Sobre la autora

Michelle Paver nació en Malawi, África. Sus padres se trasladaron a Inglaterra cuando ella tenía tres años. Paver estudió Bioquímica en la Universidad de Oxford y es abogada, profesión que ejerció durante trece años, antes de dedicarse exclusivamente a la literatura.

La hechicera es el cuarto libro de las CRÓNICAS DE LA PREHISTORIA, que se inician con Hermano Lobo, El Clan de la Foca y El Devorador de Almas y relatan las aventuras de Torak y su lucha para vencer a los Devoradores de Almas.

La serie CRÓNICAS DE LA PREHISTORIA surge de la pasión de Michelle Paver por los animales, la antropología y la historia. Sus viajes a Noruega, Laponia, Islandia y los Cárpatos han sido importantes fuentes de inspiración, así como su encuentro con un gran oso en un valle remoto del sur de California.

La hechicera

Crónicas la Prehistoria IV

Traducido del inglés por Patricia Antón de Vez

Título original: Outcast

Ilustración de la cubierta: John Fordham

Ilustraciones del interior: Geoff Taylor

Digitalización y formatos: LTC y 000

Copyright © Michelle Paver, 2007

© Ediciones Salamandra, 2008

ISBN: 978-84-9838-155-9

Depósito legal: NA-708-2008

La hechicera

1

La víbora se deslizó por la ribera del río hasta que su estilizada cabeza llegó al agua. Torak se detuvo a unos pasos para dejarla beber.

Le dolían los brazos de llevar la cornamenta de ciervo rojo, de modo que la dejó a un lado y se acuclilló entre los helechos para observar. Las serpientes son sabias y conocen muchos secretos. Quizá aquélla lo ayudara a lidiar con el suyo.

La víbora bebió a sorbitos pausados. Levantó la cabeza y evaluó a Torak, metiendo y sacando la lengua para percibir su olor. Luego se enroscó hábilmente para retroceder y desapareció entre los helechos.

No le había dado ninguna señal.

«Pero no necesitas ninguna señal —se dijo el chico con hastío—. Ya sabes qué tienes que hacer. Díselo sin más. En cuanto vuelvas al campamento, di simplemente: ‘‘Renn, Fin-Kedinn, hace dos lunas ocurrió algo. Me sujetaron y me hicieron una marca en el pecho. Y ahora...”»

No. Eso no servía de nada. Imaginaba la cara de Renn. «Soy tu mejor amiga... ¡y has estado mintiéndome dos lunas enteras!»

Apoyó la cabeza entre las manos.

Al cabo de un rato oyó un susurro de hojas, y al alzar la mirada vio un reno en la ribera opuesta. Estaba plantado sobre tres patas y se rascaba con furia la incipiente cornamenta con una pezuña trasera. El instinto le dijo que Torak no estaba cazando, por lo que siguió rascándose. Las astas le sangraban; el picor debía de ser tan tremendo que el único alivio era conseguir que doliesen.

«Eso debería hacer yo —pensó Torak—. Arrancármelo. Para que me duela. En secreto. Así nadie tendrá que saberlo jamás.»

El problema era que, incluso si se atrevía a llevarlo a cabo, de nada serviría. Para librarse del tatuaje, debería realizar el rito apropiado. Se lo había dicho Renn, a quien había acudido con rodeos, utilizando como excusa los tatuajes en zigzag que ella lucía en la muñeca.

—Si no llevas a cabo el rito —le contó su amiga—, las marcas vuelven a aparecer.

—¡¿Que vuelven a aparecer?! —se horrorizó Torak.

—Por supuesto. No puedes verlas porque quedan en el tuétano, pero siguen estando ahí.

De manera que así acababa todo, a menos que consiguiera que Renn le dijese cómo se hacía el rito sin revelarle por qué necesitaba saberlo.

El reno se sacudió con irritación y se internó trotando en el Bosque, y Torak recogió la cornamenta y emprendió el camino hacia el campamento. Era un hallazgo afortunado, lo bastante grande para que todos en el campamento obtuvieran un trozo, e ideal para elaborar anzuelos y martillos para partir sílex. Fin-Kedinn se alegraría. Torak trató de concentrarse en eso.

No funcionó. Hasta entonces no había comprendido cuánto puede un secreto separarte de los demás. Pensaba en ello constantemente, incluso cuando iba de caza con Renn y Lobo.

Estaban a principios de la Luna del Ascenso del Salmón y un viento cortante del este arrastraba un intenso olor a pescado. Al abrirse paso entre los pinos, las botas de Torak aplastaban esquirlas de corteza de árbol desparramadas por los pájaros carpinteros. A su izquierda, el Río Verde parloteaba tras su largo encierro bajo el hielo, mientras que a su derecha una pared de roca se elevaba hasta Cresta Rota. Tenía marcas aquí y allá, donde los clanes habían arrancado con sus cuchillos la pizarra roja que daba suerte en la caza. Oyó el tintinear de piedra contra piedra. Alguien estaba extrayendo pedazos.

«Ése debería ser yo —pensó—. Debería estar fabricándome un hacha nueva. Debería estar haciendo algo.»

—Esto no puede seguir así —dijo en voz alta.

—Tienes razón —contestó una voz—. No puede seguir así.

Estaban agazapados en un saliente a diez pasos sobre él: cuatro chicos y dos chicas que lo miraban con furia. Los del Clan del Jabalí llevaban el cabello hasta los hombros y con flequillo, colmillos colgados al cuello y manto de tieso pellejo. Los del Sauce llevaban tiras de corteza cosidas en espirales a sus jubones y tres hojas negras tatuadas en la frente como un ceño permanente. Todos eran mayores que Torak. Los chicos lucían barbas ralas, y bajo los tatuajes de clan de las chicas, una corta línea roja indicaba que ya habían tenido su primera luna de sangre.

Habían estado extrayendo pizarra: Torak advirtió polvo de piedra en sus pellizas de piel de ciervo. Justo al frente vio una escala de troncos con muescas para afianzar los pies, que habían apoyado contra la pared de roca para subir hasta la cornisa. Pero la pizarra ya no les interesaba.

Torak los miró, confiando en no parecer asustado.

—¿Qué queréis?

Aki, el hijo del líder del Clan del Jabalí, indicó con la cabeza la cornamenta que cargaba.

—Esas astas son mías. Déjalas en el suelo.

—No, no son tuyas —repuso Torak—; las he encontrado yo. —Para recordarles que no estaba indefenso, se ajustó el arco en el hombro y se llevó una mano al cuchillo de pizarra azul, en la cadera.

Aki no se mostró impresionado.

—Son mías.

—Lo que significa que tú las has robado —añadió una chica del Clan del Sauce.

—Si eso fuera verdad —le dijo Torak a Aki—, habrías puesto tu marca en ellas y yo no las habría tocado.

—La puse. En la base. Tú la has borrado.

—Por supuesto que no he hecho eso —replicó con hastío. Entonces vio lo que debería haber visto antes: un borrón de sangre de tierra en la base de cada asta, donde habían dibujado un colmillo de jabalí. Le ardieron las orejas—. No las había visto. Y yo no las he borrado.

—Entonces déjalas en el suelo y lárgate —intervino un chico llamado Raut, que a Torak siempre le había parecido más justo que la mayoría. No como Aki, que andaba buscando pelea.

Torak no tenía ganas de darle ese gusto.

—Muy bien —dijo con firmeza—. He cometido un error. No he reparado en las marcas. Tuyas son.

—¿Piensas que la cosa es tan sencilla? —preguntó Aki.

Torak soltó un suspiro. Se había topado antes con Aki. Un bravucón, no muy seguro de su condición de líder y ansioso por demostrar con los puños que sí lo era.

—Te crees especial porque Fin-Kedinn te acogió, puedes hablar con los lobos y eres un espíritu errante —continuó el Jabalí, con una mueca de desdén. Se rascó el escaso vello de su barbilla, como para asegurarse de que continuaba allí—. La verdad es que sólo vives con los Cuervos porque tu propio clan nunca se ha acercado a ti. Y Fin-Kedinn no confía en ti lo suficiente para hacerte su hijo adoptivo.

Torak apretó los dientes.

Miró alrededor con disimulo. El agua del río estaba demasiado fría para lanzarse a nadar; además, tenían canoas en la ribera. Eso significaba que tampoco podía echar a correr río arriba, ni de vuelta por donde había llegado: se vería atrapado en el sitio donde el Río Verde confluía con el Palo de Hacha. Y no había ayuda a su alcance. Renn estaba en el campamento de los Cuervos en la ribera norte, a medio día de camino hacia el este; y Lobo se había marchado de caza la noche anterior.

Dejó la cornamenta en el suelo.

—He dicho que podéis quedárosla —dijo, y echó a andar sendero arriba.

—Cobarde —le espetó Aki para provocarlo.

Torak no hizo caso.

Una piedra lo alcanzó en la sien. Se volvió hacia ellos.

—¿Quién es ahora el cobarde? ¿Dónde está la valentía de ser seis contra uno?

Bajo el flequillo, el rostro anguloso de Aki se ensombreció.

—Entonces seamos justos: sólo tú y yo. —Se despojó del jubón, que ocultaba un pecho rollizo cubierto de vello pelirrojo.

Torak se quedó atónito.

—¿Qué pasa? —se burló una chica Jabalí—. ¿Tienes miedo?

—No. —Pero sí lo tenía. Había olvidado la costumbre del Clan del Jabalí de desnudarse de cintura para arriba cuando luchaban. El no podía hacer eso, o verían la marca.

—Prepárate para luchar —gruñó Aki bajando por la escala.

—No me apetece —contestó Torak.

Otra piedra silbó hacia él. La recogió y la devolvió, y la chica Jabalí soltó un chillido agarrándose una sangrante espinilla.

Aki había llegado casi al pie de la escala, con sus amigos aglomerándose tras él como hormigas tras un rastro de miel.

Tras asir la cornamenta, Torak enganchó un asta en la rama más cercana y se izó para encaramarse al árbol.

—¡Ya lo tenemos! —exclamó Aki.

«No, no me tenéis», pensó Torak. Había elegido ese árbol porque era el que crecía más cerca de la pared de roca, y se arrastró por la rama hasta el saliente que ellos acababan de abandonar. Estaba recubierto de polvo de cuarzo y piedras de afilar; había un pequeño fuego y un balde de pellejo de alce lleno de sangre de pino, puesto sobre cenizas calientes para mantenerla fluida. Por encima de Torak, la pared era menos escarpada y con suficientes matorrales de enebro para trepar por ella.

Arrojando piedras y agachándose para esquivar las del grupo, corrió hacia la escalerilla y le dio un empujón. No cedió. Estaba sujeta al saliente con tiras de pellejo sin curtir, y no había tiempo para cortarlas. Hizo lo único que podía hacer para impedir que lo persiguieran: tomó el balde y lo vació escalera abajo.

Se oyó un rugido de indignación y Torak soltó el balde, boquiabierto: Aki era más rápido de lo que parecía y casi había alcanzado la cornisa. Sin pretenderlo, Torak acababa de echarle encima sangre de pino caliente.

Bramando como un jabalí herido, Aki se deslizó escalerilla abajo.

Torak se aferró a los matorrales de enebro y ascendió hasta la cresta.

Corrió hacia el nordeste entre los árboles, y los gritos dejaron de oírse. Detestaba huir así. Pero más valía que lo llamaran cobarde que verse descubierto.

Al cabo de un rato la pendiente se tornó más suave, y pudo descender resbalando y abrirse paso de nuevo hasta el río, lejos del sendero de los clanes y siguiendo los utilizados por los lobos, que encontraba casi sin pensar en ello. Una vez llegara al vado, podría cruzarlo y emprender el camino de vuelta hacia el campamento de los Cuervos. Habría problemas, pero tendría a Fin-Kedinn de su parte.

Jadeando dolorosamente, se detuvo en un bosquecillo de sauces junto a la ribera del río. En torno a él, los árboles despertaban aún del largo sueño del invierno. Las abejas brincaban entre los amentos y una ardilla dormitaba en un retazo de sol con la cola enroscada en una rama. En la orilla, un arrendajo se daba un baño. Nadie andaba por allí. De lo contrario, el Bosque lo habría avisado.

Temblando de alivio, se apoyó contra un árbol.

Se llevó una mano al cuello del jubón y palpó el tatuaje de su esternón. La hechicera de los Víboras siseó en su mente: «Esta marca será como la punta del arpón en la cabeza de la foca. Un solo tirón y te arrastrará consigo, no importa con cuánta fuerza te resistas, porque ahora eres uno de nosotros...»

—Yo no soy uno de vosotros —musitó Torak—. ¡No lo soy!

Pero cuando yacía despierto durante las tormentosas noches de invierno, había sentido que la marca le quemaba la piel. Lo aterrorizaba pensar qué daño podría provocar. Qué daño podría obligarlo a provocar.

En algún lugar hacia el sur, Lobo aulló. Habría cazado una liebre y le cantaba su alegría al Bosque, a su hermano de camada y a cualquiera que estuviese escuchando.

Oír la voz del animal le levantó el ánimo. A Lobo no parecía importarle su tatuaje. Y al Bosque tampoco; lo sabía, pero no lo había echado.

El arrendajo levantó el vuelo esparciendo gotitas y Torak lo siguió con la mirada. Luego se impulsó para apartarse del árbol y echó a correr. Salió del bosquecillo... y Aki apareció repentinamente y le dio un cabezazo en el pecho que lo hizo caer desmadejado.

El chico del Clan del Jabalí estaba casi irreconocible. Unos ojos enrojecidos lo miraban furioso desde una cabeza negra y pegajosa; apestaba a sangre de pino y rabia.

—¡Me has dejado en ridículo! —gritó—. ¡Me has ridiculizado delante de todos!

Torak se puso en pie a duras penas y retrocedió trastabillando.

—¡No lo he hecho a propósito! ¡No sabía que estabas ahí!

—¡Mentiroso! —Aki lanzó un golpe de hacha contra las pantorrillas de Torak.

Éste se apartó de un salto, se movió hacia un lado y le dio una patada en la mano armada. Al chico Jabalí se le cayó el hacha, pero empuñó el cuchillo. Torak desenfundó el suyo, y describieron círculos frente a frente. Con el corazón acelerado, Torak trató de recordar todos los trucos para la lucha que Pa y Fin-Kedinn le habían enseñado.

Sin previo aviso, Aki arremetió con el cuchillo. Calculó mal el tiempo sólo por un latido. Torak le propinó una patada en el estómago y lo golpeó con fuerza en la garganta. Sin aire, el Jabalí cayó agarrándose del jubón del muchacho. Los cordones del cuello se desgarraron... y entonces Aki la vio. La marca en el pecho de Torak.

El tiempo pareció detenerse.

Aki lo soltó y retrocedió dando traspiés.

Las piernas de Torak se negaron a moverse.

La mirada de Aki subió de la marca a la cara de Torak. Bajo la sangre de pino, sus facciones habían palidecido de la impresión. Se recobró con rapidez. Señaló al muchacho con un dedo, directamente entre los ojos. Luego hizo el gesto de cortar de lado con la mano, un gesto que Torak nunca había visto.

Y a continuación se dio la vuelta y echó a correr.

Aki debió de alcanzar su canoa y remar más rápido que un salmón brincando, porque cuando Torak llegó por fin al campamento de los Cuervos a media tarde, el chico Jabalí ya estaba allí. El muchacho lo supo de inmediato por la quietud de los Cuervos cuando entró en el claro.

Los únicos sonidos eran el crujido de los tendederos y el murmullo del río. Thull y su compañera Luta, cuyo refugio compartía Torak, lo miraban como si fuese un extraño. Sólo su hijo Dari, de siete veranos y devoto seguidor del muchacho, corrió a saludarlo. Su padre lo hizo regresar con un gruñido.

Renn salió de un refugio de pellejo de reno, con el cabello rojo oscuro ondeándole y el rostro arrebolado de indignación.

—¡Torak, al fin! ¡Todo es una equivocación! ¡Les he dicho que no es verdad!

Tras ella salieron Aki con su padre, el líder del Clan del Jabalí, y Fin-Kedinn. El líder de los Cuervos tenía el semblante sombrío y se apoyó en su cayado para cruzar el claro, pero, cuando habló, lo hizo con su habitual serenidad.

—He respondido por ti, Torak. Les he dicho que no puede ser cierto.

Qué confianza tenían en él. No lo soportaba.

El líder de los Jabalíes lo miró con furia.

—¿Estás llamando embustero a mi hijo? —Era una versión mayor de Aki: el mismo rostro anguloso y los mismos puños siempre a punto.

—No digo que mienta. Sólo que está equivocado.

El líder torció el gesto.

—Ya te lo he dicho —insistió Fin-Kedinn—, el chico no es ningún Devorador de Almas y puede probarlo. Torak, quítate el jubón.

—¡¿Cómo?! —Renn se giró hacia su tío—. Pero cómo puedes pensar que...

Fin-Kedinn la silenció con una mirada y se dirigió de nuevo a Torak.

—Vamos, rápido, aclaremos esto de una vez.

El muchacho contempló los rostros que lo rodeaban. Esa gente lo había acogido cuando mataron a su padre. Había vivido con ellos casi dos veranos y habían empezado a aceptarlo. Ahora todo eso iba a terminar.

Se quitó lentamente el arco y el carcaj y los dejó en el suelo. Se desanudó el cinturón. Le zumbaban los oídos. Sus dedos pertenecían a otra persona.

Elevó una plegaria al Bosque y se quitó el jubón por la cabeza.

Renn abrió la boca, pero no emitió sonido alguno.

La mano de Fin-Kedinn se tensó sobre el cayado.

—¡Ya os lo decía! —exclamó Aki—. ¡El tridente, ya os lo decía yo! ¡Es un Devorador de Almas!

2

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le reprochó Fin-Kedinn con aquel tono que lograba estremecer incluso a hombres adultos.

—Quería hacerlo, pero...

—Pero ¿qué?

Torak agachó la cabeza.

Estaban solos en el claro. El líder del Clan del Jabalí y su hijo se habían marchado a reunir a su gente, y se habían enviado mensajeros a los clanes acampados en las proximidades. Fin-Kedinn, que estaba raspando un pellejo de reno antes de que Aki irrumpiera en el lugar, había vuelto a su tarea: una señal para que los demás continuaran con las suyas y lo dejaran con Torak. Algunos se habían ido de caza, o a pescar río arriba con sus lanzas. No había ni rastro de Renn.

En el campamento de los Cuervos reinaba la calma que precede a la tormenta. Torak vio una canoa de piel de ciervo arrimada a la ribera del río; una red de corteza trenzada sobre un matorral de enebro. En torno a él los abedules estaban de un verde brillante, la maleza relucía de anémonas azules, celidonias amarillas y escamas de pez plateadas. Nada revelaba que se hubiera desatado una tempestad sobre su cabeza.

Observó cómo Fin-Kedinn estiraba la piel sobre un tronco y la tensaba. Al líder de los Cuervos le sobresalían las venas en los antebrazos y sus movimientos, habitualmente tan comedidos, eran muy bruscos.

—Si me lo hubieses contado, podríamos haber encontrado una solución.

—Pensé que podría librarme del tatuaje sin que te enteraras. —Torak pensó que estaba encubriendo una mentira con otra.

Fin-Kedinn recogió una costilla de ciervo y empezó a retirar grasa de la piel con ademanes breves y fieros.

—Has traído esa marca del mal a mi clan.

—¡No pretendía hacerlo! ¡Fin-Kedinn, tienes que creerme! ¡Traté de luchar, pero eran demasiados!

El hombre arrojó la espátula a un lado.

—¡Pero fuiste en su busca! ¡Te acercaste demasiado a ellos!

—¡Debía hacerlo! ¡Se habían llevado a Lobo!

—¡Ya, ya, siempre hay una razón! —espetó, y Torak retrocedió ante la fuerza de su rabia—. ¡Eres igual que tu padre! Le advertí que no se uniera a ellos, pero no quiso escucharme. Dijo que tenían buenas intenciones, y siguió llamándolos Sanadores incluso después de que se volvieran malvados. —Se interrumpió—. Al final, eso lo mató. Y también a tu madre.

Torak vio las profundas arrugas a los lados de la boca del líder, el dolor en sus fieros ojos azules. Eso era culpa suya. Había hecho daño a ese hombre al que había llegado a querer.

Fin-Kedinn retomó su tarea. Torak captó el hedor a ciervo muerto y observó la grasa sanguinolenta que rebosaba por el borde de la costilla. Imaginó un cuchillo lacerando su propia carne para librarla del tatuaje de Devorador de Almas.

—Me lo quitaré con un cuchillo —anunció—. Renn dice que existe un rito.

—Que sólo puede realizarse cuando la luna está llena. Estamos en la luna oscura. Te has quedado sin tiempo.

Una ráfaga de viento arrastró el olor de la lluvia, y Torak se estremeció.

—Fin-Kedinn, yo no soy un Devorador de Almas. Lo sabes.

La espátula se quedó inmóvil.

—Pero ¿cómo vas a probarlo? —Lo miró con un pesar que daba incluso más miedo que su ira—. ¿No lo comprendes, Torak? Lo que yo crea no tiene importancia. Es a los demás a quienes debes convencer. Y eso ya no depende de mí. Sólo tu propio clan puede responder por ti.

A Torak lo embargó el desaliento. Él era del Clan del Lobo, pero su padre lo había mantenido apartado de ellos; ni siquiera los había visto nunca. Pocos lo habían hecho. El Clan del Lobo se había sentido profundamente avergonzado cuando su hechicero, el padre de Torak, se convirtió en Devorador de Almas. Desde entonces permanecía oculto, y se había tornado tan misterioso y escurridizo como la criatura que le daba nombre.

Torak se llevó la mano al raído trozo de pelaje de lobo cosido a su jubón. Pa lo había preparado para él, y eso lo hacía muy valioso. Además, era su único vínculo con el clan.

—¿Cómo puedo encontrarlos?

—No puedes —repuso Fin-Kedinn—, si ellos no quieren que los encuentres.

—Pero ¿y si no vienen? Si no responden por mí...

—Entonces no tendré elección. Deberé cumplir las leyes de los clanes y declararte proscrito.

El viento sopló más fuerte y los abedules levantaron sus ramas, como si ya hubiesen desterrado al muchacho, como si temieran tocarlo.

—¿Comprendes lo que significa ser un proscrito?

Torak negó con la cabeza.

—Significa que puedes darte por muerto. Quedarás aislado de todos. Te darán caza como a una presa. Nadie podrá ayudarte. Ni siquiera yo o Renn. No podremos hablarte ni proporcionarte comida. Si lo hacemos, también nosotros seremos proscritos. Si te vemos en el Bosque, deberemos matarte.

Torak se quedó rígido.

—Pero ¡yo no he hecho nada!

—Así es la ley. Hace muchos inviernos, después del gran fuego que diseminó a los Devoradores de Almas, los mayores de los clanes establecieron esa ley para impedir su regreso. Para evitar que otros se unieran a ellos.

Las primeras gotas de lluvia cayeron sobre la piel de ciervo.

—Vete a tu refugio —ordenó el líder de los Cuervos sin alzar la vista.

—Pero, Fin-Kedinn...

—Vete. Los clanes van a reunirse. Los mayores decidirán.

Torak tragó saliva.

—¿Qué pasa con Thull, Luta y Dari? También es su refugio.

—Construirán otro. A partir de ahora no hables con nadie. Permanece en el refugio a la espera de lo que decidan los clanes.

—¿Cuánto tardarán?

—El tiempo que sea necesario. Y otra cosa: no intentes huir. No harías sino empeorar las cosas.

El muchacho se quedó mirándolo.

—¿Acaso podrían ser peores?

—Siempre pueden ser peores.

Torak supo que el líder de los Cuervos tenía razón dos días después, cuando Renn acudió por fin a visitarlo.

Hasta entonces no la había visto siquiera. Su refugio no daba hacia el campamento, de manera que no veía gran cosa a excepción de cuando espiaba por las rendijas o acudía a las letrinas. El resto del tiempo permanecía sentado contemplando la pequeña hoguera a la salida del refugio, y oía reunirse a los clanes.

A última hora del segundo día, Renn se acercó a grandes zancadas. Se la veía pálida y el negro azulado de los tatuajes de clan destacaba en sus pómulos.

—Deberías habérmelo contado —le espetó con frialdad.

—Ya lo sé.

—¡Deberías haberlo hecho! —Le dio una patada al puntal de la entrada y el refugio se estremeció.

—Creí que podría librarme de él en secreto.

Agachándose junto al fuego, Renn miró ceñuda las brasas.

—Me mentiste dos lunas enteras. ¡Y no me digas que guardar silencio no es mentir, porque sí lo es!

—Lo sé. Y lo lamento.

Renn no contestó. Durante aquel invierno le había salido un minúsculo lunar en la comisura de la boca, y Torak se burlaba de ella preguntándole si era una semilla de abedul y por qué no se la quitaba. No le pasó por la cabeza burlarse de ella ahora. Nunca se había sentido tan mal.

—Renn, tienes que creerme. Yo no soy un Devorador de Almas.

—¡Pues claro que no lo eres!

Torak contuvo el aliento.

—Entonces ¿me perdonarás?

Ella empezó a quitarse una costra del codo. Luego asintió brevemente con la cabeza.

Una oleada de alivio invadió a Torak.

—No creí que me perdonaras.

Renn siguió hurgándose la costra.

—Todos tenemos secretos, Torak.

—No como éste.

—Ya —convino ella con una voz extraña—, desde luego no como éste. —Y lo sorprendió al preguntarle qué Devorador de Almas le había hecho la marca en el pecho.

—Fue Seshru... ¿Por qué?

Ella acabó de arrancarse la costra y con la uña rasguñó la carne tierna de debajo.

—¿Dónde estaban los demás?

Torak tragó saliva.

—Thiazzi me sujetaba y la hechicera de los Murciélagos miraba. Eostra... —Se estremeció al recordar la espectral máscara de madera de la hechicera de los Búhos Reales—. A ella no la vi. Pero había un búho observando desde una colina de hielo...

De pronto estaba de nuevo en la gélida oscuridad del Lejano Norte. Sentía las poderosas manos del hechicero de los Robles sujetándolo. Veía la gran figura encorvada de la hechicera de los Murciélagos montando guardia, y vislumbraba la mirada naranja del mayor de los búhos. Entonces Seshru, la hechicera de los Víboras, le impidió ver las estrellas y él se encontró mirando unos ojos de un azul tan oscuro como el cielo antes de la noche. Vio cómo aquella boca perfecta pronunciaba su destino al hundirle una y otra vez la aguja de hueso en la piel y embadurnarlo con la sangre de cazadores muertos. «Esta marca será como la punta del arpón en la cabeza de la foca. Un solo tirón y te arrastrará consigo...»

—¿Torak? —dijo Renn. El volvió a la realidad del refugio—. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que debería haber hecho desde el principio. Voy a arrancármelo. Dime cómo se lleva a cabo el rito.

—Ni hablar —respondió ella sin titubear.

—Renn, tienes que decírmelo.

—¡No! Tú solo no podrías... No sabes nada de hechicería.

—Debo intentarlo.

—De acuerdo, pero yo te ayudaré.

—Olvídalo. Si me ayudas, tú también serás una proscrita.

—No me importa.

—Bueno, pues a mí sí. —Y apretó con fuerza los labios. Podía ser increíblemente tozuda.

Y Torak también.

—Renn, escúchame. Hace poco tiempo se llevaron a Lobo por mi culpa. Casi lo mataron por mi culpa. Por eso no he aullado para llamarlo, porque él trataría de ayudarme y le harían daño. Si te hacen daño a ti por mi culpa... —Se interrumpió—. Tienes que jurármelo... Jura por tu arco y tus tres almas que si me declaran proscrito, no intentarás ayudarme.

Se oyó un ruido en el claro. Torak vio la encorvada figura de la hechicera de los Cuervos renqueando hacia ellos.

—¡Renn! —insistió con un susurro apremiante—. ¡Hazlo por mí! ¡Júralo!

Ella levantó la cabeza, y en sus ojos oscuros refulgieron dos llamas minúsculas.

—No.

—Los clanes se han reunido —anunció Saeunn con su cascada voz de cuervo—. Los mayores han tomado una decisión. Renn, márchate.

Ella alzó la barbilla.

—Vete.

Desafiante, la chica se giró hacia Torak.

—Hablo en serio —insistió Saeunn.

Entonces ella se fue.

La hechicera de los Cuervos le dijo a Torak que recogiera sus cosas, y esperó a la entrada del refugio aferrando el cayado con una garra marchita. Sus ojos hundidos lo observaban sin piedad. Una vida entera escudriñando el mundo de los espíritus la había alejado de los sentimientos de los vivos.

—Deja el saco para dormir —ordenó con aspereza.

—¿Por qué?

—El proscrito ha de ser como un muerto.

A Torak se le revolvió el estómago. Hasta entonces se había aferrado a la débil esperanza de que Fin-Kedinn pudiera salvarlo.

Empezó a llover, tamborileando sobre el techo y haciendo humear el fuego. El muchacho recogió el resto de sus cosas y miró alrededor. Con frecuencia había detestado ese refugio. Nunca había llegado a habituarse a la costumbre de los Cuervos de permanecer en el mismo campamento tres o cuatro lunas, en lugar de trasladarse cada pocos días como hacía él con Pa. Ahora no se imaginaba marcharse para no regresar jamás.

—Ha llegado el momento —declaró Saeunn.

Torak la siguió hacia el claro.

Los clanes se habían congregado en torno a una enorme hoguera alargada. Todavía había luz, pero las nubes de lluvia la tornaban penumbra. Torak se alegró de que lloviera. La gente pensaría que temblaba de frío, no de miedo.

La multitud se abrió para dejarlos pasar, y Torak percibió una masa borrosa de rostros iluminados por el fuego. Cuervos, Sauces, Víboras, Jabalíes. Pero no había clanes de la Montaña o el Hielo, y tampoco del Bosque Profundo o el Mar. Aquél era un asunto del Bosque. Se preguntó cuándo se enteraría de lo sucedido su pariente del Clan de la Foca. ¿Qué iba a pensar Bale?

Aki estaba delante de la multitud. Se había frotado la piel para quitarse la sangre de pino, pero aún le quedaban manchones de rojo, y había tenido que cortarse el pelo hasta dejarlo como las cerdas de un jabalí. Llevaba dos hachas arrojadizas en el cinturón y un cuerno de corteza de abedul en la cadera, y exhibía una expresión de triunfo. Estaba claro que no perdería el tiempo para lanzarse en persecución del proscrito.

La lluvia hacía sisear el fuego y goteaba de los árboles que observaban desde los bordes del claro. La lluvia corría por las mejillas de Renn como lágrimas. Pero no podían ser lágrimas porque ella nunca lloraba.

Fin-Kedinn esperaba junto a la hoguera con los mayores de los otros clanes. Su rostro estaba imperturbable. No miró a Torak.

Saeunn renqueó hasta llegar junto al líder y se dirigió a los clanes:

—Soy la mayor de los clanes del Bosque. Hablo por todos ellos. —Hizo una pausa—. El chico lleva la marca de los Devoradores de Almas. La ley es clara al respecto. Debe declarárselo proscrito.

Un suspiro se elevó de la multitud.

A Torak se le doblaron las rodillas.

—¡Esperad! —exclamó una voz de hombre desde el borde del claro.

Todas las cabezas se volvieron.

Torak vio que una figura alta entraba en el arco de luz de la hoguera. La lluvia le aplastaba el largo cabello negro contra la cabeza, excepto en dos franjas afeitadas en las sienes. Sus ojos tenían un curioso brillo amarillento, pero su rostro de pómulos altos le pareció extrañamente familiar.

Entonces reparó en los tatuajes de clan y se le erizó el vello de la nuca. Dos líneas de puntos en los pómulos. Un trozo de pelaje gris empapado en el lado izquierdo de la pelliza.

Aki también vio todo eso.

—¡No! —gritó—. ¡No podéis impedirlo! ¡Los mayores ya han hablado!

El hombre alto clavó la mirada en el chico del Clan del Jabalí, que retrocedió avergonzado.

—¿Quién eres? —quiso saber Torak.

El hombre alto se giró para mirarlo.

—Soy Maheegun, líder del Clan del Lobo.

3

Surgieron de entre los árboles tan silenciosamente como una manada de lobos.

Había hombres, mujeres y niños, todos ataviados con simples pieles de reno para fundirse con el Bosque. Un amuleto de ámbar sin pulir brillaba en todos los cuellos, y al igual que Maheegun, llevaban las sienes afeitadas y embadurnadas con ocre rojo. Cuando avanzaron hacia la luz, Torak advirtió que tenían amarillo el blanco de los ojos, como los lobos.

El líder pareció reconocer a Fin-Kedinn, pues le dirigió una distante inclinación con la cabeza; pero ni sonrió ni se llevó los puños al pecho en señal de amistad. Torak no pudo evitar pensar en el líder de una manada de lobos reconociendo con arrogancia la presencia de un extraño.

El resto del Clan del Lobo le dirigió el mismo gesto distante y leve con la cabeza, a excepción de una mujer, que le sonrió de una manera que la hizo parecer joven. En respuesta, el líder de los Cuervos se llevó una mano al corazón y se inclinó ante ella. Torak recordó que, mucho tiempo atrás, Fin-Kedinn había sido acogido por el Clan del Lobo.

—Encontramos la piedra con tu mensaje —le dijo Maheegun al líder de los Cuervos—. ¿Por qué nos has convocado? ¿Y a semejante reunión?

—Necesitaba que vinierais —repuso tranquilamente Fin-Kedinn.

Maheegun se irguió al máximo y ambos se observaron sin parpadear. El líder de los Lobos fue el primero en apartar la vista. Su mirada amarilla se posó unos instantes en la piel de la criatura de su clan que llevaba Torak, y luego regresó a Fin-Kedinn.

—¿Quién es éste?

—El hijo del hechicero de los Lobos.

Los Lobos emitieron gritos ahogados. Algunos aferraron sus amuletos; otros le hicieron la señal de la mano a Torak, como si pretendieran alejar el mal.

—Ese de quien hablas —dijo Maheegun— fue el mayor mago que hemos tenido jamás. Sólo él consiguió volverse lobo durante unos momentos. Pero al final se convirtió en Devorador de Almas. —Se llevó una mano a la sien—. Por su culpa, llevamos todos la marca de la vergüenza.

Eso fue demasiado para Torak.

—¿Qué vergüenza? —espetó—. ¡Mi padre destruyó el ópalo de fuego! ¡Dividió a los Devoradores de Almas! ¿No bastó con eso para reparar el daño?

Maheegun no le hizo caso.

—Una vez más, Fin-Kedinn, ¿por qué nos has llamado?

Rápidamente, el hombre relató cómo había llegado Torak a vivir con los Cuervos, y por qué necesitaba ahora que su clan respondiera por él. Como prueba de la identidad del muchacho, alzó el cuerno de medicinas de su madre y el cuchillo de pizarra azul que había pertenecido a su padre.

El líder de los Lobos escuchó en silencio; pero cuando Fin-Kedinn le ofreció esos objetos, retrocedió.

—¡No me los acerques, son impuros!

—¡No, no lo son! —exclamó Torak—. ¡Mi padre me los dio cuando se estaba muriendo!

—Torak, ya basta —advirtió Fin-Kedinn.

La mujer que había sonreído se adelantó.

—Maheegun, no necesitamos ninguna prueba. No tienes más que mirar al chico a la cara. Es el hijo del hechicero de los Lobos.

Un estremecimiento recorrió al clan entero. Por el rabillo del ojo, Torak vio a Renn levantando un puño en señal de triunfo.

—Sí —admitió Maheegun—. Sin embargo, no puedo responder por él.

Torak se quedó boquiabierto y hasta Fin-Kedinn pareció afectado.

—Pero debes hacerlo. Es tu pariente —le recordó. Como el líder de los Lobos no contestaba, añadió—: Maheegun, conozco bien a este chico. Le pusieron esa marca en contra de su voluntad, no es ningún Devorador de Almas.

Maheegun frunció el entrecejo.

—Me has interpretado mal; la elección no es mía. ¿He dicho acaso que no iba a responder por él? No; he dicho que no podía responder por él. Este chico es el hijo del hechicero de los Lobos. ¡Pero no pertenece al Clan del Lobo!

Todos guardaron silencio unos instantes.

—¡Por supuesto que pertenezco al Clan del Lobo! —exclamó Torak al cabo—. Mi madre pronunció el nombre de mi clan cuando nací, como se hace con todos. ¡Y mi padre me hizo los tatuajes de mi clan cuando tenía siete veranos!

—No perteneces —insistió Maheegun, y se acercó a Torak para tocarle la mejilla con el dedo índice.

El muchacho se estremeció. Percibió el olor a humedad de la piel de reno mojada del líder. Sintió cómo el dedo calloso se deslizaba por la vieja cicatriz que recorría el tatuaje del clan en su mejilla izquierda.

—No es del Clan del Lobo —murmuró Maheegun, y sus ojos amarillos se clavaron en los de Torak—. No pertenece a ningún clan...

Reinó un silencio anonadado. Luego todo el mundo habló a la vez.

—Pero ¡qué dice! —exclamó Torak—. ¡Pertenezco al Clan del Lobo! ¡Soy del Clan del Lobo desde que nací!

—No es más que una cicatriz —replicó Fin-Kedinn—. No significa nada.

—¿Cómo puede no pertenecer a ningún clan? —intervino Renn—. ¡No hay nadie que no pertenezca a ningún clan! ¡Es imposible!

—Maheegun tiene razón —afirmó Saeunn con aspereza.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella.

—Esa cicatriz no es ningún accidente —declaró—. El padre del chico se la hizo a propósito, para demostrar que no es un verdadero Lobo.

—¡Eso no es cierto! —bramó Torak—, Además, ¿cómo ibas a saberlo tú?

—Él me lo contó —repuso la hechicera de los Cuervos—. Vino a hablar conmigo en la reunión de los clanes junto al mar. —Su mirada despiadada se clavó en el muchacho—. Tú lo sabes. Estabas allí.

—No es verdad —musitó. Pero en ese preciso instante supo que sí lo era.

Él tenía siete veranos, y Pa lo había dejado con una pandilla de niños burlones mientras iba a hablar con alguien, no quiso decirle quién. Torak nunca había visto tanta gente. Se sentía asustado, emocionado y orgulloso de sus nuevos tatuajes de clan, aunque lo irritaba que Pa los hubiese cubierto con jugo de gayuba, aduciendo que necesitaban un disfraz, convirtiéndolo todo en un juego.

Había dejado de llover y los árboles goteaban con tristeza mientras murmuraban: «No pertenece a ningún clan.»

—¿Cómo es posible? —preguntó Fin-Kedinn.

—Sólo su madre conocía la respuesta —explicó Saeunn—. Antes de morir declaró que el niño no pertenecía a ningún clan. —De pronto golpeó con fuerza la tierra con el cayado—. ¡Pero eso no nos concierne! ¡No altera nada! El chico no tiene un clan que responda por él. Según la ley, debe ser proscrito.

—¡No! —exclamó Renn—. ¡A mí no me importa que no pertenezca a ningún clan! ¡Esto no es justo!

Corrió hasta el centro del claro. El cabello mojado se le pegaba al cuello formando pequeñas serpientes rojas, y su rostro expresaba furia. Torak pensó que parecía tener más de trece veranos, y que se la veía hermosa.

Saeunn abrió la boca para silenciarla, pero Fin-Kedinn levantó la mano extendida para que la dejara hablar.

—Todos conocéis bien a Torak —empezó Renn clavando en ellos su mirada—. Tú lo conoces, Thull. Y tú, Luta, y Sialot y Poi y Etan... —Uno por uno, fue nombrando a los Cuervos. Después nombró a aquellos de otros clanes a quienes había conocido durante los dos últimos veranos—. Todos sabéis qué ha hecho por nosotros. Acabó con el oso y libró al Bosque de la enfermedad. Este invierno nos habrían invadido los demonios de no haber sido por él.

Hizo una pausa para que reflexionaran sobre sus palabras.

—Sí, ha hecho mal —prosiguió—. Ha ocultado el tatuaje de los Devoradores de Almas cuando debería habérnoslo contado. ¡Pero no merece que lo declaremos proscrito! ¿Cómo podéis quedaros ahí sin hacer nada y permitir que esto ocurra? ¿Dónde está la justicia de algo así?

Fin-Kedinn se mesó la oscura barba rojiza. La duda asomó al rostro de algunos, pero no hubo forma de convencer a Saeunn. Una vez más golpeó el suelo con el cayado.

—¡La ley de los clanes debe respetarse! ¡El malhechor debe ser desterrado! —Se giró hacia la muchacha—. ¡Y no lo dudéis: si alguien se atreve a ayudarlo, será a su vez declarado proscrito!

Renn la miró furibunda en silenciosa rebelión, pero Torak atrajo su mirada y negó con la cabeza. «No. No harás sino empeorar las cosas.»

Más tarde no recordaría gran cosa del rito de verse declarado proscrito; sólo fragmentos, como destellos de luz en una tormenta. A Renn con los puños apretados y los hombros encogidos. A Aki acariciando el hacha. A Luta tragándose las lágrimas mientras ofrecía la cesta de arcilla del río, para que todos se marcaran las mejillas en señal de luto.

—El proscrito será como un muerto... —entonó Saeunn.

Uno por uno, los Cuervos fueron recogiendo las cosas de Torak y destruyéndolas, para luego purificarse las manos con una rama de abeto rojo que arrojaron después al fuego; justo lo que habrían hecho de haber muerto Torak realmente.

Thull tomó la lanza de pesca del chico y la enterró bajo los árboles.

Luta dejó su saco de dormir sobre las llamas.

Dari hizo lo mismo con su cuchara de cuerno de uro.

Etan pisoteó su taza de corteza de abedul.

Sialot y Poi recogieron sus flechas y las partieron en dos.

Otros tomaron el odre de agua y la ropa de invierno de piel de foca, que ya le quedaba pequeña y conservaba para taparse por las noches, y los quemaron.

Finalmente, Renn depositó con cuidado su bolsita de medicinas sobre las brasas. Fue la única que lo miró a los ojos. Torak supo que se habría disculpado de haber podido.

Mientras el claro se llenaba del hedor a pellejo quemado, Saeunn ordenó a Torak que se tendiese boca arriba y le tatuó la frente con la marca del proscrito: un pequeño anillo negro, como una Marca de la Muerte.

Al final se quedó sin nada a excepción del arco, tres flechas, el cuchillo, el cuerno de medicinas y la bolsita de yesca. Todo se había embadurnado de ocre rojo. Como se hacía con los muertos.

Hasta ese momento Fin-Kedinn no había tomado parte en el rito, pero entonces se acercó a Torak. La mano le tembló levemente al desenfundar el cuchillo.

El muchacho se preparó para lo peor.

Le dolió más de lo que podría haber imaginado. Sin una palabra, el líder de los Cuervos cortó el raído trozo de pelaje de lobo del jubón de Torak y lo dejó sobre las llamas.

El chico se mordió el labio al ver cómo la piel se ennegrecía y humeaba.

—El proscrito tiene hasta el amanecer para alejarse —declaró Fin-Kedinn con voz firme, pero el brillo de sus ojos reveló cuánto le estaba costando aquello—. Hasta entonces, puede recorrer libremente el Bosque. Después, cualquiera que lo vea tendrá la obligación de matarlo. —Hubo una pausa. Luego hizo un gesto de lado con la palma, que significaba proscrito—. El rito ha concluido.

Torak se quedó mirando el fuego, donde el último vestigio del chico que había sido, Torak del Clan del Lobo, fue pasto de las llamas y se deshizo en un montón de cenizas ardientes que el viento dispersó y convirtió en nada.

Detrás de él, un murmullo recorrió la multitud. Se dio la vuelta, y se sorprendió al ver que los presentes se apartaban para dejar pasar a alguien. Vio que Maheegun se llevaba una mano al pecho y se inclinaba ante el recién llegado. Vio que el resto del Clan del Lobo hacía lo mismo.

Entonces comprendió por qué.

Un gran lobo gris entró con paso suave en el claro. Gotas de lluvia perlaban su pelaje plateado y sus ojos eran ambarinos, como la luz del sol en aguas cristalinas.

Los perros salieron huyendo y la gente retrocedió. Todos excepto Renn, que le hizo una señal a su amigo con la cabeza, desafiante.

Torak se arrodilló cuando Lobo se dirigió hacia él.

Había ocasiones en que Lobo saltaba sobre el muchacho para saludarlo frenéticamente, moviendo las pezuñas y profiriendo gruñidos y gañidos mientras le lamía la nariz y lo cubría de besos de lobo. Esa no fue una de ellas. Esa noche Lobo era el guía, y en sus ojos ardía aquella certeza de que hacía gala a veces.

Juntaron las narices y los ojos de Torak se posaron brevemente en los del animal a modo de saludo. «Hermano de camada», le dijo en la lengua de los lobos. Vio que Maheegun se ponía tenso. «Sí —le dijo en silencio al líder de los Lobos—. Quizá no sea del Clan del Lobo, pero puedo hacer algo que tú no puedes: hablar la lengua de los lobos.»

Se levantó y, juntos, él y Lobo pasaron entre la multitud hasta el extremo del claro. Entonces Torak se giró para mirar por última vez a la gente que lo había desterrado.

—Tal vez sea un proscrito y no pertenezca a ningún clan, pero no soy un Devorador de Almas. ¡Y encontraré una manera de probarlo! —les espetó.

Hacía una noche húmeda y gélida, y Torak corrió a través del Bosque con Lobo a su lado, incansable. No se pararon a reposar: sin un saco para dormir, el muchacho se habría congelado. Más valía continuar. De esa forma, además, resultaba más difícil pensar.

El cielo empezaba a tornarse gris cuando Lobo se detuvo, con las orejas levantadas y el pelaje erizado. «¡Peligro!», gruñó suavemente.

Poco después, Torak también lo oyó: cuernos de corteza de abedul en la distancia, aullidos de perros. Tensó la mano en la empuñadura del cuchillo.

Aki no había perdido el tiempo.

4

Lobo oyó aullar a los perros y movió una oreja, burlón. ¡No podían alcanzarlo!

Pero quizá alcanzaran a Alto Sin Cola.

Como siempre, su hermano de camada corría sobre las patas traseras, y eso lo volvía tan lento que daba pena. Lobo tenía que pararse todo el rato para que lo alcanzara.

Y como no olía ni oía gran cosa, jamás conseguiría escapar de los perros si no fuera por él.

Pero lo compensaba siendo muy astuto. A veces era incluso más astuto que un lobo normal. Había ocultado su olor nadando a través de un Agua Rápida. Luego había despertado a una Bestia Brillante que Muerde Caliente para embadurnarse la cara, las pezuñas y el pellejo exterior con ceniza. A Lobo no le gustaba porque lo hacía estornudar, pero entendía que era necesario.

Sólo deseaba que Alto Sin Cola fuese un poco más veloz.

Con el viento a sus espaldas, serpentearon entre los árboles por senderos abiertos por los lobos mucho tiempo atrás, cuando el Bosque era joven. Los ladridos se extinguieron, y Lobo levantó la cola para decirle a su hermano de camada que habían dejado muy atrás a sus perseguidores.

Continuaron avanzando.

El terreno se tornó pedregoso. Ascendieron por una ladera donde unos pinos vigilantes les dieron ánimos en susurros. Alto Sin Cola resbaló, desperdigando guijarros que golpearon a Lobo en el hocico. El animal lo adelantó; después advirtió que había ido demasiado lejos y volvió a quedarse atrás, porque Alto Sin Cola era el lobo líder.

Alto Sin Cola se quitó los pellejos de castor de las patas delanteras y trepó con las pezuñas desnudas. Lobo lo había visto hacerlo muchas veces, pero aún le resultaba inquietante. ¡Y qué pezuñas tan raras tenía Alto Sin Cola! Los dedos de las traseras eran regordetes e inútiles, mientras que los de las delanteras eran muy largos y buenos para agarrar. Observó con admiración cómo su hermano de camada los utilizaba para asirse a las ramas de enebro e izarse ladera arriba.

De pronto, Alto Sin Cola desapareció.

El pelaje de Lobo se tensó de pura alarma.

Entonces vio que su hermano de camada había encontrado una Guarida. Estaba oculta tras los enebros y olía a marta y halcón. Lobo soltó un ladrido de desaprobación. «¡Aquí no!» Durante el Gran Frío, los sin cola malos lo habían atrapado en una Guarida como ésa.

Alto Sin Cola permaneció a cuatro patas, jadeando. De haber tenido cola, la habría bajado. ¡Ojalá no necesitara tantos descansos!

Entonces Lobo se acordó de cuando era lobezno y necesitaba también muchos descansos, y que en esas ocasiones Alto Sin Cola siempre lo llevaba en las patas delanteras.

Sintiéndose mal, se frotó contra su hermano de camada y le lamió la oreja. Alto Sin Cola estaba temblando. Lobo olió a dolor y rabia, mezclados con soledad y miedo.

¿Por qué le pasaba eso? Lobo no lo comprendía. A muchas carreras de distancia, los perros estaban furiosos porque no lograban encontrar el rastro. «¿Dónde? ¿Dónde?», gimoteaban. El viento arrastraba el olor de su rabia, y también la del joven sin cola macho de la manada que olía a jabalí. Pero ¿por qué iban tras Alto Sin Cola? ¿Y por qué él había abandonado la manada de los cuervos? A veces un lobo joven deja su manada para iniciar una propia, pero no le daba la sensación de que se tratara de eso. Lo sucedido era malo.

El lobo líder de la manada de los cuervos había hablado con dureza en la lengua de los sin cola. Había tomado su gran garra y arrancado la piel de lobo del pelaje exterior de Alto Sin Cola, la piel de lobo que formaba parte de Alto Sin Cola desde que él lo conocía. El lobo líder había hecho eso tan terrible, pero Lobo había captado su tremendo dolor bajo el pelaje.

La hermana de camada aún había dejado más confuso a Lobo. No había intentado detener al lobo líder, y no se había marchado con Alto Sin Cola.

¿Qué significaba todo eso?

Abajo en el valle, los perros trataban de hallar su rastro. Su hermano de camada no podía oírlos todavía, pero a Lobo se le erizó el pelaje.

«¿Qué ocurre?», le preguntó Alto Sin Cola con los ojos.

Lobo miró aquella cara sin pelo tan querida. Alto Sin Cola no podría correr mucho más. Tenía que asegurarse de que los perros no lo encontraran.

Profiriendo leves gañidos, acarició a su hermano de camada con el hocico bajo la barbilla. «Lo siento, tengo que irme. No me sigas.» Luego salió de la Guarida y corrió ladera abajo.

Cruzó como una flecha las rocas y chapoteó a través del Agua Rápida, apartándola con sus grandes pezuñas. Trepó por la ribera, se sacudió para secarse y emprendió de nuevo la marcha. Era estupendo correr libremente, sin tener que esperar a Alto Sin Cola, y no temía a los perros. Comparados con los lobos, los perros son como lobeznos.

