Se exigió pensar en los pasos a seguir, el futuro se presentaba muy negro, pero ignoraba que lo peor estaba por llegar, ahora sí que se encontraba solo por completo.

Después de salir de casa de Grau, Isaac se dirigió a una de las tabernas que frecuentaba para cumplir la segunda parte del recado. Al entrar se dirigió al dueño del lugar, pues la idea era que este pasara la noticia a todos sus clientes y que se fuera propagando como la pólvora. Dos horas más tarde, en la parte baja de la ciudad, sólo se oía una cosa: «Dalmau está acabado y solo».

Más tarde, Isaac fue a ver a sus amigos para darles las buenas nuevas y el nombre del personaje con el que había contactado. Todos estaban exultantes. Albert y Pau, porque después de esperar tantos años habían conseguido una parte de lo que esperaban, sólo quedaba el resto pero aún no tenían noticias, aunque suponían que les llegarían muy pronto. Para Manel, el simple hecho de haber embaucado al que al final resultó ser un incauto mercader, era motivo de alegría. Su carácter jovial, irresponsable y desenfadado hacía que se lo tomara como un juego en el que había salido ganador. Por otra parte, el cuarto hombre, fiel como era a los dos amigos, estaba muy contento, porque por fin los veía satisfechos.

—Si hubierais visto la cara que puso cuando le negué que el documento fuera un trámite tal y como afirmaba. ¡Se volvió loco! Tuve suerte de tener a Polit a mi lado.

—Te aseguro que eso va a convertirse en una anécdota cuando sepa quiénes han sido en realidad los causantes de su desgracia —dijo Albert.

—¡Sí, llevamos ya mucho tiempo esperando! —asintió Pau.

—Pero de no haber sido por la valiosa ayuda de tu suegro, todo esto no hubiera sido posible —dijo Albert.

—¡Es cierto! Sus contactos en los distintos puertos en los que se recogieron las mercancías han sido fundamentales para que todo saliera bien —corroboró Pau.

—Decís que vive en Sevilla y tiene una cuantiosa fortuna. ¿Cómo se vivirá en Sevilla? —dijo Manel con una sonrisa.

—¡Pues te aseguro que se vive muy bien! —respondió Antonio, orgulloso de su tierra.

—Bueno, Pau, ¿qué se siente ahora que ya has conseguido tu venganza? —preguntó Albert.

El rostro del joven cambió para ponerse trascendente, pues sus compañeros esperaban una respuesta, así que tardó unos segundos en contestar.

—La perspectiva de mis intenciones ha cambiado con el tiempo. Desde que ocurrió lo de Montserrat —hizo una pausa antes de continuar— he deseado matar a ese cabrón. Cuántas veces lo he deseado… —dijo con voz baja—. Pero al conocer a Helene también conocí la paz y el deseo de matar, que no las ganas de venganza, fue desapareciendo. Me juré a mí mismo no volver a matar a no ser que fuera necesario, por tanto, estoy muy satisfecho por la forma en que hemos ido resolviendo todo, porque aunque ese desalmado merece pagar por sus crímenes, prefiero que otros se ensucien las manos, las mías ya están bastante manchadas de sangre y ya no quiero más, sólo necesito que se haga justicia.

—Me alegro por ti, yo no sé si podré actuar igual cuando llegue mi momento, pero desde luego que si quieres justicia la vas a tener, y creo que ha llegado la hora de que se cumpla —dijo Albert.

—¿Entonces a qué esperamos para ir a visitar a ese infeliz? —exclamó sonriendo Manel.

Los cuatro hombres visitaron a muchos de los comerciantes que sufrieron los ataques de los piratas debido a las artimañas de Joan y les pusieron al corriente de estas, con la indignación de los sorprendidos mercaderes. Tuvieron que pedirles a todos paciencia, pues querían ser ellos los primeros en darle la noticia y a partir de allí ya no sería asunto suyo. La mayoría aceptó a regañadientes e incluso a más de uno costó Dios y ayuda convencerlo.

Una vez realizada esta tarea se presentaron en la casa de Joan Dalmau Manel, acompañado de Antonio, mientras Pau y Albert esperaban unos metros más allá, para que no los pudiera ver al abrir la puerta. Cuando Manel vio el rostro desencajado del comerciante y su evidente falta de aseo se impresionó, pues ya no quedaba nada de la soberbia del hombre que había conocido unos meses atrás.

—¡Sois vosotros, los buitres vuelven a ver si la presa ya ha muerto! —dijo con rabia.

—Los buitres, como decís, señor, vienen a reclamar lo que les pertenece por derecho propio.

—Aún tengo un tiempo para satisfacer mi deuda y…

—¡El tiempo ya se ha terminado! —dijo Manel, que acompañado por la intimidatoria figura de Antonio, no dudó en empujar a Joan obligándole a entrar en su casa.

—Os recomiendo que os sentéis, hay alguien que desea hablaros.

—¡Malditos seáis! ¿Quiénes sois que me odiáis tanto para haberme hecho semejante jugada? Por más que he intentado recordar estoy seguro de no haberos visto en mi vida.

—Y tenéis razón, jamás me habéis visto, pero hay alguien que sí os conoce.

—¿Quién?

Por toda respuesta Manel se apartó un tanto para que Antonio abriera la puerta y aparecieran los dos amigos. Joan dudó unos segundos, pero reconoció al instante a Pau, aunque estaba algo mayor desde la última vez que lo había visto, no así a Albert. Cuando este se quitó el disfraz que llevaba, a Dalmau se le hizo la luz y su rostro cambió por la impresión y la sorpresa, le temblaban los labios y no podía pronunciar los nombres que pugnaban en vano por salir. Se atragantó entre inconexos balbuceos mientras las piernas le temblaban incontrolables en una mezcla de miedo y asombro.

—¡Vosotr… vosotros! ¡Malditos! ¿Cómo os habéis atrevido a volver? Y…, y tú, tú estabas muerto —exclamó refiriéndose a Albert—. Pero habéis cometido un error al venir aquí —continuó en un alarde de valentía—, os busca la justicia, no dudaré en avisar al inquisidor Saldaña y le pondré al corriente de vuestra presencia. ¡Os detendrán y volveréis a la cárcel de donde nunca tenías que haber salido! —sentenció algo más repuesto de la sorpresa y envalentonado por la posibilidad de que aún pudiera salir con bien de todo ese embrollo.

Los dos amigos escucharon la bravata proferida por el antiguo familiar, pero fue Pau quien contestó, pues guardaba para sí el placer de pronunciar las últimas palabras.

—Convencido estoy de que te gustaría hacerlo, miserable, pero creo que ahora mismo te urgen otras cosas antes que denunciarnos.

—¿Qué…, qué quieres decir? —inquirió con voz trémula Joan, pues al ver la tranquilidad de Pau, perdió su aplomo—. ¿Vas a matarme?

—Tiempo atrás no lo hubiera dudado. ¡Y vive Dios que sin duda lo mereces! Pero eso sería demasiado fácil. No te mataré porque quiero que sufras, que tengas que huir y esconderte como una bestia acorralada.

—¡No haré tal cosa!

—¡Oh, sí que lo harás, ya lo creo que lo harás! Calculo que dentro de muy poco vendrán —dijo Pau.

—¿Vendrán? ¿Quién vendrá?

—Jordi Grau, pero él es sólo el primero de la lista.

El rostro de Joan perdió todo rastro de color al oír el nombre de uno de sus más antiguos enemigos y recordó con horror el trato al que lo había sometido.

—Veo que lo recuerdas —dijo Pau con satisfacción—. Yo de ti me preocuparía más por esconderme en el último agujero de la tierra. Sabes lo que te ocurrirá si caes en sus manos y no creo que tarde mucho en llegar. Pero eso no es todo, ahora mismo por todas las tabernas y tugurios de mala muerte no se habla de otra cosa, ya se sabe que Joan Dalmau está acabado, solo y desamparado. Vas a probar el sabor del perseguido, del acorralado, ya no tienes nada y ya no eres nadie. Quiero que recuerdes estos momentos cuando llegue el frío de la noche, cuando no tengas un sitio donde cobijarte y sepas que debes dormir con un ojo abierto por temor a una puñalada. No podrás fiarte de nadie y ya no estarás seguro de si la persona que se te acerca es un perfecto desconocido o alguien con aviesas intenciones. También quiero que sepas, que a partir de ahora se está corriendo la voz entre todos los comerciantes que has dañado y vilipendiado, de que Joan Dalmau está acabado, que ya no es intocable, que no tiene a quién recurrir. Les hemos hablado de tus tratos con los piratas y les hemos explicado a todos las sucias artimañas que has realizado para hundir sus negocios. Están esperando a que nos vayamos para venir a pedirte explicaciones. En definitiva, tienes a toda la ciudad detrás de ti y a partir de ahora se abre la veda de caza y tú eres la presa —concluyó tajante.

Se hizo un silencio sepulcral ante la oratoria de Pau. Los cuatro hombres observaban a Dalmau, que palidecía por momentos ante el futuro que le esperaba. Sabía que tenían razón, lo primordial era esconderse para salvar la vida, pues no se hacía ilusiones si era capturado.

—¡Me…, me matarán! —imploró.

—Si te cogen, estoy convencido —afirmó Pau, sin perder un ápice de seriedad—, pero no te quejes, si huyes ahora quizá tengas una oportunidad, algo que no nos hubieses dado a nosotros.

De pronto, se empezó a oír un murmullo que fue acrecentándose por momentos.

—¿No los escuchas? Se acercan.

—Pero, ¿adónde voy a ir?, ¿adónde? —gimió desesperado.

—¡Largo! ¡Ahora! —aulló Pau.

El desesperado exbandolero salió tropezando de su casa ante la mirada de los cuatro hombres. Cuando apareció por el umbral de la puerta, ladeó la cabeza de izquierda a derecha y pudo contemplar a un grupo que se dirigía a su casa. Estaban aún lejos y no pudo distinguir sus rostros, pero no iba a quedarse para averiguarlo. No muy cerca de donde se encontraba, unos ojos vigilantes observaban, unos ojos sin atisbo de piedad. El sol empezaba a ponerse, por eso quedaban ocultas por la oscuridad las profundas marcas que le surcaban el rostro. Jacinto, que había llegado hacía pocos minutos, se dispuso a seguir a Joan sin saber que a unos pasos se encontraba el hombre que tanto odiaba y había buscado en vano todos estos años. Joan andaba con rapidez, mirando de soslayo a izquierda y derecha, vigilando a cualquier persona que se le acercara. Pau tenía razón, nunca sabría si quien se le acercaría sería fruto del azar o alguien dispuesto a vengarse por alguna antigua deuda. Su cabeza daba mil vueltas, pensando dónde refugiarse, tenía que salir de la ciudad y para ello tenía que llegar vivo a la noche. Pensó en ese antiguo escondite que tenía en la calle Ollers, en él vivía uno de los hombres que le habían sido más fieles en su época de bandolero.

Sí, iría a verlo, sólo le pediría cobijo hasta que el sol se ocultara, después, con un buen caballo, quizá pudiera salir de la ciudad. Procuraba ocultar su rostro cuando alguien se le acercaba, intentando no cruzarse con nadie. De repente, vio acercarse a dos hombres, ya no podía dar media vuelta sin despertar sospechas, agachó la cabeza para intentar pasar lo más desapercibido posible. Los hombres pasaron a su lado sin siquiera reparar en él. Joan exhaló un suspiro de alivio, parecía que el corazón le latía más deprisa y se obligó a serenarse, no faltaba tanto para llegar a la casa que buscaba. Mientras tanto, unos ojos sanguinarios le seguían y no le perdían de vista.

Percibía la agitación de las calles que cruzaba, los hombres iban y venían y al amparo de las sombras que ya se habían adueñado de la ciudad, Dalmau seguía con paso decidido al lugar donde esperaba encontrar cobijo. Divisó a dos hombres que iban a su encuentro, confiaba en pasar inadvertido una vez más, pero esta vez no tuvo tanta suerte y uno de ellos lo reconoció. Los dos sujetos se dirigieron hacia él y Joan empezó a correr por las callejuelas con ánimo de despistarlos, cosa que consiguió para su alivio unos minutos después. Tuvo que volver a esconderse cuando un grupo de hombres con antorchas en la mano pasó cerca del portal donde se refugió. Jacinto seguía paciente sin perderlo de vista.

Anduvo un rato más, la oscuridad era su aliada, ya faltaba poco para llegar a la casa que buscaba, a sólo dos calles. Cuando vio el portal respiró con alivio y quiso entrar, pero nunca llegó a llamar a la puerta, pues un fuerte golpe en la cabeza hizo que perdiera la conciencia.

Cuando despertó le dolía la nuca y después de unos segundos consiguió abrir los ojos. Al intentar incorporarse se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos, pero no tenía idea de dónde se encontraba. No conocía el lugar, la habitación estaba vacía. Al rato, vio una puerta con una rendija y unos ojos que lo observaban.

—¿Dónde estoy? —gritó presa del pánico.

Por toda respuesta la puerta se abrió y Jacinto hizo su aparición, iba armado con un cuchillo. Joan observó al hombre sin conocerlo.

—¿Quién eres? No te conozco.

—Tienes razón, no me conoces, pero hay alguien que sí y desea verte, aunque antes me ha dicho que te prepare bien —anunció con una cruel sonrisa.

—¿Qué…, qué quieres decir? —respondió Joan atemorizado.

—Ahora lo sabrás y tranquilo, puedes gritar todo lo que quieras, aquí nadie podrá oírte.

El rostro de Joan se transformó en una mueca de horror cuando vio acercarse a Jacinto, que sonrió al ver la cara de espanto del otrora familiar.

—Me pregunto qué les habrás hecho a esos tipos para hacerte esta jugada —dijo Jacinto con chanza, incapaz de comprender cómo un desgraciado como ese había causado tanta inquina.

—¿Tú… los conoces? —preguntó.

—No los he visto en mi vida, pero deben odiarte mucho.

—¡No son más que unos miserables buscados por la ley!

—Bueno, no me interesa —dijo acercándose hacia él.

—Yo…, si lo deseas te lo explico —anunció en un intento por ganar tiempo.

Jacinto se detuvo un instante, en realidad le era indiferente, pero tenía tiempo y decidió dejarse llevar por la curiosidad.

—Sea, cuéntame —dijo divertido.

Joan respiró aliviado, debía entretener a ese energúmeno hasta encontrar un modo de escapar.

—Los dos se fugaron de la cárcel hace años, a uno de ellos lo perseguí cuando estaba al servicio del Santo Oficio. Creí que había muerto en un incendio, ahora ha vuelto para vengarse de mí. Lo del otro fue aún peor, estuvo a mi servicio durante años, le protegí hasta que me traicionó.

—Puedo entender que el primero quisiera ajustar cuentas contigo, pero el otro, si dices que te abandonó, no tiene sentido —dijo Jacinto algo aburrido.

—Cuando huyó le hice perseguir y, en la persecución, murió una chica por error y ahora quiere hacérmelo pagar.

—Bien, ya hemos acabado, ahora… —dejó la frase sin finalizar, pero su rostro mostraba sus intenciones. Su cuchillo se encontraba ya muy cerca del rostro de Joan, que se horrorizó al verse tan cerca de la muerte. Tenía que ganar tiempo como fuera.

—En mi casa tengo oro guardado, una bolsa llena, te diré donde está si respetas mi vida —dijo desesperado.

—Tú ya no tienes casa, te la han quitado.

—Y es cierto, pero ha sido hoy mismo y el oro no pueden haberlo descubierto, así que será cosa de coser y cantar para un hombre como tú. —Jacinto permaneció pensativo unos instantes, no había nada malo en escuchar a aquel desesperado.

—Te escucho. ¿Dónde lo guardas?

—¿Respetarás mi vida?

—De acuerdo.

Dalmau le explicó con detalle la localización de la bolsa guardada.

—Y tengo más en otro lugar, pero deberé llevarte yo mismo —mintió pensando que así conservaría la vida—. Pero antes debes ir a mi casa y ten cuidado, pues podrías encontrarte con esos dos hombres, son malos bichos, sobre todo el más joven. Aún recuerdo la pelea que tuve con él hace años. Cuando quiso abandonarme, me dejó medio muerto. ¡Maldito Pau! —dijo con voz queda Dalmau.

Jacinto se sobresaltó al oír ese nombre, Pau. Y este patán dijo que mató a su mujer cuando decidió abandonarlo. Entonces recordó que el hombre que tanto odiaba y que conoció en la cárcel también se llamaba Pau y estaba en ella por haber matado a unos hombres que mataron a su mujer. ¿Pudiera ser…? Pero no, tanta casualidad no era posible, de todas maneras, nada perdía con preguntar.

—Pau… ¿Qué?

—¿Cómo?

—Su nombre completo. ¿Cuál es? —apremió Jacinto.

—Se apellida Bonet —dijo Joan, que no comprendía la pregunta del asesino.

—¿Qué nombre has dicho? —inquirió Jacinto, agarrando por la solapa y con la punta del cuchillo en la barbilla del asustado Joan.

—Dije Pau, Pau Bonet.

—¿Rubio, de veintitantos años?

—¡El mismo!

Jacinto no daba crédito a lo que escuchaban sus oídos. ¡Pau! Era increíble, el hombre que tanto odiaba era el causante de la perdición de este espantapájaros y ahora se lo iban a servir en bandeja.

—¿Dónde vive? —inquirió nervioso.

—No sé dónde vive, pero si vas a mi casa él…, ellos volverán a ella y entonces… —dejó sin concluir la frase.

—Bien, me interesa.

—Entonces, ¿hay trato? —inquirió algo más tranquilo Joan.

—¿Trato dices? No. No hay trato, pero si te sirve de consuelo voy a matar a ese amigo tuyo y al otro si se pone en medio, pero ahora tengo un trabajo que hacer y créeme cuando te digo que voy a disfrutar —anunció con una sonrisa ante la mirada de terror de Joan.

—Pero tú me dijiste que no me harías daño —se quejó implorante.

—¡Mentí! —anunció con una mueca sardónica.

Jacinto estuvo tres horas con Joan, que se encontraba inconsciente por la tortura, su cara estaba cortada de un tajo y el hombre que lo observaba reparó en que le manaba mucha sangre de la mano derecha, envuelta en un pañuelo.

—¡Despiértalo!

Una patada brutal en las costillas le privó del alivio del sueño, abrió los ojos con lentitud, tenía terribles punzadas en la mano y vio con horror que le habían arrancado las uñas y que los dedos estaban en carne viva. Se palpó el rostro y reconoció el profundo corte que marcaría su cara para siempre.

—Veo que te has ensañado con él.

—Dijiste que podía divertirme.

—Es cierto y no tengo nada que decir al respecto.

Joan vio que los dos hombres que hablaban eran el bárbaro de la cicatriz y uno de sus más encarnizados enemigos.

—Ha pasado tiempo. ¿Qué se siente al estar al otro lado?

—Gra… Grau —balbuceó Joan con lágrimas en los ojos.

—Llevo muchos años esperando este momento, no pienso darme ninguna prisa. Voy a hacerte comprender el significado de la palabra dolor. Un dolor que no puedes imaginar que pueda llegar a existir.

Joan hizo ademán de levantarse para arremeter contra sus captores, pero una patada en el rostro le hizo caer sobre su sangre.

—¡Átalo!

Joan imploraba y gemía mientras Jacinto, imperturbable, cumplía con la orden que le había dado Grau.

—¡No, por favor! —lloraba desconsolado.

Grau, sonriente, se acercó a Joan para mostrarle cuánto estaba disfrutando.

—¿Qué…, qué vas a hacerme? —dijo con el rostro contraído por el miedo.

—¿Recuerdas lo que me hiciste a mí?

—¡No, yo no ordené aquello! —decía entre lloros, mientras notaba que sus pantalones se mojaban de puro miedo.

—La diferencia es que yo escapé y tú permanecerás atado hasta morir —anunció con sádica satisfacción Grau.

Entonces, Joan gritó, gritó como nunca pensó que se pudiera gritar.

Capítulo XV

Una semana después, Joan Dalmau se encontraba desaparecido, pero las autoridades lo consideraron huido y todos sus bienes fueron confiscados para pagar la deuda que había contraído. Los dos amigos habían especulado con la suerte que habría corrido, pero de todos modos ya no era asunto suyo, pues Joan había dejado de ser un problema para ellos y quedaba la otra cuestión, a la que Albert no dejaba de darle vueltas. Aquella mañana, al acabar de despertarse, por fin logró ver claros los pasos a seguir. Su plan de acción se basaba en una posibilidad ínfima y un poco cogida por los pelos para tener visos de realidad, pero no se le ocurría otra manera. Si eso fallaba se verían obligados a considerar otras alternativas y en esos momentos se negaba a contemplarlas. Después de hablarlo varias veces, Pau y él decidieron que pospondrían cualquier otro plan durante los dos meses siguientes, un tiempo que calcularon suficiente para llegar a tener alguna novedad.

Sin embargo, Albert, además del asunto con Saldaña, seguía preocupado por su relación con Juana. Si el plan que tenían previsto salía como esperaban y Saldaña quedaba en evidencia, llegaría la hora de enfrentarla. La muchacha estaba casada con él, pero otro hombre era el que yacía con ella y para Albert todo ello era un constante motivo de contradicciones. Por una parte, siempre había deseado tener a Juana, pero desde que conoció a Rocío, ahora tan lejos de él, no hacía más que añorarla.

Era consciente de que debía tomar una decisión, y aunque Juana era suya por derecho y estaba seguro de que no le era indiferente, comprendía que los cinco años que estuvieron separados habían producido muchos cambios. Después de estar pensando durante horas y días en la soledad de su habitación, había tomado una decisión, así que cogió pluma y papel y le escribió a Rocío una extensa carta, convencido de que ella le comprendería. Cuando acabó de escribir hizo llamar a Antonio.

—Quiero que envíes a tus hombres a Sevilla para que le entreguen esta carta a Tomás de Venduylla, pues él sabrá qué debe hacer con ella, y es muy importante que salgan hoy mismo.

Antonio se dispuso a cumplir la orden mientras Albert, al quedarse solo, volvió a pensar en la decisión tomada. Creyó que una vez escrita la carta, se calmaría su desazón, pero se daba cuenta de que su malestar continuaba. Como le dolía la cabeza, decidió salir a andar un poco para tomar aire fresco con la esperanza de que su malestar se aliviara. Al bajar al salón encontró a Pau, quien también se disponía a salir.

—¿Vas a salir?

—He decidido ir a la casa de Joan para hacer inventario, la inactividad me aburre. ¿Quieres acompañarme?

—La verdad es que tengo un terrible dolor de cabeza y un poco de aire me irá bien, pero no tengo ánimos para meterme en un lugar cerrado y pasarme horas allí. Dile a Manel que te acompañe.

—Lo haría, pero ignoro dónde está. De acuerdo, iré solo —concluyó Pau.

Pau llegó a la casa un rato más tarde. Al entrar, pensó que el trabajo le iba a tener ocupado varias horas, pues la mansión era grande y llena de muebles y otros enseres. Sin duda alguna había mucho que inventariar, pues Joan vivía a lo grande, se dijo mientras se ponía manos a la obra.

Jacinto apareció casi dos horas después. Forzó la puerta, no sin antes asegurarse de que nadie reparaba en su presencia y se metió sigiloso en la casa. Escuchó ruidos en el piso de arriba y por un momento la indecisión se apoderó del asesino. Ignoraba cuánta gente podía haber y no quería verse sorprendido.

Concluyó que lo mejor sería esperar. Se escondería cerca, donde pudiese ver a los moradores y según cuántos fuesen, actuaría. Especuló con la posibilidad de que uno de los hombres que estaban arriba fuera Pau, la idea le excitaba y un creciente nerviosismo se apoderó de él. Decidió que el mejor sitio para esconderse era justo debajo de la escalera, allí quedaría al abrigo de ojos indiscretos y cuando bajasen por ella le darían la espalda.

Dejaba pasar los minutos que se le antojaron interminables y a medida que pasaba el tiempo iba creciendo en él la seguridad de que la persona que estaba arriba se encontraba sola, ya que así se lo indicaba la ausencia de voces. Barajó la posibilidad de subir a su encuentro, pero desechó la idea, pues si el individuo que estaba arriba lo oía en mitad de la escalera se encontraría en situación de franca desventaja. En cambio allí el factor sorpresa estaría de su parte, ya que el sujeto le daría la espalda. Esperaría.

Al cabo de una hora y cuando ya empezaba a desesperar, escuchó que los pasos se dirigían hacia la escalera. Se levantó con sigilo y empuñando el cuchillo con fuerza notó que unas gotas de sudor le bajaban por la frente y que le abrumaba la sequedad de la boca. No era miedo, ya que Jacinto había matado a muchos hombres, lo que le consumía, era la posibilidad de que fuese Pau quien bajase por la escalera. Notó por los pasos que quien fuera ese hombre ya descendía y entonces lo vio y pudo reconocerlo, aunque estaba de espaldas. No tuvo dudas, era Pau.

La primera idea fue acuchillarlo por sorpresa, pero enseguida recordó lo mal que lo había pasado por ese maldito hacía ya tantos años, por ello, tenía que sufrir. Pau, ignorante de que alguien estuviera agazapado a sus espaldas, no vio venir el artero golpe que recibió en la cabeza y, antes de poder reaccionar, sintió un dolor muy agudo mientras el mundo se le desvanecía…

Enseguida, Jacinto lo amordazó para poder atarlo. Tenía que sacar al joven de la casa sin levantar sospechas, debía sacarlo camuflado. Se dio cuenta de que había olvidado buscar la bolsa de oro que el difunto Joan le había prometido, pero no le importó, porque ahora su único afán era la venganza. Decidió que lo mejor sería usar un carromato para poder sacarlo. Fue en su busca mientras se regocijaba pensando en lo benévolo que había sido el destino con él e imaginando todo lo que le iba a hacer a su enemigo.

Cuando Pau despertó no sabía dónde se encontraba, la habitación estaba en penumbra y apenas se podía ver nada. Le costó enderezarse, y al intentar frotarse la cabeza, se dio cuenta de que tenía las manos atadas. Cuando se le acostumbró la vista, observó con detenimiento el lugar que parecía vacío, sólo había una puerta con una rendija. Pau no podía saberlo, pero se encontraba en la misma habitación en la que había muerto Joan Dalmau. De pronto, escuchó una voz.

—¿Cómo te llamas? Si más no eres muy mayor para estar aquí, no creo que le gustes a nadie. —La verborrea incesante pertenecía a una voz que provenía de la puerta y sonaba un tanto infantil. Se acercó con paso vacilante, la rendija que tenía la puerta se encontraba a la altura de sus ojos y sólo veía un pasillo oscuro.

—¡Eh, aquí! ¿Es que no me ves?

El aludido se inclinó y pudo ver a un chaval de pelos rizados y oscuros que según calculó, debía tener más o menos doce años. Tenía buena apariencia y su ropa parecía limpia.

—¡Dime quién eres! —insistió el muchachito.

—Me llamo Pau.

—Yo me llamo Guillem.

—¿Quieres decirme dónde estoy y qué me ha pasado? El último recuerdo que tengo es que alguien me golpeó por la espalda y he despertado aquí.

—¡Sí, verás…!

En ese momento se interrumpió por el sonido de unos pasos al comienzo del pasillo y la cara del joven palideció.

—Debo irme, pero si más no ya volveré.

—Pero…, ¡oye!

Antes de que Pau pudiese acabar la frase, Guillem se había fundido en las sombras. El joven dirigió su mirada al lugar de donde provenían las pisadas y distinguió dos sombras que se acercaban. Aún no podía distinguir sus rostros, pero pudo darse cuenta de que una de ellas era un hombre muy voluminoso y tenía graves problemas a la hora de andar. Momentos después, pudo ver el rostro de esas sombras y lo que vio le heló la sangre, pues una de ellas le sonreía con malicia y lo miraba con intenso odio con una fijación anormal, obcecada. El joven reconoció enseguida ese rostro con esa cicatriz que le cruzaba la cara y que tanto le afeaba. El hombre lo miraba con desdén y al alzar la barbilla se le podía ver una horrible marca debajo del cuello.

—¡Creí que habías muerto!

—Si no lo estoy, no es gracias a ti.

—Me pregunto cómo llegaste a sobrevivir.

—No debe preocuparte tal cosa y sí lo que voy a hacer contigo.

Mientras tanto, Grau observaba la escena en silencio y en sus labios se dibujaba un amago de sonrisa.

—O sea, que este es tu hombre. Pues no se le ve gran cosa —dijo con su tono aflautado tan característico.

—No debes fiarte de él, es muy peligroso, sin embargo ahora de nada le valdrá. La única manera de salir de aquí es con los pies por delante —sentenció Jacinto.

—¿Qué piensas hacer con él?

Pau comprendía que la pregunta ya tenía una respuesta y que el hombre gordo la conocía, así que dedujo que estaba hecha para burlarse de él y que le invadiera el temor. No les iba a dar el gusto a esos dos de verlo en tal estado. Se preguntó también quién sería ese crío que había visto poco antes. ¿Algún hijo de ellos quizás? Lo dudaba, el crío, aunque parecía avispado, también tenía miedo.

—Pienso divertirme y hacer que esto dure mucho tiempo, al fin y al cabo he esperado más de cinco años. Una muerte rápida sería algo demasiado benévolo y no pienso darle ese gusto.

—Está bien, haz lo que desees. Te lo has ganado con el servicio que me prestaste. Ahora te dejo, dentro de nada empezaré a recibir visitas y quiero estar arriba para atenderlas.

Cuando Grau se marchó Jacinto se aprestó a entrar en la celda.

—Bueno, muchacho —dijo con chanza—, ahora voy a taparte esa boca, pero no debes preocuparte, no pienso matarte. Aún no, pero eso no quiere decir que no quiera divertirme a tu costa.

Pau no pudo impedir, atado como estaba, que Jacinto le tapara la boca con un pañuelo, y una vez amordazado, el asesino lo miró con ferocidad. Estaba tan cerca que pudo notar su fétido aliento y de pronto, golpeó con la cabeza el rostro de Pau, que empezó a sangrar a chorros por la nariz mientras se tambaleaba… y enseguida un puñetazo en el estómago le privó de aire. Después de ese golpe vinieron otros, tanto en el rostro como en el vientre, que le derribaron hasta que perdió la consciencia al recibir un puntapié en la cabeza que le evitó oír las palabras del desalmado.

