ÍNDICE

El Museo de Coz

La ciudad sitiada

Un paquete con basura

La princesa Frisia

Enemigos acérrimos

Una buena guerrera

Reencuentro... y despedida

Un artefacto notable

La primera ofensiva

La promesa

La primera y única línea defensiva

La segunda ofensiva

La buenaventura

Unos rumores cuidadosamente extendidos

La tercera ofensiva

La oferta del Adalid

Días aciagos

Velas carmesíes

La Vieja Bruja

Traición

La trampa

Dupla

¡Que el Gran Fetiche nos proteja!

Peste a bordo

La intrépida tía Elogia

El bombardeo

Lugareño y forastero

Un lugar fuera del tiempo...

La Senda de las Bestias

Salvación

La batalla final

La salvación es un arma de doble filo

Créditos

Para Jesse, Maddii y Seb,

con amor

LA CIUDAD SITIADA

Era de noche cuando los tres niños entraron en la ciudad de Alhaja. Sucios y harapientos, avanzaron entre las sombras, sin hacer el menor ruido al pisar sobre el suelo empedrado.

Se habían pasado varias semanas fuera, desde que fueron arrancados de su hogar sin que tuvieran ocasión de despedirse, así que se morían de ganas de ver a sus padres. Pero cargaban con varios secretos a sus espaldas, secretos que les supondrían una condena a muerte si eran capturados por la gente equivocada. Por eso se detenían a escuchar en cada esquina. No vieron a nadie, pero tenían erizados los pelillos de la nuca, y el rostro lívido a causa de la tensión.

Aquella no era la ciudad que habían dejado atrás. El miedo flotaba en las calles, tan denso como un banco de niebla. La luz de los faroles de acuagás parecía temblequear mientras se proyectaba sobre las aceras desiertas. Las casas, con las puertas atrancadas y las cortinas echadas, contenían el aliento.

Los niños siguieron adentrándose en la ciudad, hasta que finalmente llegaron hasta el puente de las Bestias, a su paso por el Gran Canal. Allí se detuvieron, atentos a cualquier indicio de movimiento. Después, cruzaron el puente de uno en uno.

Ya estaban cerca de sus casas. No veían el momento de llegar. Pero durante las últimas semanas habían aprendido la importancia de ser cautelosos, así que volvieron a detenerse.

Y menos mal que lo hicieron. En algún lugar cercano, una bota rechinó sobre los adoquines. De inmediato, Goldie hizo una señal con la mano y los tres niños se agazaparon entre las sombras que se extendían sobre el final del puente. Flemo agarró la empuñadura de la espada que llevaba colgada a la cintura. Su hermana pequeña, Linda, echó mano de su arco. Pero Goldie negó impetuosamente con la cabeza, y sus amigos no hicieron ningún movimiento más.

Los cinco hombres que avanzaban pavoneándose por mitad de la avenida eran soldados, sin duda, aunque sus uniformes y sus morrales parecían confeccionados a partir de flecos y retazos de una docena de ejércitos distintos. Llevaban unos rifles colgados sobre el pecho, y sus ojos y sus dientes resplandecían bajo la luz de gas. Parecía como si se creyeran los dueños de la ciudad y de todo cuanto había en ella.

Goldie contaba con encontrarse algo similar a esto, pero aun así le sorprendió muchísimo ver a esa clase de gente por las calles de Alhaja. Sin darse cuenta, su mano comenzó a acercarse furtivamente hacia la espada que Flemo llevaba a la cintura. Se le aceleró la respiración y...

¡No! Goldie apartó la mano. El lobo imperial, la ira bélica que albergaba muy a su pesar en su interior, acechaba bajo la superficie. Si Goldie desenfundaba esa espada, sería su perdición. La última vez que el lobo imperial la poseyó, estuvo a punto de matar a alguien. No pensaba arriesgarse a que volviera a suceder.

Contuvo su ira y rezó para que los soldados pasaran de largo lo antes posible.

Pero los soldados no parecían tener prisa. Uno de ellos, un hombre alto con unas patillas pelirrojas que le llegaban casi hasta la barbilla, apoyó su rifle en la valla del canal y sacó unas galletas y una cantimplora con agua de su morral. Sus compañeros lo imitaron.

Flemo le rozó la mano a Goldie, trazando una pregunta con los rápidos y sutiles movimientos del lenguaje dactilar. ¿Nos vamos o nos quedamos?

Goldie se mordió el labio. Flemo y ella podrían escabullirse fácilmente sin ser vistos. Si se lo proponían, seguramente podrían quitarles a los soldados las galletas de las manos y dejarles con la incógnita de saber qué había pasado con su cena. Pero Linda no había tenido el mismo adiestramiento y era posible que la vieran.

Goldie suspiró y respondió: Nos quedamos.

Los soldados se apoyaron en la valla, se pusieron a lanzarse galletas y a reírse con estrepitosas carcajadas, como si quisieran que los habitantes de las casas aledañas las oyeran y se echaran a temblar. Goldie se acordó de los soldados con los que Flemo y ella se toparon en las profundidades del Museo de Coz, al otro lado de la Puerta Furtiva. Esos soldados eran el remanente de una guerra ancestral que solo se mantenía activa en el interior del museo. Portaban lanzas, espadas y mosquetes antiguos, y hablaban con el acento de la Vieja Merne.

Pero estos eran hombres modernos, y de sus uniformes confeccionados con retales se deducía que eran mercenarios, cuya lealtad se podía comprar y vender. Goldie se preguntó qué habrían hecho con la milicia de la ciudad. ¿Y dónde estaba la Protectora Suprema? Ella jamás habría tolerado la presencia de mercenarios en las calles de Alhaja...

Sus pensamientos quedaron interrumpidos por el sonido de un carricoche que traqueteaba sobre el empedrado. Los mercenarios volvieron a guardar apresuradamente la comida y la bebida en sus morrales, y echaron mano de sus rifles.

—¿Qué clase de idiota sale a conducir después del toque de queda? —gruñó el soldado pelirrojo—. ¡Cualquiera diría que quieren que los encierren en la Casa del Remordimiento!

—Vienen por ahí —dijo uno de sus compañeros, que se plantó en mitad de la carretera.

Unas ruedas radiadas avanzaron hacia él. Se oyó el rugido de un motor, y unos faros atravesaron las sombras que rodeaban a los niños. Goldie no se atrevió a mirar a sus amigos, pero notó cómo Linda, que estaba a su lado, se ponía muy tensa; y Flemo, que se balanceaba sobre las plantas de los pies, estaba listo para echar a correr. Si los mercenarios se dieran la vuelta en ese momento...

Pero los soldados se habían distribuido a través de la avenida, bloqueando el paso al carricoche que se aproximaba. Por un instante, Goldie pensó que no se iba a detener. Avanzaba hacia los soldados a un ritmo constante, bañándolos con su luz. El claxon resonó dos veces. Una voz furiosa gritó algo incomprensible. Los mercenarios empuñaron sus rifles y apuntaron cuidadosamente hacia la cabina que se encontraba al otro lado de los faros.

Con un chirriar de frenos, el carricoche se detuvo en seco. El motor se apagó. Se oyó otro grito, pero esta vez Goldie lo entendió con claridad:

—¿Cómo os atrevéis? ¿Cómo os atrevéis? ¡Apartaos de mi camino inmediatamente!

Los mercenarios no se movieron.

—Salga del vehículo —dijo el mercenario pelirrojo con desgana—. Venga, rapidito.

Se oyeron unos murmullos y, para alivio de Goldie, los faros se apagaron. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio a dos personas que se estaban apeando del carricoche. Dos personas ataviadas con las gruesas togas negras y los sombreros cuadrados propios de los tutores sagrados.

Goldie sintió una oleada de aversión. Habían pasado más de seis meses desde que los tutores sagrados desaparecieron de la ciudad. La Protectora Suprema los sometió primero a juicio, por traición y crueldad. Después, los desterró a todos de Alhaja, sin excepción, con la advertencia de no regresar jamás.

Pero aquí estaban otra vez.

Goldie le rozó la mano a Flemo. Vámonos mientras sigan distraídos, le indicó.

Flemo asintió, y le susurró algo al oído a su hermana. Pero antes de que pudieran ponerse en marcha, los dos tutores pasaron entre los mercenarios y se encaminaron directamente hacia el final del puente.

—¡Eh! —gritó el mercenario pelirrojo, que salió tras ellos con las patillas erizadas—. ¿Adónde creéis que vais? Se supone que no debe haber nadie en la calle por la noche. Esas son las órdenes.

Los tutores sagrados se detuvieron, a escasos pasos del lugar donde estaban agazapados los niños. Uno de ellos, un hombre con la piel pálida y los ojos saltones, enarcó las cejas.

—¡El toque de queda no nos afecta a nosotros, necio! —exclamó con aspereza—. Ve a hacer cumplir tus órdenes a otra parte.

Después se dio la vuelta hacia su acompañante, como si los mercenarios ya se hubieran ido, y ondeó una mano hacia el canal.

—Este sitio servirá. La marea es fuerte, y los diques están abiertos. La... eh... la basura llegará hasta el mar antes de que amanezca.

—Pero ¿y si no es así? —repuso la otra tutora, con inquietud—. Si alguien lo ve, podría causar problemas.

El corazón de Goldie le golpeó con fuerza en las costillas, y sus dedos se aferraron al broche con forma de pájaro que llevaba sujeto por dentro del cuello de la camisa. Los tutores no tenían más que girar la cabeza para descubrirlos, a sus amigos y a ella.

—Si alguien lo ve —dijo el hombre pálido—, le convenceremos de que en realidad no ha visto nada. —Se rio—. Y si persiste en su error, en fin, creo que todavía hay un montón de celdas libres en la Casa del Remordimiento.

Por detrás del tutor, los mercenarios cuchicheaban entre ellos. Al soldado pelirrojo no le había hecho ninguna gracia que lo llamaran necio y, cuando los guardianes se dieron la vuelta para regresar al carricoche, se interpuso en su camino.

—Tal y como yo lo veo —dijo—, cuando dicen que no debe haber nadie por la calle, eso se refiere a todo el mundo. Nuestras órdenes no incluyen ninguna excepción para personas con sombreros ridículos.

Sus compañeros soltaron una risita. El hombre pálido suspiró y replicó lentamente, como si estuviera tratando con niños pequeños:

—Escucha con atención. Soy el tutor Afable, y esta —señaló con la cabeza a la mujer que estaba a su lado— es la tutora Mansa. Hemos venido por encargo del Adalid. ¿Te acuerdas del Adalid? —añadió con sarcasmo—. Es nuestro líder. También es el Sumo Protector Divino de esta ciudad. Lo que significa que, mientras estéis contratados por él, también es vuestro líder.

Goldie sintió el tacto frío de la mano de Linda, que le estaba agarrando la suya, y comprendió que sus amigos se estaban preguntando lo mismo que ella. Si el Adalid, el peor traidor en la historia de Alhaja, estaba realmente al mando y se hacía llamar Protector, ¿qué habría sido de la verdadera Protectora?

—No sería buena idea importunarnos —prosiguió el tutor Afable—. Es más, haríais bien en ayudarnos. Hay cierto paquete del que necesitamos deshacernos. Por favor, sacadlo del vehículo y traedlo hasta aquí.

El mercenario pelirrojo soltó un bufido.

—¿Pretendes que trabajemos para vosotros? ¡Ni lo sueñes!

Dicho esto, comenzó a alejarse. Los demás mercenarios lo siguieron.

—Si sabes lo que te conviene, lo traerás hasta aquí. Somos sirvientes de los Siete Dioses, que no tendrán piedad con aquellos que se enfrenten a nosotros.

Había algo en la estridente voz del tutor Afable que le puso la piel de gallina a Goldie. Batió los dedos para repeler la atención de los Siete Dioses. El mercenario pelirrojo hizo lo propio. Pero siguió caminando.

El más joven de los mercenarios, sin embargo, titubeó.

—¿Qué clase de paquete?

—Solo es un puñado de basura del que queremos deshacernos —se apresuró a responder la tutora Mansa—. Un tipo tan fornido como tú no tardaría ni un minuto en arrojarlo al canal...

—¡Déjalo! —bramó el mercenario pelirrojo, girando la cabeza—. Es asunto suyo, no nuestro. ¡No vamos a aceptar órdenes de esta gente!

—Me parece que no sabes cuál es tu sitio... —dijo el tutor Afable.

Lo interrumpió un sonido tan cotidiano como el de un hombre carraspeando. Tuvo un efecto inmediato. Los tutores se pusieron tensos. Goldie sintió un escalofrío. Oyó el siseo de la respiración de Flemo, y notó cómo Linda le clavaba las uñas en la mano.

La puerta del carricoche se abrió. Apareció una bota elegante, seguida por la inmaculada pernera de un pantalón. Una capa, más negra que una noche sin luna, se desplegó alrededor de aquella pierna, formando unos pliegues perfectos. Una espada centelleó bajo la luz de los faroles.

Era el Adalid.

UN PAQUETE CON BASURA

El Adalid, líder de los tutores sagrados y portavoz de los Siete Dioses, era tan majestuoso como un águila y tan astuto como un zorro. Poseía una voz capaz de persuadir a cualquiera, salvo a los hombres más íntegros, para acatar sus órdenes. Poseía una sonrisa capaz de conseguir que los planetas girasen a su antojo.

Pero debajo de esa fachada encantadora, tenía un corazón tan negro como su capa.

Al ver a su viejo enemigo, una ira se encendió en el interior de Goldie, como si fuera un alto horno. Sintió un regusto amargo en la boca, y, desde las profundidades de su mente, resonó la voz de una princesa guerrera muerta hace mucho tiempo: Mátalo ahora, no le des tiempo a reaccionar.

Una vez más, la mano de Goldie se acercó furtivamente hacia la espada.

¡No! Goldie se estremeció y la apartó. No habría ninguna muerte, no si ella podía evitarlo.

El Adalid hizo un gesto hacia el carricoche.

—El paquete con la basura —murmuró—. Arrójenlo al canal, por favor, caballeros.

Esta vez, el mercenario pelirrojo obedeció. Goldie lo vio detenerse brevemente ante la puerta abierta del vehículo, como si le sorprendiera lo que había visto allí. Después, le hizo un gesto al más joven de sus compañeros y le dijo:

—Agarra el otro extremo.

El joven se mostró aún más sorprendido, pero se recobró rápidamente y se inclinó hacia el interior del vehículo para agarrar un paquete largo y pesado que estaba envuelto en estopa. Entre los dos, lo sacaron a rastras por la puerta y lo llevaron hasta la verja que había en la valla del canal.

Los tutores observaron la escena en silencio. El Adalid se sacó un mondadientes plateado del bolsillo de la pechera y comenzó a hurgarse entre los dientes. Linda le estaba clavando las uñas a Goldie en la mano con tanta fuerza que esta pensó que le iba a hacer sangre.

El mercenario más joven abrió la verja del canal; después, se detuvo. A Goldie le pareció oír un ruido procedente del paquete. ¿Un gemido? ¿Una respiración ahogada?

El mercenario tenía pinta de querer decir algo, pero el pelirrojo lo fulminó con la mirada y murmuró:

—Venga, a la de tres.

Con un movimiento enérgico, los dos hombres arrojaron el paquete al canal. Se oyó un chapoteo y un gorgoteo. El regusto amargo que Goldie sentía en la boca era tan intenso que apenas podía tragar.

Los mercenarios se sacudieron las manos en los pantalones, con el rostro mudo de expresión. Los dos tutores sagrados se quedaron rezagados, en señal de respeto, mientras el Adalid subía al carricoche; después, lo siguieron, cerrando tras de sí con un portazo. El motor comenzó a traquetear. Las ruedas radiadas echaron a rodar. El vehículo se marchó por donde había venido.

El mercenario más joven carraspeó y dijo:

—Creo que ese paquete...

—Cállate —gruñó el pelirrojo—. Tú no crees nada. Limítate a cumplir las órdenes como hacemos los demás. Venga, tenemos trabajo que hacer.

Dicho esto, los cinco se marcharon sin mirar atrás una sola vez.

En cuanto se fueron, los niños emergieron de entre las sombras.

—¿Lo habéis visto? —susurró Linda—. Era...

Se cubrió la boca con la mano, con los ojos como platos. Flemo asintió con gesto sombrío. Goldie abrió la verja del canal y los tres bajaron corriendo por los escalones de piedra.

La luz de los faroles apenas llegaba hasta allí. Goldie examinó la superficie del agua, pero lo único que pudo percibir fue un ligero oleaje, como si la marea acabara de sortear la curva. Las piedras que había a su alrededor despedían un fuerte olor a sal, a cieno y a tripas de pescado.

—¡Allí! —exclamó Flemo—. ¡Debajo del puente!

Un sendero estrecho se extendía junto al canal, por encima de la marca de la marea alta. Los niños lo atravesaron lentamente y llegaron hasta el paquete, del que asomaba un extremo sobre las aguas, enganchado a un perno de hierro que sobresalía. La corriente chocaba contra él, tratando de arrastrarlo más allá del puente y de los diques abiertos, hacia la bahía.

—Tendremos que llevarlo flotando hasta los escalones —susurró Linda.

—No —dijo Goldie—. Aquí es más seguro. Si los mercenarios o los tutores regresan, estaremos resguardados bajo el puente.

Mientras hablaba, desenganchó la estopa del perno de hierro.

—Agarradlo bien —susurró—. Pesa mucho.

Necesitaron varios intentos para sacar el paquete del canal y dejarlo sobre el húmedo suelo de piedra. El paquete se zarandeó ligeramente. A los niños se les quedaron las manos entumecidas por el frío. Goldie oyó cómo le castañeteaban los dientes a Linda.

Finalmente, el paquete de estopa acabó tendido a sus pies. Estaba cerrado con una cuerda, y los nudos eran firmes. Mientras Flemo sacaba su navaja y comenzaba a cortarlos, Goldie pensó que ojalá pudiera marcharse sin más, volver a casa con sus padres y no tener que descubrir de qué había intentado deshacerse el Adalid, con tanto ahínco y en mitad de la noche.

Pero la vocecilla de su mente susurró: Los guerreros no huyen.

Una vez quitada la cuerda, Flemo rajó la superficie de estopa por un extremo y la retiró. Goldie oyó los jadeos de su amigo...

... el grito ahogado que soltó Linda...

... y el gemido que profirió Flemo.

El cuerpo que estaba tendido en aquel estrecho sendero, inmóvil y manchado de sangre, era el de la Protectora Suprema.

LA PRINCESA FRISIA

Durante unos segundos, los tres niños se quedaron tan conmocionados que no pudieron ni reaccionar. Goldie tuvo que hacer un esfuerzo para seguir respirando. Recordó el ruido que había oído... o que creyó haber oído. Apoyó una mano sobre el cuello de la Protectora y percibió un atisbo de pulso.

—Está viva —susurró—. Por los pelos.

Flemo se puso en pie en mitad de la oscuridad. Tenía el rostro tan pálido como un cirio.

—Iré a buscar a Sinew.

Dejó caer al suelo el cinto con el que llevaba sujeta la espada y desapareció casi antes de finalizar la frase.

Goldie se acuclilló y se puso a meditar sobre la situación, tratando de no mirar directamente hacia el rostro inmóvil de la Protectora.

—Está sangrando —dijo Linda—. Ahí, en el pecho.

A Goldie le pegó un vuelco el corazón.

—Será mejor que intentemos contener la hemorragia. Mira a ver si logras descubrir de dónde proviene.

Ni Linda ni ella llevaban encima ningún trozo limpio de tela, y las prendas de la Protectora estaban empapadas y mugrientas. Goldie se puso a rebuscar entre las grietas del puente y sacó un puñado de telarañas.

Comenzó a estrujarlas, para crear una especie de paño, y Linda dijo con un hilo de voz:

—¿Goldie? La Protectora lleva puesto un chaleco acolchado por debajo de la blusa. Tiene el cierre a un lado y no consigo desabrocharlo. ¡Me da miedo hacerle daño!

Goldie se puso a forcejear con las hebillas, pero había muy poca luz. Seguramente había sido ese chaleco, pensó, lo que salvó a la Protectora de morir a manos de su atacante. Se preguntó si el Adalid habría perpetrado personalmente ese acto tan atroz, y a cuántas personas más habría matado, o intentado matar, desde su regreso a Alhaja.

Las hebillas cedieron al fin, dejando al descubierto una herida de arma blanca. Goldie presionó las telarañas sobre ella, en un intento por frenar la hemorragia. La piel que se extendía bajo sus dedos estaba tan fría como un carámbano.

—Túmbate a su lado —le dijo a Linda—. Estréchala entre tus brazos.

Linda se quedó boquiabierta.

—¿Quieres que abrace a la Protectora?

Goldie estuvo a punto de echarse a reír. Se sintió un poco mareada, como si tuviera fiebre.

—Calor corporal —dijo—. Tenemos que calentarla. Tal que así.

Goldie se tumbó en el estrecho sendero, lo más cerca posible de la Protectora, sin dejar de ejercer presión sobre la herida.

Linda tragó saliva y la imitó.

—¡Qué raro es esto!

—Lo sé. Piensa en otra cosa.

Linda se quedó callada un rato. Después dijo:

—Voy a pensar en cuando estuvimos en la antigua Merne. Cuando yo era Uschi, la joven marquesa de Esputo. ¡Y tú puedes pensar en cuando eras la princesa Frisia!

—Sí —refunfuñó Goldie—. Yo puedo pensar en la princesa Frisia.

Frisia, la princesa guerrera de Merne, llevaba muerta quinientos años. Aun así, una parte de ella seguía viviendo.

El lobo imperial, o la locura bélica, era un producto suyo. Al igual que la agresiva vocecilla que susurraba dentro de la mente de Goldie. El arco que portaba Linda y la espada de Flemo también eran propiedad de la princesa Frisia.

Goldie se quedó tendida junto a la Protectora, presionando el paño hecho con telarañas, mientras pensaba en los extraños acontecimientos de las últimas semanas. El viaje a la ciudad de Dicho. El festival de las mentiras. La Gran Mentira que había salvado a los niños de una muerte segura al hacerlos retroceder quinientos años en el pasado, hasta la corte de la antigua Merne.

Goldie seguía sin tener la certeza de haber estado realmente en Merne, o si solo había sido una ilusión. Lo único que sabía era que, cuando concluyó la Gran Mentira y los niños regresaron a la ciudad actual de Dicho, el arco y la espada de la princesa Frisia aparecieron allí.

Pero las armas de la princesa no eran lo único que había surgido de aquella mentira. El lobo imperial ardía en el interior de Goldie, como ascuas a la espera de ser reavivadas por un fuelle. También se alojaban allí los conocimientos bélicos de la princesa, junto con sus recuerdos y el eco de su voz, que susurraba estrategias y órdenes sanguinarias.

Goldie no le había contado a nadie lo del lobo imperial ni lo de la voz, ni siquiera a Flemo. Todo aquello era demasiado extraño y aterrador. Con un escalofrío, recordó la incontrolable furia que le había poseído a bordo del Lechón. Recordó la ira ciega que la embargó, la manera que tuvo de empuñar aquella espada tan pesada, y cómo descargó un golpe dirigido contra Ratón, aquel muchacho pequeñito y asustado que no había hecho nada para provocar su ira...

Goldie logró detenerse por los pelos. Ni siquiera ahora sabía cómo lo había hecho, ni si podría repetirlo. Así que, aunque en realidad el arco y la espada eran suyos, Goldie no los quería.

Tampoco quería escuchar la vocecilla de la princesa en su mente. Pero se había prometido a sí misma que no entregaría su ciudad al Adalid sin pelear, y para ello iba a necesitar los conocimientos de guerra y estrategia de Frisia.

Goldie apretó los puños, después se obligó a relajarse. No había nada que temer de esos susurros sanguinarios, se dijo. Al contrario que el Adalid, ella no estaba dispuesta a emplear cualquier arma. Al margen de lo que sucediera, y a pesar de la insistencia de la princesa, Goldie no quería tener nada que ver con el lobo imperial. Ni con la muerte.

Nada de nada.

El primer indicio que percibió Goldie del regreso de Flemo fue un ladrido agudo, al tiempo que un perrillo blanco echaba a correr hacia ella desde los escalones del canal.

—¡Broo! —exclamó la niña, mientras se incorporaba con cuidado para no separar las telarañas de la herida de la Protectora. Su corazón se puso a latir con alivio y alegría.

Pero en lugar de saltar sobre ella y lamerle la cara, como siempre había hecho en el pasado, Broo se detuvo a unos cuantos pasos de distancia y ladeó la cabeza, como si no terminara de reconocerla. Goldie extendió la mano que tenía libre; el perrillo la olisqueó y retrocedió, encogiendo su cola rizada.

—¿Qué ocurre, Broo? ¡Soy yo! —susurró Goldie, pero para entonces el perrillo se había lanzado sobre Linda y le estaba lamiendo la cara a ella.

Goldie se mordió el labio.

—¿Sinew? —susurró, preguntándose si él también se habría olvidado de ella.

Para alivio de Goldie, el hombre alto y con gesto preocupado que bajó corriendo por los escalones, al lado de Flemo, se agachó y le dio un rápido abrazo.

—Morg llegó ayer volando —dijo—. Por eso sabíamos que no andaríais lejos. ¡Bienvenidas a casa!

También abrazó a Linda. Después flexionó sus largas piernas y se puso en cuclillas al lado de la Protectora, con gesto serio.

—¿Qué ha pasado?

Broo olisqueó el pie de la Protectora y gimió suavemente.

—La han apuñalado —dijo Goldie—. Pero llevaba puesto un chaleco acolchado...

—Bien —dijo Sinew—. Se lo di hace tiempo, pero no estaba seguro de que se lo fuera a poner. —Examinó la herida, después acercó el oído a la boca de la Protectora.

—¿Aún respira? —susurró Flemo, mientras se abrochaba el cinturón que sujetaba la espada.

—Apenas. —Sinew se quitó la capa y envolvió con ella a la mujer inconsciente—. La hemorragia parece haberse contenido un poco, pero será mejor que la llevemos al museo lo antes posible. Linda, acompáñame y no dejes de presionar la herida. Será complicado, pero seguro que podrás hacerlo. Tal que así.

Le mostró a Linda dónde tenía que poner la mano. Después, soltando un quejido por el esfuerzo, cogió a la Protectora en brazos.

—Flemo, Goldie, adelantaos y aseguraos de que el camino esté despejado. Llevaos a Broo con vosotros. Hay mercenarios por todas partes, y no queremos cruzarnos con ellos.

No había sido la clase de bienvenida que esperaba Goldie. Cuando atravesó la verja del canal en compañía de Flemo, mientras Broo correteaba a varios pasos por delante de ellos, se puso a pensar con cariño en sus padres y se preguntó cuándo podría verlos. Una cosa estaba clara: no sería esa noche.

Los dos niños y el perro atravesaron las sombrías calles del barrio antiguo, atentos a cualquier indicio que delatara la presencia de mercenarios. Al mismo tiempo, Goldie se sorprendió a sí misma analizando el entorno como nunca lo había hecho antes. El edificio situado al otro lado de la carretera, por ejemplo: ofrecía vistas a tres canales distintos, y sería un buen puesto de observación. En cuanto a la plaza que acababan de cruzar, las estatuas y los árboles que la rodeaban podrían servir de escondite a una docena de hombres...

Se detuvo, consciente de que estaba pensando como la princesa Frisia. Alhaja era su hogar, y lo estaba tratando como si fuera un campo de batalla.

«Pero es que es un campo de batalla», se recordó. «Y si quiero derrotar al Adalid, TENGO que pensar como Frisia». En cualquier caso, la facilidad con que se había metido en el papel le provocó un escalofrío.

—¿Qué ocurre? —preguntó Flemo.

—Nada —respondió Goldie.

Broo se quedó mirándola y ondeó su cola con incertidumbre, como si quisiera consolarla, pero no supiera cómo hacerlo.

Llevaban recorrida casi la mitad de la colina del Viejo Arsenal, cuando el perrillo se puso tenso y profirió un gruñido de alerta.

—¿Qué ocurre, Broo? —susurró Flemo.

Broo volvió a gruñir y se le erizaron los pelos del lomo. Una sombra pasó fugazmente junto a él, furtiva como una rata.

—¿Has visto eso? —preguntó Goldie—. ¿Qué era?

—¡No lo sé! ¡Déjalo, Broo! ¡Déjalo!

Pero Broo no se dio por aludido. Un rugido temible emergió de su pecho y, antes de que Flemo pudiera detenerlo, se abalanzó sobre la misteriosa sombra.

Con un movimiento más veloz que el ojo humano, la sombra se elevó por los aires y aterrizó sobre el lomo del perrillo. Allí adoptó la forma de un gato con manchitas grises. Sus garras, tan afiladas como una luna menguante, arañaron la carne de Broo. El perrillo lanzó un grito.

Goldie comprobó con horror cómo el silencio de la ciudad dejaba paso al caos.

ENEMIGOS ACÉRRIMOS

Si Broo hubiera sido un perro corriente, la pelea habría terminado en cuestión de segundos. Ese gato de manchitas grises, al que Goldie había visto por última vez a bordo del Lechón, había matado a oponentes mucho más grandes en sus buenos tiempos.

Pero Broo era cualquier cosa menos corriente. Era un iracán, el último de su especie, una criatura con unas habilidades asombrosas. En un momento dado, era un perrillo pequeño y blanco que chillaba de dolor. Al siguiente, se había convertido en una criatura tan negra como la brea y tan grande como un toro, y el chillido desembocó en un rugido que resonó por toda la calle.

El gato se aferró a su lomo, clavándole las zarpas en la cabeza. Unas gotas de sangre salpicaron el rostro de Goldie.

—¡Para ya, gato! —exclamó.

—¡Déjale en paz! —gritó Flemo.

El gato no les hizo caso y le pegó un mordisco en la oreja a Broo. El iracán se tiró al suelo, y el gato escapó de un salto en el último momento.

Los dos niños lo agarraron, pero logró escabullirse. El iracán se puso en pie, rugiendo.

—¡Parad de una vez! —gritó Goldie—. ¡Os van a oír los mercenarios! ¿Se puede saber qué os pasa?

—¡Esta CRRRIATURA es descendiente de un GATOCIOSO! —bramó Broo—. ¡Somos ENEMIGOS ACÉRRRIMOS!

El gato lo fulminó con la mirada.

—¡Irrracán! —bufó, después volvió a lanzarse sobre él, mostrando sus zarpas manchadas de sangre.

Broo lanzó una dentellada tremenda. El gato la esquivó con un brinco, y Broo salió tras él, aullando de rabia.

Goldie se acordó de la Protectora y se quedó mirando en la dirección por la que venían. No había ni rastro de Sinew ni de Linda. Debieron de tomar otro camino en cuanto comenzó la pelea. Después se quedó mirando a los animales en contienda.

—Necesitamos un cubo con agua.

—No hay tiempo —dijo Flemo—. Los mercenarios llegarán de un momento a otro. Tenemos que intentar separarlos.

Pero la pelea se había vuelto tan feroz que no pudieron ni acercarse. Se oyó un silbato a no más de tres manzanas de distancia. El gato le pegó un arañazo a Broo en el hocico. Broo se echó a un lado, después embistió al gato con el hombro. El gato salió volando por los aires, pero no tardó en recuperarse, como si no hubiera pasado nada.

Flemo y Goldie les pidieron a gritos que parasen. Al ver que eso no funcionaba, les tiraron piedras. Pero el gato y el iracán siguieron peleando, enfurecidos, montando un escándalo tremendo.

Entre tanto alboroto, Goldie oyó los ecos de unas pisadas que se acercaban.

—¡Broo! —gritó, desesperada—. ¡Ya vienen! ¡Te capturarán!

—¡Te dispararán! —exclamó Flemo.

Ninguno de ellos reparó en el niño del pelo blanco hasta que pasó corriendo junto a ellos.

—¡Ratón! —exclamó Goldie.

Ratón giró la cabeza y sonrió. Después, lanzando un grito mudo, se plantó en mitad de la refriega.

Goldie ya había visto en acción a ese niño, había sido testigo de su amor innato por las criaturas salvajes y de su talento para apaciguar a las criaturas más indomables. Pero, aun así, se quedó patidifusa al ver cómo la pelea se interrumpía de inmediato.

El gato siguió bufando, Broo seguía teniendo el lomo erizado, y los dos animales se estremecieron de rabia. Pero se separaron, mientras Ratón tarareaba una melodía junto a ellos, y no hicieron ningún otro intento por atacarse.

Por detrás de Goldie, el silbato lanzó una segunda advertencia. Una voz grave gritó:

—¡Patrulla de vigilancia! ¡No se muevan!

—¡Deprisa! —dijo Goldie, agarrando de la mano a Ratón.

Los niños y Broo echaron a correr hacia la oscuridad. El gato titubeó durante unos segundos, después salió tras ellos.

A varios kilómetros de distancia, a bordo del Lechón, un muchacho con el cabello pajizo y un rostro enjuto y ratonil se estaba regodeando de su buena suerte.

—Eres mío —susurró, mientras contemplaba aquel pequeño barco pesquero.

Aún no se lo creía. Hasta el último momento, mientras el Lechón se adentraba en ese puerto en desuso, Brinco estaba seguro de que Goldie, Flemo y Linda tratarían de apropiarse del barco.

Estaba preparado para esa eventualidad. Tenía toda clase de trucos en la manga, trucos que había aprendido en las calles de Dicho. Sabía cómo darle una puñalada trapera a un enemigo, vaya que sí, y cómo ingeniárselas para salirse siempre con la suya.

Pero al final no le hizo falta. Los tres niños se apearon del barco por un lateral, descendieron hasta el embarcadero carcomido y desaparecieron en la noche sin decir ni mu.

Tras su marcha, Ratón, el amigo de Brinco, se mostró más callado de lo normal. El niño permaneció sentado en un rincón oscuro de la cubierta, mientras sus ratoncillos blancos le correteaban por la chaqueta, en compañía de ese gato tan antipático que le cuidaba como si fuera una especie de niñera demoníaca.

A Brinco, ese gato le ponía los pelos de punta. Así que se alegró cuando el animal también saltó por la barandilla y se largó. Después de eso, se quedaron los dos solos: Brinco y Ratón. Más el tontaina de Tizón, que se ocupaba del trabajo duro.

Brinco contempló su reciente posesión una vez más, después se asomó por la escotilla y gritó:

—¿Has terminado ya, Tizón?

Se oyeron unas pisadas, y aquel tipo grandullón apareció directamente por debajo de él.

—Tengo que limpiar uno de los conductos de gas, después habré terminado.

—¿No puedes dejarlo para más tarde?

Tizón pareció alarmado.

—¡No podemos dejar los conductos sucios, Brinco!

—Pues date prisa.

—¿Adónde vamos?

—Aún no lo sé. —Brinco se envolvió un poco más en su abrigo andrajoso—. A algún lugar calentito, donde haya comida a tutiplén. Al sur, supongo.

Tizón frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No puedo ir al sur. Cordel nunca va hacia el sur, debido a los esclavistas. La Vieja Bruja merodea por allí, eso es lo que dice Cordel. Se ha comprado un nuevo barco de esclavos, así que más nos vale mantenernos lejos de su camino.

—Escucha, compadre —repuso Brinco—. Cordel ya no está. Los tiburones se lo llevaron, y yo diría que para siempre, así que sus palabras ya no valen nada.

—¡Pero es que yo no quiero ser un esclavo!

—Pues claro que no. Y no lo serás, porque voy a cuidar de ti. Ahora soy el capitán. —Brinco hinchó su pecho escuálido—. ¡El capitán Brinco! Y vosotros sois mi tripulación. Ratoncito y tú.

Brinco sonrió y giró la cabeza por encima del hombro.

—¡Eh, Ratoncito! Te llama tu capitán. ¿Dónde te has escondido?

—No se ha escondido —dijo Tizón—. Se ha largado.

Brinco se dio la vuelta a la velocidad del rayo.

—¿Cómo va a haberse largado? No seas idiota, Tizón, ¡no pienso tolerar a ningún idiota en mi barco!

Pero Tizón se puso a asentir impetuosamente con la cabeza.

—Yo lo vi, capitán, antes de bajar a revisar los conductos. Saltó por esa barandilla tan sigilosamente como un fantasma, detrás del gato. Supongo que habrá seguido a esos tres mocosos. Parece que se ha encariñado con ellos, ¿eh?

Brinco empezó a perder los nervios. Furioso, murmuró:

—Es a mí al que tiene cariño. Y a nadie más.

Pero antes incluso de terminar la frase, se puso a rebuscar debajo del cubo puesto del revés donde había escondido la pistola de Cordel. Porque lo cierto era que Ratón sí se había encariñado con esos mocosos de Alhaja. Y también le gustaba ese gato tan molesto. Así que no resultaba tan descabellado que el pequeñín del pelo blanco hubiera salido tras él.

—Debería izar las velas y dejarlo aquí. ¡Le estaría bien empleado! —murmuró.

—No puedes hacer eso, Brinco. ¡Es tu amigo!

—Pues menudo amigo —dijo Brinco, resentido. Se prendió la pistola del cinturón—. Espera aquí, Tizón. No muevas ni un músculo. Y no te pienses que puedes huir con mi barco. Soy el capitán, ¿recuerdas?

Tizón asintió.

—¿Cuánto tiempo tardarás, capitán?

—No mucho —respondió Brinco—. Con un poco de suerte, le echaré pronto el guante a Ratoncito y volveré antes de que te des cuenta. —Después se encaró con Tizón, enseñando los dientes—. Y si el Lechón no está aquí, te perseguiré. Y cuando te atrape, desearás que La Vieja Bruja te hubiera capturado, ¡porque sería un paseo por el parque comparado con lo que te haré yo!

UNA BUENA GUERRERA

Cuando los niños llegaron finalmente al Museo de Coz, y mientras el gato se escabullía por detrás de ellos, sus amigos ya habían acostado a la Protectora, y Herro Dan estaba sirviendo una espesa sopa de guisantes en unos cuencos, lista para los rezagados. Su rostro avejentado y moreno tenía un gesto sombrío.

—¿Cómo ha podido el Adalid tratar a su propia hermana con tanta vileza? —murmuró—. Primero, la mata de hambre; luego, la apuñala, ¡y después la arroja al canal como si fuera un cubo de desperdicios! —Dan negó con la cabeza—. ¡Ese hombre no tiene el menor escrúpulo!

—Las únicas cosas que le importan son el dinero y el poder —dijo Olga Ciavolga, mientras cortaba con saña una rebanada de pan recién horneado. Su cabello gris crepitó, y en sus ojos apareció un destello de ira—. Hará pedazos esta ciudad, y a todos los que la habitan, si no encontramos una forma de impedírselo.

—Impedííírselo —graznó una voz.

Goldie alzó la mirada y reconoció las plumas negras de Morg, el ave carnicera, que estaba posada sobre una viga. Inspiró el reconfortante aroma de la sopa. A su alrededor, el museo dormitaba; sus pasillos polvorientos y sus singulares estancias móviles le resultaban tan queridas como si fuera su hogar.

«He vuelto», pensó, y a pesar de lo alarmante que resultaba toda aquella situación, sintió una leve oleada de felicidad. «Soy la quinta Guardiana del Museo de Coz, y he regresado al lugar que me corresponde».

—¿Se pondrá bien? —preguntó Linda, mientras mordisqueaba un trozo de pan—. La Protectora, quiero decir.

—Con un poco de suerte, se repondrá —dijo Sinew, que estaba agachado junto a la estufa de hierro, cargándola con troncos—. Siempre que la herida no se infecte. No podremos quitarle ojo durante los próximos días.

La estufa crujió y siseó a medida que prendían los nuevos leños. Ratón se acercó al calorcito. Flemo se inclinó hacia delante en su asiento.

—Lo que me gustaría saber —dijo— es cómo vamos a detener al Adalid. Ya nos costó mucho la primera vez, cuando solo le respaldaban los tutores sagrados. ¡Pero ahora también cuenta con un ejército de mercenarios!

En el fondo de la conciencia de Goldie, la voz de la princesa susurró: Divide sus fuerzas.

—Tendremos que dividir sus fuerzas —dijo Goldie.

Y entonces se mordió la lengua, porque lo había dicho sin pensar, y todos se quedaron mirándola fijamente, incluso Broo y el gato, que se habían estado fulminando con la mirada desde los extremos opuestos de la mesa.

