¡QUE VENGAN CUANDO QUIERAN!

PABLO CARNICERO DE LA CÁMARA

I

Noche del 4 de Agosto de 1539.

Campamento turco instalado en el sitio de la Ciudadela de Castilnuovo.

Los soldados, inclinados en señal de sumisión, mantenían las cabezas agachadas y los ojos cerrados, como si implorasen la intervención divina para salvar sus vidas. Ante ellos, acariciándose el fiero bigote de su barba carmesí, Hizir bin Yakup, conocido en la cristiandad como Jeireddín Barbarroja, consideraba en silencio las palabras de los desertores. Era un hombre corpulento, de no muy elevada estatura, cabellera larga del color del fuego anudada en la nuca, barba y bigotes indomables como las lenguas del incendio azuzado por el odio que abrasaba su mirada. Apretaba las poderosas mandíbulas con rabia como si masticase sus pensamientos y, a fe de sus lugartenientes, su voz bramaba con un torrente de fuerza y determinación. Se protegía con una coraza ribeteada en oro y plata, sobre sus ropajes amplios confeccionados en seda e hilo de oro.

El Almirante en jefe de la flota turca, el hombre más odiado y a la vez más temido en todo el Mediterráneo, tomó asiento mientras consideraba el siguiente paso a seguir. Conquistar el castillo alto de la fortaleza le había reportado un número desproporcionado de bajas, unidas a las ya desorbitadas cifras que había cosechado desde el inicio del asedio. La determinación de un puñado de andrajosos cristianos encerrados entre las ruinas de la ciudadela tejía una nube de ira que le ofuscaba sus pensamientos. Tan solo ansiaba verter la sangre infiel de sus enemigos, desmembrar sus cuerpos y torturar a los supervivientes para cobrarse en vidas, con toda la crueldad del infierno, el terrible desgaste que tomar aquella plaza había supuesto. Su asistente más fiel, Ulamen, gobernador del sancak de Bosnia, se mesó las barbas de manera indiferente. Si aquel hombre, a quien Jeireddín escuchaba con atención mantenía silencio, ningún miembro del resto de la plana mayor turca osaría tomar la palabra.

La voz del general turco, poderosa y grave como si procediese desde el interior de la tierra, volvió a preguntar en un torpe castellano:

—¿Y decís que deberíamos atacar?

Había incredulidad en sus palabras, y los tres prisioneros temblaron como si les hubiera azotado un látigo de mil puntas. Uno de ellos, conocido como Cortina, se atrevió a replicar:

—Así es, mi señor: el Maestre Sarmiento apenas dispone de hombres en condiciones de continuar con el combate. Muchos de ellos sufren heridas, otros están exhaustos.

El español era un hombre menudo aunque de porte recio, andrajoso y sucio como una rata de alcantarilla. No parecía el informador más fiable pero Barbarroja era consciente de que, precisamente aquellos hombres, lo fiaban todo a lo único que les podría salvar la vida: el éxito de sus captores. Alzó la mano, y al instante sus asistentes se llevaron a rastras a los tres traidores, quienes habían coincidido por separado en la misma información: el Maestre Sarmiento apenas contaba con un millar de soldados, muchos de ellos malheridos y otros muchos exánimes.

Necesitaba concluir el asedio de manera rápida y eficaz.

—A primera hora del día asaltaremos de nuevo la ciudad —concluyó como si hablara para sí mismo—. Los Jenízaros deberán encabezar la ofensiva, seguidos por la caballería desmontada. Que la artillería continúe batiendo la ciudad hasta que nuestros hombres comiencen el ataque.

Sus lugartenientes inclinaron las cabezas y respondieron al unísono:

—¡Al·lahu-àkbar!

Jeireddín los despidió con un nuevo ademán de la mano, y el odio proseguía incendiando su mirada mientras sus pensamientos comenzaban a aclararse. Aquellos perros infieles pagarían muy caro todo el daño que le habían provocado. Lo juró en silencio.

Lo pagarán muy caro.

II

1 de Julio de 1539, treinta y cinco días atrás.

interior de la fortaleza de Castilnuovo.

—Por Belcebú que no lo entiendo.

El soldado Domingo de Cádiz negaba con la cabeza mientras se hurgaba en las uñas con su daga de misericordia. La llamaba así porque con ella otorgaba misericordia al hereje cuando ya no conservaba más argumentos entre sus manos. Hombre rudo, tallado en piedra oscura gaditana, de barbas enmarañadas y frente teñida de suciedad, vestía ropas de color indeterminado merced al mismo tinte que le que cubría la faz.

Junto a él sus camaradas compartían la suciedad acumulada durante varios días apuntalando las defensas de la fortaleza. Diego de Alarcón arqueó sus cejas pobladas y frunció el ceño. Era algo más alto y mucho menos fornido, de mirada ligeramente extraviada y rostro alargado cuya nariz auguraba la poca limpieza de sangre de sus antepasados. Se encontraba junto al gaditano, ambos tendidos en el suelo mugriento del lugar que compartía junto a sus compadres, con la espalda apoyada en la pared y la mirada fija en un punto indeterminado del lugar.

—Hablar con el capitán supone dividir las ganancias, cuando menos —apuntó huraño.

Los siete soldados habían expulsado de la sala común a los mochileros y habían formado casi inconscientemente un extraño círculo de miradas esquivas e indiferentes, aunque sin perder detalle de la conversación. No era para menos. Integraban la bandera del capitán Machín de Munguía, un vizcaíno más duro que las rocas que conformaban aquella región abrupta, y con más victorias sobre el turco que cualquiera de los capitanes de los tercios españoles. Y, aunque apenas conocían a su superior, pues habían sido destinados a aquella compañía recientemente, sí que eran conscientes de las consecuencias que podría acarrear revelarle la información descubierta. Temían, por añadidura, el desdén de sus propios compañeros, puesto que apenas eran la única cuadrilla no vizcaína en la bandera, y aquel detalle había supuesto una deshonra para el propio Munguía, quien hubo de admitir a los refuerzos a regañadientes. Éste hubiera preferido no cubrir las bajas recibidas en la toma del puerto de Préveza, donde tanto él como sus hombres habían ocasionado grandes destrozos al ejército turco, pues a su entender el reemplazo consistía en una puñado de soldados de baja ralea. Los vizcaínos al servicio de la bandera de Munguía eran soldados valientes, gente de hígados capaces de alimentarse con las piedras de las murallas, tan duros que ni dos escuadras de jenízaros, la temible guardia de élite de Barbarroja, lograron derrotarles en Préveza. Y aquello era tenido muy en cuenta por los orgullosos soldados.

La cuadrilla era compuesta, además, por el soldado Martín de Alarcón, hombre menudo, menos fornido que el gaditano pero sin duda el más inteligente de cuantos allí se reunían; el soldado Luis de Jaén, de figura tan desgarbada y afilada como un estilete; Jaime de Barra, un soldado de estatura elevada pero no tanto como la de Luis, miembros enjutos pero vigorosos y zancada alargada, guardaba silencio mientras mantenía cruzados los brazos, de pie junto a la puerta. La integraba también Rubén de Aragón, quien se encontraba en el centro del improvisado círculo: corpulento, de barbas morenas y cabello oscuro ensortijado, ropas de colores chillones y ademanes tan engolados como los del mismísimo maestre, observaba al cabo Javier de Sevilla, un andaluz de cabello rubio tan ensortijado como el de su compañero aragonés, con el que compartía además una afición enfermiza a los naipes y los juegos de azar, lo cual le había ocasionado en tantas ocasiones la degradación, que se decía que podría haber liderado una compañía en aquel mismo tercio.

—Estoy de acuerdo con Diego —dijo Luis de Jaén—. En asuntos de dineros, una barba más a repartir es un fastidio.

El cabo se removió inquieto sobre su taburete. Vestía ropas de cuero muy desgastadas pero limpias y remendadas con esmero.

—Entiéndanme vuestras mercedes —intercedió—. Yo, solo, no tengo la autoridad pertinente para vigilarlos. Necesito la ayuda del capitán.

—Pero sólo Dios sabe si el capitán accederá a colaborar —replicó Domingo con un gruñido—. No me fío ni un pelo de ese vascongado.

Rubén de Aragón extendió los brazos e inclinó el rostro, como si discutir con sus camaradas supusiera un esfuerzo mayor que el de pelear contra el hereje:

—Lo explicaré con palabras más sencillas —dijo con enfado—: Necesitamos vigilar al pelotón de Fernando Mallorquín, porque alguno de esos hideputas tiene el documento. Y para hacer esta labor, necesitamos estar cerca de ellos. Y sólo el capitán puede ayudarnos en tal menester, porque nuestro buen amigo el cabo carece de la autoridad pertinente.

—¿Así que proponen vuestras mercedes acudir con el cuento al capitán más honrado de los Tercios españoles? —inquirió el gaditano con creciente frustración.

—Iremos Diego, Rubén y yo —dijo el cabo con voz autoritaria.

Jaime de Barra se hurgó los dientes con su daga y fijó la mirada en Domingo:

—Si lo propone el cabo, no hay más que hablar —añadió, desafiante.

—No hay más que hablar —coincidió Martín con el mismo tono.

—Así pues, si vuestras mercedes no me lo impiden —el cabo se giró hacia la puerta—, informaré al capitán, y nos encomendaremos a su buen criterio. No es papeleta sencilla la mía: soy el único oficial de la bandera no vascongado, lo que me obliga a morderme el mostacho y girarme en más de un lance por no destripar a alguno de mis camaradas, quienes me consideran algo parecido a un perro hereje infiel.

Abandonó la estancia sin aguardar replica.

—Espero que nuestro capitán tenga el alma en paz —masculló Domingo de Cádiz—, porque como ose impedirnos hacernos con el documento, juro por Belcebú que le mandaré con sus antepasados en el primer lance.

—Nuestro capitán es hombre cabal —replicó Rubén mientras apoyaba una mano amistosa sobre la espalda de su camarada—. El cabo le hará entrar en razón.

Nadie replicó. El tañido sordo de una campana indicaba que el descanso del mediodía tocaba a su fin, de manera que debían regresar a los trabajos. Pero todos eran conscientes de que las palabras del gaditano reflejaban el pensamiento de cada uno de ellos: vascongado o no, valiente o cobarde, si el capitán se interponía entre ellos y el documento, era carne de arcabuz.

El capitán Machín de Munguía observaba uno de los planos de la costa adriática acodado sobre una amplia mesa de madera. Su bandera se encontraba acuartelada en el Castillo Alto de la ciudadela, y la luz de la tarde se filtraba a través de uno de los ventanales del último piso de la torre principal, desde donde era posible divisar todo el contorno con un solo vistazo. El rostro del cabo Javier de Sevilla apareció tras la puerta:

—Con permiso de su Excelencia.

El capitán alzó la cabeza lentamente y enarcó las cejas tratando de recordar de quién se trataba aquel soldado.

—Pase… ¿cabo? —inquirió, mientras se recostaba en su asiento y alzaba ligeramente la mano.

—Cabo Javier de Sevilla —se presentó inquieto el recién llegado. Escuchó a su espalda la voz de sus dos camaradas, quienes protestaban airadamente ante la guardia que protegía la estancia del capitán.

—Pase.

Javier de Sevilla cerró la puerta y las voces quedaron apagadas. Tragó saliva.

—Necesitaba comunicarle una novedad, Excelencia.

La habitación era de tamaño reducido, con paredes de piedra salpicadas por alguna estantería de madera algo destartalada y una amplia mesa rodeada por asientos de madera.

El capitán era un hombre de mediana edad, corpulento y macizo como la propia mesa donde apoyaba los codos, mostacho castaño largo y fiero, mirada intensa y rostro ovalado. Vestía un  holgado jubón pardo y valona lisa. Se acarició el bigote con dos dedos de la mano derecha, mientras observaba al cabo del que seguramente no lograría recordar su nombre después de que se hubiera marchado.

—Decidme.

El sevillano se mantuvo inmóvil, intimidado por la presencia de su superior.

—Anoche uno de mis soldados trabó conocimiento de un extraño suceso en el campamento.

El capitán se reclinó, y el asiento crujió como si respondiese al cabo.

—¿Qué suceso?

—El soldado Rubén de Aragón terció a los naipes con uno de los soldados de la bandera del capitán Cimbrón, un cabo llamado Carlos de Toria.

—Suceso novedoso, según veo.

El cabo ignoró el sarcasmo y prosiguió:

—Se apostó mucho, Excelencia, quizá guiados por los vapores del vino, de manera que después de mucho beber y jugar, el cabo de Toria terminó sin blanca y debiendo una considerable suma de dinero.

Tragó saliva. Hubiera agradecido un trago de vino, o incluso agua corrompida, cualquier ayuda que le facilitase el habla. Comenzaba a sudar como si se encontrara bajo el sol de Agosto.

—Abrevie, cabo, tengo trabajo…

—El asunto se resume en que el cabo de Toria se ofreció a pagar después de unos meses, cuando el panorama se hubiera tranquilizado por estas costas.

—¿Y cómo habría de pagar?

—Guarda entre sus posesiones cierto documento que podría situarle en una posición muy ventajosa.

El capitán se apoyó sobre la mesa.

—¿Qué documento?

—Un documento por el que cierto judío, afincado en Génova, entregaría sin preguntar una considerable suma de ducados.

—¿Y cómo podría guardar un simple cabo un documento similar?

—Eso mismo me preguntaba yo, pero el cabo juraba y perjuraba en poseerlo con el conocimiento del capitán Cimbrón. Al parecer él mismo fue el responsable de conducir ese oro hasta Génova por orden de su capitán.

Munguía permaneció en silencio, escrutando con detenimiento el rostro de su cabo.

—¿Es de fiar ese tal aragonés?

—Lo es, Excelencia.

—No mentirá, pues.

—Es imposible.

—¿Quién más se encuentra al tanto de ésta información?

—Su cuadrilla y yo, Excelencia.

La frente del vascongado se arrugó, y sus dedos regresaron al mostacho:

—Sois, creo recordar, el reemplazo enviado por el Maestre para cubrir las bajas recibidas en La Prevesa.

—Así es, excelencia. Un pelotón y un servidor.

—El Maestre afirma que sois hombres de hígados, que luchasteis con valentía en la toma de esta plaza.

—El Maestre Sarmiento es muy generoso, Excelencia.

—Lo es, en efecto. Ahora queda demostrarlo. ¿Podemos confiar en la discreción de sus hombres?

—Serán como tumbas, Excelencia.

—Entonces deberemos trazar un plan para hacernos con ese documento, ¿no lo cree, cabo?

—Eso teníamos en mente, pero preferíamos informarle a Vuestra Excelencia.

—Me doy por informado, y tengo gran curiosidad en conocer qué clase de documento esconde tan en secreto el capitán Cimbrón. Puede retirarse, cabo, y aguarde órdenes al respecto.

El cabo Javier de Sevilla se giró y desapareció al instante. El capitán permaneció pensativo, mientras posaba la mirada sobre el plano del norte de Italia, donde se dibujaba la región de Lombardía.

Su intuición acababa de indicarle cual podría ser la procedencia del oro que escondía el hideputa de Cimbrón.

III

Ciudadela de Castilnuovo.

3 de Julio de 1539

Domingo de Cádiz metió pies y logró hacer retroceder a su contendiente, quien lanzó un reniego y tropezó, aunque no le perdió la cara. Un murmullo se elevó en el círculo de soldados que observaba el lance con júbilo: una buena pelea siempre era la excusa idónea para apostar algunos escudos. Todos desconocían el propósito por el que aquellos dos españoles se batían como si de enemigos a su religión se tratase: daga vizcaína en mano siniestra y la diestra bien armada con acero toledano. Los luchadores caminaron en círculo, estudiándose con el odio refulgiendo en sus miradas, después de dirigirse algunas estocadas previas sin importancia.

—Voy a trasladarles cerca de la cuadrilla del de Toria —dijo el capitán Munguía mientras observaba la riña desde su posición privilegiada en la torre alta.

El cabo Javier se Sevilla se encontraba a su espalda, aguardando con paciencia a que su superior le dirigiese la palabra. Apretó la mandíbula molesto, pues aquella inoportuna llamada del capitán le privaba la oportunidad de ocupar la primera línea de espectadores en el lance de su camarada.

—Aunque según veo, vuestras mercedes ya han decidido comenzar el trabajo.

El cabo tragó saliva:

—No encuentro razón para creer tal cosa, Excelencia.

El capitán sonrió ligeramente.

—¿No es ese soldado, el que pelea contra vuestro camarada, miembro de la bandera de Luis Cimbrón?

—Lo desconozco, Excelencia.

—Pues yo no lo desconozco, cabo. Y sus camaradas se encuentran muy lindamente en el círculo de ociosos disfrutando del espectáculo.

Borró la tenue sonrisa de su rostro antes de girarse hacia su subordinado, como si deseara ocultarla.

—Estos lances estúpidos solamente nos debilitan —protestó con voz severa—. Deberíamos evitar que los soldados riñesen entre sí. Hoy morirá un buen soldado a manos cristianas.

El cabo desvió la mirada ligeramente decepcionado. Suponía que el capitán, al tratarse de un hombre de honor, podría comprenderlo. Formaba parte de la idiosincrasia del soldado español: su honor siempre limpio y su sangre inmaculada. Todo aquel que osara ponerlo en duda lo pagaría caro, motivo por el cual los soldados españoles no concebían la retirada en pleno campo de batalla como una solución viable: peleaban o morían, sin término medio. Y en muchas ocasiones caían con honor, mas en otras muchas lograban una victoria imposible. Por aquel motivo peleaban aquellos soldados entre sí.

—Mi camarada tiene mano hábil, con algo de fortuna evitará enviar al cristiano al purgatorio.

El capitán regresó al ventanal. La ciudadela de Castilnuovo se recostaba sobre una de las abruptas laderas de la costa de Dalmacia, dominando con insolencia el Golfo de Cattaro. El propio Tercio de Sarmiento había arrebatado la plaza de las manos turcas poco tiempo antes, y el Emperador Carlos V la había dispuesto como cabeza de puente para dominar la costa en manos de los turcos. Uno de los castillos, erigido en lo más alto de la loma sobre la que se tendía la fortificación, dominaba todo el terreno circundante, y representaba una atalaya excepcional desde donde era sencillo controlar el movimiento marítimo de la costa. El círculo central protegía un pequeño racimo de casamatas, edificios chatos de madera, barro y piedra que albergaban a la escasa población que habitaba el lugar, y que aprovechaba el emplazamiento estratégico para el comercio marítimo y la pesca. Un castillo construido en las faldas de la pendiente protegía la ladera inferior y custodiaba el tráfico que transcurría en el golfo. La disputa se desarrollaba en una pequeña plaza formada por los chamizos de los pescadores en el exterior de la fortificación.

—El tiempo apremia —prosiguió el capitán, como si hablara para sí mismo—. El Maestre Sarmiento teme que Barbarroja reorganice su flota y la lance contra nosotros, lo cual puede suceder en cualquier momento.

—Pero nuestra flota…

El capitán acalló las palabras del cabo:

—El capellán italiano me ha revelado que la Santa Liga se ha disuelto, por lo que las flotas italiana y vaticana no nos auxiliarán. Hemos avistado naves turcas en los alrededores, seguramente naves de reconocimiento.

El cabo Javier de Sevilla lanzó un reniego silencioso.

—¿Conoce su Excelencia el motivo por el que Su Majestad ha decidido que defendamos nosotros la plaza?

El capitán se encogió de hombros.

—Nadie puede justificarlo, cabo. Lo sensato sería cedérsela a los italianos. Ese Andrea Doria blasfemó como un hereje cuando recibió la noticia de la decisión real, según me relató su capellán. Por ese motivo la flota italiana se encuentra lejos, y a no mucho tardar pondrá rumbo a Venecia.

—Una noticia nefasta.

—Así es.

El capitán observó a Domingo herir la mano derecha de su contendiente y acto seguido apoyar la punta de la toledana en su cuello. Contuvo el aliento, y respiró aliviado cuando el soldado vencido decidió soltar la espada y poner fin a la disputa.

—He dispuesto que dos tercios de la cantidad que logremos rescatar con el documento se repartan entre los familiares de los caídos en mi bandera.

Los músculos de Javier de Sevilla se tensaron como los cabos de una nave en una tormenta. Su capitán se giró de nuevo y posó sobre él una mirada tan abrasadora como la del mismísimo diablo, pues parecía ser consciente de la reacción de su subordinado.

—Vuesa merced y sus camaradas se repartirán el tercio restante. Yo no dispondré de ducado alguno, puesto que es dinero vil.

—Su Excelencia es muy generosa con sus hombres…

El capitán Machín de Munguía le interrumpió de nuevo. Aunque hablaba con autoridad a un simple suboficial, aquella continua falta de respeto al interrumpirle bien podría haber sido motivo de una disputa similar a la que se había dirimido en el exterior de la fortaleza. Ambos eran conscientes de ello, y la mirada del cabo comenzaba a endurecerse.

—Cumpla con mis órdenes y vuesa merced descubrirá que mi palabra vale más que cualquiera de los documentos firmados por judíos o cristianos. Puede retirarse, cabo.

El aludido inclinó la cabeza y abandonó la sala de planos. Aquella noticia iba a causar un gran disgusto entre sus compadres…

Ciudadela de Castilnuovo.

4 de Julio de 1539

El Maestre Don Francisco de Sarmiento se encontraba estudiando un legajo de documentos en el salón principal del Castillo Alto en el instante en el que el capitán Machín de Munguía hizo acto de presencia. El rostro afilado del Maestre apenas se inmutó hasta que el oficial tomó asiento frente a él y depositó su sombrero sobre un extremo de la mesa. El capitán vestía ropajes de color ocre de buen paño, coraza repujada y espada elegante de buen acero toledano. Su superior se recostó sobre su asiento y cruzó las manos sobre el manuscrito que había contemplado largamente.

—No es muy conveniente el uso de sombrero en una fortificación —dijo a modo de chanza—. Incluso para un vizcaíno como vos.

El aludido se mesó la oscura barba encrespada y mostró una media sonrisa complaciente.

—Los de mi tierra elegimos morir donde nos place —replicó con voz grave—, pero hasta que la media luna sarracena aparezca ante nosotros, no tomaré más precaución que la que mi deber así lo disponga, Excelencia.

Don Francisco giró el rostro divertido, pero al instante un poso de amargura se reflejó en su mirada:

—He recibido más noticias del exterior —dijo mientras apoyaba la mano derecha sobre un pequeño legajo de manuscritos—. Ninguna de ella nos ofrece un resquicio para el optimismo.

—El capellán de Doria afirma que la flota del turco se aproxima hacia nuestras costas —indicó el capitán.

—Información muy veraz, a fe mía —replicó el Maestre. Empujó una de las cartas hacia el oficial—. El sobrino de Andrea Doria me anuncia que ha logrado capturar un par de naves turcas, y las noticias revelan que toda la flota turca viene sobre nosotros.

—En poco tiempo nos bloquearán el paso marítimo.

—Yo diría que ya han cumplido con tal propósito —dijo Don Francisco. Guardó silencio durante un instante—. Es preciso recibir más noticias, capitán. Si la flota de Barbarroja se cierne sobre nosotros, sin recibir apoyo terrestre, podremos reforzarnos desde el interior del país. Pero si sucede lo que todos tememos, pronto estaremos rodeados de enemigos.

—¿Y quién podría prestarnos tal apoyo?

—El capitán Zambrano se encuentra en Brindisi negociando la llegada de refuerzos —dijo el Maestre con energía.

Su voz resonó en el amplio salón. Los rayos del sol se filtraban a través de media docena de ventanales desprovistos de protecciones que permitían la entrada de una ligera corriente que refrescaba la estancia.

—¿Cuántos hombres? —inquirió el capitán.

—Los suficientes para romper el asedio y obligar a Barbarroja a regresar a sus navíos —replicó Don Francisco—, pero son negociaciones sumamente complejas, pues se trata de obtener los servicios de un gran número de mercenarios tanto cristianos como herejes.

—¿Nuestro Emperador no ha enviado órdenes?

El Maestre empujó otra misiva hacia su interlocutor.

—Nos ordena mantener la plaza y ocasionar tantas bajas al enemigo como sean posible —replicó con desdén.

—Ni siquiera nos ofrece la promesa de auxilio —murmuró el vizcaíno mientras leía la carta enviada por uno de los secretarios del Emperador—. Tan sólo palabras frías y cargadas de desprecio.

—No recibiremos ayuda de nuestro Rey —sentenció Don Francisco con desconsuelo.

—Si el capitán Zambrano…

—Entonces necesitaríamos el oro del que carecemos —interrumpió el Maestre—. Endeudé mis caudales para sofocar el motín del año pasado, y carezco de apoyo en la Corte para obtener más fondos.

—Roguemos a Dios para que nuestro valioso capitán Zambrano logre cerrar las negociaciones —replicó el capitán con energía—. En cuanto al oro, quizá el destino nos brinde una oportunidad de lograrlo, Excelencia.

Pero, aunque el capitán Munguía podría despreciar o quizá desconocer el valor de los soldados recién llegados a su bandera, poseía la inteligencia suficiente como para darles una satisfacción. Dos días después de recibir la noticia del reparto del botín, lo cual agrió, en efecto, el carácter de los soldados, les comunicó que la cuadrilla del cabo Javier de Sevilla formaría parte de la próxima cabalgada.

Media centena de jinetes cabalgaría durante aquella noche al encuentro del campamento de los exploradores turcos y tras el ataque se retiraría de inmediato, puesto que aunque la plaza obraba en manos cristianas, el territorio circundante aún se mantenía hostil a la cruz. El propósito del Maestre Sarmiento era capturar algún prisionero que, tras recibir los cuidados adecuados con las herramientas precisas, revelase la ubicación y composición de las fuerzas turcas más cercanas. La ausencia de noticias era alarmante, y la tropa comenzaba a mostrarse más levantisca y agresiva que de costumbre. Si la Santa Liga se había disuelto, significaba que las próximas velas que avistarían en el horizonte mostrarían la media luna, de manera que necesitaban conocer exactamente qué naipe les había caído en suerte, fuese cual fuese. Además, aquella acción levantaría la moral de la tropa.

La noticia de la inclusión de los componentes de la cuadrilla del cabo Javier de Sevilla en la cabalgada fue recibida con decepción en la bandera del capitán Munguía. Cada capitán recibía la gracia de designar una cuadrilla para la misión, de manera que elegir a soldados no vizcaínos para representar a una compañía compuesta casi en su totalidad por soldados de tal procedencia encendió los ánimos de los más levantiscos. Los cabos, sotacabos y hasta el propio alférez Murriagaín intervinieron para aplacar el malestar, conscientes de que la decisión de su capitán había sido muy adecuada: la manera más sencilla de conseguir que aquellos recién llegados se adaptasen a sus nuevos camaradas podría consistir en demostrarles que eran soldados capaces, y aunque apenas eran un puñado de soldados, la propia compañía había recibido tantas bajas en La Prevesa que cada espada era tan apreciada como el oro acuñado por el emperador.

El escuadrón aguardó oculto entre las casamatas del círculo central hasta la llegada de las sombras nocturnas, momento en el que el medio centenar de siluetas se escurrió entre las puertas de la ciudadela. Los corceles aguardaban a dos millas, ocultos por un espeso pinar ante la posible vigilancia de espías turcos. Los españoles caminaban con rapidez, agazapados como si no desearan que la luz de la luna les traicionase al perfilar sus formas. Martín se protegía, bajo el embozo de un amplio capote oscuro, con su coleto de acero decorado por los recuerdos de las estocadas de enemigos pasados. Marchaba ligero, ya que la pistola, arcabuz y los avíos necesarios para la noche aguardaban sobre la grupa de su corcel, protegidos con paños para evitar el entrechocar del metal que les delataría en el silencio nocturno. Mantenía, al igual que sus camaradas, las manos sobre los pomos de sus armas, alerta ante cualquier indicio de traición oculta entre la espesura de la noche; pues si bien era el momento adecuado para atacar a los turcos, éstos también podrían haber diseñado un plan idéntico, destinado a la caza de cristianos fuera de las murallas de la ciudadela. La noche era algo fresca en aquellas tierras, aunque pronto Martín comenzó a sudar. Luis de Jaén, quien avanzaba el primero gracias a sus grandes zancadas, avistó al vigía que protegía a los corceles y susurró la contraseña antes de que éste le alumbrase la cara con un fogonazo preventivo, ya que tenía orden de disparar con su pistola a toda figura que se aproximara y no pronunciase la frase adecuada.

—Dios sabe que nunca reniego de una buena emboscada —farfulló entre dientes Domingo de Cádiz mientras se encaramaba a su montura con torpeza—, pero cabalgar a oscuras con un animal desconocido no es plato de mi gusto, pardiez.

—A ninguno de nosotros nos acomoda —replicó Martín mientras aseguraba los correajes de su corcel—, pero es lo que nos toca, señor gaditano.

—En grupos de diez —ordenó de manera queda el cabo Dorlik, un español nacido en tierras de vikingos de mirada acerada y cabello rubio como el de los herejes flamencos, y que a la sazón servía en la bandera del capitán Pedro Ruiz Gallego—; pena de muerte para el que hable o haga algún escándalo; el que se caiga de la montura, que regrese a pie a la ciudadela.

Dijo aquella última frase lanzando una mirada algo socarrona a Domingo, quien arrugó el mostacho y le devolvió una mirada furiosa. No había peligro de reyerta entre aquellos dos soldados, ya que habían compartido múltiples fatigas en el pasado, cuando ambos formaban parte del funesto Tercio de Lombardía, combatiendo contra los herejes turcos en el Mediterráneo. Juan Dorlik había logrado el ascenso a cabo gracias a la desintegración de dicho tercio y a la formación del nuevo Tercio que protegía Castilnuovo.

—Esos dos granujas habrán apostado algo para esta noche —susurró Martín con una sonrisa velada en el rostro.

—Será la misma apuesta de costumbre —apuntó Rubén de Aragón mientras trataba de serenar a su montura—: quien despache más turcos cobrará una suma generosa.

—No quisiera yo terciar en semejante apuesta —añadió la figura embozada de Diego de Alarcón.