—¡Y esto no ha hecho más que empezar!

Trató de abrir los ojos con lentitud y al intentar moverse sintió un intenso dolor en todo el cuerpo. No podía abrir un ojo y notaba intermitentes y lacerantes pinchazos en el pómulo. Observó que tenía la ropa manchada de sangre seca y haciendo un esfuerzo, a costa de ignorar el intenso dolor que sentía, se apoyó contra la pared en un intento por erguirse, pero las piernas se le doblaron y tuvo que volver a sentarse en el suelo para tomar aliento. Sabía que era preciso escapar, pues su vida no valdría un maravedí si se quedaba allí. Ese loco tenía intención de torturarlo hasta hartarse.

¿Pero cómo saldría de ese lugar? Si al menos pudiese avisar a Albert y Manel para que lo ayudaran… Quizá ya le echaban en falta, al fin y al cabo ignoraba cuánto tiempo llevaba preso. Una voz sacó al joven de sus cavilaciones.

—¡Cómo te ha dejado! Si más no seguro que habrá sido Jacinto, es un hombre muy malo. Recuerdo que cuando lo vi por primera vez pensé…

—Guillem, ¿eres tú? —interrumpió Pau la cháchara del muchacho con voz apenas audible.

—Sí, claro, ¿a cuántos conoces que vengan a verte?, los otros no pueden salir, yo lo he conseguido. Si más no, soy bastante hábil con las cerraduras y no me gusta estar aquí, por lo menos me cuidan bien, aunque claro, como les interesa porque saben que…

—Para, para —interrumpió Pau, que nunca había conocido a nadie que hablara tanto y tan rápido—. Escucha, debes ayudarme a salir de aquí.

—¡Oh! Eso es muy complicado y yo no tengo la llave, además, ¿por qué iba a hacerlo?

—¿Puedes…, puedes salir a la calle?, tengo dos amigos que podrían hacerlo.

—No me está permitido salir y eso que ya me gustaría si más no, pero al menos voy a intentar escapar. Me cogieron hace una semana, los demás siempre están encerrados.

—¿Los demás?

—Sí, los demás chavales —aclaró Guillem como si Pau tuviera la obligación de saberlo.

—¿Cuántos sois?

—Ahora somos siete, aunque si más no a veces me han contado que hemos sido más, pero es que…

—Está bien, está bien. ¿Te gustaría salir de aquí, ser libre y poder vagar por donde quisieras?

—Si más no sería lo mejor. Yo sé lo que es vivir en la calle y debo decirte que si más no es muy duro, sobre todo ahora que es invierno, pero lo prefiero antes que estar aquí.

—Ya, aquí no eres feliz —afirmó Pau.

—Por lo menos tengo techo y comida —quiso consolarse el jovencito.

—Mira, ignoro qué es lo que haces aquí, pero no me has respondido.

—Ahora eso no importa.

—Si me ayudaras a salir de aquí, te llevaría conmigo.

—¿Adónde?

—Tengo bienes, fortuna y podría cubrirte de maravedíes o llevarte con tu familia.

—No tengo familia, mis padres murieron, ninguno de los chicos de aquí tenemos, pero volviendo a tu proposición, si más no, ¿cómo sé que no me mientes?

—Fíjate en mi ropa. Aunque sucia y manchada de sangre, ¿crees que es la ropa de un mendigo?

—Mmm, sí, eso es verdad —asintió Guillem después de fijarse con atención en Pau.

—Debes decidirte pronto, si Jacinto vuelve no sé si podré aguantar otra paliza como la que me ha dado.

—Ya veo cómo te ha dejado, si más no, debe odiarte mucho.

—Si más no, eso es verdad —respondió Pau con cierta sorna—. Pero no nos desviemos del tema, dime qué te parece mi proposición.

—Si más no tengo que pensarlo.

—No tenemos mucho tiempo, mi vida y tu libertad dependen de lo que decidas. Quién sabe, quizá nunca se te presente una oportunidad como esta.

Guillem quedó pensativo unos segundos ante la proposición realizada, puede que fuese su oportunidad de conseguir la libertad.

—¿Qué decides?

—Estoy pensando, no me apremies.

—¡No hay tiempo, ya lo sabes!

—Está bien, te ayudaré a salir de aquí. Y te advierto que en caso de que te cojan debes inventarte una buena excusa para explicar cómo has salido de esa celda, sin mezclarme…

—¡De acuerdo! Ahora dime si hay más hombres en la casa.

—Aparte de Jordi y Jacinto hay tres hombres más, pero Jordi tiene muchos más hombres aunque no vivan aquí.

—¿Jordi es el hombre gordo?

—Sí.

—¿Quién tiene la llave?

—La tiene Jacinto, pero una puerta se puede abrir sin llave. Antes de venir aquí, si más no tenía que vivir como fuese y aprendí entre otras cosas a… pedir prestado si más no, y ahora fíjate.

Pau observó cómo el muchacho se sacaba del bolsillo algo parecido a un alambre que introdujo en la cerradura, y después de porfiar unos segundos en ella se escuchó un clic y la puerta se abrió para regocijo del impaciente observador. El joven entró en la celda y se dispuso a desatarlo, pero Pau se encontraba muy mermado por la paliza recibida y a duras penas conseguía mantenerse en pie.

—Temo que tendrás que ayudarme a salir —dijo con un amago de sonrisa que acabó muriendo en sus labios.

—Si más no me temo que tienes razón —asintió Guillem, mientras dejaba que su nuevo amigo se apoyase en él.

Se adentraron por un pasillo en penumbra, apenas iluminado por dos antorchas situadas una en cada extremo. El paso era lento y vacilante, a Pau le costaba andar y Guillem, aunque fuerte y vigoroso, tenía problemas para arrastrar el peso de su maltrecho acompañante. Pau observó con detenimiento el lugar, pudo ver que había varias puertas a ambos lados del pasillo e interrogó con la mirada al muchacho.

—Si más no ahora no es el momento. Mira, ya hemos llegado.

Una escalera aparecía delante de ellos y a Pau le pareció imposible subir maltrecho como estaba, pero debía hacerlo, pues arriba se encontraba la única posibilidad de escapar.

—Debemos ir con mucho más cuidado a partir de ahora. Arriba están todos ahora mismo, mas no sé quién hay, puede que hayan salido pero como mínimo siempre se queda uno, además de Jordi, aunque gordo como está no va a presentar un problema. Ahora espera aquí, mas yo me adelantaré a observar.

—No, tengo una idea. Escucha, ¿hay alguien en esas habitaciones que hemos visto antes?

—Ahora no, claro, ¿o es que crees más que siempre estamos metidos allí dentro? Si más no también necesitamos descansar, ten en cuenta que yo…

—Vale, vale —dijo Pau, alzando la mano para impedir otra interminable explicación de Guillem—. Te diré lo que vamos a hacer. Vas a entrar en un par de esas habitaciones, a las dos del fondo, ¿tendrás problemas en abrirlas?

—Si más no eso no será un problema, una es la mía.

—Debes hacer una cosa más.

—¿Qué?

—Abrirás otra habitación, la que está más cerca de la escalera y yo me esconderé en ella. Prenderás fuego a las otras dos habitaciones, después subirás gritando como un poseso, dando el aviso del fuego. En ese momento, cuando los hombres estén aquí y se afanen en apagarlo, entonces aprovecharemos para huir.

—Es un buen plan, pero si más no hay un problema.

—¿Cuál?

—Le prenderé fuego más a una habitación, la mía. Sería difícil para mí justificar fuego en las dos y te recuerdo que en el caso de que algo salga mal yo más debo continuar viviendo aquí.

—Como quieras, pero da el aviso cuando la habitación arda por los cuatro costados, lo que interesa es que tarden el mayor tiempo posible en apagarlo.

—Eso no más será problema y primero abriré en la que te esconderás, tú más no te muevas de allí si más no hasta que yo venga a buscarte.

Guillem abrió en un santiamén la habitación donde se escondería Pau, quien al entrar observó que había una cama y junto a un armario una jofaina sobre una mesa con un espejo y una silla. Con paso vacilante y respiración algo entrecortada tomó asiento, le dolían las costillas y se preguntó si tendría alguna astillada. La espera no duró mucho, pues al cabo de unos diez minutos pudo oír la palabra esperada.

—¡Fuego!

En el piso superior, Jordi Grau se hallaba en su aposento enfrascado en contar el dinero que iba obteniendo en sus sucios negocios. Este era uno de los pocos placeres que le daba la vida debido a sus limitaciones físicas, ya que a causa de su enorme peso le costaba mucho esfuerzo desplazarse. Fue el primero en oír el grito de Guillem y luego otros dos hombres, que en ese momento estaban en la casa y que con rapidez dejaron sus quehaceres para dirigirse al lugar de donde provenía la voz. Los hombres bajaron las escaleras y vieron la figura de Guillem que alzaba los brazos despavorido y les indicaba con grandes aspavientos el lugar del incidente, aunque no hiciese falta, porque las llamas ya eran bien visibles.

—¿Pero cómo? —preguntó uno de ellos.

—¿Tú crees más que ahora es el momento más de explicaciones? —respondió el muchacho—. Hay más que apagar esto antes de que nos ardamos más por los cuatro costados.

—¡Tiene razón! —corroboró el otro—. Hará falta agua, iré a buscar cubos, tú intenta salvar lo que puedas —le apremió al otro hombre—. ¡Vamos! ¡Rápido! —El hombre que daba las órdenes subió en busca del agua, ordenando a Guillem que lo acompañara mientras Pau esperaba anhelante en la otra habitación.

Al subir, vieron la obesa figura de Grau al pie de la escalera. Entretanto, abajo, el otro hombre contemplaba impotente cómo el fuego ganaba terreno.

—¿Qué ha pasado? —inquirió alarmado Grau.

—¡Hay fuego abajo, vamos en busca de agua!

—¿Cómo ha sucedido?

—¡Después más os lo explicaré, señor, ahora más hay que apagarlo! —respondió Guillem.

El hombre ya se dirigía a la cocina en busca del agua acompañado de Guillem, que no veía la manera de burlarlo. Todo se complicaba. El fuego parecía vencer la partida y consumía la habitación pasando a la siguiente ante la despavorida mirada de Grau. Por su parte, Guillem y el otro hombre bajaron presurosos con cubos de agua a todas luces ineficaces, debido a la creciente magnitud del fuego.

Grau, al ver el cariz que tomaba la situación, fue a su aposento en busca de todo lo de valor que tenía guardado, porque si la casa acababa consumida por las llamas él salvaría lo máximo posible.

Los dos hombres obcecados por detener el desastre ordenaron a Guillem que fuera en busca de más agua. El joven marchó diligente a cumplir su cometido, o al menos eso fue lo que les dijo a los dos truhanes. Cuando llegó al final del pasillo, abrió la puerta donde se encontraba su amigo y empezaron a subir las escaleras. Arriba sólo se encontraba Grau ocupado en coger todos los bienes que quería llevarse.

Cuando llegaron al final de la escalera, Pau pudo contemplar por primera vez el piso superior, que era muy sencillo, una gran sala con varios butacones y un pequeño mueble con cajones a un lado. Estaba decorada con algunos cuadros y había dos puertas, una con cerrojo por fuera y situada enfrente de la otra, más allá, un pequeño pasillo.

Guillem señaló el pasillo porque al final se encontraba la puerta de la calle, ya estaban por conseguirlo.

—¡Espera, si más no antes de irnos he de liberar a los demás chicos! —anunció Guillem, encaminándose a la puerta que tenía el cerrojo, pero en ese instante la otra puerta se abrió y Grau hizo su aparición. En su rostro apareció una expresión de sorpresa al ver al prisionero acompañado de Guillem.

—¡Seguro que esto ha sido por causa tuya, nunca debí dejar que Jacinto te trajera aquí! —le reprochó furioso, dirigiéndose al pequeño mueble para abrir un cajón. Pau se dio cuenta de que era un pedreñal lo que intentaba sacar, pero Grau era muy lento y le costaba moverse, así que a pesar de su calamitoso estado, el joven llegó justo a tiempo para cerrar con violencia el cajón, atrapando la mano de Grau que aulló de dolor.

Pau aprovechó para golpearle en el rostro con las pocas fuerzas que le quedaban y debido al impacto, Grau retrocedió para situarse, pero sin darse cuenta de que estaba muy cerca de la escalera, tanto que su pie encontró el vacío y se precipitó con violencia hacia el infierno que se estaba desarrollando en el piso inferior. A causa de su enorme peso la escalera quedó destrozada en el mismo momento en que sus hombres, al comprender la futilidad de sus intentos por apagar el fuego y al escuchar el ruido que la pelea había producido, subían en su ayuda.

Los tres quedaron atrapados. Mientras tanto, en el piso de arriba, Guillem había liberado a los demás chicos, que eran presa del pánico y el desconcierto, y después de explicarles en pocas palabras la situación les incitó a huir bien lejos del lugar. Una vez que los chicos desaparecieron, Guillem acompañó hacia la salida a un Pau renqueante que se preguntaba dónde estaría Jacinto, pues estaba asombrado de no haberse encontrado con él, lo que era un alivio, ya que era bien consciente de que en su actual estado no tendría ninguna posibilidad.

Jacinto estaba exultante, habían pasado unas seis horas desde que llevó a Pau a la casa de Grau, y después de propinarle la primera de las muchas palizas que pensaba darle, decidió irse a beber para celebrarlo. Ahora volvía, muy borracho y con la intención de ensañarse con su enemigo y hacerlo sufrir hasta que le viniese en gana matarlo, pero se detuvo en cuanto al asomar por la calle vio el tropel de jóvenes que salían corriendo y se alejaban por las callejuelas vecinas. El asesino trató de apresurarse, pero el alcohol le pasó factura y perdió el equilibrio, cayendo al suelo de donde le costó levantarse.

Mientras tanto, Guillem y Pau ya estaban llegando a la puerta, dejando atrás la atmósfera irrespirable de la casa, pues las llamas habían ganado por completo la batalla. En el piso inferior, los cuerpos de los tres hombres ya asfixiados por el humo ardían y el olor a carne quemada era irrespirable. El suelo que pisaban Pau y Guillem empezaba a calentarse, pero ya faltaba poco para llegar a la puerta. Sin embargo, alguien apareció impidiéndoles el paso: ¡era Jacinto!

—¡De aquí… no vais a sal… salir! —gritó con una voz que a Pau le permitió darse cuenta de cómo estaba.

Pau comprendió que, de estar Jacinto en plenas facultades, no tendría ninguna oportunidad, pero ahora, con los sentidos embrutecidos por el alcohol, quizás aún pudiera salir con vida. Apartó a Guillem de su lado y tuvo que apoyarse en la pared, pero no pudo evitar el golpe en el mentón que le propinó Jacinto, quien borracho como estaba no pudo acertarle en pleno rostro. De todos modos, Pau trastabilló y fue a dar con sus huesos al suelo. La caída fue dolorosa y las punzantes molestias en las costillas se recrudecieron, el ambiente era irrespirable y quedó unos instantes cegado por el humo al mismo tiempo que tosía con violencia. Guillem, por su parte, se abalanzó sobre Jacinto abrazándose como una serpiente alrededor de su pierna, lo que hizo que se detuviera, dándole a Pau unos segundos de ventaja.

Jacinto golpeó al muchacho, dejándole aturdido, mientras Pau, tratando de asirse a algo para poder erguirse, estiró la mano a ciegas y se encontró con el mueble donde Grau guardaba el pedreñal. Entonces consiguió levantarse y abrió el cajón justo a tiempo para empuñarlo en el instante en que Jacinto se le abalanzaba. Sonó el disparo que no fue mortal, ya que el humo le impedía ver y le ahogaba, pero hizo que el homicida se precipitara por el hueco que había dejado la escalera de la que quedaban astillas de madera afiladas como cuchillas; una le atravesó la espalda y apareció por el pecho, haciendo que bramase de dolor.

La herida, aunque terrible, no le alcanzó ningún órgano vital, pero lo inmovilizó. Jacinto temblaba y porfió por levantarse, pero reparó, con un miedo creciente, en que la astilla provenía de la barandilla, que aún estaba sujeta al suelo. En medio de un grito de impotencia, vio cómo se le acercaban las llamas y murió profiriendo horribles aullidos.

Pau se acercó con dificultad hacia Guillem, que yacía inerte, y lo arrastró fuera de la casa mientras ya veía las llamas asomarse desde el piso inferior. Una vez que lo logró, se detuvo unos segundos para respirar aire puro, lo que le produjo tal dolor en las costillas que estuvo a punto de desmayarse. Sin embargo, pudo reunir sus últimas fuerzas para despertar al muchacho y alejarse ambos arrastrándose, al mismo tiempo que los vecinos del lugar empezaban a aparecer alertados por las llamas.

En cuanto pudieron, giraron por una estrecha callejuela para descansar y tomar aliento. Pau reparó en que empezaba a anochecer y pensó que Albert y Manel estarían preocupados por su ausencia, así que era urgente volver a casa para avisarles de lo sucedido y sobre todo para que los viera un médico.

—Ahora vamos a ir paso a paso a mi residencia y por el camino quiero que me expliques lo que hacías en esa casa.

—Si más no te lo explicaré. Al fin y al cabo si a partir de ahora voy a vivir en tu casa no debe haber secretos entre nosotros, pues eso no estaría bien porque los amigos no deben…

—De acuerdo, de acuerdo —le atajó Pau, que no estaba dispuesto a aguantar más verborrea inútil—, cuéntame.

Cuando llegaron a la casa fue Xavier quien los recibió y alarmado al ver el estado de Pau y de su acompañante llamó a gritos a Albert y a Manel.

—¿Qué te ha pasado? —demandó Albert al mismo tiempo que indicaba a Manel que atendiera a Guillem, que estaba sin aliento.

—Ayúdame a sentarme y llama a un médico, que en cuanto pueda te cuento todo.

Mientras lo ayudaba, Albert le contó que como estaban preocupados debido a su tardanza fueron a la casa de Joan y descubrieron que la puerta había sido forzada.

—¡No sabíamos dónde buscarte! —dijo Manel.

—Ahora ya no importa, estoy vivo y eso es lo que cuenta.

—¿Pero qué fue lo que te pasó?

Pau explicó a sus amigos que lo había capturado Jacinto, les contó cómo lo había conocido y por qué lo odiaba tanto y cómo Guillem lo había salvado de morir.

—Ahora quiero que les cuentes a mis amigos todo lo que me explicaste de camino aquí —pidió Pau a Guilllem.

—Claro, si más no empezaré por presentarme. Mi nombre es Guillem, tú debes ser Albert, y tú Manel —dijo mientras ofrecía su mano para estrechar la de los dos amigos—. Pau me ha hablado de vosotros, por lo que parece sois muy amigos y eso está bien porque en la vida…

—Guillem —dijo Pau con tono de reproche—, ve al grano.

—¡Oh, sólo estaba diciendo que la amistad…!

—¡Guillem! ¡Vamos!

—¿Siempre habla tanto? —inquirió Albert.

—Siempre —asintió cansino Pau.

—De acuerdo —dijo Guillem, algo enfadado, porque nunca le dejaban terminar una sola frase de las que empezaba.

El joven fue desgranando su historia con todo tipo de detalles y varias veces tuvieron que reconducir la conversación, porque Guillem se perdía en divagaciones innecesarias. Por fin, el joven terminó su relato ante el asombro de Manel y Albert, quien comenzó a interrogarle sobre cuestiones muy concretas que aquel respondía con unos datos que provocaron interés y satisfacción en sus oyentes.

En cuanto llegó el médico, examinó a Pau y comprobó que por fortuna no tenía nada roto, sólo muchos hematomas por todo el cuerpo y en especial en las costillas, así que guardando reposo unos cuantos días estaría restablecido.

Las dos semanas siguientes fueron muy tranquilas y sirvieron para que Guillem hiciera amistad con Manel y Albert y dejara tranquilo a Pau, que añoraba cada vez más a Helene. Una de esas mañanas alguien llamó a la puerta y como siempre, Xavier, el fiel sirviente, fue a abrir.

—Señores…

—Dime, Xavier —contestó Albert.

—Hay un hombre que pregunta por cualquiera de los dos.

—¿Quién? —inquirió Pau.

—Es ese hombre de tan mal aspecto que ya ha venido a esta casa alguna otra vez.

Albert sintió que tal vez se cumplía su esperanza y le dio un vuelco el corazón mientras Xavier explicaba que era Isaac, el pirata.

—Hazlo pasar —le indicó Albert.

Isaac hizo su aparición.

—¿Tú por aquí? ¿Qué quieres? —demandó Pau.

—¿Puedo sentarme? Traigo novedades y una sed terrible.

Los tres hombres se acomodaron y Albert le ofreció un vaso de vino. Manel hizo su aparición en ese momento y decidió escuchar.

—Tú dirás.

—El pirata tiene noticias para vosotros. Ha encontrado lo que buscabais.

Capítulo XVI

El lunes 1 de febrero de 1580 en Barcelona se celebraba un importante acontecimiento, pues un natural de esta tierra, Francesc de Montcada i Folc de Cardona, conde de Aytona y de Osona y vizconde de Cabrera y Bas, había sido nombrado y elegido por Felipe II nuevo virrey y capitán general del Principado de Catalunya y de los condados del Rosellón y Cerdaña en sustitución de Fernando de Toledo.

Los consellers de la ciudad, con la ausencia por indisposición del conseller en Cap, se dirigieron junto a los cónsules de la Lonja a caballo hasta la puerta del palacio del nuevo virrey en la calle Portaferrissa, cerca de las casas de Montserrat. Tras las acostumbradas salutaciones, todos se encaminaron hacia la catedral acompañados de una gran multitud de nobles y caballeros. Una vez allí, entraron por el portal mayor y atravesando el coro se tomó el juramento delante del altar mayor.

El síndico de la ciudad, Francesc Gual, hizo las protestaciones habituales para tuición de la ciudad. Una vez cumplidos todos los compromisos de protocolo, el virrey salió de la catedral acompañado por el obispo de Barcelona a su derecha y por el conseller segundo a su izquierda y una vez en el atrio, los demás consellers, junto a los prohombres, nobles y caballeros, le escoltaron otra vez hasta su palacio.

El nuevo virrey conocía los problemas a los que se iba a enfrentar y sabía cómo moverse, pero las cosas no le serían nada fáciles.

En esos mismos momentos, nuestros amigos recibían, a través de Isaac, un mensaje del pirata Abdel Kader, quien quería hablar con ellos para comunicarles algo de vital interés, sobre todo para Albert, a quien esa noticia pone en estado de máxima tensión, pues puede ser el desencadenante que le permita concretar su venganza.

Pau y Albert no querían perder tiempo, y poniéndose en marcha dejaron todos los asuntos de Barcelona en manos de sus fieles amigos. A pesar de hacerlo con tanta rapidez, recién el 3 de febrero, y gracias a sus buenos contactos, encontraron un barco que les llevaría al punto de encuentro, un lugar muy cercano a la costa de Argel.

En el puerto, la agitación de Albert no pasó desapercibida a Pau, pero su atención se dirigió hacia dos hombres de muy buen porte que identificó como dos diputados de la Generalitat y a los que pudo escuchar hablando del nuevo virrey y del acto al que habían asistido después de que los consellers de Barcelona le tomaran juramento. Pau pudo escuchar que ese martes, día de la Purificación de la Virgen, tanto los diputados como los oidores de cuentas, acompañados de los oficiales, precedidos por los porteros que llevaban los mazos en alto, se dirigieron a visitar al virrey para darle los parabienes preceptivos de la Generalitat, y que una vez en el palacio, entraron en el aposento donde se encontraba el conde de Aytona. Según los dos diputados, todo había sido muy cordial y se sentían esperanzados con esta elección que había hecho el rey, ya que siendo un hombre de la tierra, podrían suavizarse muchos conflictos.

Pau sentía curiosidad por lo que decían, pues por sus negocios estaba interesado en saber lo que ocurría en el Principado y esta era una buena ocasión para ello. Luego apareció un tercer hombre que se dirigió a los dos diputados, que le saludaron con frialdad. Pau percibió cierta tensión y pronto se dio cuenta de por qué, pues el recién llegado ponía trabas al nombramiento; también era un diputado, pues había estado presente en el palacio del virrey.

—Se comportará como los otros, ya los visteis, muy buenas palabras, pero sabemos de qué pie calza: total sumisión a la Corte.

—Creo que vuestras palabras son muy duras, hay que dejar un cierto tiempo para ver su comportamiento —le respondió el diputado más alto—. Me ha parecido sincero.

—Pues para mí fue sólo una buena actuación —replicó el diputado contrario al virrey.

—Además —contestó el tercer diputado que se había mantenido callado—, nos infundió grandes esperanzas en que defenderá esta tierra y los intereses de la Generalitat.

—Perdonad, pero considero que sois un tanto ingenuo…

—¿Cómo osáis…? —contestó indignado el otro.

—Os conmino a hacer balance de la actuación de vuestro amigo de aquí a unos pocos meses —dijo con acritud el diputado contrario al conde—, y veréis en qué queda vuestro fervor por tal personaje. Nos escamoteará todo cuanto pueda y pisará todos los derechos de nuestra tierra.

Pau no pudo seguir escuchando la conversación que parecía caldearse por momentos porque Albert le llamaba.

—¡Amigo, ya es hora de partir, debemos subir a bordo!

Pau tuvo un momento para girarse hacia los diputados que seguían con su rifirrafe, aunque parecían haber moderado el tono, ya que vieron que su actitud había llamado la atención de otras personas. Miró hacia la embarcación, sabía que febrero era un mal período para navegar, por eso habían decidido que no correrían riesgos procurando navegar siempre cerca de la costa. Además, debían estar listos por si algún barco se entrometía en sus planes. Se iban a encontrar con un enemigo del rey, un pirata muy peligroso y si eran descubiertos en su compañía tendrían serios problemas, hasta el punto de destrozar sus vidas y las de sus seres queridos. Era un personaje a quien ambos aborrecían, pero era imprescindible contar con su ayuda para poder terminar con los asuntos que les retenían en Barcelona.

El trayecto hacia Argel fue muy tranquilo y parecía que Albert casi deseaba que ocurriese algún percance para aliviar el tedio que le producía la navegación. Así se lo hizo saber a Pau.

—Me cuesta soportar este viaje, el tiempo me parece una tortuga que anda y anda pero no avanza…

—Eso es porque no te has fijado en ellas —sonrió Pau—, cuando quieren, bien que saben moverse, y si no, se esconden en su caparazón y esperan que todo se tranquilice, que es lo que deberías hacer tú y tomártelo con calma.

—A veces pienso si no sería mejor que apareciese algún contratiempo con el que mitigar este hastío —contestó Albert.

—No digas tonterías, un contratiempo en estos momentos es lo que menos necesitamos. A veces parece que no estás en tu sano juicio —contestó en broma Pau, que miraba el horizonte de un mar tranquilo.

—¡Tienes razón, no sé lo que me digo!

—Por de pronto, cuando lleguemos allí, quién sabe lo que encontraremos… Jamás hemos estado por aquellas aguas.

—Isaac nos entregó un mapa con el lugar exacto del encuentro —dijo Albert con un movimiento de cabeza señalando el horizonte—. Parece no tener pérdida.

—Espero que sea así y también espero encontrar a aquel maldito pirata sin que nos haya preparado ninguna trampa.

—¿Por qué iba a hacerlo? Sabe que le gratificamos con creces.

—¿No traicionó a Joan?

—Ahora eres tú quien llama a la mala suerte, Pau, veo que a ti también te afecta esta monotonía.

—Tal vez tengas razón, entre este largo viaje y tu nerviosismo acabaréis conmigo —dijo Pau con una risa que contagió a su amigo—. Lo que sí te puedo asegurar es que ardo en deseos de terminar los negocios con este personaje.

—En eso estoy contigo, pero hasta ahora nos ha dado buenos servicios y no dudes que lo seguirá haciendo, aunque espero que sea la última vez.

—Bien dices, sin embargo, este último servicio puede valer su peso en oro.

A lo lejos se oyó un trueno, que sonó con tremenda rabia y al mirar en esa dirección, los amigos vieron un relámpago que se adueñaba del cielo, mientras otro trueno retumbaba con más fuerza.

—No temáis, es una tormenta —les dijo un marinero que pasó por su lado—, pero no caerá sobre nosotros.

—¿Y Guillem? —preguntó de pronto Albert, ajeno al comentario del marinero—. Con lo del viaje apenas si le he prestado atención.

—Es un buen muchacho, tuve suerte de que me ayudara a salir de aquella ratonera, y me gustaría darle la oportunidad de encauzar su vida, aunque por ahora está en buenas manos con Manel y Antonio, ya sabes, le atenderán en todo lo que le haga falta.

Los dos amigos quedaron absortos durante un largo rato, miraban el mar. Su lento movimiento unas veces, otras, la furia de sus olas al chocar contra el barco.

—¿En qué piensas? ¿Tal vez en lo mismo que yo? —rompió Pau el silencio.

—¿Eres adivino? —contestó Albert con una sonrisa melancólica—. Sí, lo mismo que tú —prosiguió tras unos segundos—. Pasaremos cerca de Sevilla.

—Tienes razón, ardo en deseos de volver allí, ver a mi esposa y a mi hijo, que se estará haciendo un hombretón. —Miró a Albert, esta vez no sabía en qué pensaba—. ¿Y tú? —preguntó, pero no esperó respuesta—. Debemos quitárnoslo de la cabeza, hay que acabar cuanto antes lo que hemos empezado, ahora te toca a ti resarcirte.

—Así es, hay que proseguir. Cuanto antes acabemos, mejor.

Argel estaba dominado por el imperio otomano, que mantenía un bey turco, pero a causa de la lejanía con Constantinopla se gobernaba como provincia autónoma. Por otro lado, había sabido tratar con las partes en conflicto gracias a su pujanza económica y a pesar de la prohibición que existía en el cristianismo de comerciar con el mundo islámico, a sus muelles llegaban barcos de Francia, Inglaterra, los Países Bajos, la Corona de Castilla y Aragón e incluso de la mismísima Roma. Su flota de piratas berberiscos la había convertido en una potencia que dominaba el Mediterráneo hasta tal punto, que los estados europeos debían pagar tributo para asegurarse de que sus barcos navegaran sin contratiempos.