Goldie trató de poner en orden sus pensamientos, que en parte eran suyos, y en parte de la princesa Frisia. En las profundidades de su mente, diversas lecciones sobre estrategia militar se mezclaban con la imagen de un mercenario, alto y pelirrojo, y sus compañeros. Dentro de su cabeza, los ejércitos de la antigua Merne se las veían contra dos tutores sagrados, llamados Afable y Mansa.

Y entonces, con un chasquido similar al de un rifle amartillándose, todas las piezas encajaron. Goldie cogió un trozo de pan y lo partió en dos.

—Los tutores sagrados —dijo, sosteniendo en alto un trozo de pan— y los mercenarios —añadió, mostrando el otro pedazo— no se llevan bien. Anoche lo comprobamos. Tenemos que sembrar cizaña, provocar una disputa entre ellos. Azuzarlos para que se odien. Si conseguimos hacerlo, habremos dado un gran paso para derrotarlos.

Goldie se metió los dos trozos de pan en la boca... y se quedó inmóvil. Los tres guardianes adultos la estaban mirando como si no la reconocieran.

—¿Qué? —inquirió Goldie.

Flemo sonrió.

—Has sonado igualita que la princesa Frisia.

—¿Igualita que quién? —preguntó Olga Ciavolga.

—¡No es cierto! —Goldie se ruborizó, preguntándose si se habría delatado.

—Es verdad —repuso Linda—. Has hablado como una persona astuta y mandona.

—¿De qué estáis hablando? —inquirió Olga Ciavolga.

Flemo se rio.

—Y tan mandona...

—¡Responded! —Olga Ciavolga pegó un puñetazo tan fuerte en la mesa que los sobresaltó a todos—. ¿Qué sabes de la princesa Frisia? ¿Por qué dices esas cosas?

—Ya te hablamos de la Gran Mentira —dijo Goldie. Después se quedó callada, confundida.

«¡NO se lo hemos contado!», comprendió. «Estábamos tan contentos por haber regresado sanos y salvos, y estábamos tan preocupados por la Protectora que... ¡No saben NADA de lo ocurrido!».

Finalmente, fue Flemo el que empezó a relatar la historia. Explicó cómo Linda había sido secuestrada en las calles de Alhaja por dos hombres que trabajaban para el misterioso Cilicio, y cómo Goldie y él los siguieron y se colaron a bordo del Lechón. Cuando llegó a la parte en la que a él también lo capturaron y le suministraron algo que le hizo perder la consciencia, Goldie tomó el relevo.

Estremeciéndose, describió la travesía hasta Dicho y la búsqueda de sus amigos en una ciudad desconocida. También les contó cómo se hizo amiga de Ratón, que le leyó la buenaventura.

En el otro lado de la mesa, Ratón sonrió con dulzura, y Herro Dan le estrechó la mano y le sirvió un segundo cuenco de sopa. Sinew cogió su harpa y tocó una serie de notas melancólicas, con un brillante acorde al final que simbolizaba la amistad.

Era una historia complicada, y Goldie tuvo que repasarla varias veces para asegurarse de que no se dejaba fuera ningún detalle. Al fin llegó a la parte en la que rescataba a sus amigos, solo para caer en la trampa que les tendió la tutora Ilusa en un sumidero abandonado.

—¿La tutora Ilusa? —exclamó Sinew, que levantó la cabeza y frunció el ceño—. ¿La misma tutora Ilusa a la que tanto queremos y apreciamos? ¿Seguro que era ella?

Goldie puso los ojos en blanco al pensar que alguien pudiera apreciar a la tutora Ilusa, después asintió. Linda se revolvió en su asiento y exclamó:

—¡Pretendía ahogarnos! Cilicio le dio la orden, porque sabíamos demasiado. Pero Goldie nos salvó contando una Gran Mentira, y así fue como acabamos en...

—Espera —dijo Herro Dan, levantando una mano—. No tan deprisa, chiquilla. ¿Qué sabíais que fuera tan importante como para mataros?

—La verdadera identidad de Cilicio —dijo Flemo.

Y entonces se la reveló.

Olga Ciavolga achicó los ojos, hasta que se convirtieron en dos hendiduras furiosas. Sinew tocó una secuencia de notas que provocó que a Goldie se le erizaran los pelillos de la nuca.

—En fin, todo empieza a cobrar sentido —dijo Herro Dan, apretando los dientes—. Continúa, Linda. Estabas diciendo que Goldie os salvó.

Para cuando Linda terminó de contar todo lo relativo a la Gran Mentira, a la espada y el arco, y a la presumible muerte de la tutora Ilusa, Ratón estaba bostezando y el gato se había acurrucado en un rincón calentito junto a la estufa. Tenía los ojos cerrados, pero siguió con las orejas los movimientos de Broo, que se inclinó hacia Goldie, abriendo sus fosas nasales.

—¿Una princesa guerrera? —La voz del iracán resonó por la estancia—. Por eso no te reconocí antes. Tienes la apariencia de una amiga, pero hueles como una desconocida.

Goldie se puso roja como un tomate. Odiaba tener secretos con los demás guardianes, y por un instante pensó que lo mejor sería contárselo y zanjar el tema de una vez. Se inclinó hacia delante en su asiento...

Pero antes de que pudiera decir nada, Herro Dan se frotó la barbilla y dijo:

—He oído hablar de toda clase de cosas surgidas de una Gran Mentira. Olores persistentes, una espada y un arco... de eso no hay que preocuparse. Pero, a veces, cuando alguien regresa desde el otro lado, llega tan desquiciado como un majareta. Tiene otra vida alojada en su interior, que lo destruye por dentro. No se puede volver a confiar en esa persona. Me alegra que no os haya pasado a ninguno de vosotros, jovencitos.

Goldie se recostó en su asiento, sintiéndose fatal. Si les contara ahora lo de la princesa Frisia y el lobo imperial, pensarían que estaba desquiciada. ¡Tan desquiciada como un majareta! No volverían a confiar en ella, ¿y quién podría culparles? Goldie apenas se fiaba de sí misma. ¡Puede que incluso decidieran relevarla de su puesto como Quinta Guardiana!

Ratón la estaba observando. Sabía que estaba pasando algo. Goldie esquivó su mirada y le dijo al iracán:

—No es nada más que eso, Broo, un olor residual. Soy yo. Ya no soy una princesa. Solo soy yo.

—Pues ojalá siguieras siendo Frisia —dijo Linda—. Cuando se enfrentó a Graf von Nagel, le atravesó el corazón con una flecha. ¡Si fueras la princesa, podrías dispararle al Adalid!

—O yo podría desafiarle a un duelo —intervino Flemo, mientras acariciaba la empuñadura de su espada—. Y matarlo.

Olga Ciavolga negó con la cabeza.

—Pensadlo detenidamente antes de mancharos las manos de sangre. La sangre no se limpia fácilmente. Yo estuve presente en la batalla final contra Von Nagel, y os aseguro que no me gustaría volver a pasar por algo así.

Goldie se quedó mirando a Olga Ciavolga, estupefacta. Siempre había sabido que la veterana de los guardianes del Museo de Coz era mucho mayor de lo que aparentaba. ¡Pero la batalla contra Von Nagel tuvo lugar hace quinientos años!

—¿Estuviste allí? —susurró Flemo—. ¿En una batalla de verdad? ¿Nos lo contarás?

—Ni lo sueñes —repuso Olga Ciavolga, tajante.

Goldie volvió a inclinarse hacia delante, con el corazón acelerado.

—¿Conociste a la princesa Frisia, Olga Ciavolga? ¿Cómo era?

La anciana se quedó callada unos instantes. Después dejó escapar un suspiro.

—Era egocéntrica y despiadada. No era una buena persona.

—Vaya... —dijo Goldie, que se arrepintió de haberlo preguntado.

—No seas injusta —replicó Herro Dan—. La muchacha tenía sus virtudes.

Olga Ciavolga inclinó la cabeza.

—Supongo que sí. Era una buena guerrera.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Flemo, con un destello de entusiasmo en los ojos.

—Murió en el campo de batalla. —Y dicho esto, Olga Ciavolga frunció el ceño y no añadió nada más, a pesar de la insistencia de Flemo.

Pero cuando Goldie bostezó y se levantó, guardando todavía su secreto, la anciana salió de la cocina detrás de ella.

Al principio caminaron en silencio a través de las salas polvorientas, junto a armaduras, pájaros disecados, cuadros con marcos dorados, y una hilera interminable de relojes que emitían un traqueteo constante. Finalmente, Olga Ciavolga se detuvo y dijo:

—Lo hiciste bien en Dicho. Estoy orgullosa de ti, niña. Esta noche también lo has hecho bien, y mañana, después de que hayas visto a tus padres, planearemos lo que vamos a hacer para comenzar a dividir a nuestros enemigos. Pero, ahora, dime una cosa. El arco, la espada, el olor de la princesa... ¿Fueron esas las únicas cosas que surgieron de la Gran Mentira?

Tenía una mirada tan penetrante que Goldie se sintió expuesta, como si su cuerpo fuera transparente. Sin embargo, asintió:

—Eso es todo. No hay nada más.

El reloj que estaba detrás de ella resonó a modo de protesta, después se quedó en silencio.

—Está bien —dijo Olga Ciavolga—. En ese caso, buenas noches.

—Buenas noches —dijo Goldie.

Se alejó, consciente de que la anciana se había quedado quieta y la seguía con la mirada.

Mientras tanto, en los muelles, en uno de los muchos almacenes de Alhaja, Brinco se estaba construyendo una madriguera. Había pensado en volver al Lechón para dormir, pero estaba demasiado lejos, y él estaba agotado y de mal humor. Mientras arrastraba una caja vieja y destartalada hacia una esquina, con idea de forrarla con cartón para aislarla del frío, murmuró para sí:

—Cómo se supone que voy a encontrar a Ratón en una ciudad desconocida, ¿eh? ¿Por dónde empiezo a buscar? Podría estar en cualquier parte. ¡Podría pasarme el resto de mi vida buscándolo!

Se metió en la caja para inspeccionarla; después volvió a salir. Con el cartón no bastaba. Necesitaba algo más calentito.

—Seguro que Ratoncito se arrepiente de haberse marchado —murmuró—. Apuesto a que está escondido en algún portal, deseando reencontrarse con su colega Brinco.

Se estremeció, no solo a causa del frío, y echó un vistazo por el almacén. Estaba repleto de cajas, apiladas unas encima de otras, y tan fáciles de abrir como una ostra. Brinco las ignoró. Se encogió para pasar a través del ventanuco por el que entró antes y se coló en el edificio anexo. Allí, tras indagar un poco, encontró una pila de togas de lana negras que estaban sin estrenar.

—Mmm, no está mal —dijo.

Cogió una docena de togas, volvió a cerrar el fardo para que pareciera que seguía intacto, y regresó al almacén que ya estaba empezando a considerar de su propiedad. Al poco tiempo, su guarida se había vuelto tan mullida y calentita como un nido de roedores. Se acurrucó entre las togas negras, susurrándose palabras de ánimo:

—Seguro que lo encontraré mañana. O al otro, como mucho. No hay por qué preocuparse. Todo va a salir bien.

El problema era que, hasta la fecha, la vida le había enseñado a Brinco que las cosas nunca salían bien. Es más, generalmente salían catastróficamente mal.

¿Y si no lograba encontrar a Ratón al día siguiente, ni al otro? ¿O si lo encontraba y el niño no quería seguir siendo su amigo? ¿Y si Ratón estaba harto de los barcos, de los sumideros, de no saber cuándo volvería a probar bocado, y había huido de Brinco para siempre?

—No —se apresuró a decir Brinco—. Ha cometido un error, eso es todo. ¡O... o puede que Goldie y Flemo lo secuestraran sin que yo me diera cuenta! ¡Sí, seguro que eso fue lo que pasó!

Esbozó una sonrisa malévola y se sacó la pistola del cinturón.

—Pues no será por mucho tiempo. Lo rescataré delante de sus narices. Y si intentan detenerme, ¡les pegaré un tiro!

Le sorprendió un bostezo.

—No te preocupes, Ratoncito —murmuró, mientras comenzaba a quedarse dormido, empuñando todavía la pistola—. Voy a salvarte. Porque tú y yo somos amigos, y nunca nos separaremos. Los demás nos importan un pimiento, ¿no es cierto? Solo hay sitio para Brinco y Ratón. Siempre ha sido así, y siempre lo será. Los demás solo traen... ¡uuuaaah!... problemas.

REENCUENTRO... Y DESPEDIDA

A la mañana siguiente, temprano, Flemo, Linda y Goldie se cubrieron la cabeza con bufandas y gorros de invierno, y bajaron a la ciudad.

Las calles no estaban tan desoladas como la noche anterior, pero el miedo seguía presente. La gente se apresuraba de camino al mercado o a sus trabajos, mirando con nerviosismo por encima del hombro y guardando silencio cada vez que divisaban una patrulla de mercenarios.

—Mirad lo asustados que están todos —susurró Linda—. ¡Es horrible!

—Será mejor que sigamos su ejemplo —dijo Flemo.

Y aunque se morían de ganas de ver por fin a sus padres, los niños se encorvaron y se calaron los gorros, mirando con nerviosismo a ambos lados, hasta que parecieron tan asustados como los demás.

Cuando llegaron al Puente Caído, que en realidad no estaba caído, sino que se extendía sobre el canal de la Cañonera, formando un grácil arco de rocaíndigo, se separaron. Flemo y Linda echaron a correr hacia su casa, y Goldie siguió por la calle de la Desdicha, que desembocaba en la plaza de la Desolación.

Ahora que estaba sola, su entusiasmo dejó paso a la inquietud. La última vez que había visto a su padre le aquejaban unas pesadillas horribles, y su madre tenía unos ataques de tos que no daban signos de mejoría. Goldie apenas llevaba fuera unas semanas, pero podían haber pasado muchas cosas en ese tiempo.

Atravesó la puerta principal de su apartamento, sin hacer ningún ruido al pisar sobre el suelo de baldosas.

—¿Papá? —llamó en voz baja—. ¿Mamá?

Se oyó un grito procedente del dormitorio de sus padres, y su madre salió disparada tapándose la boca con una mano. Cuando vio a Goldie, se quedó quieta y cerró los ojos con fuerza, como si no se atreviera a mirar.

—¿Eres... eres real? —susurró. Se le estremecieron los párpados—. He soñado contigo muchas veces y me he despertado con el corazón partido. No sé si podré volver a soportarlo.

—¡Mamá! —exclamó Goldie, echando a correr hacia ella—. ¡Soy yo! ¡Mira! ¡Soy yo de verdad!

Pero no fue hasta que se fundieron en un abrazo cuando su madre se decidió a abrir los ojos. Entonces rompió a llorar.

—¡Ay, mi niña preciosa, cuánto te he echado de menos! ¿Te encuentras bien? ¿Dónde has estado? Ese malvado Adalid...

Dejó la frase a medias y se quedó mirando hacia la pared del apartamento adyacente.

—Frou Edel —susurró—. ¡Creo que a veces nos espía!

Acercó los labios al oído de Goldie.

—El Adalid dijo que estabais en Dicho. Aunque, claro está, no sabía que erais Flemo, Linda y tú. La Protectora se aseguró de eso. Así que lo que dijo fue que los «niños desaparecidos» estaban en Dicho. Pero entonces algo salió mal, y el Adalid dijo que seguramente los niños desaparecidos habían... —Se le quebró la voz— habían muerto, ¡y que había sido culpa de la Protectora! Yo no me creí ni una palabra. ¡Ni una! Pero aun así... ¡Ay, mi tesoro!

Se le cubrió el rostro de lágrimas, y a Goldie también.

—Has encogido, mamá —susurró—. Tu tos no ha empeorado, ¿o sí?

—No, sigue igual que antes. Y tu padre tampoco está ni mejor ni peor.

Goldie se separó de su madre unos centímetros.

—Pero has encogido.

—No, cielo, lo que pasa es que tú has crecido. Cada día te pareces más a mi hermana Elogia. —La madre tocó el pajarillo azul que Goldie llevaba sujeto en el interior del cuello de su camisa—. Pensé que habías desaparecido, igual que ella hace tanto tiempo, y se me partió el corazón. Pero has vuelto. ¡Y sigues conservando el broche de Elogia! Pensé que lo habrías perdido, después de todo lo que te ha pasado.

—Jamás lo perderé —susurró Goldie—. Me aporta valentía.

Su madre contuvo una carcajada.

—¿Valentía? Mi niña querida, ¡de eso no te ha faltado nunca! ¡Ay, ojalá tu padre estuviera aquí! Se fue al mercado... Debería volver de un momento a otro. Pero, ahora, cuéntame exactamente qué te ha ocurrido. No, mejor espera a que llegue tu padre. Dame solo algún adelanto. ¿Qué tal está Linda? ¿Y Flemo? ¿También están a salvo en su casa?

Fue imposible no empezar a relatar la historia. Goldie acababa de llegar al punto en que Flemo era capturado, cuando se abrió la puerta y su padre se quedó inmóvil en el umbral, paralizado de asombro.

Se repitieron las lágrimas y las explicaciones. Su padre también había encogido un poco y tenía la frente más arrugada, pero su pecho seguía resultando amplio y confortable, y su mirada cada vez se tornaba más feliz.

Después de que su madre preparase chocolate caliente, y de que su padre rebuscara en las cestas de la compra para sacar un bizcocho con pasas, Goldie reanudó su historia desde el principio. Su voz no era más que un murmullo, pero cuando llegó a la parte dedicada a Cilicio, bajó el tono todavía más.

—Hay dos cosas importantes que debéis saber sobre él —susurró—. Primero, fue él quien estuvo detrás de la bomba que explotó en Alhaja el año pasado.

Mamá soltó un grito ahogado. Esa bomba había matado a una niña y herido a muchos otros, y la milicia de la ciudad jamás había logrado descubrir al responsable.

—Y en segundo lugar... —Goldie hizo una pausa dramática—, ¡Cilicio es en realidad el Adalid!

Sus palabras provocaron un silencio absoluto. Sus padres se la quedaron mirando, después se miraron entre sí. Goldie temió que no le creyeran.

—Os prometo que...

—¡Lo sabía! —Su madre se golpeó la palma de una mano con el puño—. ¡Sabía que era un corrupto! ¿No os lo había dicho? ¡Esa sabandija traicionera y mentirosa!

—¡Chsss! —dijo el padre—. ¡Chsss! —Pero, al mismo tiempo, se puso a asentir con la cabeza—. Hemos oído cada historia... —le susurró a Goldie—. La más ridícula de todas decía que fue la Protectora la que puso la bomba el año pasado, en colaboración con la milicia. ¡Según cierta gente, el Adalid se vio obligado a contratar mercenarios y a tomar el control de la ciudad para detenerla! —Soltó un bufido—. Cuesta creer que alguien se pueda creer esas tonterías, pero los hay que sí.

—Frou Edel me dijo ayer mismo que todas las historias que se contaban sobre el Adalid eran mentiras propagadas por sus enemigos —susurró mamá—. «Es un hombre maravilloso», me dijo, «y compasivo con aquellos que intentaron hacerle daño». —Puso los ojos en blanco—. Esa mujer es idiota.

—Y hay muchos más como ella —susurró papá—. Los que hemos pasado por la Casa del Remordimiento no nos fiamos de él. Pero los demás...

—Ansían recuperar la seguridad y la estabilidad —dijo mamá—. Y él se las ha prometido.

Goldie sabía lo persuasivo que podía llegar a ser el Adalid, así que no le sorprendió que la gente estuviera cayendo otra vez en sus mentiras. Pero sí se sorprendió cuando su padre se cruzó de brazos y dijo:

—No podemos permitir que se salga con la suya.

—Ahora que sabemos la verdad, debemos contársela a la gente —añadió mamá.

—¡No! —se apresuró a decir Goldie—. Es demasiado peligroso.

Su padre enarcó las cejas.

—Nunca pensé que te oiría decir algo así. —Se dio la vuelta hacia su esposa—. ¿Estás segura de que esta es nuestra hija y no una impostora?

Goldie se ruborizó.

—Lo que quiero decir es que... pensaba que volveríais al museo conmigo. Allí estaréis más seguros.

—¿Y qué harás tú mientras? —inquirió su padre.

—Pues...

—Eso —dijo su madre—. ¿Te vas a quedar de brazos cruzados mientras Alhaja es víctima de las mentiras y la crueldad? ¡Por supuesto que no! ¿Y por qué deberíamos hacerlo nosotros?

Goldie se estrujó los sesos para encontrar la manera de disuadirlos.

—¡Podrían encarcelaros de nuevo!

Su padre se mantuvo firme, quizá un poco inquieto, pero alcanzó a sonreír ligeramente.

—Sobrevivimos una vez a la Casa del Remordimiento, cariño. Si es necesario, sobreviviremos una segunda vez.

No había mucho más que añadir. Papá se sacó su reloj de bolsillo y le recordó a Goldie que debía reunirse pronto con Flemo y Linda. Mamá envolvió los restos del bizcocho en papel de horno y le dijo a Goldie que se asegurara de que Herro Dan, Olga Ciavolga y Sinew probaran al menos un trozo.

Entonces llegó el momento de despedirse. Goldie abrazó a sus padres, con el corazón henchido de amor, orgullo y preocupación. Ellos le devolvieron el abrazo.

—¡Cuídate, cielo! —le susurraron—. Volveremos a vernos dentro de unos días.

Pero mientras salía del apartamento, Goldie supo que había muchas probabilidades de que no volviera a ver a sus padres en varios días. De hecho, si las cosas salían mal, puede que no volviera a verlos nunca.

UN ARTEFACTO NOTABLE

Cuando los niños se reencontraron, tres horas después de separarse, todos ellos tenían restos de lágrimas en las mejillas.

—¡Nuestros padres no nos han hecho caso! —exclamó Linda—. Les dijimos que regresaran con nosotros al museo, pero nos dijeron que tenían cosas que hacer aquí. Van a ir a ver a los tuyos. ¡Están furiosos con el Adalid!

—Bien —dijo Goldie, contenta de ver que sus padres no se enfrentarían solos al peligro.

La voz de la princesa resonó en su mente: Es hora de descubrir más cosas sobre los invasores. Hay que descubrir sus puntos fuertes y débiles.

Goldie titubeó, al recordar lo que había dicho Herro Dan la noche anterior. ¿Y si tenía razón? ¿Y si el hecho de tener esa otra vida alojada en su interior acababa por destruirla?

¡No!, se dijo, ¡ella nunca lo permitiría! Utilizaría los conocimientos bélicos de Frisia para combatir al Adalid, pero nada más. No perdería el juicio. No traicionaría la confianza de nadie. No había nada que temer.

Y en voz alta, dijo:

—Volvamos al museo por otro camino. Tenemos que inspeccionar todo lo que podamos a la luz del día. Después, podremos sentarnos a preparar un plan.

Siguieron el Gran Canal hasta llegar a la Casa del Remordimiento. La última vez que Goldie había visto esa infame prisión estaba desierta. Pero ahora había al menos una docena de siluetas ataviadas de negro patrullando el patio delantero, con las togas echadas hacia atrás para que todo el mundo pudiera ver las aparatosas cadenas de castigo que llevaban anudadas alrededor de la cintura.

Por encima de ellos, en lo alto de las escaleras, los tablones de las ventanas habían sido arrancados, y la fachada blanca del edificio estaba reluciente después de haberla refrotado durante horas. Sobre el tejado, recién reparado, ondeaban dos banderas de un mismo mástil: la del Adalid y la de la Protectora Suprema.

Cuando los niños pasaron de largo rápidamente, encogiéndose como cachorritos asustados, una patrulla de mercenarios desfiló por la avenida. Tenían cara de pocos amigos y una mirada tan inexpresiva como los botones de sus harapientas casacas. Solo parecían tener apego a sus rifles, que llevaban sujetos al pecho como si fueran bebés.

Cuando llegaron a la altura de la Casa del Remordimiento, los mercenarios se detuvieron en seco. Los tutores sagrados interrumpieron sus paseos y echaron a correr para plantarse frente a ellos. Un silencio se extendió por el patio.

—Están esperando algo —susurró Goldie.

—¡Escuchad! —Flemo era el que tenía el oído más agudo de los tres. Giró la cabeza hacia el oeste—. Sea lo que sea se está acercando.

Poco después, Goldie lo oyó también; era un ruido sordo y chirriante, como si alguien estuviera entrechocando un millar de adoquines. A medida que el ruido se volvió más fuerte, las personas que habían acelerado el paso, con la cabeza gacha, se detuvieron y miraron a su alrededor con nerviosismo. Se congregó una muchedumbre, y los niños se mezclaron entre el gentío.

Empezaron a oír gritos, acompañados de un sonido sibilante y mecánico. El suelo comenzó a temblar bajo sus pies. Entonces, con un bramido ensordecedor, un tractor inmenso apareció por la otra punta de la avenida, escoltado por una cuadrilla de soldados.

—Están remolcando algo —dijo Linda.

—¿El qué? —preguntó Flemo, aguzando la vista.

—Ni idea —respondió Goldie.

Estaba mintiendo. Sí que lo sabía. O, al menos, lo sospechaba. La princesa Frisia había visto algo parecido, quinientos años antes.

Goldie deseó con todas sus fuerzas que la princesa se equivocara.

A medida que esa «cosa» se acercaba, el tractor chirriaba bajo su peso. Los espectadores soltaron un quejido; llegados a ese punto, hasta el más miope pudo ver qué era lo que habían remolcado hasta el corazón de Alhaja. Todos pudieron ver las inmensas ruedas de hierro, casi el doble de altas que una persona, y el armazón fabricado con el mismo material. Todos pudieron ver los tornillos, las tuercas y un nombre, «FROU CARROÑA», grabado con enormes letras de hierro incrustadas. Pero, ante todo, pudieron ver el larguísimo cañón de hierro, con su inmensa boca negra.

Goldie lo contempló con una sensación de terror cuyos ecos provenían de siglos atrás. La princesa Frisia no se equivocaba. Era un cañón gigantesco. El más grande que había visto en su vida.

En las entrañas de la Casa del Remordimiento, el Adalid le estaba mostrando su pericia con la espada al capitán general Fierro, el líder de los mercenarios. Estaba un poco desentrenado, así que decidió no intentar ninguna floritura complicada. Se limitó a lanzar unas cuantas estocadas para demostrar la fortaleza de su brazo y, después, ejecutó una serie de bloqueos.

—Es una lástima que la ciudad se haya sometido tan fácilmente —dijo, mientras se movía con gracilidad de un lado a otro de su despacho—. Esperaba que alguien pusiera a prueba el filo de mi espada.

—Mmm —masculló Fierro, que era un hombre de pocas palabras.

El Adalid guio a su oponente imaginario en un círculo alrededor del escritorio.

—Pero pronto nos desplazaremos a Dicho —dijo—. Allí la gente luchará con más ahínco por su libertad.

—¿Conoce bien la ciudad?

—Tanto como conozco esta espada. No solo eso, además uno de mis tutores se encuentra allí en este momento, preparando el terreno para nuestra llegada.

El Adalid descargó un golpe contra el cuello de su contrincante invisible, preguntándose cuándo llegaría a Alhaja la tutora Ilusa, o Pelleja, que así era como se la conocía en Dicho.

Tal y como acordaron, no volvieron a intercambiar ningún mensaje desde que el Adalid fue liberado de la Casa del Remordimiento. No quería que sus enemigos descubrieran que el Adalid de Alhaja era, al mismo tiempo, el genio criminal llamado Cilicio. Pero Ilusa no debería tardar mucho en completar las tareas que le había confiado, y entonces regresaría a casa.

Remató a su oponente imaginario con una estocada en el corazón, y sonrió. Resultaría interesante, pensó, escuchar el relato de cómo murieron esos niños...

—Anoche se produjo un altercado en la colina del Viejo Arsenal, después del toque de queda —dijo el capitán general, mientras se echaba el pelo hacia atrás y se mesaba el bigote—. Es posible que aún queden focos de resistencia en la ciudad.

—Lo dudo —replicó el Adalid, mientras se enjugaba la frente con un pañuelo—. Tengo la impresión de que en Alhaja no conocen el significado de esa palabra.

Fierro hizo una mueca, pero no dijo nada. A ojos del Adalid, se trataba de un hombrecillo pomposo. Tenía el rostro fofo y rechoncho, como un bollo de levadura, y se sentía orgulloso de ese bigote tan ridículo. Nadie habría adivinado que era un soldado, al menos hasta que se asomara a esos charcos grises que tenía por ojos y viera lo que se ocultaba bajo la superficie.

El ruido del cañón gigantesco al ser transportado hasta la Casa del Remordimiento fue una distracción de lo más oportuna. El Adalid encabezó la comitiva hacia lo alto de las escaleras, y los dos hombres se quedaron mirando cómo remolcaban el cañón, entre una amalgama de gritos y chirridos, hasta el centro del patio.

—Bonito artilugio —dijo el Adalid. Miró de reojo a su acompañante—. Estaba empezando a pensar que no llegaría nunca.

Fierro soltó un gruñido.

—Le di mi palabra, ¿no es cierto? Son las reglas de la guerra. Un soldado jamás rompe su palabra.

El Adalid se rio, como si el capitán general hubiera contado un chiste.

—¡Observe a la muchedumbre! —murmuró—. Lo fascinados que están. ¡El miedo que le tienen!

De cerca, el cañón resultaba todavía más impresionante. Olía a gasolina y a pólvora, y sus inmensos costados de hierro estaban cubiertos de rasguños, a modo de heridas de guerra. Al Adalid le gustaba. Mejor dicho, le encantaba.

Pero los susurros asustados procedentes de la multitud se intensificaron, y el Adalid pudo ver cómo dirigían sus miradas dubitativas hacia él. Mantuvo la expectación durante unos segundos, después se dio la vuelta, haciendo revolotear su capa con elegancia, y exclamó:

—¡No temáis! Este asombroso cañón —dijo mientras acariciaba el costado de Frou Carroña—, esta arma prodigiosa, está pensada para proteger nuestra ciudad de esclavistas y demás gentuza. Puede parecer un monstruo, pero es nuestro aliado.

El Adalid esbozó su sonrisa cautivadora. Cuando la gente le devolvió la sonrisa, se agachó y le susurró al capitán general:

—Esta gente se cree cualquier mentira, siempre que sea lo bastante grande. Y que satisfaga sus patéticas ansias de seguridad.

El capitán general examinó sus guantes de piel negros y fulminó con la mirada a tres niños que se habían acercado demasiado.

—¿Cuándo recibirán mis hombres su dinero?

—Esta noche enviaré una carreta con el primer pago en táleros de plata, dos horas después del toque de queda.

—¿A los barracones?

—Por supuesto. —El Adalid ajustó los pliegues de su capa y se quedó mirando a la muchedumbre con gesto pensativo—. Verá, capitán general, no creo ni por un momento que tenga razón con lo que ha dicho sobre la resistencia. Pero, si por alguna remota posibilidad la tuviera, procederá de un único distrito: el Museo de Coz. Sus guardianes son las únicas personas de la ciudad que se atreverían a desafiarme.

El Adalid le dio una palmadita al enorme cañón.

—Pero ahora estoy preparado para enfrentarme a ellos. Ante el menor indicio de problemas, ¡haré añicos el museo y destruiré todo cuanto haya en su interior!

LA PRIMERA OFENSIVA

–¡Está loco! —exclamó Flemo mientras los niños subían corriendo por la colina—. ¿Cómo se le puede pasar por la cabeza hacer algo así? ¿No se da cuenta de lo que ocurriría?

Goldie se estremeció. El Museo de Coz no era un museo corriente. Sus salas albergaban quinientos años de historia viviente, en su mayor parte violenta. Si el Adalid lo atacaba con su enorme cañón, la violencia se desataría en las calles de Alhaja, dando pie a una oleada de muerte y destrucción sobre los habitantes de la ciudad.

—¿Significa eso que no podemos hacer nada contra él? —preguntó Linda.

Flemo y Goldie se miraron. Ninguno de ellos pensaba rendirse, pero la amenaza del cañón era tan espantosa que no se les ocurría ninguna forma de afrontarla.

Siguieron caminando en silencio, sumidos en sus pensamientos. Goldie se quedó mirando al suelo, pensando en el dinero que iban a entregar esa noche, dos horas después del toque de queda. Era la oportunidad ideal para causar problemas, y Goldie no quería desaprovecharla.

Pero cuando lo comentó con sus amigos, Flemo frunció el ceño y replicó:

—¿Y después nos quedamos sentados mientras Frou Carroña reduce el museo a escombros?

En el interior de la mente de Goldie, la princesa Frisia susurró: La guerra se basa en...

—... el embuste y el engaño —murmuró Goldie—. Sí, lo sé.

Era una de las primeras lecciones que había aprendido la princesa. Pero ¿qué tenía eso que ver con el Adalid y sus amenazas?

Los niños doblaron una esquina corriendo y se metieron por un callejón. Frente a ellos se encontraba el museo, un edificio de piedra feo y achaparrado que no daba ninguna pista de las maravillas y los peligros que albergaba.

El embuste y el engaño...

Y de repente, una estrategia completa se desplegó en la mente de Goldie, como si fuera un mapa de campaña.

—¡Pues claro! —exclamó mientras avanzaba la primera por el callejón—. ¡Lo que tenemos que hacer es convencer al Adalid de que los ataques provienen de otra parte!

Flemo se mordió el labio.

—Supongo que podría funcionar. Pero ¿cómo...?

—Le pondremos varios cebos —dijo Goldie—. Cosas que dirijan su atención fuera del museo. Al mismo tiempo, le haremos creer que el museo ha perdido su poder, y que se encuentra débil e indefenso.

Goldie miró a Flemo, sonriendo.

—Si la estrategia funciona, ¡podremos actuar con total libertad! Tú y yo, Herro Dan, Sinew y Olga Ciavolga...

—Y yo —se apresuró a decir Linda.

—Para ti tengo otra tarea —dijo Goldie—. ¿Alguna vez has estado en persona con el Adalid? ¿Sabe qué aspecto tienes?

Linda arrugó la nariz.

—No lo creo. Pero la tutora Ilusa...

—La tutora Ilusa está muerta. No tenemos por qué preocuparnos de ella —interrumpió Flemo.

—El Adalid ha leído mi descripción —añadió Linda—. Leyó las de nosotros tres mientras fingía enviar mensajes para localizarnos. Pero no creo que me haya visto nunca.

—Bien. En ese caso, serás la primera y única línea defensiva del Museo de Coz —dijo Goldie, mientras los tres niños subían corriendo por las escaleras—. O puede que el gato y tú...

No concluyó la frase. Ratón les estaba esperando al otro lado de la puerta principal, señalando hacia las paredes mientras les lanzaba una docena de preguntas por mímica.

Cuando los niños salieron del museo aquella mañana, el edificio estaba tranquilo, no ofrecía ninguna pista de los peligros que acechaban en cada esquina. Pero ahora, lo indómito se estaba alborotando. El aire crepitó, como si estuviera a punto de descargar un relámpago. Las salas se desplazaron. En algún lugar cercano, Sinew estaba tocando su harpa, interpretando las notas del canto primigenio.

Goldie y Flemo se despojaron de sus gorros y bufandas, apoyaron las manos en la pared más cercana y comenzaron a entonar las mismas notas sostenidas que estaba tocando Sinew.

—Ho, oh, oh, oh —cantaron—. Mm, oh, oh, oh, oh.

Una melodía indómita emergió del centro de la tierra y se proyectó sobre ellos. Linda apretó los puños. Ella no era una guardiana, así que no podía sentir los corrimientos ni escuchar la melodía indómita. Pero su hermano le había contado muchos de los secretos del museo, así que dijo:

—Es por el cañón, ¿verdad? ¡Al museo no le gusta que lo amenacen!

Flemo asintió y siguió cantando. Ratón hizo otra pregunta por mímica.

—Se debe a todo lo indómito que hay aquí —explicó Linda—. Antaño, Alhaja era un lugar muy peligroso. Pero la gente se hartó de que sus hijos fueran devorados por gatociosos y de que murieran de horribles enfermedades, así que expulsaron poco a poco todos los peligros de la ciudad. Al menos, eso pensaron, pero en realidad todas esas cosas acabaron aquí, en el museo. Cosas buenas, como los iracanes y los pájaros, y malas también, como la peste, el hambre y la guerra. Lo que pasa es que esas cosas están encerradas al otro lado de la Puerta Furtiva, en las salas más recónditas del museo, para que no puedan hacer daño a nadie.

—Ho, oh, oh, oh —cantó Goldie.

La melodía indómita se adentró en su cuerpo, reacia a serenarse. Goldie cantó con más fuerza. Ratón escuchó lo que le decía Linda con los ojos entornados, mientras chasqueaba los dedos al ritmo del canto primigenio.

—Flemo dice que no se puede contener todo lo indómito en un único lugar, y esa es la razón por la que las salas se desplazan sin parar —prosiguió Linda—. El problema es que, si algo amenaza al museo o a sus guardianes, los corrimientos empeoran. Como ahora. Y los guardianes tienen que cantar para que el museo se calme. Porque si los corrimientos se vuelven muy fuertes, ¡todas las guerras y las enfermedades saldrán por la Puerta Furtiva!

Linda se mordió el labio.

—Sería el fin de Alhaja. Y el nuestro, seguramente.

Ratón le dio una palmadita en el brazo. Entonces, para sorpresa de Goldie, apoyó una mano en la pared y comenzó a tararear una versión aproximada del canto primigenio, como si pudiera serenar al Museo de Coz igual que hizo con el gato y con Broo.

Y puede que fuera así, porque el museo comenzó a apaciguarse casi de inmediato. La melodía indómita seguía sonando, pero ahora lo hacía alrededor del niño, como una enorme bestia que ha accedido a ser domada... al menos por el momento.

—HO, OH, OH, OH —cantó el museo—. MM, MM, OH, OH, OH, OH, OH.

Quince minutos después, los niños se reunieron con los demás guardianes en la sala conocida como Tom el Rudo. No era el lugar más indómito del museo, pero sí uno de los más extraños. Había media docena de veleros inmensos tirados de costado en mitad de la estancia, como si los hubiera traído la marea y se hubieran quedado varados. El ambiente olía a cieno y a agua salada.

Las noticias sobre el inmenso cañón extrajeron un gemido de las cuerdas del harpa de Sinew, y provocaron que Herro Dan palideciera. Olga Ciavolga se limitó a asentir con la cabeza, como si nada de lo que hiciera el Adalid pudiera sorprenderla.

Flemo repitió su pregunta:

—¿Acaso no sabe lo que ocurrirá si nos ataca?

—Lo sabe —respondió Olga Ciavolga—, pero le da igual. Su único anhelo es destruir: la ciudad, a la Protectora, todo.

Goldie pensó en el cuerpo inerte que sus amigos y ella habían sacado del canal.

—¿Se ha despertado ya la Protectora?

—Aún no —dijo Olga Ciavolga—. Tiene un poco de fiebre, lo cual me preocupa. Ojalá recupere pronto el conocimiento...

—Oye, no sé yo si tienes razón acerca del Adalid —le interrumpió Sinew—. Esta ciudad es su base de operaciones. No creo que quiera verla arrasada.

—Entonces, ¿por qué nos amenaza? —preguntó Linda—. Él también morirá si lo que hay detrás de la Puerta Furtiva se escapa, ¿verdad?

Sinew asintió.

—Lo cual me lleva a pensar que en el fondo no entiende qué es el museo.

—Qué cosas dices, Sinew —replicó Flemo—. ¡Estuvo en las salas de la guerra! Claro que lo sabe...

—Conoce una parte —repuso Sinew—. El año pasado robó un libro del despacho de la Protectora. Un libro sobre la Puerta Furtiva. Así fue como descubrió la existencia de las salas de la guerra. Pero ya sabes cómo es el Adalid; es inteligente, brillante incluso, pero tiene poca paciencia. Sospecho que leyó unos cuantos pasajes del libro y poco más, así que no tiene ni idea del verdadero poder del museo. Recogió una ramita y creyó que era el bosque entero.

—Entonces, ¿no deberíamos decirle lo peligroso que...? —comenzó a decir Linda.

—¡No! —exclamaron Herro Dan y Olga Ciavolga al unísono.

—Tiemblo de pensar lo que haría con ese conocimiento —dijo la anciana—. No se puede confiar en él lo más mínimo. Ya es bastante grave que descubriera una parte de la verdad, por pequeña que sea.