Alguien chistó y las voces se apagaron bajo el rumor de los cascos de los corceles. La luna brillaba con fuerza en el firmamento escoltada por un mar de estrellas plateadas. Martín gruñó disgustado, puesto que si bien la claridad de la noche ofrecía la posibilidad de avanzar con rapidez, también podría revelar su presencia con mayor facilidad. No era un buen presagio, y forzar una incursión en campo enemigo en tales condiciones, revelaba la inquietud del Maestre por lograr noticias inmediatamente. Los corceles avanzaban a medio trote y sus jinetes se mostraban más inquietos por la presencia de enemigos a su alrededor que de errar el camino, pues cada grupo era dirigido por un oficial que había estudiado con detenimiento el trayecto. Pero temían una emboscada, y cada  recodo del camino arrojaba enemigos evanescentes, que en más de una ocasión provocaban algún reniego secundado por el relucir de la toledana a la luz de la luna, aunque acallado por la voz seca y autoritaria de su superior. La brisa les arropaba enfriando el sudor y entumeciéndoles los músculos, como tantas veces había sucedido en tierras más desfavorables. Eran tiempos antiguos, cuando el Tercio de Lombardía aún conservaba su honor intacto y se batía con orgullo contra los enemigos de su rey.

Al cabo de dos horas de cabalgata los jinetes desmontaron en un claro del camino y ataron las monturas a los troncos de los árboles. El cabo Dorlik alzó la mano derecha y organizó silenciosamente a los soldados que componían su improvisada unidad: los seis representantes de la bandera del capitán Munguía y seis hombres más pertenecientes a la bandera del capitán Pedro Ruiz Gallego. Martín percibía la presencia del resto de los asaltantes desplegados a su alrededor, caminando lentamente para evitar levantar sonido alguno. Todos mantenían el pulso firme, los músculos tensos y el cuerpo agazapado, conscientes de que necesitaban recorrer aquel trecho lo más sigilosamente posible. Tres gorgoteos ahogados indicaron que los centinelas apostados por los turcos habían sido neutralizados, lo que significaba que el campamento se encontraba cerca. Por fin el grupo se detuvo, amparado por la espesura y estudiando las fogatas del campamento turco, ubicado en una hondonada anexa a la playa donde se adivinaba la sombra de una galera. Martín distinguió seis pequeños fuegos y numerosos bultos a su alrededor. A diez metros de ellos cuatro centinelas recorrían el perímetro del campamento armados por un alfanje y una pistola bien cebada.

—Dispuestos —ordenó la voz ronca del cabo.

Martín respondió de manera automática: ya había cargado el arma de pólvora e introdujo la bala en el caño del arcabuz y la atacaba bien. Diego, situado a su izquierda, le tendió una mecha encendida y la fijó en el serpentín. Una sombra surgió entre la espesura, a sus espaldas, y se dirigió hacia el cabo, con quien mantuvo una breve conversación. Acto seguido, el suboficial se dirigió hacia ellos apresuradamente:

—Cambio de planes —indicó con gesto airado—. Nos movemos. Mantened encendidas las mechas, pero ocultadlas. Si nos descubren nos hacen picadillo.

Pronto descubrieron el motivo de su irritación: quinientos metros más al norte se encontraba el verdadero campamento de los turcos.

—El capitán Gallego había ordenado un reconocimiento de la zona cercana a la playa, por si localizaban alguna población que pudiera auxiliar a los turcos —Le susurró el cabo a Martín, mientras se desplegaban alrededor del campamento—. Hemos tenido suerte, porque de haber atacado en la playa, habrían caído sobre nuestras espaldas y nos habrían degollado.

El lugar era una pequeña explanada donde se encontraba dispuesta más de una docena de tiendas de lona alrededor de los rescoldos de una fogata. Un pequeño piquete de vigías patrullaba el perímetro sin mostrar exceso de celo, como si fuesen conscientes de que en el caso de que el enemigo atacase, lo haría sobre el campamento de la playa, y no sobre ellos.

Un nuevo mensajero habló con el cabo, y éste se dirigió en voz baja a las dos cuadrillas que mantenía bajo su responsabilidad:

—Apagad las mechas. Atacaremos a cuchillo y espada, sin levantar revuelo, a ser posible. No queremos que lleguen los refuerzos desde el campamento, o si lo hacen que sea lo más tarde posible. Recordad: necesitamos prisioneros.

Martín, tras despojarse del manto y depositar el arcabuz en el suelo, se tendió cuerpo a tierra. Comprobó que mantenía su pistola anudada en la espalda por dos correas, así que la depositó junto al arcabuz. Nada de pólvora aquella noche: tan sólo acero y sangre.

Tras unos minutos de tensión, el cabo alzó la mano y los doce soldados comenzaron a avanzar agazapados como lobos en la noche: algunos empuñaban espada y daga, otros portaban pequeñas rodelas en la siniestra y toledana en la diestra. No lejos de ellos el resto de sus camaradas se escurría con sigilo. El capitán alzó la voz y el infierno se desencadenó en el campamento:

—¡Santiago! ¡Cierra! ¡Santiago!

Numerosas sombras irrumpieron en el interior del campamento como un vendaval de acero y sangre. La ronda que patrullaba el perímetro apenas logró empuñar sus armas antes de caer degollados por los demonios españoles surgidos desde la oscuridad. Martín se arrojó hacia una de las tiendas y comenzó a acuchillar los cuerpos que se arremolinaban en su interior. Recibió dos impactos en el coleto, que replicó con furia agradeciendo la pesada protección que había transportado hasta allí. No era costumbre portar aparataje pesado para tales incursiones, pero él siempre prefería la seguridad de aquella pieza de metal, abollada pero impenetrable para cualquier hoja.

—¡Santiago! —gritó alguien a su espalda, quizá Rubén o Domingo, lo ignoraba. Él contestó de idéntica manera, puesto que tampoco deseaba recibir una cuchillada a manos cristianas. El techado comenzó a arder con rapidez, lo cual les permitió acelerar el trámite de degüello al disponer de algo de luz para identificar a sus víctimas.

Accedió al exterior empapado por la sangre enemiga. Aún proseguía el combate de manera desigual, puesto que los asaltantes acosaban a los turcos como una jauría de lobos en el interior de un redil. La figura de Rubén apareció tras él. Tres turcos se arrojaron sobre ellos empuñando sendas lanzas cortas. Martín desvió la primera de ellas con la daga y hundió su espada en el cuello del atacante. Rubén había logrado esquivar a uno de los atacantes con un movimiento rápido, y un segundo después hirió de gravedad en el estómago a su segundo contendiente. Martín atacó por la espalda al turco que había sido esquivado por su compañero, y hundió de nuevo su toledana en carne enemiga. Los españoles formaban grupos de dos o tres soldados atacando con furia pero con temple a los defensores, quienes apenas habían logrado armarse. El cabo Dorlik combatía con disciplina, sin perder la cara a la refriega pero sin ofrecer la espalda a una posible cuchillada traicionera. Rubén y Martín irrumpieron en el interior de otro pabellón, y encontraron en su interior a media docena de turcos cebando sus mosquetes y encendiendo las mechas; ante la aparición de dos demonios españoles, los sorprendidos trataron de acelerar el trámite de cargar sus armas, aunque con nula fortuna. Uno de ellos logró alzar su cañón hacia Rubén, pero éste le zurció el vientre a tiempo de evitar el disparo.

Accedieron al exterior, y a pocos metros de ellos un fogonazo alumbró el rostro del soldado Sebastián de Monforte, un viejo conocido suyo de tiempos del antiguo Tercio de Lombardía, quien se desplomó con la faz destrozada. De inmediato dos españoles acuchillaron al turco, pero aquella era la señal indicada por el capitán para iniciar la retirada, puesto que a buen seguro que el disparo habría sido escuchado por los acampados en la playa. Domingo había apresado a un turco y le espoleaba con la punta de su espada como si de un cochino robado se tratase. Dos soldados tomaron el cuerpo caído de Sebastián y lo condujeron hacia la espesura, ya que el capitán también había ordenado no dejar atrás ni muertos ni heridos cristianos. Nuevos estampidos indicaron que los defensores habían logrado recomponerse y hostigaban la retaguardia, y un par de balas disparadas a tientas impactaron en sendos asaltantes. Martín recuperó su arcabuz y su pistola, y al instante el cabo Dorlik se dirigió a él con el rostro teñido de polvo y sangre:

—¡Prended mechas! —ordenó  con voz áspera y ronca— ¡Prended mechas!

Martín y sus camaradas obedecieron al instante y se apostaron tras los troncos de la espesura. El cabo también había tomado un arcabuz, y tras compartir el fuego de la mecha de Domingo, apuntaba a la oscuridad con las mandíbulas apretadas.

—Aguardad al último de los nuestros y después disparad al primer bulto que asome.

Las luces de las mechas de las dos cuadrillas formaron una improvisada línea defensiva. Martín controló su respiración y templó el pulso: no podía errar el disparo.

Minutos después las siluetas de sus perseguidores comenzaron a formarse frente a ellos. La descarga sembró el suelo de nuevos caídos y sus lamentos.

—¡Pistolas!

La orden era innecesaria, puesto que automáticamente todos los defensores habían empuñado sus pistolas para descargar una segunda andanada, que no tardó más que unos segundos en llegar.

—¡Retirada! —gritó el cabo.

Y los doce soldados se replegaron a la carrera habiendo dejado tras ellos un rastro de muerte que les proporcionaría el tiempo necesario para emprender la huída con cierta seguridad. Pero se encaminaban a una travesía tan peligrosa como el asalto al campamento, puesto que debían recorrer a oscuras el trayecto de regreso a sus cabalgaduras. Aquel que tomase el camino equivocado caería en manos de los turcos, quienes no tardarían demasiado tiempo en reemprender la caza, y así fue como cinco corceles se mostraron sin jinete después de que el grupo de Martín hubiera montado sobre sus cabalgaduras tras regresar a la carrera.

—No podemos retrasarnos más tiempo —anunció el capitán con tono grave—. Partimos.

Habían amarrado sobre las grupas de los corceles a los tres caídos y a la media docena de heridos, así como también ocuparon las monturas de los desaparecidos para transportar a los cuatro cautivos sarracenos, entre los que no se contaba al capturado por Domingo.

—Trató de escapar —arguyó éste mientras controlaba con torpeza las bridas de su corcel—. Creo que fue inteligente: no les aguarda un futuro acomodado a los prisioneros.

—Y mucho menos después de haber perdido a ocho camaradas —completó Luis con tono lúgubre. Su mirada, afilada como la de un ave rapaz, mostraba un brillo opaco, quizá triste.

Las primeras luces de la mañana comenzaban a clarear en el firmamento. El frío arreciaba, y las ropas empapadas del sudor de Martín amenazaban en convertirse en un sudario gélido.

—¡Al galope! —ordenó el capitán a pleno pulmón.

Y el destacamento partió con todos sus soldados conscientes de que, en aquel momento, ellos eran la presa si los turcos contaban con más tropas en la zona, puesto que la noticia de su incursión no pasaría desapercibida.

Las desgracias nunca llegan solas, pensó Martín, ya que tras una hora de trayecto, sufrieron una emboscada en un paso estrecho próximo a la costa. El terreno, irregular y afilado como si hubiera sido tallado por la mano de un gigante, era idóneo para la traición. Y así, ocultos tras la vegetación que se alzaba entre los riscos de una angosta garganta, los turcos se cobraron cinco vidas e hirieron a cuatro hombres más después de dos rociadas de sus arcabuces.

Cuando la expedición traspuso las puertas de la fortaleza contaba con diez bajas y siete heridos, entre los que se contaba el propio capitán malherido en un brazo, y cuatro cautivos.

—Por mis muertos que lo van a pasar mal esos herejes —masculló con odio Jaime de Barra. Uno de los caídos en la emboscada había sido camarada suyo desde el inicio de su carrera militar, y había sufrido tantas penalidades en el campo de batalla como él.

—Mierda de oficio —protestó Domingo mientras desmontaba con gesto cansado—. Te bates en mil batallas, y sales vivo de todas excepto de una maldita emboscada tendida por cuatro malditos herejes.

Escupió con rabia. No había honor en la muerte de sus camaradas durante la emboscada, algo que hería a sus camaradas más todavía. El cabo Dorlik se aproximó hasta ellos y sostuvo las riendas del corcel de Domingo mientras éste trataba de descender con muy poca habilidad:

—Guarda tu odio para otra ocasión —dijo—. Doce turcos han caído esta noche de mi mano.

Domingo esbozó una leve sonrisa:

—Me debes un pellejo del mejor vino que encuentres en la ciudadela —contestó con tosquedad—. He enviado a quince herejes a cenar con su preciado Alá.

—Ahora sólo queda que el Maestre encuentre satisfacción en estos cuatro prisioneros —apuntó Diego. Se limpiaba el rostro con una manga de su jubón, y observaba con desconfianza la torre del Castillo Alto, donde el Maestre se alojaba—. De lo contrario, mandará otra expedición para cosechar más prisioneros.

—No lo creo —replicó Martín, más optimista que su compañero.

Rubén, tan sucio y fatigado como sus compañeros, apoyó la mano sobre uno de sus hombros:

—El gaditano se ha marcado un farol —susurró con sorna, como si deseara no continuar con aquella conversación—. No sabe contar más de diez, porque no le llegan los dedos para ello…

—¿Se lo dirás tú? —replicó Martín compartiendo su sonrisa. Había perdido compañeros en la expedición, pero al fin y al cabo todos los miembros de su cuadrilla habían sobrevivido, por lo que no pudo ocultar su satisfacción.

—¡Ni harto de vino! —exclamó Rubén mientras alzaba las manos de manera ceremoniosa, como si saludara al vencedor de la apuesta.

IV

Aquella noche fueron trasladados hasta un corral techado por un toldo sucio y deshilachado, ya que al parecer del furriel de la compañía tenían derecho a un alojamiento más amplio y ventilado, después de su buen hacer en la cabalgada. Un puchero de gachas con tocino presidía la amplia mesa de madera desgastada, y a su alrededor los soldados despachaban el guiso después de haberse enjuagado los rescoldos de la expedición.

—Por los camaradas caídos —exclamó Jaime de Barra de manera solemne, mientras alzaba su jícara de vino.

Todos bebieron en honor a sus camaradas y prosiguieron atacando la cena con igual ferocidad que horas antes habían matado turcos. Domingo se limpió el mostacho con el dorso de la mano y se giró hacia los dos mochileros que les acompañaban. Éstos también disfrutaban de su ración de gachas, y sonrieron al gaditano.

—Mierda de oficio os espera —dijo lentamente. Su mirada, ligeramente vidriosa por el abundante vino que había trasegado, contemplaba a los muchachos con desasosiego.

—Déjalos tranquilos —intervino Luis de Jaén.

Él y Rubén habían mudado sus ropas y estudiaban la posibilidad de emplear la noche libre en visitar una de las pequeñas tabernas instaladas entre los chamizos de la zona baja de la ciudadela. Uno de los muchachos era un pariente lejano suyo, huérfano de padres y sin otra familia más que él, de manera que el zagal no tuvo más remedio que acompañarle como mochilero. Y era tan evidente el parecido entre ambos que Rubén afirmaba, con mucha guasa y siempre a espaldas del interesado, que en realidad el muchacho era el fruto de uno de los múltiples escarceos del jienense. El compañero de Sancho, quien así era conocido en el Tercio, era un muchacho algo mayor que él que se alistó como único recurso para evitar el hambre que le aguardaba en su Ávila natal. Era corpulento y más bajo de estatura que su compadre, de mirada inteligente y decidida. Le llamaban Lope.

—Mierda —repitió Domingo arrastrando las letras y acentuando su acento andaluz como si lo despreciara—, díselo a la viuda  y al hijo de Rodrigo de Brioce —se incorporó, tambaleante, y alzó la voz—. Decidles: vuestro amado Rodrigo fue abatido en una emboscada, a traición, por arcabuceros turcos que ni siquiera mostraron sus pestilentes barbas. Pero, antes, decidles que el desgraciado no logró hacer olvidar el deshonor de Crecentino. ¡Decídselo!

Y apuró su bebida antes de alejarse renqueante. Un largo silencio se extendió hasta que tanto Rubén como Luis y Jaime se alejaron del lugar. Diego apartó su escudilla y se acomodó en su jergón, no muy apartado de una improvisada fogata, que junto a la luz tenue de un puñado de hachones ofrecía algo de claridad. Aquel lugar podría ser más amplio que su alojamiento anterior, pero el viento de la noche era gélido en aquellas latitudes, y el toldo apenas ofrecía protección. Martín, a quien sus camaradas habían dejado a solas con los dos muchachos, se sirvió algo más de vino.

—¿Qué les pasó a vuestras mercedes en Crecentino? —preguntó en voz baja Lope.

Martín se giró hasta ellos.

—Algo que espero que no os suceda nunca —contestó mientras observaba el caldo aguado de su pocillo de barro—. El peor de los castigos.

Guardó silencio apesadumbrado por los recuerdos de aquel desastre. Maldijo en silencio a Domingo: no debería haber mentado el suceso.

—Cuando tengáis edad para merecerlo —prosiguió lentamente, como si temiera más al silencio que a sus palabras—, seréis soldados si ese es vuestro deseo. Mas no esperéis una vida de riquezas y honores, como habéis podido comprobar en persona. La paga no llega casi nunca a tiempo, puesto que el bolsillo de nuestro Rey suele poseer numerosos agujeros que lo sangran de manera impune.

Bebió un sorbo y prosiguió:

—El único peculio que puedes reunir es el que tú mismo te labras, si tienes la suerte de asaltar ciudades o villas enemigas. El botín que logres será lo que te permitirá sobrevivir durante el tiempo que os lo consientan los tahúres, las mancebas y otros piojos que siguen la estela de nuestro ejército para alimentarse de él.

Se aclaró la garganta con un nuevo tiento a su bebida:

—Pero el año pasado los Tercios Viejos de Lombardía, Sicilia y Nápoles nos amotinamos. No será ni el último ni el único motín de españoles, pardiez, pero no creo que se repita otro como el que nosotros protagonizamos. No es grato recordar aquellos días, pero sus consecuencias las padecemos a diario.

—¿En Crecentino? —inquirió Sancho, pero Martín hablaba con la mirada perdida, como si se dirigiese a un confesor invisible.

—Rapiñamos las tierras italianas, y muchos de mis camaradas forzaron a mujeres y mataron de manera cruel y despiadada a cuantos osaron interponerse ante ellos. Nuestro Maestre, Don Francisco de Sarmiento, logró recomponer a los hombres gracias a la fortuna personal del Marqués del Vasto, el Maestre General de la zona, y a los recursos que logró empeñando su palabra. Cuando cobramos una parte de lo adeudado, fuimos convocados hasta Crecento, donde nos castigaron como sin lugar a dudas nos merecimos.

—No todos merecieron tal castigo —intervino Diego desde su jergón—. Los vizcaínos de la bandera de Machín de Munguía apenas robaron algunas piezas de ganado y un puñado de barriles de vino, y todo ello para aplacar el hambre que agujereaba sus estómagos.

—O como el teniente Dorlik —añadió Martín—. Se cuenta que mantenía una relación más que amistosa con una viuda, y cuando estalló el motín se apostó en el rellano de la puerta de entrada de su amada mejor armado que si marchara contra el Turco: montó guardia sentado sobre una silla de madera con dos arcabuces, tres pistolas, su espada y la vizcaína dispuesto a defender el honor de la casa.

Diego se incorporó y le interrumpió:

—Y lo logró, al parecer; puesto que siete asaltos sufrió, y siete cadáveres se amontonaron a sus pies. La octava intentona fue frustrada sin alzar arma alguna, puesto que a un puñado de borrachos que hicieron acto de presencia se les secó su sed de sangre, y de lo demás, con tan sólo contemplar el panorama. Así que, después de santiguarse y pedir disculpas por la intromisión, se alejaron con más miedo que honra.

—Pero todo el Tercio fue castigado —continuó Martín con la mirada lúgubre—. Fuimos disueltos.

Guardó silencio, de nuevo, y apartó el vino como si deseara mantenerse sobrio para recordar aquel momento.

—La mayor humillación que puede sufrir un soldado —continuó Diego—, es ser testigos de la caída de vuestra bandera. No existe mayor afrenta, y cualquiera de nosotros daríamos la vida por mantener en alto nuestra bandera bien visible en el campo de batalla. Es un símbolo, zagales: por ese trozo de tela han vertido su sangre miles de hombres anónimos pero iguales que nosotros: pobres, soberbios y orgullosos. Cuando la bandera es derribada, nuestra honra es mancillada.

Diego habló con la voz quebrada, y tras pronunciar sus palabras giró el rostro para no volver a hablar más en toda la noche. Martín continuó la narración también de espaldas a los muchachos:

—Vimos como las banderas de nuestro Viejo Tercio de Lombardía caían gracias a nuestros actos. Las astas fueron quebradas y los paños quemados en una gran hoguera. Muchos de mis camaradas lloraron, otros nos mantuvimos impasibles, ahogando el dolor con el orgullo malherido, pero nadie rompió la disciplina. El Tercio fue derrotado, pero no por ningún enemigo, sino por nuestros actos viles. Y el recuerdo de esta desgracia nos perseguirá hasta que nos entierren, así que perecer sin la oportunidad de borrar tal mancha en nuestra honra es peor que cualquier infierno que nos aguarde en la otra vida.

Los muchachos habían escuchado inmóviles y sorprendidos por el dolor que, de pronto, habían expresado aquellos dos soldados de mirada dura y férrea, y que reflejaba de manera exacta el dolor que abrasaba el alma de los antiguos miembros del disuelto Viejo Tercio de Lombardía. Comprendieron el motivo por el que ninguno de los soldados del recién creado Tercio de Sarmiento, como era llamado provisionalmente hasta que el Emperador Carlos I tuviese a bien bautizarlo, se lamentaba por el exilio al que se habían visto sometidos en aquella fortaleza solitaria rodeada de turcos ávidos de sangre cristiana.

La mañana llegó cubierta por un espeso lienzo de nubarrones. Todos los soldados que no se encontraban de ronda fueron convocados a la explanada principal de la fortaleza. Allí, los cuerpos fatalmente alineados de tres mujeres se balanceaban a merced del viento siempre frío que soplaba desde el interior de las montañas. La visión de las ahorcadas levantó un murmullo generalizado entre los soldados, puesto que la pena de muerte en un recinto militar tan sólo se le reservaba a los traidores o a los centinelas demasiado dormilones. El alguacil del Tercio, don Rodrigo Antúnez, era un hombre de talla baja y corpulento, cabello y barbas espesas y del color del carbón más oscuro, mirada fría y voz autoritaria. Vestía un coselete de cuero color ceniza, capa a juego y largas botas de cuero desgastado. Mantenía apoyada la mano derecha sobre el pomo de su espada, mientras aguardaba a que sus ayudantes acallaran las voces. A sus espaldas, las figuras de Rubén de Aragón, Luis de Jaén y Jaime de Barra se alzaban con miradas serias y ropas cubiertas de sangre y polvo.

—La pasada noche —comenzó el alguacil con su vozarrón imponente— los soldados aquí presentes, pertenecientes a la bandera del Capitán Don Machín de Munguía y Gorostiola, fueron seducidos por las tres daifas que tienen a bien compartir el estrado con nosotros. Con engaños y embustes les condujeron hasta el exterior de la ciudadela, donde aguardaba una docena de turcos que muy bellacamente les asaltaron. Las ahora ya difuntas, creyendo que el negocio ya era seguro, regresaron hasta la taberna donde trabaron más amistades, a fin de reclutar otros tantos infelices para enviarles al infierno. Pero hete aquí que estos tres soldados aparecieron, para desgracia de las rameras, en la puerta de la taberna después de haber despachado a los doce herejes, pues al parecer una proporción de cuatro a uno no es suficiente para apuñalar a traición a los soldados que sirven en la bandera del Capitán Don Machín de Munguía.

Un murmullo de aprobación se extendió en el lugar, y los compañeros de bandera de los tres soldados irguieron los mostachos con el orgullo inflamado por las palabras del alguacil.

—Yo mismo fui testigo de tal acción —prosiguió éste agitando los brazos para reclamar silencio—, e impedí con gran esfuerzo que los soldados agraviados ejecutasen de inmediato a las traidoras, pues en este Tercio la facultad de administrar justicia no se encuentra en manos de los soldados, sino de quien hoy les habla. Y aquí cuelgan lindamente las tres mujeres después de confesar sobre ésta y otras cuestiones. Su Excelencia el Maestre Don Francisco de Sarmiento ha establecido, bajo pena de muerte para quien la incumpla, la prohibición de abandonar la ciudadela durante la noche. El turco acecha en el exterior, como vuestras mercedes han podido comprobar de primera mano, de manera que los centinelas que vigilan las puertas compartirán balanceo con las tres presentes si se atreven a abrir las puertas sin la orden expresa de nuestro Maestre.

Los soldados guardaron silencio ante la gravedad de las palabras del alguacil, pues eran muy abundantes las salidas nocturnas, aún a riesgo de caer acuchillados por el enemigo. Los campesinos y pescadores de la zona eran generosos con los soldados cuando éstos visitaban sus casas durante dichas salidas, siempre y cuando las monedas con la efigie del emperador tintinearan en sus bolsas y engrasasen con largueza sus manos codiciosas, no importándoles que sus mujeres asistieran a los soldados en cuantos menesteres precisaran. En una guarnición alejada de todo contacto cristiano, y con la certeza de una pronta aparición de la media luna teñida en las velas del horizonte, cualquiera de sus componentes se encontraba en disposición de gastar hasta el último penique antes de la batalla. El riesgo era asumible para soldados como ellos.

El alguacil descendió del cadalso con gravedad y la multitud se dispersó entre protestas, votos a tal, vidas de Cristo y semejantes lindezas pronunciadas por los soldados más proclives a las visitas exteriores nocturnas. Algunos de los vizcaínos acudieron a estrechar las manos de los tres protagonistas y, tras alabar su honra y virtud, fueron invitados a remojar sus mostachos con el mejor de sus vinos vascuences; pues si bien éstos siempre fueron reacios a aceptar la presencia de foráneos en su bandera, cuando se trataban de hombres diestros y cuajados frente al turco, eran tan bienvenidos como si hubieran nacido en el interior de la propia Vizcaya.

V

Noche del 10 de Julio de 1539

Martín alzó la antorcha y su diestra tentó el pomo de su espada. Montaba guardia en el muro norte de del Castillo Alto, donde aquel condenado viento gélido le entumecía a pesar de encontrarse aún en pleno mes de Julio. La figura embozada que caminaba por el adarve no mostró interés alguno por él hasta que se detuvo a pocos metros. O el desconocido pronunciaba el santo y seña, o no tendría más remedio que enviarle al infierno de inmediato.

—El viento es frío en esa tierra montañosa —dijo la voz del Maestre Sarmiento.

Martín guardó silencio, asombrado por la presencia de su superior, aunque ligeramente molesto porque éste no hubiera tenido el detalle de darse a conocer previamente.

—Y más si Su Excelencia camina por la ronda sin protección —contestó con osadía: pues el Maestre bien podría haber recibido una mojada de su espada si no le hubiera reconocido, lo que le hubiera reportado gran desgracia.

El Maestre Francisco de Sarmiento se aproximó hasta Martín, y la luz de la antorcha le iluminó ligeramente: vestía de oscuro, quizá con alguna protección de cuero de calidad debajo de una gruesa capa, espada al cinto y amplio sombrero con pluma; vestido de aquella guisa, bien podría tratarse de un camarada o de un espía. Posó en el exterior de la Ciudadela, zambulléndose en la oscuridad salpicada por las luces de las casamatas desparramadas en las cercanías. El cielo apenas mostraba un ligero resplandor, pues los espesos nubarrones no habían aclarado el firmamento. El viento aulló, como si deseara darle la razón.

—El Capitán Machín de Munguía se encuentra muy satisfecho con vuestra incorporación a su bandera —dijo éste con voz conciliadora.

—Y nosotros estamos honrados de formar parte de ella, Excelencia.

Sarmiento se aproximó hasta una almena y apoyó las manos enguantadas sobre ella.

—También me habló sobre un asunto común a él y vuestros camaradas.

El corazón de Martín se detuvo durante un instante. ¿Es que debería estar al corriente hasta el mismísimo Emperador? Tragó saliva.

—Nuestros asuntos, Excelencia, son nuestros asuntos —replicó con osadía. Si el Maestre deseaba sacar beneficio de su trabajo, sus camaradas seguramente montarían en cólera. Contaban ya con demasiados piojos alrededor de ellos.

—Descuide, señor soldado —el Maestre mantenía la mirada hundida en el exterior, y hablaba con sosiego—. No deseo inmiscuirme en vuestros asuntos.

—Os lo agradecemos, Excelencia.

—Me figuro que vuestra merced está al corriente de la partida de los italianos.

—Así es.

—Las últimas noticias nos indican que la flota de Barbarroja se encuentra muy cerca de nosotros. Mañana evacuaremos a la población que lo desee.

Martín guardó silencio. ¿A dónde deseaba llegar el Maestre?

—Y, me supongo que estará al corriente, señor soldado, de que es poco probable que recibamos socorro a menos que lo obtengamos por nuestros propios medios.

Aquello era algo que todos los miembros del Tercio sospechaban: la partida de los italianos, al mando de su Capitán Andrea Doria, indicaba que la amenaza era mayor a las cuarenta galeras que éste dirigía y que había puesto la proa en dirección a Venecia, dejando en la ciudadela al capellán Jeremías y un puñado de marineros italianos que solicitaron permanecer en la Ciudadela.

—Si Dios lo dispone, así será —contestó al fin Martín, ligeramente descorazonado. No comprendía el rumbo de la conversación.

—Lo ha dispuesto Su Majestad —replicó el Maestre con un tono algo más duro.

Se giró y clavó la mirada en el soldado: una mirada inteligente, decidida, con un poso de amargura similar el de los soldados del antiguo Tercio Viejo de Lombardía, ya disuelto.

—Somos un cebo para Barbarroja, y lo morderá con mandíbula de acero. Aún recuerda la pérdida de esta Ciudadela y la emboscada en La Prevesa hace poco. Nos golpeará con todas sus fuerzas.

—Se lo haremos pagar caro.