Al correr, advirtió cosas en el Bosque que lo inquietaron. Una víbora deslizándose Agua arriba con la cabeza en alto. Una pluma de búho entre los helechos. Un roble susurrándole secretos a su enorme y antigua manada. Todo aquello le recordó a los sin cola malos que lo habían tenido atado en la minúscula Guarida de piedra.

«¿Dónde? ¿Dónde?», le llegó el gañido de los perros.

Lobo olvidó a los sin cola malos y redujo la marcha hasta ir al paso.

Llegó al fondo del valle y a una maraña de rastros de olor. A través de los árboles vio al joven macho de la manada de jabalíes, que asía una gran garra en la pata delantera y apestaba a sed de sangre. En la otra pezuña llevaba un pedazo de pellejo plateado que olía a perro-pez y a Alto Sin Cola. Reconoció que era un trozo del viejo pelaje exterior de Alto Sin Cola.

Uno de los canes olisqueó el pellejo plateado para acordarse del olor.

Lobo lo entendió por fin: el pellejo estaba ayudando a los perros a encontrar a su hermano de camada. Tenía que arrebatárselo. Así lo perseguirían a él, y los alejaría de Alto Sin Cola.

Las garras se le crisparon de emoción. Sintió el poder en las paletillas y los cuartos traseros, y lo colmó una alegría feroz al saber que podía correr más rápido que el perro más rápido.

Apoyando las almohadillas con cautela, avanzó sigiloso.

5

Un olor a tierra y descomposición anegaba el olfato de Torak. La angosta cueva le recordaba a los osarios de los Cuervos.

«No pienses en eso —se ordenó—. Piensa en seguir vivo.»

El clamor de los perros se había desvanecido. Fuera lo que fuese lo que había hecho Lobo, parecía haber funcionado; pero deseó que regresara. No obstante, supuso que el animal lo encontraría cuando estuviese listo.

Obligando a sus entumecidas piernas a moverse, reptó para salir de la cueva y empezó a ascender por la ladera. Las rocas estaban resbaladizas de lluvia. Siguió sin ponerse las botas hasta que se le durmieron los pies.

Su plan original era dejar una pista falsa hacia el norte desde el campamento de los Cuervos, para luego dar la vuelta y dirigirse hacia los valles del sur donde había vivido con Pa. En lugar de ello, Aki lo había obligado a describir un enorme círculo Río Verde arriba primero y luego abajo. Ahora estaba en alguna parte de la Cresta Rota, a no mucha distancia de donde había encontrado la cornamenta de ciervo rojo.

Le dolían los costados y, en la frente, el nuevo tatuaje le palpitaba. Encontró un sauce, musitó una rápida disculpa y arrancó un pedacito de albura. Después de masticarla, se embadurnó la herida con la apestosa pulpa; luego cortó una tira de pellejo del jubón y se la ató en la frente a modo de cinta. Mantendría el remedio en su sitio y ocultaría el tatuaje de proscrito.

Con un respingo, recordó haber utilizado la misma medicina la noche en que mataron a Pa. Por un instante, le pareció que nada de cuanto había ocurrido desde entonces —encontrar a Lobo y conocer a Renn y Fin-Kedinn— era real. Ahí estaba otra vez, solo y huyendo.

Ante sí, el terreno descendía hacia densos bosques de robles, hayas y pinos. Vislumbró el brillo distante del Palo de Hacha. Muchas canoas surcaban sus aguas, en especial durante el ascenso del salmón. Debía permanecer bien lejos de sus riberas.

Manteniéndose a cubierto, inició el descenso entre adelfillas y helechos que le llegaban a la cintura. Estaba medio mareado de hambre, pero no tenía comida, ni hacha con que procurársela, sólo tenía tres flechas. Sin embargo, necesitaba comer algo de algún modo si no quería acabar demasiado débil para correr. De algún modo tenía que encontrar un valle oculto donde poder sobrevivir por su cuenta. De algún modo tenía que librarse de la marca de los Devoradores de Almas para luego obligar a los clanes a acogerlo de nuevo...

La tarea era inmensa. Jamás lo conseguiría.

Entonces recordó algo que había dicho Fin-Kedinn la luna anterior, cuando estaban recogiendo corteza para fabricar una red de pesca. También hacía un día muy frío, y Torak había mirado fijamente las pegajosas ramas de sauce amontonadas a sus pies, preguntándose cómo iba a lograr convertirlas en una red.

—No pienses en la red —le aconsejó Fin-Kedinn—. Toma una sola rama de sauce y ráspala. Puedes hacer eso, ¿no?

—Por supuesto.

Había aprendido a raspar un palo antes de ser lo bastante mayor para sujetar un cuchillo.

—Entonces, hazlo —dijo el líder de los Cuervos—. Paso a paso. Una rama cada vez. No pienses en la red.

Ahora, al sentir la lluvia empapándole la pelliza, Torak asintió con la cabeza. «Paso a paso. Comida. Refugio.

Y deja el resto para mañana.»

Encontró un sendero de alces que serpenteaba oculto hacia el este por un extremo del valle. Paró de llover. Salió el sol.

Al avanzar, cayó en la cuenta de que, aunque había perdido a los Cuervos, no había perdido el Bosque.

—Bosque —musitó—. Siempre te he honrado. Ayúdame a sobrevivir.

Junto al sendero descubrió un robusto abedul con las hojas recién brotadas. Le proporcionaría una bebida rápida y fortalecedora. ¿Por qué no se le había ocurrido antes?

Tras pedirle permiso al árbol, utilizó el cuchillo para hacer un agujero poco profundo en la base del tronco. De la corteza manó sangre de árbol. Metió un tallo hueco de saúco en la herida para encauzar las gotas y luego hizo un cono de corteza de abedul atado con madreselva para recogerlas.

Mientras el cono se llenaba, halló un palo y desenterró unos cuantos bulbos de ajicuervo. Tras dejar uno entre dos ramas del abedul para el guardián del clan, se comió el resto. Los ojos le lloraron, pero el tentempié lo reconfortó un poco.

Después encontró unas cuantas raíces de consuelda, muy agrias y pegajosas, y en un hueco cenagoso, lo mejor de todo: unas orquídeas moteadas. Las raíces estaban tan endurecidas que era como comer resina muy espesa, pero constituían el alimento más nutritivo del Bosque si no se disponía de carne.

Para entonces, el cono ya estaba a rebosar. Tras darle las gracias al espíritu del árbol y aplicar corteza sobre la herida para curarla, apuró el cono. La sangre de árbol estaba fría y tan dulce que casi mareaba. La fuerza del Bosque pasó a ser suya.

La comida hizo que se sintiera un poco mejor.

«Puedo lograrlo —se dijo—. Puedo hacer flechas de cornejo y endurecer las puntas en un fuego. Puedo preparar trampas con adelfillas y pescar con anzuelos de pinchos de zarza. El Bosque me ayudará.»

Ya estaba bien avanzada la tarde cuando llegó cerca del fondo del valle, donde tuvo que caminar hundiéndose en la hojarasca amontonada del otoño anterior. Su confianza flaqueó. Las piernas no le aguantarían mucho más.

Sin hacha, construir un refugio sería duro; pero, una vez más, el Bosque lo ayudó. Encontró un haya derribada por una tormenta que había caído sobre una roca grande y plana. Le proporcionó el armazón perfecto. Todo cuanto tuvo que hacer fue amontonar ramas a cada lado y mantillo sobre ellas. Además, estaba bien situado: justo al lado de un matorral de adelfillas en que podría ocultarse si lo necesitaba.

El aire se estaba volviendo gélido, pero no podía arriesgarse a encender un fuego, de modo que, para calentarse, se metió hierba bajo el jubón y las calzas y dentro de las botas. Pinchaba un poco y le hacía cosquillas cuando los escarabajos y arañas correteaban para salir, pero impediría que se congelara.

Como un tejón, metió brazadas de hojas en el refugio y se acurrucó debajo de ellas, deleitándose con el penetrante olor a madera. Tras musitar una plegaria de agradecimiento al Bosque, cerró los ojos. Estaba agotado.

Y también totalmente desvelado.

Los pensamientos que había estado evitando una noche y un día enteros hicieron presa en él. Como un abrojo en el pelaje de un lobo, se negaban a desprenderse.

Proscrito. Sin clan al que pertenecer.

¿Cómo era posible que no perteneciese a ningún clan?

Pensó en el ajicuervo que había dejado en el árbol como ofrenda para el guardián del clan. Pero si no tenía clan, tampoco tenía guardián. No tenía guardián, pensó, y se quedó sin aliento. ¿Cómo podía alguien sobrevivir sin un guardián?

Se llevó los dedos a la cicatriz que le recorría el «tatuaje de clan». No recordaba habérsela hecho; las cicatrices no eran algo de lo que uno se preocupara, todo el mundo las tenía. Él tenía una en el antebrazo, de la noche en que lo había atacado el oso, y otra en la pantorrilla, del colmillo del jabalí. Renn tenía una en la mano del mordisco de un tokoroth, y una en el pie de pisar un fragmento de sílex cuando tenía tres años. Fin-Kedinn tenía montones, de accidentes de caza y peleas de joven, y la gran cicatriz fruncida en el muslo que le había dejado el oso.

Arrugando el entrecejo, Torak se arrebujó aún más en las hojas. «No pienses en los Cuervos. Piensa en Pa, y en por qué nunca te lo contó. Piensa en tu madre, y en por qué declaró que no pertenecías a ningún clan.»

Una ráfaga de viento agitó los sauces, que gimieron. En la distancia, Torak oyó el bramar poco melodioso de un alce abandonado. A principios de verano, en el Bosque resonaban con frecuencia sus miserables gritos. Sus madres, incapaces de cuidar tan bien de las crías del verano anterior como de las recién nacidas, rechazaban de pronto a las mayores, alejándolas de sí con brutales patadas. Durante una luna más o menos, el joven alce andaba dando tumbos por ahí, buscando consuelo en cualquier gran criatura que encontrase, hasta que moría a manos de unos cazadores o aprendía a valerse por sí mismo.

«Quiero a mi madre», bramaba el alce.

Torak cerró con fuerza los ojos.

Qué poco sabía él de su madre, y sin embargo siempre había estado presente en sus pensamientos: una pizca de calidez, incluso en los momentos más sombríos. La había querido casi sin pensarlo. Creía que ella lo había querido a su vez. Pero al declarar que él no pertenecía a clan alguno... Le daba la sensación de que lo hubiese abandonado.

«¿Adonde voy ahora? —se preguntó—. ¿A qué lugar pertenezco?»

Hubo otra ráfaga, y los sauces contestaron: «Tu sitio está aquí. En el Bosque.»

Escuchándolos, se quedó dormido.

Despertó sobresaltado.

Voces. Por encima de él, en la ladera.

Permaneció tendido, rígido y con el corazón desbocado.

Luego se dijo que, si fueran de caza, no estarían hablando.

Reptando tan silenciosamente como pudo, se echó el arco y el carcaj al hombro y desmontó el refugio; después barrió la zona de alrededor con hojas de ajo machacadas que enmascarasen su olor. Se internó con sigilo en los sauces. Las sombras se estaban alargando, pero aún no habían salido las primeras estrellas. No había dormido mucho rato.

Las voces se acercaron, pero se detuvieron a cincuenta pasos por encima de él. A través de las ramas vislumbró una partida de caza de los Víboras en el sendero de alces que había utilizado antes. Sin perros, o al menos no iban con ellos. Y él había borrado las huellas del sendero, ¿no?

No se trataba tan sólo del Clan de la Víbora. Un grupo de Cuervos parecía haberse encontrado con ellos en el camino. Vio a Thull, a Sialot, a Fin-Kedinn, a Renn. Le produjo una sensación desagradable estar espiándolos como un extraño y no poder salir a su encuentro.

Observó que los hombres Víboras más jóvenes esperaban respetuosamente a que Fin-Kedinn hablara, y luego se pavonearon cuando él admiró su presa, un corzo. Vio a dos niños Víbora mirando con timidez a Renn, que fingió no advertirlo mientras pulía su arco con un puñado de avellanas machacadas.

Sus voces llegaron hasta él. Estaban hablando sobre Aki.

—¡Sus malditos perros casi nos han arruinado la caza! —se quejó un hombre Víbora—. Si esto sigue así...

—No seguirá —interrumpió Fin-Kedinn—. Aki no atrapará a Torak.

—De todos modos —insistió el Víbora—, esos perros están espantando las presas. Cuanto antes deje de estar el proscrito al alcance, mejor.

—Oh, seguro que hace mucho que está lejos —repuso Fin-Kedinn; su voz le llegó con claridad en el aire inmóvil del anochecer—. No sería tan estúpido para quedarse por aquí, y menos con la reunión de los clanes que se acerca.

La reunión de los clanes. Torak había olvidado por completo la gran reunión de los clanes que se celebraba cada tres veranos, y que ese verano sería en la desembocadura del Río Blanco, a menos de dos días de camino de donde se ocultaba.

Los cazadores se despidieron y se marcharon en direcciones distintas, los Víboras hacia el sur y su campamento en el Río Ancho, y los Cuervos hacia el oeste.

«No te vayas», le rogó Torak en silencio a Fin-Kedinn. Se sintió vacío al ver cómo la figura de anchos hombros se alejaba hacia los árboles con Renn. Los miró hasta que le dolieron los ojos.

Mucho después de que se hubieran ido, permaneció entre los sauces mientras la noche se volvía más y más oscura en torno a él.

Se oyó crujir una ramita.

Torak se quedó inmóvil.

Otra ramita. El ruido fue más fuerte y deliberado.

—¡Soy yo! —susurró Renn—. ¿Dónde estás?

El muchacho cerró los ojos. No podía contestar. No haría sino ponerla en peligro.

—¡Torak! —Sonó enfadada además de asustada—. ¡Sé que estás ahí dentro! Te has dejado un trozo de albura masticada en el sendero. ¡Casi no he tenido tiempo de recogerlo antes de que lo vieran los demás!

Torak detestó tener que permanecer en silencio.

—¡Oh, de acuerdo, entonces! —musitó Renn—. Quizá esto te haga cambiar de opinión. —Más ruido de hojas—. Te he traído lo que necesitas para librarte del tatuaje del Devorador de Almas. Por eso estoy aquí, para decirte cómo hacerlo. —Otra pausa—. ¡Si no sales ahora mismo, no te ayudaré!

6

—¿Qué pretendes? —susurró Torak mientras tiraba de Renn hacia el matorral—. ¿Y si alguien te ha visto?

—No me ha visto nadie —repuso ella con más confianza de la que sentía—. Te he traído algo de comida y un saco para dormir, pero no he conseguido apañármelas para robar un hacha, así que tendrás...

—Renn. No. ¡No puedes mezclarte en esto!

—Ya estoy mezclada. Toma una torta de salmón. —Como su amigo no se movió, añadió—: Bueno, si no la quieres, la dejaré aquí para quien la encuentre.

Eso funcionó; Torak se la arrancó de las manos para devorarla con feroz concentración. Al agacharse junto a él en la penumbra que los rodeaba, Renn se preguntó cuándo habría comido por última vez.

—Hay un montón de tortas de salmón más. Y salchichas de sangre y lengua de uro seca, y una bolsa de avellanas. Debería bastarte para media luna, si vas con cuidado.

Estaba hablando demasiado, lo sabía. Pero lo veía muy distinto. Con la cinta en la frente parecía mayor, y había cierta tensión en su rostro. No paraba de mirar alrededor, como si en cualquier momento pudiera surgir un cazador entre las sombras.

Se dijo que así debía de sentirse una presa.

Luego le preguntó dónde estaba Lobo, y Torak le explicó que se había marchado para alejar a Aki de su rastro. El le preguntó entonces cómo había burlado a Fin-Kedinn, y ella le contó que había vuelto a «echar un vistazo a unas trampas», para luego recoger las provisiones que había ocultado con anterioridad, así como una paloma torcaz que llevaría al campamento como prueba de las supuestas trampas. No mencionó la presión que había sentido en el pecho al engañar a Fin-Kedinn, ni el dolor en los ojos del hombre al percatarse de lo que estaba haciendo ella.

—Fin-Kedinn ha sospechado que yo estaba aquí, ¿no es así? —inquirió Torak—. Eso que ha dicho sobre la reunión de los clanes; me estaba avisando.

—Me parece que sí. Es posible. —Le pasó otra torta de salmón y comió un par de avellanas para acompañarlo—. He estado tratando de comprender cómo ha sucedido todo esto. Aquella cornamenta de ciervo rojo, con la marca de Aki borrada. Alguien lo hizo. Alguien quería que te declarasen proscrito.

Torak la miró.

—Los Devoradores de Almas.

Renn asintió con la cabeza.

—A estas alturas ya habrán llegado al sur. Y saben que eres un espíritu errante. Quieren tu poder.

—También quieren la última parte del ópalo de fuego.

—Sea lo que sea.

En la noche azul oscuro, búhos jóvenes se llamaban unos a otros en su suave vuelo entre los árboles, y los murciélagos sobrevolaban los helechos con un veloz y ligero batir de alas.

Torak se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Renn. Lo lamento.

—¿El qué?

—Todo esto. No haberte dicho lo de la marca. Ojalá te lo hubiese contado. Fue sólo que... nunca parecía el momento apropiado.

La muchacha sintió un nudo en la garganta.

—Sé bien cómo es eso. Nunca resulta fácil contar ciertas cosas. Secretos, quiero decir.

—Bueno, pues lo siento.

Acabaron de comer; Torak se ató el saco para dormir a la espalda y se echó al hombro el arco y el carcaj, y Renn volvió a guardar la comida en la bolsa y dejó un pedazo de torta en un sauce para el guardián del clan. En cuanto lo hubo hecho, deseó haber esperado para que Torak no lo hubiese visto. El dijo que no le importaba, pero ella advirtió que no era cierto.

—Es extraño —comentó Torak—. He hecho eso toda mi vida. Y no tengo un guardián.

—Sigue siendo una ofrenda. Para el Bosque.

—Supongo. —Hizo una pausa—. Pero ¿cómo es posible, Renn? ¿Cómo puedo no tener un clan?

—No lo sé.

—Tengo un alma de clan: puedo distinguir el bien del mal. Así pues, ¿cómo es posible?

Renn sacudió la cabeza.

—Saeunn dice que nunca había habido nadie que no perteneciera a ningún clan.

Torak pareció horrorizado, y la muchacha se enfureció consigo misma. «Oh, muy lista, Renn, eso ha hecho que se sienta realmente mejor.»

—Bueno —continuó—, no creo que yo quisiera formar parte de ese Clan del Lobo. Esos ojos amarillos... —Se estremeció—. Le pregunté a su hechicera cómo lo hacen, y me contó que les pone algo en el agua. Una vez se equivocó y se les volvieron color rosa. —Se mordió el labio—. Esa parte me la he inventado. Era un chiste.

Torak se obligó a sonreír. A Renn le dio una lástima horrible.

—Pero si no soy del Clan del Lobo, ¿qué soy?

Renn inspiró.

—Eres el hermano de camada de Lobo. Eres mi amigo. Y eso nunca va a cambiar.

El chico parpadeó. Se frotó la cara con una mano, se echó al hombro la bolsa de comida y tosió.

—Fin-Kedinn estará preguntándose dónde te encuentras. ¿Has dicho que sabías cómo llevar a cabo el rito? —Sí.

Torak captó algo en su tono.

—¿Estás segura?

—Sí —repitió ella.

En realidad, había tenido que deducirlo de cosas sueltas que le había ido sonsacando a Saeunn, de manera que no estaba del todo segura. Pero a Torak no lo ayudaría saberlo.

No le costó mucho rato describir el rito, pero cuando llegó a la parte sobre arrancar el tatuaje, los dos se marearon.

—Toma —dijo Renn con voz trémula, desatándose del cinturón la bolsita de medicinas de piel de pata de cisne—. Contiene la mayor parte de lo que necesitarás.

Torak la recogió y se quedó mirándola.

—Debes esperar a que la luna esté llena —continuó su amiga—. Hasta entonces, tendrás que encontrar un sitio seguro para esconderte.

—¿Un sitio seguro?

—Bueno, más seguro. Será mejor que decidamos dónde reunimos.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando sea luna llena. Para el rito.

—Oh, no. No —replicó. Para consternación de Renn, Torak esbozaba su expresión obstinada, la que le recordaba a Lobo negándose a subir a un bote de piel.

—Torak, no puedes hacerlo tú solo. Te he contado qué necesitas para que vayas preparándote, pero yo estaré allí para ayudarte.

—No.

—Sí.

—Pero tú odias la hechicería.

—¡Eso no importa! ¡Al menos sé hacerla!

Torak se incorporó.

—Escucha, Renn. Ésta no es otra de esas ocasiones en que te escapabas y Fin-Kedinn se enfadaba durante un tiempo y luego te perdonaba. Ahora podrían matarte.

—Conozco bien los riesgos, pero...

—No. Venir aquí esta noche ha sido increíblemente valiente, pero no puedes... ¡no debes hacer más!

Renn se levantó.

—No eres tú quien decide lo que hago o dejo de hacer. —Se dio la vuelta para descolgar el arco de una rama—.

Y por si lo habías olvidado, en todas esas «ocasiones», como tú las llamas, lo que ocurrió en realidad... ¿Torak? ¡Torak!

Pero él se había marchado, fundiéndose en la noche tan silenciosamente como un fantasma.

7

La luna llena estaba muy alta en el cielo azul oscuro, pero Torak todavía no se sentía preparado. Había postergado todo lo posible recoger las ramas de serbal, temiendo el momento de empezar con el rito.

Durante media luna había tratado de pasar inadvertido, sobreviviendo a base de las provisiones de Renn y de cualquier liebre, ardilla o pájaro que consiguiera atrapar. Cada día se fundía con el siguiente: escarbando en busca de comida, ocultándose entre los árboles; musitando para sí, sólo por oír el sonido de una voz.

Aki y sus perros no habían vuelto. Los clanes estaban incansablemente ocupados en pescar los últimos salmones, y el líder de los Jabalíes hacía trabajar duro a su hijo.

«Busca un sitio que te parezca que tiene poder —había dicho Renn cuando estaban en cuclillas tras el matorral—. Hazlo ahí.»

Torak había encontrado un sitio así, pero quizá no fuese lo que Renn tenía en mente. Se hallaba en la ladera sur del escarpado valle que los clanes llamaban de los Ríos Gemelos, donde el Palo de Hacha y el Río Verde chocaban en tempestuosa batalla para formar el Río Blanco. Un sitio desolado, perpetuamente cubierto por una niebla de agua pulverizada, en que abedules y serbales se aferraban a la vida entre enormes peñascos.

Y peligrosamente cerca de la gente. Desde allí el Río Blanco descendía con estrépito hasta el mar; y allí, a menos de medio día de camino hacia el oeste, iba a celebrarse la reunión de los clanes. Torak estaba demasiado cerca, pero ése era el plan. A nadie se le ocurriría buscarlo allí. Y los rápidos no dejarían oír sus gritos si el dolor resultaba insoportable.

Intentando no pensar en eso, cortó otra rama de serbal y deseó por enésima vez tener un hacha.

Detrás de él se quebró una rama.

Se giró en redondo.

Una sombra emergió de los árboles.

Torak retrocedió trastabillando.

La sombra se cernió sobre él... y alce y muchacho se separaron de un salto con sendos gritos de sorpresa.

—¡Otra vez tú! —exclamó—. ¡Lárgate! ¡Ya te lo he dicho, yo no soy tu madre!

El alce bajó la cabeza y lo acarició con el hocico, y Torak sintió los cálidos y velludos nudos donde le brotaría la cornamenta. El alce era enorme, pero se movía con torpe humildad, como disculpándose por ser tan grande. Torak le vio la herida en el flanco donde su madre le había dado una coz, y sintió una punzada de compasión.

El alce no comprendía por qué lo había rechazado su madre. Ni siquiera sabía lo suficiente para tenerle miedo a Lobo, que sólo lo dejaba en paz porque había buena caza. Había aparecido un par de veces dando tumbos ante Torak, y él lo había espantado. No podía matarlo porque le llevaría días hacer buen uso del cuerpo, y no podía dejar que lo siguiese porque así nunca aprendería a temer a los cazadores. Ahora parecía creer que eran amigos.

—¡Fuera, fuera! —exclamó agitando los brazos.

El alce lo miró con sus ojos marrones llenos de confusión.

—¡Lárgate! —Le propinó un golpe en el hocico.

El animal se dio la vuelta y se alejó hacia los árboles, y Torak estuvo solo de nuevo. El miedo volvió a invadirlo. Ahora nada se interponía entre él y el rito.

La idea de arrancarse el tatuaje lo mareaba de puro terror, pero pensar en qué podía ocurrir si no lo hacía era aún peor. Esos últimos días la marca había empezado a arderle. Sentía que le devoraba la carne.

El sitio que había elegido estaba unos veinte pasos por encima del río, una gran piedra encorvada y custodiada por serbales. La luz de la luna la hacía resplandecer débilmente. Torak deseó que hubiese una oscuridad más profunda en lugar de aquella inquietante semipenumbra, pero en verano el sol nunca dormía mucho tiempo.

Dejando el saco para dormir, el arco y el carcaj al pie de la roca, trepó por ella. El musgo se desmigajó bajo sus botas, liberando un tufillo a descomposición. El granito estaba frío al tacto de sus dedos. Al llegar arriba, el rugir de los rápidos latió en su interior, ahogando los sonidos del Bosque. Hacia el oeste, rojos puntitos de hogueras se burlaban de su soledad.

Lobo regresó de la caza, con el hocico negro de sangre. Levantándose sin esfuerzo sobre las patas de atrás, apoyó las delanteras en la roca, listo para subir de un salto y unirse a Torak.

«No —le dijo el muchacho en la lengua de los lobos—. Quédate ahí abajo.»

Lobo se sentó y alzó la vista hacia él, desconcertado.

Torak se obligó a no hacerle caso. Lobo no comprendería lo que estaba a punto de hacer, y no había forma de explicárselo.

Por primera vez en su vida, iba a llevar a cabo un acto de hechicería. Iba a entrometerse en unas fuerzas que los hechiceros utilizaban para ver el futuro, curar a los enfermos y encontrar presas: unas fuerzas que no comprendía y no podía controlar.

«Se trata de un modo de llegar más hondo —le había dicho Renn, tratando de explicar algo tan natural para ella como para Torak era seguir un rastro—. Una forma de entrar en contacto con el mismísimo Nanuak. Pero debes tener cuidado. Es como meter el pie en un río rápido. Si lo hundes demasiado, el río te arrastrará.»

El Nanuak.

Torak lo sintió en su interior: el poder en bruto que late en todos los seres vivos, río, roca, árbol, cazador, presa, y que los conecta con el Espíritu del Mundo.

Enjugándose las gotitas de la cara, soltó el saquito de cisne del cinturón. Las patas estaban ásperas bajo sus dedos; la piel, escamosa. Abrió la bolsita y sacó las cosas que Renn le había dado.

—Existen cinco clases de hechicería —le había explicado—. De envío, de llamada, de purificación, de vínculo y de separación. Las de este rito serán la hechicería de purificación y la de... separación. —Tragó saliva—. Necesitarás algo de cada una de las cuatro partes de los clanes: Bosque, Hielo, Montaña y Mar. Para el Bosque, el cuerno de medicinas de tu madre. Saca de él sangre de tierra y mézclala con grasa (servirá la de cualquier criatura que no sea de agua) y luego traza una línea alrededor del tatuaje. Eso te muestra dónde tendrás que... cortar. —Inspiró hondo—. Para el Hielo, la bolsita de pata de cisne; perteneció al hechicero de los Zorros Blancos, de manera que está llena de poder positivo.

—¿Y para la Montaña? —preguntó Torak sintiendo frío de pronto.

De la bolsita, Renn extrajo una pulsera de bayas de serbal ensartadas en un cordel de adelfilla.

—He conocido a unos miembros del Clan del Serbal; acudían pronto a la reunión de los clanes para conseguir los mejores sitios de acampada. Me cambiaron esto por una flecha.

—¿No se fijarán en que no la llevas puesta?

—Ya lo he pensado, y por eso la he dividido en dos.

Levantó la mano para enseñarle una pulsera idéntica. Luego le ató la otra a la muñeca. Tenía el entrecejo fruncido, pero el chico supuso que, al igual que él, se sentía mejor al compartir aquello con un amigo.

—Cuando llegue el momento, tienes que preparar una bebida especial para purificarte. Raíz de gatuña, molida con corteza de aliso y hojas de betónica y saúco, todo en infusión con agua bien pura. Utiliza agua del Palo de Hacha; es importante, porque tiene el poder del río de hielo en las montañas. Y déjala a la luz de la luna todo el tiempo que puedas.

Torak había preparado la bebida al anochecer, mezclándola en un recipiente que había hecho con pellejo de ardilla; luego lo dejó sobre la roca para que incidieran en él los primeros rayos de la luna mientras iba en busca de ramas de serbal.

—No creo que la bebida haga vagar tus almas —había dicho Renn—, pero más vale que te marques el rostro con el signo de la mano y te frotes con hojas de serbal. Y, por supuesto, yo estaré contigo por si... pasa algo.

—¿Qué utilizo para el Mar?

—El cuchillo de tu padre. Es de pizarra del Mar. Y, Torak... afílalo bien. Te dolerá menos.

Horrorizado, la vio sacar una cajita de cuerno para agujas, un pequeño rollo de hilo de tendón y un fino anzuelo de hueso.

—¿Para qué es el anzuelo? —quiso saber.

Renn no lo miró a los ojos.

—No debes cortar demasiado profundo, o llegarás al músculo.

El se llevó una mano al pecho.

—Te enseñaré cómo. —Con el cuchillo, Renn marcó una cruz en la rodilla de sus calzas—. Este es el tatuaje. Tienes... tienes que cortar alrededor formando una especie de... hoja de sauce. Luego... enganchas la piel con el anzuelo, en el centro, y la levantas. —El sudor le perlaba la frente cuando engarfió la marca para levantar la piel de corzo—. De esta forma puedes... cortar bajo la piel y arrancar el tatuaje. Luego junta los extremos de la herida y... cósela hasta cerrarla.

Para cuando hubo acabado, ambos estaban temblando.

Los Ríos Gemelos salpicaron la cara de Torak de gélidas gotitas cuando se arrodilló para beber el amargo brebaje a base de hierbas. Se purificó con serbal y se trazó en el rostro la señal de la mano. Sacó y dispuso las agujas y el anzuelo. Se sintió a punto de vomitar.

Debajo de él, Lobo se incorporó de un salto, con el hocico levantado y la cola tiesa. Había olido algo.

«¿Qué ocurre?», preguntó Torak en la lengua de los lobos.

«Lo Otro.»

«¿Otro qué?»

«Lo Otro.» Lobo anduvo en círculos y luego alzó la mirada hacia Torak con los ojos de un extraño color plateado a la luz de la luna.

Fuera lo que fuese lo que Lobo quería decir, Torak no podía dejar que lo distrajera. Si no empezaba ya, jamás tendría valor para hacerlo.

Se quitó el jubón por encima de la cabeza. El agua pulverizada le heló la piel. Le castañetearon los dientes. Tembloroso, trazó una línea de sangre de tierra en torno al tridente de los Devoradores de Almas.

Sacó el cuchillo. El cuchillo de Pa. Notó helada la pizarra del Mar, y pesada y caliente la empuñadura.

Lobo profirió un gruñido por lo bajo.

Torak le advirtió que no se moviera y se dispuso a practicar el primer tajo.

Casi había amanecido, y estaba tendido a la sombra de la roca, temblando de manera incontrolable en el saco para dormir. Le dolía respirar. Le dolía estar vivo. Nada existía a excepción de aquel dolor abrasador en el pecho.

Se le escapó un sollozo. «Pa hizo lo mismo —se dijo—. Pa se arrancó la marca, pasó por esto. Así que tú también puedes hacerlo.»

La voz de los Ríos Gemelos retumbaba en su cabeza, como el punzante dolor de su pecho.

«Pero Pa tenía a su pareja para ayudarlo. No como tú. Tú estás solo.»

Gruñendo, hundió la cara en la piel de reno.

Algo le hizo cosquillas en la nariz. Era un largo pelo rojo de Renn, que había quedado en el que fuera su saco para dormir. Lo aferró en un puño. «No estoy solo», se dijo.

Algún tiempo después, despertó al oír el repicar de garras sobre la piedra. Un hocico frío le acarició la mejilla, y Lobo se tumbó a su lado con un profundo suspiro.

—No estoy solo —musitó Torak hundiendo los dedos en el pelaje de su hermano de camada. «No me dejes nunca», le dijo en la lengua de los lobos.

El animal volvió a acariciarlo con el hocico y le dio un lametón para tranquilizarlo.

Agarrado a su pescuezo, Torak se sumió en un sueño diabólico.

Soñó que un alce estaba atacando a Renn. No el joven alce que quería ser amigo suyo, sino un macho adulto.

Torak trató de moverse, pero el sueño le agarraba los miembros y no pudo sino observar cómo Renn retrocedía contra el tocón de un roble, mirando como loca alrededor en busca de algo a lo que trepar. No había nada: detrás tenía el río, y delante unos sauces que le llegaban a la rodilla.

El alce soltó un bramido que estremeció la tierra, y luego agachó la cabeza para cargar. Una coz de aquellos cascos enormes le rompería la crisma a un oso o partiría en dos la columna de un lobo. Renn no tenía la más mínima posibilidad.

El alce se lanzó con estrépito hacia ella, y Torak notó temblar la tierra; captó el olor a almizcle de su rabia. De pronto sintió una dolorosa punzada en el vientre... un dolor que le resultaba horriblemente familiar...

... y ahora era su propia rabia la que impulsaba aquel cuerpo enorme, su propia cornamenta la que arremetía para apartar las ramas mientras se abalanzaba con estruendo sobre Renn.

«Esto no es un sueño —se dijo—. ¡Está sucediendo de verdad!»

8

El alce surgió de entre los matorrales y Renn se arrojó detrás del roble. Con terrorífica agilidad, el animal giró sobre las pezuñas. Renn lo esquivó y volvió a esquivarlo. El alce se alejó al galope y luego dio la vuelta para emprender otro ataque.

Sin aliento y sudando, Renn se agazapó tras el tocón. No había nada al alcance a lo que pudiera trepar, pues esa ladera se había despejado para un campamento dos veranos antes, y aunque el río estaba a diez pasos de distancia, nunca conseguiría llegar a él. Además, los alces saben nadar.

Se le estaba clavando una raíz en la rodilla, y al cambiar de postura casi cayó en un agujero. Era alguna clase de madriguera. Dando las gracias al guardián, aferró sus armas y se retorció para meterse dentro, boca abajo. El alce no podía alcanzarla ahí: el agujero era demasiado estrecho para esas astas. Y los alces no cavaban; al menos, los corrientes no.

Aquél no se parecía en nada a un alce corriente.

Nada le había advertido su presencia, nada en absoluto. Tras una noche en blanco, había salido medio adormilada del refugio y emprendido la marcha río arriba. Si alguien le preguntara, diría que estaba cazando, pero la verdad es que estaba preocupada por Torak. Quería encontrar algún rastro de él, pese a que probablemente hacía mucho que se había marchado.

Entonces aquel alce había surgido de los pantanosos matorrales.

Renn se había asustado, pero no alarmado. Era probable que el alce estuviese apacentándose en el juncial, o buscando raíces de nenúfar bajo el agua. Le dejaría espacio libre para mostrarle que no estaba cazando, y el animal se alejaría.

Pero entonces todo cambió.

Le cayó tierra en la cara y sacudió la cabeza para quitársela. Al alzar la vista hacia un disco gris de cielo, sus ojos de cazadora distinguieron unos cuantos pelos blancos y negros en el borde. Confió en que el tejón cuya madriguera había invadido estuviese bien dormido y mucho más adentro. Atrapada entre un alce loco y un tejón ofendido. No tenía mucha elección.

¿Qué debía hacer? Por suerte, el arco y las flechas no habían sufrido daños, y aún tenía el hacha en la mano. Podía esperar a que alguien acudiese en su ayuda, o salir de allí luchando.

Si luchaba sólo conseguiría que la mataran. El alce era tan alto que ella podría pasar corriendo bajo su tripa sin agacharse, y la cornamenta era más ancha que sus brazos extendidos; un solo golpe la despanzurraría como a un pez. Y esas pezuñas... En cierta ocasión había visto cómo un alce hembra mataba a un oso con sólo dos coces: una en la mandíbula para aturdirlo, y otra levantándose sobre las patas traseras y dejando caer las pezuñas delanteras como martillos para partirle el cráneo.

Pero ese alce no era una hembra que protegiese a su cría. Era un macho; y para el celo, cuando los machos se vuelven letales, faltaban aún cuatro lunas.

Así pues, ¿por qué la había atacado? ¿Estaba enfermo? ¿Tenía una herida mal curada? No había visto rastro de nada de eso. ¿Demonios? No, no parecía que fuera el caso. Sin embargo, había algo.

Le cayó más tierra en la cara, y escupió migajas arenosas. Con infinito cuidado, se impulsó hacia arriba y se asomó al exterior.

La luz del primer sol incidía en los helechos. Una brisa había despertado a los sauces. El río murmuraba en su camino hacia el Mar. Todo se veía tan apacible... Renn se llevó un buen susto: ¡ahí estaba!

Junto a un macizo de cadillos: el borde de una enorme pezuña, un menudillo oscurecido por el sudor. El alce bajó la cabeza y sacó su larga lengua, lamiéndose el hocico para aguzar más su sentido del olfato. Las grandes orejas se movieron hacia ella.

Renn se quedó paralizada.

El animal sabía que ella estaba ahí. Un ojo no era más que ciega gelatina roja, perforado por un asta rival durante el celo anterior. El otro estaba clavado en los suyos.

Contuvo el aliento y captó el espíritu que había detrás de esa mirada.

—No puede ser —musitó.

El alce piafó sobre los cadillos.

«Es un alce —se dijo Renn—. No tiene nada que ver con Torak.»

Sin embargo, supo, con esa certeza que tenía a veces y que Saeunn llamaba su ojo interno, que las almas de Torak estaban en ese alce. Su espíritu errante había entrado en el animal. Y la estaba atacando.

—Esto no puede ser —volvió a susurrar—, ¿Por qué iba a atacarme?

Aturdida y mareada, aferró la empuñadura del hacha. No quedaba otra salida. Pasara lo que pasase, uno de los dos moriría.

Lobo montaba guardia mientras Alto Sin Cola permanecía acurrucado en el pellejo de ciervo, retorciéndose y gimiendo en su sueño.

El olor a Lo Otro que Lobo captara en la Penumbra ya no estaba, pero sabía que no había ido muy lejos. Era un olor nuevo, pero le recordaba a algo. A algo malo.

Normalmente habría corrido en su busca, pero Alto Sin Cola había dicho que no lo dejara solo por nada. Eso desconcertaba a Lobo. Todo el tiempo estaba dejando solo a Alto Sin Cola: para cazar, para revolcarse en excrementos, para zamparse deliciosos restos podridos que a su hermano de camada le desagradaban por inexplicable que fuese. Pero no importaba cuánto tiempo pasara fuera, porque siempre volvía.

Lobo odiaba no entenderlo. Pero no conseguía dar con la respuesta.

Entonces oyó unos aullidos.

Lobos. A muchas carreras de distancia, aunque no supo exactamente dónde, porque aullaban con el hocico apuntando en distintas direcciones. Lobo comprendía por qué. En aquella época las Luces eran más largas y se comían las Penumbras: era el tiempo en que nacían los lobeznos. Esa manada tenía lobeznos y no quería que otros encontraran su Guarida. La manada con que había corrido Lobo en la Montaña utilizaba el mismo truco.

¡Un momento! Se puso en pie de un salto. ¡Esa de ahora era la manada de la Montaña! ¡Conocía el aullido de su líder!

Moviendo la cola, aulló una respuesta. «¡Estoy aquí! ¡Aquí!» En su cabeza vio a los lobos de la manada bien juntos, con el hocico levantado hacia lo Alto, los ojos meras ranuras por la dicha de aullar. Las ansias de acudir junto a ellos lo embargaron.

La manada cesó de pronto en sus aullidos.

La cola de Lobo se detuvo.

Deseó que Alto Sin Cola despertara. Pero seguía sacudiéndose y gimiendo en sueños.

Poco después oyó unos frenéticos gañidos en la lengua de los sin cola. Era la hermana de camada. No entendió qué estaba diciendo, pero sí que tenía problemas.

Lobo tocó con la pata a Alto Sin Cola para despertarlo.

Su hermano de camada no se movió.

Lobo le mordió el pellejo exterior y tironeó del largo pelaje oscuro de su cabeza. Como eso no funcionó, le ladró en la oreja, algo que nunca fallaba.

Esta vez sí falló.

Se le puso tenso el pellejo al advertir que lo que estaba ahí tendido, acurrucado en la piel de ciervo, era sólo la carne de Alto Sin Cola. Lo de dentro, el aliento que andaba, se había ido.

Lobo lo sabía porque había pasado antes. A veces veía al aliento andante salir del cuerpo de su hermano de camada. Era del mismo tamaño y la misma forma que Alto Sin Cola y olía igual, pero Lobo sabía que no debía acercarse mucho.

Corrió en círculos. El rastro de olor le reveló que el aliento andante de Alto Sin Cola había ido en busca de la hermana de camada. Eso era lo que debía hacer también Lobo.

Corrió como una flecha a través del Bosque. Asustó a una yegua y sus potrillos, y casi pisó a un jabato que dormía, inquietando con ello a su madre, pero había desaparecido antes de que se pusiese siquiera en pie. Serpenteando entre los alisos que bordeaban el Agua Rápida, corrió hacia los aullidos de la hermana de camada. Olía su feroz determinación. Olía a sangre fresca y alce enfadado.

A medio aullido, la voz de la hermana de camada se interrumpió.

Lobo apretó el paso.

De pronto el viento viró y llevó un nuevo olor a su hocico: el olor a Lo Otro. Se detuvo con brusquedad. Lo Otro se dirigía hacia el cuerpo indefenso de Alto Sin Cola.

Lobo titubeó. ¿Qué debía hacer?

9

Torak despertó con gran esfuerzo, como si emergiera del fondo de un lago. Algo había ocurrido durante la noche, algo terrible, pero no conseguía recordarlo.

Estaba tendido en el saco para dormir con el sol del amanecer en los ojos. En la boca tenía un sabor como si hubiese comido ceniza, y la herida del pecho le dolía muchísimo.

Entonces vio el mechón de pelo rojo oscuro que tenía en la mano y todo volvió de golpe a su mente. Helechos fustigados por su cornamenta, lodo chapoteando bajo sus cascos, sílex que arremetía, cabello rojo ondeando. Y luego... nada.

¿Qué había hecho?

Tardó sólo un instante en salir del saco, asustando a Lobo.

«¡La hermana de camada! —exclamó en la lengua de los lobos—. ¿Está bien?»

«No lo sé —respondió el animal, y le dio un lametón en la nariz—. ¿Estás bien tú?»

Torak no contestó. Nunca se transformaba en espíritu errante mientras dormía. Y no podía deberse a la bebida que preparara para el rito, pues Renn le había dicho que no haría vagar sus almas. Además, se había trazado el signo de la mano en la mejilla, como le había indicado ella. Se palpó la cara, pero la sangre de tierra había desaparecido. Debía de habérsela frotado mientras dormía.

¿Cómo podía haber sucedido algo así? Le echó un vistazo a la cicatriz encostrada de su pecho. La marca ya no estaba, pero los Devoradores de Almas tenían mucho poder. Quizá, cuando dormía, lo habían obligado a hacer eso, a atacar a la persona que más le importaba.

Le llevó toda la mañana alcanzar el claro. Tenía cierta idea de dónde se hallaba, pues había reparado en el tocón y la madriguera del tejón en cacerías previas, y Lobo lo ayudó. Pero cuando llegaron allí, Torak no lo reconoció. Los helechos y las adelfillas estaban aplastados como tras una tormenta de granizo, y el roble, reducido a astillas. Aquí y allá vio salpicaduras escarlatas en las hojas verdes.

El mundo se tambaleó. Notó un sabor a bilis. Se esforzó en mantener la calma, en tratar de reconstruir lo acontecido.

En el barro revuelto junto al tocón encontró una huella de bota de Renn; y en una de las entradas a la madriguera, un pelo rojizo. En la ribera descubrió marcas de canoas arrastradas ribera arriba. Y un montón de huellas de hombres, más profundas en el camino de vuelta a los botes. Habían transportado algo pesado.

Quizá habían llegado a tiempo de matar al alce y llevárselo en los botes.

Quizá era a Renn a quien se habían llevado.

La mente de Torak se negó a funcionar. Sus habilidades de rastreador lo abandonaron.

«Yo he hecho esto —se dijo—. Hay algo dentro de mí que no puedo controlar.»

Lobo le acarició el muslo, preguntándole cuándo se irían. Torak le preguntó si había intentado ayudar a la hermana de camada, y el animal le contestó que quiso hacerlo, pero que había olido a Lo Otro.

«¿Qué quieres decir», inquirió Torak, pero la respuesta fue confusa. Los lobos no hablan tan sólo con gruñidos, gañidos y aullidos, sino también con movimientos sutiles del cuerpo: una inclinación de la cabeza, un rápido movimiento de las orejas o la cola, erizando o alisando el pelaje. Ni siquiera Torak conocía todos los signos. Cuanto pudo dilucidar fue que Lobo había captado un olor malo que se dirigía a su hermano de camada, y se había precipitado a defenderlo, pero fuera lo que fuese se había ido cuando llegó.

Torak contempló la desolación que lo rodeaba. Debería ponerse a cubierto, pues en cualquier momento podía aparecer una canoa. No le importó. Tenía que acudir a la reunión de los clanes y averiguar qué le había sucedido a Renn.

Anochecía cuando llegó a la desembocadura del río donde se habían congregado los clanes. A esas alturas del verano la noche no se tornaría más oscura. Y eso volvía todo más peligroso.

Aparte de la cinta en la frente, no se había detenido a disfrazarse; sólo se había frotado ceniza en la piel para alejar a los perros. En cuanto al resto, confiaría en su destreza de cazador para permanecer invisible, y en haber convencido a Lobo, con ciertas dificultades, de que no lo acompañara.

Encontró un grupo de pinos y matorrales de enebro a buena distancia del campamento, ocultó el saco en unas zarzas para recuperarlo después y se agazapó a planear su siguiente movimiento.

Alrededor de la desembocadura del Río Blanco, las hogueras proyectaban su resplandor anaranjado en la penumbra azul marino. Ante ellas, figuras negras extendían los rígidos miembros hacia el cielo, como en una pintura en la roca. ¡Cuánta gente había! Por un instante, Torak volvió a ser un niño que aún no había cumplido ocho veranos y se sentía orgulloso de acudir con Pa a la reunión de los clanes a orillas del Mar.

El Clan de la Liebre Alpina había levantado sus refugios de piel de reno en las rocas situadas sobre la orilla, quizá porque ese lugar les recordaba a su hogar. Las cúpulas de hierba del Clan del Serbal se extendían en los prados, mientras que el Clan del Salmón había enclavado sus tiendas de piel de pez en la playa, y los Águilas Pescadoras, a quienes no parecía preocupar la cuestión, habían erigido sus descuidados montones de palos allí donde habían encontrado un hueco. Los clanes del Bosque eran los que habían acampado más cerca de los árboles, pero Torak no consiguió ver los refugios de entrada abierta de los Cuervos.

—Dicen que el Clan del Lobo se ha dirigido al sur —comentó una voz de hombre sorprendentemente cerca.

Torak se quedó inmóvil.

—Pues buen viaje —repuso otro con desdén—. No me sentía cómodo teniéndolos por aquí.

Se oyó un reniego por lo bajo cuando uno de ellos tropezó con una raíz.

—Aun así, deberían haberse quedado —opinó el primero—. Es una reunión de los clanes, y para eso sirve.

—¿Y los clanes del Bosque Profundo? —quiso saber su acompañante—. Tampoco hay ni rastro de ellos.

—He oído decir que hay problemas entre los Uros y los Caballos de Bosque...

Las voces se perdieron al dirigirse hacia el río, y Torak respiró de nuevo.

Por precaución, dejó pasar un rato antes de moverse. Manteniéndose en el linde del Bosque, llegó a una hondonada rodeada de pinos con un montón de gente en torno a una gran hoguera. El olor a salmón y carne asada se mezclaba con la música de voces, flautas y tambores.

La hoguera consistía en tres troncos enteros de pino que ardían a la vez. Un típico fuego de los Cuervos. Los había encontrado.

Vio a Fin-Kedinn sumido en una seria conversación con el líder del Clan del Salmón mientras troceaban una reluciente ijada de ciervo rojo y llenaban los cuencos de la gente.

Vio a Saeunn y otros dos hechiceros un poco más allá, junto a una hoguera más pequeña que despedía un intenso aroma a enebro. Un hechicero arrojaba puñados de huesos y observaba cómo caían, mientras que otro leía en el humo que se elevaba hacia el cielo. Saeunn se mecía adelante y atrás, escupiendo conjuros.

Sobre la cabeza de Torak crujió una rama, y un cuervo lo miró con ojos brillantes e implacables. El muchacho le rogó que no lo delatara.

El guardián desplegó las alas y levantó el vuelo para pasar sobre la hoguera de los hechiceros. Saeunn alzó la cabeza para seguirlo. Luego se volvió y miró directamente a Torak.

«No puede verme», se dijo éste. Pero, a la luz del fuego, la roja mirada de la hechicera de los Cuervos estaba llena de secreta sabiduría. ¿Quién sabía qué era capaz de ver?

Justo cuando el muchacho empezaba a temerse lo peor, Saeunn volvió a ocuparse de sus hechizos.

Tembloroso de puro alivio, Torak estudió los rostros iluminados por las llamas. Vio al líder del Clan del Jabalí, hincando un dedo en el pecho del líder de los Ballenas para corroborar algo que decía, a Aki sentado allí cerca, observando a su padre con una extraña mezcla de temor y anhelo.

Entonces la vio.

Renn estaba sentada en primera fila, contemplando las llamas con el entrecejo fruncido. Se la veía pálida y llevaba el brazo derecho vendado con suave piel de ciervo, pero aparte de eso parecía ilesa.

La presión que Torak sentía en el pecho se aflojó como si se hubiese partido una cinta de pellejo que lo oprimiera.

Renn estaba bien.

Se le acercó un perro, por suerte uno que conocía. Lo ahuyentó.

La próxima vez quizá no tendría tanta suerte. Debía irse antes de que lo descubrieran.

Se quedó donde estaba.

Quizá fue por haber visto otra vez a Renn, o por la vana esperanza de que, ahora que se había librado de la marca del Devorador de Almas, podría salir sin más a la luz y todo el mundo le daría la bienvenida.

Se quedó donde estaba. Y eso lo cambió todo.

La luna siguió su camino a través del cielo mientras Torak continuaba observando.

Vio a hombres, mujeres y niños hundiendo tazas en baldes de infusión de sangre de abedul. Los vio situarse en tomo a la hoguera para contar historias o entonar canciones.

Un hombre Sauce cantó sobre el ascenso del salmón al son del repiqueteo de cascos de ciervo y flautas de hueso de pato.