—Además, no nos creería —dijo Goldie—. Creería que intentamos engañarlo.

—El problema —añadió Herro Dan—, tanto si sabe lo que está haciendo como si no, es que el museo está volviendo a agitarse. Eso significa que no podemos dejarlo desatendido, ni siquiera para enfrentarnos al Adalid.

Al oír las palabras del anciano, los barcos varados rechinaron, como si estuviera subiendo la marea. El olor a mar se tornó más intenso.

—¡Pero si no nos enfrentamos a él, el museo seguirá empeorando! —exclamó Goldie—. ¡No podemos rendirnos!

Olga Ciavolga enarcó una ceja.

—¿Ha hablado Dan de rendirse?

—No —respondió Goldie, ruborizándose—, pero si no podemos dejar desatendido el museo...

—Lucharemos a pesar de todo, Goldie —intervino Flemo—. Tú y yo. —Se quedó mirando a los demás guardianes, con gesto esperanzado—. Ya no nos necesitáis tanto. Ratón puede ocupar nuestro lugar. ¿Le oísteis cantar?

Ratón había estado apoyado sobre las piernas de Sinew, escuchando la conversación. Parecía un poco alicaído, como si echara de menos a Brinco ahora que la tensión de los corrimientos se había disipado. Pero al oír a Flemo, se le iluminaron los ojos.

—Mmm —dijo Herro Dan—. No teníamos previsto incorporar a otro guardián. Pero sí, le oí... ¿Fue idea tuya ponerle a prueba, Sinew?

—¡A mí no me mires! —A Sinew le temblequearon las comisuras de los labios—. Pensaba que el chico estaba jugando alegremente con sus ratones en un rincón, como cualquier niño normal de siete años. Y antes de que me diera cuenta, apareció en el vestíbulo, tarareando el canto primigenio.

—Parece que al museo le cae bien...

—¿Caerle bien? —Sinew le guiñó un ojo a Ratón—. Por lo que he oído, ¡podría hacer que el edificio entero bailase al son que le marcara!

Ratón se rio. Goldie sintió una punzada de celos, pero se le pasó pronto.

—Bien —dijo—. Eso nos deja margen a Flemo y a mí para poder luchar contra el Adalid.

—¡Y a mí también! —dijo Linda.

Olga Ciavolga carraspeó. Un silencio se extendió sobre Tom el Rudo, como si todos estuvieran pensando en lo ridículo que era enviar a tres niños contra un hombre que contaba con un ejército de mercenarios a su disposición.

—Podemos derrotarlo —dijo Goldie, aunque su voz dejó entrever cierta incertidumbre.

—Pues claro que podéis —le aseguró Sinew, sonriendo—. Y los demás os ayudaremos siempre que tengamos ocasión. Si necesitáis algo, avisadnos.

—Armas —dijo Flemo—. ¡Eso es lo que necesitamos!

En la mente de Goldie, la princesa Frisia susurró su aprobación.

—No —se apresuró a decir Goldie—. Pelearemos con astucia, no derramando sangre. No vamos a matar a nadie.

Flemo puso cara de fastidio, pero no dijo nada. Los barcos varados rechinaron de nuevo, y sus andrajosas jarcias susurraron un cántico expectante, como si la incipiente marea estuviera a punto de alcanzarlos.

Siguiendo las instrucciones de Goldie, los niños hicieron los preparativos para la ofensiva nocturna. Después, cuando despuntó el día, se fueron a descansar.

El Museo de Coz giró y se desplazó a su alrededor, azuzado por las amenazas del Adalid. Tom el Rudo intercambió su lugar con La Milla de la Dama. Las aguas negras del Viejo Rasguño sisearon y se arremolinaron en su gruta subterránea.

Herro Dan y Olga Ciavolga recorrieron las salas inquietas, aplacándolas con el canto primigenio. Sinew se quedó en la oficina, interpretando la misma canción con su harpa y observando a Ratón, que canturreaba mientras hacía trocitos con periódicos viejos y los metía en una bañera para bebés, donde sus ratoncillos los empleaban para crear nidos y madrigueras. Broo y el gato estaban recostados a ambos lados del muchacho, ignorándose el uno al otro.

El toque de queda comenzó a las siete. A las seis, los niños se despertaron y comieron, después guardaron las cosas que habían preparado en tres macutos viejos. Goldie observó a Linda mientras le ponía la cuerda a su arco y se cubría el brazo izquierdo con un protector de cuero.

—¿Seguro que quieres venir? —le preguntó.

Linda levantó la cabeza, alarmada.

—No irás a decirme que no puedo ir con vosotros, ¿verdad?

Goldie se sintió tentada de hacerlo. Sería peligroso salir a la calle después del toque de queda, y Linda no conocía las habilidades de Mimetismo que Flemo y ella dominaban.

Pero para que funcionara su plan, necesitaban a alguien diestro con el arco. Si Linda no iba con ellos, tendría que hacerlo Goldie. Y empuñar el arco sería como desenvainar una espada: serviría para despertar al lobo imperial que dormitaba en su interior, y cuando eso ocurriera, nadie estaría a salvo a su alrededor.

Durante un instante, las palabras de Herro Dan parecieron flotar en el ambiente, frente a ella. «Tan desquiciada como un majareta...».

Se obligó a sonreír.

—Claro que puedes venir. No podríamos hacerlo sin ti.

Los barracones —que fueron construidos para alojar a la milicia de la ciudad, pero que ahora daban cobijo a los mercenarios— se encontraban en el canal del Golpe de Gracia, a doce manzanas de la tesorería. Cualquiera que quisiera transportar dinero de un punto al otro en carreta seguiría seguramente la ruta más corta, que atravesaba la plaza del Féretro y el puente del Bordado.

A las ocho en punto, Goldie, Flemo y Linda se resguardaron en un portal oscuro, en el extremo más alejado de la plaza del Féretro, con los macutos a sus pies. Se habían ennegrecido la cara y las manos con hollín, y habían repasado el plan media docena de veces para asegurarse de que todos conocían su papel.

Goldie no sabía cuándo pasaría la carreta. ¿El Adalid quiso decir que saldría de la tesorería dos horas después del toque de queda, o que sería entonces cuando llegaría a los barracones?

Oyó el silbato de un tutor, procedente de un punto situado al norte, y se puso tensa. Pero no se oyeron más ruidos, y al cabo de un rato volvió a apoyarse en la puerta y flexionó los dedos de pies y manos para que no se le entumecieran.

Los niños llevaban esperando algo más de media hora cuando Flemo le rozó la mano a Goldie y le transmitió un mensaje por lenguaje dactilar. Ya vienen. Son dos, más la carreta.

De inmediato, Goldie ralentizó su respiración. Tanto Flemo como ella eran expertos en la Imitación del Vacío, uno de los Tres Métodos del Mimetismo. Podían esconderse tan bien en una multitud, o entre las sombras, que ni siquiera una persona entre diez mil podría verlos. Y en una noche como esa, resultaba pan comido ejecutar la técnica.

«Soy la nada», pensó Goldie, mientras los límites de su mente se desplegaban y se expandían. «Soy el pelaje que cubre las alas de una polilla».

Percibió la presencia de Linda a su espalda, estaba tan tensa como su arco. Y la de Flemo, cuyo corazón latía con valentía y arrojo. También percibió la presencia de una nidada de gorriones que estaban sobre un tejado, soñolientos, agitando sus alas, y la de una colonia de hormigas bajo sus pies, y la de un millar de criaturas diminutas que habían establecido sus hogares en la plaza y sus alrededores.

«Soy la nada. Soy una araña soñando...».

Cuando la carreta entró en la plaza, Goldie y Flemo salieron del portal y avanzaron sin ser vistos sobre el suelo adoquinado.

Uno de los tutores que empujaba la carreta se iba quejando a voces:

—Debo confesar, camarada Afable —dijo—, que no supe muy bien cómo reaccionar cuando su señoría nos dio estas órdenes. ¿Una carreta? ¿No podríamos haber utilizado un carricoche para la entrega?

—Los caminos de su señoría son inescrutables, camarada Mansa —respondió el tutor Afable con su voz fría y estridente.

Goldie tragó saliva y se llevó la mano al broche de la tía Elogia. ¡Eran los mismos tutores que habían arrojado a la Protectora al Gran Canal!

En el interior de su mente, Frisia susurró: Mátalos. No merecen otra cosa.

—Y tan inescrutables —añadió la tutora Mansa. Sus palabras resonaron por la plaza, y se apresuró a añadir—: Pero no le estoy criticando, que quede claro.

—Por supuesto que no. Es una pregunta razonable. ¿Por qué utilizar una carreta?

—¿Tienes alguna teoría al respecto, Afable? Por más que me devano los sesos, no alcanzo a comprenderlo.

Concentrándose al máximo, Goldie pudo entrever la sombra en la que se había convertido Flemo. Se estaba acercando a la tutora Mansa, así que ella hizo lo propio con el tutor Afable, acechándole por detrás. A pesar del riesgo que implicaba la situación, y de los sanguinarios susurros que resonaban en su mente, Goldie tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Los tutores estaban tan distraídos quejándose que los niños podrían haber bailado la jiga a su alrededor sin que se dieran cuenta.

Goldie se metió una mano en el bolsillo y sacó una navaja plegable. Cuando la abrió, el lobo imperial que tenía dentro levantó las orejas y gruñó. Goldie contuvo el aliento. Pero la navaja era tan pequeña que apenas podía considerarse un arma, y tras ese primer gruñido, la furia bélica se disipó.

—Lo cierto es que sí tengo una teoría —dijo el tutor Afable—. Creo que su señoría está poniendo a los mercenarios en su sitio. No son más que una panda de rufianes. Útiles, sí, pero rufianes a pesar de todo, así que no merecen recibir sus salarios a bordo de un carricoche como la gente civilizada. Con una carreta les basta y les sobra. Y si a nosotros nos toca padecer por ello, que así sea.

Goldie avanzó al mismo ritmo que la carreta. «Soy la nada. Soy el suave aliento de una ciudad soñolienta...».

Deslizó una mano bajo la túnica del tutor, con la suavidad propia de una manta de terciopelo. Sintió el tacto frío de los eslabones de las cadenas de castigo, y encontró un manojo de llaves. Junto a ellas, colgando de un cordel, había un silbato.

Goldie agarró el cordel con fuerza. Entonces, con un movimiento rápido, lo rompió y cogió el silbato antes de que cayera al suelo.

—Creo que tienes razón —dijo la tutora Mansa con una risita—. Es una manera sutil de insultarlos. Aunque tal vez resulte demasiado sutil para unas mentes tan primitivas.

—Quizá deberíamos decir algo cuando lleguemos, para que les llegue el mensaje —dijo el tutor Afable—. Venga, es por aquí.

Salieron de la plaza y llegaron a la calle de la Corteza Rugosa. Cuando las casas se alzaron a su alrededor, Goldie regresó sigilosamente al portal y le tocó el brazo a Linda.

—¿Eres tú, Goldie? ¿Lo tienes? —susurró Linda.

—Sí —respondió Goldie, susurrando también, y después recogió uno de los macutos.

Flemo se reunió con ellas poco después, disipando el Vacío lo justo como para mostrarles un segundo silbato. Recogió su mochila, le dio un codazo a Linda y susurró:

—Es tu turno, mocosa. En marcha. Y asegúrate de que no te vean.

En esta ocasión, los tres niños siguieron juntos a los tutores, ocultos entre las sombras. Linda no era tan sigilosa como los otros dos, pero sí lo suficiente para este propósito, así que el hombre y la mujer que tenían delante no oyeron nada.

La carreta pasó por una esquina que los niños habían examinado antes, y avanzó a trompicones hacia el haz de luz que proyectaba una farola. Cuando los tutores llegaron allí, Linda cargó el arco con una flecha, apuntó cuidadosamente y disparó.

Los tutores estaban hablando tan alto que no oyeron el golpe seco que provocó la cuerda del arco. Lo que no se les pasó por alto fue la flecha que pasó volando junto a ellos, a la altura del codo, y se clavó en la carreta de madera.

Alarmados, pegaron un grito y se cobijaron detrás de la carreta, buscando sus silbatos mientras intentaban determinar de dónde provenía la flecha. Pero Linda había vuelto a esconderse al otro lado de la esquina, y Goldie y Flemo seguían ejecutando la imitación del vacío. A simple vista, no parecía que hubiera nadie en el callejón.

Goldie se acercó un poco más, hasta que pudo oír los susurros de los tutores.

—¡He perdido mi silbato! ¡Rápido, da la señal de alarma, Mansa!

—Sí, sí, ya voy... ¡Espera! ¡El mío tampoco aparece! ¿Qué está pasando? ¿Nos están atacando? ¿Quién será? ¿Qué es lo que quieren?

—El dinero, por supuesto. Pero no lo conseguirán. Pediremos ayuda a gritos. Seguro que alguno de nuestros camaradas nos oye. Venga, tenemos que gritar juntos.

—¡Pero es posible que, si gritamos, nos ataquen con más saña! No sabemos cuántos son.

Goldie se pegó a la pared de la casa más cercana y sacó una piedra de su mochila.

—A lo sumo, serán un par de renegados —susurró el tutor Afable—. En cuanto comprendan que no les vamos a entregar el dinero, se pondrán a temblar como flanes. Ya lo verás.

Goldie arrojó la piedra. El proyectil formó un arco sobre la carreta y se estrelló contra una puerta, a pocos pasos del lugar donde se encontraban los tutores. Los dos giraron la cabeza y, aprovechando la distracción, Linda se asomó desde la esquina, lanzó otra flecha y volvió a desaparecer.

La segunda flecha se clavó en un costado de la carreta. La tutora Mansa pegó un grito.

—¡Estamos rodeados! Nos tienen a su merced. ¡Y mira! ¡Hay un mensaje atado a esta flecha! ¿Qué es lo que dice?

El tutor Afable alargó una mano lívida desde el otro lado de la carreta y arrancó el papel que estaba sujeto a la flecha.

—«Echaos la toga sobre la cabeza y tumbaos boca abajo en el suelo». —Afable soltó un bufido—. ¿Qué tontería es esta?

—¡Hay más! ¡Lee el resto!

—«No hagáis ningún ruido o la siguiente flecha os atravesará el corazón».

—Ya te dije que no era buena idea gritar —susurró la tutora Mansa—. Es posible que, si hacemos lo que dicen, nos perdonen la vida.

—No nos vamos a rendir, camarada —musitó el tutor Afable, enfurecido—. ¡Piensa en lo que diría su señoría si perdiéramos el dinero!

—¡Su señoría no está aquí escondido, temiendo por su vida! Si así fuera, haría lo mismo que voy a hacer yo. Ya recuperaremos el dinero más tarde, ¡y aprovecharemos para vengarnos!

Así que, al grito de «¡No disparen!», la tutora Mansa salió de detrás de la carreta y se tendió sobre los adoquines, con la toga anudada alrededor de la cabeza.

El tutor Afable maldijo entre dientes. Después, profiriendo un gruñido, salió a gatas de su escondite, se cubrió el rostro con la toga y se tumbó en el suelo junto a su camarada.

Goldie se aseguró de que ninguno de los dos estuviera mirando, después dejó de ejecutar la imitación del vacío e hizo señas hacia la esquina.

Flemo volvió a hacerse visible, y Linda y él echaron a correr hacia los tutores.

—¡No nos hagan daño! —murmuró la tutora Mansa, bajo su toga—. ¡Por favor, no nos hagan daño!

Los niños no dijeron nada. Linda presionó la punta de una flecha sobre el cuello de la tutora Mansa, mientras sus amigos sacaban unas cuerdas, vendas y mordazas de sus macutos. Después de amarrar con fuerza al tutor Afable, para que no pudiera moverse, ni ver, ni hablar, hicieron lo mismo con su camarada.

Mátalos y no dejes testigos, susurró Frisia, en el fondo de la conciencia de Goldie.

Los niños se apresuraron a guardar en sus macutos la primera paga de los mercenarios, que consistía en cuatro sacos de monedas. Linda recogió sus flechas y, antes de que se fueran corriendo, Goldie prendió una nota de la toga de la tutora Mansa, en un lugar bien visible.

Había pensado muy detenidamente el contenido de esa nota. Era el primer paso en su campaña para convencer al Adalid de que existía una resistencia en la ciudad. Una resistencia que no tenía nada que ver con el museo.

Pero, además de eso, era una provocación, un juego de palabras... y un desafío. Era hora de hacer saber al Adalid que su identidad secreta había dejado de serlo.

«La Roca Ignota dejará sin filo al Cilicio».

LA PROMESA

A pesar del riesgo que suponía estar en la calle tras el toque de queda, y de lo mucho que pesaban las monedas con las que tenían que cargar, los niños estaban exultantes. Mientras corrían por las sinuosas calles del barrio antiguo, Linda imitó —en voz muy baja— el chillido lastimero de la tutora Mansa. Y Flemo murmuró: «¡No nos vamos a rendir, camarada!», e hizo amago de lanzarse cuerpo a tierra.

Goldie se rio bajito, tratando de no pensar en los sanguinarios susurros de la princesa Frisia. Pero siguieron resonando en el fondo de su mente, como si una parte de ella aún estuviera en la antigua Merne, donde la muerte y la violencia eran habituales.

Mátalos y no dejes testigos.

Cuando ya era tarde, Goldie se dio cuenta de que tenía a alguien detrás. Sintió una presión entre los omóplatos, y una voz familiar dijo:

—¿Qué habéis hecho con Ratoncito?

Linda se dio la vuelta, sonriendo.

—¡Brinco! ¿De dónde has salido? ¡Adivina lo que hemos hecho! ¡Mira todo el dinero que tenemos!

Goldie y Flemo se dieron la vuelta más despacio.

—Me preguntaba cuándo aparecerías —dijo Flemo.

—Pues aquí me tienes. —Brinco frunció el ceño y retrocedió un par de pasos para que pudieran ver la pistola que estaba empuñando—. ¿Así que eso es dinero? Bien. Dadme uno de esos macutos.

A Linda se le borró la sonrisa.

—¡Brinco, somos nosotros!

—Por mí como si sois la abuelita de Zouk el Calvo —replicó Brinco—. Dadme el dinero u os pego un tiro.

Goldie se encogió de hombros. ¿Qué más daría si le entregaban uno de los sacos? Lo importante era que no llegaran hasta los mercenarios.

Pero a Flemo no le gustaba que lo amenazaran. Y menos aún que lo hiciera Brinco.

—No —repuso.

Goldie se quedó mirándolo.

—Flemo...

—Es un botín de guerra, y nos lo vamos a quedar.

—¡No querrás que te dispare! —exclamó Linda.

—Si lo hace —repuso Flemo—, jamás volverá a ver a Ratón.

—Por supuesto que sí —replicó Brinco—. No os necesito. —Pero en su mirada se reflejó un gesto de inquietud que no estaba allí unos segundos antes.

—Si no me dispara —prosiguió Flemo—, le llevaremos al museo. Seguro que Ratón se alegrará de verlo.

Brinco frunció el ceño, pero estaba claro que Flemo había ganado la partida. Goldie se inclinó hacia Linda y susurró: «¡No nos vamos a rendir, camarada!», y las dos soltaron una risita trémula.

Después de eso, la noche transcurrió mayormente con normalidad. Brinco se guardó la pistola en el cinturón y siguió a los otros niños, olvidando sus amenazas. Pero después de atravesar el callejón, subir la escalinata del museo y pasar por debajo del arco de piedra, se puso tenso, y una expresión de alerta se dibujó en su rostro enjuto, como si pudiera percibir la inquietud del museo y no supiera cómo interpretarla.

«Es un ladrón», pensó Goldie. «Es normal que lo perciba».

El gato se cruzó con ellos frente a la oficina, se restregó contra las piernas de Goldie y enroscó la cola para formar un signo de interrogación.

—¿Bieeen? —maulló.

—¿Este viejo saco de pulgas sigue por aquí? —dijo Brinco—. Pensaba que alguien se habría hecho ya un sándwich contigo.

—Más vale que nadie lo intente —repuso Linda.

Goldie acarició el lomo arqueado del gato.

—Sí, ha ido bien —susurró—. Tenemos el dinero y no nos ha visto nadie.

Aunque era tarde, la luz de la oficina seguía encendida. Cuando Flemo abrió la puerta, Goldie oyó decir a Sinew:

—Ratón, ¿te importaría esperar a que haya terminado de leer la gaceta del día antes de diseccionarla? ¡Ya no queda casi una sola noticia!

Ratón se rio. Después, vio a Brinco y se levantó de golpe, lanzando un grito mudo de alegría. Brinco se sonrojó y murmuró:

—No te pongas blandengue conmigo, tontaina.

Pero al mismo tiempo abrazó con fuerza a su amigo, y le susurró algo al oído que Goldie no pudo oír.

Sinew estaba sentado ante el escritorio, sosteniendo una gaceta que tenía más agujeros que papel.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó, ignorando a Brinco, mientras observaba a Goldie con una ceja enarcada.

Goldie dejó su macuto en el suelo, al lado del gato.

—Ha ido bien.

—Bien, no. ¡Genial! —exclamó Linda.

—Ojalá me hubierais dejado acompañaros —bramó una voz cavernosa—. Hace mucho tiempo que no saboreo la carne de un tutor sagrado.

Broo apareció por detrás de la puerta, con los ojos centelleando como rubíes. Brinco se quedó boquiabierto.

—¡Por todos los demonios, es el Buey Negro! —exclamó, retrocediendo de un salto, mientras tiraba de Ratón con una mano y trataba de sacar su pistola con la otra.

Pero la pistola no estaba en su cinturón. Dejó de mirar a Broo el tiempo suficiente como para fulminar a Flemo con la mirada.

—Debí suponer que no se puede confiar en ti —le espetó. Después, volvió a girarse hacia el iracán, con su cuerpo flacucho tan tenso como un alambre—. No dejaré que te lleves a Ratón, maldito Buey Negro. ¡Y yo tampoco seré presa fácil!

Goldie jamás habría imaginado que alguien pudiera confundir a Broo con el temible Buey Negro, que era enviado por los Siete Dioses para llevarse a los malhechores. En el fondo de su conciencia, la princesa guerrera se agitó. Embustes y engaños...

—Brinco —dijo Goldie—, él no es el Buey Negro. Es un iracán.

—Ya, claro, y yo soy el gatito preferido de Zouk el Calvo.

Broo ladeó la cabeza.

—Tú no eres un gato —bramó—. Eres un niño. —Broo hinchó sus oscuras fosas nasales, y un gruñido emergió de su enorme pecho—. ¡Eres el niño que TRRRAICIONÓ a mis amigos en Dicho!

—Broo —se apresuró a decir Sinew, pero el iracán ya estaba avanzando hacia Brinco, gruñendo y enseñando los dientes.

Ratón silbó. Una docena de ratoncillos blancos descendió por su brazo para encaramarse a los hombros de Brinco. Broo movió las orejas hacia delante y hacia a trás.

—No tengo ningún problema con vosotros, pequeñines —les dijo a los ratones—. Será mejor que os quitéis de en medio, no vaya a ser que os devore por error.

El gato pasó corriendo junto a Linda.

—¿Comer ratooones? —aulló, haciendo restallar su cola—. ¡Nooo!

Goldie contuvo el aliento. Ratón se separó de las lánguidas manos de Brinco, apoyó la suya sobre el hombro del iracán y empezó a canturrear. Broo resopló, enojado.

—En fin, si es amigo tuyo, supongo que no debería matarlo.

Dicho esto, se dio la vuelta y se sentó sobre sus cuartos traseros.

Durante toda la escena, Brinco había permanecido inmóvil. Una vez concluida, él también se sentó, pues sus piernas ya no eran capaces de sostener su peso.

—Eres un genio, Ratoncillo —susurró—. ¡Has domado al Buey Negro!

—Te digo que no es el Buey Negro —insistió Goldie, pero Brinco se limitó a menear la cabeza mientras miraba a su amigo con cara de asombro.

Los ratoncillos blancos le mordisquearon las orejas de un modo amistoso, después se lanzaron al suelo y desaparecieron en el interior de la bañera para bebés. El gato se acurrucó a su lado, mirando de reojo, y con suspicacia, a Broo.

Sinew se recostó en su asiento y realizó el gesto de enjugarse la frente con la manga. Mientras lo hacía, el museo se desplazó. Brinco pegó un grito y trató de meter a Ratón debajo de la mesa, pero el niño lo apartó. Sinew cogió su harpa. Goldie y Flemo acariciaron las paredes de la oficina y se pusieron a cantar.

La melodía indómita retumbaba a su alrededor, pero en cuanto Ratón se sumó a ellos con su extraña versión del canto primigenio, la melodía pareció detenerse a escuchar. Cuando se apaciguó, Brinco ya se había recuperado del susto, y se puso a susurrarle cosas a su amigo, atropelladamente. Sinew volvió a enjugarse la frente.

—Si algo se puede decir de este lugar, es que no te aburres nunca...

Flemo se rio y dejó su macuto lleno de monedas encima del escritorio.

—Mira lo que traemos. ¡La Roca Ignota ha dado su primer golpe!

Goldie también apoyó su mochila sobre la mesa. Pero primero sacó un puñado de monedas y se las dio a Brinco.

—¿Eso es todo? —Brinco se sorbió la nariz, sin cortarse un pelo, y se las guardó en el bolsillo. Después se levantó, manteniéndose lo más alejado posible de Broo, y extendió una mano hacia Flemo—. Gracias por guardarme la pistola, pero me gustaría recuperarla. Ratoncito y yo tenemos que largarnos.

Flemo le devolvió la pistola a regañadientes. En cuanto Brinco la empuñó, volvió a ser el mismo bravucón de siempre.

—Venga, Ratón. Recoge a tus mascotas. Tizón se estará preguntando dónde nos hemos metido.

Ya estaba saliendo por la puerta cuando se dio cuenta de que su amigo no lo seguía. Goldie vio cómo Brinco se ponía tenso. Pero cuando se dio la vuelta, estaba sonriendo.

—Tenemos un océano entero por explorar, Ratoncito. ¿A qué estás esperando?

Ratón ondeó las manos para ejecutar su propia versión del lenguaje dactilar.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Goldie.

Brinco la ignoró.

—¿Quedarme aquí? ¿En este lugar tan horrendo? —Brinco se rio—. Ni lo sueñes.

—Mejor —gruñó Broo, girando la cabeza para mirarlo por encima del hombro—. No quiero tenerte cerca. —Después, añadió murmurando—: Y tampoco quiero tener cerca a ese gato.

El niño del pelo blanco volvió a ondear las manos y señaló hacia los ratoncillos.

—Pues claro que les gusta —repuso Brinco, con desdén—. Eso es porque esto es un vertedero, y a ellos les encanta la basura. ¡Pero ahora tenemos un barco, Ratoncito! Podemos ir a donde nos dé la gana. ¡Podemos ir a un lugar calentito! ¿No te parece genial?

Ratón negó con la cabeza. Se mantuvo muy serio y muy firme, y Goldie se dio cuenta de que ella no era la única que había cambiado a raíz de la Gran Mentira. En la antigua Merne, Ratón se había convertido en Ser Wilm, un joven caballero de veintipocos años. Al mirar ahora al niño, Goldie pudo percibir un atisbo de ese caballero. Puede que Ratón solo tuviera siete años, pero era muy maduro para su edad.

Sinew carraspeó y dijo:

—Brinco, eres libre de quedarte. Hay un montón de espacio en este... eh... vertedero.

—Nah —repuso Brinco—. No pienso quedarme. —Les dio la espalda a todos, salvo a su amigo, y añadió en voz baja—: Escucha, Ratoncito. No mencionaré el hecho de que el Buey Negro se puede abalanzar sobre ti cuando menos te lo esperes, porque parece que eso te da igual. Pero aquí está teniendo lugar una guerra, entre Cilicio y esta panda.

El gato meneó las orejas. Ratón asintió.

—¿Quieres que te diga quién va a ganar? Cilicio, hazme caso. Él siempre se sale con la suya, y lo sabes. Eso significa que lo más sensato que podemos hacer es largarnos de aquí. La guerra no es buena para los niños; siempre son los primeros en ser pisoteados.

—Tiene razón —dijo Sinew, desde el otro lado del escritorio—. Este lugar no es seguro, Ratón. Tal vez estarías mejor en alta mar.

Ratón meneó las manos, enojado. Brinco soltó un bufido.

—¡Míralos, Ratoncito! ¿Qué posibilidades tienen? ¡Ni siquiera tienen armas!

De nuevo, el niño meneó las manos. Brinco suspiró.

—Ya cambiarás de idea en cuanto las cosas se pongan feas, así que me quedaré por aquí unos días. Aquí dentro, no. No soy idiota. Estaré en la ciudad, alejado de los problemas. Si me necesitas, no tardarás en encontrarme.

Ratón sonrió. Goldie se plantó delante de la puerta, bloqueando la salida de Brinco.

—Ni se te ocurra decirle al Adalid..., es decir, a Cilicio, que los que hemos robado el dinero esta noche hemos sido nosotros. Y tampoco le digas nada acerca del museo.

Broo gruñó, emitiendo un destello rojo por los ojos.

—No dirá nada.

—Nah —se apresuró a decir Brinco—. No lo haré.

Flemo refunfuñó, pues no terminaba de creérselo.

—¿Lo prometes? —dijo Goldie.

—He dicho que no lo haré, ¿vale?

Ratón sacó a una de sus mascotas de la bañera para bebés y la sostuvo en alto. Brinco puso cara de fastidio, pero apoyó un dedo sobre la cabeza del ratoncillo blanco y dijo:

—Juro por las cabezas de los ratoncillos de Ratoncito que no le contaré nada a Cilicio. Hala, ¿ya estáis satisfechos? Pues dejadme salir de una vez.

Goldie se apartó de la puerta. Seguramente, Brinco cumpliría su promesa, al menos por el momento. Pero no dudaría en romperla si no le quedara más remedio. Si las cosas se pusieran feas para él o para Ratón, Brinco se iría derechito a hablar con el Adalid.

LA PRIMERA Y ÚNICA LÍNEA DEFENSIVA

A la mañana siguiente, nada más amanecer, Linda y el gato ocuparon sus puestos en la escalinata del museo. Linda llevaba puesta una armadura, confeccionada a partir de unas latas aplastadas, y empuñaba una espada de madera. El gato también llevaba puesta una armadura, hecha con trozos de papel de aluminio amarrados con cuerdas. Llevaba atado al cuello un lazo rosa con un letrero que decía: «¡¡¡CuiDaDo!!! ¡¡¡GaToCioSo FeRoZ!!!».

Linda estuvo a punto de caerse al suelo de la risa cuando se vio en un espejo.

—¿Crees que funcionará? —le preguntó a Flemo—. ¿Les engañaremos?

—Eso espero —respondió su hermano, haciéndose crujir los nudillos.

—Si no es así —dijo Goldie—, tendremos problemas serios.

El gato alargó el cuello para mirar su letrero que decía «CuiDaDo».

—Ferozzz —murmuró, y Linda volvió a echarse a reír.

Pero cuando media docena de carricoches aparcaron al otro lado del callejón, pocos minutos antes del mediodía, la situación dejó de resultarle graciosa, y sintió todo el peso de la responsabilidad que recaía sobre sus hombros.

—¡Ya están aquí! —le susurró al gato—. Recuerda, no digas nada ni arañes a nadie. No eres más que un gatito inofensivo.

—¿Ciliiicio? —murmuró el gato.

—Aún no lo he visto, pero seguro que andará cerca. Es el Adalid. Y ahora, ¡a callar!

La primera avanzadilla de visitantes llegó en forma de media docena de mercenarios. Se adentraron en el callejón, con la espalda pegada a los muros de piedra, apuntando sus rifles hacia el museo. Cuando vieron a Linda y al gato, se detuvieron. Uno de ellos meneó la cabeza con incredulidad, y Linda oyó cómo les decía a sus compañeros:

—¿Seguro que este es el lugar correcto?

—Podría ser una trampa —dijo otro—. Manteneos alerta.

A Linda le temblaban las piernas, pero hizo todo lo posible por mantenerse firme mientras los mercenarios avanzaban lentamente hacia ella, a través del callejón.

—¿Qué es eso que está bloqueando la entrada? ¿Un sofá? —El mercenario que había meneado la cabeza soltó una risotada—. ¿De verdad que no nos hemos equivocado de sitio?

—Son dos sofás —dijo el soldado que tenía detrás.

—Y un gato, no os olvidéis del gato.

—Huuy, qué miedo.

Aun así, no bajaron los rifles. Ya se encontraban apenas a diez pasos de distancia, y Linda estaba tan asustada que creyó que iba a desmayarse. Cerró los ojos y fingió que estaba de vuelta en Supervisión, con grilletes en los tobillos, escuchando los sermones de la tutora Dicha.

Enderezó la espalda. Levantó la cabeza. Abrió los ojos y exclamó:

—¡Alto!

Para asombro de Linda, los soldados se detuvieron. Ellos también se quedaron sorprendidos. Se miraron entre sí y soltaron una risita.

—¡Soy la guardiana del museo y no pienso dejaros pasar! —exclamó Linda—. ¡Bajad las armas, o le diré a mi gatocioso que os ataque!

Lo dijo con toda la autoridad que fue capaz de reunir, sabiendo que no tendría ningún efecto con unos tipos de esa calaña. Los mercenarios se quedaron mirándola, boquiabiertos... y, después, se echaron a reír. Linda pegó un pisotón en el suelo.

—¡No os riais de mí! ¡Os azuzaré al gato! ¡Lo haré! —gritó mientras ondeaba su espada—. ¡Ataca, gatito! ¡No tengas piedad con ellos! ¡Ataca!

Llegados a ese punto, los soldados se morían de la risa. Pero lo que pasó a continuación hizo que se carcajearan todavía más. El gato —ese gato tan temible— rodó sobre su espalda y comenzó a ronronear.

Alguien gritó desde la entrada del callejón:

—¿Hay algún problema por ahí?

Los soldados se enderezaron de inmediato, secándose las lágrimas de los ojos.

—¿Señor? —dijo uno de ellos—. ¿Capitán general? Creo que debería ver esto. Usted también, su señoría. No hay... eh... peligro aparente. —Les guiñó un ojo a sus compañeros, que contuvieron una risita.

El Adalid y el capitán general atravesaron el callejón, ataviados con prendas de piel y ornamentos de plata pulida. Por detrás de ellos avanzaba una cuadrilla de mercenarios y tutores sagrados, que se empujaban unos a otros para hacerse hueco. Los seis soldados se echaron a un lado para que sus superiores pudieran ver a Linda y al gato.

Linda no fue capaz de mirar al Adalid a los ojos. Aquel era el hombre que había dado orden de que los asesinaran a ella, a Goldie y a su hermano, para que no pudieran revelar sus secretos. No solo eso, también había intentado asesinar a la Protectora, y a punto estuvo de conseguirlo.

Pero lo que más enfurecía a Linda era saber que, bajo el alias de Cilicio, ese hombre había lanzado a un perro de pelea adiestrado contra el gato, solo para divertirse. El gato había ganado la pelea, matando al perro durante el proceso, pero esa no era la cuestión. Había sido un acto de crueldad pura, y Linda no podía perdonárselo.

Deseó tener su arco y sus flechas, que el gato y ella fueran guardianes de verdad, y no unos de pega. Pero si el Adalid veía el arco, sabría quién se había llevado el dinero. Por el bien del museo, la argucia tenía que funcionar.

—¡Deteneos! —gritó Linda, ondeando su espada de madera ante la mirada del capitán general, mientras confiaba en que el Adalid no se acordara del gato—. ¡De lo contrario, os haré picadillo!

El capitán general se quedó tan sorprendido como sus soldados. Comenzó a reírse a carcajadas.

—¿Este es su temible museo? —le dijo al Adalid—. ¿Custodiado por un gato y una niña pequeña?

—No es... lo que esperaba —murmuró el Adalid, mientras observaba los sofás por encima de la cabeza de Linda—. Puede que sea una maniobra de distracción.

—O puede que nuestros salarios fueran robados por una banda de niños y felinos —repuso el capitán general.

El gato le dio unos golpecitos juguetones con la pata en el bajo de los pantalones. Los soldados se troncharon de risa.

—No lo creo —repuso el Adalid, con una sonrisa adusta. Después, alzó la voz y añadió—: Tutor Afable, ¿estás ahí?

Se produjo un ajetreo entre la multitud, al pie de las escaleras, y el tutor Afable dio un paso al frente, con el rostro pálido e inexpresivo.

—Había por los menos doce hombres, su señoría, tal y como informé esta mañana cuando... —resopló—, cuando por fin nos encontraron y nos desataron. Eran hombres muy fuertes. Nos resistimos lo mejor que pudimos, pero nos superaron en fuerza y número. Desde luego, no había ningún niño entre ellos.

—Mmm —murmuró el Adalid, que seguía sin estar muy convencido.

El capitán general le pegó un puntapié al gato, después se dio la vuelta y empezó a descender por las escaleras.

—Puede perder aquí el tiempo si lo desea —dijo, girando la cabeza hacia el Adalid—. Pero mientras usted se dedica a sus jueguecitos infantiles, mis hombres y yo saldremos en busca de esa Roca Ignota. Apostaría a que son miembros de la milicia que escaparon a los registros.

Linda vio cómo se le hinchaba la vena del cuello al Adalid cuando oyó eso de «jueguecitos infantiles». Echó un último vistazo al museo, después siguió al capitán general por las escaleras.

—Si se trata de la milicia —dijo con voz gélida—, los ejecutaremos. Así servirán de ejemplo. Y puede que también ejecutemos a sus familias. Y a sus mascotas.

Linda se quedó mirando al Adalid, horrorizada. Si hubiera podido, le habría disparado una flecha en ese mismo instante. Pero sin su arco no podía hacer nada. Salvo, quizá, asustarle con algo desagradable...

—¡Cuidado con la peste! —exclamó.

—¿Qué? —El Adalid y el capitán general se dieron la vuelta tan deprisa que Linda se asustó y retrocedió por acto reflejo.

—He... he oído que hay una plaga de peste en la ciudad —añadió, tragando saliva.

Se oyó un coro de voces alarmadas.

—Tonterías —replicó el Adalid—. No ha habido peste en Alhaja desde hace siglos. Esta niña no sabe lo que dice.

A pesar de sus palabras, los mercenarios miraron a su alrededor con inquietud. Los tutores sagrados se recogieron los bajos de las túnicas y echaron a correr por el callejón.

Un gesto de ira cruzó el rostro del Adalid, pero fue remplazado rápidamente por una sonrisa cautivadora.

—Sea como sea, lo más importante ahora es hablar del pago del salario que les corresponde a sus hombres —dijo, dándole una palmadita fraternal en la espalda al capitán general—. ¿Esta noche le viene bien? Esta vez enviaré el dinero en un carricoche y aumentaré la seguridad. No habrá más problemas, se lo garantizo.

Linda miró al gato, sonriendo, y susurró:

—Eso es lo que él cree.

Ahora que la atención del Adalid se había alejado del museo —al menos, por el momento—, las salas comenzaron a serenarse. Flemo y Goldie, que estaban ocupados planeando la segunda ofensiva, percibieron un alivio en el ambiente. Los gemidos de los barcos de Tom el Rudo se convirtieron en susurros, y las aguas del Viejo Rasguño se serenaron. Incluso la Protectora pareció sumirse en un sueño más natural, y Olga Ciavolga anunció que, aunque aún no se había despertado, ya no tenía fiebre y había bebido un poco de agua.

A última hora de la tarde, la situación se normalizó lo suficiente como para que Sinew pudiera olvidarse de su harpa durante más o menos una hora, y marcharse corriendo a la ciudad para hablar con algunos de sus confidentes. Cuando regresó, reunió a los niños en la cocina y dejó una hoja de papel encima de la mesa, frente a ellos.

—Por lo visto, tenéis aliados en la sombra —anunció.

El papel tenía un diseño similar al de la portada de la Nueva Gaceta Vespertina, salvo porque la impresión era más rudimentaria, las columnas estaban torcidas, y no incluía grabados en blanco y negro para que resultara más llamativo.

Pero su contenido ya era bastante llamativo de por sí.

«¡EL ADALID MIENTE!», proclamaba el titular principal en letras gigantescas.