—No lo dudo. Pero si la situación empeora, precisaremos de todo nuestro coraje para sobrevivir. Me gustaría que tal asunto quedase resuelto antes de que el panorama empeore.

—Por si caemos —musitó Martín.

—Por si caemos, así es. Podría tratar de requisarle el documento al Capitán Cimbrón, pero mucho me temo que me crearía un grave problema. Ya sabe: la honra y todo lo demás.

—Así es, Excelencia.

—Llamar ladrón y traidor a un Capitán español es una cuestión muy seria, señor soldado. Y peligrosa, si en poco tiempo vamos a tener la visita de los turcos. Sería muy incómodo remover la honra de una buena parte de la guarnición por culpa de un documento del que ni tan siquiera estamos seguros de su autenticidad. Preferiría que todos nosotros nos preocupásemos en cortarles las barbas a nuestros enemigos con la honra intacta. Hagan lo que hagan vuestras mercedes, espero que no levante sospecha alguna, y por supuesto espero que ningún capitán de este Tercio se vea involucrado. Necesitaremos todas nuestras espadas disponibles.

—Como ordene su Excelencia.

El Maestre asintió ligeramente con la cabeza y se giró, alejándose con paso decidido. Martín retomó la guardia pensativo. Aquella orden, pronunciada por el mismísimo Maestre, les dejaba al margen de toda protección posible: si eran descubiertos registrando las pertenencias de los hombres del Capitán Cimbrón, serían colgados como ladrones sin reparo alguno, y por supuesto ni la autoridad del Capitán Machín de Munguía ni la del propio Maestre les protegería, porque supondría enfrentarse al Capitán Cimbrón, y era mucho más sencillo sacrificar a los peones más débiles.

En efecto, aquel documento era asunto suyo, y el Maestre nunca tuvo tanta razón.

VI

Mañana del 12 de Julio de 1539.

Los arcabuceros irrumpieron en el interior de la ciudadela como si el mismísimo diablo les hubiera perseguido. Aún no había finalizado la misa vespertina oficiada por el capellán Jeremías, recientemente investido como obispo de Castilnuovo, pero la impaciencia de los exploradores arrancó al Maestre de sus obligaciones espirituales para atenderles. Minutos después se confirmó que no huían del diablo sino del mismísimo Turco: una pequeña flotilla de galeotas había desembarcado a pocas millas de allí con el propósito de hacer aguada, lo cual significaba que la media luna aparecería ante ellos sin dilación. El capitán Munguía recibió la misión de acudir al encuentro de los turcos apoyado por la caballería al mando de Lázaro de Corón. El maestro artillero, Juan de Urrés, se apresuró a revisar las piezas de artillería de toda la ciudadela mientras que las compañías de los capitanes Pedro de Sotomayor y Juan Pérez de Zambrana trasponían la puerta oriental al mando del Capitán Machín de Munguía, escoltado por sus tropas. La plaza se transformó en un hervidero de soldados afanados en finalizar los últimos trabajos antes de que el enemigo acampase ante ellos.

Martín avanzaba con los dedos pulgares colgados del coleto de acero junto a sus camaradas. Su arcabuz, así como las armas pesadas de sus compañeros y demás provisiones, eran cargadas por los mochileros que les asistían en retaguardia. Caminaban a buen paso, tan disciplinados como orgullosos de haber sido elegidos para dar el primer recibimiento a sus invitados mahometanos. Todos vestían prendas de cuero y acero, calaban sus sombreros de alas anchas y portaban en bandolera tantos frascos de pólvora que parecía que se dirigían a invadir Constantinopla. Dos millas después el cabo Javier de Sevilla les ordenó ocultarse tras un altiplano que dominaba la playa. Martín comprobó, como siempre que se encontraba en las puertas de un enfrentamiento, que tanto su espada como su daga se encontraban en orden y se recostó contra la pared del terraplén para beber un poco de agua y roer un trozo de pan. Era impredecible el curso de una acción como aquella, y era prudente mojarse algo los labios antes de abrir fuego, aunque no tanto ingerir alimento alguno: en caso de recibir daño en el estómago, los soldados temían más que a la muerte el prolongado padecimiento que la infección de un estómago lleno podría provocar. Pero a él le inquietaba más mostrar debilidad durante el combate que una posible herida, así que siempre procuraba alimentarse aunque fues de manera frugal. Cargó su arma con tranquilidad, como ajeno al peligro que les podría aguardar más allá, en la explanada contigua a la playa, y tras encender su mecha ofreció el fuego a Diego de Alarcón. El rostro de éste último, definido por sus grandes cejas, su mostacho poco poblado y la nariz puntiaguda, se encontraba contraído por la tensión. Martín apoyó una mano en el hombro de su camarada mientras tomaba el fuego y encendía la mecha de su arcabuz.

—Me preocupa la furia de Domingo —musitó Diego, como si necesitara justificar su intranquilidad—. Lleva aguardando este momento con rabia desde la emboscada en la que cayó su viejo amigo.

—Domingo es soldado viejo —contestó Martín mientras trataba de localizar con la mirada al aludido—. No asumirá más riesgos de los que toma habitualmente.

—Por ese motivo le temo —gruñó Diego—. Es capaz de cargar él solo si no hay nadie que apacigüe su cólera.

Martín asintió con la cabeza. Él era el único al que el gaditano prestaba oídos, así que se incorporó y buscó a su camarada. Domingo de Cádiz aguardaba con la espalda apoyada en el terraplén, como el resto de la compañía, pero la luz que refulgía en su mirada bien podría haber cebado la mecha de su arcabuz.

—Doy gracias a Dios por ser de los primeros en saludar a los turcos —dijo Martín mientras se acomodaba junto a su compañero.

Recibió un leve gesto de aprobación como única respuesta.

—Espero —prosiguió Martín con voz templada—, que cuando el capitán ordene cargar, todos nos comportemos como los viejos soldados que somos.

Domingo giró el rostro fiero y guardó silencio.

—Disparar, cargar y avanzar antes de volver a disparar, siempre protegidos por los piqueros o por nuestros camaradas —añadió Martín—, como siempre. Como soldados profesionales y viejos que somos, mordiendo la rabia que tengamos para que no nos enturbie el entendimiento.

Los dedos de Domingo se aferraron a la culata de su arcabuz y los músculos de su mandíbula se marcaron en el rostro.

—Y, por supuesto, enviaremos al infierno a cuanto turco se nos ponga a tiro. Cada disparo, un muerto. Como viejos soldados.

—Como viejos soldados —la voz del gaditano resonó grave y densa, como si hubiera surgido desde una garganta cavernosa—. Como viejos soldados.

La luz de su mirada se apagó ligeramente, pero Martín no fue capaz de descubrirlo, puesto que la voz del capitán les interrumpió:

—¡Santiago! ¡Cierra!

Las tres compañías atacaron al unísono y la caballería de Lázaro de Corón apareció al galope sobre los flancos de la explanada. Allí, desconcertados y muy pronto aterrados, los soldados turcos observaron la primera aparición de cristianos mucho antes de lo que ellos habrían deseado. Martín apuntó su arcabuz y disparó al compás que marcaban los estampidos de sus compañeros. El escenario de la disputa era una cala amplia donde los turcos habían fondeado un puñado de naves. El ataque les había sorprendido mientras descargaban los carretones para cargar las provisiones, y las primeras descargas cosecharon un gran número de bajas; mas los sarracenos eran soldados muy conocedores de su oficio, de manera que no tardaron en parapetarse tras los carretones y aguardar a que las galeras descubriesen el ataque y les ofreciesen cobertura con su artillería. La caballería española truncó el plan de los sarracenos al irrumpir sobre ellos como el oleaje en una noche de tempestad. Los vizcaínos de la bandera de Munguía, al apreciar que la caballería dejaría todo el trabajo completo antes de que ellos llegasen hasta los carretones, arrojaron sus armas de fuego y se abalanzaron sobre la cala vociferando insultos y otros improperios en su extraña lengua vascuence. Domingo no tardó en juzgar que su honor se vería en entredicho si no actuaba de igual manera, así que les secundó profiriendo alaridos y agitando su espada como si se enfrentase a los propios esbirros del infierno. Martín lanzó una mirada apurada hacia Diego, quien imitó a los vizcaínos arrojando su arcabuz al suelo, y corrió tras la espalda del temerario gaditano, de manera que Diego no encontró más opción que acompañar a sus camaradas y participar en la tormenta de acero y sangre que asoló el campamento turco.

Los capitanes de las galeras ordenaron maniobrar a sus embarcaciones con el propósito de atacar la playa con la artillería, pero cuando los primeros estampidos actuaron, las bajas de sus compañeros eran cuantiosas. El capitán Munguía ordenó a los tambores que transmitieran la orden de repliegue, pues no deseaba recibir daño desde las embarcaciones, y sus soldados obedecieron sin perder la cara a los turcos supervivientes, quienes habían logrado botar las chalupas y huir de aquel infierno. La mirada de los españoles refulgía cuando recuperaron sus arcabuces y observaban la retirada enemiga muy mermada en número. El primer lance había dejado la playa sembrada de cadáveres turcos y el orgullo de los perdedores igual de dañado.

Pero no hubo celebración alguna cuando regresaron a la ciudadela, pues el Maestre había dispuesto que otras tres compañías formasen en el exterior, a la espera de un nuevo contraataque por parte de los turcos. Las banderas de los capitanes Álvaro Mendoza, Juan Vizcaíno y Francisco Olivera saludaron a sus camaradas mientras se desplegaban frente a la puerta oriental de la Ciudadela. El cabo Javier de Sevilla se detuvo un instante junto a Martín:

—Nuestros amigos de la bandera del cabo de Toria han sido designados para montar guardia en el castillo inferior —susurró con disimulo—. Quizá vuestras mercedes agradezcan la información.

—¿Toda la cuadrilla? —inquirió Martín con igual disimulo.

—Toda. Incluso los mochileros han recibido el encargo de buscar víveres en los alrededores.

Martín asintió con la cabeza y el cabo se alejó con grandes zancadas en dirección al capitán Munguía, quien asintió de igual manera cuando su mirada se cruzó con la del soldado.

—Busca a Rubén —dijo Martín a Diego en voz baja—, necesito verle. La ocasión es única.

Diego inclinó la cabeza, y se alejó en dirección al aragonés.

Rubén había vigilado al cabo Carlos de Toria y a sus hombres durante los últimos días, tarea nada sencilla si además debía cumplir con sus obligaciones al mismo tiempo, pero el cabo Javier de Sevilla le había facilitado la labor otorgándole dispensas de los servicios más pesados de guardia, al mismo modo que sus compañeros asumieron sin torcer los mostachos el incremento de trabajo que ello suponía. Conocía al detalle el lugar al que se dirigían furtivamente él y Martín: el chapeo calado hasta las cejas, envueltos en capotes distraídos de un corral no muy lejano, sin espada al cinto pero con dos vizcaínas cruzadas en la espalda por si la incursión se complicaba y tocaba tirar de manos. La cuadrilla de Fernando Mallorquín se alojaba en un establo muy próximo al castillo alto, rodeado por un puñado de casamatas en ruinas, algo muy pródigo en aquella ciudadela. El lugar olía a suciedad, comida pasada y excrementos, se encontraba compartimentado por pequeños pesebres de maderos endebles, e incluso la paja que cubría el suelo poseía un aspecto deprimente. El mejor alojamiento para aquellos canallas, pensó Martín mientras observaba los jergones deslustrados. A su espalda Rubén cerró el portalón y ambos prosiguieron el registro iluminados por la luz del sol que se filtraba entre los tablones que componían las paredes de la estancia.

—Comparado con esta pocilga, podría considerar que moramos en una mansión —masculló Rubén con su habitual aire socarrón.

—No deben gozar de la amistad del furriel Casarrubias —replicó Martín.

Continuaron husmeando entre los exiguos objetos personales de la cuadrilla con un respeto escrupuloso, pues no debían dejar rastro de su incursión.

—Es imposible que el documento obre en poder del cabo Toria —musitó Rubén mientras palpaba un tramo del suelo más alejado a la entrada—, puesto que de ser encontrado en sus manos, sería una sentencia de muerte por traición. Estoy seguro de que el dinero que esconde ese mercader judío debería haber llegado a las manos del Tercio de Lombardía el pasado invierno, y a buen seguro que el motín y todas nuestras calamidades se habrían evitado.

—No hace falta gran magisterio para asociarlo, pero también podría suponer sentencia de muerte para más de un oficial, si cae en malas manos. No creo que lo escondan aquí, Rubén.

De pronto el aludido alzó la mano y se detuvo como un animal que percibe la presencia de un depredador en las inmediaciones. Al instante se dirigió hacia una de las caballerizas y realizó un ademán a su compañero para que se apresurase a esconderse. Martín se tendió en una zona mal iluminada del establo, donde el olor a detritos era mucho más evidente. La puerta se abrió con fuerza, y un rapaz se dirigió hacia el interior con un pequeño fardo entre sus manos. Martín contuvo el aliento mientras tentaba con su mano diestra el pomo de una de las dagas que mantenía cruzadas en la espalda. La comida había sido racionada por el furriel Casarrubias, de manera que cada cuadrilla debía completar la exigua ración de la mejor manera posible, y hurtarle la cena a un compañero no solo era un delito grave, también era un borrón indeleble en la honra del ladrón y de sus compañeros. Así pues, si el muchacho les descubría daría la alarma, lo cual les conduciría sin remedio hacia el cadalso. Era su cuello o el de ellos, y tanto él como Rubén no dudarían en actuar en caso necesario. El mocoso alzó un rostro moreno cubierto de polvo y suciedad y se rascó el cabello encrespado, pero al cabo de unos minutos colocó el bulto sobre una pequeña mesa de madera y se alejó cerrando la puerta. Rubén asomó la cabeza al instante, y ambos se reunieron frente al paquete que había depositado el muchacho. Martín elevó el lienzo con precaución, y después de inspeccionarlo alzó el rostro ceñudo:

—Es un trozo de carne en no muy buenas condiciones. Aquí no hay nada, debemos irnos cuanto antes.

Rubén asintió en silencio.

—Nos estamos jugando el cuello en vano —añadió con voz muy queda, casi como si se dirigiese a sí mismo.

Accedieron al exterior con mayor precaución todavía, puesto que si alguien les divisaba podría delatarles. Martín cerró la puerta a su espalda y ambos se dispersaron en direcciones opuestas.

—Nada de nada.

Rubén arrojó su sombrero sobre la mesa con rabia. A su lado Domingo negaba con la cabeza, tan frustrado como su compañero, y Martín se despojaba del capote en silencio. El resto de sus camaradas rumiaban su frustración en un silencio incómodo.

—Y lo peor —prosiguió Rubén con voz irritada— es que creo que estoy perdiendo el tiempo con tanta vigilancia.

—Además el tiempo se agota —dijo Martín mientras tomaba asiento junto a Domingo—. Ya me lo advirtió el Maestre: debemos localizar y robar el documento antes de que envíe más mensajeros en busca de socorro.

—¿Y cuándo tendrá a bien nuestro insigne Maestre hacer tal cosa? —inquirió con sorna Luis de Jaén. Diego le lanzó una mirada dura.

—Cuando estime oportuno, señor soldado —replicó éste con los dientes apretados—. Pero si usted juzga que nuestro Maestre obra mal, quizá debamos debatirlo con más argumentos.

Jaime de Barra terció con voz grave:

—Tiempo habrá de debatir con el turco otros menesteres, camaradas, así que sosiéguense vuestras mercedes, por vida de Cristo. Encontraremos el maldito documento.

Uno de los mochileros, Sancho, irrumpió con el aliento entrecortado y la respiración agitada:

—¡Más barcos! Casi una docena de galeras van a desembarcar.

—¡Pardiez! —rugió Domingo mientras se incorporaba—. Cuando más deseo que los muy hideputas tarden en aparecer, antes asoman las barbas.

Rubén apoyó una mano sobre el hombro de su compañero:

—El turco nos va a ayudar —dijo con voz templada—. Creed en mí: necesitamos un poco de suerte, y en esta cuestión quizá el Maestre pueda interceder.

Fue el propio Don Francisco de Sarmiento quien dirigió el ataque sobre las tropas enemigas que desembarcaron, y si bien fue cruento para los turcos, éstos mostraron mayores precauciones que durante la mañana: la artillería de las galeras batió la playa antes del desembarco, obligando a los españoles a permanecer a cubierto hasta que los turcos formaron sobre la arena de la costa. Aún así, el ataque fue brutal y sangriento, en buena parte debido al ansia por combatir de los españoles, después de tantos días aguardando la llegada del enemigo. El éxito cosechado por sus camaradas les espoleó aún más, pues en aquellos lances se mostraban tan competitivos como en asuntos de honra.

El Turco retornó a las naves dejando a sus espaldas más de tres centenas de muertos y una treintena de prisioneros. Tampoco hubo celebración alguna en la ciudadela tras el regreso de las tropas españolas, muy conscientes de que aquellas dos escaramuzas no detendrían al lugarteniente del ejército turco, el temido Barbarroja. Entonces el asedio comenzaría con toda su crueldad.

VII

Noche del 13 de Julio de 1539.

Diego tomó el pedazo de pan duro de su ración y lo contempló con resignación. A su lado Domingo masticaba lentamente y observaba con gesto ceñudo el estado de su pistola, recientemente estropeada en el asalto a los turcos del día anterior. Rubén continuaba con la vigilancia de la cuadrilla del cabo de Toria, y el cabo Javier de Sevilla abandonaba en aquel instante la estancia después de informarles que la compañía al completo se trasladaba al Castillo Alto, lugar que seguramente recibiría la mayor atención del enemigo. Luis y Jaime jugaban a los naipes en un silencio quebrado por alguna imprecación ante un mal lance.

—No llegan nuevas de los mensajeros —musitó Diego con pesimismo—. Y el Maestre no nos informa del avance del enemigo. Tan solo sabemos que los pescadores que han tratado de huir se han encontrado con la flota de Barbarroja cerrando el paso al canal.

—Los italianos nos han dejado a merced de los turcos —protestó Domingo, aunque sin mostrar resentimiento ni odio—. Sus barcos nos aprovisionaban de víveres frescos, y ahora tendremos que conformarnos con la comida racionada. Mierda de oficio.

—Es lo que nos toca —terció Martín con resignación.

La estancia se encontraba iluminada por dos gruesos faroles que arrojaban una luz borrosa, tétrica. Hacía una hora que regresaron de una patrulla nocturna dirigida por el capitán Munguía en la  que habían recorrido la costa de los alrededores al galope, comprobando de primera mano el avance del enemigo. Fatigados, sucios y hambrientos, eran muy conocedores de que sus desgracias habían acabado de comenzar.

—El Rey nos ha castigado —añadió Luis sin desviar la mirada de su mano—, y ahora debemos hacer frente al turco para purgar nuestros pecados pasados.

—Nadie tiene que expiar ningún pecado —rebatió Martín—. Y no conocemos el futuro, así que aún podemos guardar esperanzas.

—No vamos a recibir refuerzos —dijo Domingo. Había desmontado el mecanismo de percusión de su arma, y negaba con la cabeza al comprobar que el arreglo no sería tan sencillo como se proponía—. Para llegar a tiempo, necesitarían a la flota de los venecianos, y según el obispo italiano que nos ha tocado en suerte, han llegado a un acuerdo con el Turco.

—El caballero Jorge, ese portugués mal encarado pero diestro con la toledana, afirma que Dios nos exige que demostremos nuestra valía ante el sarraceno — afirmó Luis.

Martín intercedió incrédulo ante aquella afirmación tan estúpida.

—Esos caballeros medio monjes siempre utilizan el mismo argumento —refutó mientras se removía en su asiento—. Cuando carecen de ideas, siempre acuden a la voluntad de Dios.

—Espero que tus palabras no lleguen a sus oídos, voto a tal —dijo Domingo con una sonrisa triste en su rostro barbudo—. Aunque yo siempre agradezco tenerles a mi lado durante la batalla.

—Nuestro castigo por el motín aún no ha concluido —sostuvo Diego. Se rascó la barba rala y se atusó el mostacho, distraído—. Mucho me temo que nuestro monarca es un hombre muy rencoroso, y lo vamos a pagar con sangre. Deberíamos olvidarnos del asunto del documento: dudo mucho que logremos salir con vida de esta ciudadela.

—Se me da un ardite lo que Su Excelencia el Emperador opine, vista la flota de moros a la que hemos invitado —refutó Jaime con aspereza—. Me importa más conocer la cantidad de artillería con la que el hideputa de Barbarroja tiene intención de obsequiarnos, sobre todo después de recibir las nuevas del cabo. Sus cañones derribaron las murallas de Constantinopla, así que defender el Castillo Alto será tarea arriesgada.

—¡Volveremos a vernos las caras con Ulamen, el gobernador del sancak de Bosnia! —rió Domingo de pronto.

—¡No habrá olvidado la visita que le hicimos en Sebenigo! —añadió Martín, divertido—. Seguro que echará en falta las seis piezas de artillería que tomamos entonces.

Aquel recuerdo animó el corazón de los soldados, puesto que la correría que realizaron meses atrás dañó gravemente la reputación del gobernador más poderoso del Imperio Turco, ya que además de tomar seis culebrinas, asolaron más de cien kilómetros de territorio alrededor de sus dominios.

Al día siguiente las noticias de los exploradores revelaron que el avance de las tropas enemigas era inexorable: se dirigía hacia ellos a pie, desde las tierras montañosas del norte, un poderoso contingente de treinta mil soldados al mando de Ulamen, sancak de Bosnia. Esta noticia, si bien parecía de muy mala índole, alegró el corazón de muchos de los españoles, puesto que todos recordaban las numerosas incursiones que desde Castilnuovo habían protagonizado contra las tierras del orgulloso Sancak, quien se decía que había jurado sobre una edición del Corán revestida en oro cobrarse cruenta venganza contra ellos. Mas la noticia del avistamiento de la bandera del temido Uluj Alí al mando de la poderosa galera capitana de la primera flotilla turca¸ cerró las comisuras de los labios de todos aquellos que habían esbozado una sonrisa anteriormente. Había sido nombrado lugarteniente de la flota a pesar de su juventud y de sus orígenes cristianos, y era el corsario más sanguinario al servicio de Jeireddín. Así fue como las naves habían cerrado todo acceso a la Ciudadela desde el mar, aguardando que sus aliados completasen el cerco desde tierra, sin mostrar prisa alguna por morder la carne de una presa indefensa y acorralada.

Los trabajos apresurados de fortificación habían dejado extenuados a los soldados españoles, así que el Maestre Sarmiento ordenó finalizar las obras y permitir que recuperasen las fuerzas para pelear cuanto antes. La bandera del capitán Machín de Munguía, como ya había comunicado el cabo Javier de Sevilla a Martín y su cuadrilla, había recibido la misión de proteger los muros del Castillo Alto junto a las banderas de los capitanes Jaime de Masquefá y Luis de Haro. La bandera del capitán Luis Cimbrón protegía el muro más próximo al castillo alto. Rubén juzgó esta disposición como un guiño del Maestre para facilitarles la labor de vigilancia de los hombres bajo el mando del cabo Carlos de Toria, puesto que ellos eran los responsables de la puerta que comunicaba al castillo con el cuerpo central de la Ciudadela, lo cual les proporcionaba la oportunidad de acceder a la Ciudadela sin levantar sospecha alguna. Las provisiones de pólvora, balas y todo el armamento dispuesto en la fortaleza fueron revisados concienzudamente por el maestro artillero Juan de Urrés, un vizcaíno tan duro como el bronce de la docena de cañones que había apostado en los dos castillos de la Ciudadela, un número muy reducido y que no invitaba al optimismo.

Anochecer del 16 de Julio de 1539

El Maestre había decidido enviar sus saludos a las tropas recién llegadas, como era habitual entre los tercios españoles, así que no existía en aquel Tercio un oficial con las suficientes agallas como para apartar a Domingo de Sevilla, y por ende a su cuadrilla, de la encamisada planeada para aquella noche; aunque sus camaradas de bandera, hidalgos vizcaínos de reputación intachable, terciaron duras palabras contra el sevillano y sus compañeros cuando la noticia se extendió como la pólvora entre la guarnición. El capitán Machín de Munguía se vio en la obligación de solicitar al Maestre la merced de añadir otra cuadrilla más al reducido número de componentes del asalto nocturno, en este caso compuesta por sus mejores soldados vizcaínos. No hubo objeción alguna por parte de los capitanes del resto de banderas puesto que, aunque si bien disponía a la bandera del vizcaíno con mayor número de soldados en la refriega, su bravura y buen hacer serían bienvenidos en el fragor del combate.

—Jeireddín  no daría crédito —apuntó Rubén con una mueca en el rostro al recibir la noticia de la inclusión de los vizcaínos—. Cercados como estamos por una marea de enemigos, y nos peleamos por ser los primeros en cruzar nuestras balas con los turcos, más preocupados de que el mérito del combate no recaiga sobre nuestro vecino antes que de salvar el propio pellejo.

—Así luchamos, amigo —replicó Domingo mientras contemplaba el firmamento con los brazos cruzados—. Estoy harto de cargar piedras y maderos: quiero combatir de una maldita vez.

La cuadrilla aguardaba la llegada del cabo Dorlik junto a la puerta del Castillo Alto. Todos vestían una camisa blanca con un aspa carmesí cosida en algún tramo de la tela, dos pistolas bien cebadas, toledana y dos vizcaínas cruzadas en la zona posterior del cinto, bien dispuestas para ser extraídas con rapidez. Diego se había rapado la cabeza y, excepto él, todos sus camaradas se cubrían con sendos pañuelos de distinta índole y pulcritud. Debajo de las camisas se protegían con sus coletos habituales, pues si bien la encamisada exigía vestir la prenda blanca con el propósito de distinguir al camarada del enemigo, no era óbice para descuidar su pellejo. El Obispo Jeremías les había recibido en confesión, absolviéndoles todos sus pecados, así que el grupo se mantenía en un silencio cargado de tensión roto por las palabras de Rubén y Domingo. Martín tomó un pellejo de agua y se enjugó la boca reseca.

—Si Jeireddín  conociese nuestras intenciones, tampoco se las creería —añadió mientras le tendía el pellejo a Diego—. Así que tengamos la deferencia de no mentar al Turco.

—Si les place a vuestras mercedes —replicó Domingo con voz ronca—, mentaré a la madre que les parió esta noche con todas mis fuerzas.

—Me place —contestó Rubén de Barra. Observaba a una pequeña figura que caminaba hacia ellos, y torció el mostacho al distinguir el rostro del cabo Dorlik—. Y a él seguro que también le place.

El cabo inclinó la cabeza, a modo de saludo, y les ordenó en voz baja que le acompañaran, como si temiese que el enemigo percibiese sus palabras. Avanzaba a grandes pasos cubierto por una camisa muy holgada que a buen seguro ocultaba su coleto de cuero tachonado. Se detuvieron junto a una de las puertas laterales de la Ciudadela, donde un grupo de soldados se encontraba revisando sus armas y protegiéndolas con paños para evitar levantar ruidos delatores. La cuadrilla hizo lo propio, y con todos sus componentes revestidos de lienzo y lana traspuso las puertas en silencio, aunque Martín escuchó algún rezo ahogado entre dientes susurrado por alguno de sus camaradas. Un centenar de camisas dejó atrás los muros de Castilnuovo amparados por el manto de la noche.

El campamento enemigo se encontraba lejos del alcance de la artillería defensora ya que aguardaba la llegada de las tropas terrestres para cerrar el cerco por completo, sin temer la llegada de socorro cristiano, puesto que ni por mar ni por tierra podrían encontrar aliado alguno en cientos de kilómetros a la redonda. Los centinelas se distribuían a lo largo del perímetro en media docena de postas iluminadas por la luz de sendas fogatas, pero nada pudieron hacer ante la marea de hombres surgida en la noche y que se cernió sobre ellos casi al unísono. Eliminados de aquella manera los únicos capaces de dar la voz de alarma, los cien españoles desenvainaron sus armas y se precipitaron a la carrera hacia el campamento desprotegido.

Martín cargó a pocos metros de la espalda de Domingo y del cabo Dorlik. Algunos de los herejes, los soldados de más baja condición, dormían al raso junto a tiendas y pabellones; de manera que los cristianos comenzaron a degollarles como una enfermedad silenciosa. Al poco tiempo los gritos, alaridos y maldiciones en idioma árabe comenzaron a resonar en el lugar como una dulce sinfonía para los oídos de los atacantes. Martín, Rubén y Diego combatían alineados a pocos metros entre sí, prestándose auxilio cuando procediese y siempre vigilándose las espaldas. Al cabo de pocos minutos las figuras de Domingo y del cabo se confundieron entre el desconcierto levantado por los atacantes, lo cual les proporcionaba aún más ventaja sobre sus enemigos, quienes eran incapaces de evitar sus mandobles. El fuego comenzó a devorar las lonas de las tiendas, de manera que los alaridos de sus moradores eran silenciados por el acero cristiano que aguardaba en el exterior tan presto a cazarles como si de acosar conejos en sus madrigueras se tratase.

Habían perpetrado un ataque tan feroz y brutal, destinado a mostrar al Turco la verdadera dimensión del enemigo al que atacaban, que los cien encamisados regresaron a la seguridad de los muros de la Ciudadela cubiertos de sangre hereje y con las pistolas aún cebadas. Toledanas y vizcaínas habían brillado aquella noche, una más entre las habituales encamisadas de los tercios españoles, y habían reducido a fuego y cenizas el campamento de doscientos soldados turcos. Empero, ninguno de los asaltantes demostró más emoción que la de haber regresado con el pellejo intacto, muy conscientes de que se avecinaba una tempestad como jamás habrían sido capaces de imaginar. Habían aplacado su sed de combate.

VIII

18 de Julio de 1539.

Los gritos, amenazas e insultos proferidos por los turcos resonaron a la mañana siguiente entre los muros de la Ciudadela como el preludio de la artillería que Jeireddín seguramente cargaba en sus buques. La avanzadilla comandada por Ulamen comenzó a cercar la ciudad levantando campamentos a una distancia segura de las murallas, y los soldados desembarcados hicieron lo propio desde las orillas de la manga del mar.