Una mujer Serbal creó la sombra de un oso al acecho moviendo las manos tras un pellejo iluminado por el fuego.

Y así prosiguió la reunión en aquella breve noche de verano. Torak se encontró inmerso en las historias, en los recuerdos antiquísimos que los clanes se habían contado en noches como aquélla desde el Inicio.

Tardó un buen rato en darse cuenta de que Renn estaba ahora blanca como la caliza.

Dos figuras enmascaradas bailaban alrededor del fuego: un mosquito con un largo y puntiagudo pico de madera, y un alce irascible. El mosquito, con una mujer Víbora detrás de la máscara, zumbaba lanzando picotazos para arrancar chillidos de diversión a los niños y risas a sus padres. Pero Renn sólo tenía ojos para el alce. Su boca era una tensa línea mientras lo observaba barrer las sombras con sus astas. Torak advirtió que estaba reviviendo el ataque.

Por casualidad, el alce se alejó hacia el otro lado de la hoguera y fue el mosquito el que se acercó entonces a ella. Renn lo espantó, molesta, pero el insecto insistió en sus zumbidos como suelen hacer los mosquitos.

«Déjala en paz», tuvo ganas de gritarle Torak.

Justo cuando el mosquito se disponía a atacarla de nuevo, un joven se levantó, le agarró el pico de madera con una mano y fingió darle un manotazo con la otra. Actuó con tanta gracia que la mujer Víbora le siguió el juego y se alejó entre gemidos ofendidos que hicieron reír a todos.

Renn le dirigió al joven una mirada de agradecimiento, y él se encogió de hombros y volvió a sentarse. Torak advirtió entonces los ondulantes tatuajes azules de sus brazos: la marca del Clan de la Foca. Estuvo a punto de gritar.

Era Bale. Su pariente.

Se lo veía más musculoso que el verano anterior, y la luz del fuego arrancaba destellos a su barba incipiente, pero aparte de eso no había cambiado. Tenía el mismo cabello largo y claro perlado de conchas y huesos de capelán, el mismo rostro inteligente. Los mismos ojos azules que parecían contener la luz del sol reflejada en el mar.

La última vez que se vieron habían hablado de cazar juntos, y Torak había bromeado sobre la presencia de un Foca en el Bosque. Le dolió pensar en eso.

De pronto, un cuerno resonó en la noche.

Hubo una explosión de cuervos levantando el vuelo de los árboles.

Bailarines, espectadores, todos se quedaron inmóviles.

Apoyándose en el cayado, Saeunn apareció renqueante en el círculo de luz.

—¡Un Devorador de Almas! —exclamó—. ¡Hay un Devorador de Almas entre nosotros!

El miedo recorrió en oleadas a la multitud.

—Lo he leído en los huesos —continuó la áspera voz de la hechicera de los Cuervos mientras rodeaba el fuego inspeccionando con la mirada todos los rostros—. Lo veo en el humo. Hay un Devorador de Almas entre nosotros... ¡un Devorador de Almas hasta el tuétano!

La gente reunió a sus hijos y aferró amuletos y armas. Las facciones de Fin-Kedinn no mostraron cambio alguno mientras observaba a la hechicera en su búsqueda del malvado.

Cuando Torak se ocultaba en la oscuridad bajo los tejos, el significado de lo que Saeunn había captado cayó sobre él como una piedra. Un Devorador de Almas hasta el tuétano...

Había llevado la marca en el pecho demasiado tiempo. Se había abierto paso a mordiscos hasta sus huesos, y ahora era uno de ellos. Jamás volvería a ser libre.

El rito no había funcionado.

10

Había un tumulto en torno a la hoguera. Perros que ladraban, un revuelo tremendo de voces. Bocas que esbozaban feas muecas de miedo, ojos convertidos en pozos sombríos.

Fin-Kedinn llamó a la calma y el alboroto disminuyó.

—¡Pero tenemos que salir ahora mismo en su busca! —exclamó Aki—. Si no lo hacemos...

—Si partes ahora —lo interrumpió el líder de los Cuervos—, estarás actuando a ciegas. Recuerda que no hay sólo un proscrito ahí fuera. ¿Qué me dices del hechicero de los Robles? ¿Y de la hechicera de los Víboras? ¿Y la de los Búhos Reales? Tres Devoradores de Almas de enorme poder, y podrían estar en cualquier parte. ¿Eres lo bastante fuerte para luchar solo contra ellos, Aki? ¿Lo es cualquiera de vosotros?

Aki hizo ademán de responder, pero su padre le gruñó algo y el chico se encogió como para protegerse de un golpe.

Torak ya había visto suficiente. Huyó. Qué estúpido había sido al creer que volverían a acogerlo. Eso jamás ocurriría.

Al correr, se le abrió la cicatriz del pecho. Emitió un jadeo de dolor. «Un solo tirón y te arrastrará consigo», siseó en su mente la hechicera de los Víboras.

Una vez recuperado el saco para dormir, tomó un sendero distinto para dispersar su olor, y vislumbró entonces entre los árboles los refugios de los Cuervos. Estaban desiertos.

A cada instante el peligro aumentaba, y sin embargo no conseguía irse. Los estaba dejando para siempre, ahora lo sabía, pero tenía que estar cerca de ellos una última vez. Tenía que despedirse.

Encontró el refugio del líder de los Cuervos y escudriñó en el interior. Vio el hacha de Fin-Kedinn apoyada contra la entrada; y su arco, y la lanza de pescar. Pero no había nada de Renn, lo cual era extraño.

El hacha.

Era preciosa, una hoja de piedra verde pulida, montada en una empuñadura de robusta madera de fresno. Encajaba a la perfección en la mano de Torak. Al agarrarla, sintió la energía del líder de los Cuervos, su fuerza de voluntad. Torak había perdido su hacha en el Lejano Norte; Fin-Kedinn iba a ayudarlo a hacerse una nueva. Había muchas cosas que Fin-Kedinn tenía intención de enseñarle.

Aferró con más fuerza la empuñadura. Robar el hacha de un hombre era una de las peores cosas que uno podía hacer. Robar la de Fin-Kedinn...

Pero la necesitaba.

Sin creer apenas lo que estaba haciendo, se embutió el hacha en el cinturón y continuó, en busca del refugio donde dormía Renn. Era una locura quedarse más tiempo, pero no podía marcharse hasta que lo encontrara.

Lo dejó perplejo descubrir que la muchacha compartía refugio con Saeunn: lo reconoció por el olor rancio a mujer anciana. Cuánto debía de odiarlo Renn.

Le dolió ver las cosas de su amiga amontonadas sin orden alguno en un rincón. Su adorado arco colgaba de una viga transversal. Al tocarlo le pareció oír la voz de Renn, burlona, amable. El día que se conocieron, cuando los Cuervos eran enemigos y él tuvo que luchar por su vida, ella le había dado un cuenco de jugo de bayas de saúco. «Es justo», le había dicho.

En su estera de ramas de sauce había una nueva bolsita de medicinas que no había visto antes; debía de habérsela hecho tras darle la suya a él. La vació, y, entre hongos secos y marañas de pelo, le sorprendió ver el guijarro blanco en que él había pintarrajeado el tatuaje de su clan el verano anterior. Renn lo había conservado todo ese tiempo.

Su mano se cerró sobre el guijarro. Eso le revelaría a Renn mejor que nada que no regresaría nunca.

Agachado, corrió muy rápido, dirigiéndose río arriba y manteniéndose en los matorrales junto a la ribera. No había llegado muy lejos cuando oyó sonidos leves y furtivos de persecución.

No podía ser Aki, pues habría hecho más ruido. Y fuera quien fuese, era bueno, pues se movía casi en silencio y permaneciendo en las sombras.

Sería bueno, pero él era mejor.

El río fluía lento y profundo entre alisos medio hundidos. Torak se quitó las botas y se las ató al cuello. Luego, sosteniendo el arco, el carcaj y el saco para dormir enrollado sobre la cabeza, se adentró en el agua. El frío lo dejó sin aliento, pero apretó los dientes y continuó hasta que le llegó al pecho.

Afirmando las piernas contra la corriente, esperó. Oyó el ruido producido por el agua en torno a los árboles. Luego unas pisadas sigilosas.

Desde la ribera, alguien pronunció su nombre con suavidad.

Se puso tenso.

—¡Torak! —volvió a susurrar Renn—. ¿Dónde estás?

Él no respondió.

Entonces le llegó otra voz.

—¡Pariente, soy yo!

Torak se estremeció.

—¡Estamos solos, te lo juro! —musitó Bale con voz ronca—. ¡Puedes salir! ¡No voy a hacerte ningún daño! Renn me lo ha contado todo. Sé que eres un proscrito, pero seguimos siendo parientes. ¡Quiero ayudarte!

El muchacho apretó los dientes. Renn había arriesgado ya su vida para ayudarlo, y no había servido de nada. No podía volver a ponerla en peligro, ni a Bale.

Como todos los cazadores, Renn y Bale sabían esperar. Torak también.

Al fin, oyó a Bale soltar un suspiro.

—Vámonos —le dijo a Renn.

—No —protestó ella. El muchacho oyó moverse unas ramas cuando ella se acercó más, y de pronto ahí estaba, en la orilla—. ¡Torak! —Su voz sonó imprudentemente alta—. ¡Sé que estás ahí, puedo sentirte! Por favor. ¡Por favor! ¡Tienes que dejarnos ayudarte!

No contestar a Bale había sido duro, pero no contestar a Renn fue una de las cosas más duras que había hecho nunca. El impulso de gritar, de darle alguna señal que sólo ella entendiera, fue casi abrumador. «Vuelve al campamento —rogó—. No lo soporto.»

Bale posó una mano en el hombro de Renn.

—Vamos. O no está aquí, o no quiere que lo encuentren.

Enfadada, ella se zafó de él. Pero cuando Bale echó a andar hacia el campamento, lo siguió.

Torak esperó hasta tener la seguridad de que se habían ido, y entonces vadeó el río hasta la ribera. Congelado, entumecido, se puso las botas. La herida del pecho se había abierto y notó que algo cálido manaba de ella. Estupendo. Que sangrara.

Continuó río arriba, corriendo al límite de sus fuerzas para no tener que pensar, pero al final hubo de detenerse. Se desplomó contra un abedul blanco al borde del claro. No tardaría en amanecer. Oyó perros en la distancia.

Aún aferraba el guijarro que se había llevado de la bolsita de medicinas de Renn. Se quedó mirando las líneas punteadas que antes considerara su tatuaje de clan, pero que ahora eran sólo manchones sin sentido.

«Ése es el antiguo Torak», se dijo.

Durante la última media luna no había hecho más que jugar a ser un proscrito, encontrando cualquier excusa para permanecer cerca de los Cuervos. Había sido como aquel alce joven que balaba llamando a su madre. Si el animal no aprendía a sobrevivir por sí mismo, lo matarían. El no iba a cometer el mismo error.

Su puño apretó el guijarro. «Déjalo. Déjalo todo atrás.»

Metió el guijarro en una hendidura del abedul y echó a correr.

La niebla perlaba los helechos y confería a las hojas del abedul blanco un brillo escarchado. El guijarro de Torak descansaba en sus suaves brazos marrones.

Un corzo entró en el claro y empezó a pacer. Un petirrojo se puso a cantar. Un mirlo despertó. El sol naciente disipó la niebla con sus rayos.

De pronto, el corzo alzó la cabeza y huyó. El petirrojo y el mirlo levantaron el vuelo con estridentes chillidos de alarma.

Una sombra cayó sobre el abedul blanco.

El Bosque contuvo el aliento.

Una mano verde se alargó y recogió el guijarro del árbol.

11

—Está aquí —dijo Aki—. Puedo sentirlo.

—Bueno, pues yo no —repuso jadeante la chica Sauce, que luchaba contra la corriente para seguirle el ritmo—. ¿No se habrá dirigido al sur en lugar de al este? De ahí es de donde procede.

—Por eso los demás han ido hacia el sur para cortarle el paso —gruñó Aki.

—Hemos llegado demasiado río arriba —dijo Raut con inquietud—. Deberíamos volver.

—No —espetó Aki.

—Entonces descansemos un poco —protestó otro chico—. ¡Si sigo remando se me caerán los brazos!

—A mí también —resopló la chica—. Ahí atrás había una caleta. Volvamos.

Se oyeron murmullos de asentimiento, a los que Aki se rindió de mala gana, y viraron las piraguas.

Encaramado a un sauce, Torak respiró aliviado. Cuando estuvo seguro de que no trataban de engañarlo, se deslizó hasta el agua y vadeó hacia la ribera.

Lobo lo estaba esperando. Observó con interés cómo Torak se llenaba las botas de hierba para calentarse los pies; luego emprendieron el camino río arriba.

Durante todo el día los cazadores les habían seguido el rastro, al este de los Dos Ríos y Palo de Hacha arriba.

Siempre que Torak intentaba dirigirse al sur, el segundo grupo de cazadores lo hacía retroceder. Sólo manteniéndose entre la espesura cercana al río había conseguido que no captaran su olor.

Tenía frío, estaba mojado y llevaba dos días y una noche sin dormir. Empezaba a pasar cosas por alto. Un rato antes, casi había tropezado con un jabalí que se revolcaba alegremente. ¿Por qué no había visto sus huellas? Un niño de cinco veranos las habría advertido.

Por culpa de Aki había renunciado a ir hacia el sur. Su única esperanza era cruzar el Palo de Hacha y dirigirse a los barrancos que, desde allí, llevaban hacia el norte. Era un terreno agreste y sin muchas presas, y poca gente se aventuraba allí a excepción de algún vagabundo solitario. Y de eso se trataba precisamente.

El río se volvió más embravecido, y Torak oyó el distante rugido de los rápidos. Más o menos a media mañana, Lobo se puso tenso. Entonces Torak lo oyó también: remos que hendían el agua; perros que jadeaban, procurando mantenerse a la altura de las canoas. Aki y sus amigos no habían descansado mucho tiempo.

Torak se abrió paso a través del tremedal de sauces, chapoteando en la grama blanca, evitando el musgo verde pálido, tan delicado que una huella permanecía días grabada en él. Lobo se las apañaba mejor, pues sus pezuñas grandes y levemente palmeadas le permitían correr con ligereza sobre la superficie.

Para su consternación, Torak vio que sus perseguidores no continuaban río arriba, sino que lo estaban cruzando, como si hubiesen adivinado sus intenciones. Con las canoas lo hacían con facilidad. Observó cómo se las echaban al hombro y trepaban por la ribera. Pretendían llevarlas hasta rebasar los rápidos y aguardarlo más arriba.

No le quedaba otra opción que continuar.

El río se tornó aún más agitado, ya se estrellaba contra las rocas y salpicaba a Torak de agua pulverizada. Mientras trepaba en la zona de los rápidos, vigilaba a sus perseguidores al otro lado. Por lo que recordaba, supuso que se acercaba al sitio en que, en la ribera opuesta, dos barrancos partían del valle del Palo de Hacha. Dos otoños antes, él y Renn habían encontrado un roble caído para cruzar. A lo mejor...

Pero el roble había desaparecido, arrastrado por las riadas.

Por un instante, Torak no supo qué hacer. Sintió una opresión en la cabeza y un zumbido en los oídos. Le costaba pensar. Tenía que haber alguna forma de cruzar.

La había. Más adelante, el valle se estrechaba y los matorrales anegados daban paso a peñascos y árboles que crecían en desorden. Un pino caído se tendía sobre el río, a unos diez pasos sobre él. Como pasarela no era prometedora: la corteza estaba resbaladiza, las ramas sobresalían aquí y allá y, cuando Torak puso una mano en el tronco, se bamboleó.

«Bastará», se dijo.

Una parte de él sabía que cometía un error, pero, por raro que parezca, continuó.

Lobo pasó con rapidez y ligereza sobre el tronco, sorteando las ramas. Cuando llegó al otro lado, se giró hacia Torak moviendo la cola: «¡Es fácil!»

«No, no lo es», quiso replicar el muchacho. No a cuatro patas y vestido con piel mojada y resbaladiza, con un saco para dormir, un arco y un carcaj a la espalda, y sin garras.

Casi había acabado de cruzar cuando oyó voces. Miró abajo... y por poco se cae, presa de la alarma.

El agua azul y la espuma blanca se arremolinaban en torno a peñascos verdes de musgo. En uno de ellos, directamente debajo de él, se hallaban Aki y Raut.

Torak contuvo el aliento. Si uno de ellos alzaba la vista...

—Yo ya tengo bastante —dijo Raut—. Me vuelvo.

—¡Bueno, pues yo no! —gruñó Aki.

Torak intentó avanzar, pero la pulsera de bayas de Renn se le enganchó en una rama. Trató de soltarla. El árbol tembló.

—Los demás han regresado —insistió Raut—, y nosotros deberíamos hacer lo mismo. Estamos fuera de nuestro territorio.

Torak le dio otro tirón a la pulsera. Se rompió. Las bayas de serbal cayeron rebotando por las rocas.

Por suerte, Aki estaba demasiado indignado para advertirlo.

—¡Si te vas ahora, lo harás a pie! ¡Yo me quedo con el bote!

—¡Pues quédatelo! —espetó Raut. Luego, más tranquilo, añadió—: Aki, esto no está bien. ¿Por qué lo odias tanto?

—¡Yo no lo odio!

—Entonces ¿a qué viene todo esto?

—¡Dije que lo atraparía! Se lo dije a mi padre. No puedo volver si fracaso.

—Bueno, pues tendrás que hacerlo sin mí. Dividiremos las provisiones y podrás seguir solo.

Débil de puro alivio, Torak los observó alejarse río abajo.

Acababa de empezar a moverse cuando resonó la voz de Aki:

—¡Sé que estás aquí, Devorador de Almas! ¡Voy a encontrarte, lo juro por mis almas! ¡Te encontraré y te daré caza!

Lobo estaba esperándolo al otro lado, pero Torak apenas lo saludó. Encogido en su ropa mojada, pensó en la amenaza de Aki. Vaya determinación.

Miró a Lobo. Cada instante que pasaban juntos suponía un riesgo para él. Las leyes de los clanes prohibían matar a un cazador, a menos que fuera en defensa propia. ¿Y si la cosa acababa en lucha, Lobo trataba de defender a su hermano de camada, y Aki le disparaba?

Experimentó un instante de absoluto pánico. No podía prescindir de Lobo. «Es la única manera —pensó—. Y no es para siempre.»

«Separémonos», le dijo a su hermano de camada en la lengua de los lobos.

El animal le dirigió una mirada perpleja.

Imposible lograr que entendiese que no era para siempre, sólo mientras Aki anduviese cerca. Con un esfuerzo, Torak endureció su corazón y repitió la orden. «¡Separémonos!»

Lobo pareció ofendido. Luego se sacudió y se internó en los helechos.

Torak llevaba un rato sin oír a Aki o sus perros, y sin ver rastro alguno de Lobo.

El zumbido de sus oídos iba y venía, y sentía un dolor punzante en la herida del pecho. Se la había embadurnado, con retraso, con albura de sauce masticada, pero se negaba a curarse. El dolor era un recordatorio constante de que no sólo Aki lo acechaba. Los Devoradores de Almas habían hecho presa en él con un arpón invisible, y lo arrastraban hacia ellos.

El terreno se volvió más pedregoso. Desde donde estaba, la ribera del río descendía muy escarpada hacia el Palo de Hacha. Hacía bastante que había pasado de largo los rápidos, pero aún le retumbaban en los oídos.

Apoyándose contra un abedul, devoró lo que le quedaba de la salchicha de sangre que le había dado Renn. No se molestó en hacer una ofrenda; la necesitaba toda para sí.

Tenía sed, pero el descenso hasta el río era demasiado duro, de modo que practicó un tajo en el tronco del abedul y bebió. Dejó la corteza rezumando sangre de árbol y continuó a duras penas. Supo que hacía mal, pero lo hizo de todas formas. Algo se estaba interponiendo entre él y el Bosque. Estaba demasiado cansado para enfrentarse a ello.

Debajo de él, el río fluía rápido y profundo. ¿Debía quedarse tan cerca o ponerse a cubierto? Decidió permanecer cerca.

Mala elección. Los peñascos eran traicioneros, cubiertos de musgo como estaban, y Torak cayó y rodó dando tumbos ribera abajo.

Acabó tendido sobre una roca al borde del agua. Allí crecían muy pocos árboles, y mientras trataba con esfuerzo de ponerse en pie, vio el río debajo de sí... y cómo asomaba una canoa por el recodo.

Aki lo divisó y soltó un grito de triunfo.

Desesperado, Torak miró alrededor. No tenía tiempo de ascender la ladera. Río arriba, una cascada de roca le bloqueaba el camino. Estaba atrapado.

Y Aki tenía un carcaj lleno de flechas.

12

Torak tiró las cosas y saltó al río.

El frío fue como un puñetazo en el pecho, y la corriente le tironeó de las botas y lo cegó con su propio cabello. Resoplando, salió a la superficie entre sauces. Se aferró a uno. No le ofrecía mucho cobijo. Inspiró profundamente y se sumergió.

El río estaba turbio y ansiaba llevarlo junto a Aki. Los entumecidos dedos de Torak se soltaron y la corriente lo arrastró directamente contra un tronco que apenas alcanzó a vislumbrar.

Trató de zambullirse, pero no lo hizo bastante y se dio un fuerte golpe en la cabeza. Pataleando, consiguió emerger. .. a un rayo de sol y una lanza de pesca que le apuntaba al pecho. No había chocado contra un tronco, sino contra la piragua de Aki.

Frenético, Torak se sumergió bajo la canoa y salió por el otro lado. Aki lo estaba esperando y, una vez más, intentó clavarle la lanza. Una vez más, Torak se sumergió bajo la embarcación.

Sus piernas parecían de piedra y el pecho le estallaba. Vislumbró mentalmente una imagen del tallo hueco de saúco que había utilizado para encauzar la sangre del abedul. Debería haberlo conservado, debería haber pensado...

Emergió de nuevo, pero en esta ocasión, al arremeter Aki contra él, Torak asió el asta de la lanza y tiró hacia sí con todas sus fuerzas. Aki soltó un alarido y cayó por la borda.

Lucharon enzarzados, cada uno tratando de arrancarle la lanza al otro. Aki hincó el asta bajo la barbilla de Torak y lo inmovilizó contra la canoa. Ahogándose, Torak hundió la rodilla en la entrepierna de Aki. Este bramó y soltó la lanza. Torak se abalanzó por ella, pero el río se la llevó.

Ese movimiento casi le costó la vida, pues al lanzarse por el arma, Aki lo agarró del pelo y lo hundió. Agitando brazos y piernas, Torak se aferró al jubón de Aki, a sus calzas... a lo que fuera. No consiguió asir la resbaladiza piel de ciervo, y tampoco liberarse de la mano que le sujetaba el pelo. Su visión se tornó borrosa y su boca se abrió para gritar, pero el río se llevó las burbujas de su aliento. En el último momento, se giró en redondo y clavó los dientes en el muslo de Aki.

Oyó un bramido amortiguado y Aki lo soltó. Torak emergió con estrépito de las profundidades, tragando aire como un salmón fuera del agua.

Obligándose a bucear de nuevo, volvió a salir en un grupo de alisos, río arriba con respecto a la piragua. Aki estaba más abajo, con la hirsuta coronilla apenas visible mientras se agarraba a un árbol y luchaba por respirar. La canoa estaba entre ambos, atascada entre sauces. Eso le dio una idea a Torak.

Sumergiéndose, dejó que el río lo llevara, para salir sin apenas alterar el agua más cerca de la piragua, pero aún por encima. Oyó la entrecortada respiración de Aki al otro lado, pero no lo vio. El chico del Clan del Jabalí parecía exhausto, y Torak titubeó. Entonces algo tan duro como una astilla de hueso pareció penetrar en su corazón.

Apoyando los hombros contra un sauce, le dio un buen empujón a la piragua con ambos pies. Corcoveó como un caballo de bosque. Le dio otra patada, la canoa se soltó y el río se adueñó de ella. Un segundo antes de que la piragua golpease a Aki, Torak se agarró a un árbol y se izó lo bastante para verlo. Vio cómo el chico levantaba la cabeza y abría los ojos como platos, aterrorizado. Vio cómo el pesado roble se precipitaba contra él y lo arrastraba corriente abajo hacia los rápidos. Aki ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Torak se agarró al árbol con todas sus fuerzas. El agua lo lamía con suavidad. No se oía otra cosa que el rugir de los rápidos río abajo.

Se volvió y nadó contracorriente hasta donde había dejado sus cosas. Salió con esfuerzo del agua y se desplomó. Tenía el lodoso sabor del río en la boca, el olor acre del musgo en la nariz. Le dolía la herida del pecho.

Cuando recogía sus cosas, reparó en un camino para subir por las rocas que no había visto antes, y empezó a trepar. El granito le raspó los pies descalzos, y se acordó de que el río se había llevado sus botas. Se encogió de hombros.

Cuando llegó arriba, regresó sobre sus pasos hasta tener a la vista los rápidos. Por si acaso.

La piragua se había estrellado contra un peñasco encima de ellos. Entre peñasco y piragua, Torak vislumbró una mano. No se movía. Quizá Aki había quedado inconsciente y se estaba ahogando. Quizá ya estaba muerto. Torak no consiguió que le importara.

Sacó el cuchillo, cortó un tallo de saúco y lo retocó para convertirlo en un tubo para respirar. Luego se lo embutió en el cinturón y emprendió la marcha río arriba, abandonando a Aki a su destino.

Algo malo le pasaba a Alto Sin Cola.

Lobo llevaba un tiempo captándolo. Su hermano de camada ya no lo escuchaba, ni siquiera al Bosque, y estaba empezando a hacer cosas malas.

La cosa iba a peor. Algo malo lo estaba mordiendo por dentro, como la maldad que había mordido la cola de Lobo en el Gran Frío.

Ansioso, el animal seguía a su hermano de camada sin que éste lo viera, porque Alto Sin Cola le había dicho que se marchara, pero vigilando de todas formas.

Lobo se mantenía a su altura mientras seguían el Agua Rápida hacia las Montañas. En su serpentear entre los árboles, olió a nutria y castor, y le llegó un tufo de Lo Otro que ocultaba su verdadero olor. No supo qué hacer al respecto, de manera que mordisqueó una rama de enebro, y así se sintió mejor.

De repente olió a lobo.

El olor apartó todo lo demás de su cabeza. Sí, excremento fresco de lobo, y las marcas de olor intensas y dulces del lobo líder.

El corazón le dio un vuelco. ¡Conocía ese olor! ¡Era la manada de la Montaña!

Loco de alegría, dio dos breves ladridos: «¿Dónde estáis?»

El viento le llevó un aullido de respuesta, y Lobo salió como una flecha hacia él. Ahora podría estar de nuevo entre congéneres, ¡y ayudar a Alto Sin Cola! Eso era lo que Alto Sin Cola necesitaba: estar entre los de su propia especie, ¡entre lobos!

No le costó mucho encontrarlos, porque se habían detenido a lavarse la sangre del hocico en una pequeña Agua Rápida. Al correr hacia ellos, lo captó todo en un instante. La caza había sido buena: olió a sangre de ciervo en su pelaje, y vio que de regreso a la Guarida llevaban la panza llena de carne.

La pareja líder era la misma, pero había habido cambios, como siempre los hay en una manada de lobos. El lobo viejo ya no estaba, y aquel al que le gustaba hurgar en busca de ratones se había quedado cojo y había pasado a ser un lobo menor, mientras que los lobeznos que jugaban con Lobo en la Montaña eran ahora jóvenes adultos como él, aunque más pequeños.

Uno de ellos era una preciosa hembra de pelaje oscuro muy hábil en la caza del lemming. Ella captó el olor de Lobo y movió emocionada la cola, pero no acudió a saludarlo, porque era el líder quien debía decidir si lo admitían de nuevo entre ellos.

Interrumpiendo su carrera, Lobo se acercó al macho líder de la forma en que un joven adulto debía saludar a sus mayores. Bajando las orejas, se arrastró hacia él sobre la panza, disculpándose por haber estado lejos tanto tiempo.

El líder apartó la mirada con gesto orgulloso, pero con aterradora velocidad atrapó el hocico de Lobo entre sus fauces, lo puso panza arriba y se plantó sobre él, gruñendo.

Lobo movió la cola y soltó un gañido.

La manada los observaba.

El líder soltó a Lobo y levantó la cabeza, entrecerrando los ojos. Lobo captó la indirecta y le lamió el hocico, gimoteando en señal de respeto y meneando los cuartos traseros para darle las gracias por acogerlo de nuevo.

La hembra líder empujó entonces a su pareja porque le tocaba saludar a ella, y después todos la siguieron en un frenesí de saludos con el hocico y frotándose los flancos.

Pelaje Oscuro puso una juguetona pezuña en la paletilla de Lobo, pero la apartó de un costalazo un macho con una oreja negra: el líder de los adultos jóvenes. Oreja Negra trató de agarrar a Lobo del hocico, pero él se retorció para zafarse y entonces agarró a Oreja Negra del hocico y lo tumbó sobre el costado, para luego colocarse encima y gruñir hasta que el vencido movió la cola a modo de disculpa. Lobo lo soltó y le lamió el hocico para mostrarle que las aceptaba. «Bueno, ahora estoy por encima de ti en la manada.» Y así quedó decidido.

Al mismo tiempo, Lobo captaba el aroma deliciosamente dulce de los lobeznos en el pelaje de todos. Un amor feroz hacia los lobeznos ardió en su pecho. ¡Oh, cómo ansiaba correr a la Guarida a verlos! ¡A olfatearlos y dejar que se le subieran encima!

«¿Por qué te marchaste?», le preguntó Pelaje Oscuro con una mirada y un movimiento de la cola.

«¿Por qué os habéis ido vosotros de la Montaña?», repuso Lobo.

Los otros se agolparon alrededor, y obtuvo tantas respuestas como lobos había: el Señor del Trueno. El Gran Frío Suave. Lobeznos. Guarida antigua. Agua Grande. Olor extraño. Nos necesitaban. Nos enviaron...

De pronto, la hembra líder levantó el hocico y olisqueó el aire. Luego movió una oreja en dirección a Lobo. «Ahora vendrás a cazar con nosotros.»

Lobo sacudió la cola. «Traigo a mi hermano de camada.»

Una oleada de tensión recorrió a la hembra. «Tú eres de esta manada. De ninguna otra.»

Ansioso, Lobo agachó la cabeza. «El es mi hermano de camada. Es... bueno, no tiene cola. Corre sobre las patas de atrás.»

El macho líder hizo un gesto de irritación. «¡No es un lobo!»

Lobo gimió y bajó las orejas para demostrar, con tanta educación como le fue posible, que se equivocaban.

La pareja líder intercambió una mirada. Pelaje Oscuro miró a Lobo con perplejidad.

El macho líder empezó a alejarse, y luego volvió la cabeza grisácea. «Un lobo no puede pertenecer a dos manadas.»

Lobo bajó la cola.

Lo Alto se oscureció y empezó a llover.

Lobo se quedó plantado bajo la lluvia, observando cómo la manada de la Montaña desaparecía trotando entre los árboles.

13

Llovía y Torak estaba helado hasta los huesos, pero tenía demasiado miedo para encender un fuego. El desprendimiento de rocas había aplastado su refugio. Había escapado por los pelos.

Durante media luna había sobrevivido en el barranco que partía del Palo de Hacha. Al menos creía que había sido media luna, aunque estaba perdiendo la noción del tiempo, al igual que perdía habilidad a la hora de rastrear presas. Cuando Lobo estaba con él, las cosas iban mejor, pero entonces empezaba a preocuparle que su hermano de camada corriese peligro y le decía de nuevo que se fuera, y las cosas volvían a ir mal.

Ahora las rocas lo habían obligado a dejar el barranco. O quizá había sido la Gente Oculta. Estaban por todas partes: en árboles, rocas y ríos. Quizá lo estaban observando en ese preciso momento.

Tras echarse el arco al hombro, se puso en marcha.

—Paso a paso —musitó—, ésa es la manera.

Se estremeció. Fin-Kedinn le había dicho eso. Pero FinKedinn lo había declarado proscrito. Pensar en él le dolía.

También le dolía pensar en Renn. Ella tenía ahora a Bale. Torak se había dado cuenta. Ya no lo necesitaba.

En el Palo de Hacha se agachó para beber, y su alma del nombre le devolvió la mirada. Retrocedió. Se parecía al Caminante. Sucio. Loco. ¿Era así como iba a acabar?

Avanzó dando tumbos río arriba, hablando para sí, toqueteándose la herida del pecho. Se había arrancado los puntos, pero seguía sin querer curarse.

Anduvo mucho tiempo, hasta que llegó al límite mismo del Bosque. Se encontró en una ladera, con el frío viento del este en la cara como un aliento gélido. Ante sí, abarcándolo todo hasta las Montañas Altas, tenía un vasto mar interior: una interminable extensión de gris neblinoso y reluciente. Lago, niebla, lluvia. No supo decir dónde empezaba lo uno y terminaba lo otro. El mundo se había vuelto agua.

«El lago Cabeza de Hacha —se dijo con los sentidos embotados—. Esto debe de ser el lago Cabeza de Hacha.»

Un grito extraño y estremecedor hendió el aire y Torak dio un respingo. El grito se extinguió. El eco permaneció en su mente.

«El lago Cabeza de Hacha es diferente —le había contado Renn en cierta ocasión—. Y también lo son los Nutrias.» Torak había visto algunos en la fiesta del invierno anterior, pero no sabía qué clase de personas eran; sólo sabía que el Caminante pertenecía al Clan de la Nutria, y lo habían desterrado.

Debajo de él, el Palo de Hacha brotaba del lago a través de un pantanoso lecho de juncos. Hacia el sur, unos puntitos de luz verde y acuosa relucían en la bruma. Debía de tratarse del campamento de los Nutrias. Recordaba haber oído decir que sólo acampaban en la orilla sur. No sabía por qué.

Mejor evitar la orilla sur, entonces, y seguir hacia el norte.

Lobo apareció y saludó levemente frotando el costado contra el muslo de Torak. Descendieron juntos por la ladera.

El terreno se tornó cenagoso. Saltaron de una mata de hierba a la siguiente, levantando dardos plateados de agua. Los juncos, que de lejos parecían llegar hasta la rodilla, se alzaban ahora imponentes, más altos que el más alto de los hombres.

Torak los detestaba. Odiaba el agua turbia y apestosa que lamía sus tallos, sus hojas amenazadoras y afiladas como cuchillos, sus inclinadas cabezas marrones que lo observaban pasar, maliciosas.

Llegó a una mata de hierba como un hombre agazapado y a punto de incorporarse. Más allá, una pasarela desaparecía entre los juncos. No era más que un camino de troncos atados con cuerda de corteza trenzada, pero Torak sintió su poder y captó un levísimo zumbido.

Nada lo haría adentrarse ahí.

Con el lecho de juncos a su derecha, chapoteó hacia el norte. Para su alivio, Lobo encontró terreno más firme: un sendero de alces que bordeaba la orilla. Pero poco después la niebla se cernió sobre ellos y lo invadió el desánimo.

Lobo también pareció acobardado al continuar caminando. Entonces la niebla se lo tragó, dejando solo a Torak. No se atrevió a aullar. Temía qué podría responderle. Tendiendo las manos, avanzó a tientas.

De repente, Lobo se precipitó hacia él con los ojos desorbitados de terror. Pasó a toda velocidad por su lado y se esfumó por donde habían llegado. En el mismo instante, los dedos de Torak se hundieron en algo blando, húmedo y apestoso. Jadeó y retrocedió de un salto. Algo rojo ondeó contra su cara, viscoso. Lo apartó y la niebla se disipó un poco. El corazón le dio un vuelco. Algo impedía el paso: una maraña de pesadilla de espirales carnosas y relucientes. Respiró el hedor de la sangre, vio gordos gusanos que se retorcían... Había tropezado con una telaraña. Una telaraña de entrañas.

Gimiendo, huyó despavorido, frotándose la cara donde la telaraña lo había tocado. Chapoteando de vuelta en el pantano, se hundió hasta las rodillas, y los juncos se mecieron de risa.

Estaba de nuevo en la pasarela.

—No —musitó—. Ahí no.

Corrió hacia el sur. El cenagoso Palo de Hacha se cruzaba con facilidad, y Lobo se unió a él, sin que sus grandes pezuñas se hundieran apenas.

No habían llegado muy lejos cuando oyeron voces; vieron luces que subían y bajaban. Cazadores del Clan de la Nutria.

Y de pronto ahí estaban: gente menuda y ágil con lanzas y feroces rostros verdes, en veloces embarcaciones de remo de juncos amarillos.

—¡Ahí! —exclamó uno—. ¡Cerca de los juncos!

A su izquierda había juncos. A su derecha, una ladera de matorrales de camarinas que no permitían guarecerse. Le ordenó a Lobo separarse; Lobo obedeció y Torak se internó en los juncos.

Esbozando una mueca cuando sus pies se hundieron en el cieno, se obligó a continuar hasta que le llegó al cuello. Allí no lo encontrarían.

La niebla se abrió y delante ya no tenía más juncos. Había llegado al agua del lago.

Vio una rama de haya flotando, probablemente arrancada en una tormenta. Se agazapó detrás de ella.

Algo se le deslizó por encima del pie y soltó un chillido.

Más gritos de los Nutrias: lo habían oído. Ahora se dirigían hacia él a través de la niebla: tres embarcaciones de juncos, de proa y popa curvas, como pájaros acuáticos. En cada una iban dos cazadores, uno con un remo, el otro con una antorcha de junco y una lanza de pesca de piedra verde.

Encogido detrás de la rama, Torak escudriñó a través de las hojas. De algún lugar a su espalda surgió el extraño y tembloroso grito que había oído antes.

Los Nutrias se quedaron inmóviles. Luego la mujer de la canoa del centro hundió el remo y avanzó deslizándose, hasta detenerse con suavidad a pocos pasos de la rama de Torak, que no se atrevió a agacharse más, no fuera que el movimiento llamase su atención.

Mientras ella estabilizaba la embarcación, su compañero recorrió los juncos con la mirada, sin saber que la presa estaba delante de sus narices. Al igual que su pareja, vestía una túnica sin mangas de hierba trenada y dorada. Llevaba suelto su largo cabello castaño, con una cinta plateada de piel de pez en la frente, y otra trenzada en la barba para convertirla en una cola de pez. Los lóbulos de las orejas estaban perforados por anzuelos de pescar, tallados para semejar truchas en pleno salto, y de uno de ellos pendía un mechón de pelaje marrón oscuro de nutria. El hombre tenía el rostro embadurnado de arcilla verde (Torak vio sus finas arrugas en torno a los ojos y la boca) y sus tatuajes de clan eran olas verde azuladas que le llegaban hasta el cuello, de forma que su cabeza recordaba una extravagante vaina que emergiera de unos juncos.

Una vaina con ojos. Inquietos y llenos de luz acuosa, pasaron de largo la rama de Torak, y luego volvieron para echar otro vistazo.

Un lobo aulló en la distancia.

El hombre Nutria siseó, y su compañera se llevó una mano a la piel de la criatura de su clan.

Más aullidos. Torak supo que era Lobo, pero no logró comprender qué decía. Sólo captó la urgencia.

Los aullidos pusieron nerviosos a los Nutrias. La mujer movió el bote para apartarlo de la rama, y Torak le dio las gracias a Lobo en silencio.

Oyó un chapoteo detrás de sí, y al volverse vio un gran pájaro gris mirándolo fijamente con un ojo escarlata. A continuación levantó el vuelo y planeó sobre los Nutrias.

La mujer observó su vuelo y asintió con la cabeza como si hubiese hablado. Alzando la mano, les hizo una señal ondulante a los de las otras canoas, y Torak los vio desplegarse.

Si abandonaba el abrigo de la rama lo descubrirían.

Y si se quedaba, se encontraría rodeado. A menos que...

Todavía guardaba el tubo de tallo de saúco. Tenía menos de un antebrazo de largo, y no recordaba haber comprobado que estuviese totalmente hueco. No tardaría en descubrirlo.

Tras meterse un extremo entre los labios, se sumergió.

El agua le llenó las fosas nasales, pero se obligó a respirar por la boca, rogando que no lo oyeran. Muy despacio, nadó de lado hacia los juncos, confiando en pasar a través del cordón que formaban.

Permanecer a la profundidad adecuada resultaba más difícil de lo que había esperado. El peso de lo que llevaba lo hacía hundirse, y para mantener vertical el tallo debía impulsarse con los pies e inclinar la cabeza hacia atrás. Con el cuello dolorido, miró a través de un bosque de juncos. Encima de él la piel del lago era brillante y dura como el hielo, moteada por constelaciones de polvo que iban y venían.

Oyó los peces alimentándose, vislumbró un destello rojo al pasarle por delante un banco de raños. Al mirar abajo, comprobó que el fondo del lago estaba fuera de su alcance. Franjas de luz se deslizaban sobre rocas y troncos de árboles cubiertos de algas. Los pies se le hundían en cieno que formaba remolinos como humo verde. Tocó con la mano libre un entramado de juncos que se combaron para volver de inmediato a su posición erecta.

No eran juncos, era una red; una red de corteza trenzada, colgada de boyas de madera y lastrada con piedras, demasiado dura para cortarla y demasiado grande para ver los extremos.

Al volverse en redondo vislumbró otra. Los Nutrias lo estaban rodeando.

Se deshizo del tallo de saúco y buceó.

Hubo gritos encima de él: lo habían visto.

Buceó hacia el fondo para pasar por debajo de las redes, temiendo sentir la punta de una lanza de pesca entre los omóplatos. Le estallaron luces en la cabeza y los gritos se redujeron a un sordo retumbar a medida que bajaba más y más.

De pronto le llegó un pitido distante. Luego otro se cruzó con el primero, y después otro más. Captó un parpadeo de aletas, una oleada de risas acuosas. El miedo se apoderó de él. Lo había oído antes, cuando fue arrastrado hacia las Cataratas del Trueno. La Gente Oculta del lago había ido por él.

Revolotearon a su alrededor, dedos sin huesos que le palpaban los ojos y la boca. «Eres para nosotros —gorgoteaban—, niño de las almas errantes. ¡Danos las burbujas plateadas de tu aliento y te arrastraremos a las profundidades!»

Torak sentía una tremenda presión en el pecho que le aplastaba las costillas. La oscuridad se tornaba sangre en su mirada. Retorciéndose como una anguila, se despojó del saco para dormir, y la Gente Oculta se lo llevó.

Luego le tocó el turno al arco, pero la cinta del carcaj se le enganchó en el cinturón. Sacó el cuchillo y la cortó; sintió manos que tiraban del carcaj para arrastrarlo al cieno. Aprovechando la oportunidad, pataleó con fuerza hacia el resplandor del mundo de arriba.

Ajeno a lanzas y cazadores, salió con estrépito a la superficie.

Los juncos lo rodeaban por todas partes, silenciosos e inmóviles. Entonces reconoció la mata de hierba encorvada. Estaba de nuevo en la pasarela. Estrecha como una mano, lo invitaba a internarse en el goteante túnel verde.

Oyó voces en la distancia. Susurraban, presas del temor.

—Arrin ha encontrado un arco —dijo un hombre—. Un poco más al sudoeste.

—La Gente Oculta se lo ha llevado —intervino una mujer.

—O el lago —conjeturó otro hombre, mayor que el primero.

—¡Callaos, van a oírnos! —musitó el más joven—. ¡Vámonos, o nos llevarán a nosotros también!

—Si nos vamos ahora —repuso la mujer—, lo haremos con las manos vacías. El arco de un proscrito ahogado no es lo que Ananda nos ha mandado buscar.

—Si Ananda quiere agua curativa —gruñó el hombre mayor—, que venga a buscarla ella misma. No pienso acercarme a ese manantial.

Sus voces se oyeron con menor claridad cuando se alejaron remando.

—... quédate vigilando aquí, no sea que intente venir hacia el sur...

Desconsolado, Torak se arrastró hasta terreno más firme y observó la pasarela. Hacia el sur estaban los Nutrias; hacia el norte, aquella terrible y apestosa telaraña. No tenía elección.

Lobo emergió de la niebla y se plantó junto a él. No parecía asustado, aunque lo cierto es que al chico cada vez le resultaba más difícil interpretar sus estados de ánimo.

Torak supo entonces que aquél era el lugar al que se había visto atraído desde que lo declararan proscrito. Hacia el este, siempre hacia el este, hasta acabar en ese sitio.

Sintió una punzada de dolor en la herida del pecho. A través del siseo de los juncos le pareció oír la voz de Seshru, la hechicera de los Víboras: «... como la punta del arpón en la cabeza de la foca. Un sólo tirón y te arrastrará consigo, no importa con cuánta fuerza te resistas...»

Ya no le quedaba voluntad para resistirse. Pasó trastabillando por delante de Lobo en dirección a la pasarela.

Muy por encima de la orilla norte del lago, en una pedregosa lengua de tierra que surgía de la niebla, burbujeaba un arroyo.

Junto al arroyo ardía un anillo de fuego verde, dentro del cual había un guijarro con la marca del tatuaje del Clan del Lobo.

Sobre el guijarro se hallaba el pedazo marchito de la piel de Torak con la marca del Devorador de Almas. Y en torno al guijarro y la piel se enroscaban los anillos de una serpiente de arcilla verde que se iba secando lentamente. De forma inexorable, la serpiente estrechaba su lazo en torno a la piel y el guijarro.

Una mano verde pasó sobre el guijarro: una, dos, tres veces.

Una voz empezó a murmurar, mezclándose con el crepitar de las llamas, cual demonio que entrara y saliera con sigilo de un sueño malévolo.

Cuando el junco tiemble, cuando la tormenta arrecie, recuérdame.

Cuando el trueno gruña, cuando el viento aúlle, recuérdame.

Yo soy el junco y la tormenta, el trueno y el viento.

Te estoy llamando, y tus almas han de unirse a las mías.

Jamás podrás liberarte.

Me perteneces.

14

La pasarela dio un bandazo y casi arrojó a Torak al lago. El muchacho se dejó caer a cuatro patas y se agarró con ambas manos.

Detrás de él, Lobo seguía en pie con las garras hundiéndose en la madera. Detestaba eso.

No había espacio para que Torak diese la vuelta, de modo que le dirigió a Lobo una mirada de ánimo por encima del hombro. Su fiel compañero bajó las orejas y movió tristemente la cola.

La pasarela dejó de mecerse y Torak se incorporó. Los troncos eran traicioneros y los juncos, tan densos que tenía que apartarlos para pasar. El tacto de sus dedos largos y pegajosos lo hacía encogerse.

La niebla se cernió sobre ellos. La pasarela se redujo a una simple hilera de un solo tronco atado al siguiente, sujeta por postes hundidos en el lecho de juncos. Describía tantas curvas que Torak se desorientó. No sabía si se dirigía al centro del lago o bordeaba la orilla.

Unas veces, un agua agria y marrón le lamía los pies; otras, se encontraba cruzando una apestosa ciénaga. Y los juncos no cesaban de cambiar: de lanzas cenicientas con purpúreos penachos como plumas, a cañas quebradizas con cabeza marrón como garrotes que le daban furtivos golpecitos en el hombro. No lo querían allí. Si caía, lo sujetarían hasta que se ahogara, o la Gente Oculta se lo llevaría a rastras al cieno.

Ya había visto cómo ocurría eso. En cierta ocasión, él y Pa encontraron un venado atrapado hasta el cuello en una ciénaga. Estaba medio muerto de agotamiento, pero no pudieron acabar con su sufrimiento. Da mala suerte intervenir con aquellos que la Gente Oculta ha reclamado para sí. Pa se arrodilló para acariciarle el carrillo, murmurando una plegaria para ayudarlo en el camino. Después, a Torak lo obsesionó la mirada de aquellos apagados ojos marrones. Se preguntaba cuánto habría tardado el venado en morir.

Un resoplido de advertencia de Lobo lo devolvió al presente: más adelante, algo se agazapaba en la pasarela.

Torak se llevó una mano al hombro, pero no tenía ninguna piel de la criatura de su clan, por supuesto. Nada que lo protegiera de cualquier demonio o tokoroth.

Al acercarse, vio que no se trataba de una criatura sino de un poste plantado junto a la pasarela, que se alzaba hasta la altura del pecho. Lo habían embadurnado de una repugnante liga gris y pintado con un mareante dibujo de puntitos verdes que recordaba una espina de pez. Estaba coronado por una deformada cabeza de arcilla verde con dos ojos blancos de caparazón de caracol.

Los relucientes puntitos hicieron marearse a Torak, pero no consiguió apartar la mirada. El poder de aquella cosa le llenó la mente, como el silencioso retumbar después del trueno.

Lobo también lo sintió y agachó las orejas. Hasta los juncos se apartaban, temerosos de tocarlo.

Torak recordó que aún llevaba la bolsita de pata de cisne que le había dado Renn, con su cuerno de medicinas dentro y el mechón de pelo de su amiga. ¿Qué habría hecho ella?

La marca de la mano. Quizá eso ayudara.

El ocre del cuerno estaba endurecido por la humedad, y tuvo que escupir para ablandarlo; por nada del mundo habría utilizado agua del lago. Vertiéndose el líquido rojo en la palma, trazó la marca en su mejilla. Trató de hacer lo mismo con Lobo, en la frente para que no se la lamiera, pero no consiguió más que dejarle un borrón. Al acabar, el zumbido de su cabeza empeoró. A alguien no le gustaba que utilizara sangre de tierra.

Conteniendo el aliento, se dispuso a pasar con sigilo por delante del poste. Lobo lo siguió con el pelaje erizado. Cuando pasaron, los juncos se mecieron con furia y el zumbido aumentó.

Torak llegó a una curva en la pasarela donde, protegidos por juncos de cabeza de garrote, se alzaban tres postes, con sus blancos ojos mirándolo desde sus rostros sin boca de arcilla verde.

Algo se le deslizó por la mejilla. Se lo quitó de un manotazo y la pasarela se bamboleó. Demasiado tarde, vio que el extremo se había desatado y flotaba suelto. Se tambaleó, recobró el equilibrio y retrocedió hasta chocar contra Lobo, que soltó un gañido y estuvo a punto de caer.

Temblando, permanecieron juntos en pie mientras los juncos susurraban alrededor.

—¿Qué quieres? —exclamó Torak.

Los juncos guardaron silencio. Eso fue aún peor. No debería haber gritado.

Hizo ademán de continuar, pero contuvo el aliento: los postes ya no estaban. Los juncos también eran distintos. Antes, los que rodeaban los postes tenían la cabeza marrón como garrotes; los de ahora tenían penachos purpúreos.

Con un estremecimiento, Torak comprendió qué significaba aquello. No eran los postes los que se habían movido, sino la pasarela. Mientras él luchaba por recobrar el equilibrio, alguien había redispuesto los troncos.

Por primera vez desde que se internara en el lecho de juncos, pensó en dar la vuelta. Pero no podía hacerlo, y eso lo asustó más que cualquier otra cosa. Sus pensamientos ya no le pertenecían. La niebla se había colado en su cabeza. Ahí, en ese nebuloso semimundo que no era tierra ni lago, estaba perdiendo su mismísimo ser.