«¡TODA LA VERDAD SOBRE LA BOMBA!», anunciaba el segundo titular, más pequeño, que había debajo.

Goldie leyó el documento con creciente incredulidad. Contaba con minuciosidad el episodio relacionado con la bomba que había explotado en Alhaja el año anterior, y explicaba que el Adalid estaba detrás del atentado, y lo que había ganado con ello.

Al final del documento, se incluía una firma: «La Roca Ignota».

—Pero ¿quién ha escrito esto? —preguntó Goldie, mirando a Sinew—. ¿Y quién lo ha imprimido?

Flemo frunció el ceño.

—Aparte de nosotros, no hay nadie que conozca esta información.

—Vuestros padres la conocen. —Sinew sonrió al ver la cara que pusieron los niños—. Dijeron que querían contarle la verdad a la gente, ¿no es cierto? Pues se han dado prisa en hacerlo, y además de una forma muy ingeniosa. Había más boletines como este por toda la ciudad, pegados a las farolas. Los mercenarios y los tutores sagrados se estaban apresurando a arrancarlos, pero mucha gente pudo leerlos antes de que los destruyeran.

A Goldie le costaba imaginarlo. ¿Sus padres habían sido capaces de hacer algo así?

—Pero ¿cómo sabían lo de la Roca Ignota?

—Eso —coincidió Linda—. Nosotros no les dijimos nada al respecto. Es más, ¡ni siquiera se nos había ocurrido hacernos llamar la Roca Ignota cuando estuvimos con ellos!

Sinew se rio.

—Ese nombre corre de boca en boca por toda la ciudad desde primera hora de la mañana. Puede que vuestros padres lo oyeran y decidieran incluirlo al final de la gaceta en el último momento. Sea como sea, ya está circulando, y la gente está tomando nota.

Los niños se miraron con los ojos desorbitados.

—Hemos iniciado algo —dijo Flemo.

Linda se puso a bailotear, mientras su ridícula armadura tintineaba como un manojo de llaves.

—¡La Roca Ignota es famosa!

—Sí —dijo Goldie, exultante—. ¡Y después de esta noche, lo será todavía más!

LA SEGUNDA OFENSIVA

El Tiburón era un carricoche antiguo, con unos faros globulares y una capota de lona. Herro Dan lo conducía por el museo cuando se encontraba mal de la artritis, y Goldie se había acostumbrado a que su claxon resonara como un lamento por los espaciosos pasillos.

Pero ahora lo estaba conduciendo ella, y no se encontraba precisamente en los pasillos del museo. En vez de eso, estaba en el barrio antiguo, en la carretera que desembocaba en la calle de la Corteza Rugosa, aguardando en la oscuridad a que los tutores sagrados entregaran el salario de los mercenarios.

Había llegado allí con el Tiburón veinte minutos antes del toque de queda, agarrando con fuerza el volante y tratando de recordar lo que le había enseñado Herro Dan. El Tiburón avanzó dando tumbos por las calles oscuras, con las ruedas de hierro envueltas con mantas y cuerdas. A esas horas había muy poca gente por la calle, y Goldie estaba casi segura de que no la había visto nadie.

No había sido fácil convencer a Flemo de que los tutores sagrados utilizarían la misma ruta que la noche anterior.

—No son idiotas —replicó, cuando Goldie le explicó su plan.

—No lo son —asintió Goldie—, pero saldrán a la calle con intención de capturar al grupo conocido como la Roca Ignota. Así que actuarán como si fueran idiotas, con la esperanza de que caigamos en la trampa.

—Goldie tiene razón —bramó Broo. Parecía haberse acostumbrado a que Goldie oliera como una extraña, y se sentó a su lado, con su única oreja blanca levantada y el cuerpo temblequeando de emoción—. Querrán vengarse por lo de anoche. Fingirán estar indefensos, como una araña que se hace la muerta hasta que su presa está lo bastante cerca como para devorarla.

Al otro lado de Goldie, el gato se acicaló las pezuñas, ajeno en apariencia a la discusión. Pero cuando empezaron a hablar de las señales, alzó la cabeza y dijo:

—Aullaaad. Fueeerte.

—Bien —dijo Goldie—. Esto es lo que vamos a hacer...

La carretera que salía de la calle de la Corteza Rugosa era fría y oscura. Goldie se subió la bufanda hasta la nariz y repasó mentalmente las instrucciones de Herro Dan.

El freno —una sencilla palanca situada junto a su mano izquierda— estaba echado, y la palanca de cambios estaba en punto muerto. Había un pequeño piloto encendido en el salpicadero. Cuando llegara el momento, tendría que pulsar el interruptor del piloto, quitar el freno y meter una marcha. Si todo salía como durante los ensayos, el Tiburón se pondría en marcha.

Y entonces...

En el interior de su mente, Frisia murmuró: Y entonces los matarás.

La voz de la princesa resultó más estridente de lo normal, y por un momento Goldie creyó ver rocas y árboles a su alrededor, un sendero estrecho, y a varios hombres que le estaban tendiendo una emboscada con espadas y lanzas primitivas.

Meneó la cabeza y la visión desapareció.

—No pienso matar a nadie —susurró—. No estamos librando esa clase de guerra.

Pero la imagen perduró, repleta de muerte y de horror, y Goldie comprendió que se trataba de uno de los recuerdos de la princesa, que ahora formaba parte de ella, tanto si le gustaba como si no.

«Tan desquiciada como un majareta...».

—No estoy desquiciada —susurró—. ¡No lo estoy!

Aun así, se sintió aliviada cuando el inconfundible sonido de un carricoche interrumpió sus pensamientos. Apoyó una mano en el interruptor que controlaba la luz del piloto. Un aullido escalofriante resonó en la noche:

—¡Ahooora!

Con un rápido movimiento de muñeca, Goldie pulsó el interruptor. Después, quitó el freno y accionó la palanca de cambios.

Se oyó un chasquido bajo sus pies, como el que haría un farol de acuagás al encenderse. El motor del Tiburón gorgoteó.

—¡Vamos! —susurró Goldie y, ¡menos mal!, las ruedas de hierro rechinaron y el vetusto artilugio emprendió la marcha hacia la calle de la Corteza Rugosa.

Ya se divisaban unos faros al doblar la esquina. Con el corazón acelerado, Goldie siguió avanzando con el Tiburón hasta que bloqueó la calle, después echó el freno, lo dejó en punto muerto y se bajó del asiento del conductor.

Justo a tiempo. Unas ruedas rechinaban sobre los adoquines. Se oyó un claxon. Goldie se agachó detrás de las ruedas de hierro y cerró los ojos con fuerza para que los faros no la deslumbrasen.

Oyó el frenazo que pegó el carricoche, y el grito que lanzó el tutor Afable.

—¡Es una trampa, camaradas! ¡A vuestros puestos! ¡Preparad las cadenas!

Los faros se apagaron. Se oyó el repicar de una docena de cadenas; después, todo quedó en silencio. Goldie contuvo el aliento...

Uno de los tutores murmuró:

—¿Avanzamos, camarada?

—No, esperad a que muevan ficha ellos y... —El tutor Afable dejó la frase a medias y pegó un grito cuando oyó un aullido estridente a su espalda.

Goldie también se sobresaltó, y eso que ella sabía que el aullido se iba a producir. Fue un sonido tan desolador, tan espeluznante, cargado de tristeza y remordimiento, que se le heló la sangre.

—¿Qué ha sido eso? —susurró otro tutor.

—Un... un truco —respondió el tutor Afable, aunque no parecía muy convencido—. Nada más que un...

Volvió a dejar la frase a medias. Porque, esta vez, el aullido formó una frase:

—¡No! ¡No! ¡El Buey Negro, no! ¡Perdóname, Gran Fetiche! Te prometo que nunca... ¡Aaaargh!

Goldie se asomó desde el otro lado del Tiburón, batiendo enérgicamente los dedos de las dos manos.

—¿El Buey Negro? —gritó uno de los tutores.

—¡Imposible! —exclamó otro.

—¡No, no, mirad! —dijo un tercero, señalando en la dirección por la que habían venido.

Había algo monstruoso en la calle, que estaba corriendo hacia ellos. Era inmenso, negro e imponente, y sus feroces ojos centelleaban con furia. Sus cuernos eran el doble de gruesos que el brazo de un hombre adulto. Sus pezuñas hacían saltar chispas de los adoquines.

Goldie se estremeció al ver lo que llevaba sobre su lomo. Era un muchacho, con la ropa ensangrentada y hecha jirones, con el rostro retorcido en una mueca de terror. Mientras la enorme bestia atravesaba la calle como una centella, el muchacho gritó para pedir ayuda:

—¡Por favor, no dejéis que el Buey Negro se me lleve! ¡Siento mucho lo que hice! ¡Por favooor!

A sus gritos se sumó un alarido sobrenatural que obligó a Goldie a taparse los oídos. De no haber sabido lo que estaba pasando, habría pensado que los mismísimos Siete Dioses estaban descendiendo por ese callejón estrecho.

Obviamente, eso fue lo que pensaron los tutores sagrados. Se arremangaron las togas y, sin perder un segundo, pasaron corriendo junto al Tiburón, suplicando a gritos:

—Por favor, Gran Fetiche, ¡soy un tutor sagrado!

—¡Me arrepiento de mis pecados! ¡Sálvame!

—¡Oh, Siete Dioses, no pretendía hacerlo, fue un accidente! ¡Perdonadme! ¡Alejad de mí a esa criatura!

Se fueron corriendo por la calle, sin parar de gritar. No miraron atrás una sola vez. No se atrevieron a encararse con el terrorífico espectro del Buey Negro.

De haberse girado, le habrían visto reírse.

—Jua, jua, jua —rio Broo, jadeando—. Ha sido casi tan divertido como perseguir a un zopenquio. Me encantaría repetirlo, aunque mejor otro día. Estos zapatos de hierro me están haciendo polvo las pezuñas.

Dicho esto, lanzó una mirada hacia el Tiburón.

—¿He interpretado bien el papel de Buey Negro?

Una sombra felina pasó disparada junto a él.

—Vaaaca —murmuró.

Broo se puso tenso.

—¡No era una vaca! Era un buey...

Goldie salió de su escondite y abrazó al iracán.

—Lo has hecho genial, Broo. Los tres lo habéis hecho genial. ¡Me habéis asustado incluso a mí!

—No deberíamos entretenernos demasiado —dijo Flemo, mientras se apeaba del lomo del iracán.

Goldie y él le quitaron a Broo los zapatos y los cuernos, y después cargaron los sacos de dinero en el Tiburón, mientras los animales montaban guardia a ambos lados de la calle.

Lo último que hizo Goldie, antes de emprender el peligroso camino de vuelta en coche hacia el museo, fue dejar una nota sobre el capó del carricoche de los tutores, sujeta con una piedra:

«La Roca Ignota APLASTARÁ al Cilicio».

LA BUENAVENTURA

Apenas había despuntado el alba cuando el capitán general Fierro irrumpió en el despacho del Adalid.

—Ya se han perdido dos pagos —bramó, con el bigote erizado—. No me venga con excusas. Dígame una cosa: ¿de verdad llegó a enviar el dinero?

El Adalid apretó el puño con el que sostenía la nota que había estado leyendo. Se obligó a sonreír.

—Yo también me alegro de verle, capitán general. ¿Ha desayunado ya? ¿O ustedes los soldados no pierden el tiempo con esas minucias?

El capitán general le hincó en el pecho un dedo enguantado.

—Corre el rumor de que no hay dinero en la Tesorería. Cuentan que sus tutores lo han escondido para su propio disfrute. Por eso no deja de desaparecer. Todo es una farsa. Usted tenía previsto no pagarnos desde el principio...

El Adalid apretó los dientes y apartó el dedo del capitán general con toda la delicadeza posible. Pero, a pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar que una parte de su ira se reflejara en su voz al decir:

—Alhaja no es una ciudad pobre, Fierro. Y mis tutores jamás se atreverían a robar de la Tesorería. El pago iba de camino, tal y como acordamos. Pero... —Abrió el puño para mostrar la nota— les asaltaron.

—¿La Roca Ignota? —Los ojos del capitán general centellearon—. ¿Sus tutores sagrados son tan idiotas como para dejarse engañar dos veces por la misma gente?

El Adalid volvió a sonreír, mostrando esta vez los dientes.

—Estoy empezando a pensar que lo son. Pero, si así fuera, también lo serían sus hombres. Se supone que deben patrullar las calles, pero «esa gente» va y viene a su antojo, como si no hubiera toque de queda.

—Hmmff —farfulló el capitán general, que retrocedió un paso y comenzó a mesarse el bigote con gesto pensativo. Al cabo de un rato, dijo—: Están al corriente de su vida paralela como Cilicio.

—Así es. Lo cual supone un gran inconveniente. Me lleva a pensar que tal vez tengan aliados fuera de Alhaja.

—Hmmmff.

—En cuanto al dinero, hay un montón en la Tesorería, y yo mismo supervisaré personalmente el siguiente pago.

—Hoy.

—No, hoy es necesario que hagamos otra cosa.

—Mis hombres no van a...

—Sus hombres, Fierro, recibirán su salario mañana por la mañana, más una generosa bonificación. Envíe una cuadrilla a la Tesorería para recogerlo, si lo desea. Así mantendremos a salvo el dinero, y de paso acallaremos esos rumores.

El capitán general asintió lentamente.

—¿Y qué es esa «otra cosa» que hay que hacer hoy?

—Ah, sí. —Esta vez, la sonrisa del Adalid fue auténtica—. Vamos a enseñarles a esos rebeldes lo que sucede cuando me hacen enfadar...

Todos, salvo la Protectora, se reunieron aquella mañana para desayunar.

—Ya tiene mejor color —dijo Olga Ciavolga, respondiendo a la pregunta que le hizo Linda—. Pero aún no ha comido nada. —Sonrió débilmente—. Al contrario que los demás huéspedes.

—Huéééspedes —graznó Morg, mientras se balanceaba sobre el respaldo de la silla de Flemo—. Huéééspedes.

Ratón, que estaba sentado al lado de Sinew, levantó la cabeza de su tercer plato de gachas y sonrió. El gato se lamió los bigotes con gusto, como si les estuviera haciendo un favor a todos al rebañar los platos. Los ratoncillos que estaban dentro de la bañera para bebés se revolvieron.

En el otro extremo de la mesa, Goldie estaba intentando no pensar en lo que estaba pasando en su mente. La noche anterior había soñado que todavía se encontraba en la antigua Merne. Ahora estaba reviviendo el sueño de una forma tan vívida que sintió como si en ese momento estuviera... en la biblioteca, frente a su padre, el rey Ferdrek V, prometiéndole que matará a Graf von Nagel y que le traerá su cabeza en un saco...

Con mucho esfuerzo, Goldie consiguió regresar al presente, donde Linda le estaba preguntando a Ratón si podría leerle la buenaventura a la Protectora.

—Así sabremos si se pondrá bien.

El niño trazó un círculo con el dedo. Un círculo que abarcaba a todos los presentes en la cocina.

Goldie se sintió un poco descolocada, como si una parte de ella siguiera en esa biblioteca tan antigua. Hizo lo posible por ignorar esa sensación y dijo:

—Dice que quiere leernos la buenaventura a todos.

Sinew empujó su cuenco vacío hacia el gato y se inclinó hacia delante, con una expresión de creciente interés.

—Tenía muchas ganas de presenciar esto. En una ocasión, una cabra me leyó el futuro, pero ninguna de sus predicciones se cumplió. —Sonrió—. Sobre todo aquella que decía que daría a luz a quince hijos y que mi marido se fugaría con otra mujer.

Herro Dan soltó una carcajada. Después, se dio la vuelta hacia Ratón y dijo:

—Será un honor, muchacho. Quizá nos sirva de guía para las jornadas que tenemos por delante. El Adalid no se quedará de brazos cruzados tras estas ofensivas, y estaría bien situarnos un par de pasos por delante de él.

Ratón sonrió y lanzó un silbido. De inmediato, el ajetreo que se oía en el interior de la bañera se incrementó, y poco después los ratoncillos emergieron de ella con varios trocitos de papel en el hocico, que depositaron sobre la mesa de la cocina. Los guardianes adultos observaron la escena con gran interés, mientras Ratón desechaba todos los trozos de papel salvo cinco, que después se dispuso a reordenar.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Goldie.

—Es una especie de código, ¿verdad? —dijo Sinew—. En ese caso, creo que a lo mejor se refiere a ti. Este primer pedazo dice: «dorada».

Goldie brincó de su silla y se asomó por encima del hombro de Ratón.

—Y en el segundo pone: «este viaje será». ¡Parece que me iré a alguna parte!

En su cestita situada junto a la estufa, el pequeño Broo soltó un quejido, como si estuviera soñando. El gato caminó sobre la mesa y dio unos golpecitos con la pata sobre el tercer trozo de papel.

—Ya iba a leerlo —dijo Goldie—. Pone: «la última oportunidad de triunfar». —Arrugó la nariz—. Así que, vaya a donde vaya, ¡estará relacionado con la derrota del Adalid!

—Sí, pero ¿adónde irás? —inquirió Flemo.

—No lo sé. El siguiente fragmento solo tiene una palabra, «bestia», y el último es un dibujo de una carretera.

Goldie notó cómo Herro Dan se ponía tenso, pero solo durante un brevísimo instante. Broo soltó otro quejido y se despertó meneando las orejas, como si acabara de escapar de una pesadilla.

—¿Sabes lo que significa, Herro Dan? —preguntó Goldie—. ¿Una bestia? ¿Una carretera?

El anciano puso cara de no haber roto un plato en su vida. Meneó la cabeza y dijo que no.

«Está mintiendo», pensó Goldie.

... Y en el fondo de su ser, en una biblioteca antigua, la hija de un rey alzó la cabeza con incredulidad. ¿Me está MINTIENDO? ¿A MÍ?

Sinew tamborileó con un dedo sobre la mesa.

—Me parece haber oído hablar de algo conocido como la Senda de las Bestias. ¿No fuiste tú el que la mencionó hace unos años, Dan?

Broo salió de su cesta y se quedó mirando al anciano, con la cabeza ladeada. Herro Dan sonrió.

—Ojalá pudiera ayudaros, pero es la primera vez que oigo hablar de algo así.

—Y si Dan no ha oído hablar de ella, es porque no existe —afirmó Olga Ciavolga—. La predicción tiene que significar otra cosa.

—Ooootra —murmuró Morg.

Goldie sintió una sensación muy extraña, como si algo estuviera intentando arrancarla del presente para arrastrarla hasta el pasado. Como si se estuviera desplazando, igual que hacía el museo...

—Herro Dan —dijo, intentando aparentar normalidad—, ¿seguro que no has oído hablar nunca de esa senda?

—Seguro —respondió Herro Dan, con el mismo gesto inocente.

... Y de repente, su cuerpo entero estalló de ira y orgullo. Sintió frío y calor al mismo tiempo, sintió la mente despejada y abotargada. El anciano le había mentido. ¡Dos veces! ¡A ELLA, la heredera al trono de Merne!

No lo toleraría.

—¡TIENES que hablarme de la Senda de las Bestias! —exclamó—. ¡Te ordeno que me lo cuentes! ¡Te lo EXIJO!

Y entonces se encontró de nuevo en la cocina, y vio que todos los que estaban sentados a la mesa se habían puesto pálidos. Flemo estaba boquiabierto. Sinew tenía una mano apoyada, inmóvil, sobre las cuerdas de su harpa. Incluso el gato parecía sorprendido.

Morg fue la primera en recuperar el habla:

—Exiiijo —graznó con tono burlón.

Herro Dan miró a Olga Ciavolga con preocupación, después volvió a mirar a Goldie.

—Oye, chiquilla...

Pero Goldie volvía a ser dueña de sí misma, y sintió el impulso de salir corriendo de la habitación. El motivo era que sus amigos la estaban mirando como si se hubiera convertido en un monstruo.

—¡Lo... lo siento! —murmuró—. ¡No lo decía en serio! Ha sido...

No se le ocurrió qué podía decir, salvo la verdad, pero si la revelaba lo perdería todo: la confianza y el cariño de sus amigos, y su puesto como Quinta Guardiana. Así que, sin añadir nada más, salió de la cocina a toda prisa.

Brinco había cumplido su promesa hasta el momento. Se había mantenido alejado de Cilicio y no le había contado a nadie lo que sabía. En vez de eso, dedicó la mayor parte del tiempo a mendigar.

No le hacía falta, claro está, pues tenía el dinero que le había dado Goldie. Pero mendigar le permitiría hacerse una idea del estado anímico de la ciudad. Saber si la gente estaba triste o contenta, agitada o serena.

Y aquella mañana, sentado junto a la puerta de la pastelería, con la mano extendida y cara de pena, Brinco comprobó que los tutores de las togas negras y los mercenarios que pasaban frente a él estaban muy, pero que muy nerviosos.

Se habría jugado el pescuezo a que tenía algo que ver con Goldie y Flemo, y con la guerra que habían emprendido contra Cilicio. Durante toda la mañana, y durante todo el día anterior, había oído rumores sobre la «Roca Ignota». Nadie parecía saber de quién se trataba. Nadie salvo Brinco.

—Que Dios le bendiga, Frou —le dijo a una anciana que le dio un pastel de hojaldre.

—Ten cuidado con los soldados, muchacho —susurró la anciana—. ¡Ahí vienen esos rufianes! —añadió, y se largó de allí.

Cuando Brinco levantó la cabeza, vio a una cuadrilla de mercenarios que se dirigían con gesto decidido hacia el centro de la ciudad, seguidos de un carricoche descapotable que traqueteaba por detrás.

—¡Caray! —murmuró Brinco—. Parece que Cilicio ha decidido contraatacar, aunque no sepa a qué se enfrenta.

Siguió a los mercenarios desde lejos, mientras mordisqueaba el pastel. La mayoría de la gente que estaba en la calle había desaparecido, y Brinco apenas pudo ver a una docena de adultos, que corrían de un lado a otro con la cabeza gacha mientras agarraban con fuerza a sus retoños.

Comprendió que estuvieran asustados. Había algo desagradable en el ambiente aquella mañana, algo que le instaba a cobijarse entre las sombras cada vez que uno de los mercenarios miraba en su dirección.

La calle desembocó en una plaza, y la fila de soldados se detuvo en seco. Allí había más gente, que cruzaba la plaza a toda velocidad, intentando no mirar a los mercenarios ni llamar la atención.

El carricoche descapotable hizo un giro hasta dejar bloqueada la calle por la que había entrado.

—¡Caray! —susurró de nuevo Brinco, que se alegró de haber tenido la sensatez de mantenerse alejado. Y también se alegró, por una vez, de que Ratón estuviera a buen recaudo en el museo.

Contempló lo que había al otro lado del carricoche, olvidándose por completo del pastel. Los mercenarios se habían dividido en grupos pequeños y se apresuraron a bloquear los accesos de las otras tres calles que daban a la plaza. Nadie, a excepción de Brinco, parecía haberse dado cuenta de lo que estaba pasando. Se mordió el labio inferior y miró con desdén a los habitantes de Alhaja.

—¡Idiotas blandengues! —murmuró—. ¿Queréis abrir los ojos de una vez?

No le oyeron, claro está. Pero no tardaron en comprender lo que pasaba. Cuando intentaron salir de la plaza, los mercenarios les bloquearon el paso.

La mayoría de la gente se dirigió rápidamente hacia la siguiente calle, y después hacia la de al lado, corriendo en círculos como peces dentro de un cubo. Brinco soltó un gruñido. Y cuando los mercenarios comenzaron a separar a los retoños de sus padres, para llevarlos hasta el carricoche, gruñó todavía más fuerte.

—¡Mordedles! —susurró—. ¡Pateadles las espinillas! ¡Tomadles por sorpresa y corred por vuestras vidas!

Pero, aunque los niños gritaron y lloraron, no sabían nada de las estrategias de lucha callejera que conocía Brinco, y no tardaron en acabar encadenados a los asientos del carricoche.

Sus padres estaban tan conmocionados que apenas fueron capaces de reaccionar. Hombres y mujeres se quedaron paralizados, con las manos extendidas y la boca abierta, como si alguien les hubiera echado un mal de ojo que les impidiera hablar y moverse.

—¿Se puede saber qué os pasa? —murmuró Brinco—. ¡Si alguien intentara hacer algo así en Dicho, las calles se teñirían de sangre!

Pero no iba a derramarse una sola gota de sangre en las calles de Alhaja. No fue hasta que el carricoche se marchó, envuelto en los gritos de los niños y seguido por los mercenarios, cuando el embrujo se rompió. Pero, ni siquiera entonces, los padres emitieron ruido alguno. Salieron corriendo detrás del carricoche, llorando en silencio y apoyándose los unos en los otros. Algunos se tambalearon, como si el suelo se estuviera desmoronando bajo sus pies.

Brinco no pudo soportarlo. Se metió el último trozo de pastel en la boca y se fue de allí a paso ligero, negando con la cabeza y murmurando:

—Pobres idiotas blandengues. Necesitan que alguien les ayude. Alguien que sepa cómo luchar. Veamos, si yo me enfrentara a esos mercenarios...

Se dio cuenta de lo que estaba diciendo y se rio de sí mismo. ¿Quién era el blandengue ahora? Pues claro que necesitaban que alguien les ayudara. Pero no sería Brinco.

—Nah —dijo—. No soy tan tonto como para enfrentarme a Cilicio. Que no cuenten conmigo.

Giró la cabeza para mirar a esos padres desconsolados y sintió una opresión desconocida en el pecho.

—Que no cuenten conmigo —repitió, pero ya no parecía tan convencido—. Ni hablar.

UNOS RUMORES CUIDADOSAMENTE EXTENDIDOS

–Llevo dentro los recuerdos de la princesa Frisia desde el principio —susurró Goldie—. Y su voz. Pero esta vez ha sido algo distinto. He estado allí. De regreso en la antigua Merne. ¡Convertida en Frisia!

Fue un alivio poder confesarle su secreto a alguien, aunque la persona en cuestión estuviera inconsciente y no se enterase de nada. La legítima Protectora de la ciudad de Alhaja estaba tendida en una cama estrecha. Solo su cabeza y un brazo asomaban por encima del edredón. Olga Ciavolga tenía razón: la Protectora tenía mejor color. Pero tenía los ojos cerrados, el cabello lacio y el rostro demacrado.

—Puede que Herro Dan tuviera razón, después de todo —susurró Goldie—. Puede que me esté volviendo loca. Puede que, durante una noche oscura, acabe rebanando pescuezos y cercenando orejas sin darme cuenta, ¡como si fuera lo más normal del mundo!

Se estremeció solo de pensarlo. Como en respuesta a ese gesto, la respiración de la Protectora se aceleró y se volvió menos perceptible. Goldie sintió una oleada de compasión.

—Ojalá te despiertes —susurró, mientras estrechaba los dedos inertes de la Protectora.

Aquellos dedos le devolvieron la presión. Goldie se sobresaltó, pero no percibió ningún movimiento más por parte de la mujer que estaba recostada. Salvo por la débil sonrisa que atravesó su rostro.

Goldie suspiró, consciente de que no podría esconderse por más tiempo. Debía contarle a Olga Ciavolga que la Protectora estaba dando muestras de querer despertarse. También debía disculparse como es debido con Herro Dan, e inventarse alguna excusa para su grosería.

Y tenía que hablar con Flemo sobre la tercera ofensiva.

Encontró a Flemo en la sala llamada Corazón Rocoso, practicando con la espada. Linda y el gato le estaban observando, rodeado de armaduras y esqueletos. Por encima de sus cabezas, un cepo antiguo hacía rechinar sus dientes, sumido en un sueño agitado.

Goldie sabía que Flemo estaba continuando con su entrenamiento, pero era la primera vez que le veía realizarlo. Se detuvo junto a la puerta y le observó con curiosidad mientras avanzaba de un lado a otro entre los esqueletos, con paso firme, el ceño fruncido y cara de concentración.

Estocada, golpe, bloqueo. Esquivar. Estocada, golpe, golpe. Bloqueo. Contraataque.

Aquellos movimientos le resultaron tan familiares que Goldie pudo sentirlos en sus huesos, y en los músculos de brazos y piernas. Como si siguiera siendo la princesa Frisia...

—¡Te estás enfrentando a Graf von Nagel? —preguntó Linda—. ¿Le has matado? ¡Hurraaa! ¡Hemos ganado!

Flemo giró la cabeza y sonrió. Entonces vio a Goldie y se puso serio de repente.

Pero antes de que pudiera decir nada, Sinew entró corriendo en la sala, con los ojos centelleando, mientras resonaba un acorde alegre en las cuerdas de su harpa.

—¡Tenías razón, Goldie! ¡La Protectora ha despertado por fin! ¡Y además ha comido un poco de sopa! —Esto último lo dijo como si se tratara de una exitosa victoria militar.

—¡Hurra! —exclamó Linda—. ¿Nos ayudará a luchar contra el Adalid?

Sinew sonrió y dijo, con un tono de voz más sereno:

—Seguro que sí. Pero deberíamos darle un poco más de margen para que se recupere. Al fin y al cabo, aún no ha podido sostener por sí sola la cuchara con la sopa. Me da a mí que no se las arreglaría muy bien si la metiéramos de repente en el campo de batalla.

Flemo se rio. Sinew extrajo otro acorde de su harpa.

—Pero esa no es la única noticia —añadió—. Broo ha matado a una rata en la Tenca.

Linda puso cara de asco.

—¿Estaba infectada? —preguntó Flemo.

—No lo creo —respondió Sinew—. El museo está más tranquilo desde que el Adalid comenzó a seguir la pista de la Roca Ignota por otros lares...

—Ciliiicio —murmuró el gato con desprecio.

—Pero eso me ha dado una idea. Ayer, Linda alertó a los mercenarios y a los tutores acerca de una plaga de peste.

—¡Cómo se asustaron! —dijo Linda, sonriendo—. El Adalid dijo que era mentira, pero los soldados se pusieron muy nerviosos de repente.

—Y unos cuantos rumores bien extendidos lograrán que se inquieten todavía más —dijo Sinew—. Así que voy a bajar de nuevo a la ciudad para...

—¿Puedo ir contigo? —le interrumpió Linda.

—¿No se supone que el gato y tú debéis custodiar la puerta principal? —dijo Flemo—. Por si regresa el Adalid...

—No volverá. Hemos estado ahí fuera desde el desayuno y no se ha acercado nadie al museo. Me aburro. Y el gato también. ¿No es así, gato?

—Nooo —respondió el gato.

—¡Pues claro que te aburres! ¡Queremos hacer algo diferente! ¡Algo divertido!

—Me temo que tu hermano tiene razón... —dijo Sinew.

—Siempre la tiene —aseveró Flemo.

Linda le arreó un puñetazo.

—Te necesitamos en la puerta principal —dijo Goldie, interviniendo por primera vez—. Ya sé que es aburrido, pero es importante. El Adalid podría regresar hoy, mañana o la semana que viene, y el museo tiene que parecer tan ridículo e indefenso como sea posible.

—¿Así es como me veis? —Linda puso los brazos en jarras—. ¿Ridícula e indefensa?

—No, pero...

—Así que, de ahora en adelante, Flemo y tú os encargaréis de hacer todas las cosas divertidas mientras yo me quedo plantada como un pasmarote ante la puerta del museo, ¿verdad? ¡No es justo!

—Por supuesto que no —dijo Sinew con suavidad—. No es nada justo, Linda. Pero en momentos como este, cada cual debe cumplir con su deber. —Después, añadió con ironía—: Y sospecho que, antes de que acabe esto, nos habremos hartado de hacer «cosas divertidas». Incluida tú.

Linda se sorbió la nariz. Seguía sin parecer muy convencida.

—Vámonos, gato —dijo—. Vamos a fingir que somos ridículos y que estamos indefensos mientras la gente importante se ocupa de salvar el mundo.

—Orguuullo —murmuró el gato. Y, levantando el hocico, siguió a Linda hacia las escaleras de la entrada.

Sinew se marchó poco después, dejando a su paso una ristra de notas. Goldie miró de reojo a Flemo. Ahora que estaban solos, estaba segura de que Flemo le echaría en cara lo que había pasado durante el desayuno. Pero en vez de eso, dijo:

—¿Te das cuenta de que el siguiente pago estará tan vigilado que no podremos ni acercarnos?

Goldie asintió, aliviada.

—Si yo fuera el Adalid, cambiaría de estrategia. Por mucho que quiera capturar a la Roca Ignota, lo más importante ahora es que los mercenarios reciban su dinero.

En el fondo de su conciencia, Frisia comenzó a susurrar. Goldie sintió como si alguien la estuviera arrastrando, y de repente se encontró...

... En lo alto de una colina, con vistas al campo de batalla. A su lado estaba su padre, el rey, preparando la estrategia.

—Si el enemigo cambia de rumbo —dijo el rey—, tú también deberás hacerlo, para llegar a su destino antes que él.

Por debajo de ellos, seis mil soldados se dieron la vuelta en respuesta a las trompetas...

Y entonces Goldie regresó de nuevo en el museo, con las piernas tan temblorosas como briznas de hierba.

«Ha vuelto a ocurrir», pensó, y el estómago le pegó un vuelco. Intentó recordar lo que estaba diciendo hace un instante.

—Entonces... entonces nosotros también cambiaremos de estrategia. Ne... necesitaremos la ayuda de Morg. ¿Dónde está Morg? ¿Crees que tendrá fuerza suficiente como para cargar con un garfio de hierro? Tampoco tendría que izarlo demasiado, y a lo mejor encontramos uno pequeño.

Goldie sabía que estaba divagando, pero no pudo evitarlo. Le daba mucho miedo que Flemo descubriera la verdad.

—¿Y dónde podríamos conseguir plomo? —añadió—. A lo mejor hay algo en Primeros Colonos, deberíamos ir a ver.

Por suerte para Goldie, había mucho que preparar para la tercera ofensiva, y Flemo no tardó en abstraerse con sus labores. Los dos niños registraron las salas traseras del museo en busca de todo aquello que necesitaban, atentos en todo momento a la posible presencia de ratas. Pero Sinew tenía razón cuando dijo que el museo se había serenado, así que no vieron nada fuera de lo normal.

Se produjo un corrimiento —tuvo lugar mientras fundían una tubería de plomo en una cubeta puesta encima de una hoguera, para luego verter el resultado en unos moldes—, pero las salas se asentaron rápidamente. Lo único que pasó fue que algunos de los moldes se echaron a perder y hubo que repetirlos.

Vieron a Broo varias veces, corriendo por los pasillos alargados bajo su apariencia de perrillo, con el pelaje blanco manchado de barro y una expresión de entusiasmo en el rostro. Para entonces, Goldie estaba tan enfrascada en los preparativos que había bajado la guardia.

Así que cuando Flemo le comentó, con inocencia, que nunca había visto a Broo odiar tanto a una criatura como a ese gato, Goldie se limitó a asentir con la cabeza y murmuró:

—Mmm, son enemigos acérrimos.

Y Flemo añadió, con doble intención:

—¿Como la princesa Frisia y Graf von Nagel?

Goldie se quedó inmóvil.

—¿Por qué dices eso?

—Por nada.

—¡Tiene que haber un motivo!

—Puede —dijo Flemo, que se dio la vuelta para mirarla fijamente—. Me preguntaba por qué nunca hablas de lo que pasó en la antigua Merne. Linda no hace más que hablar de ello...

—Linda tiene diez años.

—... Y yo a veces también saco el tema. Pero tú nunca lo haces, y cuando...

—¡Están pasando muchas otras cosas, por si no te habías dado cuenta! ¡No sé si te acuerdas de que están invadiendo nuestra ciudad! ¡Y de que se va a librar una guerra!

—... Y cuando alguien lo menciona, actúas como si te sintieras acorralada. Por ejemplo, ahora.

Goldie se quedó mirándolo con la boca abierta.

—Eh... —farfulló, sintiéndose, efectivamente, como si estuviera acorralada.

Ojalá pudiera contárselo. Pero no podía. Para Flemo, el mundo de Merne se había disipado como si fuera una fiebre. Había regresado convertido en un diestro espadachín y, al igual que Linda, recordaba todo lo que había pasado allí. Pero no tenía ninguna otra identidad alojada en su interior, amenazando con volverle loco.

Si se lo dijera, Flemo no volvería a confiar en ella.

—Esto... —dijo Goldie—, ¿conoces los síntomas de la peste?

—¿Qué?

—Es que... necesitamos saber qué tenemos que buscar. Por si acaso esa rata estaba infectada.

Flemo la fulminó con la mirada.

—Creía que éramos amigos. Creía que, después de todo lo que ha ocurrido...

—Forúnculos —dijo Goldie, intentando cambiar de tema—. ¿A la gente no le salen forúnculos en las axilas?

Percibió el enfado y la decepción que se reflejaron en el rostro de Flemo, y temió que fuera a marcharse. Pero en vez de eso, el muchacho apretó los dientes y respondió:

—No son forúnculos, son bultos. Bubones, los llaman. Salen en el cuello, en las axilas, en la ingle. También provoca fiebre y vómitos, y según Herro Dan, te sientes muy cansado y no tienes ganas más que de dormir. Ah, sí, y también te salen unas manchas negras en la piel, a causa de las hemorragias internas. Hala, ¿ya estás satisfecha? —Frunció el ceño—. Voy a ver si Sinew ha vuelto ya.

—Espera! —exclamó Goldie, antes de que se fuera—. Iré contigo. Tenemos que preguntarle por la Tesorería.

Sinew había regresado, sí, pero hacía muy poco. Herro Dan y él estaban conversando en la oficina. Ratón les estaba escuchando, inquieto, con su cuerpecito en tensión.

—¿Qué ocurre? —preguntó Goldie—. ¿Qué ha pasado?

Sinew giró la cabeza hacia ella, con gesto sombrío.

—Los mercenarios se están llevando a los niños de las calles y encerrándolos en la Casa del Remordimiento. Se dice que es en represalia por los robos. El Adalid no sabe quién se llevó el dinero, así que está castigando a la ciudad entera.

En el fondo de la conciencia de Goldie, Frisia soltó un improperio y exigió que le trajeran su espada...

—Eso lo cambia todo —dijo Flemo—. Tenemos que dejarlo. Se acabó lo de la Roca Ignota.

—¿Qué? —exclamó Goldie, que seguía esforzándose por aclararse las ideas—. ¡No!

Herro Dan la miró con una ceja enarcada.

—Si lo dejamos —añadió Goldie—, el Adalid habrá vencido. Podrá hacer lo que le apetezca y nadie se atreverá a rebelarse contra él, ¡ni ahora, ni nunca! ¿No os dais cuenta? ¡Tenemos que derrotarle!

—Pero ¿qué pasa con los niños? —dijo Flemo—. Con los que están en la Casa del Remordimiento. ¿Y si les ocurre algo aún peor por nuestra culpa?

Goldie negó con la cabeza, impotente, deseando no tener que tomar más decisiones difíciles.

—No lo sé. Lo único que sé es que debemos realizar la tercera ofensiva esta noche.

Con un suspiro, Herro Dan se sentó ante el escritorio.

—Cualquier decisión es mala. Hagamos lo que hagamos, alguien saldrá malparado. Pero... —Miró a Goldie con una sonrisa triste—, estoy de acuerdo contigo, chiquilla.

—¿De veras?

El anciano asintió.

—El Adalid ha enloquecido con tanto poder. Alguien debe detenerlo. Y creo que esa labor nos corresponde a nosotros.

—Sea como sea —repuso Sinew—, Flemo tiene razón. Se podrían perder vidas inocentes.

Las vidas inocentes son el precio de la guerra, susurró Frisia en el fondo de la conciencia de Goldie. Las batallas no se ganan con sentimentalismos.

Pero a Goldie le pareció que, si estuviera dispuesta a sacrificar a otras personas para conseguir la victoria, no sería mejor que el Adalid.

—Haremos todo lo posible por salvarlos —afirmó.

Y eso pareció satisfacer tanto a Sinew como a Flemo, al menos por el momento.

LA TERCERA OFENSIVA

Incluso en tiempos de paz, la Tesorería era el edificio mejor custodiado de Alhaja, con media docena de milicianos apostados de sol a sol frente a la puerta principal. Ahora, aunque los milicianos estaban presos o muertos, la Tesorería era custodiada con más celo que antes.

—No nos conviene entrar a ciegas —le dijo Goldie a Sinew—. Dice Flemo que a lo mejor tú sabes dónde está la cámara acorazada, y cuál sería la mejor forma de entrar.