La gran actividad comercial era el principal motivo por el cual Argel se había transformado en un enclave de gran riqueza. Se convirtió en el cuartel general de los corsarios por la seguridad de su puerto, ya que en el interior de su recinto amurallado se traficaba con lo obtenido en la piratería. El rescate de prisioneros se había consolidado como una de las grandes fuentes de riqueza en toda la provincia, pues se pedía un elevado rescate para los cautivos más notables y cuando volvían a sus hogares, hacían saber a los familiares la cuantía del rescate de los que aún estaban sometidos. Si los parientes o la familia no podían pagar, el cautiverio pasaba a ser irremediable y, en muchos casos, suponía la muerte del prisionero. Por otra parte, muchos carceleros argelinos se embolsaban sumas importantes, haciendo posible la fuga de cristianos y de igual modo, muchos cristianos organizaban expediciones financiadas por las familias.

Pau y Albert llegaron al punto de encuentro y un navío de poco calado los guió hasta el puerto de Argel. Una vez allí, un mensajero del corsario Abdel Kader les sirvió de enlace para el encuentro. Era un hombre de unos cincuenta años, fuerte y de aspecto arisco, pero al contrario de su aspecto, tenía un trato amable y cordial y les contó que durante muchos años había deambulado por los territorios cristianos en Roma, Venecia y Florencia, sin explicarles cómo había terminado en un barco pirata. Les dijo que le acompañaran, pues el corsario les esperaba y no debían perder tiempo porque aquel tenía que marchar por un asunto urgente. Pau avisó a la tripulación y les pidió que vigilasen el barco. Aunque les daba libertad hasta nuevas órdenes, todos debían estar disponibles para cualquier eventualidad.

—¿Qué os parece Argel? —preguntó Khaleb.

—Ya nos habían hablado de su puerto —contestó Albert—, pero me sorprende este bullicio, si he de serte sincero, no lo esperaba.

Era cierto, el bullicio era enorme. Gentes de todas las nacionalidades y barcos de todas partes, llegados de Constantinopla o de tierras holandesas y mercancías de todo tipo eran trasportadas a los barcos o se descargaban. Los gritos dominaban a las conversaciones y los idiomas se entremezclaban, parecía imposible hacerse entender. Un gran contingente de soldados jenízaros otomanos también vigilaba el lugar ante la posibilidad de cualquier tumulto. Hacía años que en Argel se habían apostado guarniciones de jenízaros siempre atentos a que no se produjera ninguna desafección. Por otro lado, Pau y Albert jamás habían visto tal cantidad de barcos de corsarios que se movían a sus anchas sin ningún tipo de restricciones, sólo las que se producían por sus propias desavenencias.

—¡Seguidme! —les apresuró Khaleb, pues los dos jóvenes observaban el movimiento del puerto, que era una auténtica fortaleza—. Vamos a tener que trajinar durante un largo trecho por las callejuelas de Argel y ya veréis que no os será fácil.

Iniciaron el camino por una ancha calle situada en el sur de la ciudad que la unía al puerto y se utilizaba para transportar las mercancías descargadas en los muelles, distribuyéndolas en las zonas comerciales. Más tarde, tras atravesar una gran puerta, entraron en una zona en la que aún se podía vislumbrar el legado urbanístico romano, donde se hallaban las tiendas de los grandes mercaderes y donde se ofrecía todo tipo de objetos de lujo. Todo dejaba admirados a los dos amigos.

—Parecéis sorprendidos —dijo Khaleb con sorna, sin obtener respuesta.

Era difícil caminar entre el gentío y, al mismo tiempo, seguir el paso rápido de Khaleb, que se giraba de vez en cuando para observar si le seguían los jóvenes. Pau notó que alguien le cogía el brazo, era un hombre de grandes barbas que le hablaba en un idioma que no entendía, pero por sus gestos entendió que le ofrecía unos bellos cortinajes, a lo que intentó responder con gestos que no le interesaban. El camino se hacía bastante largo y ya empezaba a oscurecer.

—Prolongado es el camino —le dijo Albert al corsario.

Al rato, cruzaron otra puerta y apareció otra calle que cruzaba la ciudad de norte a sur. Se notaba que esa parte de la ciudad se había ido construyendo sobre una colina, y que la zona era más residencial; además, las calles tenían una pendiente muy pronunciada. A lo lejos pudieron divisar una mezquita, su altivo minarete hacía unos pocos siglos que era testigo del crecimiento de la urbe.

Pronto dejaron esa calle principal, y se introdujeron en un entramado de callejas entrelazadas de forma perpendicular o paralela a los cambios de nivel.

—Por vuestro bien, debéis aprender a conocer estas callejuelas, pues lo vais a necesitar… Además, a donde nos dirigimos es muy posible que sea vuestro alojamiento y os tendréis que desenvolver solos, pero sobre eso ya os informará Abdel Kader.

—¿Pero qué dices? —exclamó Albert—. ¡Te has vuelto loco, con esta oscuridad y el laberinto de callejuelas por el que nos estás llevando pasaríamos años y jamás podríamos salir!

—No os preocupéis —soltó una carcajada el corsario—, el instinto de supervivencia os aguzará los sentidos.

Unos minutos después, Albert creyó ver entre las sombras de una callejuela cómo caía un hombre acuchillado por un brazo traidor, pero siguió sin hacer comentario, pues no era su lucha.

Con el paso del tiempo y debido a la falta de espacio, las casas ganaron en altitud, de esta forma en la parte superior se juntaban unas con otras para aprovechar la altura, y sobresalían voladizos, con lo cual, algunas calles quedaban del todo cubiertas. Por el camino se cruzaron con gentes del lugar que ya se disponían a entrar en sus casas, pues a medida que la oscuridad ganaba terreno eran muy pocos los transeúntes. Sólo se oían voces, voces que no entendían y que no auguraban nada bueno.

—Es al girar esta calle —rompió su silencio Khaleb.

—¡Por fin! —respiró Pau, que pensaba que jamás llegarían.

Durante el recorrido por las callejuelas, tanto Pau como Albert estaban muy atentos, pues no se sentían del todo seguros con aquel hombre. Pero era ya muy tarde para dar marcha atrás, debían cargar con todas las consecuencias. Durante el trayecto sus miradas se cruzaban reclamándose precaución.

—¡Es aquí! —señaló Khaleb, golpeando con fuerza la puerta.

El silencio reinó por unos minutos, interminables minutos y al abrirse la puerta, Abdel Kader se rio con franqueza al verlos, y después los observó por unos instantes.

—Veo en vuestros rostros cierta inquietud, tal vez pensabais que os tenía preparada una trampa. Los piratas también tenemos nuestra palabra, aunque… —se volvió a reír—, la utilizamos a nuestro antojo. No tengo tiempo que perder, he de desaparecer de aquí cuanto antes —se difuminó su sonrisa para hablarles con aspereza—, saldemos nuestro trato de una vez.

—No obstante, a fuerza de ser sinceros, esos tratos que has tenido con nosotros han colmado con creces tus expectativas —le contestó Albert con sequedad, pues estaba harto de aquel hombre.

—Si no hubiera sido así, no iba a estar aquí. Tal vez pensáis que lo que hago es en balde, pero sabed que juego con el mejor postor —soltó tal risotada, que inundó el silencio reinante, su expresión demoníaca cambiaba en breves segundos. Era desconcertante, parecía un perturbado—. Me divertí, sí, me divertí mucho gastándole una buena jugarreta a aquel Joan, que se creía muy superior. Sin embargo, he de reconocer que tampoco me fue nada mal con él. De toda formas, ya empezaba a aborrecerle. ¿Qué ha sido de él? —preguntó con curiosidad.

—Está en los infiernos —sentenció Pau.

Otra vez se rió, pero ahora con más ganas.

—¡Allí nos encontraremos!

—Dejemos a ese miserable —cortó Albert—. Háblanos de lo nuestro, te lo ruego, dices tener prisa, nosotros estamos cansados de tan largo viaje y queremos acabar de una vez por todas.

—Acompañadme, vamos a un lugar donde estaremos más cómodos.

Los jóvenes siguieron al pirata que entró en un amplio patio cuadrado, rodeado por galerías en las que destacaban las columnas entorchadas, que al igual que los capiteles, eran de toba. Los ábacos de la columna, del mismo modo que los arcos, eran de ladrillo. En el extremo derecho del patio había una escalera hacia el piso superior, pero ellos se dirigieron hacia la izquierda y entraron a una gran habitación de forma rectangular.

—Detrás de esta estancia se encuentra el lavadero, por si os queréis asear en un momento, está junto al pozo y la cisterna —les ofreció Khaleb.

—¡Pero no os entretengáis! —volvió a decir Abdel Kader con su tono hosco, reprobando con la miraba a Khaleb por el ofrecimiento.

Pau y Albert aceptaron, pues necesitaban refrescarse.

—¡Sentaos! —les apremió el corsario cuando volvieron, ofreciéndoles unos amplios y cómodos cojines en el suelo—. Os he esperado a sabiendas de que me juego la vida en ello, ya que ahora debería estar muy lejos de aquí, pues tengo enemigos poderosos que están en mi busca.

—¿Y? Tú lo has dicho, esperas recibir una buena compensación —le apresuró Pau con frialdad.

—Han surgido problemas, el contacto que tenía para conseguir vuestro propósito ha sido asesinado, pero pocas horas antes de morir me dijo que lo que buscáis está en Argel, que lo sabría con toda seguridad al día siguiente, pero el destino ha sido implacable y no ha querido favoreceros, así que deberéis buscar por vuestra cuenta.

—¡Maldita sea! —dijo Albert con rabia.

—Como os he dicho —continuó Abdel Kader, que miró burlón a Albert—, yo debo partir esta misma noche hacia Constantinopla, si sigo aquí, mi vida valdrá muy poco. Ya sabéis —sonrió—, nuestro oficio nos crea muchos enemigos.

—¿Pero cómo sabremos buscar? —le apremió Albert.

—Khaleb os entregará una carta, en ella están especificados los lugares a los que debéis acudir, pues aún estáis a tiempo de conseguir lo que anheláis.

Khaleb sacó de una manga de su túnica un papel doblado que les entregó.

—¡Estudiadlo bien, sois inteligentes, sabréis qué hacer y mañana mismo podréis empezar!

—Y mientras tanto, ¿dónde podemos alojarnos? —preguntó Pau.

—Aquí mismo.

—¿Aquí? —dijeron al unísono los dos amigos.

—No temáis, es una casa enorme y colmará vuestras necesidades. Mañana con la luz del día sabréis valorarla. Aquí nadie os molestará, es segura. Por esta vez podéis fiaros de mí. Ahora debo marchar, es tarde. Por vuestro bien, mejor será que os sepáis desenvolveros mañana por estas calles.

—A las mil maravillas, ¿verdad? —les miró Khaleb.

—Sí, sabremos —contestó Pau con orgullo.

Albert rebuscó entre sus ropas y sacó una voluminosa bolsa.

—Espero que no nos hayas preparado ninguna jugarreta —le dijo cuando se la ofrecía.

—¿Y si no, qué vais a hacer? No tenéis otra opción que confiar en mí —dijo con socarronería, al tiempo que cogía con avidez su recompensa—. ¡Qué maravilla! Estas son las cosas por lo que se merece vivir —tomó la bolsa y la sopesó, luego la abrió y puso su mano en ella—, perdonad que desconfíe, mi norma es no fiarme de nadie —se giró para irse mientras les decía en voz alta—. Ha valido la pena arriesgar mi vida en esta espera, he sido muy bien recompensado —y soltó tan grandes risotadas que resonaron por toda la casa.

Se puso en pie y salió junto a Khaleb con prontitud, sin decir ni una palabra más. Pau y Albert, que deseaban perder de vista para siempre a aquellos hombres, los acompañaron hasta el exterior y una vez allí vieron cómo desparecieron en la oscuridad.

Ya solos, decidieron descansar en esa misma habitación y resolvieron que al día siguiente acabarían de dar un vistazo a la casa y empezarían con las pesquisas.

La luz del día les despertó de un profundo sueño fruto del cansancio. Se pusieron pronto en marcha, pues su primer deseo era visitar la casa para saber cómo moverse en ella y con qué comodidades contaban. Salieron al patio y subieron al piso superior, en el que había una galería desde la que se podía ver el patio de la planta baja al que daban otras habitaciones. Las columnas que la sostenían también estaban entorchadas, pero a partir de la barandilla, donde la madera encajaba a la perfección con su forma octogonal. Sobre los capiteles, a la altura del ábaco, había dos hileras de troncos que daban una gran solidez a todo el espacio.

La galería llevaba a tres habitaciones muy amplias, todas rectangulares, y pasando por una de ellas se encontraba la letrina. Los jóvenes quedaron satisfechos, una vez más el pirata no los había engañado, era una buena casa. Su estructura era muy sólida, compuesta por un aglomerado de tierra y piedras sostenido por tablas y troncos de madera de tuya. Estaba construida aprovechando el desnivel del terreno, y para ello se había recurrido a la edificación de un espacio amplio en la zona más baja para recuperar el nivel horizontal del patio. El muro estaba construido con ladrillos y con troncos de madera intercalados en forma horizontal, mientras que la base estaba realizada con sillares y para el alisado de las paredes se había utilizado la arcilla.

Desde finales de junio y ya instalados, Pau y Albert se dedicaron con denuedo a su búsqueda, siguiendo las instrucciones de la carta. Conocieron gentes de toda índole, desde malhechores en los que no se podía confiar, hasta aquellos que, con buen corazón, dedicaban su vida a localizar a diferentes cautivos. Fue así como conocieron a dos padres trinitarios, fray Antonio de la Bella y fray Juan Gil, que se encontraban en Argel desde el mes de mayo. Los trinitarios eran una orden abnegada que se dedicaba a la búsqueda y liberación de cautivos y era tal su empeño y sacrificio, que en muchos casos se ofrecían para ser intercambiados por ellos. Gracias a estos, Pau se encontró en el mes de septiembre con una gran sorpresa al conversar una tarde con fray Juan Gil, pues fray Antonio de la Bella había partido con una expedición que había logrado rescatar.

—Soy un hombre de mucha fe, pero me encuentro del todo desanimado —les dijo mientras movía la cabeza con desencanto. Era un hombre muy avejentado, pero con unos ojos muy vivos que mostraban una energía que parecía no tener su físico.

—¿Cuál es vuestro problema? Tal vez os podamos ayudar… —preguntó Pau intentando aligerar la pena del buen hombre.

—Estoy tratando de rescatar a un hombre que lleva cinco años cautivo, pero temo por él, pues he conseguido reunir trescientos escudos y pensaba que con esta suma sería suficiente, pero cuando he hecho el ofrecimiento me han exigido quinientos —explicaba cabizbajo el fraile.

—¡Por Dios! —comentó Albert— Es una suma respetable.

—Tenéis razón, he llamado a muchas puertas, he hablado con unos mercaderes y algo más he podido recaudar, pero me es del todo imposible cumplir con la exigencia. Por si fuera poco, he sabido que este hombre será enviado a Constantinopla en pocos días si no se paga esa cantidad, con lo cual ya será imposible su rescate.

—Sentimos vuestra pena… y si en algo os podemos ayudar… —dijo Albert.

—No lo dudéis —prosiguió Pau, que sentía lástima por el fraile y sus denodados esfuerzos por salvar al cautivo—, estamos en disposición de poder ayudaros.

—Pero decidme —se interesó Albert—. ¿Quién es ese hombre que queréis salvar?

—Es uno de los héroes de la batalla de Lepanto, su nombre es Miguel de Cervantes —contestó el fraile.

Al oír el nombre, Pau se quedó por un momento sin poder reaccionar, y sin pensarlo cogió por los hombros al fraile, que se sorprendió por la acción de Pau.

—¿Qué decís? ¿Estáis seguro? —le preguntaba Pau.

—¿Qué os ocurre? ¿Cómo no iba a estar seguro después de buscar tanto tiempo su liberación?

—¡Conozco a ese hombre, en su momento me ayudó a salir de un grave apuro, estoy en deuda con él! ¡Por Dios, cuántas vueltas da la vida, vas en busca de algo y… Por fin podré devolverle todo lo que hizo por mí!

—¡Alabado sea Dios! —se persignó el fraile.

—Decidme —le acució Pau—, qué hay que hacer para liberarlo. ¿Qué cantidad os hace falta?

Por suerte para Miguel de Cervantes, no perdieron el tiempo y fueron a pagar el rescate justo a tiempo, porque ya estaba en una de las galeras que el gobernador turco de Argel, Azán Bajá, tenía preparadas para zarpar hacia Constantinopla. Cervantes se acordaría durante toda su vida de ese 19 de septiembre de 1580, cuando fue liberado de las dos cadenas y el grillete que le ataban a su banco de galeote. Lo cierto es que no se encontraba en muy buen estado, sus ojos brillaban llenos de vida, pero su físico mostraba el deterioro de los cinco años de cautiverio.

Miguel vio a fray Gil, con el que se fundió en un fuerte abrazo, luego su mirada se dirigió a Albert, a quien no conocía y que le ofreció su ayuda, pero tras breves momentos se encontró de frente con Pau, quien no pudo disimular la impresión que le causó el estado en que se encontraba Cervantes y por unos segundos, poseído por una tremenda emoción, no supo cómo reaccionar.

—¡Miguel! —balbuceó.

Este, con la mirada borrosa, en un principio no lo reconoció y tuvo que acercarse.

—¿Es posible o es un sueño? ¡Pau, bendito sea Dios, después de tantos años! —dijo Miguel, temblando de tal manera que apenas podía sostenerse en pie.

La emoción fue tan fuerte que el liberado se desmayó. Aunque Pau lo pudo sostener, llegó a pensar que su amigo acababa de fallecer en sus brazos.

—¡Miguel, Miguel! —gritó con desesperación Pau.

Albert se acercó y sostuvo al cautivo dejándolo en el suelo.

—¡Aún vive, tranquilízate!

—¡Gracias a Dios, sólo ha sido un desmayo a causa de su debilidad! —dijo fray Gil.

Fueron unos momentos muy dramáticos pero Miguel se fue reanimando poco a poco.

—Llevémosle a un sitio tranquilo —dijo Albert—. Tras un buen descanso y con el alimento adecuado, se repondrá.

Unas horas más tarde, cuando Miguel hubo descansado y comido algo, se encontró a solas con Pau, quien le contó sus aventuras una vez que se hubieron separado en el puerto de Messina: la lucha a muerte con Jacinto, su huida hacia Barcelona y la feliz estancia en Sevilla.

—Pero háblame de ti, Miguel, ¿qué ha sido de tu vida durante estos años?

—Ya debes saber el feliz desenlace en la batalla de Lepanto, nuestra colosal victoria. Recibí dos arcabuzazos en el pecho de los que como puedes comprobar me repuse, pero recibí otro en esta mano y me la dejó inutilizada para el resto de mi vida. Pero lo llevo con orgullo, pues ha sido por una digna causa.

—Toda la cristiandad celebró la victoria —contestó Pau—. ¿Cómo caíste en manos de los corsarios?

—Fue verdadera mala suerte, y de eso hará cinco años.

—Lo sé.

—Embarqué desde el puerto de Nápoles en una flotilla de cuatro galeras para dirigirnos a Barcelona, pero una tormenta dispersó las galeras y la nuestra, llamada El Sol, fue apresada junto a las costas catalanas por corsarios berberiscos y junto a mí, también se encontraba mi hermano Rodrigo. Estos piratas iban al mando de un renegado albanés, Arnaut Mamí, un hombre despiadado y sin ningún tipo de escrúpulos que nos condujo hasta Argel. Una vez aquí, fui adjudicado como esclavo y caí en manos de un corsario de origen griego, que había participado en el asalto a la galera El Sol.

En mitad de la conversación, apareció Albert, que había terminado con unos recados con motivo del viaje a Argel.

—¿Molesto? —preguntó.

—¡Por Dios! —dijo Cervantes—, no digas tal cosa, también te estoy agradecido por tu ayuda para mi liberación. Le contaba a Pau los avatares sufridos durante estos últimos años.

—Entonces, continúa, te lo ruego —insistió de forma educada Albert.

—¿Estaba…? —titubeó Miguel.

—Explicabas cómo fuiste a caer a manos de ese corsario griego —indicó Pau.

—¡Ah, sí! Ese hombre me consideró valioso, ya que encontró unas cartas de don Juan de Austria y del duque de Sessa, que eran mis recomendaciones, y al verlas se frotó las manos y exigió un fuerte rescate para mi liberación.

—¿Fue imposible tu liberación? —preguntó Albert.

—Las cantidades eran muy altas, así que a partir de ese momento, mi único pensamiento era escapar y aunque hice varios intentos, todos fracasaron. En el primero parecía que estaba hecho, pero de camino a Orán, el moro que tenía que llevarnos a mis compañeros de fuga y a mí nos abandonó en la primera jornada y perdidos en el desierto, sin ninguna esperanza de vida, decidimos volver a Argel. Os podéis imaginar el trato que recibimos, nos encadenaron y la vigilancia fue mucho más severa.

—¿Y qué fue de tu hermano Rodrigo? —preguntó Pau.

—Mi pobre madre se desvivió para lograr nuestra salvación, removió cuanto pudo para lograrlo, reunió una importante cantidad de ducados, pero era insuficiente para liberar a ambos. Preferí, no sin arduas discusiones, que fuera mi hermano el liberado, pero no penséis que desfallecí. Mi hermano llevaba un plan para sacarme de aquí, junto con catorce de mis compañeros de fatigas. El plan era, en una fecha señalada, escondernos en una cueva ya estudiada y esperar la llegada de una galera española. Dos veces la nave intentó acercarse para que pudiéramos subir a bordo, pero como las desgracias nunca vienen solas, fue apresada con todos sus tripulantes. A nosotros también nos detuvieron por culpa de un marinero que nos delató, un traidor al que llamaban el Dorador y a quien no he vuelto a ver. Ojalá se halle en los infiernos.

—¡El castigo debió de ser duro! —dijo Albert.

—Me declaré como único responsable de ese intento y el bey de Argel, Azán Bajá, me encerró cargado de cadenas durante cinco meses.

—Amigo Miguel, tienes un gran espíritu de resistencia, muchos no lo hubiesen podido soportar —dijo Pau.

—Dos veces más intenté la fuga —continuó Cervantes con una sonrisa—, en el primero envié a un moro fiel a Orán para que le enviase una carta para Martín de Córdoba, el general de aquella plaza. De nuevo la mala suerte se cebó, y el buen moro fue detenido y la trama descubierta, pero me libré del castigo de dos mil latigazos porque tuve la suerte de que muchos intercedieron por mí. Aún hubo un último intento, pues un mercader valenciano me entregó una gran cantidad de monedas y con ellas adquirí una fragata en la que iríamos unos sesenta cristianos cautivos, pero uno de ellos, un dominico de nombre Juan Blanco de Paz, nos traicionó y fue a ver a Azán Bajá para delatarnos. ¿Sabéis cuál fue su recompensa? —se rió a carcajada limpia.

Tanto Pau como Albert callaron, mientras esperaban con curiosidad la respuesta.

—¡Un escudo y una jarra de manteca! ¡Cuánto deseé ver su cara al recibir tal recompensa! Tras ello el bey decidió mandarme a un sitio seguro de verdad, a la prisión de su propio palacio. Y esta es mi historia hasta el día de hoy, en que se produjo el milagro en el que vosotros habéis colaborado. He estado a punto de que me enviaran a Constantinopla, que era el fin de mis esperanzas de fuga. Pero basta de hablar de mí —y tras unos segundos de silencio, se dirigió a Albert—. Pau me ha explicado el motivo de vuestra venida a este infierno, así que os voy a ayudar, será más fácil de lo que os imagináis. Escuchad…

Capítulo XVII

Quince días más tarde, Pau y Albert se embarcaban hacia Barcelona con el objetivo cumplido. Se despidieron de Miguel de Cervantes, que aún debía esperar hasta el 24 de octubre para regresar junto a sus seres queridos. A los treinta y tres años, y después de once de ausencia, se reencontraría con su familia. La despedida fue emotiva. Tanto Pau como Miguel se abrazaron deseándose lo mejor y con la esperanza de volver a encontrarse en un futuro siempre caprichoso.

Durante el viaje, estudiaron a conciencia qué pasos tendrían que dar para estrechar el cerco alrededor del inquisidor García de Saldaña, pues conocían muy bien su capacidad para enredar y salir con bien de las situaciones más adversas.

Ambos deseaban con toda su alma llegar a Barcelona, que desde el mismo día de la liberación de Cervantes, se encontraba convulsionada por la noticia del delicado estado de salud del rey Felipe II. Por eso, a partir del 17 de septiembre, que el virrey dio a conocer la noticia a los consellers, se organizaron plegarias en todas las iglesias y monasterios de la ciudad, así como procesiones a la Virgen del monasterio de Montserrat.

Todo el amplio abanico social de la ciudad, desde los rangos más altos hasta las clases más bajas, acudió a rezar por la salud del monarca y como no podía ser de otro modo, don Diego García de Saldaña participaba con gran devoción y rezaba por el restablecimiento del rey. Estas actividades devotas eran también un lugar de encuentro para las fuerzas políticas y religiosas, que hacían sus comentarios y daban su opinión sobre el impredecible futuro.

Una vez terminada una de las procesiones, Saldaña vio en la puerta de la catedral al virrey, conde de Aitana, que hablaba con el obispo de Barcelona, Joan Dimas Loris, y se acercó a saludarles.

—Espero que no contéis ninguna desgracia más… —dijo con amabilidad el inquisidor cuando se les acercó.

—Y sí, pues comentaba los detalles del infortunio que estamos viviendo —le contestó el virrey con la misma gentileza.

—¡Por favor, hacedme partícipe de esas noticias! —dijo Saldaña.

—El rey se encontraba en la frontera con Portugal cuando contrajo esta enfermedad causada por una epidemia —dijo el conde de Aytona—. ¿Me imagino que conocéis las justas pretensiones de nuestro rey sobre Portugal?

—Por supuesto —contestó don Diego—, tengo mis fuentes de información y procuro estar atento a todo lo que ocurre en la Corte.

Tras la muerte de Enrique I, el Casto, en enero de 1580, Portugal atravesó una grave crisis sucesoria, ya que no había heredero. En tales circunstancias la regencia del reino quedó en manos de un consejo de cinco gobernadores. Tras ese vacío de poder, fueron varios los pretendientes al trono, entre ellos Felipe II, quien como hijo de Isabel de Avis reclamó sus derechos. Sin embargo, entre los aspirantes destacaba el infante don Antonio, prior de Crato, que se autoproclamó rey de Portugal en el mes de julio.

—Entonces debéis saber la intromisión del prior de Crato —prosiguió el virrey.

—Desde luego —se apresuró el inquisidor—, me lo imagino un ser lleno de ambición y de muy baja catadura moral para contravenir los designios del Señor.

—¡Dios le perdone por su avaricia! —intervino el obispo Dimas.

Joan Dimas Loris tenía fama de hombre piadoso. Nacido en Barcelona, fue obispo de Urgell de 1572 a 1576, año de su nombramiento como obispo de su ciudad natal. Imbuido del espíritu tridentino, estaba decidido a realizar una serie de reformas con el fin de mejorar la situación religiosa del Principado, tal como intentó uno de sus predecesores, Guillem de Cassador. Era fiel al rey y, del mismo modo, el rey le tenía en gran consideración. A causa de su gran devoción por San Paciano, nacido también en Barcelona a principios del siglo IV, se había propuesto hallar sus restos, con lo cual su intención era buscar su rastro en iglesias y monasterios del Principado para hallar alguna prueba.

—¡Así sea! —dijo el virrey—. Como era de esperar, la reacción de nuestro rey fue inmediata y envió un ejército al mando del duque de Alba.

—¡Que Dios nos lo conserve durante muchos años! —dijo don Diego—. Tales han sido los innumerables servicios del duque al rey, que aún a sus setenta y dos años está dispuesto a sacrificar su vida.

La verdad era que las relaciones entre el rey y el duque de Alba se habían enfriado por el resultado final de su gobierno en los Países Bajos y, más tarde, sus controversias en los Consejos de Estado y de Guerra, lo que hizo que Felipe le confinara a su castillo de Alba de Tormes. Pero aun así, y tras descartar varios nombres, el rey escogió al duque de Alba por el temor que aquel hombre producía en las tropas enemigas aun a sus años.

—El último de sus servicios, como bien decís —continuó el conde de Aytona—, ha sido la victoria en la batalla de Alcántara, el 25 de agosto, no hace ni un mes, y que obligó al odioso Antonio a huir como un cobarde en busca de refugio en las islas Azores. Como veréis, la conquista de aquel reino ha sido un auténtico paseo militar. Además, parece ser que fue decisiva la ayuda por mar de don Álvaro de Bazán. Tras estos acontecimientos, el rey Felipe se trasladó a Badajoz, mientras el 11 de septiembre, por mandato del duque de Alba, era jurado en Lisboa como rey de Portugal.

—Y es en ese momento cuando nuestro rey contrae esta inoportuna enfermedad —dijo el obispo.

—¡Así es! —contestó el virrey—. Como bien sabéis, hace dos días recibí la triste noticia y de inmediato he hecho partícipe al Principado.

—Estoy convencido de que todas nuestras plegarias serán escuchadas y que nuestro rey se recuperará en breve —dijo don Diego García de Saldaña.

Tras estas palabras, el obispo de Barcelona excusó su presencia y el inquisidor vio como se dirigía a hablar con Miquel de Cordelles, que se encontraba junto a varios consellers. Hacía muchos años que no le veía y dudó por unos instantes si era él, pero era un hombre al que jamás se le olvidaban las caras y de inmediato la asoció con su esposa Elisenda, con la que sí había coincidido, pero que siempre lo había eludido. Una fina sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué hay de los rumores que se están produciendo en estas últimas semanas? —le preguntó el virrey, lo que hizo que desviara la mirada de Cordelles.