Quizá llevado por las humillaciones recibidas hasta el momento, o quizá obligado por la rabia que enloquecía los corazones de los soldados turcos, Ulamen estableció que los jenízaros patrullasen el perímetro de los campamentos. Era una maniobra inteligente, puesto que se trataba de las tropas de élite del ejército turco: hombres adiestrados desde su juventud en el arte de las armas como si de antiguos espartanos se tratase, crueles y sanguinarios como demonios. El optimismo entre las tropas creció, pues los jenízaros se jactaban de que si bien un soldado cristiano podría derrotar a dos soldados turcos, un jenízaro podría derrotar con facilidad a dos españoles.

Escoció mucho aquella copla entre la tropa sitiada, pues si bien los españoles eran valientes como leones, era más sabido que estimaban su honra como más sagrada todavía que su propia sangre. Dos nuevas encamisadas más sucedieron en las dos noches siguientes, cada una más violenta y cruel que la anterior, cosechando más de un millar de enemigos abatidos y la muerte de uno de los oficiales más apreciados por Barbarroja, el Agi Afis. Ni siquiera los jenízaros eran capaces de proteger al campamento de los ataques de los demonios cristianos. Ulamen no podía consentir más humillaciones, ya que sus soldados más supersticiosos comenzaban a mostrar gran temor a los españoles, así que retó a los sitiados a un duelo a campo descubierto.

No era acción nueva aquella, pues Martín había asistido en numerosos asedios a más de media docena de combates similares. Cuando recibió la noticia, su mostacho sonrió como a buen seguro habría reído cualquier soldado español en la fortificación: nadie de aquel Tercio había sido derrotado en un lance similar. Pero ninguno de ellos fue elegido para el combate, pues el capitán Machín de Munguía había dispuesto que acudieran los hombres más antiguos de su bandera, quizá temiendo la ira de sus soldados si hubiera elegido de nuevo a Martín y sus camaradas.

La cuadrilla asistió al combate desde el muro este del Castillo Alto. Ambas facciones habían establecido una tregua durante el duelo, así que no era necesario apostar más centinelas de los estrictamente necesarios en los muros. El lugar elegido era una amplia explanada situada en el sector oriental de la ciudadela. Quinientos soldados españoles desfilaron a través de la puerta principal de la fortaleza, tan erizados de acero como si acudiesen a una batalla campal. Los vítores de sus camaradas les acompañaron hasta la explanada, donde ya aguardaba el temible cuerpo de jenízaros al servicio de Barbarroja.

Las tropas turcas de élite vestían camisas azules bajo sus petos de acero y cuero, sombreros altos de fieltro con diferentes plumas, pantalones anchos y botas de cuero. Portaban en los cintos sus temibles sables y hachas, de cuyo manejo eran maestros consumados; algunos empuñaban lanzas y los escudos de la mayoría de ellos mostraban los rostros de fieras y animales de aspecto espantoso. Las armas de fuego habían sido prohibidas para la acción.

Los cristianos formaron un cuadro de hombres y la primera línea alzó sus picas en dirección al enemigo, formando un espeso muro de púas. Al no disponer ni de arcabuceros ni mosqueteros en las mangas, ocuparon éstas los soldados más veteranos y diestros en el combate cuerpo a cuerpo. Los piqueros se cubrían de acero por completo, pues su cometido les empujaba a contemplar el rostro del enemigo más cerca de lo que les hubiera complacido. Aquellos que no formaban la primera línea defensiva vestían protecciones más ligeras que les permitirían combatir con mayor facilidad una vez hubiera llegado el enemigo.

La mañana era calurosa, y los hombres sudaban bajo sus gruesas pieles metálicas. La mayoría de los jenízaros eran esclavos cristianos a los que se les había forzado a convertirse al Islam y no les era permitido lucir barba al estilo musulmán, así que dejaban crecer sus mostachos tan fieros como los de sus contendientes cristianos. La muerte de uno de sus capitanes más importantes, el Agi Afis, así como las últimas acciones de los asediados, inflamaban sus miradas con tanta rabia como odio. En las filas cristianas los rezos susurrados por sus componentes finalizaron, y asieron sus armas con profesionalidad. Eran muy conscientes de que en campo abierto, sin el apoyo de la artillería turca, ellos eran prácticamente invencibles, de manera que conservaban sus costumbres de soldados viejos, y una de ellas era imprescindible: mantener la calma y aguantar la peor acometida del enemigo para luego contraatacar. Así habían regado de sangre hereje la costa africana, las aguas del Mediterráneo e incluso dominios cristianos. Y así seguirían procediendo.

El inicio del combate interrumpió tales cavilaciones a Martín, quien retuvo el aliento al observar una poderosa carga de los jenízaros. Pero las picas españolas resistieron el embate y causaron gran número de muertos y heridos, momento en el que abrieron filas y permitieron que la retaguardia cosechase igual número de bajas con sus toledanas y vizcaínas. El cuadro regresó a su configuración inicial, y los jenízaros necesitaron varios minutos para reorganizarse y lanzar un nuevo asalto. Se abalanzaron sobre ellos formando una media luna con el propósito de atacar la espalda de los cristianos, mas éstos reaccionaron de manera sincronizada y las picas dibujaron un círculo de acero que detuvo el ímpetu sarraceno. Pero la línea defensiva había quedado reducida a tan sólo una fila de piqueros, así que el cabo Dorlik, quien asistía al capitán Machín de Munguía en el combate, recibió la orden de romper las filas del flanco oriental y cargar contra los jenízaros con el propósito de dividirles. La acción, arriesgada aunque audaz, les permitió recuperar la iniciativa y obligó a los turcos a retroceder nuevamente.

—Ha sido un movimiento inteligente —indicó el capitán Sancho de Frías, un hombre rudo como las frías tierras que su linaje gobernaba. Asistía al Maestre desde lo más alto de la torre oriental del anillo central.

Don Francisco frunció el ceño y asintió lentamente.

—Los turcos contraatacarán —pronosticó sin desviar la mirada del combate—. Son mucho más numerosos, y buscarán agotar a nuestros hombres.

—Vuestra decisión, Excelencia, de permitir tan solo la salida de medio millar de hombres ha provocado cierto revuelo entre la tropa —informó el capitán.

—No dudo del arrojo de mis hombres, capitán, pero sería aventurado empeñar la vida de más hombres. Les necesitamos detrás de la muralla, no frente a ella.

—Pero el enemigo nos duplica en número largamente —insistió Don Sancho de Frías. Él, junto al capitán Machín de Munguía, eran considerados por el Maestre los oficiales más capaces y a quienes prestaba oídos en cualquier circunstancia, excepto en aquella.

—Mirad a los turcos —replicó Don Francisco señalando al enemigo con su mano derecha—: más de mil jenízaros combatiendo contra nuestros hombres. Si Barbarroja desea sacrificar a sus tropas más leales y mejor preparadas en un asunto de honor, nos envía un regalo preciado. Cada jenízaro muerto durante la jornada de hoy no asaltará nuestras murallas en el futuro. Hoy cosecharemos unas vidas preciadas, y no pienso sacrificar más hombres de los precisos.

El capitán guardó silencio.

La primera ofensiva turca había sido rechazada con un gran número de pérdidas, y mientras las tropas de refresco cargaron sobre los cristianos, éstos ya habían recompuesto el cuadro. Las lanzas de la segunda línea musulmana volaron sobre los morriones de los cristianos segando un pequeño número de bajas, pero los piqueros se mantuvieron firmes y ofrecieron una resistencia tenaz contra la embestida. De nuevo las mangas atacaron cuando el enemigo se detenía ante el muro de acero cristiano, y tras un breve ataque regresaron a sus posiciones originales.

El enemigo había perdido un tercio de hombres, y los cristianos apenas una docena. El Maestre dirigió una mirada irónica a su capitán y guardó silencio.

Los españoles decidieron avanzar ampliando el tamaño de su formación rectangular, y los turcos, después de sufrir los aguijonazos de la primera línea de piqueros, retrocedieron lentamente. Los jenízaros maniobraron para envolver a los cristianos, aprovechando su avance, y entonces el capitán Machín de Munguía dispuso todos los naipes sobre el tapete: la mitad de los piqueros cargó contra la medular de la formación turca apoyados por sus compañeros que formaban la retaguardia, y minutos después habían logrado formar dos cuadros casi idénticos que dividieron las fuerzas de los turcos, arrojando a una buena parte de ellos contra un amplio foso excavado por los obreros turcos durante las obras de asedio. Cuando los jenízaros lograron repeler el ataque y recomponer sus líneas, los españoles regresaron a su disposición inicial con gran diligencia.

—Ya quedan menos jenízaros con vida —apuntó el Maestre con una ligera sonrisa—. Apuesto una azumbre de vino a que el capitán Machín de Munguía guarda otro naipe oculto en la faltriquera.

Los trucos contraatacaron de manera desordenada, algo insólito para ellos. Los españoles volvieron a maniobrar y permitieron la entrada del enemigo en el interior del cuadro, para inmediatamente cerrar filas a su alrededor y permitir a sus compañeros degollar a los turcos como si una gigantesca criatura les hubiera devorado.

Dos horas después de encarnizado combate, los jenízaros regresaron a su campamento con casi un millar de muertos y heridos entre sus filas, mientras que los cristianos habían recibido menos de un centenar.

Nadie gritó de júbilo en la Ciudadela de Castilnuovo: eran conscientes de que aquella derrota tan humillante avivaría la ira de Ulamen y posiblemente aceleraría los trabajos de asedio. Aún así, la bandera del capitán Machín de Munguía, acuartelada en el patio interior del Castillo Alto, bebió su ración de vino y compartió el sabor de la victoria entre todos sus componentes, pues su capitán había obrado una nueva gesta frente al Turco.

18  de Julio de 1539.

A la mañana siguiente el viento condujo hacia ellos las velas de la nave capitana de la flota al mando de Barbarroja. Los turcos habían realizado un gran avance en sus trabajos alrededor de la Ciudadela, y las piezas de artillería que cargaban las embarcaciones fueron instaladas ante la atenta mirada de los defensores. Juan de Urres negó con la cabeza cuando comprobó el calibre total de la artillería dispuesta por el enemigo: más de cincuenta piezas, diez de ellas cargadas en las galeras de los temibles capitanes piratas Tabac Arráez y Salac cuyos navíos amenazaban los muros del Castillo Bajo.

Pero el aliento de los cristianos se contuvo cuando Jeireddín Barbarroja descendió de su imponente galera de combate. Vestía amplios pantalones de seda dorada, botas ribeteadas y coraza damasquinada en oro y brillantes. Su rostro, presidido por una poderosa barba del color de la sangre, era ovalado y abrupto, de ojos ligeramente saltones que arrojaban una mirada cruel y afilada como el acero de su cimitarra. Portaba un turbante de seda oscura que ocultaba una cabellera del color del fuego. A su lado, rodeado por los oficiales de la flota, su mano derecha Ulamen se arrodilló en señal de sumisión e inclinó la cabeza hasta posarla sobre los pies de su señor. El comandante supremo de la flota más poderosa enemiga de la cristiandad alzó el rostro y evaluó las murallas de la fortaleza mientras se mesaba las barbas con sus dedos robustos.

—Haly —dijo con voz meditabunda—, recomponed el muelle. Lo necesitaremos para desembarcar a nuestros hombres cuando tomemos la plaza.

—Así se hará —contestó su subordinado, un renegado cristiano nacido en Sevilla y que había logrado el favor de su señor a lo largo de numerosas incursiones en el Mediterráneo.

Barbarroja asintió lentamente y se dirigió hacia su pabellón, instalado en un promontorio que le permitió dominar todo el paisaje como si fuera un halcón de acero y oro.

Aquella noche Domingo de Cádiz apenas masculló unas pocas palabras mientras Luis de Jaén relataba, con su acostumbrada exactitud, los trabajos de los turcos cerca de las murallas. La cuadrilla se hallaba descansando en una sala angosta y fría que vigilaba el acceso al Castillo Norte desde la explanada de la Ciudadela.

—¡Siete culebrinas dobles! —replicó admirado Diego.

—Los cuatro basiliscos que apuntan a cada costado de la Ciudadela lanzan pelotas de cien libras de acero puro —prosiguió Luis con tono lúgubre—. Cañones, trabucos y más artillería ligera nos rodea, además de la dispuesta en diez galeras que nos apuntan emparejadas de a dos desde el puerto.

—Ulamen ha acampado en el norte junto a sus treinta mil soldados —añadió Rubén —. Su caballería patrulla todo el perímetro.

—Yo también he visto las tropas de Ulamen y Barbarroja —replicó Domingo con la mirada encendida—, y traen pocos arcabuceros y mosqueteros. Lo fían todo a la potencia de sus cañones…

—Cañones que destruyeron las murallas de Constantinopla —interrumpió Jaime de Barra.

—No hubo español alguno en la defensa de tales murallas —contestó Domingo de mala gana—. Cuando quieran entrar, se toparán con nuestras picas.

Martín, como era su costumbre en momentos de descanso, roía un mendrugo de pan duro y escuchaba en silencio.

—Jeireddín  ha llegado con más de cuarenta mil hombres —dijo con voz fría e inexpresiva, como si hablara para sí mismo—, y aguarda tomar cuanto antes la Ciudadela para seguir su camino. Tropas que ya han tomado plazas defendidas por los españoles, Domingo. Nuestra única esperanza es recibir socorro por parte del Emperador.

—El Emperador nos envió aquí a pudrirnos —interrumpió Diego con desdén—, y no malgastará tropas en auxiliarnos.

—Es necesaria la ayuda de las naves venecianas para transportar los refuerzos —añadió Rubén—. El Obispo Jeremías ya nos informó de la negativa de Andrea Doria a enviar sus barcos contra la flota de Barbarroja. Mientras el Turco mira hacia Castilnuovo, pierde de vista el  resto de plazas en peligro de ser asoladas por sus corsarios. Toda su flota se encuentra anclada en nuestras aguas.

—Tanto mejor para nuestros aliados —dijo Martín con una sonrisa triste—: las aguas del Mediterráneo oriental en paz gracias a un Tercio de soldados españoles encerrados como ratas en una ciudadela alejada a miles de millas de sus hogares.

Domingo ofreció su pellejo de vino aguado a Martín, quien bebió un largo trago.

—Tenemos otro trabajo entre manos muy peliagudo —dijo Luis cambiando el rumbo de la conversación—. Nada sabemos del lugar donde tiene escondido el documento el hideputa de Fernando Mallorquín.

—No lo guarda él —informó Rubén mientras se incorporaba y se dejaba caer junto a Martín. Tomó el pellejo y bebió un breve sorbo—. Lo tiene el traidor del cabo Carlos de Toria, malnacido sea. Me mintió como un bellaco, pues he registrado de nuevo las pertenencias de la cuadrilla que comanda y voto a Belcebú a que no existe posibilidad de que lo escondan ellos. No niego —se limpió la boca con la manga de su camisa sucia—, que he disfrutado mucho husmeando en las pertenencias de la cuadrilla, y he descubierto algún secretillo que quizá en el futuro nos pueda ser provechoso.

—Registrar el alojamiento de los suboficiales no es cuestión baladí —dijo Diego mientras negaba con la cabeza.

—No lo guarda en su alojamiento, no es estúpido —contestó Rubén—. Lo tiene escondido en algún lugar de la Ciudadela, y pronto lo descubriré. Os lo prometo.

Bebió el último trago del pellejo y después sonrió a Martín mientras se incorporaba y se dejaba caer de nuevo en su jergón.

IX

El enojo de Barbarroja era notorio, y descargó su furia cañoneando las murallas de la ciudadela durante los cinco siguientes días sin descanso. El Maestre Francisco de Sarmiento estableció que cada compañía debería responsabilizarse del apuntalamiento de la muralla de su sector, y día y noche los soldados faenaron con los cascotes, vigas extraídas de las viviendas de la Ciudadela y todo aquello que les pudiera permitir reparar el destrozo que las balas de cañón provocaban en las murallas. No existía un lugar seguro en el interior de la Ciudadela a excepción de los baluartes de los dos castillos. Las viviendas en las que la tropa se alojaba en el sector central, el más expuesto al fuego de la artillería, comenzaban a desmoronarse ofreciendo un peligro mayor que el de las propias pelotas de plomo. El castellano de la ciudad, Luis de Godoy, aprovecho tal circunstancia para utilizar los escombros como remiendo de las murallas, de manera que cada anochecer el destrozo ocasionado por la cólera de Barbarroja era reparado por los españoles.

Pero tales menesteres minaban tanto la salud de los soldados como su moral. Los capitanes Pedro Silva y Sancho de Frías hubieron de hacer frente a las protestas de los más reticentes de sus soldados a trabajar en la reparación de la muralla. No era trabajo de un soldado español romperse el espinazo como un vulgar esclavo, objetaban éstos, y los capitanes debían emplear todos los argumentos disponibles, incluidos los cañones de sus pistolas, para convencerles de que su obligación en aquel momento era la que ellos les ordenaban. Privados del desahogo del combate contra el turco, durante aquellos días algunos soldados empleaban su tiempo libre en jugar a los naipes y a los dados arriesgando todo su patrimonio personal, e incluso adquiriendo deudas astronómicas. En la mañana del 20 de Julio cuatro soldados de la bandera de Pedro Silva fueron ahorcados tras atar al contador Luis López de Córdoba a un barril de pólvora y prender la mecha. El estallido fue confundido por un cañonazo más del turco, pero la embriaguez de los agresores les delató ante el alguacil del Tercio. Los cuatro desdichados afirmaron que el contador les había engañado en un préstamo recibido para jugar a los naipes, de manera que le habían dado un justo merecido. Tras aquel incidente la ración de vino se aguó aún más y se redujo considerablemente, así como todo juego de azar fue prohibido bajo pena de la muerte más deshonrosa que un soldado podría recibir: el patíbulo.

Mañana del 23 de Julio de 1539

El Maestre sonrió al capitán Machín de Munguía cuando éste accedió a la sala de mapas de la Ciudadela Alta. Don Francisco se encontraba acomodado frente a la mesa principal, y mantenía una carta entre sus manos. El sudor adhería el tejido de su valona, y se enjugó la frente con un paño mientras invitaba al recién llegado a tomar asiento junto a él con un gesto de su mano libre.

—Ha llegado un mensajero turco —anunció el capitán con voz grave.

—Que aguarde a que yo estime oportuno entrevistarme con él —replicó el Maestre.

Tendió al oficial la misiva que portaba entre sus manos.

—El capitán Zambrano ha logrado su objetivo —informó con voz enérgica. Su mirada chispeaba de emoción.

El capitán Machín de Munguía observó la carta durante un instante. La letra angulosa del capitán Zambrano era inequívoca, así como su firma.

—Es una noticia extraordinaria —contestó sonriente—. Pero temo que la ayuda no llegue a tiempo, Excelencia.

—Necesitamos ganar tiempo.

—Y oro, Excelencia.

El Maestre desvió la mirada y ahogó su esperanza en un suspiro de desesperado.

—El capitán Zambrano se encuentra en negociación con una familia de venecianos morisca —replicó lentamente.

—No podréis devolver el préstamo, Excelencia —dijo el capitán con preocupación—. No deberíais empeñar lo que no poseéis.

—¿Y qué debo hacer, pues? —inquirió el Maestre con irritación. Cerró el puño y golpeó la mesa con fuerza.

—Excelencia —contestó el capitán mientras se aproximaba a su superior—. El documento que esconde el cabo de Toria bien podría proporcionarnos el oro que precisamos.

—Desconocemos su autenticidad —replicó Don Francisco con frustración—. Yo también anhelo que Dios nos conceda tal presente.

El capitán guardó silencio.

—Ahora debemos escuchar al enviado de Barbarroja —dijo el Maestre con voz calmada, como si deseara alejar aquella posibilidad de sus pensamientos—. Le recibiré a solas en el Salón Principal de la Torre Alta.

El emisario era un español renegado años atrás y enrolado en la tripulación del temible pirata Tabac Arráez, también viejo cristiano traidor a su religión. Vestía con ropas de seda de colores vivos a la usanza turca, cimitarra de empuñadura ornamentada y turbante claro adornado por un pequeño ópalo. El Maestre era consciente de que la indumentaria del recién llegado no era más que otro truco más de Barbarroja para mostrar a los cristianos su generosidad en el caso de que decidiesen cambiar de bando.

—Saludos, Gran Maestre —dijo el enviado con voz engolada cargada de acento sarraceno—. Me envía el Gran Hizir bin Yakup, Almirante de la flota de Suleyman el Magnífico, elegido por Alá…

El Maestre se encontraba sentado sobre un asiento de madera situado en lo alto de un estrado del salón principal del Castillo Alto, y la voz del renegado resonaba entre las paredes como si hiriese sus oídos. Con un gesto interrumpió el parloteo:

—No deseo perder el tiempo con palabrería, renegado. Habla y expón la oferta de tu señor, y después déjame que la discuta con mis capitanes. No eres bienvenido entre estos muros.

El recién llegado tragó saliva y giró el rostro para comprobar que ambos se encontraban a solas.

—Mi Señor os ofrece una salida honrosa hacia el puerto italiano que estiméis oportuno y una paga de veinte ducados para el soldado de menor rango de vuestro ejército. Los oficiales recibirán una retribución más generosa todavía.

Don Francisco escuchó al traidor con la mirada clavada en su rostro. Apretaba los dientes pugnando contra la tentación de colgar a aquel hideputa desde el punto más alto de la torre, y mostrar de aquella manera el destino que los renegados recibían si caían en manos cristianas.

—Tan sólo debéis abandonar la plaza dejando en ella la pólvora y toda la munición. Podréis conservar vuestras armas y banderas.

La oferta era más generosa de lo que podría suponer para una guarnición rodeada por un enemigo que les superaban en una proporción superior a diez soldados turcos por uno español. Barbarroja era consciente de que tomar Castilnuovo le supondría un coste en vidas desmesurado, a pesar de contar con su terrible artillería.

La voz del Maestre sonó fría y dura como la piedra de la fortaleza:

—Comunicaré la oferta a mis capitanes. Seréis conducido hasta el lugar donde deberéis aguardar a mi contestación.

El emisario inclinó la cabeza lentamente, y fue conducido hasta la torre oriental del anillo central.

Una hora después Don Francisco de Sarmiento convocó en aquella misma estancia a los oficiales de todas las banderas, incluido al caballero de la Orden de San Juan Jorge de Ávila, quien comandaba un pequeño puñado de caballeros que habían jurado defender la ciudad con su sangre. Asistieron también el Obispo Jeremías y Juan Escrápula, el capitán de un pequeño contingente de tropas griegas que también había decidido permanecer en la Ciudadela junto al Tercio de Castelnuovo, así como el capitán de la exigua caballería Lázaro de Corón. Situados tras sus superiores, los oficiales de cada bandera asistían en silencio sin apartar sus miradas del Maestre, quien se había despojado de la armadura y vestía ropas sencillas tan empapadas de sudor como la de sus soldados.

—He recibido una propuesta de paz —dijo con voz solemne Don Francisco de Sarmiento—. Barbarroja nos ofrece la posibilidad de partir hacia Italia con nuestras banderas y pertenencias intactas. Además pagará a cada uno de los combatientes una compensación: de veinte ducados para los soldados rasos, y para los oficiales el incremento correspondiente al rango que posean. La única exigencia es dejar en el interior de la Ciudadela todas las provisiones de pólvora y munición. Un emisario suyo aguarda nuestra respuesta.

El capitán Lázaro de Corón tomó la palabra:

—Son palabras amables, pero no debemos olvidar que son pronunciadas por un corsario que no conoce ni el honor ni lo respeta.

—Nuestra situación no ofrece ni un solo atisbo de optimismo —replicó el Maestre con voz severa—. No hemos recibido contestación a nuestras súplicas de ayuda, y mucho me temo que no la recibamos.

El capitán Machín de Munguía se incorporó lentamente. Vestía ropajes de cuero desgastado, coraza arañada y cabello y barba desaseados. Había trabajado durante todas las noches junto a sus hombres en la reparación de las murallas, y su rostro reflejaba el cansancio acumulado.

—No existe posibilidad de negociación con el enemigo —dijo con voz ronca—, y todos nosotros somos conscientes de ello. La historia no ha conocido a un Tercio español que se haya rendido sin ofrecer batalla. ¿Cómo regresaríamos a nuestros hogares si accediéramos a la demanda de Barbarroja?

—Muchos de nosotros procedemos del Tercio Viejo de Lombardía —intercedió el capitán Sancho de Frías— y aún portamos la vergüenza y el descrédito de su disolución. No podemos regresar a casa con otra afrenta más aunque nos aguarden en el exterior todos los ejércitos de Belcebú.

Las palabras de los dos capitanes más respetados del Tercio levantaron un ligero murmullo de aprobación entre los presentes. Ninguno de ellos deseaba regresar a casa con una nueva afrenta sobre su honra. El Maestre alzó la mano y el silencio se extendió en la sala:

—Trasladaré nuestra decisión a Barbarroja.

El emisario fue convocado minutos después, y atravesó con mirada altiva el pasillo formado por los hombres que abarrotaban el salón. Reinaba una tensión fría y despiadada, pues el renegado era consciente de que cualquiera de sus antiguos compatriotas daría la vida por degollarle al instante. Tan sólo la protección del Maestre salvaguardaba su integridad.

—Has venido con una oferta de paz —dijo Don Francisco con voz fuerte y solemne—, y aguardas mi contestación. Aquí la tienes: vemos en todo su esplendor a los mejores hombres al servicio de Soleyman el Magnífico comandados por Hızır bin Yakup, conocido por nosotros como Barbarroja, y asistido por sus más fieros lugartenientes; pero no es nuestra intención huir de nuestra plaza, pues somos soldados españoles y nuestro deseo, si ha de cumplirse, es morir por Dios y por Su Majestad el Rey Emperador Carlos Primero de España. Así que puedes transmitir a Barbarroja que él y sus jenírazos, así como el resto de tropas que aguardan en el exterior de la Ciudadela, encontrarán a los soldados del Tercio Nuevo de Castilnuovo dispuestos a defender cada palmo de terreno con su sangre y la de sus camaradas.

El árabe se irguió y habló con voz estridente:

—¿Por qué no os queréis rendir? ¡Dejad esta palomera a su señor! ¿Qué quiere hacer de ella el Emperador? ¿Qué renta le ha de venir? Dejadla a su dueño, porque yo os prometo que más ha de hacer por ella el gran Señor que haría por Constantinopla.

Don Francisco guardó silencio durante un instante, y su mirada refulgió al clavarse sobre el emisario turco.

—Dile —añadió con voz poderosa—, que no tenemos prisa: ¡¡¡Que vengan cuando quieran!!!

Y las voces de los asistentes prorrumpieron en un torrente de gritos y amenazas mientras el emisario abandonaba la estancia de manera precipitada. Muchos de ellos alzaban el puño y repetían las últimas palabas de su Maestre en voz alta:

—¡¡¡Que vengan cuando quieran!!!

Tras conceder el tiempo necesario para que sus soldados liberasen la tensión acumulada por la visita del emisario, el Maestre les ordenó regresar a sus quehaceres y transmitir al resto de los hombres de la ciudadela la decisión tomada.

—Capitán Munguía, necesito hablar con vos en privado —dijo mientras la concurrencia desalojaba el salón con el orgullo inflamado por las palabras de su Maestre.

El capitán Machín de Munguía le acompañó hasta un despacho situado en la segunda planta de la torre principal. Don Francisco cerró la puerta y ofreció una copa de vino a su capitán:

—Sois consciente de que el tiempo apremia —dijo mientras se servía otra copa de vino.

—Así es, Excelencia.

—Necesitamos concluir el asunto de la carta cuanto antes, y enviar a nuestros dos mejores exploradores a Brindisi.

El capitán asintió  y se mojó los labios con la copa de vino.

—No es tarea sencilla —apuntó después de limpiarse los labios con el dorso de su mano—. El cabo Carlos de Toria es un hombre muy cauteloso, y aún desconocemos el lugar donde oculta la carta.

—Ignoro el tiempo que aguantaremos ante el Turco —el Maestre tomó asiento junto al capitán y mantuvo la mirada fija en el interior de su copa de vino—, pero necesito que liquidéis el asunto con la mayor brevedad. Os concedo cuatro días de plazo. Si entonces no lo habéis logrado solucionar, deberemos disponer de otro plan de actuación.

—Así se hará, Excelencia.

Don Francisco sonrió ligeramente y se incorporó.

—Ahora vamos vuestra merced y yo a hacer frente al Turco una vez más, amigo mío, pues si no me equivoco nuestra contestación habrá irritado en gran medida a Barbarroja, al mismo tiempo que habrá infundido nuevos ánimos a nuestros hombres.

—El mensajero nos ha ofrecido una oportunidad extraordinaria para ello, Excelencia —contestó el capitán mientras se ponía en pie—. Con la llegada de Barbarroja con las piezas de artillería, la moral de nuestros hombres se ha resentido en gran medida. Después de hoy, nuestros hombres aguardarán la llegada del turco con vuestras palabras en sus labios.

El Maestre sonrió y palmeó la espalda del capitán mientras ambos abandonaban la estancia:

—Era una ocasión inmejorable.

Munguía sonrió amargamente:

—¡Que vengan cuando quieran!

X

24 de Julio de 1539.

El ataque fue despiadado.

Martín y sus compañeros fueron destinados a la reserva del círculo central de la Ciudadela. Cada bandera había recibido la responsabilidad de defender las numerosas brechas que los cañones enemigos habían provocado en las murallas, pero la bandera de Machín de Munguía debía prestar socorro tanto en el castillo alto como en el anillo central. Las picas españolas se dirigían hacia cada herida en la muralla obstruyendo el acceso al interior de la Ciudadela con un nuevo muro de acero y pólvora. Pero Barbarroja había decidido que la artillería no cesara con su martilleo durante el asalto de su propia infantería, de manera que además de vigilar las incursiones turcas, los cristianos temían recibir daños en las almenas mientras las defendían del asalto enemigo. Divididos en las tareas de defensa, los españoles apenas mostraban turbación, combatiendo con destreza y profesionalidad: mientras los piqueros impedían el acceso del enemigo a través de las brechas abiertas, los arcabuceros trabajaban con serenidad desde las mangas de los cuadros de formación, bien apoyados por la potencia de fuego de los mosqueteros desde lo alto de las murallas. Pero era tan numeroso el enemigo que en ocasiones superaba la primera línea defensiva, de manera que la caballería de Lázaro de Corón, distribuida en escuadrones de seis jinetes para maniobrar con mayor facilidad, cargaba contra ellos con el propósito de evitar que atacasen la retaguardia de cada compañía. Y allí combatieron la cuadrilla de Martin y tres cuadrillas más de vizcaínos, prestando socorro en cada muro según el torrente de herejes aulladores rebasaba las líneas de piqueros. Tras dos horas de combate Rubén se alejó a la carrera en dirección al muro occidental, y Martín decidió acompañarle con el propósito de prestarle apoyo si fuese necesario. Pero su compañero se detuvo después de recorrer cien metros y, tras comprobar que su pistola ya había sido disparada previamente, sonrió al advertir la presencia de Martín junto a él.