Lobo le frotó el muslo con el hocico^ profirió un ansioso gañido. Torak bajó la vista y frunció el entrecejo. Lobo trataba de decirle algo, pero no lograba entenderlo. El, Torak, que había aprendido la lengua de los lobos apenas recién nacido, no conseguía comprenderlo.

Continuó trastabillando, con Lobo avanzando con sigilo detrás.

No habían llegado muy lejos cuando se encontraron con que la pasarela se bifurcaba. Ambos caminos estaban marcados por un poste. El poste de la izquierda se había quedado sin cabeza; el de la derecha tenía una cabeza de arcilla verde, pero le habían arrancado los ojos, dejando dos huecos ciegos. Atada a la frente llevaba una piel de víbora. Sujeto a ella con una aguja de hueso había un corazón minúsculo y marchito.

Seshru, la hechicera de los Víboras.

Torak se enjugó un sudor helado de la cara. Captó el fugaz movimiento de algo que desaparecía entre los juncos. Allí, entre las hojas. Unos ojos blancos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

Los ojos parpadearon y luego reaparecieron al otro lado de la pasarela: unos ojos de un blanco azulado que titilaban como llamas.

—¿Quién anda ahí? —repitió Torak.

Brillaron ojos por todas partes. El zumbido se elevó hasta convertirse en un gemido que perforaba los oídos.

Sollozando, Torak corrió hacia la pasarela más cercana, la de la piel de víbora. El tronco dio un bandazo, se ladeó y lo arrojó al lago. Sus aguas cenagosas se cerraron sobre su cabeza.

Se hundió, dando manotazos en busca de juncos, de la pasarela, de lo que fuera. No consiguió dar con nada, ni supo distinguir entre arriba y abajo.

Un chapoteo y un aluvión de burbujas le revelaron que Lobo había saltado tras él. Desesperado, Torak nadó hacia las pezuñas que se agitaban... pero Lobo había desaparecido. «¡Lobo!», llamó mentalmente. Pero su hermano de camada ya no estaba. Frenético, nadó a través de una resbaladiza masa de juncos.

Hasta que de pronto ya no hubo más juncos y el agua estaba congelada y él nadaba sobre una oscuridad sin fondo.

15

Torak despertó al notar que algo se deslizaba por su rostro.

Con un estremecimiento se incorporó a medias y vislumbró cómo una cola escamosa desaparecía en la maleza.

Estaba tendido sobre un montón de pinaza en descomposición, en el lindero de un bosque silencioso. Más allá, una playa de guijarros de color carbón descendía hasta las aguas silíceas del lago.

¿Cómo había llegado hasta allí? No se acordaba.

El viento del este silbaba sobre las piedras y lo hacía temblar. Sentía la ropa tiesa y húmeda, y le zumbaban los oídos. Tenía hambre y echaba de menos a Lobo, pero no se atrevió a aullar. Ni siquiera estaba seguro de poder hacerlo.

La niebla se había disipado, pero una bruma cenicienta despojaba al sol de calidez. En el extremo sur de la playa, los juncos se alzaban como centinelas. Más allá, el lago se extendía hasta donde alcanzaba la vista, opaco e imponente.

Se puso en pie. La pinaza estaba desparramada por la orilla en anchas franjas, como arrastradas por una gran crecida. Y advirtió con inquietud que los árboles se inclinaban para apartarse del lago.

Corrió hacia el Bosque.

No se oía canto de pájaros y los árboles lo observaban con aspecto huraño. Encontró un arroyo de agua turbia y bebió; vio unas cuantas bayas de arrayán marchitas que quedaban del otoño anterior y se las comió. Vio huellas en el barro, palmeadas y con el rastro de una cola. Frunció el entrecejo. Conocía a esa criatura, pero no conseguía recordarla. Eso lo asustó. Antaño conocía el rastro de toda criatura del Bosque.

Se preguntó cómo iba a sobrevivir. No tenía saco para dormir, ni arco, ni flechas, ni comida. Sólo tenía un hacha, un cuchillo, un cuerno de medicinas medio vacío y un saquito de yesca empapada. Y había olvidado cómo se cazaba.

El terreno ascendía. Llegó a una laguna pequeña y ventosa en que el sol le hizo daño en los ojos y el clamor de las ranas le dio dolor de cabeza. Trastabilló de regreso a los árboles, pero lo hicieron tropezar y le arañaron la cara. Hasta el Bosque se había vuelto en su contra.

Se acabaron los árboles. Estaba de nuevo en el lecho de juncos. Anduvo con esfuerzo hacia el norte siguiendo el lindero del Bosque, y llegó a un sitio en que los juncos se estrechaban hasta una franja de un tiro de flecha de ancho.

Más allá se levantaba una rocosa pared de granito. Le pareció extrañamente atractiva. Serbales y matorrales de enebro se aferraban a las grietas, mientras que helechos y orquídeas se estremecían bajo el agua pulverizada de una cascada. Sobre ella las golondrinas descendían en picado y los cuervos describían círculos, y a ambos lados advirtió figuras de peces, alces, personas: talladas en la roca a martillazos y pintadas de verde. Supuso que el agua manaba del manantial curativo de los Nutrias. Ojalá pudiese llegar hasta él.

Los juncos se mecieron entre susurros, advirtiéndole que volviera.

El sol empezó a ponerse y el sendero viró hacia el sur. Torak se encontró junto al lago, caminando entre pinaza por una playa color carbón.

Se detuvo. Reconocía esa playa. Estaba otra vez donde había empezado.

Una idea espantosa acudió a su cabeza.

Para probarla, se internó de nuevo en el Bosque y siguió sus pasos hasta llegar al lecho de juncos, sólo que en esta ocasión giró hacia el sur en lugar de hacia el norte. Anochecía cuando, dando tumbos, llegó por fin a la playa. La misma playa. Las mismas huellas. Las suyas.

Una isla. El lago lo había arrojado a una isla, a la que hasta los Nutrias temían acudir. Estaba atrapado: el lago por el este y los juncos por el oeste le impedían la huida. El viento agitó los árboles. Torak los miró fijamente. ¿Cómo se llamaban?

—¿Pinos? —titubeó—. ¿Abedules, enebros?

«Escucha lo que te diga el Bosque», solía aconsejarle su padre. Pero el Bosque ya no le decía nada.

Recogió palos y yesca y los llevó dando traspiés a la playa, donde los dejó al abrigo de un peñasco, para que los Nutrias no lo vieran. Al principio su pedernal se negó a hacer chispa, pero por fin se las apañó para obtenerla. Murmurando, se agachó delante del fuego.

En el lago resonó un grito solitario. El pájaro de ojos rojos que lo había delatado en los juncos. Se le unieron más voces, pero no de pájaros sino de lobos.

Torak se puso en pie de un brinco y sacó el cuchillo. Siempre le había encantado el canto de los lobos, mas ahora le produjo verdadero terror.

Otro lobo llamó a la manada. Torak conocía ese aullido. Era Lobo, su Lobo; sin embargo, no pudo discernir qué estaba diciendo. La familiar voz se había vuelto tan incomprensible como el aullido de un lince.

—¡Lobo! —exclamó—. ¡Vuelve!

Pero el animal no volvió.

Lo había abandonado.

Torak apretó los puños en los costados. Pues muy bien.

Lobo corría a través del Bosque. ¿Dónde estaba Alto Sin Cola?

Estaban juntos un instante, luchando contra el Agua Grande, ¡y al siguiente había desaparecido! El había tratado de aullar, pero el Agua le entró rugiendo en el gaznate y sintió pánico. Olvidó a Alto Sin Cola, se olvidó de todo lo que no fuera agitar las pezuñas, hasta que por fin llegó a tierra.

Ahora corría de aquí para allá, olfateando en busca de olores. Olía a helecho y castor, a nutria y baya de arrayán; oía a los sin cola en sus juncos flotantes, y a los Ocultos que se deslizaban fuera y dentro del Agua. Lo mordía la preocupación. Quizá Alto Sin Cola se había convertido en Sin Aliento.

Un grito resonó entre los árboles: el aullido desesperado de un sin cola.

Lobo se detuvo en seco, moviendo las orejas y levantando el hocico. Captó el olor. ¡Alto Sin Cola!

Siguió como una flecha el rastro. Serpenteó entre árboles, saltó sobre helechos y, por fin, ahí estaba su hermano de camada, agazapado detrás de una roca al borde del Agua Grande, junto a una pequeña Bestia Brillante que Muerde Caliente.

Lobo emergió de entre los árboles, y Alto Sin Cola se dio la vuelta y lo miró.

Lobo corrió sobre las rocas negras y se lanzó sobre su hermano de camada para plantarle las pezuñas en el pecho y lamerle el hocico.

Alto Sin Cola lo apartó de un empujón. Luego blandió su gran garra ante él.

Lobo retrocedió de un salto.

Una vez más, Alto Sin Cola lo atacó con la garra, aullando en la lengua de los sin cola.

Lobo oyó el terror en su aullido, lo vio en sus preciosos ojos plateados. ¿Cómo podía estar pasando eso? Alto Sin Cola no podía tenerle miedo a él.

Desconcertado, se sentó y sintió brotar un gemido en su pecho.

De pronto, Alto Sin Cola agarró una pata de la Bestia Brillante y arremetió contra él... ¡lo atacó con la Bestia Brillante! Lobo saltó de lado, pero la Bestia Brillante lo mordió en el hocico y soltó un gañido.

Alto Sin Cola gruñó enseñándole los dientes y volvió a atacarlo. Lobo no conseguía entender sus aullidos, pero supo qué significaban: ¡Lárgate! ¡Tú ya no eres mi hermano de camada! ¡Lárgate!»

Loco de dolor y terror, el animal huyó.

Cuando Lobo se hubo marchado, Torak se quedó temblando en la playa.

Estaba agotado, pero no se atrevía a dormir. Si se dormía, irían por él. Los lobos. El Clan de la Nutria. La Gente Oculta. Los Devoradores de Almas. Todos, todos estaban contra él.

Aferrando el hacha y el cuchillo, se mecía una y otra vez contemplando las llamas. Tenía hambre. Debería poner trampas y sedales, pero no recordaba cómo se hacía.

Empezó a cabecear.

Unos ojos rojos iban hacia él. Despertó con un grito. Los ojos eran reales pero no rojos, sino amarillos. Ojos de lobo.

Asiendo una rama que ardía, la blandió ante ellos, sembrando las sombras de un reluciente sendero de chispas.

Los lobos retrocedieron. Tenían ojos inexpresivos y terribles. No hacían ruido alguno.

Lobo estaba entre ellos. Lobo, que había sido su hermano de camada, pero lo había abandonado.

Con la cabeza gacha y golpeando el suelo con la cola, Lobo avanzó, amenazador.

A Torak se le encogió el corazón. Lobo había acudido a burlarse de él. «¡Ya ves, tengo una nueva manada! ¡Ya no te necesito!»

—Apártate de mí —susurró Torak.

Lobo movió las orejas y su cola se quedó inmóvil.

—¡Lárgate! —gruñó Torak. Blandió la rama ante Lobo, que se apartó de un salto.

Los demás animales observaban en silencio y sin parpadear. Luego, uno por uno, se internaron trotando en el Bosque.

Lobo fue el último en marcharse. Miró atrás por última vez hacia el muchacho, y luego él también se desvaneció como la niebla.

Todo quedó en silencio.

Un gran pájaro negro voló sobre Torak con un áspero graznido. Trató de recordar su nombre. Cuervo. El Clan del Cuervo... Renn. Había sido su amiga. ¿O no? No conseguía visualizar su cara.

Se llevó una mano a la herida supurante que tenía en el pecho. Había algo que él debía hacer... Los Devoradores de Almas. El quería probar que no era uno de ellos. Iba a hacer que los clanes volvieran a aceptarlo. Pero todo eso parecía haber ocurrido hacía mucho tiempo.

El sol se hundió bajo los árboles y las sombras avanzaron sigilosas por la playa. Torak seguía sentado junto al fuego moribundo. El zumbido de su cabeza empeoró. Sintió a la Gente Oculta rodeándolo por todas partes, observando, esperando. Febril, echó leña al fuego.

Una luna débil se elevó en el cielo azul, y de pronto el muchacho recordó que esa noche era el solsticio de verano. Su cumpleaños.

—Catorce —musitó. Su voz le sonó áspera y extraña—. Tienes catorce veranos. Feliz cumpleaños, Torak.

Se echó a reír.

Una vez que hubo empezado, ya no pudo parar.

16

Fin-Kedinn hundió la lanza en el fuego y una ventisca de chispas engulló la cornamenta ensartada en su punta.

Los Cuervos prorrumpieron en gritos de alegría y los árboles, felices y orgullosos, emitieron susurros de aprobación. Era la noche del solsticio de verano, la noche en que los clanes honraban al Bosque, caminaban en torno al fuego en la dirección del sol, y engalanaban los árboles con collares de huesos y bayas.

Todos excepto Renn.

De haber tomado parte, le habría dado la sensación de que traicionaba a Torak. Esa noche era su cumpleaños. ¿Cómo podía sentarse ahí a disfrutar del estofado de hígado de salmón y el jabalí ennegrecido por las llamas?

Había pasado casi una luna desde la reunión de los clanes; casi dos desde que lo declarasen proscrito. Lo echaba de menos constantemente. La desdicha estaba siempre con ella, como una piedra en el pecho.

—¿Y si le ocurre algo? —le había preguntado esa mañana a Fin-Kedinn—. ¿Y si se cae, se rompe la pierna y no puede cazar?

—Es fuerte —respondió su tío—. Ha sobrevivido antes por su cuenta; puede volver a hacerlo.

—¿Durante cuánto tiempo?

Para eso, Fin-Kedinn no tuvo respuesta.

Desde la reunión de los clanes, los Cuervos se habían movido hacia el este, Palo de Hacha arriba, y siempre que podía Renn rastreaba en secreto el Bosque en busca de cualquier indicio de Torak. En vano. A veces despertaba en plena noche y se decía: «¿Y si no regresa nunca?»

No tenía ni idea de si había llevado a cabo el rito o no, pero presentía que algo andaba terriblemente mal. Los presagios eran malos. Ojalá supiera qué significaban.

Rozó con los dedos la cicatriz que el asta del alce le había dejado en el antebrazo. La herida se había curado, pero el recuerdo seguía vivo. Si aquella partida de caza no hubiera oído sus gritos...

Luego, poco después de la reunión de los clanes, Aki había desaparecido. Sus amigos no encontraron más que los restos de su piragua. Renn tenía la espantosa sensación de que Torak había tenido algo que ver.

A nadie parecía preocuparle. Todo el mundo simulaba que Torak no existía.

Al otro lado del fuego, Bale retorcía fibra de zarza para hacer más guirnaldas. Se había recogido el pelo con una cinta de pellejo de foca, y se lo veía muy guapo. Renn estaba molesta con él. Se había quedado con los Cuervos cuando el resto de su clan regresó a las islas, pero en lugar de intentar encontrar a Torak, se había ido de caza a la costa con su precioso bote de piel. Estaba decepcionada. Había esperado más de él.

—Que el Espíritu del Mundo camine bajo tus ramas —le dijo Fin-Kedinn al Bosque—. ¡Que crezcas fuerte y siembres muchos retoños!

De pronto, Renn no lo soportó más. Se incorporó con agilidad y se alejó corriendo del campamento.

La hechicera de los Cuervos estaba acuclillada en la ribera del río, como un sapo. Había abandonado las celebraciones para echar los huesos. Observó a Renn sin emoción alguna.

—Bueno, así que por fin buscas mi ayuda.

—No —repuso la muchacha—. Nunca he querido tu ayuda.

—La buscas igualmente.

Renn apretó los dientes. Se dejó caer en los helechos y empezó a cortar en tiritas una hoja de cadillo.

—He estado viendo signos. No sé qué significan. Enséñame cómo interpretarlos.

—Aún no estás preparada.

Renn la miró boquiabierta.

—¡Eres tú quien siempre me está obligando a aprender hechicería!

—Si intentaras interpretar los signos ahora, podrías hacer mucho daño.

—¿Por qué?

Con el cayado, la hechicera de los Cuervos trazó un círculo en el barro y luego puso en su interior tres guijarros blancos.

—Tu talento reside en unir los signos para formar una pauta. Hasta ahora, tus sueños lo han estado haciendo por ti. Para hacerlo a voluntad, durante la vigilia, tendrías que abrir por completo tu mente.

Renn levantó la barbilla.

—Puedo hacerlo.

—¡Niña insensata! —Saeunn golpeó la tierra con el cayado—. ¿Es que no has aprendido nada? Tu primera luna de sangre ha traído consigo un tremendo aumento de tu poder, pero es un poder en bruto, nunca puesto a prueba. Abrir tu mente ahora podría resultar fatal, ¡para ti y para otros!

Durante unos instantes se miraron furiosas, la vieja bruja y la muchacha, unidas tan sólo por el implacable vínculo de la hechicería.

Renn fue la primera en apartar la mirada.

—¿Por qué no le dijiste a Torak que no pertenecía a ningún clan?

—No era el momento adecuado.

—¿Cómo pudiste ocultarle algo así?

—Tú también le has ocultado cosas.

Renn se estremeció.

—Ese chico tiene un destino ^declaró la hechicera de los Cuervos—. Esto forma parte de él. Al igual que ser un proscrito.

Renn iba a formular otra pregunta cuando Bale apareció en el sendero, y ella le dijo que se fuera. El joven no le hizo caso.

—Si estáis hablando de Torak —le dijo a Saeunn—, tengo derecho a oírlo. Soy su pariente.

—Entonces ¿por qué no actúas como tal y tratas de ayudarlo? —replicó Renn.

—¿Por qué no lo haces tú?

—Nadie puede ayudar al proscrito —les recordó Saeunn.

—Y pelearse tampoco ayudará a nadie —intervino Fin-Kedinn surgiendo detrás de Bale.

Saeunn señaló a Renn.

—Dice que ve signos.

La muchacha torció el gesto. No estaba dispuesta a hablar de eso con Fin-Kedinn, y mucho menos con Bale.

—¿Qué signos? —preguntó su tío sentándose en la orilla e indicándole a Bale que hiciese lo mismo.

Renn hurgó en un agujero de la rodilla de sus calzas.

—Torak se llevó tu hacha. Rebuscó en mi bolsita de medicinas y se llevó un guijarro que me había dejado el verano pasado. Se volvió espíritu errante para entrar en el alce y... atacarme.

—Nunca creeré que Torak hiciera eso —manifestó Bale.

—¡Bueno, pues no me lo estoy inventando!

—El guijarro —intervino Saeunn—. ¿Por qué no me lo habías contado?

—¿Por qué tenía que contártelo?

—Pues cuéntamelo ahora —exigió la hechicera de los Cuervos.

Renn tragó saliva.

—Torak había dibujado su marca en él. Con jugo de aliso.

—¿Su marca? ¿Su tatuaje de clan?

—Sí, y también la cicatriz de su mejilla.

—Ah.

Renn sintió una punzada de inquietud.

—Yo lo... lo mantenía a buen recaudo. Pero en la reunión de los clanes él se lo llevó. —«Y sé por qué: para comunicarme que no iba a regresar», pensó para sí.

—Ah. —Saeunn recogió una de las piedras blancas y la hizo girar entre los dedos—. Ahora está muy claro.

—¿El qué?

La hechicera de los Cuervos se inclinó hacia ella y Renn vio los hilillos de saliva que urdían telarañas en sus encías sin dientes.

—El proscrito ha sido víctima de la enfermedad del alma.

Durante unos instantes reinó el silencio. Luego Renn y Bale hablaron a la vez.

—¿Qué es eso? —preguntó Bale.

—¿Por culpa del tatuaje del Devorador de Almas? —quiso saber Renn—. ¿Intentó cortárselo, no funcionó y eso lo hizo enfermar?

—¿Tatuajes? —espetó Saeunn—. ¡No! Incluso sin tatuajes, las almas enferman, al igual que los cuerpos. Son víctimas de demonios, de hechizos. —De su bolsa de medicinas extrajo tres huesos pequeños y moteados y los dispuso sobre la tierra negra. Tocó el primero con un nudoso índice—. Si tu alma del nombre cae enferma, olvidas quién eres. Te vuelves como un fantasma. —Tocó el segundo—. Si el mal ataca a tu alma del clan, dejas de distinguir entre el bien y el mal. Te vuelves como un demonio. —La huesuda garra se movió entonces hacia el último hueso—. Si es tu alma del mundo la que enferma, pierdes el vínculo con otros seres vivos: cazadores, presas, el Bosque. Te vuelves un Perdido. —Inclinando la palma, dejó caer la piedra, que fue a dar contra el hueso del alma del mundo, el cual saltó como si estuviese vivo—. Si su guijarro del nombre cayó en las manos equivocadas...

Renn cerró los ojos.

—Yo no creo en todo eso —terció Bale—. Torak no está enfermo, sino furioso. Y yo también lo estaría si me hubiesen desterrado por algo qué no fue culpa mía.

Saeunn se erizó como un cuervo enfadado, pero FinKedinn dijo:

—Creo que Saeunn tiene razón. Torak tiene un alma enferma. Pero ¿quién le ha hecho algo así? ¿Cuál de los tres?

—¿Te refieres a los Devoradores de Almas? —preguntó Renn.

—Sobrevivieron tres a la lucha en el hielo —recordó Fin-Kedinn—. Thiazzi, Eostra y Seshru. En la reunión de los clanes hablé con gente de todo el Bosque y más allá, en busca de pistas que me revelaran adonde podían haber ido. Nadie ha visto rastro alguno de ellos. —Hizo una pausa—. Sin embargo, me parece que la forma en que quedó expuesto el tatuaje de Torak y lo de que habitara el alce como espíritu errante llevan la huella de una única mente que actúa en solitario.

Saeunn asintió con la cabeza.

—Una mente, pero ¿cuál? Llevo días ayunando y leyendo los huesos. El hechicero de los Robles y la hechicera de los Búhos Reales se me antojan muy lejanos. La que está asolando el Bosque, la que atrae hacia sí al proscrito, es Seshru, la hechicera de los Víboras.

Fin-Kedinn agachó la cabeza.

Renn se hincó las uñas en las palmas.

Bale estaba perplejo.

—Pero... si es sólo una mujer. ¿Cuánto daño puede hacer?

—Más del que serías capaz de imaginar —repuso FinKedinn.

Saeunn se volvió hacia Renn.

—Tú fuiste la última en verla. Cuéntale lo que es.

Renn no pudo hablar. Estaba de vuelta en el bosque de piedra, a la parpadeante luz de las antorchas y con el hedor a matanza, observando la máscara con cabellos de serpiente de la hechicera Víbora que se retorcía y siseaba mientras miraba el Otro Mundo con aquellos ojos muertos...

—Renn —la llamó Fin-Kedinn con suavidad.

Ella inspiró.

—Lo hace... todo por detrás, como una serpiente. Miente constantemente. Hace que veas cosas que no están ahí. Hace que hagas cosas.

—No lo entiendo —dijo Bale—. Hablé con algunos Víboras en la reunión de los clanes, y me contaron que nunca han tenido una hechicera que se convirtiese en Devoradora de Almas. Así pues, ¿cómo puede esa Seshru...?

—Al igual que una serpiente —interrumpió Fin-Kedinn—, muda la piel y se convierte en otra.

Bale quedó horrorizado.

—¿Se cambió el nombre? Pero nadie haría algo así, ¡es casi como una muerte!

—Eso es lo que significa ser un Devorador de Almas —explicó Renn—. Sacrificas todo lo que eras. Vives sólo para el poder.

Bale la miró como si la viese por primera vez.

Fin-Kedinn recogió los huesos y se los pasó lentamente de una palma a la otra.

—Bueno, ahora ya lo sabemos. Torak tiene un alma enferma, y está a merced de la clemencia de la hechicera Víbora.

—La hechicera Víbora no tiene clemencia —concluyó Saeunn.

A la mañana siguiente, Renn despertó temprano y fue a ver a Fin-Kedinn.

Lo encontró pescando lucios en los bajíos donde un arroyo vertía sus aguas en el Palo de Hacha. Cuando él la vio, recogió el sedal. En el anzuelo no había nada.

—¿Qué ocurre, Renn? —Estaba muy serio. Había adivinado por qué iba a verlo.

—No quiero mentirte. No quiero escaparme. Pero he de intentar encontrar a...

—No, no lo digas. No me digas nada que no pudieras decirle al líder de cualquier otro clan.

Renn se mordió el labio.

—Está ahí fuera. Solo. Con un alma enferma.

—Ya lo sé.

—Entonces ¿por qué no viertes conmigo?

—A mí no pueden verme incumpliendo las leyes de los clanes. —La miró a los ojos—. No deberías hacer esto, sobre todo tú. ¿Y si ella ya lo tiene en su poder? Un espíritu errante en manos de una Devoradora de Almas. No se me ocurre nada más peligroso.

—Es mi amigo. Tengo que intentarlo. Lo comprendes, ¿verdad?

El hombre no contestó.

—Fin-Kedinn, ¿lo comprendes?

De pronto pareció cansado.

—Ya no eres una niña, Renn. Eres lo bastante mayor para tomar tus propias decisiones.

«¡No, no lo soy! —quiso decir ella—. ¡Necesito que me ayudes! ¡Que me digas qué he de hacer!»

Esa noche, Renn estaba sentada junto a una pequeña hoguera humeante en la ribera del Palo de Hacha, sintiéndose sola y asustada.

Incumplir la ley de los clanes había sido incluso peor de lo que se temía. Al hacerlo, se había aislado de su clan y de Fin-Kedinn.

Tras acurrucarse más cerca de las llamas, sopló en el silbato de urogallo, pero no obtuvo respuesta. Torak y Lobo estaban muy lejos.

Sentía cómo su propio poder se arremolinaba en su interior; los secretos emergían a la superficie, como astillas que se abriesen paso a través de la carne. No quería emplear la hechicería, lo detestaba, pero tenía la sensación de que para ayudar a Torak quizá se vería obligada a probarlo. Porque Seshru estaba ahí fuera, en alguna parte.

El odio llameó en su corazón, y percibió el plan de la Devoradora de Almas con tanta claridad que podría haber sido obra suya. Seshru estaba acechando a Torak del mismo modo que la criatura de su clan cazaba sus presas. La víbora hunde sus venenosos colmillos en la presa, y luego la sigue por el Bosque mientras vaga debilitándose lentamente. La víbora es paciente. Espera a que la presa caiga. Sólo entonces se alimenta.

Renn despertó ante el chisporroteo de agua en el fuego.

Bale estaba plantado ante ella, con el bote de piel chorreante equilibrado sobre el hombro.

La muchacha se incorporó hasta sentarse, molesta porque la hubiese pillado dormitando.

—Pensaba que te habías vuelto a tu isla —le dijo enfadada.

Bale pasó por alto el comentario.

—Yo estaba equivocado y tú tenías razón. Torak tiene un alma enferma. Pero la cosa es peor de lo que pensaba.

17

—Aki apenas estaba vivo —explicó Bale—. De algún modo consiguió salir del agua y desplomarse entre unos matorrales. El Clan del Lobo lo encontró un par de días después.

—¿Un par de días? —repitió Renn—. Si llevaba desaparecido casi una luna.

—No. El Clan del Jabalí no se molestó en comunicárnoslo.

—Típico —comentó ella, asqueada—. Pero ¿qué hacía tan al este el Clan del Lobo?

La expresión de Bale fue sombría.

—Seguirle el rastro a Torak. Para «acabar con la deshonra de una vez por todas».

Renn sacudió la cabeza.

—¿Dijeron adonde conducía su rastro?

—Hacia el este. Lo perdieron en los lechos de juncos del lago Cabeza de Hacha.

Renn se quedó perpleja.

—¿El lago Cabeza de Hacha? ¿Por qué?

—¿No ves lo que significa? ¡Que Torak dejó a Aki moribundo!

—A lo mejor no sabía que estaba allí.

—Oh, sí que lo sabía. Aki dice que lo vio observándolo desde la cresta. Luego se dio la vuelta y se alejó. —Bale se frotó la cara—. Ya sé que Aki pretendía darle caza, pero dejarlo así, moribundo... ¡Eso no es propio de Torak!

Renn se quedó contemplando el fuego. Bale tenía razón. Pero ¿por qué en el lago Cabeza de Hacha? Había una pauta en todo aquello, pero no conseguía entenderla. Sólo sabía que, de todos los sitios posibles, el lago era el que menos ansiaba ver. Su padre había muerto en la orilla oriental del río de hielo. Se había prometido no regresar jamás allí.

Bale dejó el bote en el suelo y se quitó la pelliza de intestino.

—Estás tratando de encontrarlo, ¿no es así?

La muchacha no contestó.

—¿Por qué ahora, si no lo hacías antes?

—Sí lo hacía. —Renn le contó lo de sus búsquedas en el Bosque.

—Yo hacía lo mismo —le confió Bale, sorprendiéndola.

—¿Tú? Pensaba que andabas cazando con los Águilas Pescadoras.

El joven pareció ofenderse.

—¿Con Torak convertido en un proscrito?

Renn reflexionó un momento. Luego dijo:

—Supongo que sabes que estamos incumpliendo la ley de los clanes. Si se lo dices a alguien...

—¡Por supuesto que lo sé! Y lo mismo vale para ti.

Se estudiaron con cautela y después Bale dijo:

—He atrapado un pez. ¿Puedo asarlo en tu fuego?

Renn se encogió de hombros.

Era una brama de gran tamaño y Bale le ofreció un pedazo, que Renn rechazó, para luego cambiar de opinión cuando la olió asarse. A cambio, le dio un poco de carne de ciervo seca y le enseñó a untarla con una pasta de bayas de enebro y grasa de tuétano.

Mientras comían, hablaron con ciertas reservas. Bale le contó que había preparado el bote de piel para su «dura prueba» en agua dulce aplicándole una capa de grasa de foca y algas quemadas, y Renn le enseñó la funda de piel de foca para el arco que le habían regalado en el Lejano Norte. Pero no mencionó lo que sospechaba de los planes de Seshru. Bale era el pariente de Torak, pero ella no lo conocía muy bien, y si la cosa acababa en una lucha de voluntades entre ella y la hechicera Víbora, Bale se interpondría.

Por otra parte, el joven era fuerte y tenía un bote de piel.

Cavilaba sobre eso cuando Bale se puso en pie, recogió el fardo y se echó el bote al hombro.

Renn le preguntó adonde iba.

—Al lago Cabeza de Hacha. Tú vuelve con tu clan. Yo encontraré a Torak.

—¡¿Qué?!

—Bueno, no vas a venir conmigo en mi bote de piel.

—Ni ganas —mintió ella.

—Y si fueras por tierra, no podrías seguirme el ritmo. —Al ver la expresión de la muchacha, suspiró—. En el lugar del que vengo, las mujeres se quedan en tierra. Los hombres se ocupan de la caza y las luchas.

Renn soltó un bufido.

—En el Bosque no es así.

—Es posible. Pero yo soy del Clan de la Foca y es así como hago las cosas. Regresa a tu campamento, Renn. No vendrás conmigo.

Incrédula, la chica lo observó dirigirse a los bajíos.

—Incluso si consigues llegar al lago —exclamó—, ¿qué piensas hacer, Bale? No sabes nada de él, ni de los Nutrias.

—Me arriesgaré.

—¡Estupendo! Pero te digo una cosa: ¡no vas a derrotar a los Devoradores de Almas por ser bueno con un remo!

—¡Eso ya lo veremos!

—Sí, ya lo veremos —gruñó Renn mientras se abría paso entre un zarzal.

No había ningún sendero que discurriera a lo largo de esa parte del Palo de Hacha, al menos ninguno que lograse encontrar, y tenía calor y estaba furiosa y llena de arañazos. No la ayudaba imaginarse constantemente a Bale en su veloz y sereno trayecto río arriba.

Por encima de los rápidos descansó un poco, y luego se abrió paso con esfuerzo a través de un grupo de alisos empapados. El río había formado lagunas a las que muchos clanes acudían a pescar. Renn advirtió que alguien había dispuesto sedales y trampas para peces en varias de ellas. Estaba preguntándose quién lo habría hecho cuando vislumbró una cabellera rubia en la orilla.

Bale no la había visto. Estaba arrodillado junto al bote invertido, poniendo un parche en un desgarrón del casco.

—¿Qué, tienes problemas? —exclamó Renn.

—Me he enganchado en una trampa para peces —contestó él sin girarse.

—Oh, vaya —repuso, inexpresiva.

—¡Eso no está bien! —refunfuñó él—. ¡Dejarlas ahí para que cualquiera tropiece con ellas! ¡Deberían haber puesto alguna clase de aviso!

—Lo han hecho. ¿Ves esas tiras de corteza de sauce atadas a las ramas? Eso lo deja la gente del Bosque como advertencia cuando está pescando.

Bale apretó los dientes.

—En fin, buena suerte —dijo Renn con una alegre sonrisa—. ¡Espero que no te haga retrasarte demasiado!

El joven le dirigió una mirada furibunda.

Renn aún sonreía cuando dejó atrás las lagunas.

La sonrisa no le duró mucho. Al otro lado del río vio la entrada del barranco donde ella y Torak se habían encontrado por primera vez con el Caminante, dos otoños atrás. Por entonces Lobo era un lobezno. Cuando le dolían las almohadillas, Torak lo llevaba en brazos.

La embargó una añoranza terrible.

Los pinos dieron paso a altísimos robles y el Bosque se tornó vigilante. Renn deseó que Bale pasara con su bote de piel. No podía costarle mucho tiempo coser un parche, ¿verdad?

Un poco más adelante, dos cervatos surgieron entre los helechos y se le acercaron tambaleantes sobre sus minúsculos cascos. Casi los tenía al alcance cuando se asustaron y huyeron.

Renn se llevó una mano a sus plumas de cuervo. Que una criatura se aparte de su camino para atraer tu atención suele ser una señal. ¿Qué significaba ésa?

Ya estaba muy avanzada la tarde cuando llegó a la cresta que los clanes llamaban Lomo del Puerco y se detuvo a contemplar el lago.

El sol ya muy bajo convertía el agua en oro deslumbrante. Vio islas dispersas, frágiles como hojas, y debajo de ella, el lecho de juncos que custodiaba la orilla oeste. En la distancia, hacia el sur, distinguió los puntitos negros del campamento de los Nutrias, y hacia el este, el tajo blanco y cruel del río de hielo.

Tenía ocho veranos la última vez que había estado allí, desconcertada e incapaz de comprender por qué su padre no iba a volver jamás. Los Nutrias habían encontrado su cuerpo, y Fin-Kedinn y Saeunn habían acudido a rescatar sus almas desperdigadas. Fin-Kedinn había insistido en que Renn fuera también. Se habían detenido en Lomo del Puerco a contemplar aquel vasto mar interior.

—¿Por qué fue mi padre hasta allí? —preguntó Renn a su tío—. No hay presas en el río de hielo.

—No estaba cazando presas —murmuró Fin-Kedinn.

—Entonces ¿por qué?

—Te lo contaré cuando seas mayor. —Le tomó la mano con la suya, caliente y fuerte, y Renn la había agarrado con fuerza.

Ahora estaba de vuelta en Lomo del Puerco; pero no había ningún Fin-Kedinn al que agarrarse.

Cuando hubo descendido de la cresta, ya veía hasta qué punto era imposible su tarea. No tenía ni idea de adonde había ido Torak, y no había a quién preguntárselo. Ningún sendero llevaba hasta la orilla (los Nutrias no los necesitaban porque siempre se trasladaban por el agua), e incluso si conseguía llegar a pie a su campamento, ¿qué haría entonces?

Había comenzado a avanzar hacia el sur cuando oyó moverse algo en los juncos.

—¿Bale? —preguntó vacilante.

No hubo respuesta. Sólo el crujir de los juncos, como si algo se abriera paso hacia ella. Retrocedió dando traspiés sobre la espesa hierba.

—¡Bale! —susurró—. Si eres tú, sal de una vez... ¡No tiene gracia!

El viento viró, envolviéndola en un hedor que le produjo náuseas. Los juncos se estremecieron y separaron, y un bote se deslizó hacia ella. Desde su interior la miraba un hombre verde hecho de juncos mohosos.

Renn dio un salto hacia atrás y chocó contra algo sólido.

—¿Qué es eso? —preguntó Bale detrás de ella.

—¿Qué demonios era eso? —volvió a preguntar cuando se hubieron retirado a una distancia segura, hasta una ensenada en el extremo sur de los juncos.

—Creo que lo han hecho los Nutrias —repuso Renn—, para honrar al lago. Ponen comida en él y lo dejan para que vaya a donde desee. Es sagrado. Ni siquiera deberíamos haberlo visto.

Bale se mordió el labio.

—Me alegro de haberte encontrado. Este sitio me da mala espina... No conozco sus costumbres.

Renn se encogió de hombros.

—Bueno, pues yo necesito un bote, de modo que también me alegro de que me hayas encontrado. —No sonó tan amistoso como pretendía, así que continuó con rapidez—. Antes de hacer nada, debemos honrar al lago. Los Nutrias le piden permiso para todo.

Bale asintió con la cabeza.

—¿Qué hacemos?

Sintiéndose un poco cohibida, Renn dejó una ofrenda de tortas de salmón cerca de los juncos. Luego hizo una pasta con sangre de tierra^agua del lago y se embadurnó un poquito la frente y el arco, pidiéndole al lago que les permitiera pasar en paz. Bale aceptó que le restregase un poco en la frente y, tras cierta persuasión, en el bote. Después comieron a base de carne de ciervo seca, y el joven hizo una trampa para peces con ramas flexibles de sauce y la dejó en el agua.

El sol se hundió aún más y el viento amainó. El lago se tornó tan liso como basalto pulido.

—La hechicera de los Víboras —dijo Bale en voz baja— va por Torak porque es un espíritu errante, ¿no es así?

—Sí —respondió Renn. Deseó que no hubiera mencionado a Seshru.

—Y también anda detrás del ópalo de fuego.

—Sí. —Bajando la voz, añadió—: Es el último fragmento que queda. Un pedazo se perdió en el hielo negro con la hechicera de los Murciélagos. Otro, cuando al hechicero de los Focas se lo llevó el Mar.

—¿El hechicero de los Focas? —Bale se sorprendió—. ¿Tenía él un pedazo del ópalo de fuego?

—¿Cómo si no podría haber hecho los tokoroths?

Bale frunció el entrecejo. Renn supuso que estaba recordando los malos tiempos en sus islas, cuando el hechicero de los Focas creó la enfermedad. El hermano pequeño de Bale había sido una de sus víctimas.

Un grito solitario y vacilante resonó sobre el lago.

Bale se puso en pie de un brinco.

—¿Qué ha sido eso?

—Un pájaro, un somormujo. Son los mejores nadadores del lago. Los Nutrias también les hacen ofrendas... Fin-Kedinn dice que los Nutrias son como la criatura de su clan. Siempre andan dejando montoncitos de pescado medio masticado en la orilla.

En algún lugar saltó una trucha y ambos dieron un respingo.

Bale sacudió la cabeza y se fue a comprobar la trampa para peces.

La chica se quedó en la orilla, meditabunda.

—Renn —la llamó él con una voz muy distinta.

—¿Qué?

—Será mejor que vengas a ver esto.

18

Una gran brama se retorcía y boqueaba en la trampa. Era una buena pieza... sólo que tenía dos cabezas. Sin boca y deforme, la segunda sobresalía como una úlcera y luchaba contra su gemela con espantosa energía.

—¿De dónde ha salido esto? —preguntó Bale con una mueca.

—Mátala —dijo Renn.

—¡No! —exclamó una voz detrás de ellos—. Devolvedla al agua. ¡No la toquéis!

Al volverse vieron un grupo de adustos rostros verdes y lanzas afiladas.

Bale se puso delante de Renn, pero ella se colocó a su lado y, llevándose los puños al corazón, se dirigió a la mujer que, a juzgar por la banda de pelaje de nutria que lucía en el brazo, era la líder.

—Soy del Clan del Cuervo —dijo—, y mi amigo es Foca. No pretendemos hacer ningún daño.

—¡No hables! —le espetó la mujer.

Y ordenó a los otros:

—Devolved esa cosa maldita al lago. Nos llevamos a los extraños al campamento.

—Pero, Ananda, ¿por qué? —protestó un hombre—. En un momento como éste...

—En un momento como éste, Yolun —interrumpió ella—, no podemos dejar que se marchen, pues no harían sino empeorar las cosas.

El hombre llamado Yolun guardó silencio y apretó los labios, mientras otros dos abrían la trampa y liberaban el monstruo.

Después, todo pasó muy rápido. Agarraron a Renn y Bale y los metieron a la fuerza en un bote de junco con Yolun y otro hombre. Cuando trataron de resistirse, les apretaron cuchillos contra la espalda. No les quedó otro remedio que observar cómo arrojaban sus cosas al bote de piel, que luego ataron a la popa de otra embarcación para remolcarlo.

Zarparon hacia el sur. A su lado, Renn percibió que Bale temblaba de rabia. Le dirigió una rápida mirada y negó con la cabeza. No tenía sentido luchar. Los Nutrias poseían numerosas lanzas y flechas con punta de pico de somormujo. Tratar de escapar sería inútil. La única razón de que no los hubiesen maniatado era que no había necesidad.

Renn estudió a Yolun, que sentado en la proa hendía el agua con el remo. Su jubón de piel de pez llevaba flecos en el cuello y el dobladillo en evocación de los juncos. Tenía los ojos pintados con sangre de tierra para imitar la mirada roja del somormujo. No paraba de lanzarles ojeadas resentidas por encima del hombro; pero, bajo su hostilidad, Renn captó algo más.

Bale se inclinó y le susurró al oído:

—Sus embarcaciones son pesadas y lentas. Si consiguiésemos hacernos con mi bote de piel, los dejaríamos atrás.

—¿Y adonde iríamos? —musitó—. Ellos conocen el lago; nosotros, no. Además, creo que, más que enfadados, están asustados.

—Eso los vuelve aún más peligrosos.

Bale tenía razón.

El bote de junco quizá no fuese tan rápido como un bote de piel, pero los Nutrias avanzaban a ritmo constante, serpenteando sin equivocarse entre las islas que moteaban el lago. A medida que la clara noche de verano se cernía sobre ellos, el campamento fue quedando a la vista.

Al igual que Bale, Renn lo veía por primera vez. Y al igual que él, profirió un grito ahogado.

—¿Por qué viven así? —musitó Bale.

—Para estar cerca del lago —repuso Yolun. Dejó de remar, y por un instante sus adustas facciones resplandecieron de fervor—. El lago es madre y padre para nosotros. De él procede toda la vida. Y a él toda vida debe regresar. —El resentimiento volvió—. No esperamos que los extraños lo entiendan.

—Yo no soy ninguna extraña —dijo Renn—. Soy del Bosque, como tú.

—¡Tú no eres del Clan de la Nutria! —espetó él—. Basta de charla.

Envuelto en humo verde, el campamento de los Nutrias flotaba sobre el lago, unido a tierra por una sola y angosta pasarela.

—Está construido sobre pilotes —comentó Bale, asombrado.

Un bosque de troncos se había fondeado en el lago, y sobre él reposaban plataformas de madera con muchas cúpulas achaparradas de juncos. Un humo penetrante y amargo flotó hacia ellos, con un intenso olor a pescado. Vieron teas encendidas y montadas en postes; hombres y mujeres que los miraban con los ojos muy abiertos en sus rostros pintados de verde.

Renn estaba perpleja. Se sabía que los Nutrias eran gente alegre y juguetona, como la criatura de su clan. Algo había cambiado.

Y todos llevaban aquella arcilla verde. Era la primera vez que la muchacha la veía, aunque sabía que era sagrada para los Nutrias, que la extraían de un lugar secreto en la orilla norte y la mezclaban con aceite de pescado. Pero sólo acostumbraban utilizarla para proteger a enfermos y moribundos. Se preguntó por qué el clan entero la necesitaba ahora.

El compañero de Yolun amarró la embarcación a uno de los pilares exteriores, y sobre sus cabezas se abrió una trampilla. Cayó una escala de cuerda y Yolun les ordenó que subieran por ella.

Emergieron a una bruma acre. Renn vio que lo que había tomado por teas eran pedazos de hongos de herradura, que se quemaban, supuso, para alejar los mosquitos. Los Nutrias seguían mirándolos fijamente.

Ambos se vieron empujados hacia el refugio más grande, una cabaña humeante e iluminada por teas. Dentro, la asaltó un hedor a pescado podrido. A los Nutrias no parecía preocuparlos, aunque hasta Bale arrugó la nariz. Por pura educación, Renn fingió no advertirlo.

Cuando todo el mundo se hubo apiñado en el interior, Ananda pidió comida. Al percatarse de la sorpresa de Renn, explicó:

—Tenemos un dicho, aquí, en el lago: «Un extraño es mi invitado hasta que se demuestre que es mi enemigo.»

Yolun soltó un bufido, como si ya tuviese suficientes pruebas.

—No somos enemigos —dijo Bale.

—Eso dices tú —repuso Ananda—. Comed.

Se hizo el silencio mientras un chico y una joven servían cuencos de juncia trenzada con forma de pez llenos de gachas de polen de junco, y una cesta a rebosar de tallos de junco asados: carbonizados por fuera, estaban blancos y acartonados cuando se pelaban.

Renn reconoció a la joven: era una Cuervo que se había emparejado con un Nutria el verano anterior.

—¿Dyrati?

Ella evitó su mirada.

—Come —dijo, vertiendo algo fangoso y gris sobre las gachas de la muchacha. Parecía miel espesa, pero el hedor a pescado podrido la hizo lagrimear—. Es grasa de espinoso. ¡Come!

—¡Come! —ordenó Yolun—. ¿O acaso rechazas nuestra comida?

Todos estaban mirándola.

Renn pinchó el apestoso mejunje y sintió náuseas.

Bale acudió en su ayuda.

—No está acostumbrada a ir en bote y se le ha revuelto el estómago. —Tras verter el contenido del cuenco de Renn en el suyo, empezó a comer con toda la apariencia de disfrutarlo, y los Nutrias se relajaron.

—¿Cómo puedes tragar esta bazofia? —le susurró ella.

—Me gusta —musitó él, encogiéndose de hombros—. En las islas preparamos lo mismo, pero con bacalao.

—Os estaréis preguntando por qué no tenemos pescado que daros —intervino Ananda—. Hasta esa grasa es de la primavera pasada. —Examinó sus rostros—. Alguien está envenenando el lago.

Los Nutrias comenzaron a mecerse y gemir, y muchos se llevaron las manos al trozo de pelaje de su criatura de clan que les colgaba de las orejas.

—Hace un tiempo —continuó Ananda—, un niño cayó enfermo, y nuestro hechicero nos envió en busca de la arcilla sagrada. Nos encontramos con que habían saqueado el manantial curativo. Un extraño había robado lo que sólo un Nutria puede tocar. Fue entonces cuando empezaron los problemas. —Se estremeció—. La gente se sumía en un sueño como la muerte y despertaba chillando, mordida por demonios que se deslizaban en sus sueños. Luego la pesca comenzó a escasear.

Yolun sacudió la cabeza.

—Solía haber épocas con tal abundancia de peces que uno podía bajarse del bote y correr sobre sus lomos hasta la orilla. Pero esta primavera... apenas ha habido alguno.

Y lo que conseguimos pescar está deforme. Maldito.

—Cada primavera —explicó Ananda—, el río de hielo al este envía mucha agua al lago. Es una época de grandes bienes, en que el agua sube tanto que su voz nos acuna para dormir debajo de nuestros refugios. Pero esta primavera no. El lago está cada vez más bajo.

—¡Los problemas siempre provienen del oeste! —exclamó Yolun clavándoles su mirada de ojos perfilados de escarlata—. Oímos hablar de un proscrito que se dirigía al lago. Entonces lo vimos. ¡Él robó la arcilla sagrada, él trajo los problemas! ¡Y ahora estos extraños han venido para empeorar las cosas!

Ante la mención de Torak, Renn y Bale se pusieron tensos. Ninguno se atrevió a mirar al otro.

La líder lo advirtió.

—Conocéis al proscrito. ¿Quiénes sois?

—Yo soy Bale, del Clan de la Foca —declaró el joven con orgullo.

—Y yo soy Renn, del Clan del Cuervo. Soy la hija del hermano de Fin-Kedinn. Dyrati me conoce.

La aludida cruzó los brazos y no dijo una palabra.

Renn les enseñó su brazal.

—¿Veis esto? Es de piedra verde. Me la hizo Fin-Kedinn según la costumbre de los Nutrias, la cual había aprendido cuando vivió con vuestro clan.

Un anciano levantó sus legañosos ojos de su cuenco.

—Lo recuerdo. Un joven colérico, pero honraba al lago.

—Aunque la chica sea quien dice ser —intervino Yolun—, ¿qué pasa con el chico? ¿Un Foca en el lago? ¿Cómo puede eso estar bien?

—Es diestro en el agua —se apresuró a explicar Renn—, y fijaos en esos juncos que lleva tatuados en los brazos.

Los tatuajes de Bale eran de algas, pero tuvo la sensatez de quedarse callado.

—¡Nada de eso importa! —exclamó Yolun—. ¡Todos habéis visto cómo se alteraban cuando he mencionado al proscrito!

La líder escrutó el rostro de Bale.

—¿Conoces al proscrito?

El joven levantó la barbilla.

—Sí. Pero eso no es ningún crimen.

—Ayudarlo sí lo es —gruñó Yolun.

Bale se puso tenso.

—¿Lo veis? —exclamó Yolun—. ¡Están confabulados con él, y eso los convierte también en proscritos! ¡Ananda, debemos matarlos o nuestros problemas empeorarán!

—¡No! —protestó Renn—. Nosotros no tenemos nada que ver con vuestros problemas. Pero yo sé qué los provoca.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Por qué estáis aquí? —Ananda se acercó más. Tenía unos extraños ojos de un verde grisáceo que parecían contener la luz del lago.

A Renn se le aceleró el corazón. Si mentía, la líder lo sabría. Si admitía su propósito...

—Los males de los que habláis —empezó con cautela—, la falta de presas y los demonios que muerden, se extenderán al Bosque si no los detenemos. —Hizo una pausa—. Hay un Devorador de Almas en el lago. Por eso ocurre todo esto. Por eso hemos venido.

Se hizo el silencio en el refugio. Los únicos sonidos fueron el chisporroteo de las teas y el chapoteo del agua muy abajo.

—Está mintiendo —dijo Yolun—. ¿Un Devorador de Almas? ¿Qué pruebas tiene?

La líder no apartaba los ojos de Renn.

—Dice la verdad —declaró al fin—. Pero no toda. —Asintió levemente con la cabeza—. El hechicero descubrirá el resto.

19

—No digas nada —le susurró Renn a Bale mientras Yolun los empujaba por una pasarela envuelta en humo.

Él agachó la cabeza para acercarla a la de la muchacha.

—Ya has oído a Ananda. Su hechicero descubrirá la verdad. ¿Cómo vamos a impedírselo?

—Aparta tus pensamientos de Torak. Centra tu mente en el sentimiento más intenso que conozcas: rabia, odio, dolor.