—¿De qué rumores me habláis? —le contestó el inquisidor con otra pregunta.

—No os hagáis el despistado conmigo —dijo el conde de Aytona en forma amistosa—. Hablo de vuestro arzobispado en Toledo.

—¡Son sólo rumores! —comenzó don Diego—. Bueno, a decir verdad, parece que las cosas van por buen camino —dijo dejando traslucir su satisfacción.

—¿Hace muchos años que estáis en este Tribunal?

—Más o menos diez.

—Os conozco desde mucho antes de mi virreinato, y siempre me ha parecido vislumbrar una añoranza por vuestra Castilla. Si me permitís decíroslo, dudo que no hayáis tenido oportunidad de marchar.

—Sí, he tenido —respondió con sequedad—, pero no me han satisfecho.

—¿Hasta ahora?

—Sí, hasta ahora, porque Toledo es una tentación que no se puede despreciar.

—¿Y vuestra familia? —preguntó el virrey.

—Mi hermana sabrá escoger su camino, y en cuanto a mi sobrina su deber está con su esposo Gonzalo, quien parece ser que se ha adaptado bien a estas tierras. Está a gusto, aunque ello me sorprende.

—¿Vos no os habéis adaptado?

—Jamás he conseguido entender la forma de pensar de estas gentes —dijo con frialdad don Diego—, por mi parte siempre he comprendido mi misión aquí como la defensa de la cristiandad y la lucha contra toda desafección y los intereses del rey. Eso es lo que me ha dado fuerzas para quedarme todos estos años. Habréis comprobado con cuánto denuedo he luchado por defender estas causas a pesar de las innumerables cortapisas que he tenido en el camino, pero no he variado ni un ápice mi manera de pensar ni de actuar. Y no penséis que por mi estado de salud cada vez más deteriorado voy a ceder en el empeño.

Durante los años de ausencia de Pau y Albert fuera de Barcelona, don Diego García de Saldaña había compartido su cargo con diferentes inquisidores que habían sido asignados al Tribunal de Barcelona, entre ellos Beltrán de Guevara, Miguel Jerónimo Morel o Juan Becerra. Con ellos mantuvo algunos acuerdos y muchas desavenencias, pero sus líneas de conducta nadie consiguió hacérselas cambiar, ni siquiera variar. Una muestra de ello fue el balance de la persecución para los que creía que merecían el castigo, fuese justo o injusto.

Durante este período se produjeron dos autos de fe, el 25 de mayo de 1575 y el 18 de mayo de 1578, además de numerosas sentencias y procesamientos. Era obvio que para muchos su manera de actuar no era la más correcta, así como su fama de hombre sin escrúpulos ponía en entredicho sus actos, pero para las autoridades locales lo que era motivo de confrontación era el abuso de las competencias por parte de la Inquisición, y no tanto sus dictámenes.

A pesar de los problema económicos por los que pasaba el Tribunal del Santo Oficio en Barcelona, había sabido tejer una buena trama de familiares que le informaban de lo que sucedía a su alrededor y contaba con una serie de personajes oscuros que le servían para llevar a cabo sus fines.

—¡Jamás lo he dudado, ni por un momento! —sonrió el virrey, que quiso cambiar el tema de conversación—. Decidme, ¿si os vais, quién será vuestro sucesor?

—Como sabéis no me corresponde a mí resolverlo, es el inquisidor general quien decide.

—Por favor —le dijo con afabilidad el conde de Aytona—, no os hagáis de rogar, tengo medios para…

—La verdad es que desde hace años gozo de muy buen entendimiento con el inquisidor general Gaspar de Quiroga —dijo Saldaña con su seriedad habitual—. Desde su nombramiento hemos mantenido una fluida correspondencia, yo he procurado informarle con precisión de todo lo que ocurre y de todas las dificultades a las que se ve sometido este Tribunal —dijo en clara alusión al poco apoyo recibido por parte del virreinato en los últimos meses. Levantó el brazo para que el virrey le dejase continuar con su exposición, ante su intento de contradecirle—. La correspondencia que recibo de Gaspar de Quiroga me motiva y sé de las dificultades con las que cuenta para poder darnos todo su apoyo, por ello se lo agradezco y sé que busca lo mejor —se detuvo unos instantes—. Sin embargo, a veces sus decisiones, aunque las acato, no las comparto, y eso viene al caso por el nombramiento de mi sucesor, Pedro Vila.

—¿Pedro Vila? Hace pocos meses que ha vuelto a Barcelona. Hasta mí llegaron ciertos rumores, comprenderéis que yo también tengo buenos informadores —dijo disculpándose el virrey, que se delató por el conocimiento del sucesor de don Diego—. Estos días solemnes no lo he visto.

—No se encuentra en Barcelona.

Pedro Vila había sido fiscal del Tribunal, estuvo a las órdenes de Saldaña que le encargó el caso de Margarida Barenys. En aquellos tiempos, era un hombre eficaz con su trabajo y se consideraba justo. Su pecado era un desliz de juventud, ocurrido en la Seo de Urgell, con el que Saldaña, que conocía su secreto, le tenía sojuzgado. Habían transcurrido más de ocho años y en ese tiempo su personalidad se había ido transformando, ahora era un hombre seguro de sí mismo y con ambiciones, que otorgaba un alto valor a la justicia, por lo cual consideraba que la injusticia debía ser atacada con firmeza.

Durante los últimos años casi no había estado en Barcelona, pues su lugar de destino era Tarragona, junto al arzobispo Antonio Agustín Albanell, un hombre de gran cultura, quien le ayudó a formarse, sobre todo en Derecho, ya que colaboró en la redacción del Corpus Iuris Canonici, compilación del Derecho Canónico, encargado por el Papa Gregorio XIII.

Gracias a sus méritos y con la protección del arzobispo, se le mencionaba como posible substituto de Saldaña y pronto recibió una notificación del inquisidor general Gaspar de Quiroga, que hacía mención a su posible nombramiento como inquisidor de Barcelona. A Pedro Vila aquello le pareció irónico, sustituir a aquel hombre por el que sentía tanta animadversión. Cuando visitó Barcelona, dos meses antes de la enfermedad del rey, le comentó a su hermana el posible nombramiento, pero le suplicó que aún no le comentara nada a su cuñado Francesc Sunyer hasta que la cosa fuera segura.

Su hermana tardó dos días en decírselo a su esposo, que quedó perplejo, ya que su vida como notario iba viento en popa, y como antiguo conseller estaba muy bien relacionado con lo más florido de la ciudad. Aunque no estaba en contra de la misión del Tribunal, otra cosa era que su cuñado fuera inquisidor de la ciudad. No sabía cómo podían reaccionar sus amistades, sobre todo por los continuos conflictos que mantenían con esa institución. Ante su esposa supo reaccionar y pareció alegrarse por la noticia, pero procuró no decir nada a nadie por si acaso, y en más de una ocasión se encomendó a Dios para que no se hiciera realidad.

—¿Tal vez ha ido a la Corte? —preguntó el virrey.

—Según me han comentado se halla en Tarragona.

—Por vuestras palabras parece que no es santo de vuestra devoción —inquirió el conde de Aytona.

—No tengo nada contra él. —El virrey notó cierta aspereza en sus palabras—. Es sólo que no lo creo preparado para este cargo, me parece un hombre un tanto débil. Sin embargo, hace muchos años que no he tenido trato con Vila y puede ser que haya cambiado. De todas formas, cuando desempeñe este cargo yo estaré muy lejos de aquí.

—Tenéis razón, la vida da muchas sorpresas, la gente cambia… Y ahora si me permitís debo marchar, mis quehaceres, como imagino que los vuestros, son muchos y de gran importancia —dijo el virrey.

Don Diego García de Saldaña se encontraba cansado, el terrible dolor en la espalda lo agobiaba y lo peor era que cada vez era más persistente y duradero, lo que le provocaba una intensa rabia que le corroía por dentro. Miró a los familiares que lo escoltaban para emprender el camino hacia su casa, pero de pronto y sin esperarlo, se encontró frente a Miquel de Cordelles, quien pareció sentirse tan incómodo como él, aunque ambos supieron sobreponerse.

Miquel de Cordelles había pasado muchos años en la Corte y su prestigio se había agigantado. En la actualidad era doctor en Derecho y consejero real muy bien relacionado con el Consejo de Aragón.

—¡Qué sorpresa! —dijo el inquisidor—. ¡Cuántos años sin veros por estas tierras!

—La verdad es que han sido muchos, tal vez demasiados —contestó con sequedad Cordelles.

—Por lo que he podido saber las cosas no os han podido ir mejor —dijo Saldaña con la misma frialdad.

—Cierto, no me puedo quejar, han sido unos años muy venturosos.

—¿Habéis vuelto para quedaros o tal vez estáis de paso?

—En principio para quedarme, pero con el futuro nunca se sabe, a veces es incierto.

—Son los designios del Señor —dijo el inquisidor, que miraba a los ojos de su interlocutor de forma escrutadora—. Estamos en sus manos y sus intenciones no se pueden contravenir.

—¿Tal vez me amenazáis? —preguntó con ironía Cordelles.

—¡Por Dios, jamás haría tal cosa! Pero decidme, ¿y vuestra esposa?, sé que marchó con vos a la Corte, espero que se encuentre bien. Era una mujer encantadora —dijo Saldaña, que parecía haberse relajado—. ¡Muy amable!

—Se encuentra bien, estamos instalados en nuestra casa.

Miquel de Cordelles, al poco tiempo de realizarse el auto de fe en el que fue inculpada Margarida Barenys, llamó a su esposa Elisenda para que fuese a vivir con él a la Corte. Los datos sobre la detención y condena de su sirvienta le llegaron un tiempo más tarde, aunque había oído rumores de que alguien de su servicio había tenido problemas con la Inquisición y aquello le incomodó, ya que su reputación se podía ver envuelta en un grave compromiso.

Cuando llegó su esposa a la Corte, quiso saber todo lo sucedido, pero ella se mostraba reticente a darle detalles. Le dijo que a Margarida Barenys la habían hallado culpable de herejía, lo que sorprendió a Cordelles, pues siempre le pareció una mujer prudente incapaz de hacer algo tan execrable como aquello, ni siquiera por la influencia de un hombre. La explicación le dejó convencido a medias, pero él era un hombre insistente que siempre trataba de llegar al fondo de las cosas y una tarde su esposa no soportó más y le contó que le parecía extraño que Margarida fuese culpable, aunque todas las pruebas indicaban lo contrario.

Elisenda lloraba desconsolada mientras le explicaba aquellos sucesos, pues siempre había tenido remordimientos de conciencia pensando que el Tribunal había cometido algún error. Tuvo miedo, se veía sola, se culpó de ser cobarde, de no haber hecho nada más, pero temía por su carrera, y lo más horroroso de todo aquello fue la presión a la que la sometió Saldaña, porque temía a aquel hombre que le parecía el diablo en persona, y rogaba cada noche para no tenerlo que volver a ver jamás.

Aquel suceso irritó a Miquel de Cordelles por la forma en que fue llevado a cabo por García de Saldaña, pues había maneras de solucionarlo de forma más reservada, sin poner en peligro su buen nombre, y si Margarida era culpable, con comunicárselo a él se hubiesen encontrado las soluciones oportunas, sin ensuciar su prestigio, porque qué mayor vergüenza que tener a su servicio a una hereje. En definitiva, que por todo aquello odiaba a aquel hombre.

—¡Me alegro muy de veras! —dijo Saldaña.

—Mi esposa os tiene muy presente siempre —dijo Cordelles con acritud.

—¿Espero que sea para bien? —preguntó con sorna y con toda la inocencia que pudo.

—Perdonadme —quiso acabar Cordelles, sin contestar a aquella pregunta—, pero ahora debo encontrarme con ella y no quisiera hacerla esperar.

—Lejos está de mi intención.

Don Diego García de Saldaña observó cómo Miquel de Cordelles se iba con paso firme, le envidió por ello y enseguida soltó una carcajada que sorprendió a su escolta, pues había recordado la forma con la que jugó con Elisenda de Cordelles y cómo la atemorizó. Se preguntaba cómo le habría explicado a su esposo lo sucedido con Margarida. De pronto se sintió feliz, recordando la resolución de sus problemas, mejor dicho, cómo supo resolverlos, y se vanaglorió por haber sabido mover todos los hilos hasta conseguir sus propósitos. Parecía imposible, pero aquello le quedaba lejos, muy lejos… Ya era una anécdota. Miró a su alrededor, deseaba abandonar pronto esas tierras. El arzobispado de Toledo, se dijo, y suspiró con satisfacción.

Capítulo XVIII

Barcelona dio la bienvenida a los dos amigos un lluvioso 15 de noviembre, con un tiempo desapacible que unido a una intensa ola de frío incitaba a cobijarse hasta en el barco que les había traído de Argel. Al desembarcar se dieron cuenta enseguida del aire de tristeza que tenían los habitantes, que con rostros demacrados seguían de aquí para allá cumpliendo sus tareas, como si Barcelona despertase de una larga pesadilla y le costara retomar su ritmo.

Una vez en el puerto, observaron a un hombre que corría como un poseso gritando algo que Pau no entendía bien, pero que Albert pudo descifrar muy sorprendido: «¡La reina ha muerto!». «¡Doña Ana de Austria ha muerto!». La noticia les impactó sobre todo porque no se la esperaban y cuando el hombre pasó por su lado Pau lo sujetó con fuerza.

—¿Qué es eso que estás diciendo?

—La verdad, señores, la noticia está corriendo como un reguero de pólvora por toda la ciudad —respondió el hombre.

Era cierto, hacía apenas unas pocas horas el virrey, conde de Aytona, les había enviado a los diputados catalanes una carta que empezaba diciendo:

A los reverendos nobles y a nuestros amados diputados del general de nuestro principado de Cataluña…

Después se extendía en el desgraciado suceso de la muerte de la reina ocurrida el 26 de octubre y estaba firmada por el rey y escrita en Badajoz el día 30 de ese mes.

—¿Cómo ha sido? ¿Cuándo? —inquirió Albert.

—La epidemia, por supuesto —dijo el hombre sorprendido ante la pregunta—. En cuanto al cuándo, parece que fue el veintiséis de octubre.

—Hace algo más de dos semanas —concluyó Albert.

—¿Qué epidemia? ¿Te quieres explicar? —solicitó Pau.

—¿Cuánto hace que faltáis de la ciudad?

—Pues unos meses —respondió Albert.

—¿Entonces no sabéis nada de la epidemia? —insistió el sujeto.

—¡Ya te hemos dicho que no! —respondió Albert.

—Empezó a primeros de agosto, con las altas temperaturas y…

—Primero la reina —atajó Pau.

—Ya sé, pero esperad, antes he de contaros cómo empezó esto.

—¡Sea! —asintió Albert.

—Como os iba diciendo, primero se creyó que era intervención divina, aunque no tardó en desecharse la idea y más tarde se le echó la culpa al aire. En realidad nadie está seguro de cómo empezó todo, pero fue atroz. Parecía que nunca iba a finalizar, pero por fin a finales de septiembre empezó a remitir, no obstante el precio a pagar fue muy alto.

—¿Qué es lo que pasó? —inquirió Pau.

—La gente empezaba con un horrible dolor de cabeza y después con fiebre. Murió mucha, muchísima gente, entre diez y doce días enfermaron más de veinte mil personas y no sólo eso, sino que casi todos los pájaros encerrados en jaulas también murieron. ¡Parece mentira que no os hayáis enterado! Ha sido por todas partes. Según dicen llegó de Italia, después pasó a Francia hasta que irrumpió aquí. Ahora, por lo que parece, ha ido remitiendo, eso fue lo que ha matado a la reina, dicen que fue su esposo quien la contagió, la pobre estaba embarazada —dijo esto último poniendo una cara de horror—. Según me han contado —continuó enfervorizado el hombre—, quedó muy deteriorada a raíz del quinto parto. Cuentan las gentes que fue fray Alonso de Orozco quien la sanó dándole una perdiz y una loncha de tocino para restablecerla, pero superó aquello para acabar así… ¡La pobrecilla! —concluyó con pena.

Los dos jóvenes se miraron en silencio, pensando con temor en la salud de sus amigos, y después de dar las gracias, se dirigieron con rapidez a su casa. Cuando llegaron, el fiel Xavier los recibió con alegría.

—¡Señores, habéis vuelto!

—Buen día, Xavier, nos alegra ver que te encuentras bien. ¿Y dónde están Guillem y Manel?

—Guillem está bien, en cuanto a Manel, se contagió de la epidemia, pero ha conseguido superarla y, aunque se encuentra convaleciente, está cada vez mejor.

En ese instante apareció Guillem tan jovial y charlatán como siempre.

—Si más no que me alegro de veros —dijo el joven que se abalanzó a los brazos de Pau—. Debéis saber que aquí ha pasado de todo, juro si más no que nunca había visto nada igual, el pobre Manel casi no lo cuenta, jamás creí que nadie podía ponerse tan enfermo, ni sufrir de esa manera, quizás a excepción de un hombre que vi cierta vez cuando yo aún vagabundeaba por la calles. Veréis, os lo contaré…

—¡Guillem! —atajaron al unísono los dos amigos espantados ante otro interminable relato del locuaz muchacho—. ¡Queremos ver a Manel!

—Ahora está descansando, pero si más no, yo os puedo explicar lo que le pasó.

—Mejor que lo haga Xavier, si no te importa.

El criado explicó con todo lujo de detalles la enfermedad del compañero.

—Fue una especie de catarro, empezó a quejarse un día de dolor de cabeza y se le acentuó en poco tiempo para desembocar después en unas fiebres muy altas.

—Sí, ya nos han contado estos síntomas —corroboró Pau.

—La fiebre le duró muchos días, más de una semana, y le dejó muy débil, casi al borde de la muerte. Se le quedó una voz muy ronca unida a una tos seca que casi ahogaba al muchacho. No sé si lo sabéis, pero ha habido cantidad de muertes entre los niños pequeños, que morían por falta de leche. Otros fueron los viejos que se ahogaban por la tos, e incluso muchas mujeres embarazadas, pues al hacer fuerza para toser tenían abortos. Todo el mundo ha tenido que lamentar pérdidas.

—¿Cómo consiguió curarse? —interrumpió Albert.

—A base de ricos caldos y unos ungüentos recomendados por el médico, pero me permito apuntar que también tuvo mucho que ver que es un chaval sano y robusto. Ahora lo peor ha pasado y se recupera con rapidez.

—¡Vamos a verlo! —dijo Pau.

Los dos jóvenes, seguidos de Guillem y Xavier, entraron en la habitación donde descansaba Manel, quien se obligó a sonreír ante sus amigos. Hacía un tiempo que había abandonado el lecho, pero en su rostro aún quedaban secuelas de la enfermedad, pues estaba más delgado y se cansaba con facilidad.

—¡Qué alegría veros!

—¡Hola, Manel! —respondió Pau apoyando su mano en el brazo de su convaleciente amigo.

—¡Me alegro de que ya estés mejor! —dijo Albert.

—He estado bien cuidado —aclaró Manel—. Guillem me ha velado mucho, aún no entiendo cómo no se contagió, por lo que me dijo Xavier ha sido desastroso.

—Si más no, yo soy inmune a todo —dijo Guillem dándose aires de grandeza—, y a pesar del riesgo que había no dudé ni un momento en cuidarlo, a pesar de que Xavier no quería que lo hiciese, no sea caso que me pasara como aquel hombre que conocí cierta vez que se le contagió un resfriado y…

—Comprendido Guillem… —le detuvo Pau.

—Pero no me has dejado que acabe de explicarte lo que le pasó a ese hombre, verás, yo…

—Ahora no, Guillem —atajó Albert—, en todo caso, en otro momento nos lo explicarás.

—Decidme, amigos —inquirió Manel—. ¿Habéis conseguido lo que buscabais?

—¡La misión fue un éxito! —anunció Albert con satisfacción.

—¿Está aquí? Me gustaría verlo…

—Lo hemos dejado en el barco, pues no está en condiciones. Ahora lo traeremos hasta aquí —aclaró Albert—. Debemos cuidarlo mucho, pues este frío le puede afectar y no podemos correr riesgos, sólo faltaría perderlo todo después de lo que nos ha costado encontrarlo.

—¡Cuánto me alegro de que todo haya salido como esperabais!

—Manel, nosotros vamos a continuar con nuestros planes —dijo Albert—. Pau, ve con Xavier, id a buscarlo al barco y traedlo hasta aquí. Busca un carro para acomodarlo, que yo por mi parte esperaré aquí, pues quiero hablar con Guillem, para encomendarle un trabajo… —dijo mirando al muchacho.

Guillem caminaba con paso decidido a cumplir el encargo. Se encontraba feliz de ser útil y, aunque al principio no comprendió por qué Albert no podía hacerlo por sí mismo, no puso ninguna objeción cuando este se lo pidió. Le bastaba con saber que la misión era en extremo delicada, tal y como le había explicado Albert, que por lo que parecía no quería arriesgarse, y según le explicó, nadie debía descubrirlo. Le reconoció a su vez que muchas veces había salido disfrazado, pero que ahora tan cerca del final no podía arriesgarse a que alguien lo reconociera, por improbable que esto pareciera. Recordó las palabras que le dijo:

—Debes entrar en contacto con ella y decirle que es muy importante que la vea.

—Si más no me dirás dónde quieres la cita.

—Dile que el lugar más adecuado es el sitio donde nos robaron nuestra oportunidad, el lugar donde «morí». Ella comprenderá, así que haz que te diga el día y la hora, pero ha de ser pronto. Por último, vigila que nadie te vea, pues podrían reconocerte.

Albert le describió a la joven, aclarándole que en esa casa ella era la única mujer de esa edad, por eso no podía confundirse.

El muchacho merodeó varias horas vigilando la casa hasta que pudo observar que Juana salía de su casa acompañada por otro hombre, que dedujo sería su esposo. Tuvo que esperar unas horas, pero al final su paciencia se vio recompensada, pues Juana volvía sola, así que con paso lento se acercó a la joven.

—¡Buenos días, bella dama! —saludó al tiempo que hacía una reverencia inclinando su cuerpo—. Me llamo Guillem y…

—No pienso darte limosna, truhan —respondió Juana, que no detuvo un instante su marcha.

—No, no, señora, os equivocáis —dijo casi corriendo a su lado—. Me envía Albert Martí.

Juana se detuvo de golpe al oír el nombre. Tan brusca fue la parada que Guillem que iba detrás no consiguió evitar chocar con ella. El día era frío, había llovido y se notaba humedad en el ambiente, una pareja pasó por su lado, se les veía felices, ella sonreía mientras él le susurraba algo en el oído.

—¿De qué conoces a Albert?

—Si más no es una larga historia y nada me apetecería más que contárosla, aunque es muy posible que si lo hiciera contradeciría sus órdenes. Veréis, me dijo que fuera muy concreto y si más no le prometí hacerle caso.

—¿Entonces?

—Como os he dicho es un amigo, yo vivo con él y me dijo que es muy importante que os vea, que vos fijarais el día y la hora. En cuanto al lugar, que os dijera que fue en el sitio donde os robaron vuestra oportunidad, el sitio donde murió. Dejad que os diga que no comprendo esta última afirmación, porque él está muy vivo y goza de buena salud y que yo sepa nadie puede morir y volver a resucitar, bueno quizás Jesucristo, pero creo que él no cuenta porque… ¡Eh, señora, no me escucháis! —se quejó Guillem al observar el rostro abstraído de la joven.

La queja de Guillem era cierta, la muchacha ya no escuchaba sus últimas palabras, su mente divagaba en aquellos lejanos días, hacía ya unos cuantos años, en aquel granero cerca del Monasterio de Gracia. El lugar donde Albert «murió», donde murieron las esperanzas.

—Dile a Albert que mañana a las doce estaré en el sitio indicado.

—Si más no, señora, así se lo diré —anunció con solemnidad.

Fue el primero en llegar a la cita. Un sol tibio le acariciaba el rostro, lo que atenuaba un tanto la sensación de frío, parecía que el invierno se presentaba muy duro y no había hecho nada más que empezar. Contempló a lo lejos el lugar, la casa se encontraba en ruinas, sin duda alguna habría servido para que más de un bandolero pasase la noche. Del granero ya no quedaba nada, se quemó todo aquel lejano día y no sólo el granero…

Ahora lo sabía, pues por fin pudo aclarar sus sentimientos. Ese día se quemó algo más que un viejo granero, también empezaron a quemarse sus esperanzas de una vida en común con una mujer, que él estaba convencido de que sería la única. Pensó con pesar y rabia en todo lo que les ocurrió y lo que implicaría más tarde: la huida a Sevilla y los años separados. Nuevos sentimientos afloraron, cierto era que en Sevilla la ausencia de Juana durante un tiempo se le había hecho insoportable.

Después conoció a Rocío, y aunque siguió pensando en lo que había dejado en Barcelona, ahora comprendía que mucho de ese sentimiento era para justificarse a sí mismo. Al no tenerla lo comprendía, le estuvo dando muchas vueltas, por lógica pensó que ahora le podía ocurrir lo contrario: si cuando estaba en Sevilla pensaba en Juana, ahora que estaba en Barcelona podía pensar en Rocío. Después de un examen interior, concluyó que no era lo mismo, ya que ahora a la que necesitaba de verdad era a Rocío. Juana había sido un sueño, un sueño hermoso, que las circunstancias destruyeron sin que ellos pudieran evitarlo. Todo había cambiado, y él mismo lo fue descubriendo poco a poco. Esa obsesión por Juana se fue diluyendo al mismo tiempo que crecía el dolor por la ausencia de Rocío, por eso le había escrito que cuando todo esto acabara, pensaba volver, porque era a ella a quien amaba… ¡Rocío!

Sus pensamientos se diluyeron como el azúcar en el agua al oír el traqueteo de un carruaje que se acercaba, era Juana. La recibió con una triste sonrisa.

—¡Has venido!

—Era lo menos que podía hacer. ¿Qué es eso tan importante que querías decirme?

—¿Te importa si subo contigo? Debemos guarecernos del frío y la casa, aunque en ruinas, ofrece cierto refugio.

Los dos jóvenes se dirigieron en silencio hacia la casa. Juana estaba nerviosa, tenía las mandíbulas apretadas y Albert, que la miró de soslayo, pudo darse cuenta, pero prefirió guardar silencio, pues eran tantas las cosas que debía decirle que no iba a ser fácil. Bajaron del carruaje en silencio y se adentraron en la vieja casa, que tenía un aspecto deplorable, ya que le faltaba parte del techo y no había rastro de ningún mueble. Sin embargo, encontraron algo de cobijo en una pared que les guardó un tanto del frío. Entonces, Juana rompió el silencio.

—¿Por qué has querido venir aquí?

—Me pareció un sitio discreto para hablar sin que nadie nos interrumpiera.

—Eso pensamos la última vez que vinimos y ya ves cómo acabó todo.

—¡Sí, lo recuerdo! ¡Cómo iba a olvidarlo si ese día empezó nuestra desgracia! Por cierto, de eso también quisiera hablarte.

—Antes tengo que decirte algo.

—Tú dirás…

Juana había pasado mucho tiempo intentando tomar una decisión, dándole muchas vueltas a la inusual circunstancia en la que vivía, pues debía explicarle a Albert que su situación había cambiado, pero era tan difícil. ¿Aceptaría lo que iba a proponerle?

—Lo que voy a decirte me es muy complicado y no sé por dónde empezar.

Albert permaneció en silencio, le sonrió con dulzura animándola a continuar, para él también era una situación difícil.

—¿Están bien tus hijos? —preguntó temeroso.

—Los niños están bien, no debes preocuparte por eso.

—Pues bien, dime.

—Yo te he amado, bien que lo sabes y aún te amo…

Albert palideció, pues le estaba diciendo que lo amaba, con lo cual iba a ser muy complicado explicar la decisión que había tomado.

—Significas mucho para mí. Cuando te conocí pensé que siempre estaríamos juntos y ya ves lo que pasó. Las circunstancias jugaron en nuestra contra y no fuimos más que unas desvalidas hojas en medio de un otoño cruel, yendo de un lugar a otro arrastrados por la fuerza de los elementos, sin poder hacer nada por evitarlo.

—Juana, yo…

—No, espera, déjame continuar. Como te he dicho, te amé y aún te amo, pero también amo a Gonzalo y él es bueno conmigo. Ha cuidado de mis hijos…, que también son suyos.

Albert creyó notar cierta vacilación en Juana cuando hizo esa última afirmación, pero fue muy leve y no estaba muy seguro, así que dejó que continuase.

—Entiendo que puedas sentirte molesto, en realidad tú eres mi esposo y es a ti a quien me debo, por eso he tomado esta decisión. Si tú quieres, lo dejaré todo por ti, todo a excepción de mis hijos, a ellos no voy a renunciar, aun reconociendo el daño que le haré a Gonzalo, que no es más que otra víctima inocente de todo este desaguisado. Ya lo has oído, iré contigo. No sé cómo lo haré con Gonzalo, imagino que tendré que explicarle la verdad y estoy segura de que jamás me lo perdonará. No sé si valdrá la pena todo esto, estoy confusa, lo he estado desde que volviste, pero te mentiría si te dijera que no te amo.

El joven quedó en silencio, sorprendido por la elocuencia de las palabras de la joven. ¿Cómo iba a salir de esto?, se preguntó. Se sintió culpable de cómo había actuado con ella. Desde que volvió a Barcelona no hizo otra cosa que presionarla, reclamando su derecho matrimonial aun cuando anidaba el desconcierto en su corazón, y ahora veía claro que la había forzado a tomar esta decisión. No pudo evitar sentir vergüenza de sí mismo y se ruborizó.

—¡Sólo tienes que pedírmelo y yo cumpliré con mi obligación! —continuó Juana.

—Juana, yo no voy a pedirte nada que tú no quieras hacer. Sí, es cierto que cuando llegué aquí vine convencido de hacer valer mis derechos como tu esposo, pero las cosas han cambiado y si tú eres feliz con Gonzalo, lo aceptaré. Hay algo más que nunca te he dicho y es justo que lo sepas. Conocí a alguien en Sevilla, al principio no fue más que un recurso, una tapadera para paliar tu ausencia, pero después…, su presencia se hizo indispensable para mí. Lo que empezó como una relación carnal fue dando paso al amor. Primero quise negarme, no lo acepté, me repetía a mí mismo sin cesar que cuando volviera a Barcelona todo quedaría sepultado, que volveríamos a estar juntos…

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Ya te he dicho que intenté resistirme, debes creerme cuando te digo que mi intención era olvidarla.