—Préstamela un momento —dijo mientras le arrebataba la pistola del cinto—. Acompáñame.

Martín siguió a su camarada hasta las ruinas de un grupo de casamatas que habían recibido el castigo de la artillería enemiga. Ambos se agazaparon y Rubén escrutó el terreno circundante y sonrió. Tras aguardar a la descarga de arcabuceros que defendía aquel sector de la muralla, Rubén disparó su pistola y al instante asomó la cabeza para comprobar el destino de su disparo.

—Muchas gracias —dijo sonriente mientras tendía el arma aún humeante a su legítimo dueño—. Ahora, ayúdame.

Martín no dudó en acompañarle una veintena de pasos más, donde se detuvo junto a un soldado malherido. Entre ambos lograron ponerle a salvo en el interior de una de los cobertizos cercanos que aún permanecían en pie. Cuando lo depositaron en el suelo, un gemido apagado alarmó a Martín.

—¡Por vida de Cristo! —exclamó sorprendido — ¡Es el cabo Carlos de Toria!

—Así es —contestó Rubén mientras maniataba y amordazaba al malherido—. Escúcheme, cabo: voy a extraerle la bala, así que muerda el pañuelo para mitigar el dolor y procure no moverse.

Martín asió del coleto a su compañero y lo empujó hacia una de las paredes con el rostro desencajado por la furia.

—¡Has disparado a uno de los nuestros! —exclamó mientras luchaba por mantener el control de sus actos—. ¡Eso es traición!

Rubén alzó las manos lentamente y las posó sobre los hombros de su camarada. En el exterior la batalla se desarrollaba entre los estampidos de la artillería turca y los gritos de los hombres que combatían entre las murallas, pero parecía que su transcurso avanzaba ajeno a ellos. Ambos se encontraban cubiertos por el sudor del combate, la pólvora de sus arcabuces y el polvo del terreno, y sus miradas se desafiaban con crudeza:

—El capitán me ordenó que encontrase el documento —dijo con furia. Logró zafarse de la presa de su compañero con un gesto rápido—. No tenemos tiempo. Si no me va a ayudar, señor hidalgo, váyase a matar herejes y déjeme en paz. De lo contrario, vigile que no entre nadie y nos sorprenda.

Martín se tranquilizó en silencio y Rubén se giró mientras extraía su daga. El cabo le observaba con los ojos desorbitados, y trató de incorporarse torpemente.

—Vamos a tener una conversación tú y yo —dijo mientras se arrodillaba junto al caído y le obligaba a regresar al suelo—. Pero ahora sin vino ni naipes, voto a Belcebú.

El prisionero trató de deshacerse de la mordaza, pero Rubén se abalanzó sobre él y le hundió la daga en el hombro derecho, arrancándole un espasmo de dolor acompañado por un grito ahogado. Apoyó la mano en la empuñadura del arma y la agitó ligeramente, extrayendo un nuevo alarido. El cabo pateaba al aire con la intención de deshacerse de su agresor, quien se había colocado a horcajadas sobre él y le contemplaba con la mirada más dura que la del propio almirante turco, pero era una pugna imposible de ganar para el cabo.

—Vos me conocéis: puedo haceros mucho más daño del que podáis soportar antes de que perdáis el sentido. También sois consciente de que no hay salida honrosa: vais a morir, y creedme que lo lamento. Pero necesito que me reveléis el lugar donde escondéis aquella carta de la que me hablasteis cierta noche.

Los ojos del cabo se dilataron con una mezcla de furia, sorpresa y dolor. Agitó el rostro con la intención de liberarse de la mordaza, pero Rubén apoyó de nuevo su peso sobre la empuñadura de la daga y su hoja volvió a provocar una nueva sacudida de dolor. Martín había decidido apostarse en uno de los ventanales del cobertizo y cargar su pistola. No aprobaba aquella acción de su compañero, pero debía protegerle en el caso de que algún testigo accidental les delatase. Por mucho que lo lamentase, ambos se encontraban en el mismo brete.

—¿No vais a hablar? —dijo Rubén mientras hundía su dedo índice en la herida del hombro izquierdo.

El aludido agitó el rostro cubierto de sangre, sudor y tierra, mientras ahogaba nuevos sollozos. Rubén liberó la mordaza y su cautivo boqueó como un pez fuera del agua.

—El capitán me lo entregó —informó mientras trataba de recuperar el aliento—. Lo… escondí en un nicho… de la Ermita.

—¿Qué nicho? —insistió Rubén.

—En el muro oeste hay un nicho vacío. Lo escondí debajo de una capa de ceniza.

—Voy a comprobarlo ahora mismo. Mi compañero os vigilará: si me habéis dicho la verdad, seremos compasivos contigo.

Rubén se incorporó y cruzó una mirada en silencio con su compañero antes de abandonar el lugar a la carrera. El cabo se mantenía inmóvil en el suelo mientras la sangre manaba de ambas heridas. Si no recibía ayuda de inmediato, moriría desangrado.

Pero su supervivencia suponía un grave problema para ellos, ya que les delataría. Martín negó con la cabeza mientras se debatía entre la posibilidad de auxiliar a un compañero herido o colaborar con su camarada en aquel acto atroz. Apretó los dientes mientras se tragaba la furia que le comenzaba a invadir. Aquel acto le repugnaba. Amartilló la pistola lentamente y comprobó que se encontraba bien cebada de pólvora.

Rubén regresó tras veinte largos minutos.

—Habéis sido inteligente, cabo —dijo mientras se acuclillaba junto al herido—. El documento se halla en el lugar que me habéis indicado.

El cabo Carlos de Toria se relajó.

—Ahora tengo que cumplir con mi parte del acuerdo —prosiguió Rubén—. Creo que sois afortunado, pues estoy seguro que pronto todos nos reuniremos en el más allá.

Se giró y extrajo la daga con un gesto rápido para encadenarlo con un nuevo movimiento que seccionó el cuello del cabo. Una muerte rápida y precisa.

—¿Has encontrado el documento? —preguntó Martín mientras su compañero se incorporaba lentamente.

—Así es —replicó éste con la mirada brillante. Era un brillo apagado, quizá cargado de malicia o quizá demencia, pero con un matiz de satisfacción—. Si el método os supone un problema, señor hidalgo, quizá debamos discutirlo como es debido.

Martín se giró y abandonó el cobertizo con paso rápido. Necesitaba descargar toda su rabia contra el enemigo, y no contra su camarada, aunque reprobase sus acciones.

La noche cayó cubierta por una pátina de sangre mientras los cañones turcos proseguían con su embate contra los muros. Martín y sus compañeros habían finalizado su turno de trabajos en las murallas, y después de un largo día de pelea se retiraron hacia su alojamiento agotados. Luis había recibido un tajo en su hombro izquierdo y lucía un aparatoso vendaje. Todos comieron en silencio su ración de pan duro, vino aguado y un estofado de coles y nabos que el furriel Casarrubias les había entregado durante la jornada. Domingo fue el encargado de guisar los alimentos, y si hubiera incluido piedras y cascotes de las murallas sus compañeros no habrían protestado, pues el hambre agujereaba sus estómagos de igual manera que el Turco hacía lo propio con las murallas. La suciedad de un largo día de combate y faenas cubría sus cuerpos y ropajes, y ninguno de ellos parecía muy dispuesto a desaprovechar el agua racionada para aclararse tan siquiera el bigote. Los dos mochileros les acompañaban pálidos como si una terrible enfermedad les aquejase: era miedo y desesperación, el mismo que todos los soldados compartían pero que disimulaban por el tizne de la pólvora.

—He conseguido el documento —dijo Rubén lentamente.

Ninguno de sus compañeros se inmutó. Mantenían las miradas fijas en sus escudillas como si sus pensamientos se encontrasen en un lugar muy alejado de aquella fortaleza.

—Martín me ayudó —prosiguió sin mostrar más emoción.

Diego alzó ligeramente la mirada y esbozó una sonrisa fatigada.

—Ahora podremos decir que tenemos un tesoro que no podremos disfrutar —añadió con ironía.

Jaime de Barra tomó su sombrero y lo sacudió contra las botas levantando una pequeña polvareda.

—Ahora deberemos sobrevivir para poder reclamar el oro —dijo con tono serio—. O desertar.

—Yo no abandonaría este lugar por nada del mundo —apuntó Domingo con un gruñido que arrancó una sonrisa a sus compañeros—: la comida es escasa y el peligro constante; la certeza de matar herejes, segura. Yo no huiría ni aunque me arrancasen la piel a tiras.

—Todos somos conscientes de que no hay socorro posible —dijo Martín. Recostado contra una de las paredes, se había cubierto el rostro con su sombrero, tan sucio y polvoriento como el de sus camaradas, y la voz resonaba ronca y áspera—. Nadie va a acudir a liberarnos.

Rubén se acomodó en su jergón de paja.

—Aguardaremos, pues.

Nadie contestó. El tañido de las balas de cañón al impactar contra los muros del exterior tomó la palabra durante el resto de la noche.

XI

25 de Julio de 1539.

Festividad de Santiago Apóstol.

Con las primeras luces del amanecer la artillería guardó silencio para ceder el paso a las tropas turcas, formando un oleaje de enemigos que se precipitó sobre las maltratadas murallas. La primera línea de ataque consistía en soldados de procedencia humilde, armados con garrotes, cimitarras, arcos cortos y pequeñas pistolas, rostros sucios y desencajados por el odio. Tras ellos aguardaban las tropas de mayor calidad, equipadas con escudos, cimitarras, lanzas pesadas y protegidos por armaduras de placas y yelmos de diferentes tamaños. Algunos empuñaban arcabuces y disparaban sobre los muros con poco acierto, aunque los arqueros hostigaban las almenaras de manera efectiva, lo que obligaba a los mosqueteros españoles a parapetarse constantemente tras cada disparo. Los jenízaros, tocados por sus característicos bonetes azules, formaban en la tercera línea de ataque dispuestos a arrojarse sobre su enemigo después de las dos primeras oleadas.

Los turcos se precipitaban sobre los muros de la Ciudadela sin descanso. Las hileras de soldados se filtraban entre las fisuras que la artillería había abierto durante la mañana, pues las provocadas durante la noche habían sido reparadas por los defensores. Pero también eran elevadas escalas de mano, escaleras de madera e incluso alguna torre de asalto improvisada, pues el propósito de Barbarroja era entretener a toda la guarnición en la defensa de las murallas, limitando los efectivos destinados a defender las brechas en los muros.  Martín combatía sobre el muro occidental del Castillo Alto junto a sus compañeros. Disparaban con sus arcabuces sin preocuparse por las flechas que restallaban contra las protecciones de piedra de las amenas: cargaban la bala y la pólvora, atacaban el cañón, soplaban la mecha y segundos después un enemigo caía abatido. Mantenían el pulso firme, templado por campañas pasadas. Los dos mochileros, Sancho y Lope, proveían a la cuadrilla de balas y pólvora de repuesto, así como también cargaban más arcabuces para acelerar la cadencia de disparo. Los seis soldados formaban una línea de francotiradores que pronto comenzó a despejar la sección del muro que defendían, empujando a los asaltantes hacia los costados como un dique de granito que divide el oleaje. Pero el enemigo no cejaba en el empuje, y al cabo de varios minutos una numerosa tropa de herejes aullaba bajo el muro. Martín se parapetó durante unos segundos y bebió del odre de agua que le ofreció Lope. A sus espaldas la fortaleza de Castilnuovo era defendida por los españoles como una manada de lobos desesperados: los turcos irrumpían entre las brechas de las murallas para perecer bajo las picas de los defensores, o caían víctimas de la puntería de arcabuceros y mosqueteros. Al mismo tiempo algunos soldados instalaban artefactos explosivos entre los escombros de las barricadas, abriendo nuevas vías en el casco de un navío azotado por el peor de los vendavales. Pero entonces un nuevo pelotón acudía a taponar el acceso con su muralla de acero y pólvora, restañando una herida que supuraba enemigos por doquier. Martín entrecerró los ojos para distinguir una silueta que recorría la primera línea defensiva sin descanso y reconoció al obispo Jeremías. La sangre y la suciedad cubrían su rostro como si de un combatiente más se tratara, aunque enarbolaba un crucifijo de cobre como única arma, dispensando la extremaunción a los moribundos y colaborando en la evacuación de los heridos. En verdad parecía tocado por la protección divina, pues se desplazaba entre turcos y cristianos ignorando el peligro e incluso evitando más de una cuchillada traicionera. Martín se giró con los ánimos renovados por la visión del obispo y tomó su arcabuz para abatir a un nuevo enemigo.

Tras dos horas la munición comenzó a escasear, de manera que la línea se agrupó para ahorrar en munición: Rubén, Martín y Diego continuaban disparando con sus arcabuces y con los de sus compañeros, convenientemente cargados por Lope y Sancho; Domingo, Luis y Rubén recorrían el adarve empuñando sus toledanas y vizcaínas y acuchillando a cuanto turco asomara entre las almenas. El combate se recrudeció en cada tramo de la muralla con el transcurso del tiempo a medida que la pólvora se agotaba. Dos horas después del mediodía los turcos se replegaron con una pérdida de hombres ingente, y el bramido de sus cañones tomó el relevo.

Los seis soldados se dejaron caer junto a las almenas que habían defendido durante toda la jornada y comprobaron con alivio que ninguno de ellos había recibido daño alguno. Los mochileros arrojaban hacia el exterior los cadáveres de los muertos sarracenos mientras los fallecidos y malheridos cristianos eran evacuados hacia las ruinas de una pequeña ermita, donde eran atendidos. Martín tomó su pellejo de agua, recuperó su eterno mendrugo de pan duro y comenzó a mordisquearlo lentamente. Su rostro, completamente tiznado por la pólvora, sus ropas empapadas de sudor y sangre enemiga, y su mirada exhausta, era una copia exacta del aspecto de sus compañeros. Había perdido el sombrero en el comienzo de la refriega, y no guardaba esperanza alguna de recuperarlo. Era una prenda de calidad adquirida en Madrid antes de acudir a la expedición de Italia con el malogrado Tercio de Lombardía. Le recordaba los tiempos en los que no era un soldado; si bien escasos, si gozosos para un hombre de fortuna como él. Jaime de Barra se dejó caer a su lado y le ofreció una pequeña pieza de jamón reseco. Martín lo aceptó con una sonrisa y le tendió su mendrugo de pan que fue rechazado con una inclinación de cabeza. Las palabras sobraban en aquellos momentos, pues las miradas hablaban con mayor claridad que cualquier discurso: una vez más habían sobrevivido.

—No me gusta el aspecto de la herida de Luis —dijo Jaime rompiendo el silencio. La bala de un cañón se empotró en una sección cercana y estremeció la muralla, pero ambos lo ignoraron.

—Le cuesta levantar el brazo izquierdo —apuntó Martín con fastidio—. No podrá defenderse si necesita utilizar su espada y daga de nuevo.

—Y mucho menos recargar su arcabuz con rapidez —añadió Jaime.

El aludido alzó la cabeza y les observó con fijeza: su rostro tiznado como el del resto de sus compañeros dibujó una mueca de desagrado. Se incorporó lentamente y se apoyó en la almena junto a Jaime y Martín:

—No he podido evitar escuchar lo que vuestras mercedes murmuraban —dijo con voz irritada. Su mirada brillaba avivada por el fastidio que trataba de aplacar—. Si vuestras mercedes dudan de mi destreza en combate, quizá deban comprobarlo de primera mano.

Jaime sonrió y solicitó una tregua alzando la mano derecha:

—No os molestéis, amigo —dijo en tono apaciguador—. No dudo que aún manco valéis más que una docena de jenízaros.

Luis frunció el ceño durante un instante.

—Sé hacerme valer, y nadie me alejará de estos muros. La ermita me eriza la piel más que cualquier ejército enemigo.

Martín asintió con la cabeza en silencio y Jaime se incorporó y tomó su sombrero con las dos manos de manera distraída. Su camarada se alejó lentamente y se instaló junto a Domingo y Rubén, quienes habían desempolvado su baraja de naipes e, ignorando la prohibición del Maestre, jugaban sus monedas en silencio. El cabo Javier de Sevilla se aproximó hasta ellos. Sus ropas necesitaban un buen recambio, como la del resto de soldados de la plaza, pero mostraba un aspecto razonablemente sano.

—Toca jugar a los albañiles —dijo con tono serio—. Debemos reconstruir los daños recibidos antes de que caiga la noche, y en esta ocasión contaremos con la ayuda de las mujeres y niños refugiados en el Castillo Bajo. A vos, Don Rubén, os convoca el Maestre. Debéis acompañarme.

—Mierda de oficio —rezongó Domingo mientras se guardaba el dinero en la faltriquera—. No basta con matar herejes como un endemoniado: ahora toca cargar cascotes y deslomarse hasta la noche. Si yo fuera vuestra merced —añadió dirigiéndose a Luis—, me dejaría llevar a la ermita con los heridos. Al menos evitaría estos trabajos indignos.

Todos ellos opinaban de igual manera, pero se dispusieron a obedecer con desgana. Al fin y al cabo, reparar la muralla les permitía sobrevivir una nueva jornada más, lo cual, vista la cantidad de enemigos que aguardaba en el exterior, era un milagro. Rubén acompañó al cabo con el ceño fruncido.

El Maestre ocupaba su asiento en el salón de mapas del Castillo Alto. A su lado, el capitán Machín de Munguía bebía vino aguado en una copa de madera pulida. Ambos aún portaban sus corazas y las espadas reposaban en un rincón de la estancia.

—El cabo me ha informado de vuestro hallazgo —dijo el Maestre mientras alzaba la mirada.

Rubén extrajo el documento de su faltriquera y lo depositó sobre la mesa. Don Francisco lo examinó con atención y después se lo tendió a su oficial.

—Esta carta es mucho más que un simple documento de cambio —dijo el Maestre cuando el capitán finalizo su lectura—. Es la prueba inequívoca de la traición del capitán Luis Cimbrón, en connivencia con otro alto mando de identidad desconocida.

—Es una lástima que el capitán Cimbrón haya caído durante el asalto —añadió el capitán con voz dura—. Yo mismo le arrancaría el corazón con mis propias manos, si hubiera sobrevivido.

El Maestre volvió a examinar el documento.

—El sello es legítimo —prosiguió sin desviar la mirada—, y vive Dios que la cifra que dispone supone más de medio año de pagas de un tercio.

—Si ese oro hubiera llegado a nuestro Tercio —añadió Don Machín de Munguía—, no nos encontraríamos en este avispero.

—Solo Dios conoce tales designios —contestó Don Francisco. Su mirada se posó sobre Rubén:

—El capitán afirma que sois hombre de hígados, y que domináis la parla italiana como si hubierais nacido en tales territorios.

—Así es, Excelencia —contestó Rubén con sobriedad.

—Habéis demostrado poseer los recursos necesarios para poder confiar en vos —prosiguió el Maestre—. Ahora deberéis cumplir una nueva misión.

—Haré lo que me ordenéis, Excelencia.

—En pocos días partiréis hacia Brindisi junto al cabo Dorlik. Allí, el capitán Zambrano ha logrado reclutar un ejército mercenario que nos auxiliará en cuanto le entreguemos el oro pactado.

Rubén desvió la mirada y apretó los dientes.

—Le entregaréis el documento, para que disponga del oro y acuda de inmediato en nuestro socorro.

—Excelencia —dijo Rubén mientras pugnaba por controlar su temperamento—. Ese oro tenía un destino diferente…

—Soy consciente de ello —replicó con energía el Maestre—. Pero dígame, señor soldado: ¿Acaso preferís vos que caigamos en manos de los turcos? En ese caso, ni siquiera el documento podría pagaros el rescate necesario, en el caso de que sobrevivierais. Este documento nos ofrece la esperanza de recibir ayuda, y quizá aguantar más tiempo al enemigo.

Rubén contuvo el aliento y desvió la mirada.

—Las verdaderas intenciones de vuestra misión serán secretas —dijo el capitán Machín de Munguía—, ni siquiera el cabo Dorlik las conocerá. Aprovecharemos una nueva encamisada para distraer la atención hacia nosotros y proporcionaros la posibilidad de atravesar las líneas defensivas occidentales. Allí la vigilancia no es tan estrecha, y hemos podido enviar mensajeros durante las últimas jornadas.

El Maestre se incorporó con la mirada aún clavada en el soldado:

—Oficialmente partiréis a solicitar un nuevo socorro. ¿Puedo confiar en vuestra discreción?

Rubén asintió con la cabeza lentamente.

—La voluntad de Dios y las esperanzas de todos los hombres que componen esta guarnición, os acompañarán. Podéis regresar a vuestras tareas.

Mañana del 26 de Julio de 1539.

Una vez más Jeireddín  envió a sus tropas contra la Ciudadela, sin importarle el alto número de bajas recibido en la jornada pasada. Martín y sus camaradas fueron dispuestos en el mismo tramo del Castillo Alto del día anterior, lo cual fue acogido como un buen augurio por parte de los soldados. Los cañones dejaron de martillear las murallas y de nuevo la primera oleada de soldados se arrojó sobre la fortaleza. Martín se apostó con su arcabuz junto a Rubén, Jaime, Domingo y Diego; mas Luis prefirió embrazar una pequeña rodela de madera tachonada y situarse junto a los piqueros más próximos para repeler espada en mano el asalto de los enemigos que accediesen a las almenas. Cedió de aquella manera sus dos mosquetes a los mochileros para que dispusiesen de ellos cuando fuera necesario, algo que muy pronto comenzó a suceder. Uno de los oficiales turcos había dispuesto un pequeño pelotón de jenízaros muy próximo a los arcabuceros, y los disparos de sus mosquetes comenzaron a acosarles combinados con las flechas de los arqueros. Media docena de escaleras fueron izadas gracias a la cobertura recibida y poco a poco las primeras tropas enemigas comenzaron a acceder al adarve del castillo. Los tiradores españoles debían disparar con rapidez para evitar el fuego enemigo, lo cual redujo su efectividad  notablemente. Martín ordenó a sus compañeros centrar el fuego en los jenízaros arcabuceros, pues ofrecían un blanco mucho más sencillo que el resto de las tropas y el daño que provocaban comenzaba a ser preocupante. El intercambio de plomo provocó la huída de los turcos después de recibir más de la mitad de bajas, aunque habían cumplido con su objetivo: una turba de enemigos había logrado acceder al adarve y era contenida por los españoles con gran dificultad. Parecía un dique a punto de ceder ante el empuje de un salvaje torrente de gritos, alaridos y maldiciones en diferentes idiomas. Luis combatía en la primera línea defensiva a una decena de metros de sus camaradas, y se desenvolvía con facilidad deteniendo las estocadas de los turcos con el pequeño escudo y replicando con su toledana; mas la acometida de un puñado de lanceros abatió a dos de sus compañeros, obligando a la línea defensiva a retroceder lentamente. Luis no percibió el repliegue y después de unos minutos de combate se vio rodeado de enemigos. Martín lanzó una maldición cuando observó a su compañero caer ante las cimitarras de los turcos, quienes prosiguieron su avance entre aullidos pisando el cadáver cristiano con desprecio. Aquellos eran soldados más experimentados que los que habían perecido en los primeros compases del asalto: hombres de barbas pobladas, mirada fiera y tocados con yelmos, cotas de malla y escudos. Algunos de ellos portaban lanzas que arrojaban contra los piqueros provocando algunas bajas al hundirse en las zonas débilmente protegidas por sus pesadas armaduras. Un pelotón de jenízaros accedió al muro, y el cabo Javier de Sevilla ordenó a todos los arcabuceros disparar contra el gran número de enemigos que se había concentrado en el adarve, y amenazaba con tomar aquel tramo de la muralla.

La primera andanada detuvo el empuje turco, aunque los jenízaros espolearon a sus camaradas para cargar contra la línea defensiva. Una nueva escopetada abatió a las primeras líneas ofensivas, pero los arcabuces de los jenízaros acabaron con la docena de piqueros que aún resistía. Martín, al igual que sus camaradas, disparó de nuevo su arma y lo arrojó al suelo; después descargó sobre los jenízaros las dos pistolas que portaba en la zona posterior de su espalda y las dejó caer para desenvainar su espada y daga. Los turcos habían perdido todas las lanzas, y muchos de los jenízaros habían sido abatidos por las balas cristianas, de manera que el combate se libró cuerpo a cuerpo. En aquellas lides los soldados españoles, curtidos en miles de escenarios adversos, eran expertos. Martín avanzó junto a Domingo, Rubén y Diego obligando al enemigo a retroceder de nuevo. Detenía las estocadas sarracenas con su daga vizcaína y contraatacaba con rapidez arrancado una vida en cada movimiento; sus tres camaradas formaban junto a él una línea ofensiva inquebrantable, que avanzaba lentamente pero de manera imparable. Los últimos jenízaros supervivientes se arrojaron sobre ellos con sus hermosas cimitarras y sus sombreros de fieltros maltratados por el combate, pero fueron diezmados por una nueva descarga de los arcabuceros vizcaínos que habían acudido a reforzar el muro. El propio capitán Machín de Munguía cargó espada en mano contra el enemigo que pronto fue rechazado. Los defensores volvieron a obtener el control del adarve, de manera que los mochileros Sancho y Lope ofrecieron a sus amos sus arcabuces. El refuerzo de tiradores recibido, unido a la certera puntería de sus camaradas, logró mantener a salvo el sector oriental del Castillo Alto durante el resto de la jornada no sin un gran coste de vidas y esfuerzo.

El tañido estridente de un coro de trompetas sarracenas indicó el final del ataque, y los turcos regresaron a las líneas defensivas hostigados por el fuego procedente desde las murallas de la fortaleza. Cuando se hubieron alejado fuera de su alcance, el obispo Jeremías dio gracias al Señor y todos los defensores hincaron las rodillas al suelo para rezar el Pater Noster. Después de la oración Martín y sus compañeros recuperaron el cadáver de Luis y lo condujeron hasta las ruinas de la iglesia principal, donde el Obispo dirigiría una misa destinada a las almas de los caídos durante la jornada.

Las bajas del enemigo fueron cuantiosas y mucho menores por parte de los españoles, aunque la ermita situada al sur de la Ciudadela se encontraba repleta de heridos, lo cual acrecentaría en número de muertos durante la noche. Todas las banderas acuarteladas habían recibido algún daño, siendo los soldados griegos los más perjudicados. El Maestre estableció que éstos se encargasen de la defensa del castillo bajo, menos dañado por parte de la artillería instalada en las galeras turcas ancladas frente al puerto, junto a la compañía del capitán Luis Cimbrón, quien había sido abatido en la primera oleada, días atrás. Francisco de Olivera, natural de Mondéjar, un pequeño pueblo castellano, tomó el mando de sus tropas.

Aquella noche el capitán Machín de Munguía visitó a Martín y sus compañeros en su alojamiento. Vestía ropas tan sucias como la de sus soldados, aunque de mayor calidad, y su coraza de buen acero toledano ofrecía numerosos raspones y abolladuras. Le acompañaba el cabo Javier de Sevilla con sombrero agujereado en la mano y la cabeza inclinada. El capitán se mesó el bigote mientras observaba a sus subordinados ponerse en pie y cuadrarse en su presencia. Su aspecto no era el más apropiado para mostrarle a su capitán, pues la suciedad y los remiendos acumulados durante el combate eran numerosos. Pero se encontraban en un asedio, y el aspecto que mostraban importaba bien poco ya.

—Me consta que vuestras mercedes han cumplido con éxito mi encargo —dijo con voz grave. Posó la mirada en Rubén y éste inclinó el rostro—. El soldado Rubén de Aragón partirá en breve a solicitar socorro.

El capitán se giró hacia Martín y posó la mano que mesaba su mostacho sobre el pomo de su espada.

—He sido informado, también, de que los miembros de la cuadrilla al mando del difunto cabo Carlos de Toria han caído casi por completo.

Nadie respondió. Un silencio tenso permitió al capitán observar con detenimiento a sus soldados.

—Excelencia —terció Rubén con descaro—, la bandera del capitán Luis Cimbrón ha recibido numerosas bajas. Es inevitable que los soldados de Toria hayan perecido también.

El capitán clavó la mirada en su interlocutor.

—No me place, pero me he visto obligado a solicitar al Maestre Don Francisco de Sarmiento que les traslade al castillo inferior. No puedo permitir más bajas. ¿Lo entienden vuestras mercedes?

Nadie replicó, pues el mensaje había sido transmitido con claridad.

—No vería lógico que otro soldado español más muera víctima de una bala hermana. ¿No les parece a vuestras mercedes?

—No es lógico, Excelencia —contestó Rubén con rapidez.

—Tampoco me pareció lógico que el cabo Carlos de Toria pereciese por la bala de una pistola. Según alcanza mi entendimiento, los turcos no se prodigan con tales armas.

Ni todos los enemigos del mundo podrían provocar a Rubén mayor tensión que aquellas palabras.

El capitán se giró lentamente y abandonó la estancia seguido por el cabo. Martín se aproximó a Rubén.

—¿Qué has hecho, desgraciado?

Rubén fijó la mirada en su compañero y la mantuvo con orgullo:

—Me he asegurado de que ninguno de esos majaderos nos pudiera delatar. Nada más.

—No puedo aprobar los métodos de Rubén —terció Jaime de Barra—, pero si ha conseguido recuperar el documento y se ha asegurado de que ninguno de ellos nos pueda denunciar por el robo, no mostraré objeción alguna.

—Yo tampoco —dijo Domingo mientras limpiaba su espada con un harapo.