Bale frunció el entrecejo.

—Ésas son cosas malas.

El humo se abrió y se encontraron en una plataforma redonda sobre la que había un pequeño refugio de junco. La entrada estaba bordeada por los dientes de un lucio enorme. Sobre ella nadaba una nutria, bellamente tallada en reluciente madera de aliso.

Yolun los hizo arrodillarse y Ananda les indicó que entraran. Llenos de recelo, gatearon hacia el interior.

Renn captó el olor húmedo de los juncos; el chapotear y borbotear del lago. A través de las rendijas del suelo, su inquieto resplandor formaba ondas en las paredes. Oyó a Bale inspirar. Entonces vio por qué.

Había un niño y una niña sentados con las piernas cruzadas en la penumbra. Tenían la cabeza inclinada y el cabello rubio se les desparramaba por el suelo. Ambos llevaban túnicas sin mangas de plateada piel de pez y con franjas de pellejo manchado de verde formando un dibujo de juncos ondulantes.

«Gemelos», pensó Renn. El miedo la recorrió. Primero aquellos dos cervatos, luego el pez bicéfalo. Ahora eso. ¿Qué significaba?

Ananda y Yolun los obligaron a inclinarse más, y entonces ellos mismos bajaron la cabeza hasta tocar el suelo con la frente.

—Hechicero —dijeron.

Como si fueran uno, los niños levantaron la cabeza.

Su cabello era del dorado verdoso de los juncos cubiertos de moho, y su piel lucía la resplandeciente palidez de los que acaban de ahogarse. Los ojos del niño brillaban con una luz acuosa, pero los de la niña eran de un blanco nebuloso y ciego.

—Ella ve el mundo de los espíritus —dijo Yolun con reverencia.

—¿Cómo es posible algo semejante? —preguntó Bale—. Si no pueden tener más de diez veranos.

Los labios del niño esbozaron una sonrisa de dientes grises y puntiagudos.

—La edad no significa nada —repuso con voz fina y aguda—. Somos el espíritu renacido. Somos el hechicero.

Un escalofrío recorrió a Renn.

—Estábamos aquí en el Inicio —prosiguió el niño—. Vimos cómo la Gran Ola arrasaba y limpiaba la tierra. Vimos formarse el lago.

Su hermana emitió un gemido y el rostro del chiquillo se contrajo de angustia.

—¡Pero ahora el mal deshonra el lago! ¡El terror acecha en la noche!

—Hechicero —dijo Ananda—, estos extraños admiten conocer al proscrito que se llevó la arcilla sagrada.

—El proscrito no se la llevó —corrigió el niño—. Provocó que se la llevaran.

—Pero, hechicero —intervino Yolun—, es lo mismo.

—No es lo mismo.

—Entonces, dinos —pidió Ananda—, ¿por qué han venido? ¿Qué debemos hacer con ellos?

La chiquilla ciega apoyó la mano en la rodilla de su gemelo, que asintió como si le hubiese hablado.

—Haremos que nos lo digan ellos. —Esbozó una puntiaguda sonrisa gris—. Cabalgaremos con los espíritus en las voces de somormujo y junco. Haremos que la verdad salga a la luz. —Se giró entonces hacia Yolun—. Encierra la oscuridad.

Yolun desató una estera enrollada para cubrir la entrada.

Renn se sintió atrapada. Si esos extraños críos descubrían que querían ayudar a Torak, si de veras podían ver sus pensamientos...

En la penumbra, vieron cómo el niño recogía una bolsa hecha con la piel de un salmón entero. De sus mandíbulas extrajo un segmento de junco, que rajó con la uña del pulgar. Sopló con suavidad a través del tajo, y el refugio se llenó del grito vacilante del somormujo.

La niña sacó entonces una larga lazada de juncia retorcida y la trenzó con los dedos. Renn vio formarse motivos: una red de pesca, un bote, una minúscula Plataforma de la Muerte. Sus pensamientos empezaron a desentrañarse.

Se sacudió para despertar.

—Con suavidad —susurró el niño—. Ya viene.

Primero la oyeron entrar silbando y gorgoteando en el refugio. Luego la sintieron: agua que se les arremolinaba en torno a las piernas.

Renn dio un respingo. Bale se movió, alarmado.

—No os mováis —advirtió el hechicero.

La muchacha notó entonces la resbaladiza frialdad de las algas. Bajó la mirada, pero el refugio estaba seco. Sin embargo, las notaba: algas que se le enroscaban en las piernas, en la cintura, en los brazos. Forcejeó. No podía moverse.

No pudo más que observar cómo la niña ciega tendía ambas manos hacia Bale. Él trató de apartarse, pero las algas invisibles lo sujetaban con firmeza.

Las puntas de los dedos de la pequeña estaban blancas y arrugadas, como si hubiesen pasado demasiado tiempo en el agua. Como pececillos, aletearon sobre su rostro, trazando la línea de la mandíbula, los músculos del cuello.

La chiquilla abrió la boca y su voz fue como el sonido de las olas al retroceder apresuradas sobre guijarros.

—Tu hermano está mejor ahora —susurró—. La muerte curó su dolor. —Bale soltó un grito ahogado.

Los dedos blancos se movieron hacia la nuca... y la niña se apartó con un gemido.

—¡Ah! Debes utilizar bien tu tiempo.

Se separó, y Bale agachó la cabeza con la respiración entrecortada.

Renn se preparó para lo peor cuando la niña ciega se volvió hacia ella. Cerrando los ojos, sintió un aleteo en la cara, suave y gélido como si la tocara una rana. Trató de apartar su mente de Torak, pero los finos dedos llegaron a sus pensamientos y los sacaron a la superficie, de manera que él fue lo único en que pudo pensar.

No lo vio como la última vez, acurrucado en el matorral de adelfillas, sino un día de primavera en que habían estado cazando. Torak hincó una rodilla en el suelo para examinar el extremo mordido de una ramita de avellano. El cabello oscuro le caía sobre los ojos y su rostro mostraba la expresión absorta que siempre esbozaba cuando seguía un rastro. Pilló a Renn mirándolo y le dedicó una de sus raras sonrisas lobunas.

La niña tendió las manos hacia esa imagen.

Con todas sus fuerzas, Renn empujó ese recuerdo hasta lo más hondo.

—¡Ah —exclamó la ciega—, ésta es fuerte! —Sus dedos revolotearon hacia las muñecas de la muchacha, para detenerse en los tatuajes en zigzag—. Hay una batalla en su interior. Tiene que andarse con cuidado, o la destrozará.

De nuevo una imagen de Torak surgió en la mente de Renn, pero esta vez se hallaba en una playa negra y su rostro se veía tan feroz que apenas lo reconoció.

Una vez más, los dedos fríos tantearon para atrapar la imagen.

Con un tremendo esfuerzo de voluntad, Renn apartó a Torak y centró sus pensamientos en la hechicera de los Víboras. Sopló sobre la chispa de odio que dormía en su corazón, y ésta volvió fulgurante a la vida: una llama caliente y brillante. Concentró su mente en eso.

La chiquilla soltó un suspiro.

Renn se estremeció y abrió los ojos.

Ananda habló en voz muy baja.

—¿Qué pasa con el proscrito? ¿Están confabulados con él?

—No —murmuró la ciega—. Pero sí están unidos a él. El chico por la sangre, ella por el corazón.

Ananda frunció el entrecejo.

—Eso no es ningún crimen. Tendremos que mandarlos de vuelta al Bosque.

—¡No! —exclamaron al unísono los gemelos—. ¡El lago los necesita! ¡La fuerza del chico y el poder de la chica! ¡Son necesarios para luchar contra el terror que acude por las noches!

La niña dirigió sus ojos nebulosos hacia Renn.

—Tú conoces ese terror. Tienes poder para luchar contra él, y sin embargo tienes miedo. ¿Por qué? ¿Por qué temes tu propio poder?

Yolun miró fijamente a Renn.

—¿Tú también eres hechicera?

La muchacha negó con la cabeza.

—Dilo. Dilo —insistieron los gemelos.

Por tercera vez, Renn sintió a la niña hurgando en sus pensamientos, escarbando aún más hondo, en busca de sus secretos mejor guardados.

«¡No!», chilló mentalmente.

Forcejeó, pero las algas la sujetaron con firmeza. Desesperada, instiló vida de nuevo en aquella minúscula llama de odio. La llama brilló... y envolvió en fuego el refugio entero...

La ciega gritó y su hermano cayó hacia atrás.

Renn sintió que las algas se rompían y resbalaban.

Con cansancio, el niño se incorporó hasta quedar sentado.

—Pueden pasar libremente. Dadles ropa y comida adecuadas para el lago y enviadlos hacia el este.

Yolun se puso en pie de un salto.

—¡No! ¡No puede ser!

—Pero, hechicero —exclamó Ananda—, ¿estás seguro?

—Los vemos viajando hacia el este —repuso jadeante—. Hacia el este, al río de hielo. Ella utilizará su poder. El la ayudará. Encontrarán lo que buscan.

—¡No! —protestó Yolun.

—Dejadlos marchar —ordenó el niño—. Si hacen algo malo, el lago se ocupará de ellos y hallaréis sus huesos rodando en la Bahía de las Cosas Perdidas.

Yolun pareció furioso; Ananda, perpleja.

Temblando, Renn se arrastró hacia la entrada del refugio. De pronto, la pequeña ciega la agarró por las muñecas. La muchacha trató de soltarse, pero los dedos huesudos eran fuertes.

—Guárdate del fuego rojo frío —musitó la niña con apremio—. ¡Guárdate del lago que mata!

Renn se retorció hasta liberarse y salió dando tumbos.

20

—¿Por qué nos dejan marchar? —preguntó Bale—. Es demasiado fácil, no me gusta.

Renn no contestó. El encuentro con los gemelos la había dejado exhausta, además de aterrada por lo que podían haber visto en sus pensamientos.

Ella y Bale estaban de vuelta en el refugio principal, donde Ananda los había dejado. Yolun se asomó y le hizo una seña con la cabeza a Bale.

—Fuera —gruñó—. Tengo que darte víveres y ropa adecuada para el lago.

Renn iba a seguirlos, pero él la detuvo.

—¡Tú no! ¡Una mujer se ocupará de ti!

Renn no tardó en descubrir que Yolun no era el único que detestaba verlos libres. Cuando Dyrati le llevó sus prendas, se negó a mirarla a los ojos y soltó la ropa sobre la estera.

—No necesitarás la piel de reno —dijo con tono hosco—. Se vuelve demasiado pesada cuando se moja, y demasiado tiesa al secarse. —Indicó un par de calzas hasta la pantorrilla de suave piel de alce y un jubón sin mangas de juncia finamente trenzada—. Tendrás que coserte tú misma las plumas de la criatura de tu clan.

En un silencio incómodo, Renn se cambió y cortó las plumas para cosérselas más tarde. Cuando quiso darle las gracias a Dyrati, ésta se dirigió a la salida.

—¡Dyrati! —la llamó—. ¿Qué he hecho?

La joven apretó los labios.

—Como si no lo supieras. Quizá hayas engañado a nuestro hechicero, pero a mí no me engañas.

—¿Qué quieres decir?

Dyrati se giró hacia ella e hizo la señal de la mano.

—¡Aléjate de mí! ¡Les he contado lo que eres! ¡Tú, con esos ojos tan negros y esos sueños que se convierten en realidad! Traes mala suerte. Todo el mundo lo sabe. ¡Todo el mundo sabe que quien se te acerca sufre algún daño!

Renn se mareó.

—Eso no es cierto.

—¡Sabes que sí lo es! Tu hermano. Tu padre. Torak. ¡Alguien debería avisar a ese chico Foca antes de que sea demasiado tarde! —Y se marchó, dejándola sola.

La muchacha estaba muy afectada. ¿Y si Dyrati tenía razón? «¡Oh, tonterías! —se dijo—. Dyrati no es más que una chica rencorosa a la que nunca has gustado.»

El problema es que no había nadie a quien gustara mucho. La toleraban porque era pariente de sangre de Fin-Kedinn, pero los asustaba su talento para la hechicería.

La invadió la desdicha, y echó mucho de menos a Torak. Era el único amigo de verdad que había tenido.

En la pasarela encontró a Bale vestido con calzas de piel de alce y un jubón de plateada piel de pez.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el joven al verle la cara.

—No, nada bien.

Bale enarcó una ceja, pero no hizo comentario alguno.

Observados por Ananda y un grupito de silenciosos Nutrias, se dirigieron a la trampilla para descender por la escala de cuerda hasta el bote de piel.

—Han cargado aquí todas nuestras cosas —dijo él mientras soltaba amarras y maniobraba para alejarse—. Vámonos antes de que cambien de opinión.

El lago tenía traicioneras corrientes ocultas y el bote de piel daba fuertes bandazos. Renn estuvo a punto de caerse varias veces.

—No le gusta el agua dulce —dijo Bale, excusando a su adorada embarcación por su mal papel—. Es culpa mía. Se hunde más que en el mar, y no estoy acostumbrado.

Acurrucada detrás de él, Renn no tardó en quedar empapada pese al manto de castor que había encontrado en uno de los fardos. Se sentía una carga. Bale era mucho más fuerte y mejor a la hora de gobernar el bote, y cuando ella trataba de ayudarlo, acababa entrechocando su remo con el de él.

De vez en cuando se sentía un poco útil al emplear el silbato de urogallo para llamar a Lobo. Pero nunca obtenía respuesta, y eso sólo empeoraba las cosas.

El temor se instaló en su interior al pensar en lo que tenían por delante. «Utilizará su poder», había dicho el hechicero de los Nutrias. Pero Renn no quería utilizar su poder, nunca.

Acamparon para pasar la noche en una ensenada resguardada. Se les había acabado la comida del Bosque, pero los Nutrias los habían aprovisionado con pieles de salmón llenas de polen de junco asado, de manera que prepararon unas tristes gachas.

Bale parecía preocupado. Cuando hubieron comido, preguntó:

—¿A qué se refería el hechicero de los Nutrias cuando dijo que temes tu propio poder?

Renn se preparó para lo siguiente.

—Se refería a la hechicería, ¿no? —prosiguió él. Como la muchacha no respondía, añadió—: Si no logramos encontrar a Torak, quizá sea la única salida. Tienes el talento que hace falta. ¿Por qué no usarlo?

—Para ti es muy fácil decirlo —murmuró ella.

—Pues hazlo por Torak. ¿Lo harías por Torak?

Ella no contestó.

—¿De qué tienes miedo?

—¡Yo no tengo miedo!

Después de eso no hablaron más. Bale puso el bote invertido sobre unos palos y lo cubrió con ramas de pino a modo de refugio; luego se envolvió en el manto de piel de castor y le dio la espalda. Pasó mucho rato antes de que Renn lograra dormirse.

Durante todo el día siguiente remaron hacia el este, pero no vieron ni rastro de Torak. Renn no tenía la sensación de que estuvieran acercándose a él, pero sí de que se acercaban a algo. Su miedo aumentó.

Cuando el sol empezaba a ponerse, los zarandeó un viento muy fuerte del este, y Bale tuvo que esforzarse para seguir avanzando. Entonces, cuando bordeaban una isla, Renn sintió un frío glacial en el rostro, y ahí estaba: el resplandor implacable del río de hielo.

El temor en su vientre se convirtió en una piedra. Ahí fuera, en algún lugar, su padre había encontrado la muerte.

Bale se volvió para mirarla.

—Aquí hay algo que no está bien. ¿Por qué iba Torak a ir ahí? ¡No hay presas, no hay nada!

—El hechicero de los Nutrias dijo que encontraríamos lo que buscábamos en el este. —Pero ella sabía bien que la mayoría de las profecías de los hechiceros eran engañosas y podían tener diversos significados.

Cuando se aproximaron, el frío se convirtió en ráfagas gélidas y el hielo se tornó azul. Renn estiró el cuello para ver los relucientes acantilados que se erigían imponentes sobre ellos. Oyó fluir de agua, pero no consiguió verla. No había cascadas precipitándose desde los acantilados; sólo aquel deslumbrante hielo azul.

—Estamos demasiado cerca —dijo Bale—. Será mejor que demos la vuelta y acampemos en esa ensenada que hemos pasado. Hemos llegado tan al este como se puede llegar.

Esa noche, en sus sueños, Renn vio a Torak: estaba agazapado en una playa de arena negra, con la ropa hecha jirones, el rostro desencajado y sumido en la desesperación, y blandía una rama en llamas... ¡la blandía ante Lobo!

Renn profirió un jadeo y despertó sobresaltada.

Bale no estaba.

Al salir del refugio, lo vio observando dos botes de junco que zarpaban desde la ensenada.

—He tenido un sueño —le dijo—. Torak está peor, no aguantará mucho más.

El joven asintió con expresión sombría.

—El problema es que está muy lejos.

—¿Cómo lo sabes?

Bale señaló los botes.

—Llevan cinco días por aquí buscando peces, de manera que no saben quiénes somos. Han sido amables y me han dicho lo que los otros nos ocultaron. Alguien encontró el arco de Torak en el lecho de juncos.

—¿En los juncos? —Renn se quedó perpleja.

—Cerca de la isla de la Gente Oculta. El hechicero de los Nutrias nos mandó en la dirección equivocada. —Se golpeó la palma con el puño cerrado—. ¡Ah, Renn, estábamos tan cerca! ¡De haberlo sabido, a estas alturas a lo mejor ya lo habríamos encontrado!

—Pero ¿por qué enviarnos en la dirección equivocada?

—¿Qué más da? Estamos más lejos que nunca. Y si tienes razón, a Torak se le acaba el tiempo.

Renn pensó con rapidez.

—¿Cuánto tiempo nos llevaría llegar hasta allí?

—A vuelo de cuervo, quizá un día. Pero ¿en bote de piel y con todas estas islas en medio? Dos días, quizá tres.

—¡Pues pongámonos en marcha!

—Todavía no. —Bale señaló hacia el este. Sobre el río de hielo se acumulaban nubes de un gris purpúreo. El Espíritu del Mundo estaba inquieto.

—¡Pero podríamos intentarlo! —insistió desesperada.

—Si conociera el lago, sí. Pero ¿ahí fuera, y con una tormenta echándose encima? No. No le serviremos de nada a Torak si nos ahogamos.

Renn corrió hasta la orilla. Ahora veía que todo se había confabulado para arrastrarla a ese sitio. Quizá por eso el hechicero de los Nutrias la había mandado hacia el este: para obligarla a hacer lo que había decidido no hacer jamás.

Volviéndole la espalda al río de hielo, miró hacia el oeste. Islas negras y puntiagudas flotaban en el lago ambarino. Más allá, en algún lugar, la enfermedad del alma estaba matando a Torak.

—Entonces no tengo elección. —Miró a Bale—. Habrá que mandarle ayuda desde aquí.

—¿Qué quieres decir?

Renn inspiró hondo.

—Tendré que recurrir a la hechicería.

—¡Renn, esto es una locura! —exclamó Bale mientras luchaba por mantener el bote a flote en las fauces de la tormenta—. ¡Debemos volver a la orilla!

—¡Todavía no! —chilló Renn—. ¡Hemos de rebasar esa última isla! ¡Necesito tener una vista despejada hacia el oeste, o la ayuda no le llegará!

—¡Pero estamos haciendo agua!

—¡Si Torak te importa algo, continúa!

El cielo se tornó negro y el viento le aullaba en los oídos, tironeándola de la ropa y azotándole la cara con el cabello, el lago vuelto un frenesí de aguas bravías. El bote de piel cabeceaba y sólo la destreza de Bale impedía que se hundieran.

De algún modo, Renn logró permanecer de rodillas en el travesaño, asiéndose al bote con una mano mientras con la otra hurgaba en la bolsita de medicinas. Había hecho cuanto había podido en la orilla. Sólo quedaba por llevar a cabo el conjuro final.

Cuando extrajo lo que necesitaba y lo sostuvo en alto, sintió una oleada de sombría satisfacción. La hechicera de los Víboras bien podía tener el guijarro del nombre de Torak, pero ella, Renn, poseía algo de igual potencia.

—¿Qué es eso? —exclamó Bale.

—¡Su pelo! —respondió ella a gritos—, ¡El invierno pasado necesitaba un disfraz y se lo cortó, y yo lo conservé!

Poniéndose en pie, tambaleante, levantó el puño y los largos rizos negros de Torak aletearon al viento.

Bale la agarró del cinturón para que mantuviese el equilibrio.

—¡Debemos regresar a la orilla! —gritó—. ¡Eso que viene es granizo! ¡Si agujerea el bote nos hundiremos!

—¡Todavía no!

Echando la cabeza atrás, Renn aulló su hechizo a la tormenta: invocó el poder del guardián de todos los Cuervos, que vuela sobre hielo y montaña, Bosque y Mar; lo invocó y lo envió en busca de Torak, y el viento le arrancó el conjuro de los labios y lo llevó hacia el oeste a través del lago.

Pero en pleno conjuro, mientras apuntalaba las piernas contra la estructura del bote que se zarandeaba y aferraba el hombro de Bale para no caerse, notó una poderosa voluntad enfrentándose a la suya.

«Siento qué te propones... No lo conseguirás.»

Se le doblaron las rodillas. Casi cayó por la borda.

«No lo conseguirás.»

Trató de apartarla de su mente, pero era demasiado fuerte. Más fuerte que el hechicero de los Nutrias, más incluso que Saeunn; tenía el poder formidable del Devorador de Almas, y no iba a dejarse superar por el conjuro chapurreado de una aprendiza.

El Espíritu del Mundo desgarró las nubes y el granizo arreció para azotarlos con flechas de hielo.

Bale maniobraba el bote de aquí para allá.

—¡Rocas! ¡Hay rocas ahí delante!

Renn elevó el puño una última vez.

—¡Volad! —gritó—. ¡Volad en ayuda del que tiene el alma enferma! —El viento le arrancó el cabello de Torak de los dedos y lo desparramó por el lago, y ella cayó hacia atrás cuando el bote chocó violentamente y la proa se levantó del agua.

—¡Hemos chocado contra una roca! —chilló Bale—. ¡Agárrate bien a la borda! ¡No te sueltes!

La tormenta de granizo avanzó atronadora hacia el oeste, llevando consigo el hechizo de Renn. Barrió el lago, aplanando los juncos y arremetiendo contra la isla de la Gente Oculta.

Los pinos se agitaron en el extremo de la playa negra y, debajo de ellos, el mísero refugio de Torak se estremeció. Piñas y ramas llovieron sobre él. Entonces, algo pesado cayó de un árbol y aterrizó con estrépito en el techo...

... y Torak despertó.

21

Torak se encogió en el áspero lecho de agujas de pino, oyendo cómo el Espíritu del Mundo azotaba los árboles.

Lo aterrorizaba el granizo, y lo que fuera que había caído sobre el techo. Lo aterrorizaba todo: el lago, la Gente Oculta, pero sobre todo los lobos. Lo aguardaban en el Bosque. A veces vislumbraba al grande y gris acechándolo a poco más de un tiro de piedra, a la espera de saltar sobre él.

Por culpa de los lobos no se había atrevido a internarse en el Bosque. En cambio, había sobrevivido a duras penas a base de bayas cubiertas de escarcha y hongos ennegrecidos, con algún ocasional bicho verde, viscoso y saltarín cuando lograba pillarlo.

El mundo ya no tenía sentido para él. El cielo le chillaba, y desde los árboles, pequeñas criaturas rojas que correteaban lo bombardeaban con unos frutos duros. Rayos verdes restallaban en lo alto para burlarse de él, y criaturas marrones se deslizaban por el agua y asomaban la cabeza para burlarse. Mientras dormía, un monstruo había acudido a su refugio a darle dentelladas, y cuando despertó vio ramas río arriba.

Una vez más, algo cayó con un ruido sordo en el techo. En esta ocasión soltó un graznido.

Torak cerró con fuerza los ojos.

Por fin la tormenta amainó y paró de granizar. Temblando de miedo, tomó el hacha y salió.

El granizo había aplanado la maleza y arrancado ramas; había cubierto la playa de unos guijarros duros y translúcidos que crujían bajo sus pies descalzos. Algo se movió sobre unos helechos aplastados.

No, dos algos. Un par de grandes cuervos negros.

Aferrando el hacha, Torak se acercó.

El más grande profirió un graznido de pavor y aleteó, mientras que el pequeño escondió la cabeza entre las alas y fingió no estar allí.

El muchacho vio los restos de un nido en lo alto de un árbol. Los pájaros debían de hacer caído, rebotado en su refugio y acabado en los helechos. Dio un paso más, lo que sumió a las aves en un frenesí de batir de alas y agudos chillidos.

Torak parpadeó. Le tenían miedo.

Vio que las comisuras de sus picos eran de un rosa arrugado, y, aunque sus alas casi medían de punta a punta lo mismo que sus brazos extendidos, todo aquel aleteo no les estaba sirviendo de nada.

—No podéis volar —les dijo.

Eso puso fin al aleteo. Los pájaros se acurrucaron uno contra el otro y alzaron la vista hacia él, temblando de pánico.

Torak sintió una presión en el vientre. Cuánta carne.

Y como no podían volar, sería fácil. Sin embargo y para su consternación, no pudo hacerlo. Le recordaban a algo o a alguien. No conseguía acordarse.

Unos graznidos rápidos y más graves hendieron el cielo, y el muchacho se lanzó rápidamente al suelo.

En lo alto, otro gran pájaro negro describía círculos, y ése sí podía volar. Tras posarse en los restos del nido, lo miró con aire enfurecido. Tenía las plumas de la cabeza levantadas como orejas y las alas desplegadas.

El pájaro partió una ramita y se la tiró. Luego le tiró unos cuantos de aquellos frutos duros, al tiempo que emitía profundos graznidos.

—¡Déjame en paz! —exclamó Torak y, con gran audacia, recogió un fruto y se lo arrojó a su vez.

El pájaro alzó el vuelo y se alejó.

Cuando estuvo seguro de que no iba a volver, Torak dejó a las crías y se fue a la orilla en busca de algo para alimentarse. Si no podía comérselas, no le servían de nada.

Encontró un hongo mugriento que no sabía nada mal, salvo los trocitos que se retorcían y crujían porque olvidó quitarle antes las lombrices. Luego atrapó dos de aquellos bichos verdes, viscosos y saltarines, que mató con una piedra. Se comió uno crudo y se ató el otro al cinturón, para más tarde.

Al regresar al refugio, se encontró a los dos cuervos pequeños donde los había dejado. Cuando vieron el bicho verde en su cinturón, aletearon y profirieron graznidos esperanzados.

—¡No! —exclamó Torak—. ¡Es mío!

Los graznidos adquirieron entonces un renovado tono ofendido. Quizá se callaran si les hacía un refugio.

Recogió un montón de ramitas y las puso en la horqueta de un árbol; luego tomó al pájaro mayor y lo dejó encima.

El ave le agarró la manga con el pico y tironeó de ella.

—¡Suelta! —protestó Torak.

El poderoso pico era mayor que el dedo corazón de Torak, y le desgarró con facilidad un pedazo de la manga. Asiendo la piel de corzo con las garras, el pájaro se dedicó entonces a destrozarlo, mirando al muchacho como queriendo decir: «No tendría que hacer esto si me hubieses alimentado como es debido.»

En los helechos, el más pequeño rió.

Torak lo levantó y lo depositó en el nido. El ave le dio las gracias agitando los cuartos traseros y rociándolo de excrementos blancos.

—¡Eh, basta! —exclamó.

—¡Eh, asta! —graznó el cuervo.

Torak parpadeó. Los pájaros no hablaban.

¿O sí?

Si podían hablar, quizá no debería dejarlos morirse de hambre.

Rebuscando en la maleza, encontró unas cuantas arañas y las aplastó apretando el puño. Los cuervos se las zamparon, y habrían seguido con sus dedos de habérselo permitido.

Les dio entonces una pata del bicho verde y saltarín.

Y luego otra. Decidió que ya era suficiente. La cría grande lo miró con expresión de reproche, y luego ocultó la cabeza bajo las plumas y se dispuso a dormir. El pequeño la imitó.

Torak tuvo ganas de dormir también, pero primero cortó un pedazo de piel del bicho verde y lo dejó sobre el techo. No tenía ni idea de por qué lo hacía, pero le dio la sensación de que era importante.

Bostezando, se comió el resto del bicho, y luego entró reptando en el refugio para acurrucarse entre la pinaza.

Justo antes de dormirse, dijo en voz alta:

—Rana. El bicho verde, saltarín y viscoso es una rana.

Sus días estaban supeditados a los jóvenes pájaros negros.

Eran bulliciosos y siempre estaban hambrientos, y si no los alimentaba a menudo, se volvían aún más alborotadores. Pero sus ojos y oídos estaban alerta, y asustaban al monstruo mordedor que acudía por las noches y a los bichos rojos que correteaban por los árboles.

Al cabo de unos días, se aficionó a dejarlos salir del nido. Daban saltitos y andaban como patos detrás de él. Al final se puso a enseñarles cosas, y al hacerlo iba recuperándolas en su memoria.

—Esto es una piña. Muy dura para comérsela. Y esto es una baya de arrayán, buenísima... ¡guau! Y eso son adelfillas. Si las peláis, podéis convertirlas en cordel, ¿veis?

Los pájaros observaban con sus intensos ojos negros y lo tanteaban todo con el pico, para comprobar si podían comérselo. En general, podían. Se zampaban bayas, grillos, ranas, excrementos, e incluso la ropa de Torak si él los dejaba. Pero, aunque se habían vuelto bastante expertos con el pico, preferían robar comida a conseguirla por sí mismos.

Y desde luego eran buenos robando. Cuando Torak pescó su primer pececillo con un anzuelo de zarza en un sedal, se sintió tan orgulloso que se lo enseñó a los cuervos. Al otro día se encontró al mayor tironeando del sedal con el pico, mientras el pequeño observaba esperanzado.

Para impedírselo, Torak clavó el cuchillo junto al sedal, pero, aunque dejaron en paz el sedal, picotearon el tendón que recubría la empuñadura. Cambió el cuchillo por el hacha, y así funcionó mejor.

Al día siguiente, cuando el muchacho salió del refugio, el mayor lo saludó con un graznido desde el nido y bajó volando hasta él.

—¡Sabes volar! —exclamó Torak con asombro.

Sorprendido por aquel logro, el pájaro se posó temblando a sus pies. Luego extendió las alas y voló hasta lo alto de un árbol, donde su valor flaqueó y rogó con tristeza que lo rescataran. Al final Torak consiguió hacerlo bajar ofreciéndole un puñado de rana machacada y un par de ojos de pez. A partir de entonces se posó y se dedicó a burlarse de su hermano, que seguía aleteando furioso en el nido. Ya era media tarde cuando realizó su primer vuelo.

Después, aprendieron con rapidez y no tardaron en llenar el cielo con sus escandalosos graznidos al describir círculos y volteretas en lo alto. Tenían plumas de color negro reluciente, con preciosos reflejos irisados de violeta y verde, y cuando volaban las alas producían un sonido fuerte y seco, como el viento entre los juncos. A Torak le provocaban nostalgia, como si él también hubiese sabido volar alguna vez, pero ya no fuera a hacerlo más.

Una mañana, los dos cuervos levantaron el vuelo hacia el cielo y no regresaron.

Torak se dijo que no importaba. Puso una trampa —una de las habilidades que había recuperado recientemente— y comió unas bayas, teniendo buen cuidado de dejar algunas sobre una roca, a modo de ofrenda.

Pero echaba de menos a los cuervos. Habían llegado a gustarle. Y le recordaban algo; no conseguía saber qué, pero sabía que se trataba de un buen recuerdo.

Cuando oscureció, revisó las trampas que había puesto la noche anterior. Estaba de suerte: un pájaro de agua. Encendió un fuego y lo asó, pero no tenía apetito y apenas probó bocado.

De pronto oyó unos graznidos familiares seguidos de un fuerte y rítmico batir de alas, y los cuervos descendieron hacia él. Aterrizando uno en cada hombro con un sonido sordo.

Torak gritó, pues le clavaban las garras, y se los quitó de encima. Pero se alegró de que hubiesen vuelto.

Esa noche los tres se dieron un banquete. Los cuervos, a los que había puesto los nombres de Rip y Rek, comieron tanto que acabaron demasiado pesados para volar, y el muchacho tuvo que llevarlos a su percha.

Cuando se quedaron dormidos, Torak se sentó a la orilla del lago, observando a los vencejos chillar en lo alto, mientras un pájaro carpintero pasaba volando cual rayo verde y una ardilla roja se mecía colgada de una pata para llegar a una avellana todavía sin madurar que pendía en otra rama. Cuando salió la luna, un castor surgió del Bosque con andares de pato, le dirigió una mirada cautelosa y se instaló a mordisquear un sauce joven. El arbolillo se inclinó, el castor arrancó una rama y luego nadó río arriba arrastrándola.

Por primera vez en muchos días, Torak se sintió casi en paz. La herida del pecho parecía haberse curado al fin, y ya no tenía miedo. Sabía que seguía sin recordar un montón de cosas, pero el mundo empezaba a tener sentido para él.

El lago se sumió en la quietud y el Bosque se dispuso a pasar la breve noche de verano.

Torak sintió unos ojos en su espalda y miró por encima del hombro. Desde los árboles, una mirada ambarina se clavó en la suya.

El muchacho se puso en pie ágilmente.

Una sombra gris se dio la vuelta y desapareció entre el follaje.

22

«Un lobo no puede pertenecer a dos manadas.»

Lobo estaba experimentando al máximo la amargura de semejante declaración. No podía comer, dormir ni disfrutar de unos buenos aullidos con los demás. Desde el terrible momento en que Alto Sin Cola le había mordido el hocico con la Bestia Brillante, el sufrimiento corría con él allá donde fuese.

Y ahora, al abrirse paso a través del Bosque, también corrían con él los celos. ¿Qué estaba haciendo Alto Sin Cola con aquellos cuervos? Lobos y cuervos a veces jugaban juntos y se ayudaban mutuamente en la caza, pero no eran hermanos de camada.

Cuando Lobo llegó al territorio de la manada, el resto había vuelto de la caza y los lobeznos se habían alimentado ya para luego irse a la Guarida a dormir. Lobo corrió a saludar con el hocico a la pareja líder, seguido por los demás; después todos se retiraron a su sitio de descanso a echar una cabezadita. Pezuña Blanca, que se había quedado en la Guarida con los lobeznos, fue a comprobar que en el Bosque no hubiese linces, osos y Lo Otro que acechaba en el Agua Grande, y Lobo se tumbó para vigilar a los lobeznos.

Alto Sin Cola ya no lo quería de hermano de camada. Nunca aullaba llamándolo ni acudía a buscarlo al Bosque.

Y ahora estaban esos cuervos.

Los lobeznos salieron en tropel de la Guarida y corrieron hacia Lobo ladrando furiosos, y durante un rato el sufrimiento huyó como una presa despavorida. Poniéndose en pie de un salto, los saludó efusivamente; ellos lo acariciaron con sus pequeños y chatos hocicos, y entonces él agitó la cola al tiempo que vomitaba la carne de reno que llevaba en la panza. Los lobeznos crecían deprisa, y la manada no tardaría en trasladarse de la Guarida a un sitio a muchas carreras de distancia, donde aprenderían a cazar.

Al pensar en eso, el sufrimiento regresó. Dejar esa Guarida lo llevaría aún más lejos de Alto Sin Cola.

Se echó y puso el hocico entre las patas.

Sin embargo, como era el vigilante de los lobeznos, tenía una oreja siempre puesta en ellos, y no tardó en advertir que los muy bribones lo estaban acechando como si fuera una presa.

Gruñón, el más listo, le daba inocentes golpes a un palo con la pata, pero cada vez se acercaba más. Mordisco, el más pequeño pero el más feroz, se arrastraba sobre la panza para acercársele con sigilo desde atrás, y el más tímido, Excavador, esperaba para saltar sobre él cuando los demás salieran al descubierto.

De pronto, Mordisco embistió y hundió sus afilados dientecitos en el flanco de Lobo. Gruñón le saltó al hocico, y Excavador le atacó la cola. Lobo se tendió amablemente de costado, y los pequeños treparon sobre él. Le mordisquearon las orejas, así que se las tapó con las pezuñas, y entonces le mordisquearon las pezuñas. Lobo se dejó de buen grado.

Excavador se bajó de un salto y desenterró un nuevo juguete: una pata delantera de cervato, todavía con la pezuña. Mordisco se acercó gruñendo («Eso es mío, yo soy el lobezno líder»), y cuando estaba plantado sobre Excavador para castigarlo, Gruñón se coló entre ambos y salió corriendo con el trofeo.

Mientras Lobo observaba cómo Gruñón intentaba atrapar la pezuña entre sus pequeñas fauces, de pronto fue de nuevo un lobezno y volvió a estar con Alto Sin Cola y su primera presa, masticando una pezuña que su hermano de camada le había dado. El sufrimiento lo agarró del cuello. El dolor fue tan tremendo que soltó un gañido.

Pelaje Oscuro despertó y se acercó a lamerle el hocico, teniendo cuidado de evitar el lado mordido por la Bestia Brillante. Lobo se sintió agradecido, pero el dolor no desapareció.

Pezuña Blanca regresó y lo relevó en la vigilancia de los lobeznos, y Lobo se alejó para tratar de dormir un poco. Pero pensar en los picotazos de aquellos cuervos lo mantuvo despierto.

Se incorporó de golpe. No servía de nada. Tenía que saberlo con seguridad.

No le llevó mucho rato llegar a la Guarida de Alto Sin Cola. Se ocultó en los helechos y avanzó con la panza pegada al suelo.

No mucho después, Alto Sin Cola salió desperezándose y hablando solo. Su voz era más grave y áspera que antes, pero su olor era el mismo.

Le dolió verlo tan cerca y no poder saludarlo. Su cola se moría por menearse. Ansiaba sentir aquellas garras romas rascándole el flanco.

Se estaba preguntando si debía arriesgarse a proferir un leve gañido cuando le quitaron la iniciativa de las fauces: los cuervos aterrizaron y Alto Sin Cola los saludó en la lengua de los sin cola.

Lobo se quedó helado.

Alto Sin Cola se agachó y les acarició las alas. Con suavidad, agarró el pico del más grande con la pezuña delantera y le dio una cariñosa sacudida, y el cuervo gorjeó.

Los celos hincaron sus dientes en el corazón de Lobo. Alto Sin Cola solía acariciarlo a él con el hocico, y rodaban juntos, gruñendo y jugando a morderse.

Ahora Alto Sin Cola caminaba junto al Agua Grande para ir de caza, y los cuervos lo seguían revoloteando en lo Alto, tal como Lobo trotaba a su lado, orgulloso y contento de ser su hermano de camada.

Lobo siguió agazapado en los helechos. Cuando estuvo seguro de que estaban bastante lejos, fue corriendo a la Guarida y olfateó por allí, torturándose con aquel querido olor, ahora tan doloroso.

De pronto oyó un batir de alas y a continuación unos ásperos graznidos. Cuando salía de la Guarida, una piña le dio de lleno en el hocico. Los cuervos habían vuelto. Estaban posados en una rama, ¡riéndose de él!

Lobo se lanzó hacia ellos, que se elevaron hacia lo Alto para luego descender planeando, justo fuera de su alcance, burlándose de él.

Esperó a que volvieran. Entonces, de un salto, logró arrancar una pluma de una cola y destrozarla. Los pájaros alzaron otra vez el vuelo graznando enfurecidos. Y de nuevo descendieron en una furiosa ráfaga de alas, arremetiendo, lanzando picotazos. Una y otra vez Lobo saltó, retorciéndose y dando dentelladas, hasta que obligó a las aves a buscar refugio en un árbol, donde se posaron, graznando y lanzándole ramitas. «¡Ésta es nuestra Guarida! ¡Lárgate!»

Lobo gruñía temblando del hocico a la cola. Los cuervos no se atrevieron a atacar de nuevo.

Erizado de furia, Lobo arrancó a mordiscos una rama de sauce y la hizo pedazos. Luego se internó corriendo en el Bosque. La sed de sangre hacía que le escocieran los miembros y el pelaje le picara de rabia.

En fin, de manera que así acababa la cosa.

«No me dejes nunca», le había dicho Alto Sin Cola. Y sin embargo lo había atacado con la Bestia Brillante que Muerde Caliente y formado una nueva manada... con cuervos.

Bueno, pues que lo hiciera. Lobo también tenía otra manada.

23

Cuando Torak regresó al refugio, supo de inmediato que algo andaba mal.

Los cuervos estaban posados en su pino con aspecto alterado y ofendido, y el mayor había perdido una pluma de la cola.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. Pero los pájaros estaban demasiado molestos para bajar.

En el refugio, encontró su lecho de pinaza lleno de unos extraños huecos del tamaño de un puño. Le pareció que aquello debería tener algún significado, pero no lo tenía. Su mente aún estaba curándose, y su capacidad de rastrear se recuperaba despacio; y durante los últimos días había sido víctima de una tos y una fiebre que no ayudaban.

En el exterior halló los restos de una rama con la que se habían ensañado. Una pluma de cuervo hecha trizas a bocados. La huella de una pezuña.

Frunciendo el entrecejo, se agachó para examinarla.

El sol desapareció detrás de los árboles y el lago se tornó de un oscuro gris lobuno. Un gris lobuno...

Despacio, se incorporó.

—Lobo —dijo en voz alta.

Por primera vez en días, vio con claridad. Vio a Lobo acudiendo a vigilarlo, como había hecho desde que se separaran, y encontrándose a los cuervos. Vio a Lobo atacarlos, arrancar una pluma de un mordisco, desahogar su rabia y su dolor con una rama.

La verdad cayó sobre el muchacho como una piedra. No era Lobo el que lo había abandonado. Era él quien había abandonado a Lobo. Lobo, su fiel hermano de camada, que había cazado a su lado y lo había protegido del peligro. ¿Y cómo le había pagado él? Ahuyentándolo con una rama en llamas, reemplazándolo por unos cuervos.

La sensación de culpa le resultó casi insoportable.

—¡Tengo que encontrarlo! —exclamó—. ¡Tengo que arreglar esto de una vez!

No había estado en el Bosque desde su locura, y le pareció inquietantemente oscuro y silencioso. Se preguntó si, al igual que Lobo, estaba enfadado con él por haberlo abandonado.

Pero los árboles viven más que la gente y tardan más en enfadarse. El Bosque le dio la bienvenida. Le proporcionó jugosas fresas que aliviaron su irritada garganta, y cuando los mosquitos se volvieron un incordio, le brindó hojas de milenrama con que frotarse la piel. A modo de yesca le ofreció hongos de herradura; y, lo mejor de todo, le enseñó el rastro de Lobo: un pelo enganchado en las zarzas, musgo arrancado de un tronco.

El rastro llevaba colina arriba, más allá de la laguna que encontrara antes, ahora reluciente de nenúfares dorados bajo el sol poniente.

Los lobos habían elegido un buen sitio para refugiarse: en una ladera al oeste de la laguna, protegida por pinos vigilantes. La guarida se hallaba al pie de un peñasco rojo casi tan alto como Torak, y en torno a ella el terreno estaba allanado por las pisadas de muchas patas, y alfombrado de esquirlas de hueso.

Pero no había lobos. Y tampoco lobeznos, aunque veía muchas huellas de minúsculas pezuñas. Entonces lo comprendió: los lobeznos estarían dormidos en la guarida y la manada había salido a cazar; no regresaría antes del alba. Tenía una larga espera por delante.

Al aspirar el rico y dulce aroma de los lobos, se sintió abrumado por la añoranza y el remordimiento. Los lobos lo habían salvado cuando era una criatura, y, sin embargo, había pasado días temiéndolos como si fueran monstruos voraces.

De forma increíblemente repentina, un lobo enorme emergió de detrás del peñasco. Su hocico se arrugó en un gruñido al dirigirse acechante hacia él.

Sin atreverse apenas a respirar, Torak retrocedió muy despacio. La manada había dejado un adulto para vigilar a los lobeznos. Debió haber pensado en ello.

El guardián avanzó hacia él.

El muchacho bajó la vista y soltó un gemido desconsolado: «Lo siento. ¡No me ataques!»

El vigía gruñó: «¡Lárgate de aquí!»

Despacio, Torak retrocedió hacia el otro extremo de la laguna de nenúfares. Le pareció mentira verse amenazado por un lobo. Desde luego, aún estaba lejos de recuperarse del todo.

La breve noche estival cayó mientras esperaba. Las ranas croaban entre los juncos. Una nutria salió a la superficie y se quedó mirándolo, para luego volver a sumergirse, haciendo que las hojas de los nenúfares se mecieran con suavidad.

Torak se quedó dormido.

Unos aullidos extraños perturbaron su sueño y despertó sobresaltado. Sentía calor y la cabeza espesa, y la garganta le dolía tanto que le costaba tragar.

En la noche reinaba una calma inusual.

Demasiada calma.

Ligeramente inquieto, decidió echarle un vistazo a la guarida, aunque no hubiera amanecido aún y la manada no hubiese vuelto.

Como antes, los alrededores del cubil parecían desiertos, pero, consciente de la presencia del vigía, Torak se acercó con cautela. En la penumbra distinguió un abedul con terribles arañazos en un lado de la corteza.

Demasiado altos para un tejón; demasiado bajos para un oso.

Sintió un cosquilleo entre los omóplatos. Conocía esa sensación; todo el que vive en un bosque la conoce. Es la sensación de ser observado.

Sacando el cuchillo, avanzó con tanto silencio como le permitió su respiración entrecortada.

Algo yacía al pie del peñasco.

Era el vigía. Le habían abierto en canal el flanco y mordido el cuello hasta convertirlo en pulpa. Había ofrecido una resistencia desesperada para salvar a los lobeznos.

Torak se arrodilló y posó la mano sobre una pezuña blanca.

—Vete en paz. Que encuentres el Árbol Primigenio y caces para siempre bajo sus ramas.

Alrededor del cuerpo encontró huellas: más redondeadas que las de un lobo y con el contorno desdibujado por el pelaje.

Un lince.

Incorporándose, miró en torno a sí. No vio nada. Su presencia debía de haberlo ahuyentado.

Pero era extraño que un lince atacara a un lobo adulto. En general iban por liebres y ardillas, y por lobeznos si podían. El lince debía de andar tras los lobeznos, y el vigía había saltado en su defensa.

Un gemido procedente de la guarida le reveló que el vigía había hecho bien su trabajo. Enfundando el cuchillo, Torak reptó hacia el interior.

El túnel era apenas lo bastante grande para permitirle el paso. Al captar su penetrante olor a lobo, se sintió transportado a la guarida en que Pa lo había dejado cuando era una criatura. Sus hermanos de camada maullaban y se le subían encima, y el aliento de la madre le calentaba la piel cuando lo empujaba con el hocico para que mamara. Se acurrucaba en su peludo flanco y su leche sabía sustanciosa y caliente.

Emergió del túnel al cubil. Al acostumbrar los ojos a la oscuridad, vio que era más o menos del tamaño de un refugio de los Cuervos, pero sólo lo bastante alto para un lobo. Vio brillar unos ojos. Unas bolas peludas se encogieron para alejarse de él.

Profirió unos gañidos para tranquilizarlos, pero estaban aterrorizados. El era un extraño, y ellos acababan de perder a su tío.

Retrocedió hasta salir de la guarida... y vio una gran sombra que se apartaba de un salto del lobo destrozado.

—¡Fuera, fuera! —exclamó Torak agitando los brazos. Sus gritos terminaron en un acceso de tos que lo hizo doblarse en dos.

El lince se encaramó a un árbol y se sentó, moviendo la cola.

Desenfundando el cuchillo, Torak se plantó junto al lobo muerto al pie del peñasco. Protegería a los lobeznos hasta que regresara la manada.

Era extraño, sin embargo, que su llegada no hubiese ahuyentado al lince. Los linces rara vez atacan a la gente, y cuando cazan, su objetivo son las crías y los enfermos.

Fue víctima de otro ataque de tos. Cuando hubo remitido, estaba sudando. Su respiración sonaba como el crujir de hojas secas.

Entonces lo comprendió. El lince sabía que estaba enfermo. Lo oía en su voz y lo olía en su piel.

Al igual que los lobeznos, era una simple presa.

24

El lince saltó sigilosamente de la rama y empezó a merodear.

Torak trató de aullar para llamar a Lobo, pero sólo pudo proferir un graznido.

La noche era cálida, y el hedor del vigía destrozado le puso un nudo en la garganta. El cuerpo estaba tan cerca que podía tocarlo.

Demasiado cerca. Debía arrastrarlo más lejos, para que el lince pudiera alimentarse en paz. Que se ocupara de los muertos y se olvidara de los vivos.

Pero mientras hacía eso, el felino podía atacar a los lobeznos. Se imaginó sus pequeñas almas vagando por ahí, husmeando en sus cuerpos. Agarró con más fuerza el cuchillo.

Oyó un ruido detrás de sí y se giró en redondo. No vio más que el peñasco. Pero los linces son magníficos trepadores: saltan sobre sus presas desde arriba.

Ojalá tuviese su hacha. ¿Por qué la había dejado en el refugio? Mira que marcharse sin comida, sin hacha ni yesca...

Ni siquiera tenía yesca.

El fuego lo habría ahuyentado. Debería haber recogido un poco de hongo de herradura cuando tuvo la oportunidad. El antiguo Torak, el de antes de la locura, nunca habría cometido ese error.

Lo asaltó otro acceso de tos. Cuando hubo acabado, le dolían las costillas y unos puntos negros zumbaban ante sus ojos.

El lince estaba agazapado entre las sombras, justo fuera de su alcance. Vio sus inexpresivos ojos plateados, captó su fétido olor a gato.

Entonces vio algo que le contrajo el estómago. En la entrada de la guarida, directamente detrás del lince, emergían dos pequeños hocicos chatos.

El muchacho ladró una advertencia.

«¡Atrás! ¡Peligro!»

Los hocicos retrocedieron.

El lince captó el movimiento y volvió la cabeza.

—¡Aquí! ¡Aquí! —exclamó Torak para distraerlo. Gritando y arrojando piedras, se fue apartando de la guarida.

El lince enseñó los dientes y bufó. Pero de pronto se retorció para gruñirle a un relámpago negro que cayó en picado del cielo. Rip profirió un graznido ensordecedor y planeó fuera de su alcance al tiempo que Rek se lanzaba al ataque. Ambos acosaron al merodeador, describiendo círculos y descendiendo para propinarle picotazos. El lince saltó por ellos, por lo que se refugiaron en un pino, donde graznaron a voz en cuello.

Dando coletazos, el felino volvió a acercarse con sigilo al cuerpo del vigía.

Torak permaneció en pie bien rígido, temblando de fiebre. La cicatriz de su esternón había vuelto a abrirse y sentía que una calidez le empapaba el pecho.

No veía ni rastro de los lobeznos. Pero sabía que no tardarían en asomar de nuevo el hocico.

Cuando lo hicieran, el lince caería sobre ellos.

Lobo corría entre los árboles. ¡Reconocía esos graznidos! ¿Qué estaban haciendo los cuervos en la Guarida?

El viento cambió de dirección, arrastrando los olores de lince, carne de lobo y Alto Sin Cola. Apretó el paso y la manada lo siguió.