—¡Yo tenía derecho a saberlo! —le reprochó Juana.

—Reconozco que no fui justo contigo, pero es que de veras creí que la olvidaría. Sin embargo, me he dado cuenta de que no ha ocurrido así y que lo más difícil es arreglar esta situación.

—¿La amas entonces?

Empezó a llover, primero con unas finas e imperceptibles gotas, después con insistencia. Un trueno retumbó, acompañado de un relámpago que hizo que Juana se refugiase en los brazos de Albert. Los dos jóvenes se miraron muy cerca, en un momento de incómodo silencio y con sus bocas muy juntas. Demasiado… Pero Juana rompió la magia del momento.

—¿La amas, verdad? —repitió.

Todo pasó en un instante, Albert se apartó y el momento se deshizo como si nunca hubiera existido.

—¡Sí, Juana, la amo! —respondió sin poder disimular cierta intranquilidad—, igual que te amo a ti, y porque te amo renuncio a ti. Es más fácil volver con ella que destruir la vida que has llevado estos últimos años.

Juana miró a Albert con sentimientos contradictorios, pero sólo tardó unos segundos en responder que era mejor dejarlo tal como estaba todo.

—Aún queda una cosa más por dilucidar. Tú y yo estamos casados. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Para mí la situación no ha variado ni un ápice. Si has vivido todos estos años de esta manera, no veo que haya por qué cambiarlo. Decir la verdad sería un desastre para todos… Y al fin y al cabo, ¿quién sabe lo de nuestra boda?

—Sólo mi madre.

—No creo que ella diga nada.

—Callará, ya que lo contrario sería un escándalo para la familia. Como tú dices, si he vivido una mentira tantos años, puedo seguir con ello —finalizó con un deje de amargura.

—¡Tú sabes que es lo mejor!

—Pues bien, todo claro… —Y no pudo evitar cierto tono de irritabilidad al decir esto último—. Cuando hemos llegado aquí te he preguntado por qué has escogido este sitio, tu respuesta ha sido por lo discreto del lugar, pero ahora sé que no. Sin darte cuenta has escogido el lugar donde se acabó todo para nosotros hace años, el lugar donde murió lo nuestro, el lugar donde ahora ha vuelto a morir de manera definitiva. Mira a tu alrededor, Albert, todo son ruinas, ellas simbolizan el final de nuestro amor.

—¡Juana…!

—¡No, por favor, no digas nada!

La lluvia caía con más fuerza y debían salir de allí para ir a refugiarse en algún lado.

—Mejor que nos vayamos, cada vez llueve más y de quedarnos nos empaparemos —dijo Juana.

Fue Albert quien abrió camino, por eso no pudo percibir que una lágrima fugaz se deslizaba por la mejilla de la muchacha. Una vez que se acomodaron en el carruaje, fue Albert quien habló.

—Debes saber que hay algo más, y es el otro motivo por el que te hice venir aquí.

—¡Dime!

—Tengo que ir a tu casa.

—¡Estás loco! No puedes ir allí. ¿Qué pretendes?

—No pretendo soliviantarte, pero es necesario y tienen que estar todos. Tu madre, Gonzalo, tu tío y claro, tú.

—¿Para qué? ¡Y con mi tío, si te odia!

—¡Sobre todo tu tío! Escúchame bien, Juana, siento ser tan misterioso, pero tu tío os ha estado engañando durante muchos años, no sabes cuánto ni a qué nivel llega su perversidad. A mí me hizo mucho daño, un daño incalculable y ya va siendo hora de que el mundo conozca de verdad quién es Diego García de Saldaña, pues voy a levantar la máscara de hipocresía que ha llevado puesta durante tantos años.

Juana se sobresaltó al oír el odio que se escapaba de las palabras de Albert.

—Tendrás que darte prisa entonces…

—¿Por qué dices eso?

—Mi tío ha conseguido lo que hacía tanto tiempo anhelaba.

—No comprendo.

—Dentro de doce días abandona para siempre estas tierras, ha sido nombrado arzobispo de Toledo.

Albert se sorprendió ante la noticia, no iba a permitir que Saldaña se marchara, no ahora que la verdad estaba tan cerca.

—¿No puedes decirme nada más? —indagó Juana.

—Doce días, dices.

—¡Eso es!

—Pues bien, dentro de una semana sabrás la verdad. No digas nada a nadie, ya que secreto compartido deja de ser secreto, y dime el día y el momento en que puedo ir a tu casa.

—No veo nada claro que vengas a mi casa, antes debes decirme por qué —insistió escéptica la joven.

—¡Ahora no es el momento, pero debes creer que nunca haré nada que te perjudique!

—¿De verdad es tan necesario que vengas? —continuó Juana con su escepticismo.

—Si no lo fuera, jamás te lo pediría, pues soy bien consciente del trastorno que ello puede acarrear, pero es fundamental.

—Está bien. Por lo que significamos el uno para el otro, te creeré —dijo después de un eterno momento de vacilación—. Sería un buen momento el próximo jueves, justo después de comer, a esa hora estaremos todos.

—El jueves que viene estaré allí y una última cosa, ¿conoces el nombre del nuevo inquisidor?

—Aún no es oficial, pero en casa lo sabemos, claro.

—¿Quién es?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Tengo la intención de invitarlo ese día, pues te aseguro que lo que allí se diga tendrá mucho interés para su cometido.

—¡Todo esto es muy misterioso!

—El jueves, Juana, el jueves. Y ahora por favor, dime el nombre.

—Se llama Pedro Vila, fue fiscal del Santo Oficio, estuvo trabajando con mi tío hace muchos años. En estos últimos tiempos ha ejercido en Tarragona junto al obispo Abanell. Vila es un hombre bien relacionado con la clase alta de la ciudad, tanto por trabajo como por parentesco, imagínate que es cuñado del antiguo conseller, Francesc Sunyer.

Al oír el nombre de Sunyer, Albert pensó que el destino hacía bien las cosas, ya que era el hombre al que debía ver para continuar con su plan.

—No deja de ser una casualidad, una bendita casualidad.

—No te comprendo, Albert.

—Sunyer tiene algo mío, algo que guardé la primera vez que llegué aquí. Una prueba que apoyará todas las revelaciones que os haré sobre tu tío.

De pronto, Juana sintió miedo. Aunque ignoraba cuáles eran las sorprendentes revelaciones que haría Albert, intuyó que su vida ya no sería la misma a partir de entonces.

Capítulo XIX

Francesc Sunyer estaba de muy mal humor ese día. Hacía pocos minutos que su esposa le había dado la noticia, y aunque aún no era oficial, sólo faltaban ocho días para que lo fuese. Recordó molesto cómo se lo dijo:

—Van a nombrar a mi hermano nuevo inquisidor en sustitución de don Diego García de Saldaña, ha venido para decírmelo y está aquí esperando que lo recibas.

Ahora, tendría que felicitarlo, tragarse su orgullo y poner buena cara a ese patán. Mientras con la mano derecha se acariciaba la barbilla con el mismo gesto adquirido años atrás, cuando se había dejado crecer la barba, ahora ya blanca, porque creía que lo hacía más distinguido; recordó con añoranza los tiempos de conseller de la ciudad, cuando lucía esas gramallas que le hacían sentirse tan orgulloso. Dejó escapar un suspiro melancólico y se levantó para ir a felicitar a su cuñado, pensando que los malos tragos cuanto antes se pasen, mejor.

Pedro Vila esperaba en la sala de estar del otrora conseller y para sus adentros se decía que era el lugar de la casa que más le gustaba. Estaba adornada con muchos objetos de valor, como ese gran espejo que con su rico marco de oro presidía la estancia y aquel jarrón de cristal de murano junto a la puerta. La voz de su hermana, sentada delante de él, lo sacó de su ensimismamiento.

—Estoy muy contenta por ti. Si pudiera verte ahora nuestra madre… —suspiró con satisfacción.

—Sí, imagino que estaría orgullosa.

Vila miró a su hermana, quien ya pasaba de los cincuenta pero seguía tan delgada y activa como siempre y concluyó que el no haber tenido hijos había ayudado a que pareciese mucho más joven.

—Francesc saldrá ahora mismo, él también se ha alegrado mucho al saber la noticia —añadió sin convicción.

—Pedro, ¿cómo estás? No sabes cuánto me alegro de tu nombramiento —dijo Sunyer apareciendo por la puerta—. Lourdes, tráenos una copa del mejor vino que tengamos, hay que celebrarlo.

—Bueno aún no es oficial —dijo con falsa modestia—, pero ya es seguro —afirmó con evidente satisfacción.

Cuando Lourdes se levantó para ir a buscar la bebida, escucharon que alguien llamaba a la puerta y momentos después apareció el criado para anunciar una visita.

—Un caballero pregunta por vos, señor —le avisó a Sunyer.

—¿Quién es? —preguntó el notario.

—Responde al nombre de Albert Martí y es un asunto de trabajo.

—Hazlo pasar a mi despacho —respondió con alegría, porque así evitaba tener que atender a su cuñado.

—Lo siento, Pedro, el deber me llama, pero no te vayas, quédate hablando con tu hermana el tiempo que gustes.

Sunyer se dirigió a otra sala de estar más pequeña que había acondicionado como despacho. Las cuatro paredes estaban cubiertas por estanterías llenas de libros, todos ellos relacionados con su trabajo notarial.

El otrora conseller tomó asiento ante su mesa y al instante el criado anunciaba la entrada de Albert, quien se sentó enfrente del notario.

—Vos diréis.

—No puedo pretender que os acordéis de mí después de tantos años.

—La verdad es que ahora mismo…

—No os preocupéis, mi nombre es Albert Martí, y vengo a buscar un sobre que os entregué en depósito allá por el año 1572.

—Del año 1572 decís —reflexionó acariciándose la barbilla—. Dejad que lo consulte en mis archivos.

Albert observó a Sunyer dirigirse a una de las estanterías en las que había gran cantidad de cajas y empezó a buscar. El joven se iba poniendo nervioso al ver que pasaban los minutos y el notario continuaba con la búsqueda, pero un poco después lo encontró.

—¡Ah, por fin, aquí está! Tomad, sin embargo os costará algo más de lo estipulado, pues tenerlo guardado tantos años bien vale su precio.

—No importa. Ya me diréis a cuánto ascienden vuestros honorarios y también quisiera saber otra cosa.

—Decidme.

—Sois el cuñado de Pedro Vila, ¿no es cierto?

—Veo que estáis muy enterado, caballero.

—No creáis, ha sido sólo la casualidad, he de hablar con él, ¿seriáis tan amable de decidme dónde vive?

—No hará falta, pues en este momento mi cuñado se encuentra en mi casa.

—¡Vaya! Esto sí que es una suerte, ¿os importaría presentármelo?

—¿Puedo saber qué queréis de él?

—Lamento deciros, caballero, que la conversación que he de mantener es confidencial, sólo os diré que tiene que ver con esta carta.

—¡Muy misterioso sois, señor!

—Creedme, cuando el Santo Oficio está por medio, cuanto menos sepa uno, mejor.

—Lo sé, decídmelo a mí que con el cuñado que tengo… —Y dejó la frase en suspenso—. Esperad aquí y os lo traeré enseguida. Mientras habláis iré a preparar mis honorarios —contestó el notario un tanto envarado por haber sido excluido de la conversación.

Albert se encontraba exultante, ni siquiera tendría que ir a buscar a Vila, se lo iban a traer aquí mismo y al cabo de pocos minutos apareció el futuro inquisidor.

—Caballero, me dice mi cuñado que deseáis verme, así que si os place, decidme qué queréis.

Albert se puso de pie y saludó con cortesía al hombre.

—¡Sentaos, por favor! Os escucho… —dijo Vila, mientras él también tomaba asiento.

—Primero debo presentarme, mi nombre es Albert Martí Barenys.

Si Albert esperaba alguna reacción del otrora fiscal, se había equivocado, pues Vila ni se inmutó al escuchar el nombre.

—Veo que mi nombre no os dice nada.

—¿Debería?

—No, claro, eso sería mucho pedir. ¿Podríais decirme cuánto tiempo ocupasteis el cargo de fiscal en Barcelona?

—No creo que eso os importe, señor.

—Si no fuera importante, no os lo preguntaría, pues lo que os voy a contar es un asunto de extrema gravedad que afecta a un hombre que pertenece a una de las más altas instituciones de la ciudad.

—Espero que no seáis un embaucador con ganas de divertiros, ya debéis saber que no es conveniente jugar conmigo, puedo llegar a ser un hombre muy peligroso.

—Sé que seréis el nuevo inquisidor.

Vila acusó la revelación y tardó unos segundos en responder.

—¿Cómo lo sabéis? ¿Quién os lo ha dicho?

—Tranquilizaos, la persona que me lo dijo está muy relacionada con el inquisidor Saldaña y soy de absoluta confianza para ella.

—De todas maneras, eso no es motivo para que os desvele tal cosa. Debería haber esperado al nombramiento oficial —insistió empecinado Vila.

—Os pido por favor que confiéis, lo que tengo que explicaros os dejará sin aliento, es una acusación que os conmocionará y… —hizo una estudiada pausa para causar un efecto más dramático—, significará el hundimiento definitivo de García de Saldaña.

Vila quedó estupefacto. El hundimiento de Saldaña… Recordó cuánta inquina sentía por ese hombre y cuánto le aborrecía por haberle tenido a su merced cuando se enteró de aquel desliz con una mujer casada, siendo cura párroco en el obispado de Urgell. Cómo le obligaba a hacer su voluntad a partir de entonces, tal y como sucedió en aquella ocasión con esa mujer. ¿Cómo se llamaba? Daba igual, no conseguía recordarlo.

—De acuerdo, caballero, os responderé que estuve más de diez años al frente de la fiscalía.

—Entonces, quizás recordéis un caso de herejía de hace unos siete u ocho años, una mujer, su nombre era Margarida Barenys.

—¿Barenys, Barenys? —frunció el ceño en un claro gesto de concentración. ¡Barenys, ese era el nombre que no conseguía recordar!—. Sí, lo recuerdo y… Esperad, vos habéis dicho que os llamáis Martí Barenys. ¿Acaso sois pariente?

—Era mi madre. Decidme lo que recordéis del asunto.

—Esperad, dejadme que piense. —Vila quedó en silencio unos segundos—. Recuerdo que… Pero, ¿por qué queréis saber todo esto? —preguntó Vila desconfiado.

—Tengo aquí esta carta —dijo Albert sacándola de un bolsillo—, es una carta que me escribió mi madre. En ella cuenta que en su juventud sirvió en casa del inquisidor Saldaña y explica algo que le sucedió allí, entre otras cosas. Os la voy a dejar leer y creedme, es gravísimo, pero a cambio os pido que me contéis qué recordáis.

—La carta primero —dijo Vila alargando la mano.

—Tomad y continuad, os lo ruego.

—Recuerdo las prisas que tenía el inquisidor para redactar el informe, pues quiso que parase todo lo que tenía entre manos. Estaba muy seguro de su culpabilidad y no admitía otra opción, así que me dio la impresión de que había algo detrás. Recuerdo también que había un calificador llamado Esteve de Encontra, y lo recuerdo bien, porque por aquellos días se produjo un ataque y la muerte de otro calificador, Joaquín Ramírez, fue algo muy comentado por la barbarie de los hechos. Ellos eran los dos encargados del caso de vuestra madre: Ramírez tenía dudas sobre su culpabilidad, pero no Encontra, que estaba muy seguro. Tengo que aclararos que el asesinato de Ramírez fue muy negativo para vuestra madre, quizás si él hubiera estado vivo… —dejó la frase sin terminar—. Había algo anormal en todo aquello, esa fue al menos la sensación que me dio, pues no era normal tanta atención por una simple mujer.

—Por lo que parece el asesinato de ese desdichado fue muy oportuno para los planes del inquisidor Saldaña —dijo suspicaz Albert.

—¿Acaso estáis insinuando…?

—Nada puedo afirmar, ya que desconozco los hechos. Tal vez Esteve de Encontra podría decirnos algo. ¿Sabéis de su paradero?

—Murió en un naufragio de camino al Nuevo Mundo.

—¡Vaya por Dios, pero por favor leed la carta! —dijo Albert, sin ninguna pena.

Vila empezó a leer aquella carta guardada desde hacía tanto tiempo, primero con ojos escépticos, después sorprendido, más tarde asqueado y para acabar, indignado. Su rostro enrojeció de ira ante lo que leía.

—¡Esto es repugnante! —exclamó enfurecido—. ¡Una sarta de mentiras! ¿Cómo os atrevéis?

—¡Os ruego que os calméis!

—¿Que me calme? ¿Que me calme, decís? Escuchadme caballero, si es que después de esto os puedo considerar como tal. El inquisidor Saldaña tendrá muchos defectos, pero esto es ultrajante y no estoy dispuesto a permitiros que mancilléis su buen nombre con tan repugnantes acusaciones.

—¡Soy consciente de que una sola carta no basta!

—¡Y menos la de una mujer que fue condenada por hereje! —contestó enardecido—. ¡Debéis saber que podría haceros encarcelar por esto! Difamar el buen nombre de una persona tan ilustre como…

—¿Y si pudiera demostrarlo? —le interrumpió Albert.

—¿Qué?

—Ya lo habéis oído, ¿y si pudiera demostrarlo?

—¡No veo cómo podréis hacer tal cosa! —respondió Vila algo más calmado.

—Escuchadme, señor, no soy ningún estúpido y sé que la carta que habéis leído no sirve como prueba.

—¿Entonces?

—¿No creéis que si no tuviera algo más, os hubiese enseñado esta carta? Sé que podría ir a la cárcel.

—Vos diréis.

—Hay algo que debéis saber, algo que no conocéis, algo que demostrará toda la vileza de ese hombre y os aseguro que después de escucharme, vendréis conmigo a casa de Saldaña.

—¡Bien, os escucho!

Los días pasaron con lentitud. Albert, impaciente, no veía el momento de acabar con todo ese asunto que había comenzado tanto tiempo atrás. En la mañana del día señalado tuvo un recuerdo para su madre Margarida Barenys, muerta a causa de la vileza del inquisidor, y dedujo que ella sonreiría al ver que el asunto estaba por fin a punto de cerrarse. Su mente también tuvo un recuerdo para Rocío; en cuanto todo acabara, volvería a Sevilla y esperaba que la joven tuviera las mismas ganas de verlo. Fue Guillem quien le apartó de sus pensamientos.

—Si más no ha llegado la persona que esperabais.

Pedro Vila entró, ya estaba todo preparado. Hizo llamar a Pau y los tres se dirigieron a casa de Saldaña. Durante el camino, que fue breve, apenas cruzaron palabra, pues sabían de la gravedad de lo que estaba por ocurrir.

En la casa de Saldaña ya estaban terminando de comer, pero nadie se había dado cuenta del nerviosismo de Juana, sólo su madre, que la conocía a la perfección y siempre estaba pendiente de su hija.

—¿Hija mía, te ocurre algo?

—No, madre, nada en absoluto, estoy un poco indispuesta, eso es todo.

Juana esperaba la llegada de Albert, y aunque este había tratado de tranquilizarla, estaba aterrada por no saber lo que iba a ocurrir. En esos momentos, apareció el criado para anunciar la llegada de don Pedro Vila.

—¿Vila, dices? ¿Qué querrá? —se preguntó Saldaña—. Está bien, hazlo pasar a la sala, dile que ahora iré a recibirlo.

—El señor me ha dicho que los quiere ver a todos, y ha hecho hincapié en lo de todos. Dice que debe ser ahora mismo —respondió el criado.

—¡Muy exigente se ha vuelto ese, voy a tener que recordarle quién soy!

—¿Ocurre alguna cosa, hermano? —inquirió doña Ana.

—No que yo sepa. De acuerdo —le dijo al criado—, hazlo pasar.

—Dejadme que os advierta que viene acompañado.

—¿Acompañado? ¿De quién? ¡Oh, vamos, da igual! Hazlo pasar y así saldremos de dudas.

Juana no pudo evitar que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. Ella sabía muy bien quiénes eran los acompañantes. Instantes después, Pedro Vila hizo su aparición.

Los presentes vieron que dos hombres lo acompañaban, pero nadie dio muestras de reconocerlos. Nadie excepto Juana.

—Buenos días, Pedro, dime qué es eso tan importante que tienes que decirme y que no puede esperar.

—¡Buenos días! —contestó el futuro inquisidor, al tiempo que con su mirada recorría a todos los presentes—. Traigo a alguien que os conoce, que os conoce muy bien, a unos niveles que nadie en esta sala os puede conocer.

Las miradas de los presentes, y en especial la de Saldaña, se dirigieron a los otros dos hombres. Entonces Albert rompió el silencio.

—Han pasado unos cuantos años, pero a pesar de la barba espero que os acordéis de mí.

Saldaña frunció el ceño, escudriñando en su memoria. Doña Ana quedó un momento desconcertada. Fue Gonzalo, más joven, a quien se le hizo la luz.

—¿Albert? ¿Albert Martí? ¿Sois vos? Os creíamos muerto.

—Hoy, cuando acabe lo que he venido a hacer aquí, lo estaré para todos.

Juana sintió un vuelco en el corazón al oír las palabras de Albert, pero le consoló que, a pesar de todo, ambos serían felices.

—¡¿Cómo os atrevéis a pisar esta casa?! —aulló iracundo Saldaña, rojo de ira.

—¡Albert! ¡Dios mío! Exclamó doña Ana.

La madre de Juana se temía lo peor, no en vano recordaba que su hija, con quien estaba casada, era con él, y ahora había venido, sin duda alguna a reclamar sus derechos. Se sintió morir porque eso sería la vergüenza para toda su familia, un escándalo.

Juana, quien observaba de soslayo a su madre, comprendió lo que pensaba y le apretó el brazo para reconfortarla mientras negaba con la cabeza.

—Tranquila, no ha venido por eso —le dijo en voz queda. Se dirigió entonces al criado para indicarle que llevase a los dos niños a sus habitaciones.

—¡Os haré detener! —continuaba Saldaña con sus amenazas—. ¡No sois más que un maldito truhan, que se aprovechó de la buena fe de la gente de esta casa!

—Antes lo escucharéis —anunció Vila con una voz tan autoritaria, que Saldaña quedó sorprendido.

El otrora fiscal ya no temía al inquisidor, pues con la nueva información que poseía se sentía invencible, así que pensaba disfrutar viendo su caída.

—¡Muchas gracias, señor!

—¡No! ¡Él no tiene nada que decir aquí! ¡Voy a hacer que os detengan! —amenazó el inquisidor.

En ese momento Pau dio un paso al frente y mostró el pedreñal que llevaba en la cintura de manera que pareciera accidental.

—¿Nos estáis amenazando en nuestra propia casa? —inquirió Gonzalo puesto en pie y en actitud resuelta.

—Sólo os pido que me escuchéis, no hemos venido a amenazaros. Si después de oír lo que os tengo que decir me pedís que me marché, lo haré.

—¡No hay nada que puedas decirnos que nos interese! —replicó Saldaña.

—Parece que tengas miedo de algo, tío —insinuó Juana.

—¡No tengo miedo de nada, es que no quiero tener contemplaciones con alguien que se introdujo aquí para robarnos!

Saldaña mentía, claro que tenía miedo, pues de algún modo Albert estaba relacionado con su pasado. Recordó cuando Joan, su antiguo familiar, fue secuestrado por Albert y Mateu Gil. Le sometieron a un intenso interrogatorio para averiguar lo que había pasado con Margarida, un pasado que ya creía borrado y que ahora irrumpía con toda su fuerza.

—Si después de escucharos os pedimos que os marchéis, ¿vais a hacerlo? —inquirió doña Ana.

—¡Os lo juro, doña Ana! Me iré y no os preocupéis, porque de ningún modo os perjudicaré.

—¡Entonces, adelante!

—¡Muchas gracias, señora! En primer lugar, debo deciros mi nombre completo, pues me llamo Albert Martí Barenys y es probable que a nadie le diga nada mi nombre o tal vez alguien recuerde algo… —hizo una estudiada pausa—. ¿Quizá si?

Todos los presentes dirigieron su mirada a Saldaña, que parecía que se había ruborizado.

—Veo que os habéis incomodado —dijo sarcástico Albert.

Saldaña, al escuchar ese apellido tan odiado, no pudo por menos que perturbarse. ¿Quién era ese hombre? ¿Algún pariente? Eso era seguro y recordó que cuando Margarida desapareció de su vida no tenía a nadie conocido, pero quién sabe lo que le deparó la vida después. Se obligó a tranquilizarse, su secreto estaba a salvo, pues la única persona que lo sabía estaba muerta, y en el caso de que este patán supiese algo, ¿de qué iba servir su palabra contra la suya? Él era el inquisidor y el próximo arzobispo de Toledo.

—¿Barenys, decís? —evocó doña Ana—. Recuerdo que hace muchos años tuvimos una criada con ese nombre cuando vivíamos en Tortosa. Le dimos toda nuestra confianza y ella nos lo pagó robándonos. Fue cuando mi hermano quedó lisiado para siempre al intentar impedir su vil acto.

—¿Eso os contó? —inquirió Albert.

—Nada más que la verdad —respondió Saldaña con los ojos inyectados en sangre—. Pedro Vila, os ordeno que hagáis detener a este ladrón que ha venido a perturbar la paz de esta casa —dijo fulminando con la mirada a Albert, mientras su rostro se contraía en una mueca de cólera.

—Eso no será posible porque antes tendréis que escuchar —le contradijo Vila.

—Pero… ¿cómo os atrevéis? ¡Os advierto que esto no quedará así!

—De eso estoy convencido —afirmó Vila.

Saldaña se levantó como impulsado por un resorte dispuesto a salir de la sala, pero Pau le cerró el paso con postura intimidatoria, lo que obligó a Saldaña a volver a su asiento.

—Si no hay más interrupciones, podré continuar —anunció Albert—. Como os decía, señora, esa mujer era mi madre. He de deciros que vivimos mucho tiempo separados porque ella no podía hacerse cargo de mí. Debéis saber que después de huir de Tortosa, acusada por una mentira, se casó y de esa unión nací yo. Vuestro hermano se encontró por casualidad con ella veinticinco años después, aquí en Barcelona, porque era criada en casa de los señores de Cordelles. Veo que por vuestra expresión, don Diego no os dijo nada de ese encuentro, pero ahora entenderéis el porqué. Cuando se vieron, y aquí sólo puedo especular, vuestro hermano tuvo miedo, ya que ella era la única testigo de lo que pasó en realidad ese fatídico día, y activó un plan para hacerla callar, acusándola de hereje.

—¡Demostrad eso si podéis! —exclamó don Diego en un tono desafiante.

—¡No dudéis que lo haré!

La seguridad con que Albert hizo esta afirmación impactó a Saldaña, que se quedó en silencio, mientras aquel continuaba con su relato, manteniendo en suspenso a todos los presentes.

—Mi madre también recordaba los sucesos que ocurrieron por aquel entonces y me escribió una carta contándome todo y rogándome que viniera a verla. Decía que jamás imaginó volver a verlo después de aquello y que, un tanto ingenua, diría yo, quiso creer que estaba de paso por la ciudad. No valoró bien el peligro y la única medida de protección que tomó fue hacérmelo saber. Esa falta de astucia ante su enemigo le costó la vida.

Al decir esto, sacó la carta de su bolsillo para mostrarla a todos los presentes al tiempo que miraba a Saldaña, quien sintió que el pánico se apoderaba de él.

—Cuando llegué a Barcelona, mi madre ya había sido acusada, detenida y muerta. Después de mucho indagar averigüé dónde vivíais por mediación de un cura llamado Mateu Gil, el párroco de Margarida, al cual ella le había contado todo lo sucedido en aquel día tan lejano.

Cuando Juana escuchó el nombre de Gil se estremeció al recordar que aquel cura había bendecido su unión una noche que ahora le parecía un borroso recuerdo.

—Así entré en contacto con vuestra familia, el resto ya lo conocéis. Basta con decir que sobreviví y que más tarde marché a Sevilla, lugar en el que he pasado estos últimos años. Cuando logré que las circunstancias me fueran favorables, volví para ajustar cuentas.

—¡La única verdad de todo esto es que sois un prófugo de la justicia y haré que os detengan!

Albert no hizo caso de las amenazas de Saldaña y siguió con su relato.

—Ha llegado la hora de que esta carta salga a la luz, pero antes dejad que os cuente cómo creo que ocurrieron los hechos.

Se hizo un silencio sepulcral, los presentes miraron al inquisidor, que ya no podía disimular su creciente nerviosismo. Era consciente de lo que el joven iba a contar, su secreto escondido durante tantos años iba a salir a la luz. Su secreto, su vicio. Albert comenzaba a contar la historia, pues había llegado el momento de que todos conocieran la verdad.

Tortosa, hace treinta y tres años…

La joven salió contenta de la casa, por primera vez le habían dado una tarde libre. Su rubia cabellera ondeaba al viento y una sonrisa iluminaba su rostro. Una joven alegre y jovial que había dejado atrás los sinsabores de la vida y que ahora tenía un trabajo digno en la respetable casa de los señores Salgado, lo único que la mortificaba era el hermano de la señora. Don Diego era una persona hosca y huraña, pero ella se encargaba de evitarlo todo lo posible. No era el caso de su hermana doña Ana, ni de su esposo don Rafael, un matrimonio encantador, por no hablar de la pequeña Juana, con dos añitos recién cumplidos. Sonrió al pensar en ella, nunca había visto una criatura tan bonita. Ahora doña Ana volvía a encontrarse en estado de buena esperanza, ¿quién sabe?, pensó, quizá con el nacimiento se dulcificara el agrio carácter de don Diego, aunque en el fondo lo dudaba.

Ese día los señores, junto a la deliciosa Juana, habían salido de viaje con la intención de visitar a unos primos y no pensaban volver hasta el día siguiente. Margarida temía quedarse a solas con don Diego en la casa, por eso le sorprendió tanto cuando este requirió su presencia para darle la tarde libre.