—Ni yo —acompañó Diego.

Jaime de Barra apoyó las manos en los hombros de Martín. Su rostro alargado y seco mostraba una barba entrecana, enmarañada y rebelde.

—Hemos perdido a un camarada. —dijo con tono conciliador—. No es momento para iniciar una discusión.

Martín tomó aire y asintió con la cabeza lentamente. Jaime estaba en lo cierto: ahora no quedaba más remedio que cerrar filas junto a sus camaradas y olvidar la disputa. Buscó con la mirada a Rubén, quien se giró en su jergón arropado por su capa mugrienta. Al parecer, también él había decidido aparcar la cuestión.

XII

Atardecer del 28 de Julio de 1539.

El Turco había decidido detener los ataques por el momento para otorgar a su artillería el papel protagonista del asalto aumentando la cadencia de disparo. Aquello significaba más trabajo duro de reconstrucción y mucho más peligro surgido desde el cielo, pues las balas derribaban tanto las estructuras del interior de la fortaleza como sus murallas protectoras. Tan sólo los dos castillos parecían ofrecer una resistencia sólida al continuo martilleo enemigo, si bien la intensidad de éste era mucho menor en aquella zona. Parecía que el artillero turco al mando, Haly el español, deseaba ver el lienzo de murallas del círculo central reducido a escombros cuanto antes. El Maestre Francisco de Sarmiento había dispuesto para aquella noche un asalto sobre el campamento turco. Una encamisada destinada a generar tanto estrépito entre los defensores, que la defensa del sector occidental se relajara y ofreciese al cabo Dorlik y a Rubén la posibilidad de traspasar las líneas defensivas. Seiscientos soldados marcharían aquella noche, un número muy elevado pues la cantidad de hombres disponibles para el combate había mermado alarmantemente, y la ermita se encontraba colapsada por los heridos y moribundos. Domingo, Diego, Martín y Jaime de Barra participarían en la encamisada junto a los supervivientes disponibles de la bandera del capitán Machín de Munguía y una selección de los mejores soldados de cada bandera, dirigida por el propio capitán vizcaíno.

La cuadrilla se encontraba en su alojamiento ultimando los preparativos. Rubén vestía ropajes oscuros, obtenidos de los caídos durante la jornada, y se cubría la cabeza con un pañuelo igualmente oscuro. Su rostro, tiznado por la suciedad de la batalla y la pólvora, no necesitaba enmascaramiento alguno. Se aproximó hasta Martín, quien se ajustaba una amplia camisa sobre su coleto de acero. La prenda, antiguamente de buena calidad y blanca como el mármol, ofrecía ahora un color grisáceo y un manchón carmesí en uno de los costados, seguramente el lugar donde su anterior dueño había recibido la herida mortal.

—Me gustaría separarme en paz de vuestra merced —dijo Rubén. Alzó la mano y se la ofreció.

Martín estrechó la mano con fuerza y fijó la mirada en su camarada:

—Ruego a Dios por vuestra alma, Rubén de Aragón —contestó con voz seria—. Pues bien necesitáis de las plegarias de muchas voces para salvarla, después de vuestras últimas acciones.

—Creo que todos necesitamos las plegarias de cientos de voces para salvar nuestras almas —replicó éste con una sonrisa—. Pero vuestra merced puede estar segura de que espero que mi alma parta con Dios dentro de un largo tiempo, así que tendré ocasión de encargar cuantas misas por mi alma sean necesarias.

Martín esbozó una sonrisa:

—Nuestro futuro quizá sea más incierto que el vuestro, camarada. Sólo deseo que vos y el cabo Dorlik encontréis refugio y podáis huir de estas tierras malditas.

—Recuerde vuestra merced que partimos en busca de socorro.

Martín alzó el rostro divertido:

—Pues daros prisa, señor mensajero, porque tenemos pensado acabar con todo turco que ose interponerse a nuestro paso. Y a fe mía que tenemos buen ganado ahí fuera. Quizá cuando regreséis con el socorro solicitado, encontréis la contienda resuelta.

—Si es así, tened por seguro que no olvidaré a mis camaradas.

Se despidieron sin más palabras. Ambos eran muy conscientes de que no volverían a verse de nuevo con vida.

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Los españoles se distribuyeron en una amplia media luna ocupando más de una milla del sector oriental de la ciudadela. Un grueso manto de nubes ocultaba el firmamento, lo cual les permitió superar a los centinelas sin que éstos advirtiesen la encamisada. Avanzaban distanciados varias brazas entre sí, y cada uno de ellos portaba una antorcha apagada, el hierro habitual para tales lides y una o dos pistolas cruzadas en la zona posterior de sus cintos. Después de la llegada de Barbarroja y del hostigamiento al que éste había sometido a la ciudad, el Maestre preveía que la defensa del campamento principal se habría relajado, pues no podrían imaginar que los españoles malgastaran sus tropas en incursiones nocturnas. Aquella noche los trabajos de reconstrucción de las brechas de las murallas se habían detenido, y prácticamente el resto de la guarnición se encontraba parapetada en el sector oriental escudriñando las sombras de la noche con el aliento contenido. Aquella era una venganza muy particular por los días de hambre, muerte y más privaciones con los que los turcos les habían obsequiado. Y por los que podrían llegar.

Martín ocupaba la punta más septentrional de la media luna. Había avanzado rodeando el perímetro del campamento y aguardaba a que sus compañeros iniciasen las hostilidades para atacar desde aquel flanco, añadiendo más confusión sobre el campamento enemigo. Las tiendas árabes se ordenaban en numerosas hileras de formatos tan variopintos como las múltiples procedencias de sus soldados. Era consciente de que a su diestra Jaime también se había detenido oculto por la oscuridad, aunque su flanco izquierdo se encontraba completamente desprotegido. Ambos habían eliminado con contundencia y sigilo a los vigías apostados a su paso, y las fogatas que alumbraban numerosos sectores del campamento revelaban alguna pareja de centinelas que patrullaba el interior del campamento con paso adormecido. Escuchó un silbido apagado, replicado a lo largo de toda la línea ofensiva, e inmediatamente tomó su yesca y pedernal y encendió la antorcha. Unos instantes después la luz que portaba cada uno de ellos reveló una amplía línea de hombres que envolvía casi la mitad del perímetro occidental del campamento turco.

—¡Santiago! —gritó una garganta ronca.

Y azuzados por la voz de su capitán, los españoles desenvainaron sus espadas y cargaron furiosos como un vendaval en la noche. Martín deseó que aquella artimaña les proporcionase al cabo Dorlik y a Rubén la distracción necesaria para que pudieran atravesar las líneas enemigas y huir. Era improbable que regresaran con refuerzos, pero al menos eludirían el funesto final que planeaba sobre ellos en forma de cimitarra turca.

El campamento se despertó de manera abrupta y convulsionó como si un tornado hubiera caído sobre ellos. Los españoles incendiaron las tiendas, pabellones y estructuras de madera que proporcionaban protección a los turcos, de manera éstos pronto comenzaron a huir despavoridos ante lo que parecía un ataque masivo de los demonios españoles, quienes aullaban y mataban por doquier. Martín acuchilló con su espada a dos muchachos que habían tropezado a pocos pasos de él, arrojó la antorcha sobre el tejado de una estructura de madera circular y desenvainó su fiel vizcaína con su mano izquierda. Un pequeño grupo de soldados huía hacia el norte y los persiguió a la carrera mientras envainaba su acero y extraía sus dos pistolas. Apuntó sin detenerse y disparó, guardó de nuevo las armas de fuego y al instante el acero regresó a sus manos. Tras eludir a su paso los dos cuerpos que había abatido con sus pistolas no tardó en dar alcance a los tres turcos restantes. Lanzó un tajo a la pierna derecha del más rezagado que lo derribó con un agudo gemido y sus dos compañeros se detuvieron y le hicieron frente. Eran hombres de aspecto tosco, barbas oscuras y largos cabellos enmarañados. El campamento envuelto en llamas arrojaba una luz plateada sobre los tres contendientes, y Martín observó que se enfrentaba a dos enemigos desarmados. Ambos se arrojaron sobre él como dos fieras desesperadas, y Martín no dudó en abatirlos con dos estocadas certeras. Un final rápido e indoloro para dos soldados que, en el caso de disponer del armamento adecuado, hubieran vendido muy cara su piel. Pero la guerra era cruel y no había lugar para apiadarse del enemigo, y mucho menos en una situación como aquella, en la que el honor no traspasaba las murallas de la Ciudadela. Regresó a paso ligero y hundió su daga en el cuello del enemigo que había herido en la pierna. Minutos después se detuvo en un altozano que dominaba el campamento por completo: los turcos huían hacia el interior perseguidos por sus camaradas y  provocando una estampida tan colosal, que la tienda de Jeireddín, instalada sobre un promontorio a la vista de turcos y cristianos, fue derribada por sus propios soldados. La bandera turca fue pisoteada por las botas y los pies descalzos de aquellos que habrían de derramar su sangre por ella, y a Martín le pareció una venganza muy justa ante tanto sufrimiento cristiano. Giró la vista hacia la fortaleza y observó que la guardia personal del Maestre pugnaba por evitar que el resto de la guarnición se sumase al ataque sobre el campamento, pues el destrozo y la mortandad causada por sus compañeros eran devastadores y nadie deseaba permanecer ajeno a ello. De pronto fue consciente de que había logrado alejarse lo suficientemente del campamento enemigo como para huir del asedio aprovechando la protección de la noche. Después de aquella refriega, era improbable que fuese descubierto mientras se dirigiese hacia el interior de las montañas. Podría caminar durante la noche hacia el norte y el oeste guiado por las estrellas, y durante el día se ocultaría aprovechando el terreno abrupto. Quizá después de varias jornadas lograse llegar hasta la costa y desde allí regresar a territorio cristiano. Se limpió el sudor del rostro con la manga sucia de su camisa y apretó los dientes.

Podría ganar la libertad si lo deseara, y aquel pensamiento le heló el corazón.

Alejarse de aquel infierno.

Alejarse de sus camaradas, sus hermanos de sangre.

Huir.

Traicionar al Maestre y al capitán Machín de Munguía.

Negó con la cabeza lentamente, mientras se acariciaba la barba pensativo. Frente a él los encamisados regresaban a la Ciudadela sin perder de cara el combate. Se replegaban con paso lento y seguro, causando más bajas aún pues remataban a los heridos y a aquellos que se habían ocultado víctimas del pánico. Desenvainó de nuevo sus armas y se dirigió hacia los muros de Castilnuovo. Si allí debía morir, sin duda que lo haría junto a sus camaradas, y no como un vil desertor.

Era un soldado de los Tercios españoles. Rendirse o huir no formaba parte de su conducta.

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—¡Capitán Sancho de Frías! —invocó el Maestre con su voz poderosa.

El aludido se encontraba junto a la puerta oriental de la Ciudadela, y alzó la cabeza al escuchar el requerimiento de su superior.

—¡Ordene a sus hombres que mantengan las mechas de sus arcabuces encendidas! —gritó Don Francisco con fuerza.

Giró la vista y arrojó una mirada furiosa hacia sus soldados:

—¡Quien abandone las murallas en dirección al campamento turco, será considerado un desertor y recibirá un balazo en la espalda!

Aquellas duras palabras detuvieron el ímpetu de los soldados que clamaban por acudir al degüello del campamento turco, pues era tal el destrozo que sus compañeros habían logrado ocasionar, que inflamó el corazón de los soldados acuartelados en la Ciudadela. El Maestre temía que la oportunidad de ocasionar un daño aún mayor pudiera provocar un asalto descoordinado, lo cual ocasionaría muchas más bajas entre los españoles que entre sus enemigos.

El fuego del campamento turco iluminaba los rostros de los españoles, quienes sonreían de manera queda al contemplar el extraordinario trabajo de sus compañeros. Una dulce venganza, sin duda alguna.

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Martín se detuvo a una docena de pasos de un grupo de españoles entregados a manipular tres poderosos cañones turcos.

—¡Deténgalos, soldado! —ordenó el maestro artillero Juan de Urrés. Su rostro, tiznado de pólvora, dibujó una mueca grotesca mientras insertaba una pequeña barrica de pólvora  en el interior de uno de los cañones.

Martín observó a cuatro turcos que acudían hacia ellos a la carrera. Se encontraban sobre una pequeña ladera donde el enemigo había dispuesto las piezas de artillería, y dos hombres auxiliaban al artillero en su trabajo de sabotaje. Los turcos ascendían por la pendiente empuñando sus cimitarras y resoplando como bestias paganas. Cuatro hombres contra uno era una proporción nada halagüeña, así que cargó una de las pistolas con toda la diligencia que los años de experiencia le habían proporcionado.

Disparó sobre el rostro de uno de sus enemigos cuando se encontraba a diez pasos de él, arrojó el arma de fuego al suelo y desenvainó vizcaína y toledana. El primer turco atacó de manera torpe, pues la ascensión a la carrera le habría fatigado, y Martín hundió la daga en su cuello con un rápido movimiento de su siniestra. Retrocedió cuatro pasos y detuvo un ataque más diestro de su siguiente enemigo, contraatacó con una patada que le obligó a retroceder y eludió una cuchillada del siguiente turco. Poseía la ventaja de encontrarse en un terreno elevado contra dos enemigos, y uno de ellos comenzó a ascender lentamente por la pendiente con el propósito de equilibrar la balanza. Si Martín le atacaba, ofrecería su espalda al turco que aguardaba a varios pasos de él. La voz del maestro artillero sorprendió a los tres contendientes:

—¡Corred! —gritó mientras descendía por la ladera a la carrera.  Ignoró a los turcos y prosiguió la huída de manera frenética acompañado por sus tres soldados.

Martín obedeció y eludió al turco que le aguardaba ladera abajo, quien le observó con extrañeza.

El estruendo sobrecogedor de la explosión justificó las palabras de Juan de Urrés, pero Martín no se mostró dispuesto a comprobar el resultado del sabotaje hasta que se detuvo junto a las murallas de Castilnuovo, donde los vítores de los soldados  le devolvieron a la realidad.

XIII

Algunos de los defensores de la Ciudadela podrían jurar que los gritos de ira de Barbarroja estremecieron las murallas con mayor furia que las siguientes andanadas de artillería. Aquella encamisada ocasionó una pérdida tan grave, que el Almirante de la flota turca ordenó reforzar las defensas de los campamentos, levantar más empalizadas y disponer de los diez cañones que habían atacado los muros del Castillo Bajo para golpear las protecciones del Castillo Alto, el baluarte principal de Castilnuovo.

Durante seis días y seis noches una lluvia de plomo arreció sobre los sitiados, como si la furia del sultán Soleyman se hubiera transformado en pelotas de cañón de cien libras de peso. Los estampidos eran estremecedores, y patrullar el adarve de las murallas se convertía en una tarea tan peligrosa como comandar la primera línea defensiva en pleno campo de batalla. Allí perecieron más hombres que durante los asaltos de los turcos, muchos de ellos arrastrados por los lienzos de muralla que eran derruidos por la artillería o alcanzados por los cascotes que se desprendían. La comida había sido racionada aún más, y el agua era tan escasa que los rostros de los defensores parecían tan oscuros como los de la mayoría de sus enemigos.

Pero los defensores resistían con el orgullo intacto. El obispo Jeremías celebraba misa cada mañana entre las ruinas de la iglesia, y oraba junto a los soldados por las almas de los caídos durante la jornada anterior, y por aquella de los que aún sobrevivían. En una ocasión una bala de cañón impactó sobre un tramo de muro, hiriendo de gravedad a un cabo y un sotaalférez durante la ceremonia. Nadie protestó; apartaron los cascotes y condujeron a los dos desdichados hacia el recinto de lo que días antes había sido la antigua ermita de la Ciudadela, en aquel momento una explanada plagada de muerte y ruinas.

Algunos de los griegos que habían resistido perdieron la cabeza, afirmando que la ira de Dios caía sobre ellos, a quienes había olvidado y sentenciado a muerte. Sus delirios fueron ahogados por las dagas de los vizcaínos de la bandera del capitán Munguía, siempre prestos a extinguir cualquier conato de desesperación como reemplazo de los hombres del alguacil del Tercio, Don Rodrigo Antúnez, caídos durante los asaltos turcos.

Cada nueva mañana auspiciaba una posible ofensiva hereje, aunque Jeireddín  había decidido postergar la acción mientras aguardaba a que su artillería redujese la fortificación a un cúmulo de ruinas y escombros. Pero los españoles aguardaban con paciencia. Si bien sus cuerpos y ropajes parecían dignos de los mendigos que poblaban cualquier ciudad de su reino, mantenían los correajes de sus armaduras perfectamente engrasados, limpiaban y revisaban minuciosamente sus armas de fuego y los filos de sus espadas, dagas, picas y demás armas se encontraban tan afilados como los de las mejores tropas. Nadie remendaba un paño desgajado, pero todos los hombres disponibles empleaban su tiempo en recuperar para la defensa toda arma que había sido destruida durante las jornadas anteriores. De esta manera el artillero Juan de Urrés logró recuperar dos piezas ligeras de artillería, instalándolas en una posición que le permitiera abrir fuego sobre el enemigo.

Aguardó con paciencia, mientras ajustaba los cañones calculando milimétricamente su posición. Era consciente de que apenas podría lanzar dos o tres salvas antes de que la artillería enemiga abriera fuego sobre la zona donde se encontraba, pues así había obrado al inicio del asedio con una precisión endiablada. A su lado aguardaban expectantes tres hombres en cada cañón. Se encontraban en lo alto de una de las torres principales del Castillo Bajo que dominaba el terreno próximo al puerto y la ribera. El fuego enemigo era más débil en aquel sector de la Ciudadela, lo cual le proporcionaba la oportunidad de aguardar con mucho menor peligro.

Había localizado la tienda de un oficial turco al servicio del corsario Turgut Reis, conocido por Dragut. Aquel malnacido hereje había ocasionado un daño terrible a lo largo del Mediterráneo, y Juan aguardaba a que se aproximase a la zona para darle un regalo en forma de plomo. Vigilaba a la espera de identificar la figura de Dragut, y al cabo de varias horas de vigilia apareció frente al pabellón: era un hombre de figura imponente a pesar de su juventud, largos mostachos oscuros como su alma y rostro fiero. Se tocaba con un yelmo damasquinado, ropas de vivos colores y armadura ligera. Juan dispuso las dos piezas en dirección al turco y aguardó durante unos segundos eternos. Sudaba de manera copiosa y sentía la lengua áspera. El corazón latía desbocado, y cuando ordenó a sus hombres abrir juego, entonó una plegaria en silencio.

El estallido atrajo la atención de los defensores al instante; y los dos proyectiles volaron arropados por las sombras de la noche hasta impactar muy cerca del objetivo. Los artilleros cargaron de nuevo los cañones y una nueva detonación arrojó sobre el temido corsario dos nuevos proyectiles.

Pero el Reis Turgut había sobrevivido, y Juan lanzó una maldición mientras desalojaba junto a sus hombres la sección de la torre donde habían abierto fuego. El ataque había levantado cierto revuelo entre el campamento enemigo, aunque el artillero jefe turco, Haly el español, reaccionó con la diligencia que su colega cristiano había previsto: a los pocos minutos los cañones enemigos batieron sin piedad la torre, demoliéndola al cabo de una hora.

La fortuna había salvado a aquel hereje. Y Juan lo lamentó amargamente, pues podría haber sido un duro golpe contra Jeireddín.

4 de Agosto de 1539.

El Maestre ordenó evacuar a todos los heridos del Castillo Alto durante la noche anterior, pues sospechaba que un nuevo ataque estaría próximo. Y así obró Barbarroja: el campamento reverberó como un avispero golpeado por un viajero descuidado y un enjambre de soldados enemigos comenzó a formar alrededor de la Ciudadela. Los jenízaros ocupaban la primera línea ofensiva alrededor del Castillo Alto, apoyada por la caballería desmontada y las tropas más experimentadas. Jeireddín  deseaba tomar aquel baluarte sin demora, y el Maestre Don Francisco de Sarmiento había decidido que los mejores soldados cristianos lo defenderían hasta las últimas consecuencias. Perder aquella posición suponía replegarse hasta el interior de la Ciudadela y ofrecer mayor vulnerabilidad, pues la línea enemiga habría penetrado en las defensas. Martín y sus camaradas observaban a los turcos desde el muro noroccidental, donde mayor había sido el desgaste de la artillería, y apretaban las filas junto al resto de la bandera del capitán Machín de Munguía, quien había recibido la orden de liderar la resistencia en el Castillo. Castilnuovo se encontraba una vez más acosada por la jauría de hienas turcas desde todos sus flancos, la cual aguardaba con avidez a que la presa revelase un punto débil para arrojarse sobre ella y devorarla.

Pero el Tercio Nuevo de Castilnuovo formó en el interior de la Ciudadela con los piqueros dirigiendo sus armas hacia el espacio creado por la artillería entre las murallas, demasiado maltratadas como para aguantar más jornadas de castigo. Los mosqueteros se habían situado en las posiciones más elevadas de la retaguardia, pues los adarves poseían gran riesgo de derrumbe, protegiendo con sus poderosas armas de fuego las numerosas vulnerabilidades del perímetro defensivo. Cada cuadro de soldados formaba como una unidad independiente, consciente de que ellos formarían el muro que habría de defender a sus camaradas de la furia asesina musulmana; y conscientes también de que tanto los arcabuceros, más próximos a ellos, como los mosqueteros, formarían una segunda línea defensiva con plomo y pólvora.

Pues así había sobrevivido el Tercio durante las continuas incursiones turcas: gracias al temple de los piqueros, a la puntería de los arcabuceros y al temible y devastador daño que provocaban los estampidos de los mosquetes. Todo ello bañado con el valor suicida de unos soldados que en su mayor parte habían perdido el honor el 15 de agosto de 1538 en Crescentino, donde vieron con el corazón embotado de dolor como sus enseñas eran abatidas por el deshonor. Y aquella vergüenza cobraba vida en cada ocasión en la que el enemigo amenazaba con superarles y les espoleaba con mayor fuerza que cualquier ansia de supervivencia.

El Maestre recorrió a lomos de su corcel todo el perímetro amurallado, comprobando personalmente la disposición de sus hombres. Lucía coraza oscura de rica factura, ropas de cuero endurecido y armadura en brazos y piernas; mantenía el yelmo sobre su brazo izquierdo, y su pluma oscura hondeaba como si de una pequeña bandera del Tercio se tratara. Asintió con la cabeza en dirección al caballero de la Orden de San Juan Ávila, quien dirigía junto a sus caballeros la defensa del sector norte del Castillo Alto. El religioso, sucio y fatigado como el resto de las tropas españolas, asintió con la cabeza antes de enfundarse su maltratado yelmo y dirigir la mirada hacia el enemigo, más allá de las murallas.

Las trompas y tambores enemigos indicaron el inicio del asalto, y los tamborileros españoles repicaron como si con ello les arrojasen una salva de fuego como réplica.

El primer impacto fue ensordecedor y despiadado. Los jenízaros irrumpieron entre las grietas del  Castillo Alto escoltados por los caballeros turcos: los primeros, tocados por sus característicos colores chillones y protegidos por cotas de malla, lorigas completas, corazas y escudos; los segundos armados por largas picas que pugnaban contra las españolas por abrir nuevas heridas entre las defensas. Tras ellos los arcabuceros jenízaros disparaban sus armas sobre el interior del castillo, aunque la mayoría de las balas impactaban contra los muros o incluso contra las espaldas de sus propios compañeros. El clamor de las miles de gargantas turcas era ensordecedor, y los estallidos de la artillería se elevaban poderosos derribando las torres del Castillo Alto y sus murallas. Durante la noche Haly el español había situado a todas las baterías alineadas alrededor del Castillo Alto, como si deseara ofrecer un regalo a los defensores consistente en una lluvia de pelotas de acero, cascotes derribados de las torres y más escombros. Su objetivo era reducir el baluarte a ruinas y aprovechar este desmembramiento para romper las compactas líneas defensivas españolas, obligándoles a retirarse al interior de la Ciudadela.

El empuje de los jenízaros rompió la línea defensiva que protegía a los arcabuceros, situada en el patio interior del Castillo Alto, de manera que éstos se vieron obligados a emplear sus armas de acero y hacer frente al enemigo cara a cara. Martín formó junto al cabo Javier de Sevilla, Jaime de Barra, Domingo de Sevilla y su compadre Diego de Alarcón un pequeño escuadrón que combatía al unísono, protegiéndose mutuamente gracias al conocimiento y la experiencia adquiridos en numerosos campos de batalla. A su alrededor los españoles habían maniobrado de manera similar, formando pequeños cuadros de combate que ofrecían una resistencia compacta y efectiva a las numerosas tropas de élite enemigas que los hostigaban. La base de la torre principal había sido tan castigada por el fuego enemigo, que el impacto de una nueva bala de cañón desestabilizó toda la estructura y la derribó formando una tormenta de cascotes. Martín, al igual que defensores y atacantes, se vio envuelto en un manto denso de polvo y reculó hasta proteger su espalda con un pequeño montículo de escombros. El combate proseguía a su alrededor como un tumulto de cuerpos que se acuchillaban entre sí mientras aguardaban a que el viento despejase el campo de batalla. Tomó aliento durante un instante y aprovechó para beber un sorbo de agua y aclararse la garganta. Había perdido de vista a sus camaradas, así que debería acoplarse a cualquier cuadro español y proseguir con la defensa del castillo. Pero una figura se abalanzó sobre él y le obligó a retroceder hasta un sector que ofrecía mejor visión: se trataba de un oficial jenízaro armado por una gruesa cimitarra y un puñal curvo. Lucía un aspecto muy similar al suyo: sucio por el polvo, el sudor y la sangre del combate, de rostro rasurado pero tocado por un mostacho tan fiero como el de cualquiera de los españoles. Había perdido su sombrero de fieltro y un pañuelo azul protegía su cabeza. Era diestro en el manejo de sus armas, y se protegía por una armadura de mayor calidad que la de Martín, quien apenas contaba con su coleto de acero mellado y algún refuerzo de cuero en las extremidades. Un oficial orgulloso, bien alimentado y descansado frente a un soldado español hambriento y fatigado; el rostro desencajado del turco mantenía dibujada una sonrisa cargada de desprecio, y la sangre de sus víctimas cristianas manchaba sus armas como si de un tributo a Alá se tratase.

Martín continuó retrocediendo y esquivó el primer ataque del jenízaro, quien replicó con un gruñido. Sin el apoyo de sus camaradas, el peligro podría caer sobre él desde cualquier costado, así que el español mantuvo la distancia hasta situarse en un terreno lo suficientemente favorable como para no temer recibir una puñalada traicionera. Entonces la acción a su alrededor dejó de poseer relevancia para él, y centró toda su atención en el orgulloso oficial jenízaro. El acero de sus armas entrechocó en numerosas ocasiones, ora llevado por el empuje del turco, ora guiado por el temple defensivo del español. Después de detener una salvaje estocada de la cimitarra, Martín fue incapaz de eludir una cuchillada que impactó en su coleto, creando una nueva muesca en la protección. Él mismo había logrado romper anteriormente la defensa del turco en dos ocasiones para comprobar, con fastidio, que la loriga que le protegía era de mejor calidad que la que él jamás podría adquirir. El turco comprendió que no tenía sentido atacar el pecho del cristiano, de manera que comenzó a dirigir sus ataques hacia el cuello y las articulaciones. Aquellas maniobras eran traicioneras, pues si bien Martín debía protegerse de las estocadas bajas del sarraceno, eran numerosos los contraataques rápidos dirigidos hacia su cuello. La cimitarra se movía a la misma velocidad endiablada del cuchillo jenízaro, y Martín empleaba toda su habilidad en defenderse con paciencia. El turco era un contendiente magnífico, quizá el mejor enemigo al que se habría enfrentado jamás, pero repetía en algunas ocasiones idéntica sucesión de mandobles como si no fuese capaz de improvisar nuevos golpes. Quizá la mano férrea de su instructor así se lo habría inculcado, pero frente a un enemigo español era un grave error: primero arrojaba un mandoble con su cimitarra dirigido hacia el cuello rival, luego atacaba la mano que esgrimía el arma enemiga con su daga en un movimiento ascendente para finalizar lanzando una estocada con la punta de su cimitarra aprovechando que el cristiano la liberaría para evitar el golpe de la daga. Martín recibió aquel embate en tres ocasiones, y aunque el jenízaro variaba el ángulo de cada golpe, la intención era clara: ofrecer al defensor la posibilidad de detener una estocada predecible, para replicar con la daga y acto seguido retomar el ataque con la cimitarra. La velocidad y su habilidad jugaban a favor del oficial enemigo, pero el instinto defensivo adquirido por el español a lo largo de los pasados combates le permitía igualar la contienda.

El turco volvió a lanzar un ataque dirigido al cuello y Martín lo detuvo con su toledana; acto seguido, anticipándose al movimiento de su contendiente, Martín giró sobre su pierna izquierda, abriendo la guardia con un paso lateral y encontró el espacio necesario para que su acero vizcaíno penetrase entre la junta posterior del hombro derecho enemigo, arrancándole un alarido gutural. Martín retiró la daga ensangrentada y retrocedió un paso. El jenízaro había perdido la cimitarra y alzaba la daga curva con su mano izquierda. La sangre manaba de la herida empapándole las ropas. El oficial alzó lentamente la mano derecha y antes de que fuera consciente de que podría empuñar su arma de nuevo, Martín atacó. Su espada golpeó el pecho sarraceno en dos ocasiones mientras éste trataba de detener cada estocada con su cuchillo, logrando dirigir el acero español hacia las protecciones metálicas. El combate se prolongó durante unos minutos más, hasta que el turco tropezó mientras retrocedía acosado por el cristiano y descuidó la guardia para recuperar el equilibrio: la toledana de Martín actuó casi inconscientemente y con un giro rápido lo degolló. El turco se desplomó con un estertor agónico y Martín liberó su arma mientras giraba la vista llevado por el instinto para localizar un posible nuevo enemigo: y lo encontró segundos después, y tras abatirlo una nueva sucesión de rivales tomó el relevo del anterior, como si se enfrentase a un oleaje de jenízaros y tropas turcas de toda índole y condición.