Las hembras eran más rápidas y llegaron a la Guarida antes que Lobo. Vio a la hembra líder abalanzarse hacia el lince y ahuyentarlo hacia el Bosque, lanzándose con Pelaje Oscuro y las demás en su persecución.

Lobo se detuvo. Vio a Pezuña Blanca tendido Sin Aliento junto a la Guarida, y a Alto Sin Cola aferrando su gran garra en la pezuña delantera. De inmediato supo qué había ocurrido. La ira, la alegría y la pena lucharon en su interior.

Los cuervos graznaban desde los árboles, pero Lobo no les hizo caso. En el extremo de la explanada del cubil, vio la forma nebulosa de un lobo. Le dirigió una mirada tranquilizadora, y lo que quedaba de Pezuña Blanca, el aliento andante, se quedó unos instantes; luego, satisfecho de que los lobeznos estuviesen a salvo, se internó trotando en el Bosque.

Oreja Negra, Merodeador y el lobo líder miraban fijamente a Alto Sin Cola con el pelaje erizado.

Lobo temblaba de puro deseo de acercarse a él; pero el lobo líder era quien debía decidir si Alto Sin Cola era bienvenido en la manada.

El líder se dirigió a la carne que había sido Pezuña Blanca, y luego anduvo muy tieso hacia Alto Sin Cola.

Este permanecía en silencio y con la mirada baja, como debe hacer un extraño. A Lobo lo inquietó ver que se tambaleaba.

Todavía con el pelaje erizado, el líder olisqueó a Alto Sin Cola.

Los lobeznos surgieron en las fauces de la Guarida, gimoteando, pero no salieron. Esperaban a ver qué sucedería.

El pelaje del líder dejó de estar erizado, y se frotó con el flanco contra la pierna de Alto Sin Cola. A continuación, corrió a saludar a los lobeznos.

Merodeador y Oreja Negra pasaron ante Alto Sin Cola para hacer lo mismo, y el muchacho se dejó caer al suelo sin preocuparse de los cuervos, como advirtió Lobo con satisfacción.

Bajando las orejas, el animal movió la cola.

«Hermano de camada», dijo Alto Sin Cola.

Lobo soltó un gañido y corrió hacia él.

25

A salvo con la manada, Torak durmió bien por primera vez en dos lunas.

Despertó por la tarde, acurrucado en el extremo de la explanada. La herida del pecho le dolía, pero la tos casi había desaparecido y se sentía mucho mejor.

El lobo líder empezó a aullar y los demás lo imitaron. Torak cerró los ojos y dejó que el canto de los lobos lo recorriera en oleadas. Captó dolor por su hermano de camada muerto y felicidad por los lobeznos; gratitud hacia el amigo que los había salvado. Se abandonó a la alegría de estar de vuelta con Lobo.

Intuyendo que el muchacho estaba despierto, Lobo se le acercó de un salto y se lamieron mutuamente el hocico de forma juguetona, como si toda la amargura nunca hubiese existido.

«Lo lamento», dijo Torak en la lengua de los lobos, aunque no era más que una minúscula parte de sus sentimientos.

«Ya lo sé», contestó Lobo.

Y ahí acabó todo.

Los aullidos concluyeron, y una hembra joven, una preciosa loba negra con los ojos como ámbar verde, trotó hasta Torak con una cabeza de pescado seca entre las fauces y la dejó ante él a modo de regalo. Torak le dio las gracias y juntaron brevemente el hocico. Luego ella y Lobo salieron disparados a jugar con los lobeznos.

Una vez que tuvo la seguridad de que Lobo estaba inmerso en el juego, Torak insertó la cabeza de pescado en la horqueta de un abedul para Rip y Rek. Había tenido buen cuidado de no hacerles mucho caso delante de su hermano de camada, y los pájaros habían permanecido huraños en un pino. La comida cambió eso, y no tardaron en estar peleándose por el trofeo.

Hacía una tarde calurosa y el lobo muerto hedía, de manera que Torak lo arrastró hasta el Bosque. Que los cuervos lo picotearan tranquilos; y si el lince volvía por su presa, que se alimentara de ella.

Luego fue en busca de comida para sí. Tras cortar una lanza de un avellano, encendió un fuego y endureció la punta; entonces fue a probar suerte en la laguna de nenúfares.

No tardó mucho en ensartar un lucio. Observado por un grupo de lobos curiosos, lo asó y se lo comió todo a excepción de la cola, que ató a los juncos a modo de ofrenda. Después se comió unos puñados de crujientes berros y unas cuantas moras boreales, sabrosas y dulces como la miel.

Sintiéndose ahíto por primera vez en días, se sentó bajo un aliso a arreglar su ropa. No le preocupó no tener hilo ni aguja. Simplemente cortó las calzas a la altura de la rodilla, y como el jubón estaba ya hecho tiras, decidió quitárselo e ir con el pecho desnudo; utilizó los jirones para hacerse una nueva cinta para la frente.

Una vez acabado todo eso, se reclinó contra el tronco y se quedó contemplando el paisaje.

En la laguna, un pato real flotaba sobre un costado, arreglándose las plumas del vientre. Un par de cercetas levantaron el trasero para alimentarse. Una nutria enseñaba a nadar a sus crías, y éstas pataleaban con furia, pues eran demasiado peludas para hundirse.

Los cuervos chapoteaban en los bajíos y los lobeznos jugaban a la caza de la baya de arrayán. En los cenagosos canales por los que desaguaba el lago, Lobo y tres jóvenes adultos trataban sin éxito de acorralar peces.

Torak se estremeció de pura felicidad. Lobos, cuervos, nutrias, árboles, rocas, lago: se sentía en paz con todos ellos. Por unos instantes notó que su alma del mundo tendía los dedos hacia las almas del mundo de toda criatura viviente, como tenues telarañas doradas que flotaran en el viento. La mirada ambarina de Lobo buscó la suya, y el muchacho supo que él también lo percibía: todo estaba exactamente como debía estar.

Al otro lado del lago, los juncos se abrieron como para dejar pasar una presencia invisible, y el lobo líder volvió la cabeza para mirar. Torak se preguntó qué estaría viendo.

El líder de la manada era un gran lobo gris pizarra con una mancha blanca en el pecho. Torak admiraba la forma en que imponía su liderazgo, con firmeza pero sin bravuconadas, sin rebajarse nunca a intimidar y velando siempre por su manada. «Como Fin-Kedinn», se dijo con una punzada de añoranza.

Los lobos jóvenes retozaban en los bajíos. Lobo se acercó dando brincos al muchacho y se agachó sobre las patas delanteras moviendo la cola. «¡Ven a jugar!»

Torak se quitó el cuchillo, el cinturón y las calzas, y se zambulló.

Tras el calor de la tarde, el agua estaba deliciosamente fría. Se sumergió a través de lanzas de luz y ondulantes algas verdes. Rubios dorados y tencas negro azuladas pasaban como destellos. En el reverso de una hoja de nenúfar, una burbuja relucía como una perla, y Torak la reventó con el dedo.

Las pezuñas de Lobo pasaron a su lado y él le tiró de la cola. El animal profirió un gañido de susto y el muchacho emergió al sol en una brillante explosión de gotitas. Se enzarzaron en una lucha, Lobo gruñendo en broma y Torak riendo como un loco.

Era feliz. Podría haber vivido así siempre.

Lobo dio un gran salto, retorciéndose, y se dejó caer con un estrepitoso chapoteo sobre Alto Sin Cola. Su hermano de camada se deslizó bajo el Agua y luego volvió a salir con aquellos extraños gañidos que eran su forma de reír.

Eso hizo que la loba líder empezara a aullar, y Lobo se unió a ella. Tenía motivos sobrados: la maldad que había en Alto Sin Cola había huido despavorida, los cuervos sabían cuál era su sitio, y él, Lobo, ¡podía estar tanto con Alto Sin Cola como con la manada!

El aullido terminó. Alto Sin Cola salió del Agua y se tumbó para secarse, y Lobo trotó por la ladera para captar los olores.

Percibió muchas cosas buenas, pero para su consternación le llegó también el olor a Lo Otro. Flotaba sobre el Agua Grande, mucho más cerca que antes. Se estaba tornando más audaz.

Los cuervos también percibieron aquel olor y alzaron el vuelo.

Lobo los observó alejarse, pero decidió no seguirlos. Si había problemas, alertarían a la manada. Para eso servían los cuervos.

Ver a Rip y Rek volando hacia el este le recordó a Torak que tenía cosas que hacer: construir un refugio y poner algunas trampas.

Lobo supo antes que él que se dirigía hacia el Bosque. Moviendo la cola para mostrar que lo comprendía, se alejó dando brincos a jugar con los lobeznos.

Torak se puso las calzas y emprendió la marcha hacia el lugar junto al río en que se afanaban los castores. Oyó un sonoro coletazo: «¡Cuidado! ¡Un intruso!» Pero en realidad no estaban asustados, pues sabían que sólo se llevaría la leña que a ellos no les sirviera.

Torak eligió tres arbolillos que habían mordisqueado pero no habían podido arrastrar; se les habían atascado a medio camino. De vuelta en la explanada de la guarida, los apoyó para construir un cobertizo y rellenó los lados con ramas y helechos. Luego se dirigió a través del Bosque hasta la playa de arena negra, donde desmanteló su antiguo refugio y borró cualquier huella de su presencia.

La herida del pecho le dolía, de manera que se la restañó con albura de sauce masticada y la vendó con piel de reno del jubón. Para cuando hubo terminado estaba temblando de agotamiento. Había hecho demasiado. Debía de estar más débil de lo que pensaba. Acurrucándose donde acababan los árboles, se quedó dormido.

Soñó con Renn. Sentía su presencia, pero no podía verla. Sin embargo, sí la oía, tan claramente como si la tuviera al lado.

—Más vale que te cuides esa herida, Torak —le dijo a su modo irónico y dulce—, o empeorará.

—La he restañado con unas hojas de sauce.

—Todavía te duele, ¿verdad? ¿Te acuerdas de aquel manantial curativo de la orilla norte? Ve allí y báñate en él, ahora mismo.

—Sólo si tú me acompañas —replicó, desesperado porque se quedara con él.

—A lo mejor —respondió, y Torak supo por su tono que sonreía. Su voz era cada vez más débil.

—¡Vuelve! —la llamó—. ¡Renn, no te vayas! ¡Te echo de menos!

—¿De veras? —Pareció divertida—. Bueno, pues yo también.

Torak no quería que se fuera. Estaba frenético por permanecer en aquel sueño.

Con un gemido de angustia, despertó.

Las nubes tapaban el sol y la playa aparecía desolada. Trastabillando hasta el lago, Torak contempló su alma del nombre en el agua. Vio la marca del proscrito en su frente, y en el pecho la herida irregular del tatuaje del Devorador de Almas.

Durante una tarde había sido feliz en la isla. Cuervos, castores, nutrias, lobos: todos lo habían aceptado. Pero echaba de menos a Fin-Kedinn y echaba de menos a Renn.

Se preguntó si volvería a verlos alguna vez.

26

A la mañana siguiente de la granizada, Renn contemplaba el islote pedregoso al que el lago los había arrojado, preguntándose cómo, en el nombre del Espíritu, iban a salir de allí.

El día anterior, al acurrucarse entre las rocas, se había alegrado simplemente de estar viva. Ahora miraba en torno a sí presa del desaliento.

Había árboles de sobra, de modo que al menos tenían fuego y cobijo; pero habría podido dar la vuelta al islote entero en menos tiempo del que cuesta despellejar una ardilla. Y ardillas sería sin duda lo que iban a comer, porque no había sitio para nada de mayor tamaño, y las demás islas estaban demasiado lejos para nadar hasta ellas.

Observó a Bale, que se acercó a la orilla dejando huellas en las agujas de pino que engalanaban las rocas. Apenas había hablado desde que despertaran.

—Todavía tenemos las hachas y los cuchillos. Y mi arco y el carcaj.

—Para lo que sirven... —refunfuñó él sin volverse—. Hemos perdido todo lo demás: la comida, las capas de piel de castor, los remos. —No fue capaz de mencionar el bote de piel, que se hallaba entre ambos. La espina de hueso de ballena estaba intacta, pero las costillas del flanco izquierdo estaban destrozadas, y el revestimiento de piel de foca lleno de desgarrones.

—No creo que podamos repararlo —dijo Renn.

—Pues tendremos que hacerlo.

—Hay árboles. Podríamos construir una piragua.

Bale se giró hacia ella.

—¿Sabes cuánto tiempo nos llevaría eso? ¿Has hecho alguna vez una piragua?

Renn nunca había hecho ninguna. Los Cuervos construían sus canoas con pellejo de ciervo y sauce, amarrados con raíces de abeto.

—Pues yo tampoco —gruñó el joven—. Soy del Clan de la Foca, y nosotros tomamos lo que nos da la Madre Mar. ¡Así pues, a menos que quieras hacer una balsa con un puñado de juncos, vamos a reparar mi bote!

Renn no discutió. Bale no la había culpado por el lío en que estaban metidos, aunque podría haberlo hecho porque era culpa suya.

Lo peor era que no sabía si su hechizo había funcionado. Sólo sabía que se sentía más agotada que nunca en su vida. Había desdeñado todas las advertencias, se había arrojado contra aquella poderosísima voluntad... y conseguido ¿qué? Lo mismo que un gorrión que volara contra una pared de roca.

El viento susurró sobre las agujas de pino y a Renn le pareció captar una risa burlona. ¡Cómo estaría burlándose de ella Seshru!

Bale se arrodilló junto al bote para acariciarle el flanco como si fuera un perro fiel al que debiera tranquilizar.

—Bale —dijo Renn—. Lo siento.

El se encogió de hombros.

—Fue para ayudar a Torak. Valió la pena.

«Eso espero», pensó la muchacha.

El joven se incorporó y cuadró los hombros.

—Bueno. Empezaré con la reparación.

Renn asintió con la cabeza.

—Yo construiré un refugio. Y conseguiré algo de comer.

Tardaron cuatro largos días en arreglar el bote.

Bale tuvo que talar un fresno para hacer las nuevas costillas. Rebajarlas con un hacha habría resultado imposible, de modo que tuvo que fabricar una azuela, y como no había pedernal tuvo que crearlo a partir de un pedazo de granito, picándolo como pudo con una piedra. Cuando las costillas estuvieron por fin acabadas, hubo que calentarlas y doblarlas para que encajaran en el casco, y luego alisar los bordes demasiado afilados, que habrían perforado la piel de foca.

Para parchear el revestimiento, él y Renn reunieron todo retal del que podían prescindir: el jubón de piel de pez del joven, la bolsita de piel de salmón de la muchacha y, sin lamentarlo, la funda de piel de foca de su arco. Difícilmente bastaba con eso, pero cuando Bale trató de conseguir más atrapando peces, lo que pescó fue demasiado horroroso para utilizarlo.

Afortunadamente conservaba su utensilios para reparaciones a base de agujas de hueso e hilo de gaznate de foca, pero coser el tieso revestimiento de piel fue dolorosamente lento.

—No, no, no; debes hacer costuras dobles —regañó a Renn—, y no perfores la parte exterior, o entrará agua.

El joven lo hacía mucho mejor, de modo que ella lo dejó ocuparse de eso. Pero, incluso con el dedal de hueso, tenía los dedos en carne viva cuando hubo acabado.

Mientras Bale trabajaba en el bote, Renn construyó un refugio anudando hatillos de juncos con cordeles de juncia retorcida para luego sujetarlos a un armazón de sauces inclinados. Recogió cadillo, mejillones y raíces de nenúfar para comer, después de haber arrancado por error unos lirios que tenían un sabor horrible.

También enderezó sus flechas y abatió un pato porrón que volaba hacia la isla. Les proporcionó la carne que tanto necesitaban, y utilizó el pellejo para hacerse otra bolsita de yesca y las plumas para empendolar flechas. Se quedó a hurtadillas con un pedazo de grasa para su arco, aunque sintiéndose culpable, pues Bale necesitaba hasta el último pedacito para impermeabilizar su bote.

Para conseguirlo calentaron una pasta de sangre de pino, carbón y grasa de pato en un cuenco de corteza de abedul, y embadurnaron el casco mediante palos envueltos en corteza. A Renn le gustaba el olor a pino, pero Bale arrugó la nariz.

—Ojalá tuviésemos grasa de foca —musitó.

—Bueno, ahora sí que está listo —declaró Renn cuando hubieron acabado. No había soñado con Torak desde la tormenta, pero su recuerdo la acompañaba constantemente.

—Mañana —dijo Bale.

La chica se sintió descorazonada.

—¿Un día más?

—Si no dejamos que se seque por completo, nos hundiremos.

—Pero...

—Renn, sé de lo que hablo. Zarparemos por la mañana.

Ella soltó un resoplido.

—Ha pasado mucho tiempo. A Torak puede haberle ocurrido cualquier cosa.

—Ya lo sé —repuso él—. Y tanto que lo sé.

Para desahogar su frustración, Renn se fue a cazar.

Quizá fue por las ofrendas que había hecho al lago, o por el par de cuervos que había visto en lo alto, pero tuvo suerte. Otro pato, esa vez una serreta. Lo cocinó de la forma que le había enseñado su padre mucho tiempo atrás, cubriéndolo de barro y enterrándolo entre las brasas, para luego romper la costra y llegar a la jugosa carne.

Cuando acabaron de comer, Bale se sentó en las agujas de pino para alisar uno de los nuevos remos de fresno con cola de caballo, mientras Renn ponía las entrañas de la serreta en la pala del otro remo y las dejaba caer al lago a modo de ofrenda. La tarde era cálida y apacible y las ranas croaban en los juncos.

Del oeste les llegaron aullidos de lobos.

Bale levantó la cabeza.

—Ahí están otra vez.

De vez en cuando los habían oído, pero, aunque Renn creyó reconocer el aullido de Lobo, no consiguió distinguir el de Torak. Sintió una punzada de preocupación. ¿Cómo podía Torak estar sin Lobo?

Los cuervos habían vuelto; volaban alto y giraban la cabeza de un lado a otro para mirarla. Ella se preguntó si serían un buen presagio, con todos los que tenían en contra.

—Estás muy callada —comentó Bale.

Renn se giró para responder y se quedó helada.

—¿Qué pasa? —quiso saber el joven.

—La primera mañana, después de la tormenta, anduviste desde esas agujas de pino en que estás ahora hasta la orilla del agua.

—¿Y bien?

—No estaba tan lejos. Sólo diste unos tres pasos para llegar al agua. Prueba ahora.

Desconcertado, Bale hizo lo que le pedía. Luego lo repitió, para asegurarse. Miró a la muchacha boquiabierto.

—Cinco pasos. Es el lago: se está hundiendo, como dijeron los Nutrias. —Esbozó una expresión sombría—. Seshru.

Renn asintió con la cabeza.

—Se está volviendo más fuerte.

27

Lobo ladró una advertencia para que Torak no continuara. Pero el chico ya no podía echarse atrás, y Lobo no podía ir con él.

Le dirigió una mirada tranquilizadora y siguió a través del lecho de juncos, saltando de una mata de hierba a la siguiente. El sol estaba bajo, pero con un poco de suerte llegaría al manantial curativo antes del anochecer.

No podía esperar a la mañana. La herida del pecho le ardía y había empezado a rezumarle un pus amarillento. Los Devoradores de Almas reafirmaban su poder.

Lobo ladró de nuevo por lo bajo desde el final de los árboles.

«¡Vuelve!», le dijo Torak en la lengua de los lobos, y a través de los juncos lo vio correr en círculos, gimiendo.

La pared de roca era como la recordaba: escarpada y extrañamente tentadora, con su cascada que cubría de bruma los helechos. Le sorprendió lo fácil que resultaba trepar por ella, con convenientes asideros para los pies y matorrales a los que aferrarse; pero no tardó en estar empapado.

Oyó otro ladrido y al mirar abajo advirtió que Lobo lo seguía. Eso lo preocupó, pues la pared de roca era demasiado para él. El animal dio un salto, arañó granito y cayó hacia atrás con un gañido. No ayudó mucho que Rip y Rek aterrizaran sobre una cornisa y se burlaran de él.

«¡Vuelve! —insistió Torak—. ¡Yo regreso a Guarida cuando llega la Luz!» Lamentó no poder explicarle que no tardaría en regresar, pero en la lengua de los lobos no existe el futuro.

Cuando miró de nuevo, Lobo ya no estaba.

Ya cansado, Torak continuó trepando. Pasó junto a las criaturas que había visto la otra vez, talladas a martillazos en la roca. Estaba demasiado cerca para vislumbrar otra cosa que fragmentos —el hocico de un alce, la lengua bífida de una serpiente—, pero sí captó su olor a arcilla húmeda y tuvo buen cuidado de no tocarlas.

Por fin se encaramó a la cima.

Sólo que no era la cima, sino un hueco rocoso donde parte del acantilado se había desmoronado.

Ante él se extendía una laguna de un verde luminoso, tan brillante como hojas de haya en las que incidiera el sol. Alrededor, orquídeas violetas y camarinas negras florecían en la arcilla verde: la misma arcilla que había visto en el rostro de los Nutrias. Como en la pared de roca, guardianes pétreos abarrotaban las rocas circundantes. Alces de piedra levantaban su cabeza coronada por una gran cornamenta; somormujos de piedra volaban a través de cielos de piedra, o se zambullían por lucios de piedra que nadaban para siempre fuera de su alcance.

Torak no vio el manantial, pero oyó su eco y percibió su poder. No le pareció ni bueno ni malo; existía desde mucho antes que el bien o el mal.

Era consciente de que ignoraba los ritos adecuados, y sentía a la Gente Oculta observándolo.

Inclinando la cabeza ante la laguna, ofreció lo que había llevado consigo: el ala de un urogallo envuelta en hojas de cadillo, que enterró bajo una roca por si aparecían Rip y Rek.

Luego se arrodilló, tomó agua entre las manos ahuecadas y se mojó el pecho, pidiéndole al manantial que lo curase. El agua estaba helada. Agradeció la limpia e intensa sensación que produjo en su piel ardiente.

Probó a beber un poco. El agua tenía un sabor silíceo.

Y también lo tenían las camarinas, con una pelusa extrañamente grisácea.

Consideró si embadurnarse el pecho con un poco de arcilla verde, pero decidió no arriesgarse. Sólo había visto esa arcilla en los Nutrias y en los postes entre los juncos. Pertenecía al lago. Él era del Bosque. No estaría bien.

Rip aterrizó a su lado con ásperos graznidos, y Torak dio un respingo. Rek graznó a su vez al posarse con un ruido sordo junto a Rip, y aleteó alarmado. Bajo los últimos rayos de sol, las gotitas posadas en sus alas tenían un brillo escarlata, como gotas de sangre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Torak—. ¿Queréis unas camarinas?

Para su sorpresa, rechazaron la comida y picotearon con furia los matorrales de camarinas, diseminando ramitas. El muchacho los ahuyentó antes de que causaran más daño.

En el mundo de abajo, un alce bramó y los lobos iniciaron sus aullidos del anochecer.

Torak bostezó. Sentía el pecho felizmente adormecido y lo estaba inundando una plácida languidez. Se ovilló entre los helechos y cerró los ojos.

La luna y las estrellas giraban sobre él, dejando estelas de fuego plateado en el cielo azul oscuro. Se sentía mareado y cansado, muy cansado.

Oyó el sisear y crepitar de brasas; el gorgoteo del manantial en un canto que no tenía fin. Luego otra voz se les unió, murmurando palabras que no comprendía. Parecía la voz de Renn.

Era Renn.

Estaba sentada de espaldas a él, avivando el fuego. En la penumbra distinguió sus pálidos brazos y el largo cabello suelto.

Para asegurarse de que era real, tendió una mano torpe y la asió de la muñeca. Tenía los huesos ligeros y pequeños. Sí, era real.

—Sabía que me encontrarías —dijo Torak, expresando una ínfima parte de todo lo que sentía.

La piel de Renn era cálida y tersa; no quiso soltarla. Muy tersa.

Sin tatuajes en zigzag.

—Yo también sabía que te encontraría —dijo Seshru, la hechicera de los Víboras.

28

—¡Cómo has crecido desde la última vez que nos vimos! —exclamó la hechicera con su burlona sonrisa torcida.

Su cabello era un manto de oscuridad y el tatuaje de la víbora parecía palpitar en su frente despejada y blanca; pero los preciosos labios eran negros.

Torak trató de moverse pero no pudo. No estaba atado, sus miembros simplemente se negaban a obedecerlo.

—Las camarinas... Las has envenenado.

A Seshru le brillaron los ojos.

—Pero no voy a hacerte daño.

—¿Por qué habría de creerte?

—Porque te lo habría hecho ya. Podría haberte arrancado el corazón para comérmelo. Ni siquiera tus lobos pueden llegar aquí arriba. —Se inclinó y le susurró al oído—: ¡Pero te quiero vivo!

El corazón de Torak latía con tanta fuerza que la hechicera debía de oírlo.

—¿Por qué? —quiso saber.

Pero ella sólo rió y se relamió con su pequeña y puntiaguda lengua negra.

Al girarse para atender el fuego, la túnica de fina piel de reno le ondeó alrededor como agua. Tenía flecos de piel de serpiente que le acariciaban los brazos y pantorrillas desnudos, brillando con cada movimiento. Torak no podía apartar los ojos de ella. El miedo y la repulsión ardían en su interior —aquella mujer era malévola, había contribuido a la muerte de su padre—, pero no podía apartar la mirada.

La observó pasar la mano sobre la tapa de una cesta, evocando un susurro de lo que fuera que habitaba en ella. La observó retorcer una guirnalda de hierbas y ponérsela en la frente, y pintarse largas y ondulantes franjas en los brazos: serpientes verdes que cobraron vida en su pálida piel. La observaba con fascinación y repugnancia, y ella esbozó una sonrisa de complicidad, disfrutando de su poder.

Con un palo ahorquillado recogió una piedra del fuego para dejarla en un balde de pellejo sin curtir, provocando un silbido de vapor.

—¿Qué es eso? —quiso saber Torak.

Ella esbozó una mueca.

—Agua caliente. Yo era una Sanadora, ¿recuerdas?

Tras escurrir un pedazo de piel de reno, le mojó el pecho y luego extendió un bálsamo refrescante. Le sentó bien. El dolor había desaparecido.

—La herida ya no volverá a supurar. Ya no la necesito para atraerte. Aunque hice bien en llamarte cuando te llamé.

«Te llamé.» La voz que había oído en sueños no era la de Renn, sino la de Seshru.

—¿Qué quieres? —preguntó Torak entre dientes.

La hechicera se incorporó y se dirigió al borde del acantilado. Miró abajo.

—Todas las pequeñas criaturas —murmuró—. Los lobos, esa gente atemorizada de los Nutrias. Ahora me pertenecen. Deben someterse, o vaciaré el lago.

Torak pensó en las agujas de pino de la playa negra. El lago se estaba secando. Intentó moverse, pero sólo consiguió volver levemente la cabeza.

La hechicera de los Víboras tocó la arcilla verde de su brazo.

—¡Esta arcilla... tiene poder! Cuando la llevo, los que ven tan sólo perciben una mujer con una máscara verde: enferma y asustada como ellos. Ni siquiera tu lobo conoce mi olor.

Como si hubiese llamado a Lobo, un aullido resonó desde abajo. «¡Baja!»

Seshru sonrió.

—¡Ahora sí me reconoce! Me he quitado la máscara. ¡Ahora sabe quién lo ha derrotado!

Torak advirtió que la guirnalda que llevaba era de belladona, que en un solo tallo lucía flores violetas, algunas bayas verdes y otras escarlatas y maduras: una hierba muy potente y mortífera en todos los sentidos, como la propia hechicera de los Víboras. Era demasiado poderosa. Por un instante fue presa de la desesperación.

Oyó un batir de alas. Rip y Rek se posaron en una roca detrás de ella.

—¡Ah, pero qué fuerte eres! —exclamó Seshru, ajena a lo que la rodeaba. Arrodillándose junto a él, le quitó la cinta y le apartó con suavidad el cabello de la frente—. ¡Mira que transformarte en espíritu errante en un oso del hielo! —Le acarició la sien—. Y también eres valiente, pues te has arrancado la marca del Devorador de Almas. ¿Quién te enseñó el rito? Tiene que haber sido un hechicero de gran poder.

Trataba de adularlo. No lo conseguiría. Sin embargo, qué dulces eran sus caricias. Torak se esforzó en mantener el dominio de sus pensamientos.

—Fuiste tú quien robó la cornamenta del ciervo. Y envenenaste la bebida cuando llevé a cabo el rito. Hiciste que me convirtiera en espíritu errante dentro del alce.

Ella esbozó aquella maravillosa y exasperante sonrisa.

—Un espíritu muy fuerte. ¡Si hasta superaste la enfermedad del alma!

Los pensamientos de Torak se tornaban sombríos a medida que los dedos de ella hurgaban en su mente.

—El Le... Lejano Norte —balbució—. ¿Cómo lograste salir de allí? ¿Dónde están el hechicero de los Robles... y la hechicera de los Búhos Reales?

Seshru rió.

—¡Ah, qué parecidos somos tú y yo! Ambos somos proscritos, ambos inconcebiblemente fuertes. Por eso los clanes quieren darnos caza. El débil siempre tendrá miedo del fuerte.

Rip y Rek levantaron el vuelo y se alejaron. Torak apenas lo advirtió.

—Qué parecidos —repitió Seshru—. ¿Por qué luchar contra eso? ¿Por qué no aceptarlo?

—No —contestó a duras penas—. No somos parecidos. Tú has matado gente. Tú has incumplido las leyes de los clanes.

—Pero no son más que eso, las leyes de los clanes. Sólo los Devoradores de Almas conocen la ley del Espíritu del Mundo. Por eso me ha entregado el espíritu errante. —Hizo una pausa—. Pero ¿cómo es que no supe de inmediato lo que eras? ¿Cómo te ocultaste de mí? La respuesta debe de estar en alguna parte.

Con un movimiento ágil, tendió las manos hacia las cosas de Torak.

El hechizo de sus caricias se rompió. El muchacho detestó verla revolver en sus bártulos.

—El cuchillo de tu padre —dijo Seshru con desagrado—. El cuchillo de un traidor. Pizarra, asta, tendón. Aquí no hay nada. Será el hacha, entonces. Pero creo que no es tuya. —Tras agarrar la mano a Torak, la midió contra el hacha. ¡Qué astuta era! De haberse fabricado para él, la hoja habría medido lo mismo que su mano desde la base de la palma hasta la punta del dedo corazón. Era ligeramente más larga—. Tiene la marca de los Cuervos en la empuñadura —musitó—. Pero la hoja es de piedra verde... Dicen que Fin-Kedinn vivió un tiempo con los comedores de ranas. —Leyó la verdad en el rostro del muchacho—. ¡De manera que es suya! ¡Robaste el hacha de Fin-Kedinn! ¡Incumpliste las leyes de los clanes! —Alzó entonces su bolsita de medicinas y extrajo el cuerno. Apretó los labios—. Era de tu madre. —Lo dejó—. Nada. La respuesta ha de estar en otra parte.

Con un estremecimiento de alivio, Torak recordó que el mechón de pelo de Renn estaba en la bolsa. Seshru no lo había descubierto. No era tan poderosa. Podía cometer errores.

La hechicera intuyó el cambio producido en él, y sus facciones se tornaron más frías que el hielo tallado por el viento.

—No imagines que puedes ocultarme cosas.

Torak clavó su mirada en la de ella y la mantuvo.

Con la rapidez de una serpiente al ataque, Seshru acercó su rostro al del muchacho.

—¡No puedes desafiarme! ¡No mientras tenga esto! —Sus dedos sujetaban algo pequeño, envuelto en los anillos de una serpiente de arcilla verde.

A Torak se le hizo un nudo en el estómago: era el guijarro que había hecho para Renn.

—¿Tienes idea del poder que esto me da? —siseó—. ¡Con esto enfermé tus almas! No posees voluntad propia. ¡Me perteneces!

La mujer apretó el guijarro en el puño, y el corazón de Torak se encogió. Ella abrió el puño, y el muchacho pudo respirar de nuevo.

La hechicera se echó a reír, y en su aliento Torak captó el hedor a carroña de la raíz que ennegrecía su boca. ¿Cómo podía haber pensado que era hermosa? Su espíritu estaba hueco, y donde antes tuviera el corazón ahora sólo había una sombra, como la mancha negra donde yaciera una vez un cuerpo muerto.

Seshru levantó la tapa de la cesta, y una víbora asomó hasta deslizarse por el borde. En absoluto silencio, serpenteó hasta el regazo de la hechicera. Las manchas en zigzag destacaban con crudeza en su brillante piel plateada, y sus ojos rojos y sin párpados estaban fijos en su señora.

Seshru la recogió y se la enrolló en el brazo, y la lengua negra del animal surgió vibrante.

—Quédate muy quieto —le dijo a Torak—. Su mordedura es peor que la de cualquier criatura del Bosque. Su mordedura puede matarte...

Una segunda víbora, negra como una noche sin luna, salió de la cesta y Seshru le mostró el guijarro. Cuando su lengua bífida intentó palparlo, Torak profirió un grito ahogado. Había sentido la lengua en su piel.

—Tú quisiste que así fuera, espíritu errante —susurró la hechicera—. Tú te pusiste en mi poder. Dejaste la piedra para que yo la encontrara.

—No.

Los ojos de la mujer le perforaron las almas.

—Entonces ¿por qué lo hiciste?

—Para... una chica.

—¿Por qué volviste a llevártelo?

—Para decirle que no regresaría. —Trató de apartar la imagen de Renn de su mente, pero la hechicera fue más rápida.

—Se llama Renn. ¿Quién es?

Con un gran esfuerzo, Torak apartó la mirada de los ojos de Seshru para posarla en el hacha de piedra verde.

Seshru lo adivinó en un instante.

—Fin-Kedinn... Es la hija de Fin-Kedinn.

—De su hermano.

Hubo un momento de quietud total. Luego la hechicera le dio la espalda y se sentó a contemplar el lago, con las serpientes en el regazo entrelazando sus relucientes anillos.

—La hija de su hermano —repitió con voz inexpresiva—. Por supuesto que se ocuparía de la hija de su hermano.

Torak no soportó oírla mencionar a Renn. «Pero Renn está lejos —se dijo—. Renn está a salvo.»

—No. —Seshru se giró de nuevo hacia él—. Está aquí en el lago. La vi en un bote con un muchacho, un muchacho alto de cabello rubio. Pero ahora no pueden ayudarte.

¿Decía la verdad? ¿Estaban buscándolo Renn y Bale, o era otra de sus mentiras?

—¿Por qué me quieres vivo? ¿Qué quieres de mí?

—Ya lo sabes.

—Mi poder. Quieres ser tú el espíritu errante.

—Eso ya lo tengo. Puedo enviarte como espíritu errante a donde yo desee. Quiero más. Quiero... el ópalo de fuego.

Al nombrarlo su voz hizo que la imagen cobrara vida en la mente de Torak. Vio el latente corazón rojo del ópalo.

—Se... se perdió en el hielo.

—No me mientas. Soy hechicera, ¿no crees que tengo medios para saberlo? Cuando tu padre lo rompió, quedaron tres pedazos... ¡Tres! Uno lo tenía el hechicero de los Focas, otro se lo llevó el hielo negro. Queda uno. Tu padre debió de contártelo antes de morir.

—No.

—El lo ocultó. Lo ocultó y cuando estaba moribundo te dijo dónde...

—No...

—Te lo dijo cuando agonizaba, desangrándose y con las entrañas desparramadas por el oso demoníaco...

—¡No! —chilló Torak.

Arrancándose la belladona de la frente, Seshru la arrojó al fuego. Un humo azul se expandió en torno a ella, acre y mareante.

Indefenso, Torak la observó abrir una bolsita que llevaba en el pecho y hundir un dedo en ella. Trató de resistirse, pero la mujer le sujetó la mandíbula y le embadurnó los labios con una apestosa pasta negra. Asiendo la víbora negra con una mano y la plateada con la otra, se las llevó a la boca y susurró un hechizo. Luego le puso ambas serpientes a Torak en el pecho.

Él no se atrevió a respirar. Sintió su fría suavidad deslizándose sobre él, las minúsculas contracciones de las escamas por su piel. Notó el asqueroso tacto de sus lenguas. Seshru observaba su terror con la desapasionada mirada de una serpiente ante su presa.

—Tu cuerpo no puede moverse, pero tus almas sí. Tus almas irán a donde yo ordene. Tus almas harán lo que yo quiera.

La pasta negra le dejó un regusto amargo en la boca. Unas luces destellaron detrás de sus ojos, unas espirales mareantes de luz.

Vio flotar el cabello oscuro de la hechicera como serpientes en torno a su rostro blanco. Sintió que le arrancaba las almas del tuétano. Gritó...

... y en silencio, su lengua negra tasto el aire.

Lo último que oyó antes de convertirse en serpiente fue la voz de la hechicera de los Víboras, ordenándole que encontrara a Renn.

29

Más rápida que el pensamiento, la serpiente descendió deslizándose por la pared de roca.

Saboreó el olor de grillos y helechos. Sintió el corretear de arañas y musarañas. Lo pasó todo por alto: aire, hojas, agua, presas, luz. Su señora la había enviado tras una presa más jugosa.

Las rocas ardían con el calor del sol desvanecido y la serpiente absorbió ese calor al pasar. Descendió de las rocas con sigilo y el agua del lago la envolvió con su frescor.

La víbora sintió el cambio, pero eso fue todo lo que sintió. Ni placer ni molestias, ni ansia ni miedo. Sabía reconocer esas emociones, porque las saboreaba en las presas que forcejeaban y en las montañas de carne caliente que estremecían la tierra, pero no eran propias de ella.

Eso volvía muy fuertes las almas de los ofidios: eran pura intención, sin sombra alguna de emoción. Torak nunca habría creído que semejante fuerza pudiera habitar un cuerpo tan fino. Sus propias almas estaban debilitadas por el veneno; no podía disuadir a la serpiente de su propósito. Sólo podía estremecerse dentro de su cerebro pequeño y frío mientras atravesaba veloz el lago, mortífera como una flecha.

Notaba el frescor de las algas y el agua que fluía sobre sus anillos. Sus ojos sin párpados reconocían los destellos y aleteos de los peces. Entonces emergió de nuevo al calor, y la lengua se le llenó de olor a pino. La arena estaba áspera y se le adhería a las escamas. Levantando su cabeza de víbora, percibió olor a cuervo.

El pájaro descendió en picado, con sus graznidos amortiguados por el aire, y luego agudos y penetrantes cuando aterrizó con un ruido seco. La serpiente se metió veloz en un agujero y se preparó para atacar.

Torak sintió al ave acercarse a saltitos al agujero. El pájaro lo olía, pero no podía alcanzarlo. Frustrado, picoteó la raíz del árbol que lo resguardaba. Desistió y levantó el vuelo, haciendo que el suelo se estremeciera.

Cuando la amenaza hubo pasado, el ofidio salió. Coronó la musgosa ladera de un tronco y se deslizó bajo helechos más altos que árboles. Por fin captó el olor a macho que dormía, y más allá el más dulce de una hembra.

Las almas de Torak luchaban por liberarse, por disuadir a la víbora de su propósito, pero el reptil continuaba, implacable. Al acercarse reptando entre hojas y sobre piedras, le llegaron oleadas de calor de carne dormida.

«Muerde, muerde.» La voz de su señora iba y venía en su mente de serpiente.

Una vez más, la parte del animal que era Torak trató de refrenar a la criatura, pero los músculos no lo obedecieron.

«Muerde, muerde.»

Sus anillos rodearon un pie descalzo, se deslizaron por una pálida pantorrilla; pasaron sobre un suave pellejo de alce y hierba trenzada, hasta una franja de cálidas plumas de cuervo que subían y bajaban con el sueño. Su cabeza de serpiente retrocedió ante las marcas en la muñeca, tan parecidas a las suyas y, sin embargo, tan distintas, pero más allá la lengua percibió carne desprotegida.

«¡No! —exclamó Torak en el frío cerebro del ofidio—. ¡No! ¡Esa es Renn!»

El reptil abrió al máximo las fauces, con los colmillos saliéndole del paladar y llenos de veneno, listos para atacar...

«Muerde, muerde.»

Torak despertó.

Encima de él las nubes giraban, agitándolo en un mar de náuseas. Poco a poco fue siendo consciente del sonido del manantial. A su lado, la hechicera estaba sentada inmóvil y con la cara pálida como el hueso. Las víboras no estaban.

—¿Ya está? —preguntó.

Torak asintió con la cabeza.

La hechicera soltó el aire. Tras ponerse en pie, miró más allá del lago. Luego se giró, y Torak supo que no lo veía a él, sino que su mirada lo atravesaba para ver el poder que él podía proporcionarle.

—Hasta ahora ni siquiera yo comprendía la fuerza del espíritu errante —dijo Seshru. Se arrodilló, y el largo cabello rozó el pecho de Torak cuando le acercó su rostro—. ¡Piensa en lo que puedo hacer yo con ese poder! Puedo descubrir los secretos más oscuros. ¡Puedo hacer que todo, todo, se doblegue ante mi voluntad!

El muchacho cerró los ojos, lo que empeoró el mareo. Trató de sentarse, pero, aunque sus miembros iban recuperando el movimiento, seguía tan débil como un polluelo.

Seshru le apartó de la frente el cabello empapado en sudor.

—¡Ésta es la voluntad del Espíritu del Mundo! ¡Por eso me ha mandado semejante regalo! ¡Con el espíritu errante y el ópalo de fuego, lo dominaré todo! ¡Todas las criaturas, todos los demonios me temerán y obedecerán!

Torak sintió náuseas. Con torpeza, se incorporó sobre un codo y vomitó.

Con su gélida mano, la hechicera de los Víboras lo oprimió contra su pecho.

—El gran poder se adquiere con sufrimiento, ya lo sé. Pero ahora lo comprendes. Me perteneces.

Exhausto, el chico se desplomó contra ella.

—Dilo —musitó Seshru, y Torak notó su aliento cálido y fétido en la piel—. ¡Di que me perteneces!

Él alzó la mirada hacia ella y la vio muy hermosa. Hasta su sonrisa negra era hermosa.

—Te pertenezco —musitó.

30

El sueño sobre la víbora dejó estremecida a Renn.

—¿Qué significa? —preguntó Bale cuando cargaban el bote.

—No estoy segura. Pero era en color, de modo que debe de ser verdad. Creo que...

—¿Sí?

—Creo que significa que ella tiene ahora a Torak.

Bale se detuvo con el remo en las manos.

—Dijiste que el hechizo había funcionado.

—Dije que así lo creía. Nunca se puede tener la certeza absoluta.

El joven reflexionó.

—Bueno, pues yo tengo más confianza en ti. Y en Torak.

Renn no contestó. No le había hablado de la víbora real que había visto al despertar sobresaltada. ¿Qué habría pasado de no haberla ahuyentado aquellos cuervos?

¡Oh, Seshru era astuta! Había separado a Torak de los clanes, de sus amigos, hasta de Lobo, y ahora lo tenía para ella sola, en ese lago que estaba haciendo suyo. En alguna parte, se estaba riendo de todos.

El amanecer era caluroso, y con el viento a favor navegaban a buena velocidad. Resultó que el islote estaba mucho más al oeste de lo que creían, y a media tarde tuvieron a la vista la isla de la Gente Oculta.

Cuando cabecearon en los bajíos, Renn hizo una ofrenda, pidiendo permiso para desembarcar, y luego amarraron el bote en una playa negra respaldada por un Bosque vigilante. Había llovido recientemente y una bruma vaporosa se elevaba de los árboles. Les llegó un tufo a descomposición de una pinaza rojiza que a Renn le recordó a una serpiente.

—Ni rastro de Torak —dijo Bale al regreso de una búsqueda por la playa—. Pero he encontrado otras huellas.

Cuando Renn las vio, el corazón le latió más rápido.

—Un lobo —dijo, y sopló con el silbato de urogallo, pero no obtuvo respuesta. Su inquietud aumentó.

En cuanto se internaron en el Bosque, el viento cesó y el calor se les adhirió a la piel. Nubes de mosquitos les zumbaron en los oídos. La cháchara de los grillos era ruidosa, pero no se oía cantar a los pájaros, salvo el breve gorjeo de un colirrojo.

Abriéndose paso entre mullidos matorrales de arrayán, siguieron un riachuelo corriente arriba. Pasaron cerca de nidos de termitas del tamaño de un hombre y rocas achaparradas cubiertas de musgo húmedo. Al mirar por encima del hombro, Renn vislumbró el lago entre los árboles; después los pinos se tornaron más densos y ya no lo vio. La presencia de la Gente Oculta era intensa. Vio que Bale se llevaba la mano a su amuleto de costilla de foca.

Llegaron a un claro en que el arroyo había quedado represado por ramas. Charcos marrones se extendían entre tocones roídos y montones de astillas. El aire era fresco y olía a sangre de árbol.

—Castores —dijeron al unísono.

Bale esbozó una sonrisa torcida y la inquietud de Renn se atenuó. Si la Gente Oculta permitía castores en su isla, entonces quizá Torak...

Otra vez aquel colirrojo.

Renn se quedó inmóvil.

—¿Torak? —llamó con suavidad—. ¿Eres tú?

Bale enarcó las cejas y la muchacha le explicó que era una señal que utilizaban a veces.

Lo llamó una vez más. El Bosque se puso tenso. El corazón se le desbocó.

—Quizá es por nuestras armas —dijo Bale en voz baja—. Seguro que no se fía.

Renn se quedó mirándolo.

—¡Claro que se fía de nosotros!

—Renn, hace mucho que lo declararon proscrito. Dejémoslas y vayamos hacia los árboles. Si es él, no saldrá al descubierto.

Tras apoyar las armas contra un tocón, volvieron a internarse en el Bosque.

—¡Torak! —susurró Renn a los pinos vigilantes.

—Hemos venido a ayudarte —musitó Bale.

No habían llegado muy lejos cuando rodearon un peñasco y se encontraron las armas pulcramente dispuestas sobre un matorral de arrayán, a excepción del arco de Renn, que pendía de un abedul.

—No podía dejar que se mojara —explicó Torak.

No hubo tiempo para saludos.

Torak les indicó con la cabeza que lo siguieran y se dirigió hacia los árboles.

—Tenemos que internarnos más o nos verá.

—¿Ella está aquí? —preguntaron Renn y Bale al unísono.

—En lo alto del acantilado del norte —musitó Torak—. Es su nido de águila. No creo que se atreva a bajar a la isla, por los lobos.

A Renn se le puso carne de gallina.

—¿De verdad la has visto?

—Me atrajo hasta allí. Pensó que yo iba a ayudarla. Me... me escapé.

—¿Cómo? —quiso saber Bale.

El rostro del muchacho se endureció.

—Hasta la hechicera de los Víboras tiene que dormir.

—No durante mucho tiempo —comentó Renn.

Torak no contestó. Su expresión era tensa y seria, y no paraba de girarse por si oía ruidos de persecución. La expresión de cansancio en sus ojos revelaba que llevaba noches durmiendo poco y sin comer lo suficiente. Y Renn advirtió con una punzada de inquietud que ya no lucía la pulsera de bayas de serbal.

Ella no supo si él se alegraba de verlos. No supo qué sentía en realidad. Trató de vencer la espantosa sensación de que se había convertido en un extraño.

Y qué distinto se lo veía. Ya era un chico flacucho cuando se fue, pero ahora estaba tan alto como Bale y las venas de los brazos le sobresalían como cuerdas. Tenía una costra en el pecho donde estuviera la marca del Devorador de Almas, y unos desconcertantes arañazos en los hombros; y, aunque todavía llevaba la cinta en la frente, a Renn le recordó el tatuaje del proscrito que había debajo, y todos los peligros a los que había sobrevivido él solo. Sin ella.

Encontraron un pino caído y se ocultaron detrás mientras Bale sacaba carne seca de pato de la bolsa de comida. Torak comió deprisa, como un lobo. No explicó gran cosa de las últimas dos lunas, sólo les contó brevemente que Lobo se había unido a una manada. Bale narró su encuentro con el Clan de la Nutria y el naufragio con el bote, pero para alivio de Renn no mencionó su intento de practicar la hechicería. Torak le hablaba sobre todo a su pariente y evitaba mirarla.

Hubo un silencio y Renn hizo acopio de valor.

—Te libraste de la marca del Devorador de Almas —dijo.

Torak asintió con la cabeza.

—Llevé a cabo el rito, pero no estoy seguro de que funcionara. Me puse enfermo. Con una especie de locura.

—La enfermedad del alma —puntualizó Bale.

—¿Eso era? Bueno, pues mejoré.

—¿Cómo? —quiso saber Renn.

—No lo sé. Sencillamente mejoré.

Se oyó un aleteo, y un cuervo descendió para posarse en el hombro de Torak. Con una mueca, se lo quitó.

—¡Te he dicho que no hagas eso!

Renn y Bale intercambiaron miradas asustadas.

Otro cuervo fue a posarse en un matorral de enebro. Torak le dio a cada pájaro un trocito de comida, y entonces ellos volaron hasta un árbol cercano, donde miraron a los recién llegados con expresión de recelo.

Renn estaba perpleja. Los cuervos son aves en extremo cautelosas, pero con Torak parecían a sus anchas.

—¿De dónde han salido? —quiso saber Bale.

—Hubo una tormenta de granizo. Se cayeron del nido y... y tuve que cuidar de ellos. Es raro, pero después de eso me recuperé.

Bale miró a Renn y sonrió.

Ella no le devolvió la sonrisa. No quería ser buena hechicera. Y les tenía un poco de envidia a los cuervos.

—Al mayor lo llamo Rip. El pequeño es Rek. Cuidado con vuestras cosas, porque les gusta robar, y lo que no pueden robar lo despedazan. Y cuando Lobo ande cerca no les hagáis mucho caso, porque se pone celoso.

Un poco cohibida, Renn se inclinó ante los cuervos.

—Bien hecho, mis pequeños abuelos, y gracias.

Rek aleteó y graznó: «Bien hecho, bien hecho», y Rip levantó la cola y salpicó los helechos de excrementos.

Torak miró sorprendido a Renn, pero ella no habló. Que creyera que los pájaros habían acudido a él por casualidad.

Bale se levantó y dijo que iba a esconder el bote, y Torak y Renn se encontraron solos de pronto y la situación fue aún más embarazosa.

El muchacho frunció el entrecejo.

—Renn...

-¿Sí?

—Aquel alce. El que te atacó...

—Ya lo sé —se apresuró a decir.

—¿De veras? —Arrugó aún más el entrecejo—. Estaba muy preocupado. Por eso volví al campamento, para ver si estabas bien.

—Ya lo sé. Torak...

—¡Ella me obligó a hacerlo! —estalló—. ¡Me ha hecho hacer cosas terribles! Atacarte a ti, y luego a Ak... al chico del Clan del Jabalí...

—¿Aki? —Renn soltó un bufido—. ¡Pero si está bien!

Torak la miró boquiabierto.

—¿Que está bien?

—Tiene un brazo roto, pero se le está curando.

—Está vivo.