Sinew se quedó pensativo.

—Sí, tenemos los planos originales de la mayoría de los edificios públicos de Alhaja. Lo que no sé es dónde los habré puesto...

Deslizó los dedos sobre las cuerdas de su harpa para refrescarse la memoria.

—¡Ajá! —exclamó al cabo de un rato, y se dirigió dando zancadas hacia la cocina, seguido de cerca por los dos niños.

Los planos estaban escondidos dentro de una panera, que a su vez estaba metida al fondo de uno de los armaritos de la cocina, entre un saco de zanahorias y una picadora de hierro.

—¡Es el sistema de archivado perfecto! —exclamó Sinew, mientras salía de las profundidades del armarito con una zanahoria en el bolsillo de la pechera—. Así yo soy el único capaz de encontrarlos.

Se sacudió las telarañas del pelo y retiró la cera que sellaba la tapa de la panera.

—Nunca he utilizado ninguno de estos planos —dijo, mientras pasaba las hojas hasta que encontró lo que buscaba—, pero los conservo por si acaso. Puede resultar muy útil saber dónde está el baño en un edificio desconocido.

Sus bromas no lograron disimular la preocupación que se reflejaba en sus ojos.

—No nos pasará nada, Sinew —le aseguró Flemo.

—Pues claro que no. —Sinew sonrió—. No lo he dudado ni por un momento.

Y dicho esto, desenrolló los planos. Quienquiera que hubiera diseñado la Tesorería, hace mucho tiempo, había prestado mucha atención a la seguridad. Era imposible trepar por los muros de piedra. La puerta trasera estaba tan bien asegurada desde dentro que ni siquiera el ladrón más habilidoso podría abrirla. No tenía ventanas.

—Pero ya sabéis cómo es Alhaja en verano —dijo Sinew—. Un lugar sin ventanas no tardaría en convertirse en un horno. Los constructores se dieron cuenta de esto, por mucho que a quienes diseñaron los planos se les pasara por alto.

Deslizó un dedo sobre el papel, siguiendo las líneas descoloridas de tinta.

—Este es el tejado que se supone que debían construir. Pero este... —Tocó una línea trazada con lápiz, apenas perceptible, que formaba una serie de muescas en los trazos a tinta—, este fue el que se construyó. ¿Veis estos conductos ocultos? Canalizan el aire dentro y fuera del edificio, convirtiéndolo en uno de los lugares con la temperatura más agradable de la ciudad.

Goldie se quedó mirando a Sinew.

—¿Crees que podemos entrar por los conductos de ventilación? Pero ¿no estarán bloqueados?

—No lo creo. Veréis, los hombres que construyeron la Tesorería se encontraban en una posición difícil. En aquella época, la ciudad estaba regida por el primer Protector Supremo, un hombre terco y rencoroso. Ordenó a los constructores que siguieran sus planos al pie de la letra, en pro de la seguridad. Imagino que intentaron explicarle la necesidad de que hubiera un sistema de ventilación, pero él no les hizo caso. Así que, por su cuenta y riesgo, introdujeron los cambios en secreto, sin decírselo a nadie. La única prueba que dejaron fueron unas cuantas marcas hechas con lápiz. Y luego estos planos... eh... desaparecieron... —Sinew se ruborizó un poco—, antes de que nadie más pudiera verlos.

Más tarde, esa misma noche, Goldie se puso a pensar en esas líneas borrosas trazadas con lápiz, mientras Flemo y ella estaban agazapados en la oscuridad. Al otro lado de la calle, cuatro tutores sagrados estaban apostados a un lado del pórtico de la Tesorería, mientras una niebla incipiente comenzaba a rozarles los tobillos. Al otro lado del pórtico había cuatro mercenarios. Dos miembros de cada grupo vigilaban la calle, a la manera tradicional de los soldados que custodiaban ese importante edificio. Los demás vigilaban al grupo que tenían enfrente. La tensión que había entre ellos se podía cortar con un cuchillo.

Sin mediar palabra, Flemo y Goldie regresaron a la esquina donde habían dejado a Morg, posada sobre sus macutos. Cargaron con las pesadas mochilas, mientras el ave carnicera revoloteaba por delante de ellos, y juntos avanzaron sigilosamente por la calle que se extendía frente a la Tesorería.

Más allá del pórtico, con su friso tallado, la Tesorería parecía una fortaleza. La niebla era cada vez más densa, y Goldie alzó la mirada hacia los imponentes muros, con un estado de nervios producto de una mezcla de miedo y adrenalina.

—Justo ahí es donde está la repisa —susurró Flemo, señalando hacia arriba.

Sacó una cuerda de su macuto, la ató a un pequeño garfio de hierro y se lo dio todo al ave carnicera.

—¿Recuerdas lo que ensayamos, Morg? Coge el garfio y pásalo por encima de la repisa. Asegúrate de que quede bien sujeto. No queremos caernos cuando estemos a mitad de camino.

Sostuvo el garfio en la mano y se quedó mirando a Goldie, con un repentino gesto de incertidumbre.

—El muro es más alto de lo que pensaba. No sé si Morg lo logrará.

Pero Morg ya se estaba acercando a él con gesto de determinación, agitando sus párpados arrugados.

—Arriiiba —murmuró.

Flexionó las garras un par de veces y después encogió el cuerpo. Las puntas de sus plumas se estremecieron. Entonces, tras impulsarse con sus poderosas alas, el ave carnicera salió disparada por los aires, tras quitarle a Flemo el garfio de las manos, poniendo rumbo hacia las alturas.

Los niños contemplaron la escena, con la cabeza inclinada hacia atrás y la boca abierta.

—Es demasiado alto —susurró Flemo—. No lo conseguirá. ¡Mira, está descendiendo! ¡No, espera! ¡Está intentando impulsarse con una corriente ascendente!

La niebla que había en el callejón se enroscó y se retorció, siguiendo los vaivenes del aire, y Morg hizo lo propio, batiendo sus inmensas alas con todas sus fuerzas, mientras el garfio de hierro tiraba de ella hacia abajo como si fuera un ancla.

Goldie se clavó las uñas en la palma de la mano y susurró:

—¡Vamos, Morg! ¡Tú puedes! ¡Vamos!

Finalmente, el ave carnicera localizó la corriente de aire que estaba buscando. La impulsó a lo largo de la calle, alejándola de los niños, pero al mismo tiempo le insufló nuevas fuerzas en las alas. Goldie y Flemo salieron corriendo tras ella, cargados con los macutos.

—¿Puedes verla?

—No. Pero ascendió por aquí cerca. ¡Escucha! ¡Oigo algo!

Flemo se quedó muy quieto, con una mano apoyada sobre el hombro de Goldie. Se oyó un ruido sibilante y la cuerda se desplegó frente a ellos, colgando desde lo alto del muro.

—Deprisa —dijo Goldie—. Ve tú primero.

Goldie montó guardia mientras Flemo trepaba por la cuerda. Cuando le hizo una señal, ató uno de los macutos al extremo de la cuerda y pegó un tirón. La mochila se fue izando lentamente. La cuerda se volvió a desplegar. Goldie ató la otra mochila y la envió también hacia las alturas.

Entonces le llegó el turno a ella. Se aferró a la cuerda con las dos manos y pegó un salto, rodeando la soga con las piernas y pinzándola con los pies. La niebla se extendió junto a ella, trayendo el olor a humedad de los canales y el silencio de una ciudad acobardada. En el fondo de su conciencia, el mundo de la antigua Merne la convocaba.

Goldie apretó los dientes y comenzó a trepar por la cuerda.

Los niños tardaron casi una hora en completar su misión en el interior del edificio. Cuando volvieron a salir por los conductos de ventilación, la niebla se había extendido por toda la ciudad como si fuera un manto, y no tenía pinta de querer disiparse pronto.

Goldie se encaramó al tejado, desde donde se obtenía una panorámica completa de Alhaja. En su interior, Frisia estaba susurrando con urgencia, y antes de que se diera cuenta...

... Se encontró en las tierras altas de Merne junto a su padre, el rey, persiguiendo a un grupo de hombres de Von Nagel, que habían cruzado la frontera desde Halt-Bern. La niebla había descendido una hora antes, tan blanquecina como la leche de una yegua y el doble de espesa.

Frisia se acercó a su padre, rodeada por el olor de los caballos y la tierra húmeda. Un halcón graznó desde las alturas, pero Frisia no pudo verlo.

—Podemos aprovechar esta niebla —dijo el rey—. Los soldados son gente muy supersticiosa, y los hombres de Von Nagel no conocen estas colinas tan bien como nosotros. Les minaremos la moral, les asustaremos...

—¿Goldie? —Alguien le tocó el brazo.

Por un instante, el olor de los caballos y la voz cavernosa de su padre persistieron.

—¡Quítame las manos de encima! —bramó.

Y entonces apareció de vuelta en Alhaja, con esa flojera horrible en las piernas. Flemo la estaba mirando fijamente.

—Que... quería decir que me has pegado un susto tremendo —tartamudeó Goldie—. Estaba pensando... en los mercenarios y en los tutores.

Se dio cuenta de que Flemo no se estaba creyendo una sola palabra de lo que le decía, pero siguió hablando, porque a su extraña manera, en el fondo estaba diciendo la verdad. Además, no podía soportar ver la cara que había puesto Flemo.

—Si la niebla persiste, podremos utilizarla para asustarlos —prosiguió Goldie—. Podemos pedirle a Sinew que nos ayude, y a Olga Ciavolga también.

Flemo asintió lentamente. Goldie casi pudo ver cómo se ponían en funcionamiento los resortes de su mente.

—También podríamos traer a Broo —dijo Flemo. Al decir esto, se le iluminaron los ojos y el momento de tensión se disipó.

Descendieron por turnos por el costado del edificio. Morg soltó el garfio de hierro y fue la última en bajar al suelo, desplegando sus alas en el último momento para ejecutar un aterrizaje lo más silencioso posible.

A simple vista, los dos macutos no parecían haber cambiado. Seguían pesando muchísimo, y Goldie se sintió tentada de arrojarlos a uno de los canales y regresar corriendo al museo para echarse a dormir. Pero si alguien los encontrara, todo el trabajo de esa noche habría sido en balde, así que se colgó una mochila de los hombros y comenzó a recorrer la calle al lado de Flemo.

Al llegar a la esquina, titubeó. Le dolían los brazos y las piernas, y estaba agotada por tener que convivir con dos identidades distintas, separadas por quinientos años. Es más, estaba claro que Frisia se estaba fortaleciendo, y eso asustaba a Goldie más de lo que le gustaría admitir, incluso ante sí misma.

Aun así, era una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla. Oteó a través de la niebla hacia el lugar donde se encontraban los tutores y los mercenarios, que se miraban unos a otros con recelo. Después le dio un codazo a Flemo.

—No tardaríamos mucho... —susurró.

Aquel fue uno de esos momentos en los que Flemo comprendió lo que quería decir Goldie sin necesidad de emplear palabras. Se dibujó una sonrisa en el rostro del muchacho.

—... Y nos reportaría una enorme ventaja.

Escondieron las mochilas detrás de una valla, y volvieron a dejar a Morg a su cuidado. Después, se escondieron entre la niebla, para que no los vieran. «Soy la nada. Soy el polvo en las calles. Soy un adoquín amodorrado...». Avanzaron furtivamente por la carretera, en dirección al pórtico de la Tesorería.

El espacio que se extendía entre los mercenarios y los tutores era como una zona de guerra. Lo único que cruzaba por él eran insultos y miradas altivas. Goldie y Flemo dieron un rodeo hasta el lugar donde los mercenarios estaban despatarrados, con las gorras echadas hacia atrás.

Goldie eligió al más grande de ellos, el que soltaba una risotada estridente cada vez que sus compañeros se referían a los miembros del otro bando como «cuervos negros» o «tontones sagrados». Se acercó sigilosamente hasta él, hasta el punto de que, si el mercenario se hubiera dado la vuelta de repente, la habría sorprendido sin remedio.

«Soy la nada. Soy un rifle enmudecido, procedente de una batalla olvidada...».

Dejó de pensar en el dolor que sentía en las piernas. La habían entrenado para situaciones como esta, y aquello hizo que se sintiera más a gusto consigo misma de lo que se había sentido en muchos días.

Introdujo una mano en el bolsillo del mercenario, con el sigilo propio de una anguila. Sus dedos tocaron una pipa, un puñado de monedas, una galleta rancia... y algo que parecía una pata de liebre. Cogió la pipa, las monedas y la pata de liebre, y dejó la galleta donde estaba. Cuando retrocedió, Goldie vio una sombra que se separaba de otro soldado que estaba en las proximidades.

Fue pan comido introducir las monedas y la pata de liebre en el bolsillo de la toga de uno de los tutores. Goldie se quedó con la pipa. Pero antes de escabullirse por el pórtico, abrió la mano y la dejó caer.

El traqueteo que provocó al golpear contra el suelo resultó ensordecedor. Los tutores sagrados se sobresaltaron y se pusieron a gritar. Los mercenarios empuñaron sus armas, con el cuerpo en tensión.

A pesar de la niebla, el mercenario grandote no tardó más de cinco segundos en ver una pipa tirada junto a los pies de uno de los tutores. Y otros dos segundos en darse cuenta de que era la suya.

—¡Eh, esa pipa es mía! ¿Qué está haciendo ahí...? —Se puso a rebuscar en sus bolsillos—. ¿Dónde está mi dinero? ¿Y mi amuleto de la suerte? —Su rostro se contrajo por la ira—. ¡Me han robado!

—No seas ridículo —replicó uno de los tutores, pero los mercenarios, que estaban furiosos por haberse pasado otro día sin cobrar, no le hicieron caso. Se abalanzaron sobre los tutores y los tiraron al suelo. Después los registraron.

—¡Mirad, mirad! —exclamó el mercenario grandote, sosteniendo en alto la pata de liebre—. ¡Yo tenía razón! ¡Malditos tontones!

Una segunda voz exclamó con ira:

—Y este tiene mi cuchillo, ¡el muy bribón! ¡Démosles una lección, muchachos!

Goldie se escabulló, seguida de la sombra en la que se había convertido Flemo. Los ecos de la pelea le provocaron cierto remordimiento, y tuvo que recordarse que esto era lo que buscaba. Estaba dividiendo las fuerzas del enemigo. Estaba librando una guerra.

No habrá clemencia, susurró Frisia en el fondo de su conciencia. En la guerra no hay lugar para la clemencia.

LA OFERTA DEL ADALID

–¿Lo veis? Aquí está —dijo el Adalid mientras esbozaba su sonrisa más cautivadora, alzando la voz para que la cuadrilla de mercenarios lo escuchara—. ¿Acaso no os prometí que recibiríais sin falta vuestro salario esta mañana?

La niebla que había envuelto el barrio antiguo durante la noche se enroscaba alrededor de sus piernas y se extendía entre los soldados que tenía enfrente. Los mercenarios fruncieron el ceño y no hicieron amago de acercarse a las sacas de dinero que acababan de sacar de la Tesorería.

—¿Se puede saber qué les pasa? —le murmuró el Adalid al capitán general Fierro, que estaba a su lado—. ¿Es que no quieren su dinero?

El capitán general alisó los dedos de uno de sus guantes de piel.

—Anoche hubo un altercado.

—Eso me han dicho. Mis tutores vinieron corriendo a verme a primera hora de la mañana, quejándose de la paliza que les habían propinado varios de sus hombres. —El Adalid ondeó una mano para quitarle importancia—. Son cosas que pasan.

—¿Y le contaron cómo empezó todo?

—Con una falsa acusación de robo, según tengo entendido.

—Mmm. —Fierro bajó la mirada hacia sus botas—. Mis hombres no están convencidos de que esta paga sea auténtica.

—¿Qué? —El Adalid se rio—. Yo mismo supervisé cómo se contaba el dinero ayer por la tarde, y estas sacas llevan custodiadas en la Tesorería desde entonces, a la espera de que llegaran sus hombres. ¿Qué más pruebas necesita?

Se echó a reír, y un murmullo de descontento se extendió entre las filas de mercenarios. Rápidamente, el Adalid borró de su rostro toda expresión. La situación era más grave de lo que imaginaba.

Sus pasos, cuando se aproximó a las sacas de dinero, adoptaron un porte militar. Su mirada era tan fría como la niebla. Le hizo señas a uno de los soldados de la primera fila.

—Tú —le espetó.

El soldado avanzó un paso por acto reflejo. El Adalid señaló hacia la saca más cercana.

—Ábrela. Revisa las monedas.

El mercenario era tan zafio y desaliñado como el resto de su cuadrilla, pero obedeció a la primera. Se agachó junto a la saca más cercana y quitó la cuerda que la mantenía cerrada. Sus compañeros alargaron el cuello para mirar. El mercenario introdujo una mano en la bolsa, la volvió a sacar y dejó caer un puñado de monedas de plata entre sus dedos.

El cuchicheo de descontento se convirtió en un murmullo de satisfacción. El Adalid asintió con la cabeza y se dio la vuelta. Bien. Asunto arreglado. Ahora podían centrarse de nuevo en tender una trampa a quienes estuvieran detrás de esa tontería de la Roca Ignota...

—Un momento —dijo el mercenario.

El Adalid percibió algo en su voz que le hizo darse la vuelta tan deprisa que estuvo a punto de perder el equilibrio. Nadie se dio cuenta. Todos estaban mirando al mercenario, que había cogido un segundo puñado de monedas y estaba escuchando el sonido que hacían al caer.

No se parecía en nada al radiante tintineo propio de la plata.

Los soldados soltaron un gruñido y torcieron el morro, como si fueran perros a los que acabaran de arrebatarles la cena delante de sus narices. El capitán general Fierro avanzó un paso rápidamente.

—¡Serenaos! —exclamó—. Arreglaremos esto. Aguijón, revisa las demás sacas. Los demás, cerrad el pico.

El Adalid se quedó mirando, estupefacto, mientras el mercenario sacaba su cuchillo para raspar las monedas. El revestimiento de plata se descascarilló, dejando claro que se trataba de pintura barata. Por debajo de esa capa, las monedas no eran más que unos trozos de plomo sin valor alguno.

La furia que estalló entre los mercenarios casi hizo temblar el suelo. Hubo gritos de «¡Traición!» y «¿Dónde está nuestro dinero?» y «¡Nos la han vuelto a jugar!».

El Adalid no supo qué hacer. Por el Gran Fetiche, ¿qué estaba pasando? ¡El dinero había llegado directamente desde la Tesorería! ¡Habría apostado las vidas de la mitad de sus tutores a que era plata auténtica! Y aun así...

Se le erizaron los pelillos de la nuca. ¡La Roca Ignota! ¡Seguro que había sido cosa suya!

Ciego de ira, se abrió camino a empujones entre la muchedumbre exaltada.

—¡Pues claro que se ha producido una traición! —exclamó—. ¡Pero no por mi parte! ¡Buscad un mensaje! ¿Me oís? ¡Buscad un mensaje!

Nadie le hizo caso. Algunos mercenarios comenzaron a dispersarse entre la niebla, en pequeños grupos, y se dieron la vuelta para gritar a sus compañeros:

—¡Se acabó! ¡Aquí no hay dinero, al menos para nosotros!

Fierro intentó convencerles para que regresaran, con escaso éxito. Miró con el ceño fruncido al Adalid, que había dejado de intentar que alguien cumpliera sus órdenes y se había puesto a buscar entre las sacas de dinero la nota que, sin duda, tenía que estar ahí.

—¡Sí! —exclamó el Adalid al fin, ondeando un trozo de papel sobre su cabeza—. ¡Ha sido la Roca Ignota otra vez! ¡Esperad! ¡Volved! ¡Nos han engañado a todos!

—¿Qué dice la nota? —preguntó Fierro.

—Dice... —El Adalid hizo rechinar los dientes—. «¡La Roca Ignota APLASTARÁ al Cilicio!».

—Mmm —murmuró el capitán general—. Mmm.

—¿No tiene nada más que decir?

—Es que... parece muy conveniente, ¿no? —El capitán general se quedó mirando a sus hombres, mientras se alejaban—. Para usted, quiero decir. Así no tiene que pagarnos.

—¿Conveniente? ¿Ha perdido el juicio? ¡Mire lo que está pasando! ¡Estoy perdiendo la cuarta parte de mi ejército!

Fierro carraspeó.

—Del mío, querrá decir. Y no pretenderá que luchen sin cobrar. Son las reglas de la guerra. Es preciso pagar religiosamente a los soldados.

—¡Estoy haciendo todo lo posible!

El Adalid estaba tan furioso que pensó que le iba a estallar la cabeza. Pero logró dominarse, antes de que pudiera decir algo de lo que se arrepintiera más tarde. No podía permitirse perder el apoyo de aquel hombre. Con un esfuerzo colosal, consiguió esbozar una sonrisa forzada.

—Acompáñeme —dijo—. Traiga a tantos de sus hombres como desee. Abriremos la Tesorería y les pagaremos en el acto.

—Mmm —volvió a murmurar el capitán general. Señaló con la cabeza hacia los soldados restantes, que estaban formando grupos, todos hostiles—. No sé si bastará para convencerlos de que se queden. Una vez que pierden la confianza...

El Adalid no pudo contenerse más.

—¡No toleraré más contratiempos! —espetó—. ¡Sus hombres se quedarán, y entre todos nos ocuparemos de esos rebeldes de una vez por todas! ¿Se pensaban que estábamos de farol cuando encarcelamos ayer a sus hijos? ¡Pues les demostraremos que se equivocan!

Fierro se mostró más cauteloso:

—Espero que no esté sugiriendo que ejecutemos a esos niños. Según las reglas de la guerra, Adalid...

Eso era precisamente lo que el Adalid había estado a punto de sugerir. Pero negó con la cabeza. Se le estaba ocurriendo una idea maquiavélica.

—No es necesario ejecutar a nadie —dijo. Había recuperado el control sobre sí mismo, y su voz adoptó un tono más sereno y reconfortante—. Hay otras maneras de solucionar esto. ¿Le he hablado de los aliados que conseguí durante mi estancia en el exilio? Ninguno de ellos es tan valioso como usted, por supuesto. Pero pueden resultar útiles. Oh, sí, de lo más útiles.

—¿Aliados? —repuso Fierro, como si no le importara lo más mínimo, aunque se encendió una chispa en sus ojos turbios.

—Especialmente una aliada.

Sin dejar de sonreír, el Adalid echó hacia atrás la cabeza y añadió:

—Vamos, Fierro, pronto se arreglará todo. Vayamos a bañar a sus hombres en táleros de plata. De los auténticos, esta vez. Después enviaré un mensaje a mi aliada, para hacerle una oferta. Una que nos beneficiará a todos. —Le guiñó un ojo al capitán general—. Excepto a los niños, por supuesto. Y a sus padres. Ah, sí, y a la Roca Ignota. ¡A ellos no les hará ninguna gracia!

DÍAS ACIAGOS

A pesar de las palabras del Adalid, los días siguientes fueron aciagos para los mercenarios. La niebla se volvió más densa, y los hombres que patrullaban la ciudad —aquellos que no habían desertado aún— se subieron el cuello de las casacas y se lamentaron amargamente. Esta vez les habían pagado, sí, de modo que tenían los bolsillos llenos de plata, pero el capitán general tenía razón. Habían perdido la confianza.

—A saber si será auténtica —refunfuñó un cabo corpulento, mientras sacaba una moneda y la examinaba con suspicacia.

—Puede que solo sea una falsificación más lograda —añadió uno de sus cuatro compañeros.

—Sí, me parece que los que se largaron fueron los más sensatos. No entiendo esta misión. Somos combatientes, ¿no es cierto?

—¡Por supuesto!

—Entonces, ¿por qué no estamos combatiendo? ¿Dónde se está librando la guerra?

—Aquí no, eso desde luego.

Sacaron sus cantimploras y se apoyaron en el muro más cercano, con los rifles apoyados cerca. La niebla era tan densa que no podían ver más allá de unos pocos pasos en ninguna dirección.

—Qué asco de ciudad y qué asco de tiempo —murmuró el cabo. Después, se le iluminó el rostro y metió la mano en su morral, diciendo—: ¿Os acordáis de esa pastelería que estaba cerca del mercado? Les «convencí» para que me dieran unos cuantos pasteles, ¡ja, ja, ja! ¡Tomad, un regalito para vuestras amígdalas!

Cuando estaba a punto de entregar el último pastel, ocurrió algo. Sin previo aviso, la niebla pareció disiparse, y algo monstruoso rugió y avanzó hacia ellos. Era negro e inmenso, y sus ojos despedían un fulgor tan rojizo como los fuegos de la forja del Gran Fetiche. Se abalanzó sobre los mercenarios, le arrebató el pastel al cabo con sus inmensas fauces... y desapareció.

Los cinco mercenarios se quedaron boquiabiertos.

—¿Qué... qué... qué ha sido eso?

El cabo tragó saliva.

—Ni idea, pero como vuelva...

Con una mano temblorosa, agarró el rifle. O, al menos, tuvo intención de agarrarlo.

—Un momento —dijo, mirando hacia el muro—. ¿Dónde está mi arma? ¿Quién de vosotros, miserables, me ha quitado el rifle?

La niebla los envolvió de nuevo como si fuera un ser vivo. Los mercenarios se miraron entre sí, después hacia el espacio vacío donde, hasta hace apenas un instante, se encontraban sus rifles.

—A lo mejor se los ha llevado la bestia —susurró uno de los soldados.

—¿Y para qué iba a quererlos?

—¡Escuchad! —exclamó otro mercenario.

Un ruido, amortiguado por la niebla, los sacó de su ensimismamiento. En el otro extremo de la carretera, alguien estaba tirando algo a las aguas del canal.

Se oyeron cinco chapoteos.

—¡Nuestros rifles!

Los mercenarios echaron a correr, movidos por una ira asesina. Pero cuando llegaron al canal, no quedaba nada... salvo las ondas expansivas que dejaron en el agua los cinco objetos que habían sido arrojados.

Estos mercenarios no eran unos alfeñiques precisamente. Habían combatido en las guerras más sangrientas, y estaban acostumbrados a presenciar masacres. Podían enfrentarse a la acometida de un ejército extranjero sin pestañear, y reírse sobre una montaña de cadáveres.

Pero tenían dos puntos débiles. El primero era el miedo a la enfermedad, a la que no se podía combatir con armas ni con crueldad. Y el segundo era la superstición.

Todos ellos, incluido el cabo, llevaban algún tipo de amuleto de la suerte. Una pata de liebre, una moneda picada, una piedra con un agujero en el medio... De inmediato, se los sacaron del bolsillo y comenzaron a frotarlos entre los dedos.

—Esto no me gusta —murmuró el cabo—. Aquí está pasando algo raro... Eh, ¿qué es eso?

El sonido de un harpa era lo último que habrían esperado escuchar. Parecía provenir de todas partes a la vez; sus notas se enroscaban como la niebla, adentrándose en sus mentes, agarrando sus miedos y sacándolos a la luz.

Al principio solo fue una melodía. Pero entonces un hombre empezó a cantar. Su voz tenía un tono burlón. Era una canción muy conocida por todos: una antigua balada sobre un general palurdo que llevó a su ejército a un país fantasmal...

Allí donde habitan los demonios,

y las brujas más desquiciadas,

los hombres que viajan hasta allí

no vuelven jamás con sus camaradas.

El cabo comprendió que debía decir algo. No sería conveniente que sus hombres se pusieran a pensar en demonios y brujas. ¡Y tampoco que lo hiciera él!

Pero aquella bestia de ojos rojos (¿un demonio?) y la inexplicable desaparición de los rifles (¿obra de alguna bruja?) le habían puesto nervioso.

A medida que la canción alcanzaba su horripilante conclusión, el cabo se acercó a sus compañeros, preguntándose dónde se estaría librando la guerra más cercana, si alguno de los ejércitos implicados estaría buscando refuerzos... y cuánto tiempo tardarían en llegar hasta allí desde Alhaja.

La niebla persistió durante dos semanas más, y, salvo por breves periodos de descanso, Flemo y Goldie realizaron nuevas ofensivas sin cesar. Robaron las galletas que los mercenarios tenían en la mano, los amuletos que guardaban en los bolsillos y los rifles que tenían al lado. También tomaron prestada la pañoleta de Olga Ciavolga —aquella que albergaba todos los vientos del mundo, contenidos en nudos alrededor de sus bordes— para bañar el rostro de los mercenarios con el agua de los charcos y cubrirles de barro la comida.

Sinew les echaba una mano cada vez que el museo le daba un respiro, con canciones que hablaban de traiciones y extendiendo rumores insidiosos sobre la peste. Broo acechaba entre la niebla como una criatura surgida de una pesadilla. Morg revoloteaba sobre las cabezas de los soldados, lanzando rocas que al impactar provocaban un sonido similar al de un disparo.

Entretanto, en la enfermería, la Protectora iba recuperando lentamente sus fuerzas. Ya era capaz de incorporarse y de comer por sí sola, aunque estaba molesta por su forzosa convalecencia. Cada vez que podían, Goldie y Flemo se sentaban con ella un rato para contarle lo que estaban haciendo y para preguntarle por nuevas formas de fastidiar al Adalid.

Al cabo de un tiempo, se dieron cuenta de que ellos no eran los únicos que estaban causando alboroto. El Adalid se había pasado de la raya al encarcelar a tantos niños, así que ahora hasta los ciudadanos más temerosos se habían vuelto contra él, jurando lealtad a esa Roca Ignota a la que tanto admiraban. Las historias de las hazañas de la Roca recorrían las calles cubiertas de niebla como hojas movidas por el viento, y la gente de Alhaja las escuchaba y se echaba a reír, con unas carcajadas que les reportaban el coraje necesario para cometer sus propias fechorías.

Los hombres que habían sido contratados para cocinar en los barracones adulteraron las gachas de los mercenarios con unos polvos que provocaban vómitos. Las mujeres que hacían la colada para la Casa del Remordimiento introdujeron avispas y arañas en la ropa interior de los tutores sagrados. Y aunque en muchos casos la gente hablaba mucho y actuaba poco, al cabo de un tiempo se formó un pequeño ejército de ciudadanos que se dedicaba a hacerles la vida imposible a los mercenarios y a los tutores sagrados.

A algunos les pillaron y los encerraron en las mazmorras de la Casa del Remordimiento, pero muchos otros salieron indemnes de sus pequeños actos de rebeldía, y cada vez se volvieron más osados.

Cuando la Protectora tuvo noticia de todo esto, se sintió inspirada. Siguiendo sus instrucciones, Goldie —cuidadosamente disfrazada— entregó una carta a los tutores sagrados, firmada supuestamente por el capitán general Fierro. En la carta se disculpaba por la mala actitud de sus hombres, y explicaba que les había ordenado que fueran los sirvientes de los tutores durante los próximos días, para así enmendar sus actos.

«Lustrarán sus botas y limpiarán sus retretes...».

Flemo entregó un mensaje similar a los mercenarios. Pero el suyo estaba firmado por el Adalid, y decía que los tutores serían los sirvientes de los mercenarios, y que les lustrarían las botas y limpiarían sus retretes.

Las disputas resultantes entre tutores y mercenarios, en las que cada bando creía llevar la razón, fueron tan violentas que el capitán general Fierro, indignado, estuvo a punto de retirar a sus hombres de la ciudad. Solo su acuerdo con el Adalid —y una generosa bonificación procedente de la Tesorería— le hicieron cambiar de idea.

Durante todo ese tiempo, Goldie vivió dos vidas distintas. Una en Alhaja y la otra en la antigua Merne. Hizo todo lo posible por ocultárselo a los demás, pero no le resultó fácil. La princesa guerrera que tenía dentro se estaba volviendo cada vez más fuerte.

—Soy Goldie Roth, la Quinta Guardiana —susurraba cada vez que se quedaba sola—. ¡Soy Goldie Roth, la Quinta Guardiana!

Esas palabras sonaban huecas y poco convincentes. En el fondo de su conciencia, una voz mucho más contundente murmuraba: Soy la hija de un rey guerrero...

Flemo la observaba desde la distancia, pero no dijo nada.

Los problemas de Goldie alcanzaron su punto álgido una tarde, en el barrio antiguo. Flemo y ella iban corriendo por el canal del Matarratas cuando oyeron gritar a alguien. La espesa niebla hizo que resultara imposible determinar de dónde procedía el sonido, así que los niños comenzaron a dar vueltas en círculos, atentos a cualquier peligro.

Pero cuando el peligro llegó, lo hizo sin previo aviso, sin tan siquiera el traqueteo de unas cadenas de castigo. Dos tutores guardianes emergieron de entre la niebla y chocaron contra Goldie.

Goldie cayó al suelo y se golpeó el codo contra los adoquines, provocándole una punzada de dolor que se le extendió por todo el cuerpo. Dolorida, soltó un grito ahogado y reaccionó como una princesa guerrera...

... Rodando sobre sí misma para luego ponerse en pie. El dolor del codo pasó a un segundo plano, aunque supo que volvería a sentirlo después de la batalla. De momento, eso sí, no le dio mayor importancia.

Alargó la mano hacia su espada. No estaba en su sitio. También habían desaparecido su arco y sus tropas. No había nadie en las proximidades, salvo su amigo Harmut, el joven marqués de Esputo, y las dos figuras ataviadas de negro que tenía delante.

No tenía ni idea de quiénes eran. Pero sabía que eran enemigos, y con eso le bastaba.

«Los mataré», pensó. «Los mataré con mis propias manos». Buscó en su interior la única arma que le quedaba: el lobo imperial.

Ya lo había hecho otras veces en mitad de una batalla, y lo volvió a hacer ahora. Se IMAGINÓ su espada. Sintió cómo salía de su vaina, y notó el peso del arma en la mano.

Inmediatamente, el lobo imperial emergió como una llamarada surgida de su vientre, tan intensa como un bosque en llamas. La niebla roja descendió. La princesa gritó con actitud desafiante. Después, se puso en posición de ataque y avanzó hacia el enemigo, impulsada por un deseo homicida.

—¿Goldie? —dijo una de las figuras ataviadas de negro—. Goldie, ¿qué estás haciendo? ¡Soy yo! ¡Soy Favor!

Pocas personas podrían haber librado a Goldie del lobo imperial. Pero Favor Berg era una de ellas. Era la mejor amiga de Goldie desde que eran pequeñas, y jamás se había separado de su lado, ni en los buenos ni en los malos momentos.

Hacía semanas que no se veían, pero la voz familiar de Favor disipó la niebla roja —llevándose a Frisia consigo—, y dejó a Goldie boqueando para recobrar el aliento, con las manos apoyadas en las rodillas y un nudo en el estómago.

—¿Por qué has gritado de esa manera? —preguntó Favor, abrazando a su amiga—. ¿Te he hecho daño al chocar contigo? ¿Goldie? ¿Qué ocurre?

Entonces apareció Flemo, que apartó suavemente a Favor para que Goldie pudiera respirar.

—Está bien —dijo, interponiéndose entre ellas—. Lo que pasa es que la has sobresaltado un poco. Dale tiempo para que se recupere. ¿De dónde habéis sacado esas togas? ¿Y quién estaba gritando? Parecían mercenarios.

Goldie nunca se había sentido tan en deuda con Flemo como en ese momento. Estaba temblando incontroladamente y no podía articular palabra. ¡Había estado a punto de matar a su mejor amiga con sus propias manos! Si Favor hubiera tardado unos segundos más en decir algo...

—¿Las togas? —dijo Favor—. Se las encontró el general. Al menos, eso es lo que dice. Yo creo que las robó. Les hemos estado tirando huevos podridos a los soldados, haciéndonos pasar por tutores. —Intentó sortear a Flemo—. ¡Goldie, estaba deseando verte! ¡Pensábamos que habías muerto! Bueno, algunos lo pensaban, pero yo estaba segura de que volverías. ¿Seguro que te encuentras bien?

—¿De qué general hablas? —preguntó Flemo.

—Del general Brinco, por supuesto —respondió Favor.

Goldie se quedó tan estupefacta que prácticamente se le quitaron los temblores.

—¿Brinco?

—Formamos parte de su ejército —explicó el chico que iba con Favor—. Nos ha estado entrenando.

—¿Júbilo? —dijo Goldie, sorprendida al volver a ver a uno de sus antiguos compañeros de clase—. ¿Eres... eres tú?

Júbilo sonrió y saludó con la mano. Después, sacó su reloj de bolsillo y dijo:

—Será mejor que nos vayamos, Favor. Tu madre nos está esperando.

Favor volvió a abrazar a Goldie.

—¡Bendita seas, Goldie! ¡Cómo me alegro de verte! ¡Hay que repetirlo! ¡Tenemos mucho de qué hablar!

—Sí —dijo Goldie, abrazando a su amiga—. ¡Sí! ¡Bendita seas tú también, Favor! ¡Cuídate! ¡Que no... que no te cojan!

Y entonces las dos figuras de negro se marcharon, dejando atrás a los dos niños del museo. Se produjo un largo silencio.

—Goldie... —dijo Flemo, mirándola—. Porque eres Goldie, ¿verdad?

Goldie se quedó mirando al suelo. La cabeza le daba vueltas.

—Sí.

—Pero hace un minuto no lo eras, ¿no?

Otro silencio.

—No.

—Bien —dijo Flemo.

—¿Bien? —Goldie levantó la cabeza de golpe—. ¿Me estoy convirtiendo en una princesa guerrera de hace quinientos años y a ti te parece bien?

—No, por supuesto que no —se apresuró a decir Flemo—. Lo que quiero decir es que me alegra que me lo hayas contado. Estaba muy preocupado. ¡Igual que los demás! Herro Dan y Olga Ciavolga me pidieron que no te quitara ojo.

—No se lo contarás, ¿verdad?

—¿Por qué no debería hacerlo?

—Porque no. ¡Prométemelo!

—Pero si me preguntan...

—¡No se lo cuentes!

—Está bien, está bien, no lo haré. —Flemo hizo una pausa—. ¿Está empeorando? Herro Dan dice que esto puede desquiciar a la gente, pero...

—¡Ya lo sé, no hace falta que me lo recuerdes! —Ahora que su secreto había quedado expuesto, las palabras emergieron en tromba por su garganta, y Goldie no pudo contenerlas—. ¿Es que no has visto lo que ha pasado aquí? ¡He estado a punto de matar a Favor! La habría matado sin pensármelo dos veces. Me estoy volviendo loca y no hay nada que pueda...

—¡Escúchame, Goldie! —Flemo la agarró por los hombros—. ¡No, para! ¡Escucha! ¡Eres una guardiana del Museo de Coz! Sabes montones de cosas que la mayoría de la gente no sabrá jamás. Además eres valiente y lista y... y... y de no ser por ti, Alhaja habría acabado convertida en una pila de escombros el año pasado, ¡y todos nuestros conocidos estarían muertos o esclavizados!

—Pero Herro Dan dijo...

—Eso no importa. ¿Es que no lo ves? ¡Tú no eres como los demás! ¡Saldrás de esta! ¡No tienes por qué volverte loca!

Se produjo otro largo silencio, mientras Goldie miraba fijamente a Flemo. Finalmente, dijo con un hilo de voz:

—¿De verdad lo crees?

—¡Sí! ¡Solo tienes que encontrar una forma de controlarlo!

Esas palabras provocaron un efecto asombroso. El hecho de saber que Flemo creía en ella, que no pensaba que fuera a volverse loca, lo cambiaba todo. Goldie inspiró hondo y dijo con voz trémula:

—Puede que... puede que si dejara de prestar atención a lo que dice Frisia... El problema es que la necesito. Sabe mucho sobre la guerra.

Flemo se quedó pensativo, y Goldie cayó en la cuenta de que durante las últimas semanas había dejado de ser tan infantil. Ahora estaba más centrado y parecía más maduro.

—Cuando regresamos de Dicho —dijo—, y tú insististe para que nos enfrentáramos al Adalid con artimañas en lugar de provocar un derramamiento de sangre, pensé que te equivocabas. Yo quería luchar a la antigua usanza, y no hacer el tonto por ahí como si fuéramos críos.

—Lo sé. A veces me pregunto si...

—Pero tenías razón —la interrumpió Flemo—. Basta con mirar a los mercenarios para descubrir las secuelas que provoca la guerra. No quiero acabar como ellos... Mira, al fin se está despejando la niebla. Será mejor que volvamos al museo.