—Deberías salir, tómate la tarde libre. Mi hermana no está y yo debo realizar ciertas gestiones, así que no voy a necesitarte, ¿no conoces a nadie por la ciudad?

—Yo, señor… Ahora que lo decís, tengo una amiga, trabaja cerca de aquí, en casa de los señores Ufarte. Podría aprovechar para visitarla.

—¡Me parece perfecto, hazlo y no hace falta que vuelvas antes de las ocho!

Pocos minutos después, Margarida se encaminaba a ver a su amiga. Cuando llegó a la casa le extrañó que no fuera ella quien abriera la puerta y en su lugar era la dueña quien lo hacía.

—Perdón, señora Ufarte, venía a ver si María estaba en casa.

—María se ha puesto muy enferma y ahora mismo está el médico con ella. Lo siento, pero no puedes verla.

—Vaya contrariedad, ¿le dirá que he venido a verla? Y que se mejore.

—Por supuesto, vete tranquila.

La joven pensó en los pasos a seguir. En Tortosa no conocía a nadie lo suficiente como para ir de visita, entonces no le quedaba más remedio que volver a casa, pero pensó que estaría sola y tranquila.

Entró en la casa una hora después de haber salido y al principio no escuchó nada extraño, pero al rato le pareció oír unas voces provenientes del piso de arriba. La muchacha se sorprendió, pues a esas horas no debería haber nadie en la casa. La joven se asustó y se preguntó si no serían ladrones que estaban robando. Nerviosa y angustiada, pensó en lo que convenía hacer, pero al final decidió salir de la casa, pues si eran ladrones, poca cosa podría hacer ella, así que lo mejor sería esperar fuera y esconderse para aguardar la llegada de don Diego.

Se encaminaba hacia la puerta cuando un grito la detuvo y a los pocos segundos oyó un sollozo. Parecía un niño. ¿Pero cómo podía ser posible? ¿Un niño aquí? Dio media vuelta para dirigirse al piso superior porque arriba los sollozos continuaban. A medida que subía la escalera pudo distinguir otra voz, pero no entendía lo que decía. La habitación quedaba lejos de la escalera, pero pudo distinguir el tono de la voz de don Diego. Avanzó despacio, peldaño a peldaño sin hacer ruido y al llegar arriba escuchó que un niño lloraba sin cesar. Se detuvo un instante en la puerta de la habitación que se encontraba algo entornada y la abrió.

En vano intentó reprimir el grito que nació del fondo de su ser, pues lo que veía era algo…, algo irreal, un espectáculo degradante, sucio y antinatural. Un acto aberrante se mostraba ante sus ojos.

Un niño de unos diez años yacía semidesnudo, y Saldaña detrás de él lo agarraba por los cabellos tirando de su cabeza con violencia hacia atrás, mientras lo sodomizaba de forma brutal a pesar de los sollozos de la criatura. Su cara se había transformado en una mueca cruel y horrible, parecía el rostro de un loco. Mientras jadeaba, el sudor le corría por la frente, pues se encontraba en pleno éxtasis. Al principio, la miró sin reconocerla pero Margarida estaba horrorizada, no podía moverse ni dejar de contemplar tamaña profanación.

Al instante, Saldaña reaccionó y el semblante de locura que afeaba su rostro dejó paso a su seriedad habitual. De un salto abandonó el lecho, se vistió con rapidez y se dirigió hacia Margarida con aviesas intenciones.

—¡Maldita! ¡No deberías estar aquí!

La muchacha al verlo venir reaccionó, intentando huir, pero no fue lo bastante rápida y cuando llegaba a la escalera notó que la mano de Saldaña le agarraba el brazo. Con una fuerza nacida del pánico, la joven consiguió zafarse del brazo del sacerdote con un violento tirón que hizo que don Diego perdiera el equilibrio y cayera hasta el final de la escalera, quedando inerte.

Margarida estaba paralizada y aturdida, se quedó quieta sin saber qué hacer. Parecía que una fuerza invisible le impidiera moverse, pero escuchó los gemidos del niño y su mirada iba desde el cuerpo de Saldaña hasta la puerta de la habitación donde estaba la criatura. Se aseguró una vez más de que el cuerpo que yacía al pie de la escalera no daba señales de vida y fue a buscar al niño, que estaba sobre la cama, desnudo y sollozando mientras un reguero de sangre le salía por el ano. Margarida lo acunó entre sus brazos para tranquilizarlo, pero al sentir su contacto, el crío se revolvió con fiereza, y pasaron algunos minutos hasta que se dio cuenta de que esa persona no era don Diego y que sus intenciones eran otras muy diferentes.

La joven lo apremió para que se vistiese y salieron de la habitación. Al bajar, Margarida se tranquilizó porque Saldaña seguía sin moverse, pero no podía quedarse allí después de lo sucedido, tendría que huir, ya que nadie le creería. La joven se daba perfecta cuenta de que en caso de intentar explicar la verdad era su palabra contra la de un miembro de la Iglesia. ¿A quién iban a creer? No tenía ninguna esperanza, sabía que la cárcel era su destino si no conseguía irse y empezar de nuevo en otra parte. Por eso, Margarida huyó para siempre.

En la sala nadie movía un músculo, ni siquiera respiraban, pues todos estaban impactados por la sorprendente y escabrosa historia. El ambiente podía cortarse con un cuchillo y se notaba la turbación de los presentes.

Unas finas gotas de sudor se perfilaban en la frente de Saldaña. El inquisidor era consciente de que todas las miradas se dirigían a él, exigiendo una respuesta.

Doña Ana se preguntaba, en caso de que el relato no fuese cierto, por qué su hermano no le dijo nada sobre la detención de Margarida, conociéndola como la conocía. Se lamentó también de no haber prestado más atención cuando tuvo lugar el auto de fe, quizás hubiese podido reconocerla. Se consoló al pensar que treinta años más tarde, y con el aspecto deteriorado que debía tener, hubiese sido harto difícil identificarla.

Gonzalo se preguntaba si podía ser cierto que una personalidad de tanta relevancia en la Iglesia pudiera ser culpable de tamaña inmoralidad.

Juana, por su parte, encontraba sentido a las enigmáticas palabras que Albert le dijo cuando se despidieron la primera vez que se encontraron después de la vuelta del joven: «Juana, cuida bien de tus hijos».

Saldaña alzó la cabeza con ojos centelleantes y lleno de ira.

—¡Todo esto no son más que mentiras! ¡Sois un bellaco! ¡Maldito seáis vos y vuestros embustes! —dijo siseando y rechinando los dientes mientras que por la comisura de los labios se le escapaba la saliva—. Y vos, Vila, ¿cómo habéis podido dar crédito a un ladrón que presenta como única prueba una carta que podría haber escrito él mismo?

Fue doña Ana quien interrumpió a su hermano.

—¿Por qué no me dijiste que habías vuelto a ver a Margarida?

—No quise molestarte —respondió Saldaña forzando una sonrisa, que parecía una mueca—. Son asuntos del Santo Oficio y no lo creí necesario y vos, Martí, arderéis en el infierno por difamar mi buen nombre y sembrar la calumnia entre mi familia.

—Sabía que negaríais mis abiertas acusaciones, pero esta negación tan vehemente no os va a servir de nada, pues además de la carta que podréis leer todos hay algo más. La carta en sí no es ninguna prueba, ya lo sé, en ella mi madre relata los hechos acontecidos y me pide que venga a verla lo antes posible, nada concluyente. Pero como os he dicho, hay algo más.

—¿Qué…, qué queréis decir con que hay algo más? —preguntó con un tono de voz que ya no podía aparentar seguridad.

Por toda respuesta Albert miró a Pau, quien salió de la sala para dar paso, segundos después, a un hombre que parecía tener más de cincuenta años.

—¿Quién es? No dijisteis que hubiese nadie esperando —inquirió Gonzalo.

—Le dije al criado que no os advirtiera de su presencia, ha llegado en medio del relato que os he contado y ha esperado su momento.

Juana observó al desconocido sin reconocerlo y Saldaña notó cómo su rostro se tornaba ceniciento y un temblor irrefrenable se apoderaba de él, aunque se mordiera los labios hasta sangrar.

Hubo un momento de silencio y todas las miradas se dirigieron al desconocido, pero de pronto, el gemido desgarrador de doña Ana atronó en la sala y de no ser por la rápida intervención de Gonzalo, se hubiera desplomado. Juana acudió corriendo al lado de su madre.

—¡Madre, madre! ¿Qué os pasa, estáis bien?

—¡Ese hombre…, ese hombre! —balbuceó la mujer, que parecía en estado de shock.

—Sí, ¿qué pasa? —apremió Juana.

—Está irreconocible, pero ese hombre es y que Dios me perdone, ese hombre… ¡Es tu padre!

Los ojos de Juana se abrieron desorbitados y alzó la vista hacia el hombre que la contemplaba, rompiendo su silencio por primera vez desde que entró en la sala.

—Tu madre tiene razón, mi nombre es Rafael Salgado.

Capítulo XX

Juana miró atónita y sin comprender nada a ese hombre que decía ser su padre. ¿Cómo podía ser? Toda su vida escuchando que había muerto a manos de unos bandoleros… ¡Y ahora esto! ¡Era muy difícil asimilar tantos acontecimientos! Primero enterarse de la oscura desviación de su tío y ahora la revelación de que su padre estaba vivo. Le costaba creerlo, pero por la reacción del inquisidor, ambos acontecimientos se relacionaban con él.

Doña Ana, algo repuesta del impacto inicial, miraba a Rafael Salgado con lágrimas en los ojos, pues le parecía un verdadero milagro que estuviese allí, ya que su hermano le había asegurado que estaba muerto. ¡Se había pasado los últimos veinticinco años yendo cada 22 de diciembre a Tortosa a honrar la tumba de un hombre que no era su esposo! Sintió que bullía de indignación contra su hermano, no comprendía cómo había podido equivocarse tanto cuando identificó el cadáver. Sin duda debía dar muchas explicaciones.

Gonzalo, mudo espectador de toda una serie de situaciones extraordinarias, empezaba en verdad a cuestionarse la honradez del inquisidor. Ante la escabrosa acusación anterior, aún le concedía el beneficio de la duda, pero esta segunda revelación era muy sospechosa, sobre todo viendo la reacción que tuvo al aparecer su cuñado. Recordaba muy bien la historia que siempre le habían contado sobre la supuesta muerte de Rafael Salgado, aquella inexplicable desaparición y su supuesto asesinato a manos de unos bandoleros. No obstante, no veía la relación entre esto y Margarida Barenys.

El inquisidor miraba cada vez más extrañado y sin comprender, porque para él Salgado estaba muerto, tenía que estarlo, él mismo había visto el cadáver y ahora volvía del más allá este fantasma de su pasado que ya creía borrado. Estaba aquí para atormentarlo a él, al futuro arzobispo de Toledo, haciendo que todos sus proyectos se esfumaran escapándose como la arena cuando se filtra entre las manos. Por segunda vez en su vida no podía controlar una situación, y su capacidad de improvisación se encontraba anulada por completo.

Vila vio la culpa dibujada en el rostro de Saldaña. ¡Tantos años sometido por el vil chantaje de un hombre que ahora tendría que rendir cuentas por un pecado mucho mayor que el suyo! Depravación, y por lo que sabía ahora, eso no era todo…

Pau contemplaba la situación con cierta frialdad y sin dejarse llevar por los sentimientos, pero se alegraba de que su implicación no fuese directa, pues era la primera vez que tenía delante a un hombre que le producía una profunda repugnancia por sus pecados.

Albert contemplaba con placer el rostro del inquisidor, que esta vez estaba superado por las circunstancias. Sentía que el final ya estaba muy cerca. Había esperado durante demasiados años este momento, llegaba la hora de la verdad e iba a ser él quien completaría las explicaciones que faltaban.

Diego Salgado se acercó a su esposa con la intención de abrazarla y doña Ana no reaccionaba, pues todavía estaba conmovida por el impacto que le había producido su presencia.

—¡Ana, tranquila, que en verdad soy yo! —le dijo, mientras ella se refugiaba en los brazos de un hombre que creía muerto.

—¿Pero cómo es posible? ¡Mi hermano nos dijo que habías muerto! —dijo mirando con ojos furiosos a Saldaña.

El inquisidor, mientras tanto, parecía no darse cuenta de nada y miraba a su alrededor con ojos extraviados.

—¿De verdad sois mi padre?

—Sí, lo soy querida niña y al verte ahora es cuando me doy cuenta cabal del largo tiempo que he pasado cautivo, ya que me he perdido todo: verte crecer, tu juventud… ¡Todo por la infamia de este perverso!

Saldaña se levantó como una exhalación sin perder su altivez, pero había algo extraño en su forma de mirar, porque no daba muestras de reconocer a nadie en la sala y luego volvió a sentarse sin decir nada.

—No puedo comprenderlo, padre —titubeó Juana, pues le costaba llamarlo así.

—Es muy largo de explicar, quizás lo mejor es empezar por el principio.

—Si me permitís, dejadme hablar primero a mí y luego continuáis vos —le interrumpió Albert.

—Sí, empezad vos, será lo mejor.

—Cuando nos fugamos de la cárcel con Pau, lo hicimos en compañía de un bandolero llamado Joan Poch, que nos refugió en su campamento, donde estuvimos escondidos hasta que decidimos viajar a Sevilla.

—¿Qué tiene que ver eso con mi padre?

—Espera, Juana, y lo comprenderás. Cuando llegó la hora de volver, habían pasado muchos años y desconocíamos la situación en Barcelona. Antes de adentrarnos en lo que podía ser la boca del lobo, pensamos que lo mejor sería que alguien nos hiciera de avanzadilla para reconocer el terreno y explicarnos cuál era vuestra situación actual. Fue entonces cuando intentamos volver a contactar con Poch, quien por desgracia había muerto al poco tiempo de habernos ido a Sevilla, y en su lugar apareció Oleguer, uno de sus hombres al que conocíamos mucho. Le pedimos que viniera a Barcelona a espiar vuestra casa… y su sorpresa fue mayúscula cuando vio que don Diego salía de aquí. El hombre no podía creerlo.

—¿Por qué? —inquirió Juana aún reticente.

—Lo conocía desde hacía más de treinta años, cuando contactó con él porque quería asesinar a vuestro padre. Debéis saber que en aquella época Montserrat Poch estaba de paso por estas tierras, ya que no era la zona en la que operaba de forma habitual.

Tan asombrosa afirmación cayó como una pesada losa en toda la sala y durante un instante sólo se escuchó el silencio. Después, y con cierto esfuerzo, doña Ana consiguió articular una pregunta.

—¿Pero…, pero por qué, por qué? ¡No lo comprendo!

Saldaña no se molestaba en negar, se le veía derrotado, aceptando resignado todo lo que estaba pasando, aunque estaba totalmente consciente.

—Eso, doña Ana, será mejor que os lo explique vuestro esposo, pero antes dejadme continuar. Una vez que Oleguer nos explicó la razón, empezamos a valorar la posibilidad de que vuestro esposo estuviese vivo, pero teníamos que buscarlo, y no iba ser fácil después de tantos años.

—¿Por qué, Diego, por qué? —reclamó furiosa doña Ana—. ¿Y cómo podíais imaginar que aún estuviese vivo? —preguntó dirigiéndose a Albert.

Saldaña la miró con extrañeza, mientras ladeaba la cabeza hacia la derecha, pues parecía haber perdido contacto con la realidad. Su secreto, guardado durante tantos años, había visto la luz y esa pugna entre la pasión que lo dominaba y la rectitud que le exigía a su vida se había roto en mil pedazos. Sus ojos, en los que siempre había brillado el fulgor de la intolerancia frente a la herejía, ahora tenían el brillo de la locura.

Toda su vida llevó consigo su infierno particular, un infierno que lo consumía por dentro y esa contradicción con su creencia religiosa que le obligaba a perseguir cualquier tipo de aberración, incluso la que él mismo practicaba, había hecho que estallase esa delgada capa de cordura. Nunca pudo dominar la insana atracción que sentía por los niños, por eso, de vez en cuando, salía de su casa a hurtadillas para ir a visitar a Grau donde podía dar rienda suelta a sus pasiones clandestinas. Una vez saciada su enferma sed volvía a su vida habitual, a perseguir herejes con la misma saña de siempre… Hasta que la tentación volvía.

—Permitidme continuar, doña Ana —pidió Albert—. Como os iba diciendo, buscamos contactos y conocimos a un pirata que investigó por nosotros. Unos meses más tarde, nos llegó la buena nueva de que don Rafael estaba vivo en Argel… Allí nos dirigimos, pero una vez en el lugar no supimos dónde buscar, pues había muerto el hombre que debía llevarnos al lugar donde estaba vuestro esposo. Sin embargo, nos entregaron una carta en la que se indicaban las casas de ricos señores del lugar, que se preciaban de tener a gente de la nobleza entre sus esclavos.

—Permíteme continuar a mí —pidió Pau.

—¡Adelante!

—Después de infructuosas búsquedas, dimos con otro cautivo, que fue uno de los héroes de la batalla de Lepanto, Miguel de Cervantes, muy buen amigo mío. Fue él quien nos indicó el paradero de don Rafael, pues por lo que parecía, habían sido compañeros de cautiverio durante bastante tiempo y un comerciante muy rico lo tenía a su servicio. Tuvimos que pagar una buena suma por su rescate para conseguir traerlo de vuelta, y aunque estaba muy débil, se recuperó al estar una semana en nuestra casa con cuidados y alimentos.

—¡Todo esto parece una terrible aventura, pero no explica lo que pasó con mi padre!

—Será mejor que te lo explique él mismo, pues os aseguro que para mí también fue una extraordinaria sorpresa.

De pronto, se escuchó una voz que, por estentórea, atemorizó a los presentes. Era Saldaña, que sin mirar a nadie y con la vista fija en el techo y la barbilla desafiante, exclamaba: —¡Soy el arzobispo de Toledo, no debo explicaciones a nadie!

Enseguida volvió a sentarse como si estuviera ausente y apoyando sus manos en las rodillas, inició un leve balanceo, balbuceando de manera inconexa.

—¡Mis niños! —exclamó en tono afable y con una sonrisa, pero su mirada continuaba perdida… Al momento, sus facciones se tornaron agresivas y el tono de su voz se endureció—. ¡Son malos, me tientan con sus cuerpecitos tan tiernos! ¡Son malos… —repitió— y deben ser castigados! —Sus sentimientos volvieron a cambiar y una luz de cordura apareció en su rostro, parecía que ahora se daba cuenta de dónde se encontraba, y miraba con temor cómo don Rafael tomaba la palabra.

Tortosa, un día después de la huida de Margarida Barenys

Casi al atardecer, los señores Salgado llegaron a su casa después de visitar a una familia amiga. Al acercarse a la entrada, ya les sorprendió ver la puerta entreabierta y unos pasos más adelante vieron la figura de don Diego al pie de la escalera.

—¡Diego, Diego! —gritó su hermana.

Don Rafael se acercó a su cuñado para intentar levantarlo, pero un lastimero grito de dolor le hizo desistir del empeño.

—¿Qué…, qué pasa? —preguntó Saldaña, casi inconsciente.

—¡Hermano! ¿Qué te ha ocurrido? —imploraba doña Ana—. ¿Dónde está Margarida?

—Esa maldita es quien… —Un intenso dolor en su espalda le provocó un agudo grito de dolor e interrumpió lo que iba a decir.

Entonces, intervino don Rafael.

—¡Ana, ve a por agua y después iré a buscar al médico! ¡Rápido! Diego, cálmate, no puedo moverte de aquí sin que venga el médico, Ana te pondrá una almohada para que estés más cómodo y te tapará con una manta.

Saldaña asintió con una sonrisa, pues no tenía fuerzas para hablar, sólo frío y sed.

El médico llegó al poco tiempo y con la ayuda de don Rafael consiguieron llevarlo a la cama, sin poder evitar los desgarradores gritos que profería. Un poco más tarde y después de haberlo observado, el médico hablaba con sus preocupados oyentes.

—Las heridas son graves y aún es pronto para poder deciros qué lesiones tiene, pues la inflamación de la espalda no me deja ver bien, lo que sí puedo ver es que tiene una pierna y un brazo rotos que tardarán mucho tiempo en sanar, pero ignoro si le quedarán secuelas.

—¿Tan mal lo veis? —preguntó asustada doña Ana.

—Hay que esperar, aún es pronto. Por lo que él me ha dicho, lleva caído desde ayer y ahí radica la gravedad del asunto. Si lo hubiéramos encontrado antes, seguro que hubiésemos podido minimizar los daños… No comprendo por qué estaba solo… ¿Es que no disponéis de servicio?

—Sí, claro, pero eso es lo que no comprendemos, nuestra criada se llama Margarida y no la encontramos aquí cuando llegamos, así que no sabemos dónde está —contestó don Rafael.

—Lo mejor será que él mismo os lo cuente cuando se recupere. Le he dado unos cuantos calmantes que le ayudarán a aliviar el dolor y mañana volveré a pasar. ¡Muy buenas noches!

Al día siguiente, Saldaña despertó, furioso al darse cuenta de que había sido descubierto. Sentía crecer su odio hacia esa mujerzuela entrometida. Ojalá pudiese encontrarla y acabar con ella, pero ya debía estar muy lejos. Al intentar moverse, sintió una penetrante punzada en la espalda, todo su cuerpo era un amasijo de dolor y reparó entonces en que tampoco podía mover la pierna ni el brazo.

Haciendo gala de su gran capacidad de improvisación, enseguida pensó en la historia que debía contar a su hermana, aunque sabía que a pesar de todo, siempre le quedaría un cabo suelto: el niño. No entraba en sus planes que escapase con vida y si se lo comentaba a sus padres, él podría tener algún problema, así que en cuanto se restableciera, tendría que arreglarlo de algún modo. Ahora era momento de calmar a su hermana.

—¡Hermana, hermana! ¡Ven, por favor!

Al oír la voz de su hermano, doña Ana acudió presurosa.

—¡Oh, Diego, has despertado! ¿Cómo te encuentras?

—Es una pregunta un tanto absurda, ¿no crees? —contestó de mal humor.

—¡Lo siento, no quería…!

—¡Da igual, déjalo! ¿Qué ha dicho el médico?

—Que tienes un brazo y una pierna rotos.

—¡Eso ya lo sé! ¿Qué más?

—Hay una lesión en la espalda, pero está muy inflamada y hasta que no baje la hinchazón no podrá dictaminar el alcance. ¿Quieres explicarme ahora qué ha pasado y dónde está Margarida?

—¡No me hables de esa ladrona!

—¿Ladrona? ¿Quieres decir…?

—Sí, cuando os fuisteis le di la tarde libre, yo tenía que hacer unas gestiones y ella volvió a casa antes de lo previsto. El problema fue que hice lo mismo y la sorprendí robando.

—¡No puedo creerlo! —dijo horrorizada doña Ana.

—Pues debes hacerlo, hermana. Forcejeamos al lado de la escalera. Intenté detenerla, pero tropecé y caí. He estado tirado más de quince horas con un dolor agónico, ha sido horrible.

—¿Y Margarida?

—Imagino que huiría.

—¡Haré que la busquen, ha de pagar por lo que te ha hecho, pudo haberte matado!

—¡Eso es un placer que me guardo para mí en cuanto me reponga! —respondió Saldaña, que no podía permitir que la encontrasen. En todo caso, se encargaría él mismo, ella no debía hablar con nadie.

Después de una semana de reposo, la inflamación había bajado lo suficiente como para que el médico, que acudía a visitarlo a diario, se atreviera a aventurar un pronóstico. Estaban todos reunidos en la habitación de Saldaña.

—Debo deciros que las novedades que tengo son de diversa índole.

—¡Os escuchamos! —dijo don Rafael.

—La lesión no es tan grave como yo pensaba, pues quiero que sepáis que barajé la posibilidad de que no volviera a caminar.

—¡Dios mío! —exclamó horrorizada doña Ana.

—¡Continuad! —exigió Saldaña.

—Tenéis tres vértebras en muy mal estado, lo que os provocará intensos dolores de espalda, serán calambres muy agudos.

—¿Hay cura?

—No, será para siempre. Pero hay más.

—¿Qué más?

—Vuestra pierna ha quedado muy mal, ha quedado muy perjudicada por las horas que pasasteis sin asistencia.

—¿Cómo de mal?

—Quedaréis tullido para siempre y quizás con los años vaya a peor. ¡Lo siento!

Pasaron dos meses y a principios de diciembre, Saldaña ya podía levantarse de la cama y pasaba largas horas en el salón refugiado en la lectura. El brazo iba sanando y ya podía moverlo, no así la espalda, en la que sentía un dolor constante.

Como se acercaba la Navidad, don Rafael, después de hablarlo con su esposa, decidió ir a comprar un hermoso gallo para la cena de Nochebuena, pues sabían cuánto le gustaba a don Diego.

En toda la ciudad, era bien sabido que los mejores gallos eran los de Miquel Roig, pues el hombre, a quien don Rafael conocía, los criaba y alimentaba muy bien.

—¡Don Rafael, nos honráis con vuestra visita!

—¡Hola, Miquel! ¿Cómo estás? ¿Cómo están tu esposa y tu hijo?

—¡Bien, gracias! —Después de un momento de duda continuó—. Bueno, la verdad es que el niño está un poco raro estos últimos días, serán cosas de la edad… Bueno, no quiero molestaros con mis problemas, así que decidme a qué debo el honor de vuestra visita.

—Vengo a comprarte un gallo, pues sé que tienes los mejores de la región.

—¡Por supuesto y quedaréis muy satisfecho! ¡Jordi! —gritó Miquel—. ¿Dónde estás?

El chicuelo acudió a los pocos segundos a la llamada de su padre.

—Busca el mejor gallo que tengamos y prepáralo para don Rafael. ¡Ya veréis cómo vos y vuestra familia quedaréis complacidos! Por cierto, ¿cómo se encuentra don Diego de su terrible accidente?

—¡Está un poco mejor, gracias a Dios!

—¡Hay que ver que hoy en día no puedes fiarte de nadie, quién iba a decir que Margarida fuese una ladrona!

Al oír tal afirmación sobre Margarida el niño, que se había quedado paralizado al escuchar el nombre de don Diego, se sobresaltó y negaba a los gritos.

—¡Margarida no es ninguna ladrona!

—Jordi, ¿aún estás aquí? Ve a buscar el gallo, vamos —dijo el padre, sin hacer caso a las palabras de su hijo.

El muchacho se fue corriendo a cumplir la orden, pero el comentario no le pasó desapercibido a don Rafael.

—Si me disculpas, Miquel, voy con tu hijo para ver qué gallo escoge.

Jordi estaba en el corral eligiendo un gallo, cuando apareció don Rafael.

—¡Señor, mirad los gallos! ¿Qué os parece ese de allí? —preguntó señalando a uno bastante grande.

—¡Me parece bien, y se nota que ya conoces el oficio! —dijo Salgado alborotándole los cabellos con gesto cariñoso. Pero se sorprendió al ver la evidente reacción de rechazo del niño ante un gesto tan inocente.

—Escucha, Jordi, ¿te llamas Jordi, verdad?

—¡Sí, señor!

—¿Qué has querido decir con que Margarida no es ninguna ladrona?

—Nada, señor, es que no creo que sea una ladrona.

—Yo pienso que te equivocas, pues el hermano de mi esposa la sorprendió robando.

—Quizás el hermano de su esposa se equivocase…

Salgado notó la seguridad con que le había respondido.

—Tú sabes muy bien que le hizo un gran daño, así que dudo que se equivoque.

—¡Margarida no es una ladrona! —insistió tozudo el niño.

—¿Oye, tú no sabrás dónde está Margarida?

—No lo sé y si lo supiera no os lo diría, de no haber sido por ella… —se interrumpió de repente.

—¿Qué quieres decir?

—¡No, nada! Yo…

—Vamos, puedes confiar en mí, pues si Margarida no ha hecho nada, no tiene por qué temer.

El niño se quedó en silencio, como pensando qué camino tomar, y después de varios segundos, decidió responder: —No tengo nada que decir, señor, yo no sé nada —con un timbre de voz que indicaba temor.

A don Rafael, que ya estaba muy intrigado, no le pasó desapercibido el tono temeroso de la respuesta, pero comprendió que no valía la pena insistir. El niño estaba asustado y debería ganarse su amistad para que confiase en él.

—Bueno, Jordi, te creo. Ahora prepárame el gallo, que debo volver a mi casa.

—¡Sí, señor, ahora mismo! —respondió el niño más tranquilo.

Salgado se fue pensativo y dándole vueltas al asunto, pues estaba seguro de que había algo raro. Por una parte, la vehemente negación de Jordi ante la acusación contra Margarida defendiendo su inocencia, por otra, él conocía bien a su criada y no podía creer que fuese una ladrona a pesar de las acusaciones de su cuñado. Estaba convencido de que había algo extraño en todo eso y no cejaría hasta averiguarlo, pero antes debía convencer al niño para que confiase y no sabía cómo hacerlo. Llegó a su casa envuelto en sus pensamientos y al entrar, se encontró con su esposa.

—¡Ah, hola! Mira, quería hablar contigo, Rafael.

—¿Con respecto a qué? —contestó distraído, pues seguía dándole vueltas al asunto que tanto lo intrigaba.

—Margarida tenía en su habitación un montón de cosas y las voy a tirar todas, pues no quiero nada de esa ladrona. ¿Estás de acuerdo?

—¿Qué?

—¿No me has oído? ¿Dónde tienes la cabeza?

—¡Sí, perdona! Dices que tiene, ¿qué?

—Arriba en su habitación, hay una bolsa, imagino que con cosas de ella.

—¿Una bolsa dices? ¿Y quieres tirarla?

—¡Eso he dicho!

—Hace casi dos meses que la guardas, ¿por qué tanto tiempo?

—Porque de alguna insensata manera esperaba que volviera y nos explicase su comportamiento, pero me estaba engañando, pues ya no volverá.

—¡Espera, me gustaría echarles un vistazo!

—Como quieras, pero encuentro que no vale la pena y quiero librarme cuanto antes de cualquier cosa que pertenezca a esa mujer.