—De hecho, desearía que la cosa hubiese sido un poco peor. Bale dice que, cuando se fue, Aki estaba intentando que su clan fuera por ti.

Torak no estaba escuchándola. Se había llevado ambas manos a las sienes y se lo veía más joven y vulnerable.

—A lo mejor no has cambiado tanto como pensaba —dijo Renn.

El parpadeó.

—Eres tú la que ha cambiado.

-¿Yo?

Torak se tocó la mejilla para demostrarle que había advertido el tatuaje de la primera luna de sangre.

—Se te ve mayor.

Renn se sintió incómoda.

—Odio tener que compartir refugio con Saeunn. Por las noches rechina los dientes. La primera vez que lo oí, pensé que alguien estaba afilando un cuchillo. Pero la cosa siguió toda la noche.

Torak esbozó una leve sonrisa.

—¿Huele mal?

—Como un cadáver de tres días.

La sonrisa de Torak se tornó más amplia. De pronto, ya no fue un extraño.

Bale regresó con cara de preocupación.

—Debería haber ocultado antes el bote; es posible que lo haya visto.

—Hagas lo que hagas —dijo Torak—, no tardará en saber que estáis aquí. Lo sabe todo.

Renn sintió un escalofrío.

—Pero ¿qué quiere? —preguntó Bale.

—Quiere someter por la fuerza al lago. Quiere que yo la ayude a encontrar el último fragmento del ópalo de fuego. Quiere mandar sobre todos.

—¿Y cómo piensa lograr que la ayudes? —repuso Renn sintiendo que le faltaba el aliento. Torak titubeó.

—¿Te acuerdas de aquel guijarro que hice para ti? Pues lo tiene ella.

La muchacha cerró los ojos. Se lo había estado temiendo.

—Pero... aun así he conseguido escapar —dijo Torak con tono vacilante—. Y logré curarme de la enfermedad del alma. Y cuando ella me volvió espíritu errante dentro de la víbora, me resistí.

«Pero no pudiste evitarlo —pensó Renn—. Los cuervos me despertaron a tiempo.» Y dijo:

—Te obligará a hacerlo de nuevo, Torak. O se le ocurrirá otra cosa. Es como una serpiente: si encuentra un obstáculo, lo rodea.

Torak se levantó.

—Entonces tendremos que hallar el ópalo de fuego antes que ella. Vamos. Estaremos más seguros con los lobos.

Todo estaba pasando tan deprisa que Torak no era capaz de asimilarlo.

Primero su huida del refugio de Seshru, descendiendo como pudo por la pared de roca para luego chapotear entre los juncos e internarse a toda prisa en el Bosque, temiendo sentir en cualquier momento unos colmillos de víbora en la pantorrilla, temiendo encontrarse cara a cara con aquella poderosa mirada que todo lo veía.

Y ahora, de pronto, Renn y Bale estaban allí.

Debería haberse sentido eufórico, pero estaba demasiado confuso. ¡Qué distinta veía a Renn! Aún tenía aquella peca como una semilla de abedul en la comisura de la boca, pero la franja roja en su tatuaje de clan hacía que pareciese mayor, distinta de su amiga de siempre. Era un crudo recordatorio de que la vida de los clanes había proseguido sin él, de que lo habían dejado atrás.

También le produjo una fuerte impresión verla junto a Bale. Cuando caminaban por el Bosque, advirtió con cuánta facilidad se acompasaban. Observó a Bale apartar una rama del camino de Renn y sintió una punzada de celos. El chico Foca había ocupado su lugar.

La muchacha, sin embargo, no parecía notarlo. Quería saber todo cuanto Seshru había dicho y hecho mientras Torak estuvo con ella en el manantial, y escuchaba con la misma concentración que ponía en la caza.

—Encontrará algún modo de llegar hasta ti —declaró—. Ojalá supiéramos en qué anda metida.

Bale observó a Rip posarse en un pino.

—Torak podría transformarse en espíritu errante en un cuervo y averiguarlo.

—Ya lo había pensado, pero no puedo. En el Lejano Norte, prometí al viento que nunca volvería a volar.

—Cómo se reiría ella de saberlo —comentó Renn con amargura.

Empezaba a anochecer cuando llegaron a la laguna de nenúfares. La explanada de la guarida de los lobos estaba en silencio.

Torak profirió dos breves ladridos: «¡Estoy aquí!»

No hubo respuesta.

Corrió a echar un vistazo en la guarida.

El vigía no estaba. Y los lobeznos tampoco.

—Se han ido —dijo, incrédulo—. La manada se ha ido.

Renn estaba plantada con las manos en las caderas, mirando alrededor.

—¿Adonde se llevarían a los lobeznos?

Torak reflexionó unos instantes.

—Cuando crecen lo suficiente, la manada se los lleva a otro sitio para que aprendan a cazar. —Soltó un suspiro—. Sí, debe de tratarse de eso.

—¿Estarán lejos? —preguntó Bale con tono tenso.

—A un día de camino, quizá más.

—Entonces... ¿habrán dejado la isla? —añadió Renn.

—Sí. Pero Lobo volverá a buscarme, o nos aullaremos uno al otro para encontrarnos...

—Torak —interrumpió Bale—, ¿no comprendes lo que esto significa? Si los lobos se han marchado de la isla, entonces...

—Sí —dijo la hechicera de los Víboras—, así es.

31

Estaba sentada con las piernas cruzadas en el peñasco que había sobre la guarida, mirándolos con aquella burlona sonrisa suya.

—Los lobos ya no están —le dijo a Torak—. Los he echado de aquí.

—No la escuches —advirtió Renn.

—¿Por qué, qué daño puedo hacer? —repuso la hechicera sin apartar los ojos de Torak—. Sois tres contra uno, y no tengo armas. —Su voz era tan dulce como el agua que horada la piedra, y hablaba como si lo hiciera sólo para Torak, como si estuvieran los dos solos en aquella penumbra calurosa y asfixiante—. No llevo armas —repitió—, ni siquiera un cuchillo.

Torak sintió que el sudor empezaba a perlarle la espalda. Lanzó un rápido vistazo a sus amigos. Bale parecía petrificado, con el hacha colgando de la mano. Renn asía el arco y una flecha, pero no apuntaba.

—Ni siquiera un cuchillo —insistió la hechicera atrayendo de nuevo la mirada de Torak. En su pecho, la bolsita de medicinas subía y bajaba con suavidad. A la luz mortecina sus ojos eran negros y no parpadeaban, como los de una serpiente—. Me has mentido. Me has mentido y luego has huido. Te creía más valiente.

El muchacho se balanceó.

—No puedes obligarme a ir contigo —dijo con esfuerzo.

—Sí que puedo. —Se llevó una mano a la bolsita. «Sabes que puedo. Tengo tu piedra, bien envuelta en los anillos de una serpiente de arcilla verde. ¡No puedes desafiarme!»

—No la escuches —le advirtió Renn.

—Bueno, de manera que ésta es Renn —dijo Seshru, reclinándose hacia atrás sobre las manos y observándola con expresión divertida—. ¡Vaya pequeña zorra! Fuiste tú quien ayudó a que se me resistiera, ¿verdad? Quizá posees algún pequeño talento para la hechicería. —Hizo una pausa—. ¡Desde luego que lo posees! Y las dos sabemos por qué.

Temblorosa, Renn puso la flecha en el arco.

Torak la asió del brazo.

—¡Renn, no!

—¡No puedes hacerlo, ella no va armada! —gritó Bale.

Seshru rió, revelando el blanco cuello.

—¡Oh, no va a disparar! No puede, ¿verdad, Renn?

Temblando de pies a cabeza, la muchacha bajó el arco.

—Sabía que no podrías —dijo la hechicera con desdén. Volvió su mirada hacia Bale—. Matar a una mujer desarmada... ¿quién sería capaz de una cosa así? ¿Lo serías tú? —Su belleza lo atrapó en su telaraña, y el hacha se le escurrió de los dedos—. Ya me lo parecía. Sería propio de un hombre débil, y tú no eres débil. Eres un cazador del Clan de la Foca. Eres fuerte.

Bale se sacudió e inspiró hondo, como si emergiera para tomar aire. Pero los brazos le pendían laxos a los costados.

La hechicera apartó la mirada de él, y una vez más Torak sintió su fuerza. Era como mirar al sol.

—No la mires —advirtió Renn—. ¡No la escuches!

El muchacho aferró la empuñadura del cuchillo hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Ese cuchillo había pertenecido a Pa. Pa había tenido la fuerza suficiente para resistirse a los Devoradores de Almas. Y él también debía tenerla.

—No... no iré contigo —declaró al fin—. No te ayudaré a encontrar el ópalo de fuego.

—Oh, sí que lo harás —replicó Seshru, y sus labios se separaron en una risa silenciosa—. ¡Lo harás cuando sepas la verdad!

—No.

—Verás —continuó la hechicera como si nada—, puedo hacer que abandones a tus amigos; puedo separarte de ese pequeño rebaño tuyo con sólo chasquear los dedos.

—No —insistió él.

—Está mintiendo —intervino Renn con un extraño tono de súplica—. ¡Es lo que hace, Torak, mentir! Se atribuye cosas buenas que nunca ha hecho, y niega los crímenes que ha cometido. ¡No puedes creer nada de lo que diga!

—Hay cosas que sí puede creer —le dijo Seshru a la muchacha con voz ponzoñosa—. Ambas lo sabemos, ¿verdad, Renn? Aunque debo decir que me sorprende que no se lo hayas dicho nunca. Si es tu amigo, si te importa tanto como tú le importas a él, y le importas de verdad... ¡Vaya error has cometido al no contárselo! —Y añadió con tono malicioso—: Pero tú ya sabes que ha sido un error, ¿no es así, Renn?

Torak advirtió que su amiga había palidecido.

—¿Renn? ¿Qué ocurre?

Los ojos de la chica eran dos huecos llenos de sombra y su expresión no revelaba nada.

—Iba a decírtelo —repuso con voz ahogada—, pero no conseguía... Nunca era el momento apropiado.

El chico empezó a sentir frío.

—¿Ibas a decirme qué?

—¿No lo has adivinado? —intervino Seshru inclinándose para mirarlo con la fijeza de una serpiente que acecha a su presa.

—¿Si he adivinado qué? Renn, ¿de qué habla?

Seshru esbozó su pérfida sonrisa.

—Díselo, Renn. ¡Díselo!

Ella abrió la boca, pero no surgió sonido alguno.

—¿Qué? —exclamó Torak.

La hechicera de los Víboras se lamió los labios negros y siseó:

—¡Ella es mi hija!

32

Renn deseó que Torak dijera algo, lo que fuese, pero se quedó ahí plantado, mirándola. Y eso fue aún peor.

—Quería contártelo. Nunca era el momento.

Torak tenía aspecto de haber recibido una patada en el estómago. Tenía aspecto de no saber quién era ella.

—No podía decírtelo al principio, o jamás habrías sido amigo mío.

—Dos veranos —musitó él—. Me lo has ocultado dos veranos enteros.

Renn sintió un escalofrío, un profundo frío interior que iba más allá del temblor.

—Pensaba que quizá lo habías adivinado. Cuando te transformaste en espíritu errante en aquel alce. Y en la víbora. Pensé que estabas enfadado...

—No. Lo ocultaste demasiado bien.

Renn se estremeció.

—Tú... tú también me ocultaste cosas —balbució—. No me contaste lo del tatuaje de Devorador de Almas. Pero yo lo superé; lo comprendí.

—Eso fue durante dos lunas. No dos veranos. —Se alejó unos pasos, y luego se giró para encararse a ella. Su rostro había palidecido. Los labios tenían un matiz grisáceo. Muy despacio, añadió—: Cuando te conocí, tuve la sensación de que había... algo. No confié en ti. —Hizo una pausa—. Ahora resulta que tenía razón.

—¿Cómo puedes decir eso? —estalló Renn— ¡Por supuesto que puedes confiar en mí!

Torak sacudió la cabeza, incrédulo.

—Dos veranos enteros. Era tu amigo y me mentiste todos los días de esos dos veranos.

—¡Todavía eres mi amigo! —exclamó ella—. ¡Sigo siendo Renn! ¡Sigo siendo la misma persona!

—Torak —intervino Bale—, ella nunca ha pretendido hacerte daño.

—¿Y qué sabes tú? No te metas en esto, ¡no tiene nada que ver contigo!

—Torak, por favor —suplicó Renn—. Ya sé que debería habértelo contado, pero...

—¡Apártate de mí! —Su rostro se crispó—. ¡No quiero verte más! ¡Desaparece de mi vista!

Ella se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Renn, vuelve! —exclamó Bale—. ¡No, Torak... no te vayas tú también! ¡Renn! ¡Tenemos que permanecer juntos! ¡Esto es precisamente lo que Seshru quiere!

Renn huyó entre los helechos sin importarle adonde iba. Mientras corría advirtió que la hechicera ya no estaba en el peñasco. Los había separado exactamente como había dicho, con sólo chasquear los dedos.

Torak sólo pensaba en estar solo. Oía el estrépito de Bale al seguirlo, pero el chico Foca no estaba a su altura en el Bosque en penumbra, y no tardó en dejarlo atrás.

Al final, Torak llegó a la orilla y tuvo que detenerse. Los juncos se alzaban inmóviles y mortíferos, como un bosque de lanzas. Apenas los veía. Hacía una noche calurosa en la que nada se movía, y estaba sudando al tiempo que temblaba de frío.

Imágenes del pasado cruzaban a toda velocidad ante él. El talento de Renn para la hechicería, su poca disposición a practicarla, su negativa a explicar por qué...

¡Ella y la hechicera Víbora incluso se parecían! La misma piel pálida y las mismas facciones regulares de pómulos altos. ¿Cómo no se había dado cuenta?

Pero lo que más lo impresionaba y le dolía era que se lo hubiese ocultado tanto tiempo. Que hubiera sido capaz de semejante engaño. Eso la convertía en alguien distinto, en una desconocida. Y eso era lo peor, porque significaba que la había perdido. Estaba solo otra vez, como cuando mataron a su padre.

«No —pensó—, no estás solo. Nunca estarás solo mientras tengas a Lobo.»

Lobo nunca le mentía. Lobo no sabría cómo hacerlo.

Echando atrás la cabeza, aulló: «¡Ven a mí, hermano de camada! ¡Te necesito!» Sin preocuparse de la hechicera, cerró los ojos y vertió todo su dolor y su soledad en aquellos aullidos.

Al principio no oyó nada. Luego, muy débil, le llegó un aullido en respuesta.

Le pareció que era Lobo, pero estaba demasiado lejos para distinguirlo. Quizá era uno de los otros lobos de la manada, o un lobo desconocido.

Desconsolado, anduvo sin rumbo por la orilla.

Mucho después, se encontró sentado en el extremo sur de la isla, contemplando el lago. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Sólo sabía que estaba cansado, muy cansado.

En la distancia, hacia el sur, distinguió las luces del campamento de los Nutrias; más cerca, hacia el oeste, vio resplandor de hogueras. Trastornado, se preguntó qué significaban. Quizá los clanes iban por él. Pero no le importó.

En el lago, una sombra se deslizó hacia él.

No logró hacer acopio de fuerzas para esconderse. Con el hacha en la mano, se puso en pie. Fuera quien fuese, se movía con destreza, abriéndose paso hacia él tan silencioso como un lucio.

—Torak. Sube —susurró Bale desde la penumbra.

El muchacho no se movió.

—¡Torak! Vamos, la hechicera podría estar en cualquier parte. Y a juzgar por esas hogueras, ¡la mitad de los clanes ha venido por ti!

Como Torak siguió sin moverse, el joven Foca soltó un suspiro.

—¡Ya sé que es duro, pero no nos queda tiempo! Nos dirigiremos a la orilla norte, no se atreverán a damos caza allí; entonces buscaremos a Renn.

—No. Tú haz lo que quieras. Yo voy en busca de Lobo.

—Lobo te encontrará, pero Renn está por ahí sola, y esa criatura malévola podría estar en cualquier parte.

—No me importa.

—Sí que te importa. Si a Renn le sucediera algo, jamás te lo perdonarías... y yo tampoco. Vamos, ¡sube!

El Ojo Blanco Brillante relucía en lo Alto mientras Lobo se paseaba arriba y abajo por la cresta.

Durante la Luz se había dicho que todo iba bien: que una vez supiera que los lobeznos estaban a salvo en su nuevo lugar de reposo, podría correr de vuelta en busca de Alto Sin Cola. Entonces, desde muy lejos, le había llegado el aullido desesperado de su hermano de camada.

Los demás lobos lo habían oído también, pero, para su consternación, apenas se habían movido. Los lobeznos yacían en un exhausto montón, y los adultos, cansados del viaje, estaban despatarrados y resollaban en sueños. Alto Sin Cola era su amigo, pero no pertenecía a la camada, al contrario que él.

Eso lo preocupaba. Quería que estuviesen todos juntos, como habían estado en la isla.

Se acercó trotando a Pelaje Oscuro y le lamió el hocico. Adormilada, ella levantó la cabeza y golpeó el suelo con la cola, pero luego volvió a caer sobre el costado. Sus pezuñas no tardaron en agitarse en sueños.

El lobo líder sintió la preocupación de Lobo y despertó.

Lobo bajó las orejas y movió la cola, disculpándose por marcharse. Luego emprendió el camino cresta abajo.

Ponerse en movimiento lo ayudó. Regresaría rápidamente a la Guarida y encontraría a Alto Sin Cola. Entonces lo guiaría hasta la manada y todo volvería a marchar bien.

Durante un rato se abandonó al susurro de las flores grises contra su pelaje y al dulce aliento de los árboles adormecidos, pero la parte de él que siempre estaba vigilante advirtió que en esa Penumbra los olores y sonidos eran más intensos de lo habitual. Tenía el pelaje tieso y sentía un cosquilleo en las almohadillas. El Señor del Trueno estaba inquieto. Se acercaba una tormenta.

Al llegar a terreno más plano, redujo el paso. Olía a perros. Algunos los conocía, otros no. Manteniéndose contra el viento, pasó con sigilo ante las grandes Guaridas de los sin cola, que se apiñaban junto al Agua como una manada de uros. ¡Cuántos sin cola había! Estaban los que olían a jabalí y a cuervo y hasta a lobo, pero no podía detenerse a explorar.

Más allá de las Guaridas, apretó el paso para serpentear entre los juncos, siguiendo los antiguos senderos que sólo conocían los lobos y los Ocultos. Los vislumbraba al correr, silenciosos, meciéndose. No les hizo caso, y ellos lo dejaron pasar.

Por fin llegó a la explanada de la Guarida, y de pronto todo estuvo mal, muy mal. ¡Apestaba a Lengua de Víbora!

Lobo olió que Alto Sin Cola había estado allí y, para su sorpresa, también captó el aroma de la hermana de camada que olía a cuervos y del macho de pellejo pálido que era su amigo. ¡Pero se habían peleado! Lobo olió a rabia, dolor y una pena que mordía. Olió el espantoso placer de Lengua de Víbora.

Una brisa despertó a los abedules y, en la distancia, Lobo oyó aullidos. La manada cantaba su alegría por haber encontrado un sitio seguro para los lobeznos.

Lobo levantó el hocico para decirles que iba a regresar, pero se detuvo de pronto. Una terrible certeza lo invadió. Le dolió más que unos dientes desgarrándole el flanco. «Un lobo no puede pertenecer a dos manadas.»

Vio entonces que Alto Sin Cola no podía estar con la manada, porque no servía para eso. Para lo que servía era para luchar contra los sin cola malos, al igual que para lo que servía Lobo era para dar caza a demonios.

El dolor hincó los dientes en su corazón. No era cosa suya correr con la manada y enseñar a los lobeznos a jugar a la caza del lemming. Alto Sin Cola lo había rescatado cuando era pequeño; y más tarde había desafiado al Gran Frío para salvarlo de los sin cola malos. Alto Sin Cola era su hermano de camada. Un lobo no podía pertenecer a dos manadas.

Algo le picoteó la cola.

«¡Despierta!», graznaron los cuervos.

Con un brío poco entusiasta, Lobo los ahuyentó.

Los cuervos se posaron en lo alto de la roca, pero luego volaron hacia tierra y volvieron a acosarlo. Ahora que lo habían encontrado, no iban a dejarlo en paz.

Tenían razón.

Tragándose la pena, Lobo husmeó alrededor para desenredar los rastros de olor. No tardó en descubrir el de Alto Sin Cola, y lo siguió, internándose en el Bosque.

No había llegado muy lejos cuando se encontró con el Agua Grande. Olía a perro-pez, sangre de pino y al sin cola de pellejo pálido. Se sentó en la orilla y gimoteó. Alto Sin Cola se había ido con el pellejo pálido en el pellejo flotante. Esos pellejos flotantes eran de No Aliento —Lobo lo sabía porque una vez había mordisqueado uno— y, sin embargo, nadaban más rápido que uno de esos delfines de cabeza grande. No le serviría de nada ir en busca de Alto Sin Cola nadando. Se había ido.

Una vez más, Lobo husmeó en busca de olores. Captó el de la hermana de camada. Sí. ¡Ahora sabía qué debía hacer!

Una vez que hubiese encontrado a la hermana de camada, hallaría a su hermano de camada. Ellos no permanecerían separados mucho tiempo.

33

A Renn no le importaba hacia dónde corriera. Los oscuros pinos la observaban impávidos, pero los matorrales de enebro le tironeaban de la ropa, diciéndole que fuera más despacio. Siguió corriendo.

La voz de Torak resonaba en su mente. «¡Apártate de mí! ¡No quiero verte más!» La expresión de su rostro retrayéndose, como un lobo que se lame las heridas.

Ella le había hecho eso. Era culpa suya.

El sonido de una cascada se abrió paso hasta ella, y se encontró en una estrecha franja de juncos que acababa en una alta pared de roca.

Apretó los puños. En algún lugar de ahí arriba estaba la mujer que había destrozado la vida de su padre y ensombrecido la suya; que la había cargado con unos poderes que no deseaba y le había robado al único amigo que había tenido.

Saltando de una mata de hierba a otra, llegó al pie del acantilado y miró hacia lo alto echando la cabeza atrás. Podía trepar y enfrentarse a la hechicera de los Víboras; pero quizá eso era precisamente lo que ella quería. Podía tenderle alguna clase de trampa y capturarla viva... o muerta; no le importaba en qué estado.

Con un grito, se dio la vuelta y echó a correr.

Encontró un sendero que seguía la orilla norte. No había llegado muy lejos cuando sintió que la miraban y se giró en redondo.

—¿Bale? —susurró—. ¿Torak?

Nadie. Nadie iba en su busca. Estaba como antes de Torak. No tenía amigos.

Por fin llegó a una pequeña ensenada que despedía un resplandor azul oscuro en la noche de verano. Había montones de madera depositada por la corriente, blanqueada por el viento y la lluvia hasta tornarse plateada. En el centro de la ensenada, tres postes montaban guardia. Tenían cabezas deformes de arcilla y sus ojos blancos contemplaban el lago. Renn captó el leve y agudo silbido de su poder y se llevó una mano a las plumas de la criatura de su clan. Pasó con sigilo por detrás de ellos, como intentando que no la vieran.

En el extremo oriental de la ensenada, oculto de los postes por pinos, halló un pequeño bote de pellejo de ciervo amarrado en los bajíos. Quizá pertenecía a la hechicera de los Víboras. No le importó.

Con rapidez, desató la amarra y saltó al interior. El bote dio un bandazo, pero ella hundió el remo y zarpó. No tenía ni idea de adonde iba; simplemente necesitaba seguir en movimiento.

Algo la hizo mirar atrás.

La hechicera estaba de pie en la orilla, observándola.

El terror la embargó. Como atrapada en una telaraña invisible, giró el bote y se encontró cara a cara con ella a través del agua reluciente.

—¿Qué quieres? —preguntó Renn, y lamentó que la voz le temblara.

—Nada que tú puedas darme —repuso la mujer, con el rostro lívido a la luz de la luna.

—Entonces ¿por qué estás aquí? ¿No has hecho ya bastante?

Los labios negros se separaron.

—Me decepcionas, hija mía. Esperaba un poco menos de pasión; mayor control.

—Le he hecho daño. He herido a mi mejor amigo.

Seshru echó atrás la cabeza, burlona.

—¡Qué lástima, tienes el corazón de tu padre! Aunque... —esbozó una mueca al tiempo que indicaba el bote— aunque tienes la valentía de tu madre.

—¡Yo no tengo nada tuyo! —espetó Renn.

—Ambas sabemos que eso no es cierto. Tienes mi talento para la hechicería. Lo hiciste bien cuando ayudaste al espíritu errante a resistírseme. Quizá debería sentirme orgullosa de ti.

El pecho de la muchacha se tensó de puro odio.

—El me pertenece, hija mía —advirtió Seshru—. Es mi recompensa por los largos inviernos de espera.

—Él no le pertenece a nadie, sólo a sí mismo.

—No luches contra mí. Resultaría fatal que enfrentaras tu poder al mío.

—Es posible. Pero no eres invencible. El poder de Saeunn era menor que el tuyo y, sin embargo, triunfó sobre ti una vez. —Eso dio en el blanco. Renn la vio apretar los pálidos puños.

—No en hechicería —repuso con frialdad—. No fue más que una ladrona. Te robó para apartarte de mí.

—¡Lo que hizo fue salvarme! ¡Yo no era más que una criatura y tú ibas a sacrificarme!

—¿Fue eso lo que te contó? —Seshru se irguió, cual serpiente a punto de atacar—. ¿Por qué iba a llevarte en mi seno nueve largas lunas sólo para matarte? No; tú estabas destinada a cosas mucho más grandes. —Su boca negra esbozó una mueca—. Te habrías convertido en mi mejor creación... ¡te habrías convertido en mi tokoroth!

Renn ya no oía las ranas ni el lamer de las aguas del lago.

—Podría haberlo conseguido —continuó la hechicera de los Víboras—. El ópalo de fuego habría atraído al demonio más poderoso, a un auténtico primigenio, ¡y yo lo habría atrapado en mi hija recién nacida! ¡Habría sido mi criatura! Con semejante poder, ¡qué no habríamos conseguido!

Por espacio de un instante miró más allá de Renn, presa de visiones de una gloria imposible. Luego se obligó a volver al presente y observó a su hija con desdén.

—En lugar de eso, la vieja bruja «te salvó». Y ahí estás: débil, sin poder, preguntándote si tendrás la valentía necesaria para matarme.

—Podría hacerlo —masculló—. Podría dispararte ahora mismo.

Seshru rió.

—¡Nunca lances una amenaza que no puedas llevar a cabo, hija mía! Contra mí no tienes poder. ¡No puedes vencerme ni matarme! No lo olvides.

Tendiendo una mano hacia el bote, giró la palma hacia abajo. Renn sintió una sacudida hacia atrás, como si la hubiese golpeado, y casi perdió el equilibrio.

Cuando volvió a mirar, la hechicera de los Víboras había desaparecido.

El hedor a Lengua de Víbora mordió a Lobo en el hocico mientras corría por la orilla del Agua Grande. Pero la sin cola mala estaba fuera de su alcance en las rocas, de manera que continuó corriendo, siguiendo el rastro de la hermana de camada.

Dejó atrás la ensenada en que los Ocultos se reunían para arrastrar cosas del Agua. Cruzó a la carrera un grupo de pinos vigilantes y emergió por el otro lado. Al correr, le llegó el aroma distante del Gran Frío Blanco. Captó su inquietud y oyó al Señor del Trueno moverse en lo Alto.

Tras una larga carrera, encontró a la hermana de camada. Estaba agazapada junto al Agua, cerca de un pellejo flotante que apestaba a Lengua de Víbora; pero, para gran asombro de Lobo, no parecía importarle. Tenía la cabeza entre las patas delanteras, y temblaba y profería aullidos como hacen los sin cola cuando están muy, muy tristes.

Con cautela, Lobo se acercó a ella. Luego se sentó y le lamió la rodilla.

Ella levantó la cabeza y parpadeó. Entonces dijo algo desconsolado en la lengua de los sin cola y le echó las patas delanteras al cuello para hundir la cara en su pescuezo. A Lobo no le gustó mucho, pero la dejó hacerlo, porque sintió que estaba rota por dentro.

Por fin sus aullidos se transformaron en resoplidos, y luego en suspiros. Para alivio de Lobo, lo soltó. Apoyados uno contra el otro, permanecieron sentados mirando el Agua. Luego, cuando Lobo le lamió los dedos de las patas, ella lo apartó con suavidad y él supo que se sentía mejor.

Levantando el hocico, olisqueó el aire, pero no captó el olor de Alto Sin Cola. Eso lo desconcertó. Su plan para encontrar a su hermano de camada no estaba funcionando.

Renn no había llorado tanto desde la muerte de su padre. Acabó sintiéndose tan vacía y frágil como una cáscara de huevo.

Lobo la había ayudado mucho. Se había marchado tan repentinamente como había aparecido, pero Renn captaba su intenso y dulce olor a lobo en su ropa y su piel, y eso le suponía un consuelo increíble. No podía pensar que no le quedaban amigos mientras tuviera a Lobo.

Después de lavarse la cara en el lago, pensó qué hacer.

Torak ya no quería que fuese amiga suya, pero quizá aún podía encontrar una forma de ayudarlo.

—Bueno, piensa —dijo en voz alta—. ¿Qué quiere la hechicera de los Víboras?

Quería a Torak y el ópalo de fuego. Y había creído tener al muchacho en sus garras hasta que aparecieron los cuervos.

Eso la reconfortó. Después de todo, su hechizo había funcionado. Era ella quien había enviado los cuervos.

Empezó a pasearse por los guijarros de la orilla. Hacía una noche asfixiante y pegajosa, y un anillo en torno a la luna le reveló que el Espíritu del Mundo no estaba en paz. Había una tormenta en camino, pero de momento el lago estaba en calma, salvo un par de somormujos que daban brincos sobre el agua. Pensativa, siguió con la mirada su vuelo.

De repente viraron derechos hacia ella.

Se agachó, sobresaltada.

Pasaron volando veloces sobre su cabeza, tan cerca que oyó el batir de sus alas y captó el brillo de un ojo escarlata. Con chillidos frenéticos, cambiaron de dirección y desaparecieron entre los juncos.

Renn se quedó inmóvil. Eso era otra señal, estaba segura: dos cervatos, un pez con dos cabezas, los gemelos de los Nutrias, dos pájaros. Todo iba en parejas. Hacía tiempo que los espíritus intentaban decirle algo. Ojalá lograse descifrarlo.

Se incorporó despacio.

Para interpretar las señales tendría que abrir su mente por completo. No importaba a qué precio.

La luna había huido a través del cielo y Renn seguía sentada, frotando el guijarro blanco contra el negro como Saeunn le había enseñado. Llevaba toda la noche meciéndose adelante y atrás, frotando los guijarros, sumiéndose cada vez más en un trance.

El humo de enebro la mareaba y el jugo de aliso le escocía los ojos, obligándola a cerrarlos. Eso formaba parte del proceso. Tenía que distanciarse del mundo exterior, tenía que llegar a ver con su interior. Tenía que vaciar la mente para poder recibir la respuesta.

Le dolían los músculos. El raspar de piedra contra piedra llenaba sus pensamientos, arrastrándola a la oscuridad.

—Espíritus del Lago y la Montaña —susurró—, espíritus del Bosque y el Hielo, os pido que me guiéis. Me habéis enviado señales y os lo agradezco. Ahora ayudadme a encontrar su significado.

De pronto sintió una potente voluntad zarandeando la suya. Asustada, estuvo a punto de abrir los ojos.

Seshru.

Apretando los dientes, Renn continuó frotando las piedras, ocultándose tras el caparazón de sonido.

«Te veo... —La mente de Seshru buscó la suya—. Conozco los límites de tu poder...»

El guijarro que tenía en la mano le pesaba como un peñasco y apenas podía levantarlo. Se obligó a continuar, apartando de su mente a la malvada hechicera.

«Yo soy el junco y la tormenta, el trueno y el viento... No puedes prevalecer sobre mí...»

Le ardían los músculos y la cabeza le daba vueltas. Sentía la voluntad de Seshru emerger en oleadas hacia ella: más fuerte que la tempestad que abate al más poderoso de los robles.

El frotar de piedra contra piedra se tornó más audible. Y de pronto fue un zumbido como de abejas, un enjambre de abejas, y flotó en aquel sonido y descendió, más y más, hacia las profundidades del lago. Muy lejos, en el mundo de arriba, un aullido de furia se desvaneció cuando ella se hundió más aún.

Agazapada en el fondo, sintió cómo el dolor del lago la recorría en oleadas, sintió su edad inimaginable.

De pronto pendía sobre el manantial curativo, viendo cómo las manos de la hechicera de los Víboras arañaban la arcilla sagrada.

Y de repente se mecía en el agua en la orilla del río helado, estirando el cuello ante el muro de hielo que relucía bajo el sol, de un azul feroz, duro y cruel. Tan azul...

Con un grito, Renn despertó.

Sus músculos agarrotados chillaron de dolor cuando se puso en pie a duras penas y trastabilló hasta la orilla.

—Me había equivocado —susurró—. No es Seshru. ¡Es el lago el que mata!

34

La luna se había puesto cuando Torak y Bale atracaron en una ensenada en la orilla norte del lago.

Tres postes que los miraban fijamente les advirtieron que no continuaran, y sólo por la esperanza de encontrar algún rastro de Renn se arriesgaron a desembarcar, después de que Bale hubiese ofrecido con su remo un pedazo de carne seca de pato.

Registrar la isla por la noche resultó duro incluso para Torak, y el único indicio que hallaron fue una huella de Renn cerca de los juncos, y otra en la orilla norte del lago. En la orilla este de la ensenada, Torak descubrió más.

Eran de Renn; reconocería sus huellas en cualquier parte, pero no había estado sola. Otro rastro se superponía al de ella: unas huellas alargadas, con el puente pronunciado, iguales a las de Renn, pero más largas: Seshru.

El muchacho se frotó la cara con una mano. Su amiga se había enfrentado a la Víbora sola y por la noche, y en ese sitio hechizado.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Bale—. ¿Acaso Seshru...?

—No lo sé —lo interrumpió—. ¡Déjame pensar!

Apenas habían hablado en toda la noche, a excepción de bruscos intercambios para determinar dónde buscar en cada ocasión, pero Torak presentía que Bale lo culpaba a él. Se obligó a concentrarse en las huellas.

El rastro de la hechicera llevaba de vuelta al Bosque, y luego desaparecía. Lo animó bastante descubrir que en la parte superior de la orilla se entrecruzaban huellas de pezuñas. Por su aspecto, Lobo había estado husmeando en busca de rastros.

—Lobo estaba con ella —señaló Bale—. Eso es una buena señal.

—Quizá —musitó Torak. Examinó detenidamente la orilla.

«Oh, Lobo, ¿dónde estás?»

No se atrevía a aullar, por temor a atraer a Seshru. La presencia de la hechicera pendía en el aire, como el olor a humo que permanece después de una hoguera.

—Pero si Renn ha estado aquí —dijo Bale—, ¿adonde ha ido?

Con la cabeza gacha, Torak siguió su rastro desde los árboles del extremo oriental de la ensenada hasta donde ésta terminaba. Luego lo repitió. Con el mismo resultado. El rastro acababa en el lago.

Apartando de su mente lo peor, continuó la búsqueda.

Más allá, algo había arañado el lodo en los bajíos. Cerca descubrió un aliso joven con la corteza levemente raspada en una franja estrecha, como por una cuerda.

—Un bote. Ha encontrado un bote amarrado a este árbol.

Bale soltó un profundo suspiro.

—Eso significa que podría estar en cualquier parte. —Movió los hombros—. Necesitamos descansar. Empezaremos de nuevo cuando haya amanecido, o corremos el riesgo de cometer errores.

«Llevo cometiendo errores un buen rato», se dijo Torak.

Para alejarse de los postes guardianes, rodearon con el bote una lengua de tierra con pinos y atracaron en la siguiente ensenada; luego subieron el bote un buen trecho por la ladera arbolada más allá de la orilla. Bale compartió con Torak unos pedazos de carne seca de pato, y comieron en un tenso silencio.

No faltaba mucho para el amanecer, pero el Bosque estaba extrañamente silencioso. Ni ranas ni grillos. «Y tampoco pájaros», pensó Torak con inquietud. Sólo Rip y Rek, que no paraban de dar la lata picoteando sus cosas.

Desde donde estaba sentado, veía el resplandor de las hogueras en la orilla oeste. Supuso que el Clan de los Cuervos estaría allí también. Fin-Kedinn habría acudido en busca de Renn.

—Torak —dijo Bale, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Qué?

—Ya sé que Renn tendría que habértelo dicho antes.

Torak apretó los dientes. Que Bale mencionara a la muchacha era como si le levantaran una costra.

—Pero el hecho de que su madre sea... Me refiero a que eso no cambia que sea tu amiga.

—Lo que lo cambia todo es que no me lo contara. —Pero, en el fondo, cada vez le costaba más empecinarse en eso.

—Tener un secreto como ése debe de ser toda una carga —repuso el otro sacudiendo la cabeza.

Torak tomó una piedra y la arrojó contra el tronco de un árbol. Falló. Los cuervos levantaron la cabeza y lo miraron con reproche.

—Aunque ella es fuerte —continuó Bale sin dejarse arredrar—. Y valiente, también.

Torak se volvió hacia él, enfadado.

—¡Muy bien! Ya has dicho lo que querías, ¡ahora déjame en paz! —Tras recoger sus cosas, se apartó unos pasos y se tumbó de espaldas a su pariente.

El chico Foca tuvo la sensatez de dejarlo tranquilo.

Torak ya no tenía hambre y, aunque estaba agotado, supo que no podría dormir. Para empeorar las cosas, Rip y Rek se estaban mostrando especialmente fastidiosos. Rek no paraba de aletear, fingiendo ser un polluelo famélico, y Rip picoteaba la empuñadura de su cuchillo.

—Basta ya.

Por supuesto, de nada sirvió, así que le tiró un pedacito de carne. Rip no le hizo ni caso y atacó de nuevo el cuchillo.

—¡Basta! —susurró Torak con aspereza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bale en voz baja.

El muchacho no contestó.

Rip lo miraba fijamente; no le pedía comida, tan sólo lo miraba. Sus ojos eran tan negros como el Inicio, y sus almas de cuervo parecían buscar las suyas.

La mirada de Torak fue de Rip a la envoltura de tendón de la empuñadura del cuchillo, y de nuevo a Rip. Luego volvió la cabeza y miró a Bale. Trató de hablar, pero no produjo sonido alguno.

El muchacho Foca vio su expresión y se acercó a él.

Todavía sin hablar, Torak sacó el cuchillo de su funda y empezó a retirar febrilmente la envoltura. Estaba bien apretada, pues su padre la había cambiado el verano anterior a su trágica muerte, y ni siquiera el pico de los cuervos le había causado mucho daño.

Sin pedirle una explicación, Bale le tendió su propio cuchillo.

—Córtala —dijo.

Una vez cortó el tendón, le fue más fácil desenvolverlo. A Torak el corazón le latió con fuerza cuando alzó la última capa.

Los árboles se quedaron inmóviles.

El lago contuvo el aliento.

El sudor perló a Torak al contemplar lo que había permanecido oculto tantos veranos en la empuñadura del arma de su padre. Inclinó el cuchillo, y algo le cayó en la palma desde el hueco que su padre había hecho para guardarlo. Mientras Torak miraba aquel objeto, que no era mayor que un huevo de petirrojo y, sin embargo, tenía el poder de cautivar a los demonios del Otro Mundo, el sol coronó el río de hielo y un resplandeciente rayo incidió en el frío corazón rojo del ópalo de fuego.

Bale inspiró entre dientes.

—Todo este tiempo...

Torak no contestó. Volvía a tener doce veranos y estaba arrodillado junto a su padre.

—Hijo... me estoy muriendo. Habré muerto cuando salga el sol.

Vio cómo el dolor convulsionaba el rostro tostado y delgado de su padre. Vio los minúsculos capilares en los ojos grises y claros, y una oscuridad insondable en el centro.

—Cambiémonos los cuchillos, hijo.

Torak se alarmó.

—¡Tu cuchillo no! ¡Lo necesitarás!

—Tú lo necesitarás más que yo.

El niño no quería intercambiar los cuchillos. Pero su padre lo estaba mirando con una intensidad que no permitía una negativa.

—Oh, padre —susurró.

Sentía el ópalo de fuego quemándole la palma con un frío desgarrador. Miró fijamente su corazón feroz y latente.

La mano morena de Bale cubrió la piedra, rompiendo el hechizo.

—¡Torak! ¡Escóndelo!

El muchacho parpadeó.

—¡Si no, ella lo verá! —siseó Bale—. ¡Escóndelo!

Torak consiguió salir de su aturdimiento; metió de nuevo el ópalo de fuego en su sitio y envolvió la empuñadura con la cinta que llevaba en la frente para dejarlo bien sujeto. Sólo cuando estuvo oculto de nuevo respiraron con normalidad.

Por fin Bale habló:

—¿Qué hacemos para destruirlo?

El muchacho frunció el entrecejo. ¿Cómo podía ocurrírsele destruir algo tan hermoso?

—¡Torak! ¿Qué hacemos?

Por supuesto, su pariente tenía razón.

—Hay que enterrarlo —repuso con voz ronca—, pero sólo sirve hacerlo en tierra o piedra. Y... —Se interrumpió.

-¿Sí?

—Necesita una vida enterrada con él. O no muere del todo.

Los dos evitaron mirarse a los ojos.

Torak pensó en Renn y en cómo, en el Lejano Norte, había estado dispuesta a dar la vida para destruir el ópalo de fuego. Se preguntó si él tendría el valor suficiente para hacer algo así.

Pensó en todas las veces que Renn había arriesgado su vida para ayudarlo.

De pronto Rek profirió unos estridentes graznidos, y ambos cuervos levantaron el vuelo con un ruidoso batir de alas.

Torak se puso en pie de un salto.

—¡Escucha! —susurró Bale—. ¡Hay algo ahí abajo, en el lago!

Aguzando el oído, Torak captó un leve gorgoteo. Luego el sonido de algo que se arrastraba, como si saliera reptando del agua, y después el chapoteo de unos pasos inseguros.

Aferrando los cuchillos, avanzaron con sigilo entre los árboles.

Veinte pasos por debajo de ellos, en un umbrío bosquecillo de alisos, algo se movió.

Bale agarró del brazo a Torak cuando aquella cosa se irguió al máximo. Le colgaban algas de los miembros y del pelo chorreante.

Bale se giró hacia Torak con los labios de una palidez espectral.

—¿Qué es?

Torak vislumbró los blancos brazos que colgaban laxos a los costados de la criatura, y la tira de bayas de serbal en una muñeca. Se incorporó.

—¡Es Renn! —exclamó.

35

Renn los vio correr hacia ella, llamándola a gritos por su nombre. Se le doblaron las rodillas y cayó. Bale la sujetó de los hombros. Torak agarró el arco y el carcaj.

—¡Ya viene! —jadeó ella. Sufrió un ataque de tos y vomitó cenagosa agua del lago.

—¿Dónde has estado? —quiso saber Bale.

Trató de contestar, pero la tos volvió a hacer presa en ella. No había tiempo para contarles el terrible instante en que había previsto el desastre que los amenazaba a todos; ni su frenético precipitarse a advertir a los clanes, mientras el bote hacia cuanto podía por frustrar sus intentos, girando, dando bandazos y finalmente arrojándola por la borda. Y ahora Bale estaba arrodillado a su lado sin tener ni idea del peligro que se avecinaba, mientras Torak secaba su arco con un puñado de hierba y evitaba mirarla a los ojos.

—Ahora estás a salvo —le dijo Bale.

—¡Nadie está a salvo! —Le aferró el brazo—. ¡Escuchadme! ¡Va a haber una inundación!

Se quedaron mirándola.

—El río de hielo —jadeó—. ¡Toda la primavera ha estado conteniendo el agua del deshielo! Por eso el muro de hielo se veía tan azul, ¡por eso el nivel del lago está descendiendo! —Una vez más la acometió la tos—. No he parado de ver gemelos. Dos lagos, ¿es que no lo veis? ¡Este lago... y el otro que hay detrás del hielo! Seshru robó la arcilla sagrada; hizo que el lago enfermara. ¡Y ahora se acerca una tormenta y el Espíritu del Mundo va a romper el muro de hielo! ¡La riada nos alcanzará a todos! —Miró a Torak—. ¡Pienses lo que pienses de mí, debes creerme! ¡Debes avisar a los Nutrias! ¡Hazlos subir a las montañas o no tendrán ninguna posibilidad!

Todavía sin mirarla a los ojos, Torak dejó el arco.

—No se trata sólo de los Nutrias.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Renn.

—Hay hogueras en la orilla oeste —explicó Bale—. Creemos que es el Clan del Jabalí, que viene por Torak. Quizá haya también otros clanes.

Renn se mordió un nudillo.

—Los Cuervos. Fin-Kedinn habrá venido en mi busca. Van a ahogarse.

Torak se dirigió a su pariente.

—Usaremos el bote de piel. Es la forma más rápida de llegar hasta ellos.

Bale asintió con la cabeza.

—Pero no iremos todos, pues eso nos retrasaría; además, Renn no lo conseguiría.

—¡Claro que sí! —protestó ella.

—No, no podrías —insistió Bale. Y le dijo a Torak—: Esa ladera de ahí no es muy escarpada; puedo conducir a Renn hasta terreno más elevado, allí estaremos a salvo. Tú llévate el bote. Avísalos.

—¿Que me lleve tu bote? Nunca dejas que nadie...

—Torak, ¡ésta es tu oportunidad de demostrarles que no eres un Devorador de Almas!

—Si no le disparan primero —intervino Renn.

Torak pasó por alto el comentario.

Al cabo de unos instantes Bale tenía el bote en el agua y Torak estaba preparado, pero de pronto se bajó de un salto y corrió hacia Renn. Tras desatarse la funda del cuchillo, se la puso a la muchacha entre las manos.

—Mantenlo a buen recaudo —murmuró.

—¡Pero si es tuyo, lo necesitarás!

—No hay tiempo para explicártelo. Bale te lo contará. —Por encima del hombro, añadió—: Ella me quiere a mí y al ópalo de fuego, ¡no debe conseguirnos a los dos!

El Espíritu del Mundo convertía el día en anochecer mientras Torak hacía volar el bote de piel sobre el agua. El trueno retumbaba y el aire crepitaba, lleno de malos augurios. La riada podía llegar en cualquier momento.

En su mente vio a las criaturas del Bosque y el lago huyendo para ponerse a salvo. Alces, ciervos y caballos corriendo hacia las cimas; castores y nutrias yendo hacia las laderas a toda prisa; ardillas y martas buscando refugio en los robles más sólidos. Hasta los peces estarían ocultándose en el fondo del lago.

¿Y los lobos? Por eso debían de haber huido de la isla, porque habían presentido lo que se avecinaba. Torak confió en que hubiesen llevado a los lobeznos a un sitio alto, y en que Lobo estuviese con ellos.

En el este, el cielo era una hirviente masa de nubes tormentosas. Muy pronto los rayos alancearían el río de hielo para desatar la formidable furia de las aguas que había detrás. Torak imaginó la riada tragándose el lago, sembrando la devastación en las islas y llevándose el campamento de los Nutrias y todo lo demás a su paso.

El viento aumentó, y él continuó remando. Estaba casi agotado cuando llegó a la orilla oeste y atracó justo al sur del río Palo de Hacha. No había rastro de botes ni de gente. Sólo los juncos, aplanados por el viento.

Dejando el bote de piel en la orilla, se internó en un bosquecillo al pie de la cresta. Los árboles gimieron, aconsejándole que retrocediera. Por lo que sabía, toda la ladera podía estar rebosante de cazadores que anduviesen en su busca, y él sólo tenía su hacha. No le serviría de mucho contra flechas y lanzas.

Exhausto, no tardó en detenerse para recobrar el aliento. Estaba preguntándose hacia dónde debía dirigirse cuando algo saltó entre los enebros y lo derribó al suelo.

¡Por fin Lobo había encontrado a Alto Sin Cola! En un chasquido, toda su tristeza por separarse de la manada había desaparecido y él estaba cubriendo de lametones la cara de su hermano de camada.

«¡No podía dejarte! —le dijo a Alto Sin Cola—. He regresado, y nunca más volveré a marcharme, ¡como tú dijiste!»

Pero el saludo de Alto Sin Cola fue apresurado y urgente, y Lobo percibió cómo se sentía. Olió a Lengua de Víbora en su hermano de camada. Olió gran preocupación y peligro. «¿Qué quieres que haga?», preguntó.

«Encuentra a los Cuervos», contestó Alto Sin Cola.

Eso enfadó a Lobo. «¿Por qué a ellos?»

«No, no a los pájaros. A los sin cola que huelen a cuervo. ¡Encuentra al líder de la manada!»

Lobo lo entendió entonces. Tras darle a su hermano de camada un empujón con el hocico para transmitírselo, salió disparado a través de los árboles.

La gran Guarida de los sin cola no estaba a muchas carreras de distancia, y no tardó en llegar a los helechos que había alrededor. Con pasos furtivos, avanzó en busca del líder de la manada.

La gran Guarida bullía de ira, y Lobo oyó muchos gruñidos entre las manadas de jabalíes, lobos y cuervos. Entonces le llegó la voz tranquila y fuerte del líder de los cuervos. Ese sin cola nunca aullaba a pleno pulmón. No le hacía falta porque todos lo respetaban.

Apoyando con cuidado las pezuñas, Lobo se acercó con sigilo.

Los perros estaban inquietos, pero por el camino Lobo se había revolcado en un montón de excrementos de uro, de manera que se acercó sin que lo olieran. Cuando hubo llegado tan lejos como podía, se agazapó a esperar.

El líder de los cuervos no tardó en sentir su mirada y verlo.

¡Ah, qué astuto era! Como un lobo normal, sólo cruzó muy brevemente su mirada con la de Lobo, y luego la apartó para que los demás no se dieran cuenta. Un ratito después se alejó de la Guarida, andando tranquilamente para no despertar sospechas.

Una vez Lobo tuvo la seguridad de que lo seguía, fue derecho al encuentro de Alto Sin Cola.

Cuando Torak vio a Fin-Kedinn surgir entre las adelfillas, no se le ocurrió esconderse. Se puso en pie y aguardó al descubierto. El líder de los Cuervos lo vio y su rostro se iluminó. A Torak le dio un vuelco el corazón. Había echado de menos a Fin-Kedinn más de lo que era consciente.

—¡Torak! —Fin-Kedinn lo asió del hombro y miró en derredor—. Ven. Estamos demasiado cerca del campamento, y Aki anda husmeando por ahí en tu busca.

Con Lobo trotando tras ellos, se alejaron hasta unos matorrales agitados por el viento. La intensa mirada del líder de los Cuervos escrutó a Torak y advirtió la cicatriz de su pecho.

—¿Dónde está Renn?

—A salvo con Bale en la orilla norte. Fin-Kedinn, ¡tienes que escucharme! —Tan brevemente como pudo, le contó de la riada que se avecinaba. El hombre lo escuchó sin hacer preguntas ni interrumpir—. Debes llevar los clanes a terreno más elevado —concluyó—. Ahora mismo. ¡La riada podría llegar en cualquier momento!