Los dos niños empezaron a caminar por el sendero que discurría junto al canal.

—Pero sigues practicando con la espada, ¿verdad? —dijo Goldie.

—Nunca se sabe cuándo puede resultar útil. —De repente, Flemo sonrió—. Y además, es divertido.

Goldie lo miró de reojo.

—No creo que Frisia sepa cómo divertirse. Para ella no existe nada más que la guerra y las estrategias.

—Y esa es la razón por la que no debes permitir que tome el control —dijo Flemo, pasándole un brazo por los hombros a Goldie mientras caminaban—. Te necesitamos, Goldie. Te necesitamos mucho más que a una princesa guerre...

Se paró en seco. Una figura familiar estaba corriendo por el sendero, directa hacia ellos.

—¿Sinew? —dijo Flemo, bajando el brazo.

Goldie tuvo un presentimiento que le provocó un cosquilleo en la piel. Sinew iba en mangas de camisa, y Goldie nunca lo había visto tan alterado.

—¿Están con vosotros? —exclamó, en cuanto se acercó un poco.

—¿Quiénes? —dijo Flemo.

Sinew llegó hasta ellos, con el aliento entrecortado.

—¿No están aquí? Me lo temía. No nos habíamos dado cuenta de que se habían ido, pero ahora el museo está inquieto..., las salas de la guerra y de la peste se están desplazando..., tengo que devolverlas a la normalidad..., y el gato también ha desaparecido...

—¿De qué estás hablando? —inquirió Flemo, que se había puesto pálido.

—¡Por todos los cerdos silbadores! ¿No es evidente? —exclamó Sinew—. Ratón ha debido de leer la buenaventura. Encontramos dos trozos de papel: en uno ponía «una numerosa partida de caza», y el otro decía «¡Sálvame, amigo!». ¡Y ahora no encontramos a Ratón ni a Linda! Han desaparecido. ¡Creemos que se han ido a buscar a Brinco!

VELAS CARMESÍES

Brinco no tenía previsto mezclarse en la guerra contra Cilicio. Ni siquiera ahora entendía muy bien cómo había acabado inmiscuyéndose. Pudo deberse al aburrimiento. Pudo deberse al hecho de ver cómo lloraban esos padres. O puede que sencillamente fuera un zopenco con un imán para los problemas.

Pero, fuera cual fuese el motivo, lo cierto es que se estaba divirtiendo. Había reunido a un puñado de mocosos que lo consideraban más listo que un zorro con seis patas. Y lo era, comparado con ellos. ¡Ni siquiera conocían los escondrijos de su propia ciudad!

Pero Brinco se aseguró de que no tardaran en aprenderlos. También les enseñó la técnica del robo con tirón, y a dispersarse para que el enemigo no supiera a quién perseguir. Hasta el momento no habían capturado a ninguno, lo cual era un milagro, porque no eran tan rápidos como Brinco, y a él habían estado a punto de cazarle un par de veces.

Aun así, era consciente de que la cosa no podía durar. A la larga, Cilicio siempre acababa ganando. Así que no se sorprendió cuando, una tarde, vio a una fila de niños llorando mientras los conducían hacia los muelles, encadenados como si fueran osos.

—¡Cáspita! —susurró Brinco—. Son los mismos críos a los que secuestraron hace dos semanas. ¿Qué está pasando aquí?

Se había levantado brisa, y la niebla se deshilachaba como si fuera una camiseta vieja. A través de ella, Brinco divisó a una docena de tutores que tenían una expresión sombría. Por detrás de ellos iban los padres de los niños, que habían estado de vigilia ante la Casa del Remordimiento. Hacían unos aspavientos extraños y absurdos, como si hubieran olvidado cómo usar los brazos como es debido. Abrían y cerraban la boca, sin proferir sonido alguno, pero todos ellos parecían estar gritando por dentro. Brinco tragó saliva.

—Pobres diablos —susurró—. ¡Me alegro de no ser uno de ellos!

Estaba tan abstraído observando a los retoños encadenados, y a sus desconsolados padres, que no se fijó en la pequeña cuadrilla de mercenarios que avanzaba a la cola de la procesión. Tampoco oyó cómo alguien se acercaba sigilosamente por detrás de él. Y le habrían capturado allí mismo de no ser porque alguien lanzó un aullido para alertarle.

Brinco conocía ese aullido. Lo conocía tan bien como el sonido de su propia respiración. Se dio la vuelta justo a tiempo. Vio un uniforme confeccionado con retales que se abalanzaba sobre él. Vio dos manos que se estiraban para agarrarlo. Oyó la risita de satisfacción del mercenario, que pensaba que le había echado el guante a una buena pieza.

Pero esa pieza no estaba dispuesta a dejarse cazar. Brinco le pegó un mordisco tremendo en la mano que le quedaba más cerca. El mercenario gritó de dolor y apretó el puño. El muchacho levantó un brazo para protegerse. El mercenario le agarró de la manga. Brinco se agachó y se revolvió. Se oyó un desgarrón, y el mercenario se quedó con la manga de la camisa en la mano. Brinco había tomado la precaución de aflojar la costura varias noches antes.

El muchacho se alejó danzando por la calle, partiéndose de risa por la cara que se le había quedado al soldado, mientras trataba de localizar a Ratón. Porque había sido Ratón el que había lanzado ese aullido para alertarle, seguro. El pequeño briboncete estaba por ahí, en alguna parte, escondido en un portal o detrás de un carricoche. Había abandonado el museo y a sus guardianes, y había regresado con su viejo amigo.

¡Brinco no podría estar más contento! Sus pies parecían tan ligeros como plumas de ganso. Dio un doble salto y le sacó la lengua al mercenario, que seguía fulminándole con la mirada desde lejos. Después oteó la calle, en busca de ese inconfundible pelo blanco.

—Vamos, Ratoncito —susurró—. Sé que andas cerca.

Y entonces lo vio. Al otro lado de la calle, cerca de donde había estado Brinco hace un instante. Cerca de los mercenarios, que se estaban gritando y maldiciendo unos a otros, mientras buscaban otra presa para compensar la que se les había escapado. Allí estaba Ratón, avanzando sigilosamente por detrás de ellos, en compañía de Linda. Dos pequeñas sombras, frágiles como una lámina de cristal al lado de esos soldados tan corpulentos.

Brinco sintió como si alguien le hubiera anudado las tripas y las hubiera ensartado con un puñal.

—Ten cuidado, Ratoncito —susurró—. ¡No te precipites! Todavía no te han visto. ¡No hagas nada que pueda llamar su atención!

Pero los soldados estaban decididos a probar su valía. Se les notaba en la cara. Estaba claro que habían reparado en aquel aullido de alerta, y después de cuchichear entre ellos, se dispersaron y se dirigieron hacia las sombras.

Hacia Ratón y Linda.

Los ojillos del niño localizaron a Brinco, y su rostro se iluminó como el primer día de la primavera. Lo saludó con la mano, pensando que estaba fuera de peligro.

—¡No, Ratoncito! —masculló Brinco.

Los mercenarios giraron la cabeza, los cuatro a la vez, atraídos por esa mano ondeando. Aquellos tipos tan inmensos, que estaban hechos de puro músculo y maldad, se abalanzaron sobre el niño del pelo blanco.

—¡Ratón! ¡Corre! —gritó Brinco.

Debió de oírle todo el mundo que rondaba por la calle. Los mercenarios giraron la cabeza fugazmente para localizarlo con sus malévolos ojos; después, echaron a correr detrás de Ratón, que ya había salido huyendo en compañía de Linda. Ambos corrían tan deprisa como dos liebres.

Pero los soldados eran más veloces. Brinco se revolvió en el sitio, mientras observaba cómo cuatro gruesos pares de botas le comían terreno a su amigo.

—¡Corre! —gritó—. ¡Corre!

Su pequeño amigo estaba haciendo todo lo posible. Y también Linda. Atravesaron la calle a toda velocidad, codo con codo. Y mientras corrían, algo se separó de ellos y se abalanzó sobre los mercenarios. Parecía un amasijo de garras y dientes. ¡Era el gato! ¡El viejo gato zarrapastroso que los había acompañado desde Dicho! El felino lanzó un bufido furioso y atacó a los soldados, y consiguió que tres de ellos se detuvieran en seco mientras intentaban ahuyentarlo.

Pero el cuarto lo esquivó con un salto, después se dio la vuelta y le golpeó con la culata de su rifle, mientras pedía refuerzos a gritos. Tres soldados más salieron de la nada y retomaron la persecución. Se oyeron gritos y alaridos por toda la calle. El corazón de Brinco repicaba en su pecho como una campana agrietada.

—Corre —susurró, con una voz que ni él mismo reconoció—. Corre, Ratoncito. Por favor.

Apenas había terminado de pronunciar la frase cuando Linda tropezó, y uno de los mercenarios la levantó del suelo. Otro trató de agarrar a Ratón. El muchacho se lanzó hacia un lado. Se dio la vuelta. Se escabulló por detrás de un carricoche, después se encaramó a él y descendió por el otro lado.

Pero había otros dos adultos pisándole los talones, y solo era cuestión de tiempo que terminaran atrapándolo. Brinco no pudo soportarlo más. Cerró los ojos para no ver lo que estaba pasando.

Solo consiguió empeorar las cosas.

Volvió a abrirlos...

Y vio que Ratón estaba rodeado. Acorralado. Se quedó sin aliento cuando levantó la mirada hacia sus captores.

Brinco también se había quedado sin resuello. Apenas podía respirar. Y cuando Ratón y Linda acabaron encadenados a los demás retoños que avanzaban en procesión, Brinco salió tras ellos, jadeando como un anciano. Haciendo aspavientos absurdos. Abriendo y cerrando la boca, sin proferir sonido alguno. Pero, por dentro, estaba chillando.

Pensó que la situación no podría empeorar. Pero se equivocaba. A medida que los niños se acercaban a los muelles, una mujer comenzó a sollozar. Fue un sonido espeluznante, tan agudo y desesperado como el de un perro herido, y Brinco se estremeció por dentro.

A ese llanto se sumó la voz de un hombre, y después la de otra mujer. Los mercenarios empezaron a gritarles, pero ellos no se dieron por aludidos. Todos los padres habían empezado a gimotear, mientras sus hijos lloraban y gritaban.

Brinco miró a su alrededor, estaba muerto de miedo y no sabía por qué. Miró al frente, más allá de los embarcaderos, hacia las aguas de la bahía...

... Y vio un barco. Un navío veloz, con un porte tan elegante y amenazador como el de un halcón, surcaba las aguas en dirección al puerto. Había varios marineros repartidos junto a los mástiles, enrollando unas velas carmesíes. Brinco oyó el zumbido de los motores de gasolina que se encendieron al aproximarse al muelle.

En la cubierta del navío se encontraba una mujer corpulenta y entrada en años, con una larga melena oscura que aleteaba hacia un lado, impulsada por la brisa marina. Llevaba pantalones bombachos y un chaleco de piel. Cuando el barco se acercó, a Brinco le pareció ver que llevaba una pistola en la mano.

La reconoció de inmediato. Había oído cómo la describía entre susurros una veintena de marineros. Había visto carteles de su nuevo barco, el Forro Plateado, repartidos por todo Dicho, con las palabras «SE BUSCA POR ESCLAVISMO» impresas encima.

Sin darse cuenta, comenzó a gimotear. Trató de localizar la cabecita blanca de Ratón, y unas lágrimas se derramaron por su rostro mientras pensaba en lo que estaba ocurriendo.

Cilicio había vendido a los niños de Alhaja a La Vieja Bruja.

LA VIEJA BRUJA

La Vieja Bruja era tan alta como los mercenarios que la esperaban en los muelles, y el doble de corpulenta. Sobre su pecho, un puñado de escarabajos correteaban de un lado a otro, sujetos por hilos de seda.

Brinco vio cómo uno de los mercenarios tragaba saliva y retrocedía un paso. La Vieja Bruja sonrió. Se le tensaron tanto los labios que parecían a punto de romperse. Sus dientes centellearon. Se le agitó la papada. Sus ojos negros y severos permanecieron inmutables.

—¿Esto es el lote completo o solo la primera entrega? —inquirió, señalando a los niños encadenados.

—Faltan por llegar unos cuantos —respondió un mercenario—. El Adalid nos dijo que los trajéramos dentro de un par de días. Para asegurarse de que todo el mundo en la ciudad sepa lo que está pasando. Según él, así captarán mejor el mensaje.

Brinco estaba empezando a recobrarse del pasmo, y sus pensamientos se volvieron más oscuros que un sumidero. De ninguna manera pensaba consentir que esa vieja arpía se llevara a Ratón. Tenía que rescatar a su amigo como fuera.

El problema era que los marineros que trabajan para la anciana esclavista —todos tenían la cara tatuada con unas feroces franjas negras— ya estaban empujando a los niños para que subieran por la pasarela del Forro Plateado. Por detrás, sus padres sollozaron con más fuerza todavía.

—¡Tontainas! —susurró Brinco, enfurecido—. De nada sirve llorar. ¡Deberíais pensar una solución, como estoy haciendo yo!

El problema era que no había encontrado ninguna. No parecía que el barco tuviera prisa por marcharse. Pero, aunque se quedara una noche o dos, Brinco no veía ninguna manera de poder sacar a Ratón sano y salvo de allí. No con las cadenas, los mercenarios y esa tripulación de salvajes. No sin que lo capturasen a él.

¿Y de qué le serviría a su amigo que los dos acabaran encerrados en las bodegas de un barco de esclavistas, inmovilizados con grilletes de hierro?

No, tenía que ser más astuto. Debía olvidarse de la tripulación, de los mercenarios, de esa vieja arpía. Y si suprimías a todos esos, ¿quién quedaba?

Cilicio.

Y, como bien sabía Brinco, ¿qué era lo que siempre quería Cilicio?

Información.

—He cumplido mi promesa, Ratoncito —susurró Brinco, mientras se alejaba de los llantos de la multitud y desandaba el camino por el muelle, en dirección a la ciudad—. No me he acercado a Cilicio. No le he dicho nada a nadie sobre esos tres mocosos, ni sobre la Roca Ignota. Pero las cosas han cambiado. Te habrás dado cuenta de ello, ¿no? Necesito algo con lo que poder negociar, o de lo contrario no me harán caso.

Sintió como si Ratón estuviera a su lado, discutiendo con él. Se mordió el labio.

—Escucha. No diré nada sobre Linda, no le contaré que ya se encuentra a bordo del barco de los esclavistas. Solo le hablaré de Goldie y de Flemo. Los dos son mayorcitos como para cuidar de sí mismos.

Se agachó para atravesar un puente y después echó a correr por el Gran Canal, tratando de ignorar el nudo que el miedo le había formado en las entrañas. Hacerle una visita a Cilicio siempre resultaba arriesgado. Nunca se sabe de qué humor te lo vas a encontrar. Y aunque era cierto que Brinco tenía una información fiable con la que comerciar, también había unas cuantas cosas que pensaba mantener en secreto.

Como el papel que había jugado en la muerte de Cordel. Y la presencia del Lechón, que estaba amarrado en una bahía cercana, listo para izar velas hacia el Archipiélago Sureño. Y, por supuesto, toda la historia del general Brinco y su ejército de mocosos...

A Cilicio no le gustaban los secretos. Mejor dicho, no le gustaban los secretos de los demás. Le ofendían.

Y cuando Cilicio se ofende, nunca se sabe lo que puede pasar.

—Seguramente se aburrieron y salieron a dar una vuelta —dijo Goldie, mientras Flemo y ella corrían por el puente del Poeta Cojo—. Sinew está exagerando. Pronto los encontraremos.

Flemo asintió, pero estaba tan poco convencido de ello como la propia Goldie. Ya habían registrado más de la mitad del barrio antiguo y no habían encontrado ni rastro de los niños desaparecidos. A su alrededor, las calles estaban repletas de hombres y mujeres que miraban fijamente hacia los muelles, mientras cuchicheaban con una expresión de terror en la mirada.

Cuando vio esos corrillos de gente, Goldie sintió como si le hubieran anudado una soga al cuello. Sin cruzar una sola palabra, Flemo y ella echaron a correr.

Llegaron a los muelles a tiempo de ver cómo Ratón y Linda eran conducidos por una pasarela hacia el interior de un barco desconocido. Apenas tardaron unos segundos en descubrir a quién pertenecía el barco y cuál era su mercancía. Ese descubrimiento fue como un golpe en el estómago. Flemo se desplomó sobre el suelo, como si le hubieran herido. Goldie se agachó a su lado, rodeada de padres desconsolados.

Goldie trató de consolar a Flemo. Quiso decirle: «No te preocupes, todo va a salir bien, ¡encontraremos una solución!». Pero esas palabras vanas y embusteras se quedaron atascadas en su garganta, así que no pudo decir nada. Si hubiera tenido una espada a mano en ese momento, la habría desenvainado, sin importar las consecuencias.

Con gran esfuerzo, logró contener su ira y su desesperación.

—Necesitamos información —le dijo a Flemo—. Cuanta más, mejor. Reúnete aquí conmigo dentro de media hora.

Ahora que la brisa había disipado la niebla, se había quedado una mañana soleada y radiante. Normalmente, resultaría imposible ejecutar el Mimetismo por imitación del vacío en un día como ese. A no ser que hubiera una multitud.

Goldie buscó una esquina donde no pudiera chocar con nadie y cerró los ojos. Ralentizó su respiración y dejó que su cuerpo se convirtiera en una parte más del muelle, de los postes y de la vigorizante brisa marina.

«Soy la nada. Soy el olor del agua salada...».

Mientras su mente se expandía, la aflicción de la multitud le golpeó como un mazo. Goldie soltó un grito ahogado y se apresuró a frenar sus pensamientos, a contenerlos lo máximo posible para no sentirse abrumada. Entonces, envolviéndose en el vacío como si fuera una capa, salió de aquella esquina y se acercó a la Vieja Bruja.

La esclavista, acompañada por su tripulación, estaba hablando con dos tutores sagrados. Sobre su pecho, media docena de escarabajos cautivos tiraban de sus hilos.

«Soy la nada. Soy el eco de un sueño de libertad...».

Goldie se acercó un poco más y se dio cuenta de que una de las figuras de negro era el tutor Afable, que estaba discutiendo con la Vieja Bruja.

—Me parece que no comprende que esto es un honor —dijo Afable—. El Sumo Protector Divino no concede demasiadas invitaciones...

—Te refieres a Cilicio, ¿no? —interrumpió la Vieja Bruja—. ¿El Sumo Protector no sé qué? —Se rio, y la tripulación se sumó a sus carcajadas—. A Cilicio siempre le han gustado los títulos grandilocuentes. ¿Por qué no se autoproclama rey y punto?

—Es que... en realidad no tenemos rey —murmuró la tutora Mansa, que se encontraba al lado del tutor Afable—. Pero mi camarada y yo le haremos llegar su sugerencia...

—¡Necesito una respuesta! —exclamó el tutor Afable—. ¿Vendrá esta noche con su tripulación al protectorado o no? Se lo advierto: si no aparece se considerará una falta muy grave. No me hago responsable de las consecuencias.

Se oyó un murmullo furibundo, procedente de los marineros que rodeaban a Goldie. Las franjas que cubrían sus rostros se estremecieron.

La Vieja Bruja escupió un lapo al muelle y sonrió.

—Espero que no me esté amenazando, tutor.

—En absoluto —dijo Afable, aunque estaba apretando los dientes.

—Es una simple cuestión de previsión —se apresuró a decir Mansa, mirando de reojo a los marineros—. Necesitamos saber cuántos postres hay que preparar y esas cosas...

Su voz se fue acallando. Uno de los escarabajos de la Vieja Bruja había decapitado a su vecino y se estaba comiendo poco a poco el cadáver.

—¿Qué decís, sabandijas? —preguntó la esclavista, alzando la voz—. ¿Acudimos a su pomposo banquete? ¿Queréis comer cabrito asado con alondras? —Después, añadió, guiñándoles un ojo—: ¿O cuervos en gelatina, rellenos con su propia arrogancia?

Los marineros se rieron a carcajadas mientras se arreaban codazos unos a otros. Goldie se apartó de la trayectoria de sus codos, silenciosa como un recuerdo. «Soy la nada. ¡La nada!».

La Vieja Bruja alzó una mano para pedir silencio.

—Está bien, iremos. Iremos casi todos. ¿Esta noche, decís? ¿En el protectorado? —Señaló con el pulgar a dos de los marineros, a uno de los cuales le faltaba la mitad de la nariz—. Trino y Mohín, vosotros os quedaréis a montar guardia. Vosotros y Dupla.

Los dos marineros protestaron, pero la capitana los interrumpió.

—Tranquilos, os traeremos las sobras del cuervo en gelatina.

El tutor Afable soltó un bufido al oír ese comentario ofensivo y dijo:

—¿Solo tres marineros para custodiar a tantos niños? Yo en su lugar tendría cuidado. Al Adalid no le haría ninguna gracia que alguno de ellos se escapara.

—¿Escaparse? —inquirió la esclavista, enarcando las cejas—. ¿De la Vieja Bruja?

Se dio la vuelta hacia su tripulación y ondeó una mano rolliza, como si estuviera dirigiendo una orquesta.

—¿Eso va a pasar?

—¡Nooooo! —vocearon los marineros.

La capitana hizo una reverencia burlona.

—Gracias por el voto de confianza, sabandijas. ¡Y ahora, volved al trabajo antes de que os cuelgue del palo mayor!

Dicho esto, los marineros se pusieron en marcha, soltando risotadas, y Goldie se vio obligada a marchar con ellos para que no la descubrieran.

En circunstancias normales, Brinco no se habría acercado ni por asomo a la Casa del Remordimiento. Pero aquel día no le quedaba más remedio. Pasó junto al enorme cañón y accedió al patio, donde una veintena de guardianes deambulaban de un lado a otro, cuchicheando entre ellos, mientras que sus togas aleteaban a su paso.

—¡Eh! —gritó Brinco—. ¡Vosotros!

Las conversaciones se interrumpieron de golpe. Los tutores lo miraron con el ceño fruncido.

—Quiero ver a Cili... —Brinco no terminó la frase. ¿Cómo lo llamaban allí?—. Quiero ver a ese tal Ataliz.

Los tutores no habrían puesto una cara de asco peor, ni aunque una rata de alcantarilla se hubiera levantado sobre sus cuartos traseros y les hubiera hablado.

—¿Quieres ver al Adalid? —exclamó uno de ellos—. ¡Dudo mucho que él quiera verte a ti!

Los tutores se echaron a reír y le dieron la espalda. Pero Brinco no pensaba rendirse tan fácilmente.

—¡Tengo información para él! Información valiosa.

Los tutores giraron la cabeza, con el ceño fruncido, y sacudieron las cadenas que llevaban a la cintura. ¡Como si unas cadenas viejas fueran a asustar a alguien que había crecido en las calles de Dicho! Brinco se acercó un poco más, para no tener que gritar.

—Tranquilos, no hace falta que me llevéis hasta él —añadió, con tono burlón—. Siempre puedo esperar a que salga él. Pero cuando me pregunte por qué ha tardado tanto en llegarle esa información tan valiosa, tendré que contárselo. «Han sido esos cuervos que tienes como mascotas», le diré. «Les dije que era muy importante, pero no me hicieron caso».

Los tutores dejaron de hablar y se miraron entre sí, desconcertados.

—Me pregunto cómo reaccionaría —añadió Brinco, sonriendo.

A partir de ese momento, todo fue rodado. Dos de los tutores se abalanzaron sobre él y lo subieron a rastras por la larga escalinata que conducía al edificio. Brinco podría haberse zafado, pero esto era lo que quería, al fin y al cabo.

Al menos, eso pensaba él.

Mantuvo la boca cerrada hasta que lo llevaron a la habitación más lujosa que había visto en su vida. Había una alfombra en el suelo, tan gruesa como un manto de hierba. Butacas inmensas alrededor de las paredes. Lámparas orondas y relucientes colgando del techo. Brinco se quedó boquiabierto y, por primera vez en su vida, no se le ocurrió nada ingenioso que decir.

Cilicio —el Ataliz— estaba sentado ante una mesa, escribiendo. Iba vestido de negro y plateado, como una especie de rey, con una espada preciosa extendida frente a él. Cuando vio a Brinco, bajó la mirada asqueado.

—¿Qué es esto? —inquirió.

Los tutores, que se habían mostrado tan duros como el cemento cuando estuvieron a solas con Brinco, sonrieron y le dirigieron una reverencia tras otra, a cuál más exagerada.

—Le ruego nos disculpe, señoría —dijo uno de ellos—. Este pedazo de escoria dice poseer información valiosa. Seguramente sea mentira, pero hemos considerado que lo mejor sería...

El Ataliz enarcó una ceja. El tutor tragó saliva.

—Está bien. Lo llevaremos a las celdas y le daremos unos latigazos, su señoría. Como usted diga, su señoría. Eso es lo que haremos, su señoría.

Comenzó a alejarse, arrastrando consigo a Brinco. Pero el muchacho se mantuvo firme.

—Eh, Cilicio —dijo—, ¿te acuerdas de mí?

Uno de los tutores le arreó un bofetón.

—¡Dirígete a él como «su señoría»!

—Vale, está bien —dijo Brinco, frotándose la oreja—. Su señoría...

El Ataliz enarcó la otra ceja.

—Soy Brinco, su señoría. Realicé varios encargos para usted en Dicho.

—Ah, sí, lo recuerdo.

El Ataliz hizo un gesto a los tutores para que los dejaran a solas. Brinco esperó hasta que se marcharon. Después, dio un paso al frente.

—La cuestión —dijo— es que un amigo mío ha sido capturado por sus mercenarios, que lo han entregado a la Vieja Bruja. No es más que un canijo, no valdrá más de medio tálero en el mercado de esclavos. Posiblemente, menos. Puede que incluso tengan que pagar a alguien para que se lo lleve...

El Ataliz levantó un dedo para interrumpirlo.

—Así que quieres recuperar a tu amigo.

—Sí. Así es.

—¿Y qué me ofreces a cambio?

—Pues... —Brinco titubeó.

No debería haberle costado delatar a Goldie y a Flemo, a cambio de rescatar a Ratón. Pero había prometido no decir nada. Lo había jurado sobre las cabezas de los ratoncillos blancos, que eran lo más sagrado que Ratón y él conocían. Ninguno de los dos había roto jamás una promesa de ese tipo.

El Ataliz dio unos golpecitos sobre la empuñadura de su espada, impaciente. Por detrás de Brinco, la puerta se abrió.

—Disculpe, su señoría —murmuró uno de los tutores—. Tiene otra visita. Es...

Una mano le apartó a un lado. Apareció una figura ataviada con una capa verde hecha jirones, que se dirigió directamente hacia el escritorio del Ataliz.

—¡Se presenta la tutora Ilusa para servirle, su señoría!

TRAICIÓN

Media hora después de separarse, Goldie y Flemo se reencontraron. Estaban ansiosos por contarle al otro lo que habían descubierto, pero al pensar en la suerte que podrían estar corriendo Ratón y Linda en las bodegas del Forro Plateado, decidieron volver corriendo al museo, susurrándose pequeños fragmentos de información cada vez que lograban recobrar el aliento.

—Algunos de los esclavistas y los mercenarios se conocen —susurró Flemo—. Los escuché hablar. Los esclavistas preguntaron dónde podían conseguir vino, y los mercenarios les avisaron de que tuvieran cuidado con la peste. ¡Y con los demonios!

—Esta noche dan un banquete en el protectorado. ¡Solo dejarán tres marineros a bordo! No sé quién será esa tal Dupla...

—¿Dupla? Es la lugarteniente de la Vieja Bruja.

Llegados a ese punto, estaban corriendo por la colina del Viejo Arsenal.

—Según los marineros, está enferma —prosiguió Flemo—. No ha salido de su camarote desde ayer...

—Entonces, no supondrá ningún problema. Pero los otros dos...

—Podríamos noquearlos —dijo Flemo—. O traernos a Broo, para que los mantenga a raya mientras rescatamos a Linda y a Ratón.

Goldie se detuvo ante la entrada del callejón. Frisia estaba susurrando de nuevo en el fondo de su conciencia, y antes de que supiera lo que estaba pasando, se encontró...

... En las tierras altas de Merne, con Harmut, el joven marqués de Esputo. La noche anterior habían perdido a cinco hombres, que fueron capturados por los atacantes de Halt-Bern, y Frisia estaba decidida a recuperarlos. Su plan era...

—Goldie —dijo Harmut.

Frisia meneó la cabeza al oír aquella interrupción. Su plan era...

—¡Goldie! ¡Despierta! —dijo Harmut, que la abofeteó.

—¿Cómo te ATREVES? —exclamó...

... Y entonces recordó quién era.

—¿Has vuelto? —exclamó Flemo.

—Sí —respondió Goldie, deseando que no le temblaran tanto las piernas.

—¿Estás segura? ¡Pues no vuelvas a hacerlo!

—¡Pero es que Frisia tenía un plan para liberar a sus hombres! Si lograra descubrir de qué se trata...

—Me importa un comino el plan de Frisia —repuso Flemo—. ¡Necesitamos a una ladrona, no a una princesa guerrera demente! ¡Te necesitamos a ti!

—Pero no podremos rescatar a Linda y a Ratón sin su...

—¡Sí que podemos! ¡No nos queda otra! ¿Y si te da otro arrebato de esos en mitad de algo importante? ¿Y si empiezas a matar gente?

Goldie pensó en Favor, y sus protestas se acallaron.

—Vamos —dijo Flemo, que la agarró del brazo y tiró de ella hacia el callejón.

Entonces los dos se detuvieron, porque el gato apareció frente a ellos, con el pelaje manchado de sangre, arrastrando las uñas sobre los adoquines, como si intentara dar unos últimos pasos hacia el museo.

—¡Gato! —exclamó Goldie, lanzándose junto a la pobre criatura herida—. ¿Qué ha pasado?

El gato soltó un bufido furibundo; después, cayó de bruces.

—Iré a buscar a Olga Ciavolga —dijo Flemo, que subió a la carrera por las escaleras del museo.

Goldie se agachó junto al gato. En el fondo de su conciencia, la princesa Frisia estaba susurrando algo sobre heridas de guerra, y...

... Pudo sentir el sudor y las magulladuras que le cubrían la frente, oyó los ecos de una refriega en la distancia...

—¡No!

Con un esfuerzo tremendo, Goldie consiguió regresar al callejón. Pero la antigua Merne seguía allí, al alcance de sus dedos. Y la princesa Frisia estaba susurrando otra vez...

—¡Soy Goldie Roth, la Quinta Guardiana! —exclamó Goldie, con voz ahogada.

No fue suficiente. Sentía cómo la arrastraban hacia Merne, hacia una vida diferente...

Meneó la cabeza. Flemo tenía razón. ¡Esta era la vida que quería! Había luchado por ella, se había ido de su casa, lo había arriesgado todo para lograr ser quien era. ¡Y ninguna princesa guerrera se lo iba a arrebatar!

Agarró el broche azul del pájaro y ralentizó su respiración, como si fuera a imitar el vacío. Pero en lugar de dejar que su mente se expandiera, la contrajo, hasta que pudo sentir los latidos de su corazón, la sangre que fluía por su cuerpo, y los sueños, temores y esperanzas que fluían con ella. «Esta soy yo», se dijo. «¡Esto es lo que soy!».

Permaneció así un rato, tratando de no pensar en nada más, hasta que Flemo regresó con Broo, que iba corriendo a su lado, y con Olga Ciavolga, que se había quedado ligeramente rezagada.

—Déjame ver —dijo la anciana, que apartó a Goldie a un lado para ocupar su lugar—. ¿Te has metido en una pelea, gato?

... Pudo sentir el sudor y las magulladuras que le cubrían la frente...

—¡No! —susurró Goldie—. ¡Esta soy yo!

Broo agachó su inmensa cabezota y olisqueó el pelaje manchado del gato.

—¿Quién te ha hecho esto?

—Ssss... sss... sssoldados —masculló el gato.

Un gruñido resonó en el pecho del iracán.

—¿Soldados? ¿Cómo se ATRRREVEN? ¡Tú eres MI enemigo, y ellos no tienen DERRRECHO a tocarte! ¡Dime dónde están y me los COMERRRÉ!

—Ahora no, Broo —dijo Olga Ciavolga.

La anciana apoyó suavemente una mano sobre las costillas del gato. El gato bufó y sacó las uñas.

—No seas tonto —dijo Olga Ciavolga—. Sabes que estoy intentando ayudarte.

Cogió al gato en brazos con todo el cuidado del mundo. El animal aulló de dolor, después cerró los ojos y se quedó inmóvil, a excepción de su pecho, que subía y bajaba como muestra de que seguía vivo.

—¿Se pondrá bien? —dijo Goldie.

—Los gatos son duros de pelar —respondió Olga Ciavolga—. Y los descendientes de los gatociosos todavía más.

Mientras subían rápidamente por la escalinata, Flemo y Goldie le contaron a la anciana lo que les había pasado a Linda y a Ratón.

—¿ESCLAVISTAS? —rugió Broo—. ¡Les ASTILLARRRÉ los huesos! ¡Los HARRRÉ pedazos tan pequeños que hasta la propia tierra se olvidará de su existencia!

—Pedaaazos —susurró el gato, sin abrir los ojos.

—Silencio —dijo Olga Ciavolga—. Reserva tus energías, gato. Voy a llevarte a la enfermería. Allí nos reuniremos con Sinew, Dan y la Protectora para decidir qué hacer.

Pero antes de que pudieran llegar a la enfermería, se produjeron dos corrimientos seguidos en el museo, y las telarañas que se extendían sobre sus cabezas se menearon y se estremecieron, y las aguas de Viejo Rasguño se elevaron.

En las profundidades del museo, al otro lado de la Puerta Furtiva, los generales de las salas de la guerra sacaron sus mapas y se pusieron a planear una invasión, y en las salas de la peste resonaron los ecos de un millar de ratas, cada una de ellas envuelta en un millar de moscas, portadoras de una enfermedad que no se veía en Alhaja desde hacía siglos.

Hubo una época, hace no mucho tiempo, en que la tutora Ilusa pensó que no volvería a ver su hogar. Una época en la que le dieron caza por las calles de Dicho como si fuera un animal salvaje.

Todavía recordaba ese horrible momento, a bordo del Lechón, cuando se vio inmersa en una Gran Mentira por segunda vez en dos días. Mientras los sabuesos la perseguían lanzándole dentelladas, pensó que había llegado su fin. Pero se las arregló para seguir corriendo hasta el amanecer, cuando concluyó la mentira.

Desde entonces, había estado deseando volver a Alhaja. Pero tuvo que permanecer en Dicho, cumpliendo sus órdenes, alentada por el hecho de saber que Golden Roth y Flemo Hahn habían muerto por fin, y que algún día no muy lejano recibiría su recompensa.

Ese día había llegado, e Ilusa estaba decidida a que el Adalid supiera con qué maestría se había ocupado de esos mocosos. Comenzó su informe a grandes rasgos:

—¡Traigo buenas noticias, su señoría! Se ha cumplido todo lo que ordenó: los sobornos, los chantajes, las amenazas... ¡Dicho está preparada para la invasión!

El Adalid asintió, como si no hubiera esperado menos. Ilusa carraspeó.

—Eh... supongo que Cordel le habrá contado lo de los niños, ¿no? Ya sé que es agua pasada, pero...

—Cordel aún no ha regresado a Alhaja —dijo el Adalid.

Ilusa se estremeció de alegría.

—¡Vaya, menuda lástima! —exclamó, entrelazando las manos—. Me pregunto dónde se habrá metido. Le dije que viniera directamente aquí, pero nunca ha sido muy de fiar...

—¿Y los niños? —inquirió el Adalid.

—¡Ah, sí, los niños! Nuestros mensajes codificados no me permitieron revelarle la identidad de los dos mocosos a los que secuestramos. ¡Pero ahora se lo puedo decir! Uno de ellos era una niña llamada Linda Hahn. El otro era su hermano Precavido, que se hace llamar Flemo. —La tutora Ilusa se permitió esbozar un atisbo de sonrisa—. Ese nombre le suena, ¿no es así, su señoría? ¡Imagine cuál fue mi alegría cuando descubrí que el niño que nos había causado tantos problemas al fin estaba en mi poder!

El Adalid enarcó una ceja, como si el entusiasmo de Ilusa le diera exactamente igual. Ilusa continuó, consciente de que lo mejor estaba por llegar.

—Por desgracia, tuvimos... ejem... cierto problemilla con ellos, como ya sabe, su señoría. Apareció otro niño que les ayudó a escapar. Pero he venido a informarle de que volvimos a capturarlos. Y ahora están muertos. Flemo Hahn, Linda Hahn y... —Hizo una pausa, saboreando el momento—, ¡y Goldie Roth! ¡Todos murieron, arrojados a los tiburones por orden mía!

El Adalid la miró fijamente durante un buen rato. No pareció tan sorprendido al conocer la identidad de los niños, ni tan satisfecho al enterarse de su muerte, como habría esperado Ilusa.

—¿Estás segura de eso? —preguntó.

—¡Por supuesto, su señoría! ¿Alguna vez le he fallado?

—Mmm —farfulló el Adalid, frunciendo los labios.

Fue entonces cuando Ilusa se fijó en el muchacho. ¿Cómo se llamaba? ¿Trinco? ¿Brinco? El chico avanzó un paso, con gesto ávido.

—¡Está diciendo tonterías, su señoría! Saque a mi amigo del barco de la Vieja Bruja y le contaré lo que ocurrió de verdad.

El Adalid se recostó en su asiento.

—Muy bien, Brinco. Escuchemos esa información. Si es tan buena como dices, tu amigo quedará libre.

—Vaya si es buena. —Brinco miró a Ilusa con una sonrisa desafiante—. Y ahora entenderá por qué. No sé qué habrá sido de Linda, pero Goldie y Flemo no están muertos. Siguen vivos y están en Alhaja. De hecho... —Brinco titubeó, como si aún estuviera luchando con su conciencia. Después, se le endureció el rostro y añadió—: De hecho, son ellos los que han estado causando tantos problemas. Buena parte de los actos de la Roca Ignota han sido obra suya. Están viviendo en un museo...

Ilusa no pudo permanecer callada.

—¡Yo misma vi a esos niños atados e indefensos, su señoría! —Lanzó un bufido dirigido a Brinco—. ¿Nos quieres decir que consiguieron escapar, y que lograron acabar con Cordel y con Tizón? ¡Bah! ¡Si ni siquiera estuviste allí!

El Adalid juntó los dedos bajo su barbilla.

—Tiene razón, Brinco. Tú no estuviste a bordo del Lechón, ¿no? No me estarás ocultando ningún secreto, ¿verdad?

—Nah —se apresuró a decir Brinco—. Lo que pasa es que tengo buenos contactos. No como Pelleja, aquí presente, que está tan desfasada como siempre.

La tutora Ilusa se puso furiosa al oír ese comentario. Pero al mismo tiempo le entraron dudas. Al fin y al cabo, no había visto realmente cómo lanzaban a los mocosos a los tiburones...

—Esto resulta de lo más esclarecedor —dijo el Adalid, mientras se daba unos golpecitos con la empuñadura de la espada en la barbilla.

—Entonces, ¿dejará marchar a Ratoncito? Es mi amigo. Podría ir a ver a la Vieja Bruja ahora mismo y...

—Paciencia, muchacho, paciencia. —Su señoría sonrió—. Y tus fuentes no sabrán dónde se encuentran Cordel y Tizón ahora, ¿verdad? Se supone que deberían estar aquí, pero aún no han llegado.

La sonrisa del Adalid cobró un matiz que recordaba a los sabuesos que habían perseguido a Ilusa con tanto ahínco. Una oleada de rabia inundó el corazón de la tutora. Si Golden Roth se había escapado...

—A lo mejor se asustaron —dijo Brinco—, ya que dejaron escapar a los mocosos. Puede que no se atrevan a venir.

—Mmm —dijo el Adalid—. Muy esclarecedor. El problema... —Empujó su silla hacia atrás y la sonrisa se desvaneció—. ¡El problema es que no te creo!

Se acercó corriendo hasta la puerta y la abrió de golpe.

—¡Tizón! —bramó.

Ilusa soltó una risita desagradable al ver la cara que se le quedó a Brinco. «¡Ja!», pensó. «¡Eso no te lo esperabas!».