Don Rafael se dirigió al aposento de Margarida mientras una idea empezaba a anidar en su cerebro, ya que era evidente que el chiquillo simpatizaba con ella, quizás…

Cogió la bolsa, era bastante grande y muy pesada, sin duda ese era el motivo por el que no se la había llevado. Lo que fuese que ocurriera la hizo huir sin dilación y no podía cargar con un peso semejante.

Se puso a buscar con esmero en la bolsa y casi todo era ropa, pero muy abajo encontró algo que le llamó la atención. Alguien había hecho un bonito dibujo del rostro de Margarida, a saber cuándo se lo habían hecho y quién, pero eso ahora no importaba. Se lo quedó mirando al tiempo que decidía que al día siguiente volvería a ver a Jordi.

A primera hora de la mañana apareció por la casa de Miquel y tuvo suerte, porque la primera persona que encontró fue a Jordi, quien sentado a la puerta de su casa parecía ignorar el frío y no se dio cuenta de la llegada de Salgado hasta que lo tuvo enfrente.

—¡Buen día, Jordi!

—Buen día, señor, ¿acaso buscáis a mi padre? Ha tenido que salir y no sé cuándo…

—No, no —le interrumpió don Rafael—. Es a ti a quien busco.

—¿Qué queréis de mí? ¿No será acaso por la conversación que tuvimos ayer?

—En cierto modo sí.

—Ya os dije que no…

—Sí, sí, lo sé, tranquilo, sólo he venido a traerte algo… —le contestó mientras le ofrecía el dibujo—. He pensado que te gustaría tenerlo, dado que parece que Margarida y tú erais buenos amigos. Ella ya no está y nada me parece más adecuado que ofrecerte esto que era suyo.

—¡Muchas gracias, señor! —contestó Jordi tomándolo con las dos manos.

—¿Sabes?, en el fondo me hubiese gustado devolvérselo, ella era una buena criada y no acabo de creer que nos robara, pero claro, como no sé dónde está… —dijo poniendo la expresión más inocente que pudo.

—Señor, no puedo ayudaros, os juro que desconozco su paradero, pero no creo que fuese una ladrona.

—Si yo supiese la verdad de lo que ocurrió, créeme que la ayudaría. En casa estábamos muy contentos con ella —añadió con fingido pesar—. En fin, si la ves, dile que estoy dispuesto a escucharla para que pueda defenderse.

Salgado se dio la vuelta como para marcharse, confiando en haber plantado la semilla de la duda en el corazón de Jordi, que permaneció indeciso unos segundos antes de llamarlo.

—¡Señor! ¡Señor!

Salgado se detuvo y tardó ex profeso, unos segundos en girarse.

—¿Qué quieres? —dijo, aparentando tranquilidad.

—¿Vos la ayudaríais si yo os contase lo que sé?

—Si es inocente no tiene nada que temer.

—¡Debéis jurarme que no le diréis nada a mis padres!

—Te prometo que todo quedará entre nosotros, pues será de hombre a hombre —respondió con una sonrisa.

—¡Está bien! Si digo que Margarida no es ninguna ladrona es porque lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Y cómo?

—Yo estaba allí ese día.

—¡Explícate!

—Me encontré con don Diego en la mañana y me dijo que por la tarde me pasara por su casa, que quería darme algo que me iba a gustar mucho, pero me avisó que no se lo dijese a nadie.

—Continúa… —dijo don Rafael cada vez más interesado.

—Cuando llegué fue muy amable conmigo, me llevó a una habitación donde iba a darme el regalo, pero una vez allí cambió y se puso violento y comenzó a pegarme.

Rafael Salgado palidecía por momentos al oír la sorprendente revelación.

—Me obligó a desnudarme… —Ya le caían las lágrimas, mientras recordaba la sucia historia—. Me…, me tocaba y me…

—No hace falta que sigas —pidió don Rafael horrorizado—. ¿Qué pasó después?

—En ese momento entró Margarida y al verla, se abalanzó sobre ella. Después forcejearon y él se cayó por las escaleras. Cuando volví a verlo estaba en el suelo sin moverse.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Margarida me llevó con ella, me dijo que volviese con mis padres y que, sobre todo, no dijese nada de lo que había sucedido. Me recomendó silencio, hacer como si nada hubiese pasado, porque podría verme metido en muchos líos.

—Margarida hizo bien, ¿sabes dónde está ahora?

—No, señor. Me dijo que se iba lejos de aquí. Es la verdad, señor, ella no es ninguna ladrona.

—¡Ahora te creo!

—¿Qué vais a hacer, señor?

—Procurar que don Diego no vuelva a molestarte nunca más —respondió con firmeza y tratando de contener su ira.

Sometió a su caballo a un intenso galope para intentar descargar la indignación que sentía. Le costaba aceptar que su querido cuñado hubiera cometido un acto tan aberrante y no pudo evitar que lágrimas de impotencia resbalaran por sus mejillas. Se obligó a calmarse pensando sobre todo en su esposa, pues ella no debía conocer la verdad sobre su hermano, se le haría insoportable.

Al llegar, atendió al caballo que estaba al borde del colapso, y a lo lejos, divisó a Saldaña, quien muy mejorado ya realizaba cortos paseos alrededor de la casa. Se obligó a calmarse una vez más porque sabía que no debía dejarse llevar por la ira que le corroía…, lo que iba a hacer le disgustaba sobremanera, ya que dejaría sin castigo al infame, pero su esposa no soportaría conocer la verdad.

Saldaña, al verlo llegar, notó algo extraño. El caballo a punto de reventar y el rostro de su cuñado con una mueca de furia. Nunca podría llegar a imaginar que los acontecimientos que iban a suceder cambiarían para siempre su carácter y su destino.

—¡Hola, Rafael! ¿Se puede saber qué te pasa? Te veo furioso.

—¡Tú, canalla, infame, degenerado!

—¡Pero, Rafael! ¿Qué estás diciendo?

—¡Lo sé todo! ¿Comprendes? ¡Todo! —repitió con furia.

—¿Qué…, qué quieres decir? —inquirió Saldaña temeroso.

—¡Estuve hablando con el niño!

Saldaña no pudo evitar ruborizarse ante la afirmación, ya que le había pillado desprevenido y se quedó sin habla por unos segundos.

—¿Cómo has podido? ¿Qué clase de enfermo eres, capaz de hacerle eso a un pobre niño?

—Yo… no sé de qué me hablas —se excusó en vano con la expresión de culpabilidad dibujada en su rostro.

—¡Bien que lo sabes, miserable!

—Tú no comprendes…

—¡Sí que lo entiendo y te diré qué vas a hacer!

—¿Qué quieres?

—Debería denunciarte al Santo Oficio y bien sabes lo que hacen con los de tu calaña, pero eso destrozaría a tu hermana, por no hablar de la vergüenza que recaería sobre nuestra familia.

Saldaña permaneció en silencio ante la reprimenda de su cuñado y se juró a sí mismo que nunca más en su vida iba a dejarse amedrentar por nadie. Marcaría siempre las reglas y serían los demás quienes bailarían al son que él tocase.

—¡Está bien, basta de disimulo, eso ya no se puede cambiar y no me arrepiento en absoluto! —contestó desafiante.

—¡Sigue por este camino y ni siquiera tendré en cuenta a tu hermana! No quiero volver a verte, esta familia va a librarse para siempre de tu perniciosa presencia. Deberás irte de nuestra vida y ruega a Dios que te perdone por lo que has hecho.

Saldaña se dio cuenta de que había cometido un error al responder a su cuñado en forma altanera, tendría que cambiar de táctica y fingir humildad.

—Vamos, Rafael, estoy seguro de que podremos arreglarlo. No pretenderás que lo abandone todo —respondió conciliador.

—Tienes una semana para arreglar lo que debas y desaparecer —le advirtió.

—¡Pero tengo una vida aquí! —adujo don Diego intentando razonar.

—¡Tenías! ¡Ahora ya no hay sitio para ti en este lugar y no te quejes de tu suerte, tú mismo te lo has buscado con tus repugnantes actos!

—¡No pienso irme, esta es mi casa! —le contestó ya retador.

—Si no lo haces te denunciaré a pesar del dolor que ello le causaría a tu hermana.

—¡No te atreverás!

—¡Ponme a prueba!

Saldaña quedó en silencio unos instantes al ver la firme resolución de don Rafael, mientras su mente calibraba alguna posible salida. Él no iba a irse, no por la culpa de un miserable niño que no merecía siquiera vivir, como tantos otros que le tentaban sin cesar. Tenía que pensar un plan, pero necesitaba tiempo, de momento le convenía fingir que aceptaba.

—¡Está bien, acepto! —contestó con fingida humildad.

—¡Recuérdalo, una semana! Hasta entonces, procura no cruzarte en mi camino, me revuelves el estómago. Y en cuanto a mi hija, no quiero ni que la mires.

Las palabras de don Rafael resonaron en el cerebro de Saldaña como una terrible ofensa. «No quiere que la mire, pues bien, no sólo no la miraré, sino que proyectaré en ella toda la humillación que estoy sufriendo, así la hija pagará por el padre y en ella volcaré todo mi desprecio».

Don Rafael entró en la casa con intención de evitar a toda costa la presencia de su cuñado. Por lo que a él concernía, era la última conversación civilizada que tendrían de ahora en adelante.

Esa noche, Saldaña adujo que sentía demasiadas molestias en su espalda como para cenar en la mesa y se hizo llevar la cena a la habitación con el nuevo criado que ocupaba el lugar de Margarida. En realidad, intentaba evitar a toda costa la mirada acusatoria de don Rafael y necesitaba estar solo para madurar un plan que quitara de en medio a ese molesto testigo.

Pasó casi toda la noche en vela ideando planes que después desechaba, ya que en todos encontraba fallos y no podía permitirse ningún cabo suelto. Por fin, casi al amanecer se le ocurrió algo, sin embargo, aún era pronto y estaba en fase embrionaria, pero consiguió plantar la semilla. Al rato vio que empezaba a germinar y antes de dormirse, ya tenía todo calculado.

Después de un frugal desayuno, comenzó a concretar su plan. Como todavía no podía cabalgar iría con el carruaje para poder hacer todo solo. Se adentró en el corazón de Tortosa y detuvo el carruaje delante de una casa situada al lado del nuevo colegio de San Jorge y Santo Domingo, al que el escudo imperial de Felipe II, con la inscripción «DOMUS SAPIENTIAE» daba un aspecto magnífico, que Saldaña admiraba cada vez que pasaba por delante.

Llamó con energía a la puerta y al instante la abrió un chiquillo de poco más de seis años.

—Buen día, ¿está tu padre?

—¡Sí, señor!

—Julián, ¿quién es? —resonó una voz que venía desde el fondo de la casa.

—Un señor que quiere verte, padre.

El hombre se acercó a la puerta cuando vio que era Saldaña.

—¡Don Diego, que sorpresa más agradable!

—Buen día, Lucas, ¿puedo pasar?

—Pues claro, adelante.

La casa era de aspecto humilde, sin embargo los muebles se conservaban en buen estado, pero las paredes desnudas mostraban su pobreza. El hombre acomodó a don Diego en la mejor silla que tenía y mandó a su hijo a buscar una copa de vino para Saldaña, quien la rechazó cortés.

—Lucas, tengo que pedirte algo.

—Con placer lo haré, don Diego, pues mucho os debo.

Saldaña recordó el día en que el azar hizo que se cruzara con ese hombre a causa de una desagradable experiencia que tuvo su hermana en el mercado semanal en Tortosa al que acudía a menudo. Aquel día se había visto amenazada por unos facinerosos que querían atracarla con peligro de su vida, Lucas que estaba por allí, se dio cuenta y pudo intervenir haciendo que huyeran. Doña Ana se lo contó a su hermano, ya que su esposo se encontraba de viaje en esa época, y Saldaña en persona fue a agradecérselo y le insistió para que le pidiera algo a cambio del servicio prestado, en una de las pocas ocasiones en que se mostró caritativo y justo en toda su vida.

El hombre le confesó que en su juventud había cometido muchos errores y que hoy en día era perseguido por la justicia y que se encontraba en Tortosa porque en la ciudad vivían su esposa y su hijo y había ido a visitarlos de incógnito. Al ver a doña Ana, sola ante el atraco, pensó en lo que su esposa podría llegar a padecer, tan indefensa como ahora estaba esa mujer y ello le había animado a actuar. Su mayor deseo era conseguir el perdón y poder volver a su casa, así que Saldaña, que estaba muy agradecido, movió los hilos para que Lucas fuera un hombre libre.

—Decidme qué puedo hacer por vos.

—Lo que te voy a pedir es muy delicado.

—¡Adelante!

—Cuando eras un perseguido por la justicia, imagino que tendrías relación con algunos bandoleros.

Lucas no se molestó en contestar, pues sabía que don Diego conocía la verdad.

—Necesito que contactes con ellos y me consigas un encuentro…

—Ya, señor, y lo haré, no lo dudéis, pero tendréis que darme tiempo, pues los bandoleros con los que estaba son de la zona de Suria y el Penedés, y eso queda un poco lejos de aquí y… señor, veréis, ellos son bandoleros y si no tienen nada a ganar, no podré convencerlos.

—No te preocupes por eso, diles que serán bien recompensados, eso sí, tiempo es lo que no tengo, me es muy urgente.

—¡Dadme tres días, que ahora mismo me pongo en marcha!

En ese momento apareció la esposa de Lucas que se sorprendió al ver a don Diego en su casa.

—Hola, Julia. ¿Cómo estás?

—¡Qué agradable sorpresa, don Diego!

—Julia, don Diego ha venido a pedirme un favor y he de partir hoy mismo.

—Haz lo que te pida don Diego, por cierto, ¿os gustaría quedaros a comer con nosotros? Ayer mi esposo pescó un par de sabogas, que estaba por hacer ahora mismo, sería un gran un honor si os quedarais…

—No es la primera vez que los pruebo y he de confesar que es el pescado que más me gusta.

—¡Entonces no hay más que hablar!

Después de degustar los sabrosos pescados, Saldaña se despidió del matrimonio.

—Todo decidido, dentro de tres días vendré a verte.

—¡No os fallaré, don Diego!

Los tres días siguientes fueron muy tensos entre los dos hombres, aunque conseguían que doña Ana no sospechara lo ocurrido. En su fuero interno, la animadversión de Saldaña por don Rafael aumentaba sin cesar. No soportaba la idea de que alguien estuviera moviendo los hilos y él fuera una simple marioneta, y se decía a sí mismo que nunca volvería a pasarle. De momento, no le quedaba otra opción que fingir, por eso una de las pocas veces que se reunieron para comer le planteó a su hermana la idea de que quería cambiar de aires para buscar nuevos horizontes, ante la secreta satisfacción de don Rafael.

Cuando se cumplió el plazo que le había pedido Lucas fue a su casa, pensando que empezaba el momento de devolver la humillación que venía sufriendo.

—Y bien, Lucas, ¿qué tienes para mí? —Era muy temprano en la mañana y los dos hombres se encontraban solos, pues Lucas había tenido la precaución de decir a su esposa que se llevara al niño porque no quería que se enterara de que había vuelto a tener contactos con sus antiguos compinches.

—Cumplí con lo encomendado, señor, y os están esperando, claro está que se han negado a entrar en la ciudad y están escondidos en el monte, pero yo mismo os llevaré.

Montserrat Poch esperaba que haber salido de su guarida valiera la pena, de no ser así, Lucas iba a oírle y en cuanto al hombre que deseaba hablar con él más le valía que su oferta fuera interesante. Hacía tan sólo unas horas que habían llegado, el frío era intenso y había empezado a nevar, pero no podían hacer un fuego para calentarse por no delatar su posición, lo que ponía de muy mal humor a sus hombres.

Saldaña y Lucas llegaron puntuales a la cita. El eclesiástico estaba nervioso y odiaba tener que relacionarse con hombres de esa calaña, era algo más que le debía al entrometido de don Rafael. Lucas lo tranquilizaba diciéndole que no corría peligro, pero Saldaña no las tenía todas consigo.

—¡Hola, Poch, este es don Diego!

—Será mejor que bajéis del carruaje, mis hombres han preparado una guarida donde podremos protegernos de esta maldita nevada. ¡Oh Dios, cómo odio el frío!

Cuando iban a entrar, Saldaña se dirigió a Lucas prohibiéndole el paso.

—¡Mejor que no entres!

—¿No os fiáis de mí?

—No es eso, pero cuanto menos sepas mejor y créeme que es por tu bien —dijo don Diego.

Una vez dentro se encontraron los tres hombres: uno con aspecto de eclesiástico, el otro que parecía el jefe, jactancioso y agresivo, y su compañero, al que le faltaba un dedo meñique.

—¿Qué es lo que quieres? —comenzó Poch, que tenía la costumbre de tutear a todo el mundo porque no consideraba que nadie fuera más que él—. ¡Espero que valga la pena, pues hemos recorrido muchos caminos para llegar hasta aquí!

—Quiero que mates a un hombre —respondió sin inmutarse Saldaña.

—¿Quién es? —preguntó el hombre del dedo mutilado.

—Se llama Rafael Salgado y necesito que desaparezca antes de dos días.

—Dos días es muy poco tiempo —dijo Poch con gesto pensativo—. Esto te va a costar una buena suma.

—Eso no es problema, pero te pagaré la mitad ahora y el resto cuando termines.

—De acuerdo, ahora fijaremos la cantidad, pero hemos de pensar en un plan para capturarlo.

—Eso es cosa tuya, pues no quiero saber nada al respecto.

—Sin tu ayuda no podré hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que oyes, que deberás ayudarnos. No estoy dispuesto a entrar en Tortosa, corro el riesgo de ser capturado y de nada me valdría lo que vas a pagarme si estoy preso.

—Escucha, Montserrat —dijo el hombre al que le faltaba el dedo—, tengo una idea.

—¡Tú dirás, Oleguer!

—Estamos de acuerdo en que no podemos entrar en Tortosa, y si no podemos entrar, él deberá salir. ¿Cierto?

—¡Continúa!

—Aquí es donde entras tú —dijo Oleguer refiriéndose a Saldaña.

—No estoy dispuesto a comprometerme —afirmó este.

—Entonces, no hay nada que hacer —respondió Oleguer.

—Me parece que nuestro amigo tendrá que acceder lo quiera o no —dijo Poch con una sonrisa sarcástica—. Si lo quiere muerto en dos días, la necesidad ha de ser muy urgente.

Poch tenía razón, pensó Saldaña, por lo menos les escucharía, pues había llegado demasiado lejos como para echarse atrás y volvió a pensar que sería la última vez.

—De acuerdo. ¿Qué queréis que haga?

—Es muy simple —respondió Oleguer—, pídele con cualquier excusa una cita en las afueras de la ciudad. ¿Conoces algún sitio donde poder citaros?

Saldaña meditó unos segundos antes de responder.

—Hay un viejo molino abandonado, cerca de la ciudad, no está muy alejado, pero es más seguro citarlo allí para que no sospeche, ya sabéis lo peligroso que es apartarse de la ciudad hoy en día.

—Bien, le diré a Lucas que nos lleve —anunció Poch.

—No hace falta, está cerca de aquí, a unos tres kilómetros, porque Lucas no tiene que saber nada del tema… ¿De acuerdo?

—¡Bien, que sea como tú quieras! —asintió Poch.

—¿Te parece bien al mediodía? —le interrogó Oleguer.

—Me parece perfecto y cuando tengáis el cadáver me lo hacéis saber, así os doy la otra mitad.

—¡De acuerdo, así se hará!

Regresaron en silencio, Saldaña meditaba sobre qué le iba a decir a su cuñado para atraerlo a la trampa mortal. Lucas respetó el mutismo del eclesiástico. Aunque sabía que podía fiarse del hombre, no quería dejar nada librado al azar.

—Lucas, a partir de ahora, oigas lo que oigas, tu boca debe permanecer cerrada.

—¡No os preocupéis, don Diego!

—Porque en caso de que no fuera así, yo podría destapar tu pasado.

—¡Don Diego! —exclamó Lucas—. ¡Esto no es necesario!

—¡Espero que así sea!

Lucas quedó mudo de asombro ante la innecesaria advertencia de Saldaña insinuándole un chantaje, pero lo que no sabía era que el futuro inquisidor ya había empezado a cumplir su promesa. Marcaría siempre las reglas y serían los demás quienes bailaran al son que él tocase.

Cuando llegó a su casa se retiró a sus aposentos y se hizo encender la chimenea, ya que le dolía mucho la pierna por el frío que había sufrido durante el viaje. Pidió que no se le molestara, pues tenía mucho en qué pensar.

Pasó todo el día en su habitación sin salir y dilucidando cómo podría engañar a su cuñado. Al final, optó por una historia sin pies ni cabeza, que despertaría su curiosidad y le obligaría a aceptar la cita. Esperó el momento en que su hermana no estuviera presente para proponérselo, pues a ser posible, no quería mezclarla en nada. Lo encontró en el salón, leyendo al lado de la chimenea.

—Buenas tardes, Rafael.

No hubo respuesta, sólo indiferencia y Saldaña maldijo en secreto a su cuñado, pero disimuló, pues debía continuar.

—Sé que me odias, pero hay algo que no sabes que tal vez te haga cambiar de opinión sobre mí.

—¡Mucho me extrañaría! —contestó a regañadientes.

—Hay un hombre a quien le gustaría hablar contigo, una persona que te dará algunos datos para ayudarte a comprender ciertas cosas —respondió Saldaña contento al ver que su cuñado empezaba a escucharlo.

—¿Quién es ese hombre?

—Se llama Didac, quiere hablar contigo y te espera mañana en el viejo molino que está en las afueras de la ciudad.

—¿Te refieres quizás al molino abandonado?

—Ese mismo.

—¿Y por qué quiere que vaya allá? Si tiene algo que decirme que pueda justificar tu incalificable comportamiento, dile que venga a verme.

—Me dijo que no puede venir aquí y antes de que me preguntes por qué, te diré que no tengo ni idea. Escucha, sé que esto te puede sonar extraño y reconozco que lo es, pero créeme que te sorprenderá.

—Entonces, insisto. ¡Dile que venga a verme!

—Vamos, Rafael, te he dicho que no va a venir aquí. Mira, haremos una cosa. Ve a verlo y si lo que te dice no te convence, te juro que mañana mismo desapareceré de tu vida para siempre —respondió Saldaña contento de la ironía que encerraban sus palabras—. Hazlo por mi hermana por lo menos, no tienes nada que perder.

Salgado miró con detenimiento a su cuñado, intentando atisbar si había alguna patraña en lo que le planteaba, pero su rostro parecía tranquilo. Además, don Rafael no podía imaginar la monstruosa trampa que le preparaba el desgraciado.

—Está bien, acudiré, pero dime a qué hora.

—A las doce del mediodía.

—¡Allí estaré!

—Una última cosa, por favor, no le digas ni una palabra a mi hermana, ya que mañana comprenderás todo.

Al día siguiente, cuando llegó al viejo molino no vio a nadie. Esperaría sólo un rato y al volver le recordaría a Saldaña que el plazo se acababa mañana. De repente, un hombre apareció entre la maleza y Salgado, que había descendido del caballo, esperó confiado.

—¿Eres Didac?

—¿Didac, dices? —sonrió el bandolero al tiempo que cinco hombres aparecían por detrás empuñando sus pedreñales.

—¿Qué es esto? ¿Quiénes sois?

—¡Me llamo Poch y alguien me ha pagado una buena suma para que te mate!

Don Rafael se dio cuenta de que había caído en una trampa urdida por su cuñado, pues quitándole de en medio se aseguraba de que nadie conociese sus vilezas. Valoró la posibilidad de la huida, pero desistió, estaba demasiado rodeado. Si tenía que morir, no daría síntomas de debilidad, no iba a dar el gusto a esos miserables. Aunque lamentaba que Saldaña se saliera con la suya, no iba a implorar piedad. No tenía escapatoria.

—Debes saber algo: no vas a morir —dijo Poch para sorpresa del resignado Salgado.

—¿Qué?

—¿Por qué te voy a matar, si puedo sacar mucho más por ti estando vivo?

—No comprendo…

—Me han exigido tu muerte, pero yo voy a ser más listo y morirá otro en tu lugar, otro al cual pienso desfigurar lo suficiente, como para que sea irreconocible, pero que al mismo tiempo no deje dudas de que tú eres el muerto.

—¿Entonces, qué piensas hacer conmigo?

—Vas a ser un muerto en vida y lo que te espera no va a ser nada agradable.

—¿Qué quieres decir?

—¡Muy sencillo, voy a venderte como esclavo!

Las palabras resonaron en la cabeza de Salgado como un martillazo. ¡Esclavo! Jamás volvería a ver a su esposa ni vería crecer a su pequeña Juana, ni tampoco al hijo que esperaban. Maldijo al demonio que era Saldaña y corrieron por sus mejillas lágrimas de impotencia que provocaron las risas de los bandoleros, pues creyeron que eran de miedo.

Al día siguiente, Saldaña acudió otra vez a la cita con los bandidos, ignorando que tenían escondido a don Rafael, y que en su lugar le enseñaron el cadáver de un campesino al que destrozaron el rostro y vistieron con las ropas del prisionero, sus anillos y todo lo que llevaba para que Saldaña no dudase al identificarlo.

—¿Por qué os habéis ensañado de esta manera?

—Ese maldito intentó escapar y mató a uno de los nuestros, ¿o no sabes contar?

Saldaña pudo comprobar que había un hombre menos, pero lo que ignoraba era que ese hombre estaba escondido vigilando a un impotente don Rafael.

—¿Y por eso le habéis destrozado la cara?

—¡Mató al hermano de este! —respondió Poch.

—Le disparó en el rostro destrozándoselo. Su hermano quiso lo mismo para él y no era justo negarse —explicó Oleguer.

—Lo hemos enterrado aquí detrás, acompáñame y verás la tumba —dijo Poch.

Saldaña accedió, ignorando que lo que contemplaba era una tumba vacía, mientras, a lo lejos, Salgado lo veía por última vez. Hasta hoy. Habían pasado treinta y tres años.

Capítulo XXI

Una vez que contó aquellos terribles sucesos, la voz de Rafael Salgado se apagó. Estaba tan emocionado que no pudo continuar, y apoyándose en una esquina del salón, se tapó el rostro bañado por las lágrimas.

Todas las miradas se dirigieron hacia Saldaña, que sentado en un rincón apoyaba la cabeza en el respaldo del sillón y parecía ausente. Sin embargo, había escuchado con atención toda la narración y aunque aquello le sonaba muy lejano, recordaba todo con nitidez.

En otros momentos, mientras escuchaba el relato, miraba con los ojos desorbitados a Salgado, como si le tuviera miedo, y farfullaba que era el mismísimo diablo disfrazado de su cuñado que había venido para mortificarle, para hacerle purgar todos sus desvelos para combatir la herejía. ¡Sí! Eso era, decía, pero a él nadie le iba a vencer, su lucha continuaría hasta el fin de sus días. Estaba dispuesto a arremeter contra ese embaucador, sería el primer hombre que vencería a Satán y cuando ya se ponía en pie para atacar al espectro, una voz le devolvió a la realidad.

—¿Cómo nos has podido hacer esto? —dijo lastimera doña Ana, que se le encaró con una rabia serena, pero que parecía querer expulsar de su alma todo el apocamiento y la sumisión en la que había vivido durante tantos años—. ¡Te maldigo, jamás podré perdonarte! —Juntó sus manos para pedir la absolución de Dios por su atrevimiento, ella, una profunda creyente—. ¿Cuántos crímenes has cometido? Durante todos estos años estaba convencida de tu recto proceder y ahora…, ahora cuando despierto de esa ceguera veo el monstruo que eres. Me habías convencido de la muerte de Rafael, ¿cómo podías mirarme durante todo este tiempo sin el menor atisbo de arrepentimiento? ¡Porque sé que no te has arrepentido! ¡Tienes la misma frialdad que un asesino de la peor estirpe! —Se detuvo unos segundos y miró a Albert y de soslayo, a su hija—. Y esa pobre mujer, Margarida, me horroriza pensar cuánto la has hecho sufrir para poder seguir con tus depravados caprichos.

—¡Esa bruja! ¡Esa hereje terminó como merecía! —Se volvió a poner de pie un colérico Saldaña, ya dominado por su locura—. Quería acabar conmigo, delatarme para terminar con mi carrera, pero yo no lo permití, ¡ja, ja, ja! Pensaba que se saldría con la suya pero yo fui más listo y os salvé —parecía haber perdido el juicio—, sí, a todos, era una verdadera bruja, os quería hechizar. ¿Pero sabéis qué hice? ¿Lo sabéis? —Y miró a cada uno de los sorprendidos presentes—. La envenené, sí, ¡ja, ja, ja! Después del auto de fe, y se lo hice saber… ¡Cómo disfruté y cuánto la odiaba! Supo poco antes de morir que yo la había envenenado. ¡Fue el epílogo de mi gran obra, el acto final!

Albert, al oír estas palabras, pensó en abalanzarse y ahogarlo para acabar de una vez con esa pesadilla, pero Pau lo observó y para persuadirlo posó suavemente su mano sobre el brazo del amigo. El gesto fue suficiente para calmarle, pero fue doña Ana quien reaccionó con dureza.

—¡Cállate! ¡Eres peor que una bestia! —Y le abofeteó con tal fuerza, que de nuevo se hizo un terrible silencio.

La bofetada pareció devolver al inquisidor a la vergonzosa realidad y su reacción fue de asombro, pero se dio cuenta de que se había delatado, que su locura le había delatado, y al ver que aquello ya era irremediable volvió a sentarse derrotado.

Doña Ana se giró hacia Albert, mientras Juana la rodeaba con sus brazos para confortarla, aunque le parecía imposible, pues por muchos años que viviese, siempre tendría ese dolor.