El rostro del líder se mostró insondable como siempre, pero Torak supo por el brillo de sus ojos que estaba pensando a toda velocidad.

—Todo el mundo está en el campamento, discutiendo sobre la mejor forma de capturarte. Eso facilitará el traslado.

—Tengo un bote de piel —añadió Torak—. Encontraré el campamento de los Nutrias y les advertiré.

—No. Te dispararían antes de que tengas oportunidad de hacerlo.

—Pero alguien ha de advertirles.

—Me ocuparé de ello.

—¿Y los clanes?

—Haré que suban al Lomo del Puerco. —Indicó con la cabeza la cresta que había detrás de ellos—. Sube tú también allí, lo más rápido que puedas. Intenta llegar a la ladera sur; habrá menos gente.

Torak asintió con la cabeza y se dispuso a marcharse, pero Fin-Kedinn lo retuvo.

—¿Dónde está la hechicera de los Víboras? —preguntó.

—No lo sé. En el acantilado del norte, creo.

La expresión del líder era adusta.

—Todavía no ha acabado contigo. La conozco, Torak. Nunca la subestimes. ¡Jamás olvides que puede estar más cerca de lo que crees!

El muchacho no le había contado lo del ópalo de fuego, y no lo hizo entonces. Pero cuando el líder de los Cuervos ya se daba la vuelta, le dijo:

—Fin-Kedinn. No estarías aquí, en peligro, de no ser por mí. Lo lamento.

Una sombra cruzó el rostro del hombre.

—Yo te declaré proscrito. No eres tú quien ha de lamentarlo. —Le tocó el brazo—. Sube tan alto como puedas. ¡Vete!

El viento le zumbó en los oídos al trepar ladera arriba, con Lobo por delante. El Bosque estaba oscuro como la noche y los árboles se cimbraban y gemían.

Estaba a medio camino cuando hubo de detenerse, doblado por la cintura y respirando agitadamente. Se desplomó contra un pino y le dijo a Lobo que continuara sin él.

Lobo titubeó.

Restalló un relámpago. El trueno resonó justo encima de su cabeza. La lluvia empezó a repiquetear en las hojas, y enseguida se convirtió en un aguacero.

Torak vio a Rip y Rek guarecerse en un roble. Sí, subirse a un árbol era lo indicado. No había tiempo para nada más. Quizá el Bosque lo protegería a él también.

«¡Vete!», volvió a decirle a Lobo, y éste, intuyendo lo que iba a hacer Torak, se dio la vuelta y corrió para ponerse a salvo.

En la distancia, el muchacho oyó una reverberación más fuerte detrás del trueno, un estrépito resonante que había oído con anterioridad, en el Lejano Norte: el estrépito del hielo al romperse.

Trastabilló hacia el roble, tropezó... y cayó cuan largo era en el barro. Un relámpago iluminó la huella de un pie junto a su mano. Detrás de él se partió una rama. Rodó de costado justo cuando el hacha de Aki se hundía en la raíz sobre la que estaba su cabeza.

—¡Por fin te tengo! —bramó el muchacho del Clan del Jabalí. Con el brazo sano tironeó del hacha, que había enterrado en la raíz.

—¡Aki, ¿estás loco?! —gritó Torak contra el viento—. ¡Ya viene la riada! ¡Tenemos que subir a los árboles!

—¡Dije que te atraparía y lo he conseguido!

Hubo más rayos y más truenos. El río de hielo avanzaba con estrépito a través del lago.

Al ponerse en pie a duras penas, Torak advirtió que lo que impulsaba a Aki no era el odio, sino el temor a fallarle a su padre, y contra eso era imposible razonar. Lo dejó tironeando del hacha, corrió hasta el roble y se encaramó a la rama más baja. La desesperación le proporcionó fuerzas y no tardó en estar a diez pasos de altura.

—¡Aki! —gritó—. ¡Deja el hacha! ¡Trepa al árbol!

Se oyó otro estruendo procedente del río de hielo, y de repente Aki soltó el hacha y corrió hacia el roble. Pero era más pesado que Torak y no conseguía alcanzar la rama más baja.

—¡Agárrate de mi mano! —Torak se inclinó todo lo que pudo para tendérsela.

Pero no bastó. Y Aki no podía trepar con un solo brazo.

A través de la lluvia, Torak vio el brazo derecho del chico Jabalí en cabestrillo contra su pecho: el brazo que él, Torak, le había roto al mandarlo rápidos abajo.

Con un gruñido, saltó del árbol y unió las manos para hacer un escalón.

—¡Rápido, trepa!

Aki parecía aterrado, pero apoyó un pie en las manos de Torak, que lo levantó hacia el árbol con las fuerzas que le quedaban.

El estruendo volvió a oírse, mas en esta ocasión el muchacho advirtió que no era hielo, sino la riada. En la distancia vio un gigantesco muro de agua que avanzaba demoledor a través del lago, arrasando islas y arrancando árboles, derecho hacia ellos.

Aki estaba gritando y se inclinaba para ofrecerle la mano, pero ahora era Torak quien no lograba alcanzarla. No iba a conseguirlo.

Un momento antes de que la riada arremetiera, vio a Lobo correr hacia él. Torak se tambaleó para llegar a su encuentro y le echó los brazos al cuello a su hermano de camada...

... y la ola se los llevó a los dos.

36

Torak recobró el conocimiento tendido boca arriba, con la lluvia repiqueteándole en la cara.

Un pez muerto colgaba de un abedul encima de él. La tormenta había pasado. La riada lo había arrojado a una ladera pedregosa sembrada de arbolillos destrozados. No había ni rastro de Lobo. Torak rogó que hubiese podido ponerse a salvo.

Se incorporó sobre un codo. Se sentía magullado y como si le hubiesen dado una paliza, pero estaba ileso.

También estaba rodeado.

Tras un bosque de lanzas, todas apuntando hacia él, vio una multitud de Jabalíes, Lobos y Cuervos, quizá unas ochenta personas. A algunos de ellos los conocía, como a Thull, Raut y Maheegun, pero lo miraban como si fuese un extraño. Todos sin excepción estaban sucios y asustados y ansiaban matar.

Una flecha se clavó en el barro junto a su muslo. Se puso en pie. Estaba solo y no tenía armas. La riada se había llevado su hacha.

Entonces vio a Lobo en la ladera que había detrás de ellos, disponiéndose a abalanzarse en su ayuda.

«¡No te acerques! —ladró Torak—. ¡Son demasiados!»

Lobo no se movió.

Se oyeron murmullos de agitación. No les gustaba que hablase la lengua de los lobos.

Una piedra lo alcanzó en la sien, pero consiguió permanecer en pie. Si caía ahora, sería el fin.

—Nada de piedras —ordenó una voz familiar, y las lanzas se separaron para dejar pasar a Fin-Kedinn.

Apoyándose en el cayado, el líder Cuervo se acercó a Torak y se enfrentó a la multitud, protegiéndolo con su cuerpo.

—Apártate, Fin-Kedinn —exclamó el líder Jabalí—. ¡He encontrado al proscrito! ¡Me corresponde a mí el honor de matarlo!

—¡No! —Aki se abrió paso entre la gente—. ¡No puedes hacerlo! ¡Me ha salvado la vida!

El líder de los Jabalíes se volvió hacia su hijo y éste se estremeció, pero no cedió.

—Podría haberse salvado a sí mismo, ¡pero en cambio eligió ayudarme! ¡Padre, no puedes matarlo, no está bien!

—¿Que no está bien? —El líder del Clan de los Jabalíes le dio a su hijo un puñetazo que lo mandó por los aires—. ¡Es un proscrito! ¡Es la ley!

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Bale abriéndose paso a empujones—. ¡Torak os ha salvado a todos!

—¡Os ha avisado de que venía la riada! —jadeó Renn detrás de él. Se la veía desaliñada y furiosa—. ¡De no ser por Torak os habríais ahogado, hasta el último de vosotros!

—¡No la escuchéis! —exclamó un hombre Nutria, el único al que veía Torak—. ¡Todo esto es culpa suya! ¡El proscrito ha desatado la furia del lago! ¡Es él quien ha provocado la riada!

—No, Yolun —protestó Fin-Kedinn—. No ha sido Torak. Ha sido la hechicera de los Víboras.

—¡La hechicera de los Víboras! —se burló el líder Jabalí—. Eso dices tú, pero ¿dónde está? ¡Ahí tienes al Devorador de Almas! —Aguijoneó con la lanza a Torak.

—El no es ningún Devorador de Almas. Se ha arrancado la marca, todos podéis ver la cicatriz.

Pero el líder Jabalí contaba con el apoyo de la multitud, y eso lo envalentonaba.

—¡Es un proscrito! ¡Las leyes dicen que el proscrito debe morir!

—¡Entonces las leyes deben cambiar! —espetó el líder Cuervo.

—¿Por qué? ¿Porque tú lo digas?

—Porque es lo correcto.

—Es un Devorador de Almas y un proscrito...

—Es mi hijo adoptivo —bramó Fin-Kedinn.

Los cuervos levantaron el vuelo de los árboles. La gente retrocedió.

Nervioso, el líder de los Jabalíes se relamió.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora.

—¡Fin-Kedinn! —exclamó Renn—, ¡Ten!

Le arrojó el cuchillo de Torak; Fin-Kedinn lo atrapó al vuelo y se practicó un tajo en el antebrazo, que se perló de sangre. Asiendo la muñeca de Torak, le hizo lo mismo, y se dieron la mano mientras el líder de los Cuervos pronunciaba las palabras del rito de adopción. Luego se giró hacia la multitud y sus ojos azules refulgieron.

—¡Si sigue siendo un proscrito, entonces yo también lo soy! ¡Matadlo, y tendréis que matarme a mí también!

El líder Jabalí aferró con más fuerza la lanza, pero no hizo ademán de atacar.

Nadie se movió.

No obstante, Torak intuyó que ni siquiera el líder del Clan del Cuervo podría contenerlos mucho tiempo. Percibió la violencia en sus rostros mugrientos; la ansiedad con que asían hachas y lanzas. Acababan de sobrevivir a un desastre y necesitaban alguien a quien culpar. Y si Fin-Kedinn, Bale o Renn se interponían, sólo conseguirían que los mataran.

Arrebatando su cuchillo al líder Cuervo, dijo en voz baja:

—No quiero tu sangre en mis manos.

El líder Jabalí provocó al muchacho:

—¿Escondiéndote detrás de tu padre adoptivo?

—Fin-Kedinn —dijo Torak—, tengo que enfrentarme a ellos por mí mismo.

A su pesar, el hombre se apartó.

—¿Dónde está tu valor ahora, proscrito? —se burló el líder de los Jabalíes.

—Aquí mismo. —Suponía un extraño alivio enfrentarse al fin a ellos—. No voy a esconderme más, ¡ya estoy harto! —declaró rodeando el anillo de lanzas con los brazos bien abiertos—. ¡Aquí me tenéis! ¡Podéis matarme si lo deseáis! ¿A quién le importa que no sea yo el blanco adecuado? ¿A quién le importa que sea esto lo que quieren los Devoradores de Almas? El hechicero de los Robles, las hechiceras de los Búhos Reales y de los Víboras... ¡siguen los tres ahí fuera! ¡Matadme, y no habréis resuelto nada!

—Es un truco. No lo escuchéis. ¡El es el Devorador de Almas!

—Antes lo era. Me convirtieron en uno de ellos contra mi voluntad. —Con el puño, se golpeó la cicatriz—. Pero me arranqué su marca... ¡con esto! —Blandiendo el cuchillo, le dirigió una rápida mirada a Renn, que se quedó boquiabierta al comprender qué se proponía hacer—. Mi padre me dio este cuchillo cuando yacía moribundo, y he aquí cómo he decidido utilizarlo: para probar ante vosotros, de una vez por todas, ¡que no soy ningún Devorador de Almas!

Sintió un zumbido en los oídos al desenrollar la cinta que cubría la empuñadura. Quitó la última capa, soltó la piel de corzo e inclinó la empuñadura para que su temible carga le cayera en la palma. La fría luz roja del ópalo de fuego refulgió ante todos.

El líder Jabalí soltó un grito ahogado.

La mano de Fin-Kedinn se tensó sobre el cayado.

El terror y el sobrecogimiento demudaron todos los rostros.

—El ópalo de fuego —anunció Torak sosteniéndolo en alto para que todos lo vieran—. El corazón del poder de los Devoradores de Almas. Este es el último fragmento del que mi padre rompió en pedazos. ¡Mi padre —añadió mirando furioso a Maheegun—, que desafió a los Devoradores de Almas y destruyó su poder! ¡Y ahora es mío!

Se oyó una dulce voz.

—Dámelo.

Torak se giró.

La hechicera de los Víboras estaba de pie en la cresta, por encima de él, veinte pasos más allá del anillo de lanzas. Su rostro y sus miembros lucían la arcilla sagrada del Clan de la Nutria, y recorría a todos tranquilamente con la mirada: inhumana, invencible.

Un estremecimiento recorrió a la multitud.

—La Devoradora de Almas... La hechicera de los Víboras está aquí...

—Atrás —advirtió Seshru tendiendo una mano verde y apuntándolos con el índice—. La muerte aguarda a cualquiera que pretenda hacerme daño.

Tan enorme era el poder de los Devoradores de Almas, tan enorme el terror que la hechicera Víbora inspiraba, que nadie se movió.

—Dámelo —le dijo a Torak, y sus palabras fueron caricias sólo para sus oídos.

El muchacho luchó por apartar la vista de aquel rostro verde y perfecto.

Un movimiento captó su atención. A cierta distancia por detrás de la hechicera se hallaba Lobo, vigilante. En silencio, Torak le advirtió que retrocediese. La Devoradora de Almas era demasiado poderosa incluso para su amigo.

—Dámelo —repitió Seshru.

Incapaz de resistirse, Torak la miró a los ojos. Y entonces se olvidó de las lanzas, se olvidó de Bale, Renn, Fin-Kedinn y Lobo. Nada existía en aquella ladera desolada a excepción de él, la hechicera Víbora y el ópalo de fuego, caliente y pesado en su palma.

—Lo haré —declaró al fin—. Te lo daré.

Todos profirieron gritos ahogados.

Agachándose, Torak dejó el ópalo de fuego en una roca entre él y la hechicera.

—Tómalo. Tuyo es.

Los labios negros de Seshru esbozaron una sonrisa de triunfo.

Todavía agachado, Torak recogió una piedra de granito en el puño. Lo alzó, y los ojos de la hechicera se abrieron desmesuradamente, llenos de horror. Cuando la mujer desenfundó su cuchillo y se abalanzó hacia él, Torak gritó:

—¡Tómalo! ¡Toma el ópalo de fuego!

Vio a Renn poner una flecha en el arco y apuntar a su madre, y a Bale arrancárselo de las manos y apuntar a su vez. Vio a Seshru proferir un grito terrible y caer con una flecha clavada en el pecho, al tiempo que él golpeaba con la piedra para hacer pedazos el ópalo de fuego.

El silencio resonó de montaña a montaña.

La piedra cayó de la mano de Torak mientras miraba fijamente a Bale. El chico Foca jadeaba, sujetando el arco de Renn.

Todavía con vida, los fragmentos desparramados del ópalo de fuego lanzaban destellos en el lodo.

Todavía con vida, la hechicera de los Víboras tendió una mano hacia ellos, retorciéndose como una serpiente a la que hubiesen partido en dos.

Renn emergió a través de la multitud. Tras recoger los fragmentos del ópalo de fuego en un puñado de barro, los puso en la palma de Seshru y le cerró la mano verde sobre ellos, para luego envolverle el puño con la cinta que había tirado Torak.

—Ahí está —susurró—. ¡Ya tienes lo que querías! ¡El ópalo de fuego muere contigo!

Seshru contempló la luz escarlata que se derramaba como sangre entre sus dedos y enseñó los dientes.

—Esto... no acaba aquí —siseó. La sangre le caía en hilillos de la boca y se le vidriaron los ojos. Cuando las almas abandonaron su cuerpo, el resplandor rojo entre sus dedos vaciló y se extinguió.

Con gesto grave, Fin-Kedinn levantó el cayado.

—La Devoradora de Almas ha muerto —declaró—. Que todos seáis testigos: ¡el proscrito ya no lo será más!

Tras un instante de titubeo, Maheegun asintió para mostrar su conformidad.

Luego hizo lo mismo el líder del Clan del Jabalí.

Después Yolun, en nombre de los Nutrias.

Y al cabo lo hicieron todos los demás.

Renn permaneció de rodillas junto a Seshru, viendo cómo la lluvia se llevaba su sangre en riachuelos de barro.

«Está demasiado cerca del cuerpo —pensó Torak—. Las almas de la hechicera han de estar peligrosamente próximas.»

Deprisa, recogió el cuerno de medicinas de Renn y se vertió sangre de tierra en la palma; luego le tomó la mano a su amiga y, asegurándose de que llevara la protección para los dedos, le hundió el índice en el ocre y la ayudó a trazar las Marcas de la Muerte en la frente, el corazón y los talones de su madre. Luego la apartó con suavidad del cadáver.

La multitud se abrió para dejar paso a alguien.

Lobo tenía el pelaje erizado y enseñaba los dientes en un sordo rugido cuando se acercó muy tenso al cadáver, al acecho de algo que nadie más podía ver.

Mientras la lluvia seguía cayendo, Torak observó cómo su hermano de camada daba saltos y mordía el aire, antes de internarse corriendo en el Bosque, ahuyentando las almas de la hechicera de los Víboras para alejarlas de los vivos.

37

La manada se marcha sin él, y Lobo sabe que ha de ser así... pero le duele.

Los lobos adultos siguen ordenadamente las huellas de las pezuñas del líder, pero los lobeznos se empujan unos a otros y saltan sobre interesantes pedazos de musgo.

Excavador y Mordisco ven que Lobo no los sigue, y retroceden correteando en su busca. «¡Vamos! ¡No te quedes atrás!»

Abrumado por la pena, Lobo sacude la cola.

La loba líder reúne a los lobeznos y éstos se alejan trotando tras ella, mirando atrás, perplejos.

Pelaje Oscuro es la última en marcharse. Una mirada nostálgica por encima del lomo, y luego también ella se va.

Lobo despertó de golpe. Tendido en el barro, sintió que el dolor lo oprimía. La manada se había ido.

A través de los árboles le llegó el sonido de los sin cola que empezaban a moverse. Se acercó a husmear los olores.

Desde que el Agua Grande llegara rugiendo, todo había cambiado. El Señor del Trueno se había ido, y el Agua Grande estaba en paz, aunque había crecido y había peces en los árboles, lo cual era extraño. Los Ocultos estaban en silencio, pues tenían su isla para ellos solos, y los sin cola ya no perseguían a Alto Sin Cola, sino que lo habían acogido otra vez. Lobo no entendía por qué.

Alto Sin Cola también había cambiado. Durante las últimas Luces y Penumbras su olor se había alterado y sus aullidos se habían vuelto más profundos. Lobo sí conocía la razón de esos cambios. Al contrario que a los lobos, a los lobeznos sin cola les lleva un tiempo larguísimo hacerse adultos, pero incluso ellos lo consiguen al fin. Alto Sin Cola era casi un adulto.

En ese momento estaba en la Guarida con los otros sin cola, sumido en uno de aquellos interminables sueños suyos. Lobo deseó que despertara y captara que él lo necesitaba.

Pero no acudió a su lado.

—Ya es hora de regresar —anunció Fin-Kedinn, y Renn, sentada en una roca sobre el manantial curativo, asintió con la cabeza pero no se movió.

Cerca, un grupo de Nutrias devolvía la arcilla sagrada al lago quitándosela del rostro con agua. Bale se hallaba de pie al borde del acantilado, perdido en sus pensamientos, y Torak hurgaba entre los helechos en busca del guijarro con su nombre.

Renn deseaba ayudarlo, pero no conseguía reunir el valor necesario. En realidad, Torak no había hablado con ella desde que se enteró de lo de su madre. No estaba segura de si todo andaba bien otra vez entre ellos o si todo había cambiado.

Los Nutrias habían llegado en sus botes de junco al amanecer. No habían necesitado que les avisaran de la riada, pues su hechicero había interpretado los signos y los había hecho ponerse a salvo. Por eso enviaron a Yolun al campamento de los clanes del Bosque, para avisarlos a ellos.

Los Nutrias tampoco parecieron sorprenderse cuando Fin-Kedinn les contó lo ocurrido con la hechicera de los Víboras. Lo aceptaron, tal como habían aceptado la riada que destruyó su campamento, para luego ocuparse en silencio de los ritos fúnebres.

Tras llevarse el cuerpo a una ensenada remota en la orilla norte, lo lavaron y depositaron en una Plataforma de la Muerte y lo cubrieron de ramas de enebro para que no anduviese. Luego condujeron a todo el mundo al manantial a purificarse. Insistieron con delicadeza en que Renn se quedara un poco aparte, pues como era ella quien había trazado las Marcas de la Muerte en el cuerpo, permanecería impura los tres días siguientes. A la muchacha no le importó. Supuso un alivio, o eso pensó.

—No ha dejado huella —le dijo Torak, haciendo que diera un respingo.

Se hallaba sobre una roca detrás de ella, que no le veía la cara por culpa del sol.

—¿No has encontrado el guijarro?

El muchacho negó con la cabeza.

—¿Qué debo hacer al respecto?

Renn advirtió que había dicho «debo», y no «debemos», y se preguntó si significaba algo.

—Le preguntaremos a Saeunn —respondió—. Ella sabrá qué hacer.

La hechicera de los Cuervos había permanecido en el nuevo campamento del Lomo del Puerco, y, aunque Renn nunca lo habría admitido, era tranquilizador saber que estaba ahí. Si se precisaba algún acto de hechicería, Saeunn lo llevaría a cabo.

Torak miró hacia el lago.

—Lo único que he encontrado ha sido su cesta de serpientes, vacía. —Hizo una pausa—. No me parecieron malévolas aquellas serpientes. Quizá les gusta ser libres.

Renn arrancó una fronda de helecho y la hizo pedacitos.

«¿Por qué no puedo decírselo simplemente? —pensó—: “Torak, siento no habértelo contado.” Pero eso no cambia nada, ¿verdad? ¿Cambia algo en realidad?»

Pero Torak murmuró algo sobre ayudar a Bale con su destrozado bote de piel y desapareció, y Renn perdió su oportunidad.

Fin-Kedinn acudió a sentarse a su lado.

—Torak sabe lo de la hechicera de los Víboras —dijo ella—. Con respecto a mí, quiero decir.

—Sí, me lo ha contado.

—¿De veras? ¿Qué te ha dicho?

—Sólo que lo sabía.

Renn estrujó el helecho y lo tiró.

Su tío le preguntó quién más lo sabía, y ella respondió que sólo Bale. Fin-Kedinn le dijo que creía que algunos de los Cuervos más viejos habían reconocido a la hechicera de los Víboras pese a la arcilla verde, y que ella debería contárselo cuando las cosas se hubiesen tranquilizado un poco, y la muchacha dijo que así lo haría.

—¿Lamentas que haya muerto?

—No. Bueno, no lo sé. —Renn frunció el entrecejo—. La odié durante tanto tiempo... Y ahora ya no está. De algún modo, eso hace que me sienta aún peor.

Fin-Kedinn asintió con la cabeza.

Parecía cansado. Renn vio pelos grises asomando en su barba pelirroja, arrugas en las comisuras de sus ojos. Con una punzada de terror, comprendió que estaba envejeciendo. Había gente que moría cuando era más joven que él. Pero él era Fin-Kedinn; él no podía morirse.

—¿Por qué las cosas no pueden continuar siempre igual?

El siguió con la mirada el vuelo de una libélula que se deslizaba sobre el agua.

—Porque así funcionan. Todo cambia constantemente. La mayor parte de las veces, uno no lo advierte. —Se volvió hacia ella—. Lo que debes recordar, Renn, es que no todos los cambios son malos.

Ella inspiró profundamente y acabó tragando saliva.

—Torak era un proscrito. Ahora ya no lo es. Ese es un buen cambio, pero le llevará un tiempo acostumbrarse. —Utilizando el cayado, se puso en pie—. Volvamos. Estás agotada.

—No, no lo estoy —mintió ella.

Fin-Kedinn soltó un bufido.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste como es debido?

Esa noche, los clanes celebraron un banquete para dar gracias por haber sobrevivido a la riada.

Los peces habían vuelto misteriosamente al lago, y, aunque los Nutrias no se atrevieron a mencionarlo por temor a alejar la buena suerte, se los vio muy animados cuando se afanaban por ahí, dirigiendo los preparativos.

Como todos los demás, Torak y Bale tuvieron que ayudar, pero a Renn, por estar impura, no se le permitió. Vagó por el campamento intentando no sentirse de más, y luego fue en busca de Lobo. No consiguió encontrarlo, pero lo oyó aullar. Parecía triste. Supuso que echaba de menos a la manada, y decidió prepararle un tentempié para animarlo un poco.

Antes de que el banquete diese comienzo, lo mejor se dejó en un bote de junco y se llevó al lago; luego todo el mundo se instaló a comer. Hacía una noche fresca y tranquila y estaban sentados en torno a un fuego alargado: los clanes de la Nutria, el Jabalí, el Lobo y el Cuervo. Todos excepto Renn, a quien se le había proporcionado su propia pequeña hoguera en un extremo del campamento.

La comida era mejor de lo que había esperado, y FinKedinn tenía razón: estaba muerta de hambre. Había estofado de alce y suculenta brama asada sobre hogueras de madera de aliso; cabezas de trucha asadas, y crujientes tortitas doradas de polen de junco con dulces y pegajosos trozos de goma de carrizo; y la densa y olorosa grasa del espinoso, que los Nutrias se habían llevado consigo al abandonar el campamento. Renn evitó comérsela, pero vio cómo Torak, que no la conocía, trataba de recomponer sus facciones tras el primer bocado.

Torak se sentaba en el sitio de honor con los líderes de los clanes, y parecía incómodo con sus atenciones. Renn lo vio llevarse una cohibida mano a la frente para tocarse el tatuaje de proscrito, pero él no la vio o fingió no verla. Se dijo que no debía preocuparse.

No muy lejos de Torak se sentaba Bale. Cruzó su mirada con la de Renn y estuvo a punto de sonreír, pero se reprimió. No habían hablado aún de lo que había hecho el chico Foca, y Renn supuso que no estaba seguro de cómo se sentía ella, así que le brindó una breve sonrisa, y él pareció aliviado.

Cuando terminaron de comer, los Nutrias recogieron las espinas de pescado demasiado pequeñas para resultar útiles y las llevaron al lago, para que pudiesen renacer como peces nuevos. Luego los gemelos hechiceros de los Nutrias se levantaron y empezaron a cantar.

Como un arroyo plateado que se vertiera en una laguna cristalina, sus voces llenaron el atento silencio. En su mente, Renn vio la oscuridad del Inicio, cuando todo el mundo era agua. Luego un somormujo se zambulló hasta el fondo y tomó una pizca de lodo en el pico, para volver después a la superficie y formar la tierra.

Entonaron entonces una nueva canción. En esa ocasión, Renn vio a la víbora que había robado la arcilla sagrada y llevado la enfermedad al lago. El lago buscó la ayuda del Espíritu del Mundo, que desató las aguas de detrás del hielo y arrasó el mal; y la gente del Bosque se habría visto arrasada también de no haberla avisado el Vagabundo Sin Clan. Después el muchacho del Mar mató a la víbora y la paz se restableció.

Cuando la canción hubo terminado, todo el mundo miró a Torak e inclinó la cabeza, y él enrojeció. El líder del Clan del Jabalí lo hizo un poco a regañadientes, pero el gesto de Aki fue totalmente sincero. Plantarle cara a su padre había hecho que sintiera un nuevo respeto por sí mismo, y se había relajado bastante. Maheegun y los miembros del Clan del Lobo fueron los que más inclinaron la cabeza.

Para entonces ya casi amanecía. Renn se dijo que el banquete no tardaría en concluir. Gracias a la comida se sentía más valiente. Se acercaría simplemente a Torak y le diría lo que tenía que decirle.

Pero entonces el líder de los Nutrias se puso a repartir obsequios, y una vez más la chica tuvo que esperar.

Bale recibió una garra de somormujo como amuleto, para que, como la más diestra de las criaturas acuáticas, permaneciera siempre a flote.

A Torak le dieron una pulsera hecha con una mandíbula de lucio enfundada en piel de alce, para que fuese tan buen cazador como el lucio. Y le habían reparado el cuchillo: en el orificio que contuviera el ópalo de fuego había ahora una piedra verde, tallada para encajar con precisión.

Justo cuando Renn empezaba a sentir que la dejaban de lado, Yolun se acercó y depositó algo a sus pies. Se inclinó ante ella y le dio las gracias en murmullos por el papel que había desempeñado a la hora de salvar su adorado lago. Su regalo era un precioso cuchillo de diente de castor con una empuñadura tallada en forma de cola de pez.

El alba llegó, y por fin la gente se retiró a dormir. De pronto, ahí estaba Torak, dirigiéndose hacia ella.

Renn se levantó y desparramó el cuenco y la cuchara, pues había olvidado que seguían en su regazo.

El muchacho la ayudó a recuperarlos, e inclinó la cabeza con torpeza.

—Renn...

—¿Sí? —preguntó ella con mayor aspereza de la que pretendía.

—Ah, Torak —dijo Fin-Kedinn acercándose a ellos.

Por una vez en la vida, Renn no se alegró de ver a su tío.

—Ven conmigo —pidió el líder de los Cuervos sin inmutarse—. Tenemos algo que hacer.

El chico abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Adonde vamos? —quiso saber Renn.

Fin-Kedinn le indicó con un ademán que se quedara atrás.

—No, Renn —dijo con suavidad—. Sólo Torak. Esto no es para ti.

El muchacho le dirigió una mirada a su amiga que podría haber significado cualquier cosa. Y luego siguió al líder de los Cuervos para internarse en el Bosque.

38

Torak contuvo su impaciencia mientras seguía a Fin-Kedinn.

Ahora que ya no era un proscrito, había confiado en que él, Renn y Lobo pudiesen estar juntos de nuevo, pero quizá se equivocaba. Lobo no se había acercado al campamento desde la riada, y con Renn había muchas cosas por decir que creaban una situación violenta entre ellos.

Y ahora Fin-Kedinn lo conducía por un sendero de alces sin decirle siquiera por qué. Avanzaba deprisa, apoyándose en el cayado, y llevaba una bolsa de pellejo crudo echada al hombro.

No habían llegado muy lejos cuando el líder se detuvo. Tras dejar la bolsa bajo un avellano, le dijo a Torak que se tendiera.

El preguntó por qué.

—Me encargaré de tu tatuaje. No puedes vivir el resto de tu vida con la marca del proscrito.

Torak se había preguntado qué pasaría con eso, pero en aquel momento sintió aprensión.

—¿Vas a arrancármelo?

—No te preocupes. Tiéndete.

El se echó boca arriba y observó cómo el líder sacaba de la bolsita una aguja de hueso, un pequeño martillo de asta para tatuajes, una piedra de afilar y un fardo de piel de ciervo. Desató este último, que contenía pedazos de sangre de tierra, yeso blanco y toba verde.

—He mandado a Bale en busca del glasto azul —dijo, como si eso lo explicara todo—. Ahora no te muevas.

Después de montar una aguja en el martillo, Fin-Kedinn estiró la piel de la frente de Torak entre el índice y el pulgar y empezó con las rápidas punciones requeridas por todo buen tatuaje, haciendo breves pausas para enjugar la sangre.

Al principio le dolió mucho. Luego dolió sin más. Para apartar su mente del dolor, Torak clavó la mirada en el avellano. Los frutos aún estaban verdes, pero una ardilla andaba hurgando por allí, deteniéndose de vez en cuando para increpar a los intrusos de debajo.

Al cabo de un rato, posó la vista en Fin-Kedinn, su padre adoptivo. Se sintió honrado y complacido, pero también perplejo.

—Hay algo que no comprendo.

Fin-Kedinn no contestó.

—Cuando te conocí, cuando descubriste quién era mi padre, estabas enfadado. Desde entonces, algunas veces me ha parecido que yo te gustaba, y otras que no.

El hombre puso sangre de tierra en la piedra de afilar y la trituró con un pedazo de granito.

—Sabía que estabas enfadado con mi padre —prosiguió Torak con cautela—. Pero mi madre... ¿no la odiabas a ella también?

Fin-Kedinn continuó triturando y respondió:

—Estaba enamorado de ella.

El canto de un pájaro resonó en el Bosque. Las abejas zumbaron entre las reinas de los prados.

—Pero ella me quería como a un hermano —continuó el líder de los Cuervos—. A tu padre lo quería como quiere una mujer a su pareja.

Torak tragó saliva.

—¿Por eso... lo odiabas?

Fin-Kedinn soltó un suspiro.

—Hacerse mayor puede ser una especie de enfermedad del alma, Torak. El alma del nombre quiere ser la más fuerte, de manera que se enfrenta al alma del clan, diciéndole lo que tiene que hacer. Hay que encontrar el equilibrio, como en un buen cuchillo. A mí me llevó un tiempo lograrlo. —Hundió una esquina de piel de ciervo en sangre de tierra y frotó con ella la frente de Torak—. Dejé de tener celos de tu padre hace mucho tiempo. Pero seguí culpándolo de la muerte de tu madre. Todavía lo culpo.

—¿Por qué?

—Se unió a los Devoradores de Almas. Cuando ella te dio a luz, estaba escondiéndose, lejos de su clan. Si él no la hubiese puesto en semejante peligro, quizá aún seguiría con vida.

—Él no pretendía ponerla en peligro.

—No me pidas que lo perdone —le advirtió Fin-Kedinn—. Por el bien de tu madre, te acogí. Por su bien, y por el tuyo, te he hecho mi hijo adoptivo. No pidas más. —Limpió la piedra de afilar con musgo y luego empezó a triturar la toba.

Torak estudió las facciones de aquel hombre al que había llegado a querer.

—¿Nunca encontraste una pareja?

Fin-Kedinn esbozó una leve sonrisa.

—Por supuesto que sí. Hubo una chica del Clan del Lobo. Pero al cabo de un tiempo dijo que debíamos separarnos, porque yo continuaba pensando en tu madre. Tenía razón.

Se hizo el silencio.

—¿Qué aspecto tenía mi madre?

La expresión de Fin-Kedinn se endureció.

—Tu padre debió de hablarte de ella.

—No. Hacerlo lo ponía demasiado triste.

El líder guardó un largo silencio. Por fin dijo:

—Conocía el Bosque como nadie. Lo adoraba. Y el Bosque la adoraba a ella. —Clavó su mirada en la de Torak y sus ojos azules brillaron—. Tú te pareces mucho a ella.

El muchacho no se esperaba eso. Hasta entonces, su madre no había sido del todo real para él, sólo una enigmática mujer del Clan del Ciervo Rojo que había hecho su cuerno de medicinas y había declarado que él no pertenecía a ningún clan.

Fin-Kedinn miró fijamente el avellano, sin verlo. Después cuadró los hombros y prosiguió con su trabajo.

—En cierto sentido, sobreviviste como proscrito gracias a tu madre. Esas criaturas que te ayudaron: castores, cuervos, lobos... el Bosque en sí. Quizá vieron su espíritu en ti.

—Pero ¿por qué declaró ella que yo no pertenecía a ningún clan? ¿Por qué hizo algo así?

Fin-Kedinn suspiró.

—No lo sé, Torak. Pero ella te quería, así que...

—¿Cómo puedes saber eso? ¡Si ni siquiera sabías que tenía un hijo!

—Yo la conocía —repuso en voz baja—. Y sé que te quería. De manera que debió de hacerlo para ayudarte.

Torak no consiguió ver cómo podía ayudar a nadie el hecho de no pertenecer a ningún clan.

—Quizá —añadió el líder— la respuesta esté en el sitio del que ella procedía. Y donde tú naciste.

—El Bosque Profundo.

Una brisa agitó los árboles, que asintieron con sus copas.

—¿Cuándo debo marcharme? —quiso saber Torak.

—No lo hagas durante un tiempo —advirtió el líder mientras trituraba yeso—. Hay problemas entre los clanes del Bosque Profundo, y no permitirán la entrada a un forastero. Y sería una locura aventurarse allí cuando Thiazzi y Eostra pueden estar en cualquier parte.

Bale se acercó a través de los helechos. Su expresión era grave cuando le tendió a Fin-Kedinn un pequeño cuerno que contenía el glasto azul.

—Os he oído hablar de los Devoradores de Almas. No creo que te los encuentres en el Bosque Profundo. Creo que están en las islas.

Torak se incorporó hasta sentarse.

—¿Qué?

—Renn dijo algo hace un tiempo. Dijo que el hechicero de los Focas tenía un fragmento del ópalo de fuego, y que se hundió con él en el Mar. —Sacudió la cabeza—. No creo que lo hiciera. Siempre guardaba lo que necesitaba para sus hechizos en una bolsa de piel de foca. No la llevaba consigo cuando murió. Más tarde, cuando quemamos su refugio, no estaba allí.

—Eso podría significar cualquier cosa —dijo Torak con inquietud.

—Antes de que tú vinieses a las islas, cuando él era sencillamente nuestro hechicero, veíamos a veces un resplandor rojo en el Risco. No sabíamos qué era. Ahora lo sé.

—El ópalo de fuego.

—Y antes de que me marchara para venir al Bosque —prosiguió Bale—, hubo ciertos indicios en los bosques y alrededor de nuestro campamento, como si alguien anduviese en busca de algo.

Torak pensó en las últimas palabras de la hechicera de los Víboras. Entonces advirtió que Fin-Kedinn no parecía sorprendido.

—Piénsalo, Torak —dijo el hombre al tiempo que aplicaba el glasto azul—. Si el fragmento del cuchillo hubiese sido el último, ¿por qué sólo la hechicera de los Víboras andaba tras él? ¿Por qué no también Thiazzi y Eostra?

—¡Así pues, no hemos conseguido nada! —exclamó Torak—. ¡Todo está otra vez por hacer!

—No del todo. Paso a paso, ¿recuerdas?

Torak fue a replicar, pero el líder de los Cuervos ya estaba recogiendo sus cosas.

—Es hora de volver —dijo con firmeza—. Y recuerda que todavía no le contaremos a Renn lo del ópalo de fuego. Ya tiene bastante en qué pensar.

Cuando llegaron al campamento, Renn los estaba esperando. Echó un vistazo a la frente de Torak y asintió con la cabeza.

—Ah, ya veo. —Se volvió hacia Fin-Kedinn—. Aunque la parte blanca no es del todo blanca, ¿no?

El líder de los Cuervos se encogió de hombros.

—El chico es demasiado moreno. Pero servirá.

—¿Qué es? —quiso saber Torak—. ¿Qué has hecho?

Fin-Kedinn le agarró la muñeca y la levantó bien alto, y luego habló dirigiéndose a los demás, que se estaban congregando.

—Todos vosotros seréis testigos —anunció con su voz clara—. Este es mi hijo adoptivo, el que fuera declarado proscrito pero ya no lo es. No pertenece a ningún clan, pero a partir de ahora, y gracias a la marca que lleva, ¡pertenece a todos los clanes!

Hubo sonrisas y murmullos de asentimiento, y Torak advirtió que, fuera lo que fuese lo que había hecho el líder, había funcionado.

Bale se lo explicó.

—Ha dividido el círculo del proscrito en cuatro: una parte para cada una de las cuatro que forman los clanes, y luego las ha rellenado. Blanco para los clanes del Hielo, rojo para los de la Montaña, Verde para los del Bosque, y Azul para los del Mar. Tiene buena pinta. —Esbozó una amplia sonrisa—. Está bien. Mejor.

Torak aún estaba asimilando aquello cuando Rip y Rek descendieron en picado, salidos de la nada. Rek profirió un sonido como un ladrido que enloqueció a los perros del campamento, y Rip, que llevaba algo en el pico, lo dejó caer en el barro y por muy poco no le dio a Bale. Después levantaron el vuelo para alejarse dando volteretas uno sobre otro con escandalosos graznidos.

Bale recogió lo que Rip había soltado y arqueó las cejas.

—Toma. —Se lo tendió a Torak.

Era su guijarro del nombre. Su «tatuaje del clan» aún era visible, pero toda huella de la serpiente de arcilla verde había desaparecido a picotazos.

Torak y Bale zarparon con Yolun en un bote de junco, y al llegar a la parte más profunda del lago, Torak dejó caer su guijarro del nombre por la borda y observó cómo desaparecía en las aguas verde oscuro.

Yolun estaba complacido.

—El lago lo mantendrá a salvo para siempre.

Torak también lo creyó así. Al principio tenía miedo del lago, pero había llegado a comprender que no era ni bueno ni malo; sólo muy, muy antiguo.

Al llegar de nuevo a tierra, Bale y Yolun se alejaron para hablar sobre botes, y Torak tuvo libertad para ir en busca de Renn.

La encontró en la orilla, engrasando el arco. Se sentó a su lado, pero la muchacha no alzó la vista. Al cabo de un rato, ella dijo:

—Se ha mojado tantas veces que temo que se haya combado.

Torak la miró.

—De no haberlo hecho Bale... ¿la habrías matado tú?

Renn frotó con más aceite la madera, que ya estaba reluciente.

—Sí —repuso entre dientes—. Cuando tú destrozaste el ópalo de fuego, ¿qué vida pretendías ofrecerle?

—No lo sé —admitió—. Y no sé por qué me lo dio mi padre. Supongo que le pareció que algún día podría necesitarlo.

—Pero ¿por qué conservarlo siquiera? Podría haberlo destruido junto con el resto.

Torak también se había estado preguntando eso mismo. Veía mentalmente la espantosa belleza del ópalo de fuego. Quizá su padre no había sido capaz de hacerlo.

Se volvió hacia Renn.

—Lo de tu madre, ¿lo has sabido siempre?

Renn sintió un rubor en la nuca.

—No. Fin-Kedinn me lo contó después de la muerte de mi padre.

—De modo que tenías... siete, ocho veranos.

—Sí.

—Debió de ser duro.

Ella le lanzó una mirada encendida, negándose a que la compadeciera.

Torak recogió un puñado de arena y se la pasó de una palma a otra.

—¿Cómo ocurrió? Quiero decir, ¿cómo llegó ella a...?

Renn se mordió el labio, vacilante. Hasta que se lo contó, mirando fijamente la arena entre sus pies descalzos y escupiendo la historia como si fuese veneno.

—Cuando ella abandonó a mi padre para irse con los Devoradores de Almas, se cambió el nombre. La gente creyó que había muerto. Mi padre no. Fin-Kedinn le dijo que la olvidara. No pudo hacerlo. Luego ella volvió a él en secreto. El clan nunca lo supo. Necesitaba otro hijo, un bebé. Mi hermano era demasiado mayor para... para su propósito. De manera que consiguió lo que quería. Después abandonó de nuevo a mi padre. Le destrozó el corazón. No le importó. Me tuvo en secreto. Saeunn la encontró y me arrancó de sus garras, no sé cómo. Yo era muy pequeñita. Ni siquiera me habían puesto el nombre.

—¿Por qué te llevó Saeunn? No pudo ser por lástima.

Renn esbozó una sonrisa amarga.

—No. Debía impedir que la hechicera de los Víboras me utilizara... —Inspiró hondo—. Sea como fuere, Saeunn les dijo a todos que mi padre se había emparejado en el Bosque Profundo con una mujer, la cual había muerto; dijo que esa mujer era mi madre. La creyeron. —Apretó los puños—. Saeunn me salvó. A veces la detesto. Se lo debo todo.

Torak se quedó callado. Luego preguntó:

—¿Para qué necesitaba un bebé la hechicera de los Víboras?

Renn titubeó.

—¿Puedo contártelo más adelante?

El asintió con la cabeza, sin dejar de verter arena de una palma a otra.

—¿Quién más lo sabía?

—Sólo Fin-Kedinn y Saeunn. El dijo que sería mi secreto, que podría revelarlo cuando quisiera. —Dejando el arco, se giró hacia él—. ¡Iba a contártelo, te lo juro! ¡Siento mucho no haberlo hecho!

—Ya lo sé. Yo también siento todas las cosas que te dije. No las decía en serio. Lo sabes, ¿verdad?

A Renn se le crispó el rostro. Luego apoyó los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos. No hizo ningún ruido, pero Torak vio la tensión en sus hombros.

Con torpeza, la rodeó con un brazo. Ella se resistió unos instantes, pero al final se relajó y se apoyó contra él. Se sintió pequeña, querida y fuerte.

—No estoy llorando —musitó.

—Ya lo sé.

Al cabo de un rato se enderezó, se secó la nariz con el dorso de la mano, y se retorció para liberarse del brazo de Torak.

—Tienes suerte —dijo sorbiéndose la nariz—. Nunca conociste a tu madre.

—Bueno, pero me acuerdo de mi madre loba.

—¿Cómo era?

—Tenía un pelaje suave y una lengua como arena caliente. A veces el aliento le olía a carne podrida.

Renn rió.

Sentados uno junto al otro, contemplaron el lago. Torak oyó el chapoteo de un ratón de agua, el ruido distante de la cola de un castor golpeando el suelo. Una nutria quebró la superficie y los miró, y luego volvió a sumergirse con una estela de burbujas.

Al ver aquello, empezó a sentirse animado otra vez. Si Lobo estuviese con él en ese momento, sería capaz de enfrentarse a lo que fuera.

Se volvió y profirió dos breves ladridos: «¡Estoy aquí!»

—Pobre Lobo —dijo Renn.

—Sí. Echa de menos la manada.

—Creo que también te echa de menos a ti.

—Vamos a buscarlo, pues. —Torak la ayudó a ponerse en pie—. Lo animaremos un poco.

No encontraron a Lobo; fue él quien los encontró algún tiempo después, bajo un grupo de pinos no muy lejos del campamento.

Con desgana, movió la cola cuando se acercaba a saludar a Torak. Tenía las orejas gachas, y el brillo de sus ojos había desaparecido.

Acuclillándose junto a él, Torak le rascó con suavidad el flanco.

Lobo se tendió y puso el hocico entre las patas. «Echo de menos a la manada», le dijo.

«Ya lo sé», contestó el muchacho en la lengua de los lobos. Pensó en cómo disfrutaba su amigo con los lobeznos y en su afecto hacia aquella loba negra. Lobo había abandonado todo eso por él.

«Yo soy tu manada.»

Lobo golpeó el suelo con la cola. Luego se sentó y le lamió la nariz.

Torak le devolvió el lametón y le sopló con suavidad en el pescuezo. «Nunca voy a dejarte.»

La cola de Lobo se meneó de felicidad y le brillaron los ojos.

Renn echó a correr diciendo que iba a buscar algo al campamento. No tardó en volver con un gran cuenco de madera de aliso con nutrias talladas alrededor. Torak la ayudó a dejarlo entre los helechos. Apestaba. Estaba lleno de grasa de espinoso, salpicada con misteriosos grumos negros.

—Yolun ha insistido en que utilizara este cuenco —explicó Renn—. Dice que los lobos son especiales, porque hacen una música muy intensa. Toma —le dijo a Lobo—, ¡espero que te guste!

Cuando se hubieron alejado a cierta distancia para dejarle espacio para comer, Lobo se acercó a olisquear el cuenco. A continuación lo probó y, al parecer, le gustó. Y al cabo de unos breves momentos estaba relamiéndose para apurar los últimos restos.

—¿Qué eran los trocitos negros? —quiso saber Torak.

—Bayas de arrayán secas —repuso Renn.

Por un momento, Torak se olvidó de los Devoradores de Almas y se desternilló de risa.

Nota de la autora

El mundo de Torak es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, cuando el Bosque cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto. No habían descubierto la escritura, los metales o la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del bosque. Cuando querían algo, sabían dónde' encontrarlo o cómo fabricarlo.

Vivían en pequeños clanes y muchos de ellos se trasladaban continuamente; unos permanecían en un campamento sólo unos días, como el Clan del Lobo; otros se quedaban durante una luna entera o una estación, como los clanes del Cuervo o el Jabalí; mientras que algunos permanecían todo el año en el mismo sitio, como el Clan de la Foca. Por tanto, algunos clanes se han movido un poco desde los sucesos de El Devorador de Almas, como verás en el mapa ligeramente corregido.

Cuando investigaba para La hechicera, pasé un tiempo en los alrededores del lago Storsjön, en el norte de Suecia. Allí tuve la suerte de oír los bramidos de un alce cuando paseaba por el bosque primaveral, y de encontrarme con un claro y un sistema de presas construido por castores. También me encontré «de hocicos» con algunos alces en un refugio para esos animales, incluidas unas adorables crías de cinco días de edad y un lastimero ejemplar de un año que acababa de ser abandonado por su enorme madre.

La inspiración para las tallas de piedra en el manantial curativo procede de las sumamente evocativas tallas de roca en Glosa, cerca de Storsjön, hechas, según se cree, por gente que vivió en la misma época que Torak. Cuando estuve allí, pude ver también algunas magníficas reproducciones de prendas de ropa de la Edad de Piedra, instrumentos musicales, armas y una canoa de pellejo de alce.

Para conocer más de cerca a los lobeznos, estuve con algunos muy pequeños en el Wolf Conservation Trust del Reino Unido, donde les di biberones, jugué con ellos y, lo más importante, los observé jugar entre sí, y fui testigo de su crecimiento increíblemente rápido: en sólo unos meses pasaron de ser unas minúsculas bolas de pelo a convertirse en lobos grandes y muy revoltosos.

Para familiarizarme con las serpientes, conocí algunas en Longleat, donde tuve en las manos una preciosa serpiente del maíz y dos curiosas e increíblemente fuertes pitones reales. No había comprendido lo bonitas y fascinantes que pueden resultar las serpientes hasta que sostuve una y sentí el zigzagueo de su lengua en la cara cuando me inspeccionó.

Quiero dar las gracias a todo el personal del Wolf Conservation Trust por permitirme hacerme amiga de los lobeznos cuando estaban creciendo; a Sune Hággmark de Orrviken por compartir conmigo sus amplios conocimientos sobre los alces y por dejar que me acercara a su alce rescatado y sus crías; a la simpática y servicial gente del Centro de Información Turística de Krokom y Óstersund, que posibilitó que llegara hasta Glosa y luego me mostró los alrededores en un día frío y lluvioso pero tremendamente evocador; al señor Derrick Coyle, alabardero y maestro encargado de los cuervos de la Torre de Londres, por compartir conmigo su vasto conocimiento sobre algunos cuervos muy especiales y sus experiencias con ellos; y a Darren Beasley y Kim Tucker de Longleat, por presentarme' algunas serpientes sorprendentemente hermosas y fascinantes.

Como siempre, quiero expresar mi gratitud a mi agente, Peter Cox, por su entusiasmo y apoyo constantes, y a mi maravillosa editora, Fiona Kennedy, por su imaginación, compromiso y comprensión.

Michelle Paver, 2007

Índice

- Sobre la autora

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- Nota de la autora

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Nota de la autora