Tizón entró en la habitación arrastrando los pies, con la misma cara de bobo de siempre. Cuando vio al muchacho, meneó la cabeza con lástima.

—Te estuve esperando, capitán, tal y como me dijiste. Pero al ver que no volvías, salí a buscarte.

El breve momento de placer de Ilusa se evaporó.

—No lo entiendo. —Se dio la vuelta hacia el Adalid—. ¿Por qué le llama capitán al chico? Y si él está aquí, ¿por qué no está Cordel? ¿Qué ocurrió a bordo del Lechón?

Tizón pegó un grito cuando Brinco echó a correr para intentar escapar. El Adalid extendió su espada frente a la puerta, bloqueando la salida.

—No irás a marcharte tan pronto, ¿verdad, Brinco? ¿No decías que querías ir a ver a la Vieja Bruja? —El Adalid enseñó los dientes—. Pues la verás, muchacho. Podrás ir esta misma tarde, con la siguiente remesa de niños. ¡Encadenado!

Le hizo un gesto a uno de los tutores que se encontraban al otro lado de la puerta.

—¡Llévatelo de aquí! Y busca alguna tarea útil que pueda hacer Tizón.

En cuanto se fueron, el Adalid se dio la vuelta hacia Ilusa.

—¿No lo entiendes, tutora? Es muy sencillo. Tizón me ha contado lo que ocurrió a bordo del Lechón. En resumidas cuentas, fue un desastre. Cordel, que debería estar vivo, ha muerto. ¡Los tres niños, que deberían haber muerto, están vivos! ¡Y todo apunta a que son ellos los que han estado causando tantos problemas! Me has fallado, Ilusa. ¡Te encomendé una tarea muy sencilla y me has fallado estrepitosamente!

Si su señoría le hubiera dicho esas cosas tan horribles hace seis meses, la tutora sagrada Ilusa se habría arrodillado ante él para suplicarle clemencia. Pero su estancia en Dicho la había cambiado. Mientras el Adalid estaba en la Casa del Remordimiento, fingiendo ser un prisionero arrepentido, Ilusa había liderado una banda entera de criminales peligrosos. Y cuando la Gran Mentira la envolvió, arriesgó su vida y estuvo a punto de perderla. Así que se mantuvo firme, con el pecho henchido.

—Hice todo lo que me pidió y más —le espetó—. ¡No pienso quedarme aquí plantada aguantando una reprimenda por los fracasos de Cordel!

El Adalid no estaba acostumbrado a que le hablaran de esa manera. Su rostro se ensombreció, e Ilusa vio cómo la sombra de las mazmorras se extendía sobre ella. Pero no podía recular, ahora no. Había demasiado en juego.

—Si los niños siguen vivos, como usted dice —se apresuró a añadir—, tendremos que capturarlos de nuevo lo antes posible. De lo contrario, la gente pensará que puede desafiarnos. Por suerte, tengo una idea.

Durante unos segundos de infarto, su futuro estuvo en el aire. Entonces su señoría dejó su espada sobre la mesa, se limpió una mancha que tenía en la manga y dijo:

—¿Y esa idea es...?

Ilusa sintió una oleada de euforia. ¡Tras veinte años de servicio, al fin había conseguido que el Adalid le escuchara! Ahora solo necesitaba presentar un plan para capturar a los niños antes de que su señoría cambiara de idea.

En cuestión de segundos, planificó —y descartó— media docena de estrategias. Los niños estarían más atentos que nunca. ¿Qué astuta estratagema podría utilizar para apresarlos?

La respuesta le llegó en forma de regalo de los Siete Dioses.

—Brinco parecía muy ansioso por conseguir la liberación de su amigo. ¿Puedo utilizarlo?

—Si lo necesitas...

La tutora Ilusa esbozó una sonrisa malévola.

—En ese caso, déjelo en mis manos, su señoría. Les tenderé una trampa a esos niños y acabarán esclavizados durante el resto de sus vidas. ¡Y esta vez nada saldrá mal!

LA TRAMPA

La reunión que tuvo lugar en la enfermería fue la más deprimente a la que Goldie había asistido en su vida. Ni siquiera Sinew pudo arrancarle una sonrisa a nadie. Pero para cuando Olga Ciavolga terminó de vendarle la pata al gato y de sujetarle las costillas rotas con una correa, los cinco guardianes y la Protectora habían preparado un plan.

—A mí no me gusta un pelo —murmuró Herro Dan—. Hay demasiadas cosas que podrían salir mal. —Se mordisqueó la uña del pulgar y miró con aflicción a Goldie y a Flemo—. Ojalá pudiera ir con vosotros.

Olga Ciavolga asintió con la cabeza para indicar que ella pensaba lo mismo, y Sinew hizo lo propio. Pero entonces tuvieron que ponerse a cantar para apaciguar las salas, que cada vez estaban más nerviosas, y quedó claro que la presencia de los guardianes veteranos en el museo era indispensable.

Cuando los niños terminaron los preparativos, Olga Ciavolga los mandó a la cama, para que estuvieran frescos para el rescate nocturno. Pero Goldie no pudo dormir. El museo estaba muy agitado, las salas se desplazaban cada pocos minutos, y la niña sabía que los tres guardianes veteranos se estaban esforzando mucho por mantener el control. Uno de los barcos de Tom el Rudo estaba hecho pedazos, se había resquebrajado como una nuez. El árbol que estaba en mitad del Descampado dejaba caer ramas encima de todo aquel que se acercara. La Puerta Furtiva crujió y rechinó, como si fuera a abrirse de golpe en cualquier momento, desatando un sinfín de horrores sobre la desprevenida ciudad.

La mente de Goldie también estaba agitada. La niña repasó sus planes para la noche una y otra vez, hasta que fue incapaz de soportar tanta presión. Se sintió casi aliviada cuando oyó a Morg revoloteando junto a su puerta, chillando:

—¡Ladróóón! ¡Ladróóón!

Goldie salió corriendo de su cuarto y se chocó con Flemo. Los dos siguieron a Morg hasta la cocina, donde encontraron a Brinco metiéndose unos pasteles en la boca y unas cucharas de plata en los bolsillos.

Brinco se encogió de hombros al verlos y volvió a dejar las cucharas sobre la mesa, alegando:

—Pensaba que eran para tirar. Pensaba haceros un favor librándome de ellas.

Mudó la expresión de su rostro para añadir:

—¿Sabéis que la Vieja Bruja está en la ciudad?

—Sí —respondió Flemo, impávido—. Lo sabemos.

—¿Y sabéis que tiene a Ratón y a Linda?

—Sí.

—Pues os diré algo que no sabéis. Acabo de ver cómo trasladaban a un nuevo grupo de prisioneros hacia el barco de los esclavistas. Esta vez no solo eran críos, también había adultos. La cara de uno de esos tipos me sonaba de algo, como si fuera pariente de algún conocido, así que me puse a preguntar y averigüé su nombre...

—Nooombre —graznó Morg, sujetándose con sus garras al respaldo de una silla.

—Se llamaba Roth. Harken Roth.

Goldie sintió un hormigueo repentino en la piel. Cuando habló, no reconoció su propia voz:

—¿Harken Roth? —susurró—. ¿Mi padre?

—Así es —dijo Brinco—. Harken Roth y su esposa, Grace.

—¿Mi madre también? —A Goldie empezaron a fallarle las piernas.

—Y sus amigos. Los Hahn.

Flemo negó con la cabeza, como si así fuera a conseguir ahuyentar las palabras de Brinco.

—¡No! ¡No!

—Parece que la Vieja Bruja está reuniendo esclavos para las minas de sal —prosiguió Brinco, mientras miraba a Goldie de soslayo—. La gente no dura mucho en ese trabajo. Por lo visto, ha venido a buscar reemplazos para todos los que se han muerto.

—Mueeerto —graznó Morg, mientras alzaba una de sus enormes garras para rascarse detrás de la oreja—. Mueeerto.

—No —repitió Flemo. Pero esta vez se percibía tanto desconsuelo en su voz que a Goldie se le encogió el corazón.

—Eso no cambia nada —dijo Goldie, aunque la tristeza le estaba oprimiendo el pecho como si fuera una anilla de hierro—. Simplemente habrá que rescatar a unas cuantas personas más.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Brinco, que había echado mano de otro pastelito y se estaba dirigiendo hacia la puerta.

—Íbamos a ir allí esta noche de todos modos, para rescatar a Linda y a Ratón...

Goldie no añadió nada más, pues no quería que Brinco conociera demasiados detalles sobre su plan.

—¿Ibais a salvar a Ratoncito? —Brinco se quedó boquiabierto.

—No pensarías que íbamos a dejarle allí, ¿verdad?

—No lo sé. A lo mejor. —Brinco miró a Goldie, después apartó de nuevo la mirada—. No es más que un mocoso inútil. Nadie se preocupa por él, aparte de mí.

—Es nuestro amigo —dijo Goldie. Después, se dio la vuelta hacia Flemo y añadió—: Actuaremos según lo previsto. Salvo que... —Se le ocurrió algo de repente y agarró a Brinco del brazo—. Si tuvieras que elegir entre Ratón y el Lechón, ¿a cuál elegirías?

—No seas idiota —repuso Brinco, tratando de soltarse.

—No, lo digo en serio. ¿Sacrificarías al Lechón para salvar a tu amigo?

Brinco se encogió de hombros, como si le diera igual una cosa que la otra, pero Goldie pudo ver que se estaba esforzando por contener las lágrimas, y así supo cuál era la auténtica respuesta.

—En ese caso —dijo—, será mejor que vengas con nosotros—. Después, se dio la vuelta hacia Flemo—. Entraré sola, mientras Brinco y tú vais a buscar el Lechón.

—No. —Flemo negó impetuosamente con la cabeza—. No puedes hacerlo tú sola.

—Es lo más sensato, Flemo. Si me capturan, vosotros estaréis libres y podréis volver a intentarlo. Y si no me capturan, el hecho de contar con el Lechón podría inclinar la balanza a nuestro favor.

Flemo la miró con el ceño fruncido, como si quisiera rebatir a su amiga, pero supiera que tenía razón. Se mordió el labio; después, fulminó a Brinco con la mirada.

—No me fío de él.

—Por esa razón le acompañarás —dijo Goldie—. Pero no creo que nos traicione. Tiene tanto que perder como nosotros, ¿no es así, Brinco?

El chico evitó mirarle a los ojos.

—Sí. Eh... ¿de verdad vais a rescatar a Ratoncito?

—Lo intentaremos —respondió Goldie.

—Bien —dijo Brinco—. Bien.

Después, con atropello y en voz muy baja, añadió:

—Tienes que andarte con mil ojos. La Vieja Bruja no es tonta, y tampoco Cilicio. Estarán atentos por si aparece cualquiera lo bastante estúpido como para intentar un rescate. —Se sonrojó—. Puede que incluso hayan preparado... ¡una trampa!

Goldie se obligó a sonreír.

—No te preocupes, Brinco. Con trampa o sin ella, no me verán. Te prometo que no se darán cuenta de nada, salvo que yo así lo quiera.

El barco de los esclavistas estaba posado sobre sus amarres como si fuera una inmensa ave rapaz. Había farolillos repartidos por toda la cubierta, y sus velas carmesíes estaban enrolladas en fardos alrededor de los mástiles.

Mohín, el marinero al que le faltaba media nariz, estaba montando guardia en lo alto de la pasarela. Goldie avanzó sigilosamente hacia él. «Soy una mota de polvo en el ala de una polilla. Soy la nada...».

Las aguas rozaban el casco del barco. Mohín se aclaró la garganta y escupió al mar. Goldie pasó junto a él, rumbo a la cubierta del Forro Plateado.

Flemo ya estaría de camino al Lechón, en compañía de Brinco. Cuando se separaron, Flemo le dio un abrazo y le preguntó:

—¿Estás segura de lo que estás haciendo?

—Por supuesto que sí —le había respondido Goldie.

Pero no era cierto. Para nada.

Goldie llevaba un saco en brazos y buscó un sitio donde esconderlo, por si las cosas salían mal. El Forro Plateado era mucho más grande que el Lechón, así que, una vez que dejó el saco en un lugar seguro, tardó un rato en encontrar el camino que conducía a las bodegas. Descendió furtivamente por las estrechas escaleras, atenta a cualquier indicio que revelara la presencia de Trino, el otro marinero, y confiando en que Dupla siguiera enferma en su camarote y no fuera a aparecer de repente.

Pero cuanto más se adentraba en el barco, menos le preocupaban los marineros. Aunque era un navío nuevo, el miedo se había aferrado a sus paredes, y Goldie pudo oír el eco de un millar de gritos de desesperación. Se le erizaron los pelillos de la nuca y, para cuando llegó a la bodega, estaba empapada en sudor. En el fondo de su conciencia, la princesa Frisia maldijo a los esclavistas y clamó venganza.

Las entrañas del barco estaban a oscuras. Había un par de farolillos, pero estaban tan alejados que apenas incidían en la penumbra. El ambiente olía a terror y a suciedad, y los sollozos eran tan fuertes que Goldie tuvo que taparse los oídos, o de lo contrario no habría sido capaz de dar otro paso.

Encontró a sus padres en el lugar más recóndito del barco. Estaban durmiendo boca abajo sobre una pila de paja sucia, igual que el resto de los prisioneros que estaban a su lado. Al fondo de esa espantosa fila, Goldie creyó ver a los padres de Flemo. También estaban dormidos. Había un farol encendido sobre sus cabezas.

No había ningún niño en esa zona. Goldie se preguntó dónde estarían Linda y Ratón, y confió en que no le costara demasiado encontrarlos.

Inspiró hondo e hizo acopio de toda su valentía. Después, dejó de sumirse en el vacío.

Uno de los prisioneros se quedó mirándola débilmente desde el final de la fila, pero no dijo nada. Goldie se sacó del bolsillo la ganzúa y la navaja, y se agachó al lado de sus padres. Estaban encadenados por la muñeca y por el tobillo, pero las cerraduras eran simples, así que no debería tardar más que un par de minutos en forzarlas.

—¡Mamá! —susurró. Le tocó el hombro a su madre y notó cómo se encogía—. ¡Soy yo! ¡Chsss! ¡No digas nada! ¡No te muevas!

Un gruñido espantoso emergió de la pila de paja, como si su madre estuviera intentando hablar y no pudiera. Al mismo tiempo, su padre comenzó a forcejear con sus cadenas, con tanta violencia que consiguió ponerse boca arriba.

Con el corazón encogido, Goldie vio la mordaza que tenía en la boca, y una súplica impotente en su mirada. ¡Corre, cariño! ¡Corre!

Pero ya era tarde para salir corriendo. Los «prisioneros» que había a ambos lados ya se habían quitado los grilletes y se habían puesto en pie, empuñando sus pistolas.

Uno de ellos era el marinero Trino. La otra, ataviada con un chaquetón marrón vulgar y corriente, era la tutora sagrada Ilusa.

DUPLA

La tutora Ilusa soltó un bufido triunfal.

—Pensabas que no volverías a verme, ¿verdad, Golden Roth? ¡Pensabas que te habías librado de mí en Dicho! Pues aquí me tienes, y tú has caído derechita en mi trampa. ¡Ya veo que has traído tus herramientas! Si no te importa, ¡me las quedaré yo!

Le arrebató a Goldie la ganzúa y la navaja, y se las guardó en el bolsillo. Goldie se mordió el labio, incapaz de creerse que la tutora Ilusa siguiera viva. En el suelo, junto a ella, su madre tenía una expresión de aflicción y desconsuelo. A su padre se le estaba formando un moratón en el pómulo, por encima de la mordaza.

Ilusa tiró de Goldie, para que se pusiera en pie, y le dijo:

—¿Dónde están tus amiguitos, Flemo y Linda Hahn? Pensé que os capturaría a los tres. ¿Es que acaso no se preocupan por sus padres?

Le puso unos grilletes a Goldie en las muñecas y se rio.

—No importa. Una presa es mejor que ninguna. Esto me recuerda a los viejos tiempos, cuando llevabas puestas las cadenas de castigo. Cómo te compadecías de ti misma en aquella época, ¿eh? Pero ahora... ¡caray, valdría la pena viajar al sur solo por verte en el mercado de esclavos! ¡La orgullosa Golden Roth al fin se ha puesto de rodillas!

—Traiga —dijo Trino, alargando la mano hacia la cadena de Goldie—. La llevaré con el resto de los mocosos.

Goldie no pudo evitarlo y retrocedió unos pasos, tambaleándose. Al mismo tiempo, la tutora Ilusa apartó la cadena, fuera del alcance del marinero.

—De eso nada, no pienso correr ningún riesgo con esta niña. Es más lista que un demonio. ¿Cuándo regresará la Vieja Bruja?

—No volverá hasta mañana por la mañana —respondió Trino—. Ahora estará poniéndose morada de pato asado, junto con el resto de la tripulación.

—¿Y quién está al mando durante su ausencia?

—Dupla. Pero no podrá verla. Está mala del estómago. No ha salido de su camarote desde que llegamos aquí.

La tutora soltó un bufido.

—Pues tendrá que salir ahora. Esto es demasiado importante como para correr riesgos.

—No creo que Dupla vaya a levantarse de la cama por una mocosa —repuso Trino.

—¡Esta mocosa le ha causado más problemas al Adalid de los que te imaginas! —exclamó la tutora Ilusa, acercándose al marinero—. Si se escapa, me aseguraré de que todas las fuerzas de la península se pongan en contra de este barco y su tripulación.

—Ya nos han perseguido otras veces —rio Trino—. Y aún no nos han cazado.

Una mujer que se encontraba por detrás de él comenzó a llorar, y Trino le arreó una patada, sin molestarse siquiera en mirar. El padre de Goldie levantó del fardo de paja sus manos cargadas de grilletes y le dio una palmadita en el hombro a la mujer, pero el marinero le pateó a él también. Goldie tiró de sus cadenas, pero era consciente de que no podía hacer nada por ayudar.

—Sea como sea —dijo Ilusa—, pienso ver a esa tal Dupla antes de marcharme.

—Usted misma —repuso Trino—. Su camarote está ahí arriba.

La tutora Ilusa empujó a Goldie por delante de ella, a través de la maloliente bodega. La hedionda peste de aquel lugar inundó la garganta y los pulmones de Goldie, hasta que le entraron ganas de vomitar. Pensó que la situación no podría empeorar más, pero entonces vio a Favor y a sus padres, con el rostro lívido de terror, y comprendió que debieron de capturarlos al mismo tiempo que a sus padres. Vio a Ratón, acurrucado como un cachorrito, con los ojos cerrados con fuerza como si estuviera intentando fingir que no estaba allí. Vio a un centenar de niños, algunos de los cuales lloraban en voz baja entre la penumbra, mientras que otros habían enmudecido a causa del cansancio y la desesperación.

La vieron pasar, sin un atisbo de esperanza en sus miradas. A Goldie se le formó un nudo en el estómago y se le partió el corazón.

—¡Qué callada estás! —Ilusa le hincó un dedo en las costillas mientras subían por una escalera—. Espero que sepas que todo esto es culpa tuya. Su señoría no quería tomar medidas tan drásticas, pero no le ha quedado otra elección.

—Eso no es cierto —replicó Goldie. Le tembló la voz a causa de la ira que sentía—. Siempre hay elección. —Giró la cabeza y fulminó con la mirada a la tutora Ilusa—. ¡Siempre!

—¿Dónde está el camarote? —bramó Ilusa, y le pegó un empujón tan fuerte a Goldie que la estampó contra la pared que se extendía junto a las escaleras. La niña estuvo a punto de caer de rodillas.

—Allí —respondió el marinero, señalando hacia una puerta con un umbral elevado. Se acercó y llamó con el puño—. Eh, Dupla, aquí hay alguien que quiere verte.

Una voz espetó desde el interior del camarote:

—Lárgate. Estoy enferma.

Ilusa empujó a Goldie hacia la puerta.

—Soy la tutora sagrada Ilusa —dijo, acercando los labios a la puerta—. Tengo un asunto que tratar contigo. Se trata de una prisionera especial. Una niña.

El interior del camarote se quedó en silencio. Después, la misma voz de antes inquirió:

—¿Qué pasa con ella?

—Será mejor que salgas. —El rostro de la tutora Ilusa se enrojeció—. No pienso hablar a través de una puerta cerrada.

Goldie oyó el crujido de una hamaca, después unas pisadas titubeantes. Tenía la boca tan seca como si la tuviera llena de serrín.

Se oyó el chasquido de un pestillo. Una voz áspera dijo:

—¿Y qué tal a través de una puerta abierta?

La lugarteniente de la Vieja Bruja tenía el pelo rubio y rapado, y el rostro tatuado con franjas. Tenía los ojos rojos, como si llevara varias noches sin pegar ojo.

La tutora Ilusa empujó a Goldie hacia delante, de tal forma que se golpeó las espinillas contra el escalón de la puerta.

—Esta niña es una famosa escapista —dijo—. Sus amigos y ella mataron a uno de los hombres más peligrosos de Dicho.

Trino resopló.

—Pues yo no veo que tenga pinta de asesina.

Dupla examinó el rostro de la prisionera, y Goldie tuvo la impresión de que ya había visto a esa esclavista en alguna parte. Pero eso era imposible. Se acordaría de esas franjas tatuadas.

—Esta niña se ha colado en el barco para rescatar a sus padres —prosiguió Ilusa—. Quiero asegurarme de que no vuelva a escapar. Debes mantenerla bajo vigilancia constante. Y más vale que la registres a conciencia. Ya le he confiscado un chisme para forzar cerraduras. Es posible que tenga otro.

—¿Eso es todo? —Dupla se rascó el sobaco y bostezó.

—¡No, eso no es todo! —exclamó la tutora Ilusa—. Volveré a primera hora de la mañana con el Adalid. ¡Más vale que, para entonces, los niños y sus padres sigan aquí!

—¿Te crees que somos novatos en este negocio? ¡Jamás se nos ha escapado un solo prisionero!

—¡Pues asegúrate de que esta no sea la primera vez!

Las dos mujeres se miraron con el ceño fruncido. Después, la tutora Ilusa le arrojó el extremo de la cadena de Goldie a Trino y se marchó sin mirar atrás. Dupla volvió a bostezar.

—Avisa a Mohín —dijo—. Después encierra a la cría con los demás mocosos. Me voy a la cama. —Se frotó la frente, como si le doliera tanto como el estómago.

—¡Mohín! —bramó Trino. Después, se dio la vuelta hacia Dupla y dijo—: ¿No quieres registrarla? Como se escape, a la Bruja no le hará ninguna gracia.

—¿Escaparse? —Las franjas que cubrían el rostro de Dupla temblequearon—. ¡Solo es una cría! Hemos transportado a cientos de mocosos. ¿Alguna vez se ha escapado alguno?

—Pero si es una famosa escapista...

Dupla puso los ojos en blanco.

—... creo que deberíamos registrarla.

—Por el amor de Zouk el Calvo —murmuró Dupla—. ¡Está bien! Haz que pase, que aquí hay más luz.

Goldie oyó unos pasos y Mohín apareció por detrás de ella.

—¿Qué está ocurriendo?

—Menudo vigilante estás tú hecho —dijo Dupla, fulminándolo con la mirada—. ¡Mira lo que se te ha colado!

Mohín se quedó mirando a Goldie.

—Imposible. La habría visto. Ha tenido que entrar por otro lado.

—Pues has tenido suerte —dijo Trino—. Esta niña es una asesina. Si hubieras intentado detenerla, te habría partido el cuello con el dedo meñique.

Los dos hombres se echaron a reír a carcajadas.

Dupla cacheó a Goldie con sorprendente suavidad. Le registró los bolsillos y no encontró nada salvo una pañoleta sucia. Volvió a suspirar. Después, le abrió la chaqueta e inspeccionó el forro.

El broche azul del pájaro estaba prendido por dentro del cuello de la chaqueta. Los dedos de Dupla se toparon con él. Se le agitó un músculo en la mejilla.

—¡Bah! —exclamó y, con un movimiento de muñeca, arrancó el broche de la tela y se lo mostró a los marineros—. ¿Una asesina? ¿Una escapista? ¿Me habéis levantado de la cama para esto? ¡Mirad las baratijas que lleva! ¡No es más que una niñata estúpida jugando a ser un héroe!

—Puede que lo utilice para forzar cerraduras... —murmuró Trino, mientras observaba el broche.

—Y tú podrías utilizar el cerebro, para variar —le espetó Dupla—. Podríamos haber sacado una buena suma de dinero por una escapista en condiciones. Podríamos haberla vendido a una banda de criminales. Pero ¿una niña como esta? —Resopló con desdén—. Solo es un malgasto de espacio.

—Puede que lleve encima algo más —insistió Trino, aunque ya no parecía tan convencido—. Un cuchillo o algo así. Puede que lo haya escondido a conciencia.

Pero Dupla no lo estaba escuchando.

—En fin, supongo que alguien la comprará —murmuró mientras, distraídamente, se guardaba el broche de Goldie en el bolsillo de su chaquetón y se daba la vuelta—. Encerradla con los demás mocosos. Me voy a la cama.

Mohín sacó a Goldie del camarote, sin ninguna delicadeza. Pero antes de que pudiera cerrar la puerta, Dupla se dio la vuelta de repente.

—Pensaba que solo transportábamos niños en este viaje. —Señaló a Goldie con la cabeza—. ¿Qué están haciendo sus padres a bordo?

—Era una trampa —respondió Trino—. La preparó la tutora de antes.

Dupla se llevó una mano al estómago, como si el dolor de barriga hubiera empeorado de repente.

—Parece que la tiene tomada contigo, niña. Lo siento por ti y por tus padres. ¿Cómo te llamas?

Goldie tuvo que esforzarse para que su voz no dejara entrever su desesperación.

—Golden Roth.

—¿Y tus padres? ¿Cómo se llaman?

—¿Por qué quieres saber eso, Dupla? —inquirió Mohín. Después soltó una risita—. ¿Qué más da cómo se llamen? Dejan de tener nombre en cuanto suben a bordo del Forro Plateado.

Dupla levantó la cabeza y se puso a olisquear.

—¿Qué es eso que huele a quemado?

Los dos marineros se quedaron mirándola.

—Anda —dijo Dupla, con tono burlón—, pero si es tu cerebro, Mohín, intentando pensar.

—¡No estaba intentando pensar! Solo me preguntaba...

—¡Pues deja de hacerlo! Si hubiera que preguntarse algo, en todo caso lo haría yo.

Se quedó mirando a los dos hombres con el ceño fruncido, hasta que los marineros apartaron la mirada. Después, volvió a darse la vuelta hacia Goldie.

—¡Nombres! —bramó.

Goldie tragó saliva.

—Harken y Grace.

El rostro de Dupla, al otro lado de sus tatuajes, permaneció tan inexpresivo como un muro. Después, se echó a reír. Fue un sonido horrible, tan estridente como el choque de unas espadas.

—Vaya, me parece que este año, Harken, Grace y Golden Roth van a pasar sus vacaciones en el sur. ¡Qué familia tan afortunada! Asegúrate de acomodarlos bien esta noche, Mohín. No queremos que se quejen del servicio, ¿verdad?

Al oír eso, Mohín y Trino se rieron también, olvidado ya su desencuentro de antes. Y siguieron riéndose mientras conducían a Goldie escaleras abajo, de regreso a la bodega.

—Mira que es rarita esa Dupla —dijo Trino, mientras encadenaba a Goldie entre dos niñas de cinco años que no paraban de llorar—. Por un momento, pensé que se estaba ablandando.

—¿Dupla? ¿Ablandarse? —dijo Mohín—. Nah, es una buena tipa. Es muy astuta, vaya que sí. ¡Eh, tú, cierra el pico! —Le arreó varios puntapiés a la niña que estaba a la derecha de Goldie, hasta que su llanto se convirtió en una serie de gemidos aterrorizados.

Goldie se mordió el labio tan fuerte que se hizo sangre. Pero no dijo nada.

—¿Crees que deberíamos vigilar a esta, tal y como dijo la tutora? —preguntó Mohín, señalando a Goldie.

—Nah, Dupla tiene razón. Esta niña no va a ir a ninguna parte —respondió Trino.

Revisó las cadenas de Goldie, y las de las niñas que estaban a ambos lados de ella. Después, Mohín y él se largaron, riendo y charlando, como si Goldie y las niñas que tanto lloraban hubieran dejado de existir.

¡QUE EL GRAN FETICHE NOS PROTEJA!

La tutora Ilusa estaba sentada enfrente del salón de banquetes, alisándose su toga negra recién estrenada mientras disfrutaba imaginándose a Golden Roth cubierta de cadenas. Lo único que lamentaba era no haber podido capturar también al hijo de los Hahn. Se sentía un poco chafada, y se preguntó qué podría hacer para remediarlo.

Tal vez, pensó, podría ordenar que le dieran unos latigazos a Golden Roth antes de que se la llevaran a los mercados de esclavos del sur. Sí, ¿por qué no? ¡Al fin y al cabo, esa niñata se lo merecía!

Se rio entre dientes, y escuchó con atención los sonidos que provenían del otro lado de la puerta del salón de banquetes. Estaba claro que la mayoría de la tripulación del Forro Plateado se había quedado dormida encima de la mesa. Sus ronquidos quedaron eclipsados por las carcajadas de la Vieja Bruja, que estaba describiendo un intento de fuga por parte de unos esclavos y su sangriento desenlace.

Ilusa se recostó en su asiento, suspirando alegremente. La noche siguió avanzando.

Finalmente, cuando salió el sol, oyó un arrastrar de sillas y el chasquido de una mano carnosa al repartir unas cuantas collejas.

—¡Despertad, sabandijas! —bramó la Vieja Bruja—. La marea cambiará pronto y tenemos que emprender la travesía hacia el sur.

—Pensaba que ibais a quedaros otro día, Bruja —dijo el Adalid.

—Nah, paso. Tengo asuntos importantes que atender en otra parte.

—Pero hay otra remesa de prisioneros por embarcar. ¿Qué clase de asuntos son esos?

Ilusa pegó la oreja a la puerta cuando la Vieja Bruja comenzó a susurrar.

—Hay rumores acerca de una plaga de peste.

—No te los habrás creído, ¿verdad? La ciudad está tan limpia como una patena.

La Vieja Bruja se rio.

—¿Cuántos años te crees que tengo?

—¿Una joven tan hermosa como tú? —dijo el Adalid, con diplomacia—. ¡A lo sumo, treinta recién cumplidos!

Ilusa soltó un bufido. La esclavista se volvió a reír.

—Ya he cumplido sesenta y siete. Y no he llegado hasta una edad tan avanzada corriendo el riesgo de exponerme a algo tan desagradable como la peste. Ha valido la pena quedarse un día. Me has vendido un cargamento de primera, y lo de anoche estuvo muy bien. Pero es hora de irse.

A continuación, la Vieja Bruja gritó:

—¡Eh, vosotros! Moved vuestros patéticos traseros hacia la puerta antes de que empiece a partir huesos.

Ilusa se pegó a la pared cuando la puerta se abrió de par en par y los miembros de la tripulación salieron en tromba del salón de banquetes, soltando tacos, lanzando escupitajos y rascándose la coronilla. Sus tatuajes relucían a causa de una capa de grasa, como si se hubieran quedado dormidos con la cara encima de la cena.

La Vieja Bruja salió tras ellos, mientras sus escarabajos mordisqueaban las migas que caían de su papada. Después, salió el Adalid, con su espada en ristre y su atuendo impoluto, a pesar de la larga velada.

—¡Su señoría! —exclamó Ilusa, aproximándose a él—. Le alegrará saber que mi trampa ha funcionado. En este momento, Golden Roth se encuentra en la bodega del Forro Plateado, ¡encadenada!

¡Solo por ver la sonrisa que se desplegó lentamente en el rostro del Adalid, todas las penurias por las que había pasado Ilusa valieron la pena! La tutora prosiguió:

—Esa niña no volverá a interferir en sus planes, su señoría. Ya solo le aguarda una vida de miseria y desdicha. ¿Le gustaría verla para decírselo usted mismo?

—Mmm —dijo el Adalid, dando unos golpecitos en la empuñadura de su espada—, no estaría mal...

Había una docena de carricoches aparcados en las inmediaciones para cubrir el trayecto hasta los muelles. Ilusa se apretujó entre dos tipos corpulentos y tatuados, manteniendo una expresión lo más serena posible.

Pero mientras subía por la pasarela del Forro Plateado, justo por detrás del Adalid, masculló:

—¿Has dormido bien, Golden Roth? ¿Te han hecho daño las cadenas? ¿Tus padres temen el destino que les aguarda?

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan feliz.

La Vieja Bruja y su tripulación ya se estaban preparando para partir. Ilusa hizo señas al marinero de la nariz espachurrada.

—Su señoría y yo deseamos ver a la prisionera especial antes de que os marchéis. Haz el favor de conducirnos hasta ella.

La cubierta inferior del Forro Plateado olía aún peor que antes. Ilusa siguió al marinero y al Adalid por las estrechas escaleras, agarrándose a las cuerdas con una mano, mientras que con la otra se sujetaba un pañuelo sobre la nariz. Arañas y ratones pasaron correteando junto a sus pies, así que Ilusa se levantó los bajos de la toga y murmuró una breve oración dirigida a la Dama Llorona.

La mayoría de los niños estaban dormidos, cubriéndose el rostro con los brazos. Los pocos que estaban despiertos se encogieron para apartarse de la luz del farol. Sus gemidos y sollozos irritaron a Ilusa, que les lanzó varios puntapiés al pasar, como represalia por ser tan molestos. Un ratón sucio y blancuzco se quedó mirándola; después, desapareció corriendo entre la oscuridad.

—Roedores —murmuró Ilusa—. ¡No soporto a los roedores!

Finalmente, el marinero señaló hacia un bulto del que asomaban unos brazos y unas piernas.

—Ya os dije que no se escaparía. Se ha pasado toda la noche en su cómodo lecho. —Se rio, y le dio unos golpecitos a la desdichada figura con el pie—. ¡A despertar, dormilona!

La niña refunfuñó, pero no se movió.

—¡Golden Roth! —exclamó Ilusa—. Su señoría, el Adalid, ha venido a verte.

La niña respondió tan bajito que Ilusa tuvo que agacharse para oír lo que decía:

—Me... me siento... mal.

—¿Mal? —dijo Ilusa. Se dio la vuelta hacia el Adalid—. Al parecer, la prisionera se encuentra indispuesta, su señoría.

Los dientes del Adalid centellearon.

—Pues se sentirá todavía peor cuando acabemos con ella. Haz que se incorpore.

Ilusa soltó un breve suspiro de alegría, y después se dedicó a patear a la hija de los Roth hasta que se incorporó. Las cadenas traquetearon. La niña soltó un gruñido tremendo y miró hacia arriba, parpadeando al ver tanta luz.

Al principio, Ilusa pensó que el marinero les había llevado hasta otra niña.

—¿Golden? —preguntó con incertidumbre.

—Tu... tu... tutora Ilusa —susurró la niña—. Me siento... mal.

Sí que era Golden Roth. Pero había algo raro en ella...

—Eh, marinero. Acerca el farol —dijo Ilusa.

El marinero refunfuñó y proyectó la luz sobre el rostro de la niña.

—No sé qué... —comenzó a decir.

Entonces, un gañido de terror emergió de su garganta. El farol se balanceó con violencia.

—¡Su piel! —exclamó—. ¡Miren! ¡Y en el cuello también! ¡Que el Gran Fetiche nos proteja!

El marinero comenzó a batir los dedos como un loco y retrocedió. El Adalid le arrebató el farol.

—¿Qué ocurre? —bramó—. ¿De qué estás hablando?

—Estoy e... enferma —gimió Golden Roth, que se agarró débilmente, con las manos encadenadas, a la toga de Ilusa—. Y cansada. Muy cansada. Ayúdenme. ¡Ayúdenme!

De repente, todos los niños de la bodega se despertaron y comenzaron a gritar:

—¡Enfermos! ¡Estamos enfermos!

Ilusa se sintió como si estuviera viviendo una pesadilla. El hedor y los gritos ya eran bastante desagradables de por sí. Pero lo peor eran esas manchas negruzcas en la piel de Golden Roth, y los bultos que tenía en el cuello...

—¡La peste! —chilló la tutora Ilusa, mientras se dirigía dando tumbos hacia la escalera. Entonces pudo ver que los demás niños también tenían manchas negras y bultos en el cuello—. ¡Hay peste en el barco!

El Adalid la empujó a un lado y subió corriendo las angostas escaleras, por delante de ella. No había ni rastro del farol. Debía de haberlo tirado. No, el marinero había vuelto a cogerlo, y pasó corriendo como un rayo junto a Ilusa, mientras gritaba:

—¡Abandonad el barco! ¡Los niños tienen la peste! ¡Capitana, los niños tienen la peste!

Ilusa no pudo soportar la idea de que la dejaran allí abajo, en la oscuridad, con un centenar de niños enfermos. Así que subió un tramo de escaleras tras otro, intentando contener la respiración, sin apartar la mirada de la luz del farol, que se desvanecía a toda velocidad.

—¡Esperadme! —gritó.

No fue hasta que llegó a cubierta y se vio rodeada de marineros que huían despavoridos, cuando Ilusa recordó que había tocado a Goldie con el pie. Se quitó los zapatos de un puntapié y se dirigió gimoteando hacia la pasarela.

Pero la pasarela estaba bloqueada. La Vieja Bruja se había plantado allí, con una pistola en cada mano, encarando a los marineros aterrorizados. Estaba tan furiosa que le temblequeaba la papada.

—¿Quién ha dicho lo de la peste? —rugió—. ¿Quién se atreve a decir que mi precioso barco nuevo está infectado? ¿Has sido tú, Mohín?

—¡Es cierto! —chilló Mohín, con estridencia. Se le estremeció la poca nariz que le quedaba. Su rostro, al otro lado de los tatuajes, se había puesto lívido—. ¡He visto la piel ennegrecida y los bubones! ¡Los niños están cubiertos de ellos!

—Tiene razón —dijo el Adalid, que se había servido de su espada para ponerse al frente de la multitud—. Yo también lo he visto. Déjame pasar, Bruja. Me da igual lo que hagas con el resto de esta chusma, pero yo tengo asuntos que atender.

La Vieja Bruja pasó olímpicamente de él.

—¿Cómo sabes que es peste, Mohín? Podría ser mugre y picaduras de mosquitos. Las bodegas están muy oscuras.

—¡Juro que es esa plaga, capitana! —exclamó Mohín—. ¡El barco está condenado! ¡Y nosotros también, como no salgamos de aquí a toda prisa!

—¡Eso, déjenos salir, capitana! —exclamó otro marinero.

—¡No puede obligarnos a quedarnos aquí a esperar la muerte!

—¡No sea cruel, capitana!

Ilusa pensó que a lo mejor podría pasar junto a la Vieja Bruja, mientras estaba distraída. Pero a pesar de las protestas de la tripulación, la esclavista se mantuvo firme y fulminó a Mohín con la mirada.

—¡No pienso abandonar un barco recién estrenado solo porque lo diga un tipo que ni siquiera es capaz de conservar la nariz pegada a su cara! —bramó—. Quiero oír la opinión de alguien que no tenga el cerebro de un mosquito. ¿Dónde está Dupla?

A Ilusa le pareció imposible que pudiera haber más jaleo en la cubierta, pero se equivocaba.

—¡Dupla! —voceó la Vieja Bruja—. ¡Ven aquí! ¡Ahora! ¡Los demás, cerrad el pico!

Por sorprendente que parezca, los marineros obedecieron y comenzaron a susurrar oraciones dirigidas al Gran Fetiche y la Dama Llorona, mientras batían los dedos sin hacer ruido, aterrorizados. Solo el Adalid se mantuvo sereno, pero Ilusa vio cómo le palpitaban las venas del cuello.

Y entonces apareció Dupla.

Tenía un aspecto aún peor que la noche anterior. Mucho peor. Mientras cruzaba la cubierta tambaleándose y sujetándose el estómago, dijo con voz ronca:

—Me siento fatal, capitana. Estoy enferma.

Trató de apoyarse en uno de sus compañeros de tripulación, pero el marinero se apartó. Dupla se tambaleó, se llevó una mano a la axila y sus ojos se desorbitaron a causa del terror, como si acabara de descubrir uno de esos temibles bubones.

Ilusa alzó una mano y señaló a Dupla.