Riñó durante todo el día sin cuartel y cuando el sol comenzaba a declinar, localizó a sus camaradas combatiendo junto a la puerta de acceso a la Ciudadela, donde los cristianos se habían parapetado y ofrecían una resistencia encarnizada. El capitán Machín de Munguía dirigía la retirada mientras él mismo cruzaba sus armas con el enemigo para permitir la evacuación de los heridos españoles. Martín se unió a su oficial y junto a Diego, Domingo y los vizcaínos de su bandera resistieron hasta que los últimos rayos del sol se ocultaron entre las montañas. Entonces se replegaron lentamente, exhaustos pero con la mirada del león que combate a las hienas. Tras su paso, los defensores apuntalaron la puerta que comunicaba el cuerpo central de la ciudadela con el Castillo Alto, ya perdido, y los mosqueteros parapetados en los restos de los muros obligaron a los turcos a mantener las distancias.

Habían perdido el Castillo Alto con un alto número de bajas por parte de los turcos y de los cristianos. Y el dolor fue grande cuando Martín descubrió los cuerpos sin vida del cabo Javier de Sevilla y de Jaime de Barra entre los evacuados. Diego y Domingo permanecían sentados a su lado con las cabezas inclinadas, ocultando el dolor que una nueva pérdida de camaradas les provocaba.

—Quedamos menos —dijo Domingo con voz quebrada—. Mierda de oficio: apenas quedamos tres.

—Olvidas a Rubén —observó Martín mientras se dejaba caer junto a sus camaradas.

—Olvido a Rubén —concedió Domingo—, pues dudo mucho que volvamos a verle. El enemigo ha tomado el Castillo Alto, y mañana seguramente lanzará el ataque final.

—Hemos pagado muy alto precio —intervino Diego—. La bandera del capitán Jaime de Masquefá acudió a reforzarnos y ha sido aniquilada, así como la gran mayoría de nuestros compañeros de bandera. El capitán Luis de Haro también acudió a la defensa del sector norte, pero nada pudo hacer para evitar la muerte de los caballeros de San Juan y de gran parte de sus propios soldados.

Martín guardó silencio mientras cerraba los ojos completamente exhausto. No le quedaba ni comida ni bebida; tan solo poseía pólvora, balas, su acero y un hambre tan salvaje como la carga de un millar de jenízaros. Apenas guardaba las fuerzas necesarias para entonar una oración en memoria de sus camaradas caídos, pues era muy consciente de que muy pronto habría de encontrarse de nuevo con ellos en la otra vida. Lamentaba la pérdida de sus compañeros, pero al fin y al cabo él aún sobrevivía. Y si deseaba continuar con vida, necesitaba descansar.

XIV

5 de Agosto de 1539.

—Pater Noster, qui es in caelis, sanctificétur nomen Tuum, adveniat Regnum Tuum, fiat volúntas tua, sicut in caelo et in terra…

La voz del obispo Jeremías se alzaba rota por la debilidad. Mantenía las dos manos elevadas hacia el cielo mientras posaba la mirada en un punto indeterminado del crepúsculo que comenzaba a clarear, pues la artillería turca había derribado toda la cubierta de la iglesia y gran parte de sus muros. Aún así, aquel lugar era un recinto sagrado desde donde elevaban sus plegarias en memoria de sus camaradas caídos. El hábito del clérigo se encontraba tan sucio y desharrapado como la mayoría de las ropas de sus feligreses; una venda descolorida cubría el tajo que había recibido en la frente durante el día anterior y que apenas había sido restañada por sí mismo. Su rostro permanecía teñido por el carmesí de su propia sangre. Frente a él, hincados de rodillas los que eran capaces y con el rostro inclinado los heridos, la guarnición de Castilnuovo rogaba a Dios que les concediese un rayo de esperanza ante la tempestad sarracena que se cernía sobre ellos.

—Panem nostrum cotidiánum da nobis hódie, et dimitte nobis débita nostra,  sicut et nos dimittímus debitóribus nostris…

El pensamiento de Martín se mantenía ocupado dilucidando si Rubén y el cabo Dorlik poseían la suficiente habilidad como para haber logrado atravesar las líneas enemigas y encontrar tierra cristiana. No lamentó haber rechazado la posibilidad de partir él mismo cuando tuvo la ocasión, pues si bien sus compañeros realizaban una misión encomendada por el Maestre, su huída hubiera significado una deserción ignominiosa. Y, ya que carecía de más alimento que su propia honra, aquello le reconfortaba más que la posibilidad de sobrevivir al asedio.

—Ite, missa est.

—Amen —entonaron los soldados al unísono.

Los heridos se arrodillaron entre lamentos ahogados mientras el obispo comenzaba a dibujar la señal de la cruz con su mano derecha:

—Ego te absolvo a peccatis tuis in nomine patris, et filii et espiritus sancti.

—Amen.

La parroquia rompió filas con el alma en paz después de obtener la ansiada absolución de sus pecados, y Martín caminó junto a Domingo y Diego hacia la puerta norte. El Maestre había resuelto que los heridos incapaces de combatir serían evacuados al Castillo Bajo, en mejores condiciones que el resto de la fortaleza, y todos aquellos aptos para empuñar las armas ocuparían un puesto en la línea defensiva. El capitán Machín de Munguía solicitó que su bandera defendiese el tramo norte de la muralla, colindante a las ruinas del Castillo Alto perdido en la jornada anterior. Todas las enseñas y banderas del Tercio fueron enviadas al Castillo Bajo, pues sería el último baluarte en caso de que el enemigo lograse romper las líneas defensivas.

Los estampidos de los cañones turcos dejaron de abatir las derruidas defensas de la ciudadela y las tropas enemigas comenzaron a aproximarse, una vez más. Los jenízaros y los jinetes de la caballería formaron frente a las ruinas del muro norte del Castillo Alto, como si desearan reclamar para sí la gloria de su conquista el día anterior. Los mosqueteros dirigieron sus armas hacia ellos y descargaron una salva que mermó las filas de los caballeros. Entonces el poderoso sonido de un lejano tambor de tamaño extraordinario indicó, apoyado por el ímpetu de las tropas turcas, el inicio de las hostilidades. Los soldados se arrojaron sobre la Ciudadela, una vez más, como si de una pieza madura se tratase, aunque los apostados frente a la muralla norte se apartaron tras la llegada de un puñado de formas imposibles de distinguir, pues se encontraban cubiertas por largos lienzos. El capitán, situado en la torre que protegía el acceso al anillo central desde las ruinas del Castillo Alto, lanzó un juramento al observar el movimiento del enemigo, y comenzó a dar órdenes de manera desaforada:

—¡Evacuad el muro! ¡Evacuad el muro! ¡Van a bombardearlo!

Y, en efecto, el único tramo intacto de la muralla de la fortaleza fue atacado por media docena de culebrinas dobles que los turcos descubrieron ante las miradas incrédulas de los cristianos. El capitán ordenó el repliegue y reforzó el exterior de ambos tramos de la puerta, pues era consciente de que los turcos abrirían camino con la artillería y se arrojarían sobre ellos como lobos hambrientos. Si caía la puerta principal, aún se mantendria en pie un largo tramo de la muralla, reforzado por tres torres a ambos lados, de manera que lo defenderían con todas las armas a su alcance.

Las culebrinas reventaron la puerta de acceso con apenas dos descargas de sus poderosas armas, y tras disiparse la nube de polvo provocada por el derrumbe, los jenízaros encabezaron la carga enemiga reforzados por los caballeros a pie, como si desearan limpiar su reputación mancillada por los cristianos durante las jornadas anteriores. Más enemigos se arrojaron sobre los adarves de ambos sectores del muro con el propósito de ganar las torres defensivas y romper la resistencia. Los arcabuceros y mosqueteros dispararon media docena de salvas hasta que los primeros desenvainaron su acero para apoyar a los piqueros en la contención del enemigo. El capitán Machín de Munguía combatía codo con codo junto a su escolta personal a pocos metros de Martín, Diego y Domingo, en la primera línea defensiva. A sus espaldas los mosqueteros trabajaban con ahínco abatiendo enemigos con sus poderosas armas. El combate en el adarve era encarnizado, y las armas de fuego habían dado paso a los cuchillos, espadas y cimitarras.

Pero un grupo de oficiales jenízaros llamó la atención del capitán, quien cargó sobre ellos respaldado por tres de sus soldados. Corrían el riesgo de ser rodeados por el enemigo, así que Diego, Domingo, Martín y media docena más de vizcaínos acudieron a auxiliarles. Machín de Munguía se dispuso a entablar combate singular contra el capitán de los jenízaros, un hombre alto y corpulento, cubierto por coraza repujada en oro y plata, ropas de seda y yelmo en forma de espiral. Empuñaba una cimitarra de empuñadura plateada y cuchillo largo de elegante factura. Su rostro de facciones angulosas mostró satisfacción al encontrarse frente al temido capitán español; pero al observar el aspecto de su contendiente dibujó un gesto de desprecio y escupió al suelo. Los soldados de ambas facciones más próximos detuvieron el combate, expectantes ante el duelo de los dos hombres más poderosos del campo de batalla, a excepción del Maestre Francisco de Sarmiento y del almirante Jeireddín .

El español empuñaba espada y daga, a la usanza de sus hombres, y se había despojado del morrión y de las protecciones en los brazos y piernas. Alzó la guardia y atacó con rapidez. Los dos combatientes comenzaron un baile de tajos, fintas, ataques y contraataques que retuvo el aliento de sus subordinados, y muchos de ellos podrían afirmar que en verdad la batalla se detuvo por completo durante el tiempo que duró la disputa. Tras una finta del turco el capitán alzó la guardia para protegerse y su enemigo replicó con una cuchillada en el pecho que le obligó a retroceder con la coraza maltrecha. El sarraceno atacó de nuevo, pero el capitán Machín de Munguía esquivó el filo de la cimitarra y le propinó un golpe brutal con la guarda de su espada en el rostro. En aquella ocasión fue el hereje quien retrocedió con el rostro magullado. Escupió sangre y se lanzó sobre el cristiano como una bestia enfurecida. Sus golpes fueron poderosos y rápidos, y el capitán se empleó a fondo para evitar un fatal desenlace, jaleado por sus soldados como si de una disputa tabernaria se tratara. Tras unos minutos el hereje recibió un violento golpe en la rodilla derecha que le arrancó las protecciones de cuero. Éste replicó una vez más mostrando su cólera, pero el capitán se defendió con mayor facilidad que en la ocasión anterior. El líder de los jenízaros descuidó su guardia al lanzar una estocada baja con su cuchillo, y el español reaccionó ejecutando un medio arco con su toledana que le desgarró el antebrazo izquierdo, desarmándole. El turco, tras lanzar un alarido de ira y dolor, cargó de nuevo. Machín de Munguía retrocedió manteniendo la guardia alta y deteniendo las estocadas de su rival, quien comenzaba a resoplar al acusar el esfuerzo realizado. Minutos después el capitán se giró para evitar una nueva estocada, desgarró el brazo enemigo con su daga y le hundió la espada en la yugular. Golpeó al cuerpo aún palpitante del capitán de los jenízaros con una patada y lo arrojó hacia las filas turcas. Su mirada refulgía con el mismo fuego que ardía en las miradas de sus soldados.

Los jenízaros regresaron al combate entre aullidos de rabia y consternación ante la caída de su líder, pero una escopetada de los mosqueteros, quienes habían aprovechado la ocasión para recargar sus armas y apuntar con detenimiento a la espera de que la improvisada tregua finalizase, ocasionó gran daño entre sus filas. El enemigo retrocedió aturdido y los españoles recompusieron la línea defensiva enardecidos por la soberbia victoria cosechada por su capitán, quien recorría el perímetro jaleando a sus soldados y combatiendo junto a ellos.

La jornada finalizó con un nuevo repliegue turco tras haber logrado conquistar la torre principal del sector norte, muy próxima a la puerta derribada. El Maestre ordenó de inmediato abrir una mina durante la noche para ganar la torre con las primeras luces del día siguiente, pues contemplar la bandera turca ondear en la muralla española le provocó gran irritación.

XV

6 de Agosto de 1539

Los trabajos nocturnos de los zapadores al mando del zaragozano Miguel Formin fueron arruinados por el intenso aguacero que asoló el campo de batalla durante toda la jornada. La mina se derrumbó debido a un inoportuno movimiento de tierra húmeda y sepultó al maño y a seis zapadores más. La noticia fue recibida con resignación por las tropas cristianas. Algunos de ellos se persignaron y entonaron una oración en silencio, pues nuevos peligros les obligaban a dejar atrás las pérdidas de sus camaradas y a pelear por su propio pellejo.

El agua había mojado las mechas de los arcabuces y de los mosquetes, y para alivio de los defensores también había silenciado el tronar de la artillería turca. El suelo se tornaba resbaladizo a medida que avanzaba el aguacero, lo cual añadía mayor dificultad a los piqueros para fijar sus armas en dirección al enemigo. La bandera del capitán Machin de Munguía fue designada para proteger la iglesia, pues se encontraba colindante a las barricadas levantadas frente a la puerta de acceso al Castillo Norte. El turco dirigiría el grueso de la ofensiva hacia el edificio sagrado para los cristianos, así que deberían impedirlo a toda costa.

Los jenízaros encabezaron el asalto sobre el sector colindante al templo como lobos sedientos de sangre. Las flechas turcas caían sobre los piqueros causando más turbación que daño, pues sus protecciones eran firmes y muchos de los proyectiles rebotaban contra sus armaduras. Los cristianos aguantaron el envite en silencio mientras los turcos aullaban con odio y rabia, algo ya habitual después de tantos días de disputa. Martín formaba junto a sus compañeros en la línea defensiva frente a la iglesia, y giró el rostro cuando escuchó el lamento de Sancho al recibir un flechazo en el vientre. Maldijo en silencio el aciago final del valiente muchacho, pues durante todo el asedio él y su fiel camarada les habían auxiliado con valor. Aquel no era lugar adecuado para dos muchachos como aquellos, donde la muerte volaba en ráfagas de plomo o como saetas traicioneras. Lope arrastró a su compañero hacia el interior de la iglesia, donde a buen seguro que trataría de contener una hemorragia mortal. Martín negó en silencio y dirigió la mirada hacia el puñado de jenízaros que corría hacia él.

—¿Es que no se acabarán los muy hideputas? —gruñó Domingo, situado a su diestra.

—El bastardo de Ulamen ha debido vaciar Constantinopla de jenízaros para lanzarlos contra nosotros —apuntó Diego, situado a la siniestra de Martín.

No hubo tiempo para más parlamento, pues los primeros enemigos se arrojaron sobre ellos entre la lluvia y el lodo. Martín detuvo el primer ataque, replicó al instante pinchando con su espada y se cubrió el rostro con la daga, deteniendo otra nueva estocada dirigida por una mano desconocida. El acero de Diego traspasó el cuello del enemigo que había atacado a su compañero. Éste, guiado por el instinto y la costumbre de combatir junto a sus camaradas, observó de reojo el flanco de Diego y percibió un nuevo ataque sarraceno. Se giró levemente, detuvo la cimitarra y lanzó una cuchillada baja que derribó a su rival. Un instante después hirió de gravedad a otro enemigo que atacaba a Diego y Domingo defendió su flanco desplazándose un paso hacia su izquierda, atajando la cimitarra de un nuevo jenízaro que había descubierto el fallo en la guardia del cristiano. Martín se giró y con un gesto rápido hundió y extrajo su toledana en el estómago del turco. Días atrás, cuando Luis, Rubén y Jaime aún combatían junto a ellos, formaban un cuadro de combate que ejecutaba sus movimientos de manera sincronizada, abatiendo enemigos y defendiendo su posición con la eficacia de un pelotón completo de soldados. Ahora la cuadrilla se había reducido hasta la mitad de efectivos y el suelo resbaladizo dificultaba sus movimientos, aunque habían peleado en circunstancias más desfavorables aún. Al menos los turcos no empleaban armas de fuego, y mucho menos bajo aquel aguacero.

El capitán Machín de Munguía cargó sobre el flanco derecho del ataque turco con el propósito de alejarles de la muralla y proporcionarles un valioso descanso a sus defensores. De inmediato el número de defensores se redujo, así que los soldados avanzaron al paso que marcaba su capitán con el propósito de reducir la línea defensiva y ocupar el espacio de manera más eficiente. Este movimiento sorprendió al enemigo y los jenízaros fueron obligados a replegarse hacia la puerta de acceso a las ruinas del Castillo Norte. De pronto la voz ronca de Lope les informó desde la retaguardia que los turcos habían logrado romper las defensas del sector suroeste, irrumpiendo en el interior de la iglesia. El capitán ordenó a Martín, Diego, Domingo y seis vizcaínos de su bandera acudir al auxilio de los defensores del templo. La línea defensiva se redujo aún más, pero los jenízaros habían retrocedido, remitiendo las hostilidades de momento.

El interior de los muros derruidos de la iglesia era un tumulto de hombres enzarzados en el combate cuerpo a cuerpo, mientras los numerosos heridos refugiados en su interior trataban de evitar recibir un daño mayor. La lluvia arreciaba y formaba un inmenso barrizal de piedra y lodo. Los tres camaradas avanzaron en línea hacia un grupo de combatientes, traspasando con su acero a los sarracenos y sumando nuevas unidades a la defensa. Un torrente de enemigos irrumpió desde uno de los laterales del templo y el combate se recrudeció, pues los seis vizcaínos que les acompañaban se encontraban ocupados conteniendo una nueva acometida dirigida desde sus espaldas.

Domingo golpeó con una salvaje patada al pecho de un infante turco, degolló a su compañero y traspasó con su espada al siguiente. Diego causó dos bajas más a su lado y Martín añadió tres muertes más a la cuenta. Los soldados que habían asaltado la iglesia formaban parte de la infantería ligera turca, armada con cuchillos, garrotes y cimitarras y protegidos por petos de cuero. Hombres de orígenes humildes que temían a los españoles como demonios. Retrocedieron ante la cosecha de muertes obrada por los cristianos y al cabo de pocos minutos el ataque fue repelido.

La retirada turca les proporcionó un breve momento de respiro, así que Martín se limpió el sudor de la frente y aceptó el trago que Domingo le ofrecía. El agua le pareció un elixir digno de reyes, y sonrió a Diego, quien tomaba el pellejo en silencio.

Una docena de cristianos defendía el templo, así que se distribuyeron en cuatro pelotones de tres hombres cada uno. Era insuficiente, pero al menos ofrecerían una resistencia digna. Minutos después seis compañeros de bandera de Martín reforzaron la defensa enviados por el capitán Machín de Munguía.

Los turcos atacaron con renovadas energías, pero los españoles habían formado una línea defensiva férrea entre el barro y los escombros de la iglesia. Muchos de los heridos se habían incorporado y colaboraban torpemente con sus compañeros, olvidando sus propias limitaciones y empuñando sus armas con torpeza. La lluvia aclaró los rostros de los españoles ennegrecidos después de varias jornadas de combate sin cuartel: sus rasgos feroces, sus barbas enmarañadas y aún sucias junto a sus ropajes húmedos por la lluvia y hechos jirones, ofrecían una imagen desoladora ante el enemigo.

En tres ocasiones más defendieron su templo sagrado antes de que los tambores turcos indicasen el final de la ofensiva pocas horas antes del anochecer. La lluvia había cesado, y los españoles arrojaron los cadáveres enemigos más allá de los lienzos derruidos de la ciudadela y alinearon con respeto a sus camaradas caídos. La sangre derramada había teñido de carmesí numerosas balsas de agua a lo largo del sector central, y parecía que la bandera del sultán Soleyman hondeaba con menor ímpetu en lo alto de la torre tomada por los herejes. Apenas había sobrevivido un tercio de la guarnición original, y muchos de ellos se encontraban heridos. El obispo Jeremías, quien había ofrecido consuelo a los moribundos a lo largo de toda la jornada, dirigió una nueva misa antes de que el anochecer cayese sobre ellos.

Oraron por las almas de sus camaradas caídos, y rogaron a Dios que les concediese fuerzas para resistir una jornada más.

Sólo una jornada más.

XVI

Jueves 7 de Agosto de 1539.

Las murallas de la Ciudadela de Castilnuovo apenas se alzaban en un círculo informe de ruinas alrededor de los muros del Castillo Bajo, mucho menos castigados por la artillería. Los defensores habían abandonado los trabajos de reparación y durante la noche construyeron nuevas trincheras y fosos en el suelo embarrado del sector central de la ciudadela. El Maestre ordenó que los heridos más graves y los mochileros se refugiasen en el Castillo Bajo, lo cual alivió a Martín y sus camaradas. Si existía alguna posibilidad de sobrevivir durante más jornadas, sin duda que los defensores de la única construcción aún en pie la disfrutarían, y el joven Lope merecía aquella gracia. Las pocas mujeres y niños que habían sobrevivido al asedio, quienes habían colaborado durante las jornadas nocturnas de reconstrucción de las murallas, recibieron orden de no abandonar el Castillo Bajo en ninguna circunstancia.

Las ropas de los viejos soldados se mostraban manchadas de sangre y barro, pero fieles a su vieja costumbre, los correajes de las armaduras se encontraban perfectamente engrasados, las armas afinadas a la perfección y las protecciones revisadas de manera minuciosa. Martín había conseguido un morrión en aceptables condiciones además de protecciones metálicas para las pantorrillas y brazos. Aunque se sentía más pesado, sin duda alguna que necesitaría protegerse ante los momentos más peligrosos del asedio. Los tres camaradas apenas durmieron un par de horas, pues los trabajos de las defensas y el mantenimiento de su equipo de combate requirieron casi toda la jornada nocturna. Las banderas se habían reunido durante la noche alrededor de sendas hogueras mientras compartían las pocas viandas que aún conservaban. Conversaban en voz baja, como si temieran que el enemigo percibiese sus conversaciones. La mayoría hablaba de su tierra natal y de su familia, manteniendo la mirada dura clavada en el baile de las llamas en las hogueras. Martín, Diego y Domingo conocieron de aquella manera algo más acerca de sus compañeros, y muchos de ellos hermanos de sangre a la misma usanza que ellos. Todos hablaban con añoranza de un hogar que ni Martín ni sus dos amigos guardaban aprecio: Domingo era buscado en Sevilla por un asunto turbio de faldas y dineros desaparecidos, de manera que hacía más de diez años que no había regresado. Martín y Diego abandonaron Alarcón dejando atrás miseria y dolor, así que no planeaban volver a su hogar durante un largo tiempo. Pero todos los soldados charlaban para alejar el temor a la llegada de la luz del día, para olvidar al mar de enemigos que se precipitaría sobre ellos una vez más con la luz diurna.

Odiaban que el sol se alzase sobre las montañas. Muchos de ellos no volverían a ver un nuevo anochecer. O quizá ninguno. Aún así, afrontaban cada nueva jornada con la resignación del soldado curtido en situaciones similares, conscientes de que con mucha suerte y con su pericia, lograrían contemplar un nuevo amanecer. Pero cuando el astro rey se alzaba sobre sus hombros, sus miradas se despedían con amargura. Era lo que tocaba, pardiez.

La línea defensiva se había retrasado notablemente, describiendo un semicírculo que nacía en las proximidades de las murallas aledañas al Castillo Bajo. Aquel terreno plagado de ruinas era mucho más sencillo de defender, y llegado el momento podrían retirarse hasta la plazuela que protegía la bocana del castillo.

Los cristianos formaban por cuadros compuestos por cada bandera en la medida de que sus efectivos se lo permitieran. Los vizcaínos ocupaban el centro de la línea defensiva, el lugar que seguramente recibiría el mayor castigo. Apenas sobrevivían cuatro docenas de soldados, dos oficiales y el capitán Machín de Munguía. La mitad de los hombres había tomado las picas de sus compañeros caídos, y el resto del cuadro mantenía cargados los arcabuces dispuestos a lanzar todo el plomo disponible sobre el enemigo. El resto de las banderas ocupó la línea defensiva de igual manera, aprovechando las barricadas y los fosos excavados durante la noche para defender el terreno que los hombres eran incapaces de ocupar. El Maestre recorría la retaguardia sin cesar a lomos de su corcel, un semental de crines cenicientas y de aspecto imponente. Su armadura brillaba bajo la luz de la mañana como si no hubiera recibido castigo alguno, sus ropas manchadas de sangre y sudor y su rostro afilado por el cansancio y las vicisitudes eran un fiel reflejo de sus propios soldados, quienes habían recopilado las protecciones de los caídos y las habían aprovechado para sí mismos.

—¡¡¡QUE VENGAN CUANDO QUIERAN!!! —exclamaban tras el paso de su Maestre, quien mantenía una fatigada sonrisa en su rostro.

Los primeros turcos que asomaron tras las ruinas de las murallas se detuvieron entumecidos por el terror a los demonios infieles, pues el aspecto del enemigo era espantoso: hombres de rostros fieros cubiertos de acero y protegidos por murallas de picas infranqueables, arcabuceros de puntería letal que a buen seguro que les diezmarían antes de entrar en contacto con los piqueros. Los restos de un tercio español acorralado y dispuesto a vender cara su vida, que había ocasionado un gran daño al poderoso ejército del Sultán.

Vacilaron con el aliento contenido. Eran conscientes de que su señor les enviaba a la muerte como si de carnaza se tratara, pues su propósito era fatigar a los españoles antes de arrojar sobre ellos a las tropas de mayor valor. Habían acudido hasta allí inflamados por el látigo de sus superiores y por sus arengas contra los cristianos, pero habían sido testigos de una derrota tras otra a manos de aquellos perros infieles. Los jenízaros habían sido casi aniquilados: de los cuatro mil soldados de élite que desfilaron con orgullo frente a sus ojos días atrás, apenas quedaba un par de centenas. La caballería, hombres elegidos y tan diestros como los jenízaros, había sido masacrada por los defensores de Castilnuovo. Ni siquiera los cañones que años atrás habían derrotado a la poderosa Constantinopla habían logrado abatir a los españoles, pues se mantenían en pie frente a ellos dispuestos a matar a cuanto turco se les enfrentase. Ante sus armas tenían los restos de un ejército despiadado, y ellos eran hombres humildes, la mayoría granjeros y pescadores obligados por sus señores a formar parte del ejército que humillaría a los perros cristianos. Pero llevaban demasiado tiempo alejados de sus hogares, recibiendo el desprecio y el látigo de sus oficiales. Ni siquiera contaban con protecciones adecuadas frente a las endemoniadas balas de los cristianos, ni tampoco contra las picas que les ensartarían como si fueran la cena de la noche. Los imanes habían predicado durante todos aquellos días sobre la necesidad de aplastar al infiel en aquella guerra santa, y todos aquellos cuyo corazón había sido inflamado por sus palabras yacían ahora sin vida en las numerosas fosas comunes excavadas alrededor de la ciudadela. Habían sembrado de huesos las tierras montañosas de Castilnuovo, y ni siquiera habían logrado tomar aún la Ciudadela. Y su señor Jeireddín les arrojaba de nuevo contra el enemigo sin importarle las consecuencias, pues podría continuar aplastando a los españoles con la artillería y conquistar la plaza días después con menor número de bajas. Pero se encontraba presa de un frenesí furioso, y no deseaba nada más que tomar la plaza con la mayor dilación, y los soldados más veteranos que ocupaban las líneas más retrasadas clamaban por verter la sangre de los cristianos y vengar el daño recibido.

Los oficiales turcos emplearon sus lanzas y látigos para obligar a la primera línea a retomar el ataque. El terrible tambor gigantesco batía como si ocupase el corazón de las montañas, y los gritos del resto del ejército turco empujaron a la indecisa primera línea a dirigir su carga suicida.

Jeireddín era despiadado, pero era consciente de que aquella carga masiva rompería las defensas cristianas.

Los primeros disparos de los defensores comenzaron a mermar el ataque turco, y las picas se mostraron tan firmes como los salientes de las rocas de un desfiladero.

El asalto final había comenzado.

Martín disparó su arcabuz y ejecutó las maniobras de recarga con la velocidad adquirida por la experiencia. Mantenía el pulso firme, conteniendo el aliento en el instante previo al disparo. Luego introducía la pelota de plomo en el cañón, la atacaba bien, cargaba la cazoleta de pólvora, soplaba la mecha de la serpentina y de nuevo alzaba su arma. Cada disparo segaba una vida hereje. Y junto a él, sus camaradas trabajaban de manera similar: todos en silencio con el rostro teñido por la pólvora que cada disparo arrojaba como una nube oscura, tocados por los doce apóstoles, frascos de pólvora y munición necesarios para efectuar doce disparos, aunque en aquella ocasión algunos portaban casi el doble. Los piqueros habían detenido la embestida turca y se empleaban contra la segunda oleada con igual eficiencia que el primer día de batalla. Cada escuadrón resistía en orden, ahorrando aliento para la dura jornada que se avecinaba.

Pero la tercera oleada logró romper la línea defensiva ya que los españoles comenzaron a mostrar signos de debilidad. El Maestre ordenó a un escuadrón que mantenía en la reserva reforzar el flanco oriental donde los sarracenos habían logrado rodear a dos cuadros cristianos y comenzaban a inflingirles un gran castigo. El propio Don Francisco de Sarmiento encabezó la carga y provocó gran daño entre el enemigo, pues su destreza era equiparable al mejor de sus soldados, como había demostrado durante todo el asedio. Los jenízaros habían formado a veinte metros de los cristianos y comenzaban a hostigarles con sus arcabuces. Los piqueros recibieron el mayor daño, lo cual provocaba que sus compañeros debieran auxiliar a sus compañeros. El capitán Machín de Munguía ordenó a sus arcabuceros centrar el fuego sobre los jenízaros, pero los piqueros comenzaban a ceder terreno y pronto Martín y sus camaradas debieron arrojar sus armas de fuego para reñir cuerpo a cuerpo.

Entonces los tambores cristianos, ubicados en el Castillo Bajo, ordenaron a sus camaradas la retirada. Los escuadrones obedecieron lentamente sin perder de vista al enemigo, combatiendo con tanta saña que muchos de ellos obligaron a los turcos a replegarse. Los mosquetes regresaron a los brazos cristianos con el propósito de cubrir la retirada.