—¡Lo siento, Albert, bien sabe Dios la pena que llevo dentro por el sufrimiento que tuvo que soportar vuestra madre por las infamias de mi hermano! Es algo tan ruin… La animadversión que tuvimos contra ti, cuando…, mi her…, este hombre te vilipendió de tal manera cuando llegaste a Barcelona. —Le caían grandes lágrimas, pero su voz era firme. Sintió escalofríos por su hija, ¿qué iba a ocurrir? Conocía su relación con Albert, pero sabía que Gonzalo era un buen hombre. ¿Cuáles serían las intenciones de Albert? Y su hija, ¿qué pensaba? Dejó a un lado sus pensamientos, pues necesitaba continuar, desahogarse—. Recuerdo bien el día que lo encontramos al pie de la escalera —dijo con desprecio—. Culpó a vuestra madre de su desgracia, nos dijo que era una ladrona y le creímos, pues la desaparición de Margarida lo confirmaba. Ahora, al atar cabos, comprendo la causa de las objeciones que puso a su persecución, ya que temía que la hallaran y pudiese hablar. Jamás volví a saber de ella, ni siquiera aquel terrible día del auto de fe. No podía ni imaginar que ella estuviese allí, sufriendo. ¡Lo siento! —Miró a los ojos a Albert, que no fue capaz de consolar a aquella mujer que veía tan desamparada.

Nadie de aquella sala se atrevió a hacer ningún comentario, entre ellos Pedro Vila, que se mostraba expectante, aunque dispuesto a actuar, esperando ver cómo se precipitaban los acontecimientos. Doña Ana se giró, buscando la mirada de don Rafael, porque quería continuar. No era lógico, pero se sentía culpable.

—Y, ¿cómo iba a imaginar lo que hizo contigo? ¿Cómo podía pensar que en su retorcida cabeza pergeñase tal atrocidad? ¡Era mi hermano! —resaltó esas palabras—. Y ya no quiero saber nada más de él. ¡Oh, cómo confié en él y le creí en todo! Nos dijo que una mañana saliste con tu caballo y fuiste sorprendido por unos bandoleros que acabaron contigo, tu rostro destrozado por la vil obra de aquellos hombres. ¡Todo era mentira! —Pensaba en todos los años de cautiverio de su esposo, tanto sufrimiento, tanta vida perdida, y ahora, ¿qué iba a ocurrir? ¿Rehacer de nuevo algo que desapareció? ¿Empezar de nuevo, después de tantos años? Pero ella era una esposa fiel, siempre lo había sido, incluso con la seguridad de la muerte de su esposo—. Al poco de tu desaparición tuve otra hija. Durante el embarazo fui la mujer más dichosa de este mundo, estaba ilusionada con el nacimiento de nuestro segundo hijo, pero tu muerte…, tu desaparición me produjo un hondo pesar. El nacimiento de la pobre Isabel, que Dios la guarde, fue muy duro. Tardé en apreciarla y eso me duele, pues la pobre no tenía la culpa. Dicen que el tiempo cura las heridas, no sé si es cierto, pero me volqué en mis hijas. Te tuve presente en cada uno de mis días, pero mis hijas eran mi único consuelo, aquello me ayudó a soportar tu desaparición…

Doña Ana parecía derrotada, tantos años perdidos. Juana se encontraba angustiada por la pena de su madre y no sabía cómo consolarla, le pasaba la mano por las mejillas llenas de lágrimas. La mujer parecía haber llegado al límite de sus fuerzas y el deseo de querer explicar sus pesares la agotó.

—Debemos ser fuertes —dijo Rafael Salgado, que la quiso confortar—. Tenemos una nueva vida por delante y sabremos rehacernos. —En su fuero interno sentía los mismos temores que ella. Se encontraba con su esposa después de más de treinta años, con una hija ya casada y con dos nietos a los que tendría que conquistar y también estaba su yerno. Sin embargo, lo que más temía era que su esposa se hubiera convertido en una extraña. Todos, todos habían cambiado—. ¡Debemos ser felices, y tratar de recuperar el tiempo que nos han robado! —dijo con un tono de amargura.

Don Diego García de Saldaña se fijó de nuevo en su cuñado, y esta vez no había ningún punto de locura. Su animadversión era evidente, pues siempre que había odiado a alguien no daba marcha atrás, desde el primer momento estaba sentenciado. A otros, por el contrario, los despreciaba, pues los consideraba insignificantes. A los que odiaba era distinto, se fiaba de su intuición y lo asociaba con la palabra justicia.

El odio penetraba en sus entrañas y debía apaciguarlo. Con su cuñado había ocurrido lo mismo. Cuando descubrió su secreto y le mostró su intransigencia hasta repudiarlo y alejarlo de sus ambiciones, lo aborreció de tal manera que no le importó ordenar su asesinato, al precio que fuese.

Ahora no escuchaba la conversación, ya que estaba intentando recordar lo ocurrido aquel año. Con el tiempo había logrado olvidar, ya no le importaba el fin de su cuñado, él se lo había buscado por su maldita terquedad. Sin embargo, el pasado volvía. ¿Qué estaba ocurriendo?, se preguntó. Primero apareció Margarida para recordarle aquel desgraciado día y ahora, cuando había conseguido todo lo que deseaba, el arzobispado de Toledo, para huir de esas malditas tierras, volvía de nuevo el negro pasado y Salgado renacía de los infiernos… Sintió un escalofrío, aquellos truhanes le habían engañado… «¡Dios, si pudiese tenerlos aquí ahora, serían pasto del fuego! Es como han contado, lo vendieron para sacar tajada de uno y de otro. ¡Qué torpeza la mía! ¿Cómo pude ser tan confiado? Y pensar que hasta sentí compasión al ver su cabeza destrozada, sobre todo por mi hermana… Sí, la misma que ahora me ha tratado como a un miserable. A mí, a don Diego García de Saldaña, inquisidor de Barcelona y futuro arzobispo de Toledo». Mientras hacía estas reflexiones levantó la cabeza y su mirada se encontró con la de Albert, pero se mostró desafiante.

—Ha de tener su justo castigo —dijo Albert en un arrebato—. Por todos los crímenes que ha cometido y las aberraciones que, a buen seguro, todavía comete.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Gonzalo.

—Lo que os voy a contar es repugnante, pero debéis saber que es muy probable que haya encontrado lugares donde poder cometer sus atrocidades.

—¡Explicaos, os lo ruego! —pidió doña Ana.

—Hace poco, Pau rescató de una guarida de malhechores y prostitutas a un niño llamado Guillem, quien nos explicó qué tipo de hombres iban a ese lugar en busca de los servicios de las criaturas.

Doña Ana puso su mano en sus labios para ahogar un grito de horror.

—¡Dios Santo! —se escandalizó Juana.

—¿Queréis decir…? —preguntó Gonzalo sin terminar la frase.

—¿Os dice algo el nombre de Jordi Grau? —preguntó Albert a Saldaña con desprecio.

El atormentado sacerdote no pudo evitar una breve vacilación al oír ese nombre y a nadie le pasó desapercibida.

—Veo que el nombre os suena. Por suerte para el niño, no estuvo el tiempo suficiente para caer en las depravadas manos de alguien como vos. —Después, Albert se dirigió a Pedro Vila—. La justicia no puede quedarse de brazos cruzados.

—Debéis saber que como miembro del Tribunal del Santo Oficio tomaré todas las medidas que consideremos oportunas. De inmediato, voy a enviar una carta al inquisidor general, Gaspar de Quiroga, pues él debe dictar las sanciones a los eclesiásticos —contestó Pedro Vila—. García de Saldaña es un miembro de este Tribunal y su castigo debe partir del mismo.

—¿Cómo podéis actuar con tanta pasividad? ¿Cómo podéis? ¿Es que no veis que es un criminal? —contestó Albert, enfurecido.

—¡Os exijo que no utilicéis ese tono conmigo! Y lo paso por alto por el triste trance en que os habéis visto envuelto por culpa de la injusta muerte de vuestra madre —dijo Pedro Vila—. Pero el buen nombre del Santo Oficio no debe ser menoscabado por el atropello de uno de sus miembros. Os pido que confiéis en mí —dijo más comprensivo—. La vida de ese hombre a partir de ahora será una vida de reclusión, lejos de todo poder, no se le permitirá que vuelva a dañar a nadie.

Unos días antes, cuando Albert le contó a Pedro Vila la injusticia que se había cometido con Margarida, este quiso investigar el caso, para lo cual fue al Tribunal del Santo Oficio y buscó toda la documentación relacionada con el juicio.

Allí estaban sus notas, su letra, y la confirmación de la sentencia de aquella mujer. Entonces, sintió ira, ira hacia sí mismo por haberse dejado embaucar de aquella manera, pero también se quiso consolar pensando que había sido engañado por la perfecta trama armada por Saldaña, incluso deseaba que fuese verdad, para poder calmar su conciencia. Revisó uno a uno sus recuerdos, pero al final se dijo que había actuado con justicia, aunque confiando demasiado en la seguridad de Saldaña. Sin embargo, algo le remordía y decidió que si en algo podía ayudar a Albert, era con la promesa de la reclusión perpetua de Saldaña y sabía que podría convencer al inquisidor general.

—¡No lo puedo permitir! —insistió Albert, ciego de ira—. ¡Debe tener el mismo fin que mi madre!

—Os lo ruego… —intervino Rafael Salgado—, por favor, sed sensatos.

—¿Cómo podéis permanecer tan impasible? ¿No habéis visto lo que ha hecho con vuestra vida? —contestó Albert—. ¡Tantos años de cautiverio han destrozado vuestra vida, la de vuestra esposa y vuestra hija!

—Por ellas lo hago, por el buen nombre de la familia —dijo Salgado—. Sé cómo os sentís, creedme, pero sería una humillación demasiado severa. Además, confío en las palabras del futuro inquisidor y quiero creer que Gaspar de Quiroga no será compasivo.

—¡Pero…! —quiso encontrar argumentos Albert.

—¡Piénsalo, Albert, te lo ruego! —dijo Juana, que puso su mano sobre el brazo de Albert con desaprensiva confianza—. ¡Hazlo por nosotras!

El gesto no pasó desapercibido a Gonzalo, que en ningún momento quiso intervenir y bajó la cabeza para evitar ver la escena, confuso en sus pensamientos por unos momentos.

—¡A mí los familiares! —gritó de improviso Saldaña, que se dirigió hacia la puerta de la estancia, nadie sabía si en un nuevo ataque de locura o de realidad—. ¡Detened a estos herejes, en el próximo auto de fe se hará justicia! —Y miró a todos—. ¡No os penséis que os vais a librar de mi justicia, jamás me he equivocado y así será hasta el final de mis días!

—¡Sentaos! —gritó Pedro Vila—. ¡Basta de patrañas! ¡Ya habéis hecho demasiado daño, permaneced en silencio!

—¿Cómo te atreves? —contestó Saldaña—. Un simple fiscal, un subordinado mío. —Y su mirada se dirigió hacia su hermana, que lo observaba con desprecio. Entonces, se sintió cohibido como pocas veces en su vida, derrotado, tullido. El dolor le acuciaba de tal manera que tuvo que apretar los dientes para no proferir ningún grito.

Pau sentía pena por Albert, tanto odio acumulado no había justicia alguna que pudiera saciarlo. Lo entendía, a él le había ocurrido lo mismo con Joan, no obstante, el final de su historia fue muy diferente.

A pesar de todo, y después de acabar con aquel asesino, pasada la euforia del momento, sintió una gran sensación de vacío y de insatisfacción, pero se lo debía a Montserrat. Su mayor deseo era ahora marchar a Sevilla y que por fin acabara esta pesadilla. Helene y su hijo le esperaban, ya nunca más se separaría de ellos. Recuperaría muy pronto esa vida que añoraba y lo mismo pensó de Albert, pues días antes lo habían hablado. Ya sabía que quería a Rocío y esa era la esperanza de Pau, que esa mujer le hiciera olvidar y pudiera ayudarle a curar sus heridas.

—Tienen razón, Albert —le dijo su amigo—. Ese hombre se va a convertir en un vegetal, lo que le espera hasta el final de sus días será horroroso… ¿Es que no lo ves? Ya sé que te gustaría verlo como acabó tu pobre madre, pero no puede ser, sobre todo por ti y por su memoria. Tendrá lo que se merece y será peor que la muerte, pues en sus momentos de lucidez verá en lo que se ha convertido, en un despojo repudiado por todos.

Los ojos de Albert brillaban, no podía evitar el recuerdo de su madre. Hizo un leve signo afirmativo con su cabeza.

—Está bien, acepto vuestra decisión, pero antes hay algo que me queda aún por hacer, al fin y al cabo me pertenece.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Vila.

Por toda respuesta, Albert se dirigió con paso decidido hacia Saldaña, que lo miró amedrentado al ver la resolución con la que se encaminó hacia él.

—¿Qué… vais a hacer? —preguntó vacilante.

Albert se abalanzó al cuello de Saldaña ante el horror de los presentes. Ya Gonzalo se aprestaba a actuar cuando vio que Albert se limitaba a arrancarle con violencia la cruz que colgaba de su cuello.

—¡Ya es hora de que me entreguéis lo que me robasteis hace ocho años! Era un regalo de mi madre y no merecéis tenerlo colgado en vuestro cuello ni un minuto más, y tal como os he dicho —anunció dirigiéndose a Pedro Vila—, acepto vuestra decisión.

—Gracias por vuestra comprensión —dijo don Rafael Salgado—, después de tantos años han sido unos días muy duros para todos. Tanto tú como nosotros debemos esforzarnos en rehacer nuestras vidas cuanto antes. La prudencia es lo más acertado y lo mejor será que el silencio apague nuestras penas.

—Tiene razón mi padre —dijo Juana, acercándose a Gonzalo—. Por ahora, nuestro deseo es permanecer en estas tierras —miró a su padre para ver si recibía su aprobación y este le devolvió una esperanzadora sonrisa—. Además, Gonzalo se aviene a las costumbres de aquí y parece que el rey confía en él.

Gonzalo puso su brazo con naturalidad sobre los hombros de Juana, pues quería confirmar sus palabras y al mismo tiempo, mostrar su cariño.

—¿Y vosotros, qué pensáis hacer? —preguntó doña Ana a los dos jóvenes. Sentía pena por Albert, pero al mismo tiempo temor de que por su culpa se produjera una ruptura entre Juana y Gonzalo. Ella había sufrido demasiado por su hija durante aquellos tristes años, muchas fueron las noches de insomnio, de lloros y de rezos para que se solucionase todo.

Albert miró primero a Juana y después a Gonzalo, deseándoles la mayor felicidad, y después contestó a doña Ana.

—Nos vamos cuanto antes a Sevilla, pues allí nos esperan nuestros afectos —dijo con añoranza.

—Deseo que encontréis la felicidad, que hasta ahora os ha sido esquiva —dijo con sinceridad doña Ana que, a pesar de todo, sintió un gran alivio—. La vida da tantas vueltas… Nosotros, los castellanos, vamos a permanecer aquí, mientras que vosotros, los catalanes, os vais a Sevilla.

—Así es, doña Ana —contestó Albert—. Como habéis dicho, la vida es muy caprichosa y nunca sabemos lo que nos tiene reservado.

—Son los designios del Señor, debemos aceptar las pruebas a las que quiere someternos —dijo doña Ana resignada.

—¡Confío en vos! —dijo Albert dirigiéndose a Pedro Vila.

—¡No temáis! —contestó el nuevo inquisidor—. Se lo debemos a la memoria de vuestra madre.

A Pedro Vila no le iban a temblar las manos a la hora de culpar a García de Saldaña, pero también sabía que el inquisidor general, Gaspar de Quiroga le iba a exigir la máxima prudencia, ya que los trapos sucios debían lavarse en casa. El Santo Oficio exigía mantener su prestigio y severidad, no podía dar su brazo a torcer, no debía mostrar debilidad, pues eso significaría su perdición. Su espíritu debería mantenerse vivo, así que nada de flaquezas.

Los dos amigos ya se disponían a marchar, pero Albert se giró para observar a García de Saldaña.

—¡Por mi querida madre, Margarida, espero que os pudráis en los infiernos!

El inquisidor le devolvió la mirada con un leve matiz de desafío, pero ya no tenía las fuerzas suficientes para mostrar la soberbia que lo había caracterizado durante toda su vida.

Epílogo

La mañana era muy fría, llovía y el cielo estaba tan gris como el estado de ánimo del joven, que observaba el lugar con una profunda pena.

Le invadía la nostalgia cuando pensaba en ella, aunque era muy feliz. En cada instante de su hasta ahora azarosa vida no dejó de preguntarse, ni por un momento, si no hubiera sido más feliz con ella. Se sentía culpable por no desearlo con tanta fuerza como antes. El futuro se presentaba reconfortante, halagüeño y el joven se sentía incómodo por tener esos pensamientos de ventura ante su tumba. Recordó el día en que le juró que lo haría, no obstante, nunca imaginó que pasarían tantos años antes de poder cumplir su promesa, pero allí estaba.

Puso una rodilla en tierra y no consiguió reprimir las lágrimas. Con delicadeza depositó el ramo de flores. Ya no hacían falta las palabras, pues todo estaba dicho entre ellos. Unos segundos después se levantó con lentitud y se alejó para siempre. En esa tumba quedaba una parte de su vida que siempre tendría un lugar en su corazón, pues nunca la olvidaría. ¡Adiós, Montserrat!

Más tarde, otra despedida tenía lugar en el corazón de Barcelona, ya que una pareja charlaba en plena calle, y parecía que no había nada anormal en esa conversación.

—¡Mi madre te está muy agradecida por todo!

—Esa mujer ya ha sufrido mucho, tampoco hubiese sido justo para ella que yo viniese a desmontar toda vuestra vida.

—No sólo no la has desmontado, sino que nos has entregado una parte que nos faltaba. ¡Dios mío, cuando pienso que hemos vivido tantos años con un monstruo me horrorizo!

—Un monstruo como tú dices, que aún va a salir bastante bien librado.

—¿Qué esperabas? El Santo Oficio jamás permitiría que una de sus figuras más relevantes sufra escarnio público.

—Me hubiese gustado acabar con él con mis propias manos, creo que el castigo que va a sufrir es poco comparado con lo que ha llegado a hacer.

—En eso, ni tú ni yo podemos decidir nada.

—Ni tú, ni yo —repitió cansino—, esa ha sido la constante en nuestra vida. Siempre han decidido por nosotros. ¿No tienes la sensación de haber sido una simple marioneta en el teatro de nuestra historia?

—En el fondo, estábamos destinados al fracaso —reconoció Juana con pesar—. Nunca tuvimos una verdadera oportunidad y cuando la pudimos recuperar, tuvimos miedo. Tal vez fuimos cobardes.

—No, Juana, nunca hemos sido cobardes. Cobardía hubiera sido renunciar a lo nuestro a cambio de nada, y eso no lo hemos hecho. Es cierto que hemos renunciado, pero el premio al hacerlo es como mínimo igual de grande.

—¡Qué situación tan extraña! ¿Sabes que Gonzalo me preguntó si antes de… —Tuvo un ligero titubeo que no pasó desapercibido para Albert— casarme con él, tú y yo en algún momento…? Ya me comprendes.

—¿Y tú qué le respondiste?

—Le mentí. Ya he vivido con la mentira tantos años, que me acostumbré a ella.

—Y así debe seguir siendo, por tu bien, el de Gonzalo, pobre inocente en esta turbia historia, y por tus hijos.

¡Hijos! La joven vaciló unos segundos antes de continuar con una conversación que no podía acabar así, ya que Albert debía conocer la verdad.

—Albert, con respecto a mis hijos, yo…

—Cuida bien de ellos, sobre todo del mayor —sonrió condescendiente—, al fin y al cabo también es hijo mío.

La afirmación cayó como una pesada losa en el corazón de Juana, que sintió como su rostro palidecía.

—¡Tú lo sabías! —respondió azorada. Notaba como si le faltara el aire.

—Lo supe desde el momento en que los vi.

—Pero…, ¿cómo? ¿Cómo?

—Ese niño es mi vivo retrato cuando yo tenía su edad.

—¡Buen Dios y aun así te vas! Grande va a ser tu sacrificio, Albert. De no ser por las circunstancias que nos rodean, que hacen que el quedarte sea imposible, cualquiera podría llegar a pensar que tu hijo no te interesa.

—No tengo otra opción, si hiciera valer mis derechos, sería un escándalo que nos afectaría a todos.

—Albert, yo no sé qué decir…

—Para ese niño no hay otro padre que Gonzalo, y él así lo considera. Dejémoslo como está, pero debes saber otra cosa, pues de todos modos sigue siendo hijo mío y siento que debo hacer algo por él.

—¿Qué quieres decir?

—He hablado con Francesc Sunyer y le he encargado la venta de la casa que adquirí en Barcelona. El dinero que se obtenga será para tus hijos cuando tú lo creas conveniente.

—¡Albert, gracias, jamás podré pagarte!

—No tiene importancia, es mi último regalo, pero antes de irme quisiera pedirte un pequeño favor.

—Si está en mi mano…

—Se trata de mi criado Xavier, quisiera que le encontraras una buena casa donde servir. Tenéis buenas relaciones y estoy seguro de que esto no os será un problema.

—Tú lo has dicho, no será un problema, cuenta con ello.

—¡Gracias, ahora debo irme!

Hacía ya unos minutos que Pau, Manel y Guillem esperaban a prudente distancia, pues no querían enturbiar un momento tan especial.

—Ha llegado la hora de despedirnos, pues nos espera un largo viaje y antes de ir a Sevilla debo hacer una parada en Valencia para despedirme de mis padres adoptivos.

Ambos se miraron con ternura, conscientes de que era la última vez. Y los dos pensaban lo mismo… ¡Qué diferente hubiera podido ser todo, pero ya no había vuelta atrás! La joven vio cómo Albert montaba su caballo y los cuatro jinetes se alejaban con calma.

Juana esperó hasta que se perdieron de vista y unas lágrimas se deslizaron por sus mejillas, aunque sintió una punzada al ver que Albert no se había girado para contemplarla por última vez. ¡Adiós, Albert!

El joven pensó que Juana nunca llegaría a saber que no se había girado para que no pudiera ver sus lágrimas. ¡Adiós, Juana!

Dos años después, en las afueras de Segovia, en una de las posesiones de los Salgado Saldaña

Soledad y desprecio eran las dos únicas y seguras posesiones de Diego García de Saldaña. La soledad le carcomía. Él, que durante mucho tiempo había movido tantos hilos o jugado con el destino de tantas personas como simples títeres, se encontraba postrado, pues apenas se movía con dificultad por la enorme casa, con la ayuda de dos sirvientes que le atendían con rigor pero con total frialdad.

Aquello era como una cárcel, pero su carácter autoritario seguía intacto, aunque sólo lo podía utilizar con esos dos sirvientes que no le hacían caso en nada de lo que pedía. Ya podía clamar hasta enfurecer que quería salir de allí, porque era en vano.

Desde su juventud no le preocupaba sentir el desprecio de los demás, que hasta le gustaba, porque era recíproco. En especial, los años en que actuó de inquisidor en Barcelona veía ese desprecio, aunque todos se cuidaran mucho de mostrarlo. Pensaba que aquello era el fruto de su minucioso trabajo, necesario, pero muchas veces incomprendido, y nunca imaginó que alguien no viera de la misma manera sus decisiones. Ahora ya nadie le podía mostrar ese desprecio, pues excluyendo a esos dos sirvientes, nadie se acercaba a él.

Nadie. Lo que le consumía era esa constante lucha entre la locura y la cordura, porque era consciente y sabía que la locura terminaba venciendo. Esa dicotomía le desesperaba, pero, ¿qué había sido su vida sino eso? Lo que brotaba dentro de él era irrefrenable, sus instintos eran incontrolables por mucho que lo intentase y su rectitud se hacía añicos. Sí, pero aun en esa soledad añoraba esos momentos de desahogo y hacía esfuerzos por recordar aquellos cuerpos desnudos, tiernos, inmaculados. Entonces gritaba, sabía que nadie le escucharía, tal vez esos dos que le ignoraban… Y los días pasaban, pasaban con tanta lentitud. Y su mente entre brumas, ya sin noción del tiempo. ¿El día? ¿La noche? No sabía si estaba despierto o soñaba y los recuerdos de la niñez se mezclaban con los de hacía unos pocos años. ¿Qué sucedió antes?, gritaba, pero nadie le contestaba.

—¡Venid! Os llama el inquisidor, en nombre de Dios. ¡Venid! Miserables. ¡El día del Juicio Final arreglaremos cuentas!

Quedaba extenuado después del desasosiego y el dolor era tan intenso, que necesitaba coger nuevas fuerzas. Se adormilaba y despertaba sobresaltado. Muchas veces pasaba horas mirando a su alrededor porque no sabía dónde se encontraba.

—Me llamabas…

La voz lo dejó paralizado, pues estaba seguro de que no había nadie más en la estancia. Se giró y allí estaba ella.

—He oído que en sueños decías mi nombre.

—¿Cómo puede ser? —preguntó atónito don Diego—. ¿Tú? Vi con mis propios ojos cómo…

—Sí, cómo me envenenaste —dijo Margarida.

—¿Es que nunca vas a dejarme en paz? —reaccionó Saldaña.

—¡Nunca! —contestó la voz. Era una voz hierática, sin tono—. ¡Arruinaste mi vida sin motivo alguno!

—¿Sin motivo? —Se levantó Saldaña a duras penas para dirigirse hacia aquel espectro—. ¡Querías acabar con mi carrera! ¡Revelar mi secreto!

—¡Me das pena, siempre has sido un pobre hombre!

—¡Voy a acabar contigo de una vez por todas! —Colérico, se acercó hacia la voz. Quería estrangular a Margarida con sus manos, pero ya había desaparecido.

—Por mucho que lo intentes no lo conseguirás jamás. —La voz se oyó detrás de él—. Siempre te acompañaré.

Saldaña se giró en busca de la voz, y vio la gélida sonrisa de Margarida, sus ojos parecían los de un moribundo. Saldaña los recordó bien, eran los mismos que vio el día que la envenenó, el de una muerta. Sintió escalofríos.

—¡Joan! —aulló—. ¡Joan!

Repitió ese nombre hasta cansarse, hasta que por fin se abrió la puerta y apareció un hombre.

—Joan, por fin has llegado. ¿Dónde te habías metido?

El hombre que entró lo miró con frialdad y le recriminó:

—¡Basta ya de gritar, aquí os traigo la cena! —dijo el sirviente, que llevaba una bandeja con comida.

—¡Déjate de bobadas, Joan, y obedece! —gritó Saldaña—, detén a esa mujer.

—¡Está bien, está bien! —dijo condescendiente uno de los vigilantes.

Enfurecido porque no le hacía caso, Saldaña arremetió contra la bandeja de tal forma que cayó con estrépito.

—¡Qué obedezcas te ordeno!

Al momento llegó el otro sirviente.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Que nuestro arzobispo de Toledo —contestó con burla el sirviente al que Saldaña tiró la bandeja—, está otra vez con la historia de la mujer.

—¡Bah! —contestó el otro—, déjalo, que coma del suelo.

—¿Osáis llevarme la contraria? —insistió Saldaña.

Ya era demasiado tarde, los dos hombres cerraban la puerta dejándole con la palabra en la boca.

—¡Malnacidos, soy el arzobispo de Toledo, lo vais a pagar muy caro! ¡Os lo juro, no os voy a perdonar! —Pero de pronto se calmó, susurrando en voz baja mientras miraba atemorizado a una esquina de la habitación—. ¡Por Dios, no me dejéis con esa mujer!

Luego, vencido, se fue a sentar en un rincón de la estancia y una lágrima resbaló por la mejilla de don Diego García de Saldaña, el inquisidor de Barcelona.

Agradecimientos

A Loli, por su eterna paciencia y amor, toda una vida.

A Víctor, a quien quiero con locura. A Puri, Juan, Nuria, Roger y Carme, mi familia. A Jordi, por su fuerza y coraje. T’estimo. A la memoria de mis padres y suegros.

Para ti, mujer especial, por todo y por tanto. Para Luis, Isabel y Juanita, por su apoyo incondicional. A Joan Badia, que no ha llegado a ver este día, pero que apoyó el proyecto con sincero entusiasmo. A mi padre, que hubiera creído de la misma forma. A Mari Carmen, por ser la primera en creer en la novela. A mis primos sin distinción.

A todas las personas que con su amabilidad y desinteresadamente nos han apoyado para poder cumplir nuestro sueño. A todos los historiadores íntegros que aman este período de la historia. A todo el equipo de Libros.com, gracias.

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El inquisidor de Barcelona ve tambalear su privilegiada posición al ver casualmente la figura de una criada poseedora de un terrible secreto y que sólo podrá ser silenciada por la rectitud de la Inquisición. A partir de entonces, se desencadenan una serie de sucesos que llevarán a los personajes a luchar por su propia justicia en los diferentes escenarios de Barcelona, Sevilla, Messina y Argel en una trama repleta de batallas, estrategias y traiciones en la España del siglo XVI.

Jordi Martínez Latorre (Barcelona, 1958) es licenciado en Geografía e Historia, apasionado del periodo de los Austrias y estudioso de su influencia en el ámbito político, social y de la cultura popular. Actualmente desarrolla su actividad profesional en el Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya.

Josep Mateu Martínez (Barcelona, 1959) es un entusiasta lector de narrativa, en especial la del Siglo de Oro, así como de novela negra y cómic, facetas que quedan de manifiesto en El inquisidor de Barcelona. También desarrolla su actividad profesional en el Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya.

Gürtel, la trama

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El saqueo de los ERE

Torres, Sebastián 9788416616244

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Rubio, Antonio 9788416616077

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Este libro se adentra en los apasionantes orígenes del periodismo de investigación en España, y lo hace a través de un acercamiento conciso y certero a cuatro de sus figuras más relevantes: Manuel

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Siria. La primavera marchita

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El libro cuenta la leyenda de Guilhem de Cabestany, un trovador medieval que tuvo un encuentro amoroso ilícito con la esposa de un noble. En consecuencia, fue decapitado y su corazón devorado por su amante. En base a esta historia, el escritor, descendiente del mismísimo Guilhem, construye una ficción que transita momentos históricos de canibalismo recogidos por diversos escritores, desde Stendhal hasta Ezra Pound, y al mismo tiempo hace viajar a su protagonista en el tiempo para que conozca a su linaje.

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Table of Contents

Créditos

Título y autor

Dedicatoria

Primera parte

Segunda parte

Tercera parte

Epílogo

Agradecimientos

Mecenas

Contraportada