La plaza del Castillo Bajo fue ocupada por algo más de medio millar de soldados españoles. Era un buen lugar para defender la posición, pero el Maestre se dirigió hacia la puerta principal del castillo para replegar a sus hombres en el interior de sus muros: era inútil mantener la posición en aquel embudo mortífero. Don Francisco había recibido un flechazo en el cuello y dos heridas más en el rostro pero aún se mantenía firme sobre su corcel. Ordenó con voz autoritaria la apertura de las puertas, pero nadie obedeció.

Uno de los oficiales al mando de aquel sector le informó que habían tapiado la puerta ante un posible asalto turco. Don Francisco ordenó desbloquear la puerta de inmediato, pero era muy consciente de que aquello requeriría demasiado tiempo. Cuando las puertas fuesen desbloqueadas, la plaza habría sido tomada por el enemigo.

El clamor de la batalla era atronador. Don Francisco se giró lentamente, y observó a sus soldados combatir sin descanso. Los defensores del castillo tendieron una soga para que el Maestre se refugiase en el interior.

—¡Os ruego que subáis, Excelencia! —suplicó uno de sus soldados.

Don Francisco de Sarmiento se enjugó el sudor de la frente con su manga derecha.

—¡Nunca Dios tal quiera que yo me salve y los compañeros se pierdan sin mí! —exclamó mientras clavaba sus espuelas en el costado de su corcel.

Y partió seguido por su menguada guardia personal hacia la batalla para reforzar al escuadrón de los capitanes Juan Vizcaíno y Sancho Frías, que habían sido rodeados por los turcos.

Después de dos horas del combate más despiadado de sus vidas, Martín, Diego y Domingo aún se mantenían en pie junto a un puñado de valerosos vizcaínos. Aprovecharon un alto en el combate para replegarse varios metros más hacia el interior de la plaza, de manera que todos los españoles que aún se mantenían en pie se dispusieron espalda contra espalda para afrontar una nueva carga. Apenas había sobrevivido una tercera parte. Los cuerpos de los caídos de ambos bandos sembraban el suelo, y desde el interior del castillo los defensores hostigaban a los turcos con sus arcabuces y mosquetes, aunque el enemigo se encontraba demasiado alejado para recibir daño alguno.

Los españoles fueron rodeados por un anillo de arcabuces empuñado por jenízaros furiosos. Un silencio frío y cargado de tensión se alzó sobre el lugar como si de un espeso manto se tratara. Los españoles mantenían sus armas alzadas con la mirada inflamada de odio y orgullo, dispuestos a cargar contra los jenízaros si el capitán Machín de Munguía así lo ordenara. No quedaba otra solución, pues si aguardaban más tiempo las armas de fuego enemigas les masacrarían.

La línea enemiga se abrió durante un instante, y el almirante Jeireddín  Barbarroja se detuvo frente a los españoles. Vestía armadura pesada decorada con filigranas de oro y plata, cimitarra de empuñadura enjoyada y ropas de seda ribeteadas, un atuendo habitual entre los oficiales de alto rango turco. Se mesó el mostacho del color del fuego y alzó la mano derecha. El aliento de los cristianos se detuvo. El capitán Machín de Munguía, el oficial de mayor rango entre los supervivientes, se aproximó hasta el turco con las manos en alto. Barbarroja sonrió:

—Es llegada la hora de detener el combate, Excelencia —dijo en un castellano tosco.

—No veo tal hora aún —replicó el capitán con mirada desafiante.

—Ni mis soldados tampoco —terció el turco—. La mayoría de ellos sembraría el camino de vuelta a Constantinopla con vuestros cadáveres. Solo el temor a mi ira impide a mis jenízaros abatiros, ya que os encontráis rodeados.

El capitán no replicó, pues mantuvo la mirada fija en la de su interlocutor.

—Rendid también el castillo —prosiguió el almirante turco—. Sois conocedor del poder de mis cañones. No hay motivo para continuar con el combate.

Martín aferró con fuerza su espada, consciente de que su vida y la de sus camaradas se encontraban en manos del capitán Machín de Munguía. Si éste lo ordenaba, se arrojaría sobre los turcos sin vacilar. A su lado, los españoles también aguardaban expectantes la decisión de su capitán. El estallido de las armas de fuego del castillo también se había interrumpido, muy consciente de que su destino también obraba en manos del capitán.

—Seréis tratados con el respeto y el honor del que os habéis hecho merecedores durante el combate —dijo Barbarroja—. Perdonaré la vida de las mujeres y niños que se han refugiado en el Castillo. No seréis sentenciados a bogar en mis bajeles, pues os aguardan las mazmorras de Constantinopla, y quizá mi señor venda vuestra libertad al precio que estime oportuno. Esa es mi oferta.

Después de un intenso instante de silencio, el capitán Machín de Munguía se despojó de su cinto y lo arrojó a los pies de Barbarroja.

—Sea —contestó de manera seca.

Los españoles imitaron a su capitán lentamente, mientras el sonido metálico de sus armas resonaba contra el suelo.

—Mierda de oficio —protestó Domingo entre dientes—. Nos van a masacrar. No me fio de ese perro hereje.

—Pues yo desconfío de los lugartenientes de Barbarroja —replicó Martín en voz baja—. Y mucho más de Ulamen, a quien le hemos causado tantas bajas como herido su orgullo. Es un perro rabioso.

XVII

Los soldados fueron desarmados uno a uno por la guardia personal de Jeireddín, pues el ansia de sangre de los jenízaros y de los oficiales del ejército turco amenazaba con degollarles a todos. El capitán Machín de Munguía acompañó al almirante hacia la puerta del castillo bajo, donde ambos parlamentaron con el capitán Domingo de Arriarán, quien ostentaba el mando de la plaza. Como medida disuasoria los turcos instalaron toda la artillería alrededor del baluarte, de manera que la decisión era sencilla: después de una hora de trabajos, la tapia que protegía la puerta principal fue derribada, siendo los soldados más afines a Barbarroja los que tomaron prisionera a la guarnición. Martín observó exhausto y decepcionado al pendón turco enarbolado en lo alto de la torre principal, mientras las banderas del Tercio eran conducidas hasta la nave capitana como trofeo de guerra. Los prisioneros fueron conducidos hasta el embarcadero y allí engrilletados. La tarde declinaba, y los cuerpos de los cristianos caídos en la defensa fueron abandonados a la intemperie por los vencedores, quienes apilaron a sus muertos y les proporcionaron sepulcro según su religión. Aquel acto levantó las protestas de algunos de los prisioneros, ahogadas con violencia por los captores.

Una hora antes del anochecer Barbarroja se dirigió hacia el grupo de prisioneros: eran algo más de seiscientas almas cristianas entre heridos, soldados, mujeres, niños y clérigos. Ulamen acompañaba a su lugarteniente con la mirada inflamada, y sus hombres tomaron a la mitad de los prisioneros y los dirigieron hacia la explanada de su campamento. Había elegido a la totalidad de heridos, los hombres más viejos y los soldados de aspecto más frágil.

—Los hombres sanos, las mujeres y los niños valéis más en el mercado de esclavos —dijo uno de los centinelas con tono burlón. Su castellano era tosco pero fluido.

—¿Y ellos? —inquirió Martín.

El turco negó con la cabeza, sonriente:

—Quizá su destino sea mejor que el vuestro, perros infieles: Ulamen y el resto de los oficiales deseaban pasaros a todos los prisioneros a cuchillo, pero nuestro señor les ha convencido a cambio de quince mil ducados en oro, telas y joyas, pues es consciente de que vuestro rey pagará una suma muy elevada de oro para rescataros, si es que se toma la molestia de hacerlo.

Domingo se incorporó indignado, y los grilletes de sus manos y tobillos se agitaron con sonido metálico. El centinela se aproximó hacia él y le propinó un golpe salvaje con el pomo de su lanza en el estómago. El gaditano cayó sobre sus rodillas asfixiado y jadeante. Martín y Diego le impidieron que retase de nuevo al turco.

Barbarroja había presenciado el arrebato de ira del español, y sonrió con displicencia. Señaló al capitán Machín de Munguía, y dos de sus hombres obligaron al prisionero a arrodillarse a sus pies:

—Os admiro, capitán —dijo el turco con voz grave. Sus ojos mostraban el brillo de la codicia y la satisfacción—. Y me habéis costado caro, pues mi lugarteniente Ulamen deseaba degollaros personalmente.

El vizcaíno guardó silencio. Mantenía la cabeza agachada mientras dos lanceros amenazaban su cuello con la punta de sus armas.

—La sangre de mis mejores tropas riega las piedras de estas ruinas —prosiguió Jeireddín —, así como también las aguas de Préveza, donde vuestra compañía combatió de manera heroica. Soy un general magnánimo, cristiano, pues ya he perdonado vuestras vidas en dos ocasiones. Ahora deseo perdonárosla otra vez más.

El capitán alzó la cabeza lentamente. La sangre, el sudor y el barro se habían incrustado en su cabello y barbas, pero su mirada aún era fiera.

—Deseo teneros a mi lado, capitán, y os ofreceré mi merced si la aceptáis. Haly, el español, puede dar fe de mi generosidad, pues hace tiempo le ofrecí el mismo pacto y podéis observar que lo mantengo sin reparo alguno.

—¿Qué deseáis a cambio? —inquirió el capitán sin desviar la mirada del turco.

Éste alzo el mentón altivamente:

—Debéis jurarme lealtad y convertiros al Islam, la única religión verdadera. A cambio ocuparéis un puesto de honor en mi ejército, y quizá con el tiempo podáis liderar una flota. Sois un capitán intrépido, señor Machín de Munguía, y encerraros en una mazmorra sería una pérdida. Si aceptáis, podréis elegir a seis hombres de confianza y hacerles extensivo mi ofrecimiento.

El capitán inclinó la cabeza. Un instante después se alzó lentamente y Barbarroja contuvo a sus centinelas para que no le traspasaran el cuello ante tamaña afrenta a su señor.

—Me pedís, Excelencia, que renuncie a mi Dios y abrace a aquel contra el que he combatido durante toda mi vida, y por el cual mis hombres han dejado sus vidas para defenderlo. Me exigís que combata a mi emperador y a mis compatriotas, convirtiéndome en un traidor y arrojando sobre mi familia el mayor de los deshonores.

Barbarroja señaló a tres cuerpos que pendían desde lo alto de la torre de la ciudadela.

—Aquellos tres que cuelgan eran traidores —dijo con irritación—, y no conocieron el honor. Desertaron y os traicionaron, revelándome vuestra situación en el interior de la fortaleza. Fueron ellos los que me aconsejaron dirigir la artillería hacia el Castillo Alto. Pero vos, señor capitán, no seréis un traidor, pues en nada perjudicáis a vuestros hombres. ¿Qué os une a un rey más preocupado en yacer con las hembras de la corte, asistir a infames misas e incapaz de mantener el orden en sus territorios? ¡Servís a un rey indigno!

—Es mi rey —contestó el capitán desafiante.

—Aquel que permite que sus tropas se rebelen por la falta de pago, pues emplea el oro en comprar las voluntades de los señores alemanes y de sus prostitutas italianas. ¡Yo os ofrezco servir a un rey que os cubrirá de oro!

—El oro no limpia la honra —replicó el capitán Machín de Munguía—, ni borra el pecado de traición en las almas de los hombres.

—Vuestro rey os olvidó en esta plaza —arremetió Barbarroja furioso—, os abandonó ante nuestro avance. Debéis saber, señor capitán, que fue la negativa de vuestro rey a ceder esta plaza la que enfureció al Dux de Venecia, quien rompió vuestra alianza impía. Si hubiera aceptado entregársela a Venecia, no habríais padecido este infierno. Habéis de pagar el orgullo y la soberbia de vuestro rey.

—Soy un hombre de palabra, Excelencia, y nuestra presencia en esta Ciudadela quizá haya sido provechosa.

Se arrodilló e inclinó la cabeza en silencio.

Barbarroja montó en cólera y ordenó a sus hombres que el capitán fuese conducido hasta su galera, junto a los clérigos que habían sobrevivido. El capitán Machín de Munguía se incorporó obligado por los empellones de sus captores, y caminó con el orgullo intacto. Su mirada se posó sobre Martín durante un instante e inclinó la cabeza a modo de saludo. Aquellas últimas palabras guardaban un significado del que apenas un puñado de hombres eran conocedores, y uno de ellos había logrado huir antes de la caída de la plaza.

“Soy un hombre de palabra, Excelencia, y nuestra presencia en esta Ciudadela quizá haya sido provechosa”.

Martín grabó a fuego en su mente aquellas palabras de su capitán, mientras observaba cómo era conducido hacia la nave capitana de la flota.

Entonces un lamentó se extendió entre todos los prisioneros, pues Ulamen tomó al capitán por el cabello y le obligó a arrodillarse sobre el espolón de la nave. El rostro del hereje impío se contrajo con una mueca de satisfacción al degollar lentamente al capitán Machín de Munguía. Martín giró la vista hacia Domingo, temiendo una nueva reacción furiosa, pero éste se arrodilló y comenzó a sollozar con las manos cubriendo sus mejillas. El corazón de todos los españoles se encogió ante aquella atrocidad, pues el obispo Jeremías fue degollado a continuación del capitán, compartiendo idéntico destino.

Aquel fue el final del soldado más valeroso del Tercio Nuevo de Castilnuovo, pues el cadáver del Maestre no fue hallado en las dos jornadas que precedieron. Durante aquel tiempo la artillería demolió el Castillo Bajo, pues Barbarroja no deseaba partir sin haber reducido a ruinas toda la guarnición. Ofreció una recompensa de seis mil ducados a aquel que le entregase la cabeza del Maestre Don Francisco de Sarmiento, ya que deseaba desfilar por las calles de Constantinopla con su cabeza clavada en una pica.

Fue inútil, pues nadie logró encontrar el cuerpo del Maestre Don Francisco de Sarmiento de  Mendoza entre los miles de cadáveres que sembraban las ruinas de la Ciudadela.

La flota de Jeireddín  levó anclas el 9 de Agosto del 1539 del Año de Nuestro Señor, y dejó tras de sí más de dieciséis mil turcos enterrados en las proximidades, y apenas tres mil españoles caídos entre las ruinas de la Ciudadela a merced de las aves de carroña.

Ulamen regresó a sus dominios para recomponer sus tropas y su orgullo diezmados por el Tercio Nuevo de Castilnuovo.

Epílogo.

Que envuelta en vuestra sangre la llevaste;

Sino para probar que la memoria

De la dichosa muerte que alcanzaste,

Se debe envidiar más que la victoria.

22 de Junio de 1545. Puerto de Mesina.

La galeota surcaba el mar con el afán que infunde al superviviente en sus últimas brazadas. Quizá su tripulación y los pasajeros que alojaba aún aguardasen un nuevo envite del infortunio, un revés que les impidiese pisar tierras cristianas.

Pero los hombres que tripulaban la nave eran veteranos en su oficio y muy diestros a la hora de justar y huir, como ya habían demostrado; y su voluntad era aún más férrea, pues podían sentir en sus manos el generoso pago que les aguardaba en el puerto. La empresa había encerrado una complejidad descomunal, pero sus superiores lo habían dispuesto de manera sagaz y calculada. Algo más de dos docenas de hombres se aferraban a la borda de la galeota con los rostros congestionados por la emoción, pues regresaba a tierras cristianas una parte de los supervivientes del Tercio Nuevo de Castinuovo.

Martín de Alarcón apoyó una mano en el hombro de su camarada Diego, y juntos sonrieron a Domingo de Cádiz. Junto a ellos se encontraban, abrazados y con los rostros perlados de lágrimas, el castellano de la ciudad de Castilnuovo, Luis de Godoy; el capitán Juanes de Joya; el alférez Juan Milló; el sargento Salazar; y los soldados Diego de Quiñones, Antonio de Quesada, Andrónico de Espinosa, Juan de Andújar, Francisco de Baeza, Juan de Illanes, Juan de Madrid, Juan Catalán, Jaime Mallorquín, Pedro de Tarragona, Hernán Carrillo, un soldado de mirada cetrina conocido como Feliche; los soldados Hurtado; Montilla; Cabrera; Villagómez; Mendoza y Andrés.

Junto a ellos, y al mando de la temeraria expedición que había arrancado a aquellos hombres de las garras del infiel, el cabo Dorlik y Rubén de Aragón sonrieron por fin. Martín recordó la última conversación que había compartido con Rubén de Aragón, minutos antes de que éste partiese en la noche de la encamisada. En efecto, no había olvidado a sus camaradas. Y Dios sabía que le guardaría agradecimiento eterno.

La galeota atracó y los prisioneros se aprestaron a disfrutar de la libertad recién adquirida.

La familia del Maestre Don Francisco de Sarmiento de Mendoza y Manuel no logró sobreponerse a su pérdida. Sus hijos Garci y Antonio perecieron muy jóvenes combatiendo contra el turco en los años posteriores, así como el hermano mayor del Maestre, también llamado Garci. Las deudas contraídas por el Maestre, muchas de ellas destinadas a pagar a sus tropas durante pasadas campañas, unido al dolor por la pérdida de sus dos hijos y de su marido, apagaron la vida de su viuda, María de Cottanes, en el año 1554, quince años después de su muerte en Castilnuovo. La única hija del matrimonio, Francisca, ingresó en el convento de Santa María de las Huelgas en Burgos, perteneciente a la orden de San Bernardo. Hasta ella llegaron los pleitos por las deudas contraídas por su padre, de manera que se vio obligada a vender la casa que éste había levantado en la propia villa de Santa María. Aún así el importe no fue suficiente y fue obligada a tomar la decisión de vender la casa solariega en San Esteban, el único patrimonio del que disponía en herencia su familia a lo largo de los siglos. Pero la venta fue paralizada, pues pocos días antes de hacerse efectiva un despacho llegó a la Chancillería de Valladolid, en el que constaba el pago realizado a todos los acreedores por un comerciante extranjero.

Investigado el asunto por su extrañeza nada se pudo dilucidar, pues los acreedores afirmaban que tal extranjero satisfizo puntualmente cada deuda al contado y de manera anónima. Algunos de ellos afirmaron que se trataba de un potentado capitán amigo del Maestre, y cuya identidad había decidido ocultar, pues el porte gallardo del individuo en cuestión era similar a la de un soldado. Le acompañaba un español de igual gallardía y corpulencia, pero nada más se logró dilucidar pues se empeñaron en mantener la privacidad.

Doña Francisca no reveló a nadie que aquellos dos hombres misteriosos la visitaron jornadas después, y afirmaban ser soldados que sirvieron con su padre en Castilnuovo, y que actuaban siguiendo viejas órdenes suyas dictadas en una noche de Agosto de 1539, cuando fueron enviados lejos del asedio al que los turcos habían sometido a la plaza con una promesa de oro y esperanza. Aquellos soldados parecían haber regresado del pasado para prestar un último servicio a su desaparecido Maestre.

La pérdida de Castilnuovo supuso un violento revés en la sociedad cristiana de la época, pero la gesta fue ensalzada por numerosos poetas que deseaban inmortalizarla con sus versos. La hazaña fue comparada con la caída del rey Leónidas y sus trescientos soldados espartanos que detuvo al imperio Persa en el paso de las Termópilas.

A los huesos de los españoles muertos en Castelnuovo

Soneto 217 de Gutierre de Cetina (1520-1557)

Héroes gloriosos, pues el cielo

os dio más parte que os negó la tierra,

bien es que por trofeo de tanta guerra

se muestren vuestros huesos por el suelo.

Si justo desear, si honesto celo

en valeroso corazón se encierra,

ya me paresce ver, o que se atierra

por vos la Hesperia vuestra, o se alza a vuelo.

No por vengaros, no, que no dejaste

a los vivos gozar de tanta gloria,

que envuelta en vuestra sangre la llevaste;

sino para probar que la memoria

de la dichosa muerte que alcanzaste,

envidiar se debe más que la victoria.

A la derrota de Castelnuovo

Soneto de Fernando de Herrera (1534 - 1597)

Esta desnuda playa, esta llanura

de astas y rotas armas mal sembrada,

do el vencedor cayó con muerte airada,

es de España sangrienta sepultura.

Mostró el valor su esfuerzo, mas Ventura

negó el suceso y dio a la muerte entrada,

que rehuyó dudosa y admirada

del temido furor la suerte dura.

Venció otomano al español ya muerto;

antes del muerto el vivo fue vencido,

y España y Grecia lloran la victoria.

Pero será testigo este desierto

que el español, muriendo no rendido,

llevó de Grecia y Asia el nombre y gloria.

Sonetto CCXIX de Luigi Tansillo (1510-1568)

(del “Canzoniere: Poesie eroiche ed encomiastiche”).

Ad altri uomini illustri spagnoli e italiani e alle dame nobili napoletane.)

(primero de los 3 sonetos de Tansillo sobre la hazaña; y el más conocido)

Ai tremila soldati spagnuoli morti nel 1539, difendendo Castelnuovo in Dalmazia contro il pirata Barbarossa, e rimasti insepolti

Questi, ch'il mondo in reverenza tiene,

e terrà sempre, poggi e monti d'ossa,

che, senza onor di pira né di fossa,

biancheggian su queste straniere arene;

di qua da Calpe e di là da Pirene

gente nata, sin qui, da valor mossa,

sen venne a far la terra e l'acqua rossa,

de l'altrui sangue e de le proprie vene.

Trecento Fabii estinti al patrio regno

dier gloria al Tebro: in sì lontana guerra,

oggi all'Ibero or che faran tre mila?

Il numero è maggior, il fin più degno:

questi troncâr del viver lor le fila

per la patria del ciel, quei de la terra.

(Traducción libre)

A los tres mil soldados españoles muertos en 1539, defendiendo Castilnuovo en la Dalmacia contra el pirata Barbaroja, y que permanecen insepultos.

Estos, que el mundo en reverencia tiene,

y tendrá siempre, restos y montañas óseas,

que, sin honor de pira, ni de fosa,

blanquean estas extranjeras arenas;

de acá, de Calpe, de allá, del Pirene

gente nacida, son aquí, de valor moza,

vienense a hacer tierra y agua rojas,

con sangre de otros, y de propias venas.

Trescientos Fabios hurtados al reino patrio

dieron gloria al Tíber, en ya lejana guerra;

hoy al Ibero, ¿qué harán estos tres mil?

El número es mayor, el fin, más digno:

estos trocaron su vivir

por la patria del cielo, aquellos por la tierra.

SONETTO CCXX

(Traducción libre)

Por los mismos (se refiere a ellos de esta forma, porque viene después del anterior soneto)

No porque viento torne y aire bañe

aquí abajo estos huesos de sepulcro faltos,

andarán desbandadas por las estigias riveras

las almas, que fueron sus dueñas y compañeras.

Ellas sin gemir (bien necio es quien lo llore)

en el cielo, entre las almas de más loor y divas,

dejando huesos y otros restos do vivían,

en lugar de trofeos de campañas

Más gloria que sangre, las heridas

vierten; ¡oh, bellas e inmortales llagas!

¡Y quién no habría de tener envidia!

Cada vida sacó cien de adversarios;

y mientras ellos venden sus vidas

de Dios compran la Eternidad.

SONETTO CCXXI

(Traducción libre)

Sobre los mismos

Mientras sigan los montes y pendientes

que ciñen a este mar y a esta tierra

de humana sangre ebria, ahí se entierra

abajo pies, y al aire alta la frente.

Mientras negro torrente y clara fuente

corran por el seno que aquí cierra,

ya esté el mundo en paz, ya esté en guerra,

se contará tu honor, Dios combatiente.

Y por la Iberia, que te dio la cuna

y en la Dalmacia, que te da la tumba

resonarán las voces hasta el Cielo

En Guadalajara, a 18 de Noviembre del 2015.

APENDICES.

I. CASTILNUOVO.

Las ruinas de la fortaleza de Castilnuovo forman ahora parte de la ciudad Montenegrina de Herceg Novi. En 1538 la ciudadela fue tomada por la Santa Liga, formada por el Papa Pablo III, el Emperador Carlos I, el Archiduque Fernando de Austria y la República de Venecia. El objetivo inicial no fue otro que el de construir en la plaza una cabeza de puente que permitiese atacar al Imperio Otomano y avanzar en el dominio de la costa adriática. Como se narra en la novela, la negativa del Emperador Carlos I a cederla a la República de Venecia provocó la disolución de la Santa Liga y el abandono de las tropas españolas ante el avance turco.

II. La batalla de Préveza.

El 28 de Septiembre de 1538 la flota de la Santa Liga se enfrentó a la flota turca, al mando de Barbarroja en la bahía de Préveza. Andrea Doria, quien ostentaba el mando de la flota, muy superior a la de sus enemigos, ordenó permanecer en el puerto de la citada Préveza durante más tiempo del necesario. Barbarroja, empero, situó todas sus fuerzas de manera estratégica de manera que pudieran bloquear la salida de las naves cristianas y destruirlas con facilidad. La derrota destruyó buena parte de la flota cristiana y situó al Impero Otomano en una posición de superioridad naval tanto en la costa Adriática como en las costas del Mediterráneo, saqueando numerosas ciudades y enclaves cristianos con gran impunidad. En dicha batalla el Capitán Machín de Munguía protagonizó una gesta heroica al proteger con éxito una galera veneciana ante el acoso de numerosas naves turcas.

III. Composición de los Tercios Españoles y su armamento.

Los Tercios españoles fueron el primer ejército moderno europeo, entendiendo como tal un ejército formado por voluntarios profesionales, en lugar de las levas para una campaña y la contratación de mercenarios usadas típicamente en otros países europeos. El cuidado que se ponía en mantener en las unidades un alto número de "viejos soldados" (veteranos) y su formación profesional, junto a la particular personalidad que le imprimieron los orgullosos hidalgos de la baja nobleza que los nutrieron, es la base de que fueran la mejor infantería durante siglo y medio. Además, fueron los primeros en mezclar de forma eficiente las picas y las armas de fuego.

La organización de los tercios varió muchísimo durante su existencia (1534–1704). La estructura original, propia de los tercios de Italia, cuyas bases se encuentran en la ordenanza de Génova de 1536, dividía cada tercio en 10 capitanías o compañías, 8 de piqueros y 2 de arcabuceros, de 300 hombres cada una, aunque también se podía dividir el ejército en 12 compañías de 250 hombres cada una. Cada compañía, aparte del capitán, que siempre tenía que ser de nacionalidad española y escogido por el rey, tenía otros oficiales: un alférez, quien era encargado de llevar en el combate la bandera de la compañía, un sargento, cuya función era preservar el orden y la disciplina en los soldados de la compañía, y 10 cabos (cada uno de los cuales mandaba a 30 hombres de la compañía). Aparte de los oficiales, en cada compañía había un cierto número de auxiliares (oficial de intendencia o furriel, capellán, músicos, paje del capitán, barberos y curanderos (estos dos últimos, solían cumplir el mismo papel, etc.).

Posteriormente, los tercios de Flandes adoptaron una estructura de 12 compañías, 10 de piqueros y 2 de arcabuceros, cada una de ellas formada por 250 hombres. Cada grupo de 4 compañías se llamaba coronelía. El Estado Mayor de un tercio de Flandes tenía como oficiales principales a los coroneles (uno por cada coronelía), un Maestre de Campo (jefe supremo del tercio nombrado directamente por la autoridad real) y un Sargento Mayor, o segundo al mando del Maestre de Campo.

Los tercios solían presentarse en el campo de batalla agrupando a los piqueros en el centro de la formación, escoltados por los arcabuceros y dejando libres a algunos de estos últimos en lo que se denominaban mangas, para hostigar y molestar al enemigo.

Armamento y vestimenta

No existió nunca una verdadera uniformidad en vestimenta. El equipo más habitual comprendía una ropilla (vestidura corta sobre el jubón), unos calzones, dos camisas, un jubón, dos medias calzas, un sombrero de ala ancha y un par de zapatos, pero cada hombre podía vestir como quisiera si se lo pagaba de su bolsillo. En cuanto a las armas, los soldados recibían las que les daba el rey (Munición Real), que se descontaban de futuras pagas, pero además podían adquirir y utilizar cualquier otra que les conviniera: espadas, ballestas, picas, mosquetones, arcabuces, etc. y así se ejercitaban a base de destreza y mucha práctica.

Todo soldado podía llevarse los mozos y criados que pudiera costear para su posición social y recursos. Eran una especie de escuderos que aprendían de sus superiores el arte de la guerra y el cuidado de las armas y los caballos. Un gran número de protegidos y de no combatientes acompañaba al ejército de tercios en su marcha, desde mochileros para transportar los equipajes hasta comerciantes con carros de comestibles y bebida, cantineros, sirvientes, etc. y hasta prostitutas. Éstas últimas, aunque bastante numerosas, no podían pernoctar con la tropa porque se debía respetar cierto límite de medidas de control del orden, por lo que debían marcharse del campamento al caer la tarde.

A medida que trascurrieron los años, los tercios fueron tanto disminuyendo en número de hombres como aumentando la proporción de arcabuceros y mosqueteros sobre la de piqueros, eliminando cualquier vestigio de algunas armas aún comunes en el momento de creación del tercio (por ejemplo, la ballestas o el escudo redondo o rodela).

En la práctica, los tercios nunca tenían sus plazas cubiertas, y a menudo las compañías tenían sólo la mitad o menos de sus efectivos teóricos. Frecuentemente se disolvían compañías ("reformaban") para cubrir un mínimo de plazas en las demás. Los capitanes de las desaparecidas se veían reducidos al papel de soldados, si bien de élite. Debido a esto, su estructura nunca fue rígida, sino más bien muy adaptable a las circunstancias del momento.

Estaba relativamente consentida la deserción si era para unirse a otra compañía más prestigiosa. La huida a España no era muy mal vista, aunque no era común. Sin embargo, pasarse al enemigo era otra cosa. Las pocas veces que sucedió, y si los desertores tenían la desgracia de caer en manos de sus antiguos compañeros, no podían esperar clemencia.

Muchas de las acciones de guerra no eran grandes batallas, sino una sucesión de golpes de mano, escaramuzas, pequeñas batallas y asedios. En todos estos casos, los tercios resultaron muy eficientes, especialmente en los ataques por sorpresa («encamisadas»).

INDICE.

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

EPÍLOGO

APÉNDICES.

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

EPÍLOGO

APÉNDICES

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

EPÍLOGO

APÉNDICES