—¡Se ha contagiado también! —gritó—. ¡Ha contraído la peste!

PESTE A BORDO

Goldie se agachó a la sombra del puente de mando, con el rostro oscurecido e hinchado. Se había quitado los grilletes, forzados previamente, y había seguido sigilosamente a la tutora Ilusa hacia el exterior de la bodega, esperando ver a la tripulación del Forro Plateado consumida por el pánico.

Con lo que no contaba era con la reticencia de la Vieja Bruja a abandonar el barco, ni con su exigencia de que le ofrecieran pruebas. Sintió una punzada de miedo. Ojalá conservara todavía el broche de su tía Elogia para que le insuflara valor. ¡Estaban tan cerca de la libertad! Si fracasaran ahora...

Pero entonces apareció Dupla. Y la tutora Ilusa pegó un grito.

No hizo falta nada más. Los demás marineros se lanzaron hacia la Vieja Bruja, formando una oleada imparable, y la empujaron pasarela abajo hasta el muelle. Llegados a este punto, la capitana de los esclavistas había palidecido tanto como los demás, y no hizo ningún intento por regresar al barco. En vez de eso, apuntó con sus pistolas a dos miembros de la tripulación.

—¡Mohín! —bramó—. Vuelve a subir a bordo. Y tú también, Trino. Regresad con Dupla.

—¡No! —exclamaron Mohín y Trino al unísono—. Capitana...

—Los dos habéis pasado toda la noche a bordo —gritó la Vieja Bruja—. No pienso permitir que nos contagiéis a los demás. Subid por la pasarela u os pego un tiro.

Pero no fue hasta que otra docena de pistolas apuntó hacia Mohín y Trino cuando los marineros obedecieron a su capitana.

Goldie avanzó reptando hasta el lugar donde le estaba esperando Ratón, debajo de una claraboya abierta, con una cara tan deformada como la suya. En la oscuridad de la bodega, parecía el resultado de la peste. Pero bajo la luz del sol, resultaba evidente que solo se trataba de papel maché pintado.

—Asegúrate de que todos guarden silencio ahí abajo —susurró Goldie, llevándose un dedo a los labios—. Que no hagan ningún ruido, salvo que sean gemidos.

Ratón se marchó. Los marineros que estaban en el muelle otearon las aguas.

—¡Allí hay un barco, capitana! —exclamó uno de ellos—. Es pequeño, pero servirá para sacarnos de este lugar maldito.

Goldie oyó que la tutora Ilusa decía:

—¡Pero si ese es el barco de Cordel!

Nadie le hizo ni caso. Los marineros echaron a correr hacia el Lechón, que estaba amarrado por detrás del Forro Plateado. Entonces se oyó un grito:

—¡Eh, fuera de mi barco! ¿Qué estáis haciendo? ¡Largaos!

Segundos después, arrojaron por la borda a Brinco, que aterrizó en el embarcadero.

La voz de la tutora Ilusa resonó desde el puesto de mando:

—¿Brinco? ¿Qué estás haciendo aquí? Te dije que no quería volver a verte después de que sirvieras como cebo para la trampa.

—Ya, pero es que solo logré atrapar a uno de ellos, así que tuve que cambiar mis planes —respondió Brinco—. Aunque todo ha salido a pedir de boca. Tengo un prisionero para el Ataliz. Así pues, ¿qué tal si sacas a Ratoncito de ese barco de esclavistas, tal y como me prometiste? Y dile a esos rufianes que me devuelvan el Lechón. Es mío.

—¿Qué prisionero? —inquirió el Adalid, avanzando unos pasos.

Los marineros lanzaron a otro chico al embarcadero. Tenía las manos atadas, y el rostro lívido a causa de la ira que le produjo la traición de su supuesto amigo.

—¡Es el hijo de los Hahn! —exclamó la tutora Ilusa—. ¡Flemo! ¡Al fin lo tenemos!

Ilusa esbozó una sonrisa triunfal. El Adalid hizo lo propio.

Cuando vio esas sonrisas, una terrible oleada de odio surcó las venas de Goldie. En el fondo de su conciencia, Frisia estaba susurrando cosas sobre...

¡... venganza! ¡Mátalos! ¡Córtales las orejas! Libera al lobo imperial...

—¡No! —susurró Goldie—. ¡Ahora no! ¡ Márchate!

Goldie ralentizó su respiración, contuvo su mente para que no se expandiera y repitió varias veces: «Esta soy yo. Esto es lo que soy. ¡Esta soy yo!», hasta que la cubierta del barco de los esclavistas dejó de tambalearse bajo sus pies.

A bordo del Lechón, la Vieja Bruja y su tripulación se estaban preparando para su apresurada marcha. El Adalid se dio la vuelta hacia Brinco.

—¿Quieres a tu amigo? ¿Y un barco? Puedes tener las dos cosas. ¿Ves eso? —Señaló hacia el Forro Plateado y hacia los tres desdichados marineros que permanecían a bordo, tan alejados entre sí como les era posible—. Es tuyo.

—Nah, ese barco está infectado. —Brinco comenzó a alejarse; después, añadió atropelladamente—: Está bien, ¿sabe qué? Sus amigos pueden quedarse el Lechón, la verdad es que no lo necesito. Y usted puede quedarse con el Forro Plateado. Tranquilo, no hace falta que me lo agradezca. Me conformo con recuperar a Ratón, para largarnos de aquí. Nos habremos quitado de en medio en un periquete.

El Adalid desenvainó su espada y la apuntó hacia el pecho de Brinco.

—No era una oferta, muchacho. Era una orden. —Volvió a sonreír, y la espada cercenó el aire en dirección a Flemo—. En cuanto a tu prisionero...

Entre las sombras del puesto de mando, Goldie rezó a los Siete Dioses y batió los dedos hasta hacerse daño. Esta era la parte de su plan de la que menos segura estaba.

—No le hagáis daño —susurró.

La punta de la espada ejerció presión sobre el cuello de Flemo. El niño torció el gesto, y un hilillo de sangre le corrió por el cuello.

—En cuanto a tu prisionero —prosiguió el Adalid—, tengo un par de cuestiones pendientes con la Roca Ignota. Así que...

Goldie se cubrió la boca con las manos. «¡No le hagáis daño!», pensó.

—Así que se irá contigo.

Flemo no dijo nada. Pero Brinco se puso de rodillas y suplicó con voz chillona, aterrorizado:

—Por favor, Cilicio, ¡no me envíe a ese barco infectado! ¿Acaso no le he servido bien en el pasado? ¿Acaso no tendí la trampa tal y como me dijo Pelleja? ¡No me envíe a una muerte segura!

La tutora Ilusa estaba exultante. El Adalid se encaró con Brinco, apretando los dientes, y dijo:

—Eres escoria, muchacho. Una rata de alcantarilla. El mundo estará mejor sin ti.

Y dicho esto, empujó a sus prisioneros hacia el Forro Plateado.

Pero, a los pies de la pasarela, Flemo se detuvo.

—Solo éramos Goldie y yo —dijo, girando la cabeza por encima del hombro—. Todo eso de la Roca Ignota fue cosa nuestra. No culpe a los demás guardianes, ni al museo. Ellos no tuvieron nada que ver.

—Tonterías —repuso la tutora Ilusa—. Es imposible que...

El Adalid levantó una mano para que se callara.

—No los culpo en absoluto —dijo.

Incluso desde tan lejos, Goldie pudo ver cómo Flemo apretaba los puños.

—Entonces, ¿no utilizará a Frou Carroña contra el museo?

El Adalid esbozó una sonrisa amenazante.

—Jamás se me ocurriría. Y ahora, sube por la pasarela. Si el Forro Plateado no se ha ido de aquí en un cuarto de hora, lo quemaré hasta que no queden más que cenizas, con todo el mundo a bordo. Me da igual adónde vayáis a esperar la muerte, ¡siempre que sea lejos de mí!

Trece minutos después, el Forro Plateado partió del puerto de Alhaja.

Goldie se había encaminado hacia el camarote de la Vieja Bruja, donde le estaba esperando Ratón. Los dos querían desencadenar a los niños prisioneros lo antes posible, pero esperaron un rato, agazapados sobre el escritorio de la capitana y por debajo de la claraboya, por miedo a que su treta fuera descubierta.

Mohín estaba manejando el timón, de espaldas a ellos. Trino se encontraba abajo, en la sala de motores, y Dupla estaba apoyada silenciosamente sobre la barandilla, observando cómo desaparecía la ciudad por el horizonte. Si Goldie hubiera alargado el cuello, habría podido ver a Flemo y a Brinco acurrucados en la cubierta principal, fingiendo estar aterrorizados.

Aunque no todo era fingido, al menos en el caso de Flemo, ya que el Adalid había mentido cuando dijo que no culpaba a los demás guardianes por los actos de la Roca Ignota. Goldie lo había percibido en su voz y lo había visto reflejado en su rostro. En ese mismo momento, seguramente estaría dando órdenes para que subieran a Frou Carroña por la colina del Viejo Arsenal. Al pensar eso, Goldie se puso muy nerviosa.

—Zouk el Calvo, oh, glorioso Zouk, dios de los engaños y las artimañas —susurró—. Me has ayudado mucho hasta el momento. Por favor, ayúdanos ahora a salir de este barco y a regresar al museo lo antes posible...

Ratón le pegó un codazo. Alhaja había desaparecido por fin del horizonte, los motores de gasolina se habían detenido, y Mohín y Trino estaban descolgando a toda prisa uno de los botes salvavidas del barco. Goldie pudo oír cómo Dupla les suplicaba:

—Venga, Mohín, no estoy tan enferma como pensaba. Dejadme ir con vosotros.

Mohín la ignoró.

—No es peste —insistió Dupla—. Solo me duele la barriga, nada más.

—Entonces, ¿por qué fingió que tenía la peste? —le preguntó Goldie a Ratón, susurrando—. No lo entiendo.

—¿Lo veis? —dijo Dupla, levantando los brazos—. No hay bubones por ningún lado. Ya ni siquiera me duele la barriga.

—Ojalá se la llevaran —susurró Goldie—. Pero no lo van a hacer. Será mejor que liberemos a los demás. —Le entregó a Ratón las llaves que estaban colgadas de un gancho, junto a la puerta—. Intenta mantenerlos escondidos hasta que sepamos qué piensa hacer Dupla. Y que no se quiten los bubones de pega.

Ratón sonrió, y el papel maché que llevaba pegado a la piel crujió. En su manga, una docena de ratoncillos blancos dormían profundamente, agotados tras haber cumplido su labor.

Goldie había tardado casi toda la noche en conseguir que todos los niños cautivos estuvieran pintados y maquillados de una forma convincente. Al principio temió que Mohín y Trino cambiaran de idea y fueran a comprobar cómo estaba. Así que esperó más de una hora antes de sacarse el cuchillo que llevaba sujeto a la axila con cinta adhesiva, y la ganzúa que tenía escondida en la suela del zapato.

Pero ni siquiera cuando se libró de sus ataduras las cosas le resultaron fáciles. Los niños más pequeños estaban tan aterrorizados que no podían parar de llorar. No fue hasta que Goldie liberó a Ratón y lo condujo, junto con sus mascotas, a través de las bodegas, cuando los jóvenes cautivos comenzaron a hacerle caso. Nada resultaba tan reconfortante como la presencia de esos ratoncillos blancos.

También eran rápidos y silenciosos, así que pudieron moverse de un lado a otro del barco sin que nadie se diera cuenta. En cuanto Goldie recuperó el saco que había escondido antes, puso a los ratones a trabajar. Los animalillos mordisquearon el papel hasta crear una pasta y se dedicaron a pegar úlceras falsas en cuellos y axilas. También les pintaron la piel con pintura negra, entre las risas de los niños, ya que les hacían muchas cosquillas.

Goldie estaba en todas partes, supervisando a los ratones y consolando a los prisioneros. Apenas tuvo tiempo de hablar con Linda o con Favor. Lo único que pudo hacer era repetir, una y otra vez: «¡No tengas miedo, vamos a salir de aquí!», y confiar en que fuera verdad.

Eso mismo fue lo que les dijo a los padres de Flemo y a los suyos, que palidecieron como espectros en cuanto la vieron, y no pararon de llorar y de reír al mismo tiempo mientras la agarraban de la mano. Pero cuando Goldie les explicó su plan, la dejaron marchar enseguida y le prometieron que se asegurarían de que los adultos supieran lo que tenían que hacer.

Y ahora, por fin, se encontraban a un paso de la salvación. Goldie pudo oír el chapoteo de los remos mientras Trino y Mohín se alejaban del Forro Plateado, en dirección a la lejana orilla. ¡Ojalá se hubieran llevado a Dupla con ellos!

La lugarteniente de la Vieja Bruja estaba sentada en la cubierta, con la cabeza entre las manos. No parecía especialmente asustada... En todo caso, desprendía cierta aura de soledad.

«¡Bien!», pensó Goldie. «Espero que se sienta tan desdichada como todos los esclavos a los que ha capturado durante años».

Y puede que así fuera... porque ahora le tocaba a Dupla ser capturada. Mientras Flemo se libraba de sus ataduras, Brinco sacó una pistola y encañonó a la esclavista.

—No intentes nada raro —dijo—. Ahora este barco nos pertenece.

Dupla se encogió de hombros.

—Por mí, os lo podéis quedar. Dejadme el otro bote y me largaré en menos que canta un gallo.

Flemo y Brinco se miraron.

—Está bien —dijo Brinco—, puedes quedártelo. Y ahora, largo de aquí.

—Si pudiera bajarlo al agua yo sola —repuso Dupla, con sarcasmo—, ya me habría ido.

Goldie oyó unos gritos y chillidos procedentes de la bodega, y supo que Ratón no podría contener a los niños liberados mucho más tiempo. Asomó las manos por la claraboya y le hizo señas a Flemo. ¡Deprisa! ¡Libraos de ella!

Flemo asintió de una forma casi imperceptible. Pero era demasiado tarde. Antes de que pudieran soltar el bote de sus sujeciones, una horda de niños salió a la cubierta desde todos los rincones del barco. Estaban sucios, hambrientos y magullados, cubiertos de pintura y papel maché, pero resultaba evidente que no estaban enfermos.

Ya no había razón para que Goldie siguiera escondida. Salió por la claraboya y cruzó la cubierta en dirección a Dupla, que sonrió de una forma extraña al verla.

—Ya veo que la tutora tenía razón sobre ti, Golden Roth —dijo la esclavista—. Has engañado a la Vieja Bruja, y no hay mucha gente que pueda decir eso.

Goldie la ignoró. Ya no le importaba lo que le pasara a Dupla.

—Tenemos que regresar al museo —le dijo a Flemo.

El muchacho asintió. Él también había detectado la mentira en el rostro del Adalid.

—En ese caso, podríais dejarme en... —comenzó a decir la esclavista.

—¡Goldie! ¡Cariño!

Eran sus padres. Avanzaron a trompicones por la cubierta, doloridos pero contentos, seguidos de cerca por Linda y los padres de Flemo. Linda abrazó a su hermano, y sus padres los abrazaron a su vez. Mamá y papá cubrieron a Goldie de besos. Ratón se abrió paso entre ellos, y Brinco y él se abrazaron con alegría.

Dupla aprovechó la ocasión para lanzarse al agua desde la barandilla del barco.

—¿Esa es una de las esclavistas? —exclamó el padre de Goldie—. ¿Lo es? ¡Se está escapando!

Y con un rugido furibundo, saltó detrás de Dupla.

La madre pegó un grito y se acercó corriendo a la barandilla.

—¡Harken! ¡Harken, no sabes nadar!

Era cierto. El padre se hundió, después regresó a la superficie, meneando los brazos como un loco. Goldie agarró a su madre del brazo.

—¡Papá! —susurró.

Todo el mundo se había congregado ante la barandilla, dándole indicaciones a gritos. La madre se puso a chillar y a sollozar, mientras les rogaba que salvaran a su esposo, pero ninguno de ellos sabía nadar.

Fue Flemo el que pensó en el bote salvavidas. Se acercó corriendo hasta él, seguido de Brinco y de otra docena de niños, y juntos comenzaron a tirar de las cuerdas. Pero sus ayudantes no hacían más que entorpecerse unos a otros, y solo consiguieron apretar los nudos todavía más.

El padre se hundió, regresó a la superficie, se volvió a hundir, ondeando las manos por encima de su cabeza.

Durante todo ese tiempo, Dupla había aprovechado para nadar hacia la orilla a un ritmo constante. Pero entonces se detuvo y se dio la vuelta para comprobar a qué venía tanto jaleo.

—¡Por favooor! —aullaba la madre de Goldie, mientras su esposo desaparecía bajo las olas—. ¡Sálvalo, por favor! ¡Te lo suplico!

«No lo hará», pensó Goldie. «Es una esclavista. ¿Por qué habría de importarle la vida de mi padre?».

Pero contuvo el aliento a pesar de todo, y cuando Dupla regresó hacia el barco, surcando las aguas con sus poderosos brazos, la animó junto con los demás.

Los minutos siguientes parecieron horas. Dupla localizó el punto donde había desaparecido el padre de Goldie y se sumergió. Flemo y Brinco desistieron con el bote y arrojaron una soga por la borda. La madre de Goldie sollozó, rezó en voz alta a los Siete Dioses y batió los dedos. Linda cogió a Goldie de la mano.

Un torrente de burbujas se elevó hasta la superficie del agua, estallaron, y Goldie sintió como si su corazón hubiera estallado con ellas. Cerró los ojos, imaginando cómo su padre se hundía entre la oscuridad, cada vez más y más abajo...

—¡Lo tiene! —El padre de Flemo, Herro Hahn, golpeó la barandilla con el puño—. ¡Lo tiene!

Goldie abrió los ojos. Su madre gritó de alegría. Ahí estaba su padre, sujeto por Dupla, que le mantenía la cabeza fuera del agua. Estaba tosiendo, balbuceando y atragantándose..., pero estaba vivo.

—¡Por aquí! —gritó Brinco, sujetando la soga.

Dupla nadó hacia el barco, remolcando al padre de Goldie. Cuando llegó hasta la soga, intentó que subiera por ella, pero el padre se aferró a Dupla y se negó a soltarse.

Así que, con un gruñido de fastidio, la esclavista subió por la cuerda ella misma, cargando con el padre de Goldie. Cuando se encaramaron a duras penas por la barandilla, Goldie y su madre corrieron a abrazarlo y se echaron a llorar.

—¡Gracias! —exclamó la madre, asomada por encima del hombro de su marido—. ¡Gracias, gracias, gracias!

Dupla agachó la cabeza y se dio la vuelta. El padre abrazó a Goldie y a su esposa, como si no pensara volver a separarse nunca de ellas. Estaba empapado y tiritaba.

—Qué tonto soy —susurró—. ¿A quién se le ocurre hacerse el héroe de esa manera?

Goldie le dio un beso en la mejilla.

—Tienes que aprender a pensar antes de actuar, papá.

—Siempre me has parecido un hombre valiente. —La madre soltó una risita trémula—. Pero quizá un pelín imprudente.

—En fin —dijo el padre, al cabo de unos instantes—, el caso es que sigo vivo a pesar de mi temeridad. Así que sigamos con lo nuestro. —Le dio un golpecito en el hombro a la esclavista—. Juré que no te dejaría escapar, y pienso cumplir mi palabra.

—¡Harken! —exclamó su mujer—. ¡Te ha salvado la vida!

—Y le estoy muy agradecido —dijo el padre—. Pero debe pagar por lo que ha intentado hacerle a esta gente. Y por lo que les ha hecho a otros en el pasado.

Dupla no dijo nada. Estaba encorvada, con la mirada fija en el suelo, como si no quisiera que nadie le viera la cara.

—Escuchad, tenemos que regresar a Alhaja —dijo Flemo, que se abrió camino hasta la primera fila—. El Adalid va a bombardear el Museo de Coz. Debemos detenerlo.

Niños y adultos lo miraron consternados. Muchos de ellos se habían refugiado en el museo durante la Gran Tormenta del año anterior, y aunque no comprendían su verdadera naturaleza, ni lo que pasaría si lo atacaban, no querían verlo destruido.

—Entonces, esta mujer tendrá que venir con nosotros —dijo el padre de Goldie, mirando a Dupla con dureza.

—La necesitaremos de todos modos —dijo Goldie—, para que nos lleve hasta la orilla. Nosotros no sabemos pilotar este barco.

—¿Y crees que yo lo puedo pilotar con un puñado de campesinos y un centenar de mocosos inútiles? —murmuró Dupla, sin levantar la cabeza.

Al escuchar la voz de la esclavista, la madre de Goldie puso una mueca.

—En ese caso —dijo el padre—, te encadenaremos en la bodega y no se hable más. Estoy seguro de que podremos...

—¡No! —exclamó su esposa—. Se acabaron las cadenas.

—Si no la encerramos —repuso su marido—, volverá a saltar por la borda.

Todos los presentes se mostraron de acuerdo.

—No, yo no lo creo —dijo la madre, que, con una mano temblorosa, le tocó el brazo a la esclavista.

Dupla se quedó paralizada.

—¿Grace? —preguntó su esposo—. ¿Qué estás haciendo?

Su mujer lo ignoró.

—Tienes un buen corazón —susurró, tan bajito que Goldie tuvo que inclinarse hacia delante para oír lo que decía—. Yo sé que es así.

—No tengo corazón —murmuró Dupla.

—Si eso fuera cierto, habrías dejado que mi marido se ahogara.

Dupla soltó una carcajada furibunda.

—Puede que tuviera corazón en otra época. Pero, aunque así fuera, se marchitó hace mucho tiempo y tiré sus restos por la borda.

A excepción de unos cuantos niños pequeños, el barco se había quedado mudo. Goldie tenía la sensación de que estaba sucediendo algo importante, aunque no sabía el qué. Le habría gustado ver mejor a la esclavista, pero Dupla seguía empeñada en no levantar la cabeza.

—Ayúdanos, por favor —le rogó la madre de Goldie—. Mi hija es una de las guardianas del museo, y los demás guardianes son como una familia para ella. Y la familia es... —Se le quebró la voz—. La familia es lo más importante del mundo.

—No sabes lo que me estás pidiendo —susurró Dupla.

—Sí que lo sé. —Una lágrima corrió por el rostro de la madre de Goldie—. Sé perfectamente lo que te estoy pidiendo.

Entonces levantó una mano y acarició la mejilla de la esclavista.

—¿Mamá? —exclamó Goldie, estupefacta.

—Grace, ¿se puede saber qué...? —dijo el padre.

—¡Chsss! —susurró Grace.

Llegados a ese punto, hasta los niños más pequeños se habían quedado en silencio. El único ruido que oyó Goldie fue el que producía el agua al rozar contra el casco y los constantes crujidos del barco.

Le estaba ocurriendo algo a la esclavista. Una lágrima rodó por su mejilla y aterrizó sobre la cubierta. Despacio, muy despacio, levantó la cabeza.

Goldie miró a Dupla, después a su madre. Repitió el proceso una vez más, y de repente le invadió una espantosa certeza. Ahora que estaban juntas, era imposible obviar el parecido entre ambas mujeres, incluso a pesar de los tatuajes de la esclavista. La lugarteniente de la Vieja Bruja era...

—La tía Elogia —susurró Goldie, mientras miraba a la esclavista con estupor—. ¡Eres mi tía Elogia, la que desapareció hace tanto tiempo!

LA INTRÉPIDA TÍA ELOGIA

Hasta el último tablón del Forro Plateado pareció estremecerse ante la conmoción provocada por aquella revelación. Los adultos exclamaron con incredulidad. Favor y Linda gritaron consternadas. Los niños más pequeños rompieron a llorar, como si su mundo hubiera vuelto a ponerse del revés.

Goldie sintió ganas de echarse a llorar con ellos. Vio el gesto de desconcierto que se reflejaba en los ojos de los demás, y supo que los suyos habían adoptado la misma expresión.

Su madre era la única que parecía ajena a todo aquello. Tomó las manos de su hermana entre las suyas.

—He pensado en ti todos los días desde que desapareciste —susurró—. ¿Qué te pasó? ¿Cómo pudiste...? ¿Cómo has acabado convirtiéndote en una esclavista?

Todos los que estaban a bordo del barco estiraron el cuello para escuchar la respuesta.

Dupla negó con la cabeza, como si no quisiera explicarse. Pero las palabras brotaron de su interior a pesar de todo, como si llevaran enquistadas durante todos esos años, como un forúnculo que aguarda a ser extirpado.

—Fue... fue el día después de mi Separación —murmuró—. Me... me secuestraron en la calle con intención de venderme. Pero, por alguna razón, la Vieja Bruja se encariñó conmigo y decidió mantenerme como si fuera una especie de mascota. —Hizo una mueca—. Pero seguía siendo su prisionera, por supuesto, y no conseguí escapar por más que lo intenté. Así es, lo intenté muchas veces, pero siempre me traían de vuelta. En todas esas ocasiones, la Bruja se echaba a reír y me decía que tenía agallas. Al cabo de seis meses, me propuso unirme a su tripulación. Me negué.

Herro Hahn resopló con incredulidad.

—¡Chsss! —le reprendió su esposa, frunciendo el ceño.

—Me lo volvió a proponer tres meses después —prosiguió Dupla—. Volví a negarme, y así una y otra vez. Pero en cierto punto del segundo año, comencé a preguntarme por qué me seguía negando. No eran crueles conmigo. A pesar de su rudeza, me trataban bien. Y al cabo de un tiempo, lo que hacían comenzó a parecerme normal. Me pusieron otro nombre y me olvidé de quién era. Con gentileza se puede conseguir eso, mucho más deprisa que con la crueldad.

Dupla se retorció los dedos sobre el regazo.

—¿Queréis un consejo? ¡Cuidaos de la gentileza! En malas manos, puede ser más letal que una pistola, y mucho más sutil. Yo misma lo he comprobado. Recordad lo que le pasó a Elogia Koch y manteneos fieles a vosotros mismos, por muchas palabras bonitas que os dirijan los que están a vuestro alrededor.

Se quedó callada unos segundos. Después, murmuró:

—Y eso es todo. La humilde historia de mi caída en desgracia. No fue hasta que desembarcamos en Alhaja cuando empecé a recordar...

Desde que era pequeña, Goldie se había servido del recuerdo de su intrépida tía para insuflarse valor. En momentos de peligro, había aferrado el pequeño broche azul y había susurrado el nombre de su tía. Había intentado ser como ella. ¡Se había sentido orgullosa cuando su madre le dijo que se parecía a ella!

Pero ahora se ponía mala solo de pensarlo.

Sintió el roce de una mano cálida, y Flemo acercó los labios a su oído.

—Qué envidia —murmuró—. Todos mis parientes son unos sosainas.

Goldie comprendió que estaba intentando consolarla, pero nada podría hacer que se sintiera mejor.

—Ella no es realmente mi tía Elogia —susurró con fiereza—. Es Dupla, y así es como pienso llamarla.

Se dio la vuelta para no seguir viendo la horrible imagen de su madre abrazada a la esclavista, y alzó la voz para hacerse oír entre tanto alboroto:

—Debemos regresar a Alhaja cuanto antes —exclamó—. Tenemos que impedir que el Adalid destruya el museo.

Todos se quedaron mirándola, desconcertados, como si aquellas revelaciones inesperadas hubieran eliminado al museo de sus mentes.

—¿Podremos detenerlo? —preguntó una niña desde el fondo de la multitud.

—No lo creo —murmuró el niño que estaba a su lado—. ¡Nos apuntará con Frou Carroña!

Los que estaban a su alrededor pensaban igual. Mostrar cierta gratitud hacia el museo por haberles dado cobijo era una cosa, pero plantarle cara a Frou Carroña ya era harina de otro costal.

—¿Se puede saber qué os pasa? —inquirió Brinco, saltando sobre la barandilla—. Hemos engañado a la Vieja Bruja, ¿no es cierto? Eso significa que podemos hacer todo lo que nos propongamos. —Enarcó las cejas—. Salvo, claro está, que vuestro plan consista en encogeros en el suelo como una panda de idiotas para dejaros pisotear por el Ataliz.

Goldie se situó a su lado de un salto.

—Brinco tiene razón. Si queremos recuperar nuestra ciudad, tendremos que luchar por ella.

La muchedumbre siguió cuchicheando.

—Pero es que no sabemos cómo funciona este barco —dijo la madre de Flemo.

—Ella nos lo enseñará. —Goldie señaló a Dupla, que permanecía callada y tensa entre los brazos de su hermana, claramente arrepentida de su confesión pública.

—Ella nos llevará a tierra firme —prosiguió Goldie—. Nos lo debe.

Miró a la esclavista con el ceño fruncido. «¡Tú no eres mi tía!», pensó.

Dupla apartó a su hermana a un lado y se levantó.

—¿Queréis llegar hasta la orilla? Yo os llevaré. Pero no pienso ir a prisión.

—Y no deberías ir —dijo la madre de Goldie con voz trémula—. Tú no elegiste ser una esclavista. Nos podría haber pasado a cualquiera.

La incredulidad se extendió entre la multitud. El padre de Goldie negó con la cabeza.

—No podemos prometerte nada. Pero si nos ayudas ahora, lo tendremos en cuenta.

Dupla se quedó mirándolo fijamente durante un rato. Después, dijo:

—En fin, menos da una piedra. —Entonces se abrió paso entre la multitud y se encaramó al puesto de mando—. ¿Quién sabe algo sobre motores de gasolina?

La verdad es que no se parecía en nada a su madre, pensó Goldie. Mamá era todo calidez y dulzura, mientras que la esclavista tenía un rostro rudo y antipático.

—¡Yo! —exclamó Brinco, mientras se bajaba de la barandilla.

—¡Y yo! —gritó Flemo.

—En ese caso, id abajo a ver si podéis reiniciar los motores. ¡Tenéis diez minutos, después bajaré a atizaros con una barra de acero!

Flemo y Brinco salieron corriendo. Los demás comenzaron a dispersarse, mirando primero hacia el puesto de mando y después hacia los padres de Goldie, que estaban abrazados y en silencio. La madre irradiaba una mezcla de desconcierto y felicidad. El padre estaba muy serio.

Goldie había perdido de vista a Linda y a Ratón, pero surgieron de repente de entre la multitud y se situaron a su lado. Ratón le dio una palmadita en el brazo y tarareó una cancioncilla, como si percibiera el malestar de Goldie.

—Seguro que la Vieja Bruja no habría rescatado a tu padre —susurró Linda—. Tiene que haber esclavistas buenos, además de malos.

Linda se equivocaba, pensó Goldie. Y su madre también. Su tía Elogia se había perdido para siempre. Lo mejor que podían hacer era olvidarse de ella y concentrarse en detener al Adalid y a Frou Carroña.

Pasaron nueve minutos, según los cálculos de Goldie, hasta que los motores de gasolina se encendieron. Las personas que estaban congregadas en la cubierta soltaron un grito de alegría.

Dupla señaló hacia un grupo de chicos y chicas mayores, y gritó para hacerse oír entre el ruido:

—¡Vosotros! Acercaos al ancla. ¿Cómo que no sabéis dónde está? Pues allí, ¿dónde va a estar si no? ¿Es que estáis ciegos? No, no toquéis nada hasta que yo os lo diga. ¡Y tú! —Señaló a Linda—. Tú serás mi mensajera. Ve a decirles a esos dos mocosos que quiero avanzar a un cuarto de la velocidad máxima, nada más. Si intentan hacer algo raro, los arrojaré por la borda y les mandaré azotar. ¿Entendido?

Linda asintió y se fue corriendo hacia la escotilla.

—¡Y vuelve en cuanto se lo hayas dicho! —gritó Dupla.

Después señaló a Ratón y a Goldie.

—Subid aquí. Vamos.

Goldie no se movió.

—¿A qué esperas? ¿O es que no te importa tanto tu querido museo como se piensa tu madre?

Ratón agarró a Goldie de la mano, y ella se dejó guiar hasta el puesto de mando. Dupla siguió gritando hasta desgañitarse:

—¡Los demás, quitaos de en medio hasta nueva orden! ¡Y alejad a esos mocosos de la jarcia!

Mientras Goldie y Ratón subían por los escalones del puesto de mando, los motores resonaron con más fuerza. Dupla giró el inmenso timón como si no pesara más que un aro de juguete, y el Forro Plateado comenzó a virar.

—Esta costa no es adecuada para barcos de este tamaño —dijo la esclavista—. Necesito saber cuánta agua tenemos bajo la quilla. Vosotros dos vais a realizar los sondeos.

Dupla señaló hacia la proa del barco y les explicó lo que quería. Sin decir una palabra, Goldie se fue a cumplir con su labor. Pudo sentir la mirada de Dupla clavada sobre su espalda, pero no se dio la vuelta.

La orilla no estaba tan lejos como parecía. Ahora que todo el mundo estaba siguiendo sus instrucciones lo mejor que podían, Dupla condujo al Forro Plateado sano y salvo hasta una cala rocosa. Los motores se apagaron bruscamente. Instantes después, Flemo y Brinco regresaron a la cubierta, con cara de sentirse satisfechos con su labor.

Mientras el ancla comenzaba a desenrollarse, Dupla se llevó a Goldie y a Flemo a un rincón para hablar con ellos.

—Tardaremos un buen rato en desembarcarlos a todos —dijo—, teniendo en cuenta que solo contamos con un bote. Y después os tocará guiarlos a través del campo hasta llegar a Alhaja. En ese tiempo, el Adalid podría bombardear una docena de museos.

—Primero tiene que subir a Frou Carroña por la colina del Viejo Arsenal —dijo Flemo—. Eso le ralentizará.

—Pero no le llevará todo el día —repuso Dupla. Se quedó mirando fijamente a los dos niños—. Si esta misión dependiera de mí, elegiría a los mejores miembros de mi tripulación (a los más útiles: aquellos que sepan pelear y usar la cabeza) y me los llevaría conmigo. Y ya vendría a buscar luego al resto de esta chusma.

Goldie no quería admitirlo, pero aquello tenía lógica. Observó a la gente que estaba a su alrededor.

—Brinco —lo llamó—. Te necesitamos. Y a Ratón también.

Dupla enarcó una ceja cuando Ratón dio un paso al frente.

—Es un poco canijo para una batalla, ¿no te parece?

Goldie la fulminó con la mirada.

—¡Pero no era demasiado canijo para las minas de sal!

—Cariño... —protestó su madre.

Pero Dupla se limitó a sonreír, como si nada de lo que dijera Goldie pudiera afectarle.

—Y Linda —dijo Flemo—. Será mejor que vengas con nosotros.

Su hermana sonrió de oreja a oreja.

—¿Una panda de mocosos? —dijo Dupla—. ¿No tienes nada mejor?

Brinco sacó pecho.

—Los cinco somos tan buenos como un ejército. Aquí no hay nadie tan útil como nosotros.

—Tiene razón —dijo la madre de Goldie—. Estos niños nos hacen sombra a todos los demás. Pero... —Comenzó a quitar los restos de papel maché que tenía Goldie en el cuello—. Pero, cariño, me gustaría sugerir una cosa. No tengo ni idea de cómo vais a detener a Frou Carroña, pero si alguien puede hacerlo, sois tus amigos y tú. Solo una cosa. Creo que deberías llevarte a tu tía contigo.

—¿Qué? —exclamó Goldie.

—Seguro que os será útil —dijo su madre.

En el fondo de la conciencia de Goldie, la princesa Frisia susurró: En el fragor de la batalla, un brazo fuerte tiene más peso que un rostro amistoso.

Pero Goldie seguía sin estar convencida.

—¿Papá?

Goldie se dio cuenta de que su padre despreciaba a la esclavista tanto como ella. Pero, aun así, dijo:

—Hay vidas en juego, así como el futuro de Alhaja. Si tu tía os acompaña y demuestra que es digna de confianza... —El padre pareció dubitativo—, entonces tendremos que dejar nuestros prejuicios a un lado, al menos de momento. Es evidente que se trata de una mujer formidable.

Dupla hizo una reverencia sarcástica.

—Gracias, Harken Roth. Puedo devolverte el cumplido. Tu temerario salto al océano fue una de las cosas más estúpidas que he visto en mi vida...

El padre de Goldie se puso colorado.

—... pero también una de las más valientes. Toda expedición debería contar con un necio valiente en sus filas. Alguien capaz, si es necesario, de sacrificarse en un destello de gloria insensata.

En ese momento, Goldie la odió más que nunca. Le dio la espalda a la esclavista y le dijo a Flemo en voz alta:

—Me gustaría llevar a mi padre. No quiero llevarme a Dupla, pero creo que no nos queda más remedio. Toda expedición debería contar con un esclavista en sus filas. Alguien que sirva, si es necesario, como carne de cañón.

Dupla soltó una carcajada. La madre de Goldie cogió del brazo a su marido y a Dupla, y dijo:

—No pensaréis que vais a iros sin mí, ¿verdad?

—Estaba a punto de decir lo mismo —añadió Frou Hahn, y no hubo manera de conseguir que su marido y ella cambiaran de idea, por más que lo intentó Flemo.

Mientras bajaban el bote al agua, siguiendo las indicaciones de Dupla, la madre miró a la esclavista, y el padre miró a su esposa. Goldie intentó no mirarles a ninguno, pero no pudo apartar la mirada. No paraba de pensar en lo que ocurrió la noche anterior, a bordo del Forro Plateado, cuando la capturaron y la llevaron ante la lugarteniente de la Vieja Bruja.

De repente cayó en la cuenta de que Dupla debía de saber quién era, casi desde el principio. Había reconocido el broche del pájaro. Evitó que los dos marineros registraran a Goldie a conciencia. Y aquella mañana, cuando la Vieja Bruja se negó a creer que efectivamente había una plaga en su barco, fue Dupla la que inclinó la balanza.

Como si pudiera leer los pensamientos de Goldie, la esclavista se metió la mano en el bolsillo y sacó el broche.

—Toma —le dijo—, puedes quedártelo.

Goldie negó con la cabeza y se alejó. ¡No quería volver a tocar ese broche en su vida! No significaba nada para ella. Y el hecho de que Dupla les hubiera ayudado a escapar, tampoco. Lo único que le importaba ahora era regresar al museo a tiempo de impedir el bombardeo. Se enjugó una lágrima de la mejilla, fruto de la rabia que sentía.

—Zouk el Calvo —susurró—. Por favor, ayúdanos a llegar a tiempo. Y ayúdanos a detener a Frou Carroña. No me importa cómo lo hagamos. Solo muéstranos el camino. Haré lo que sea. Lo que sea...

EL BOMBARDEO

Estaba atardeciendo cuando la pequeña comitiva llegó a Alhaja. Consiguieron entrar en la ciudad sin que los vieran ni los mercenarios ni los tutores sagrados, lo cual les levantó un poco el ánimo. Pero cuando empezaron a ascender por la colina del Viejo Arsenal, Goldie oyó el espantoso bramido de un tractor de gasolina, procedente de algún punto situado por delante de ellos, y sintió que el suelo temblaba bajo sus pies.

Frou Carroña ya casi se encontraba en posición.

Hasta ese momento, Goldie había creído que serían capaces de detener al inmenso cañón. Según Dupla, se podía inutilizar un cañón introduciendo un clavo de hierro por el fogón, así que se habían traído un clavo del barco, junto con un mazo.

—No les resultará fácil transportar a Frou Carroña colina arriba —había dicho Goldie mientras dejaban atrás el Forro Plateado y remaban hacia la orilla—. Habrá mercenarios por todas partes, y un montón de ruido y confusión. Si nos mimetizamos, tanto Flemo como yo podríamos acercarnos lo suficiente como para inutilizarlo.

—¿Mimetizaros? ¿De qué estáis hablando? —inquirió Dupla, que giró la cabeza para mirarla mientras remaba.

Goldie hizo como si no lo hubiera oído. «Podemos hacerlo», se dijo. «¡PODEMOS hacerlo!».

Pero cuando llegaron hasta Frou Carroña, el inmenso cañón se había detenido en la plaza del Embaucador, que era el punto más cercano al museo al que podía llegar el tractor de gasolina. Una docena de mercenarios estaba sacando a la gente de sus casas, después los enviaban colina abajo para que se refugiaran donde pudieran. Otra docena estaba girando el gigantesco cañón de hierro hacia su objetivo. Formando un amplio círculo alrededor de la base de Frou Carroña, había un pelotón de guardias armados que estaban pegados hombro con hombro, tan cerca unos de otros que ni siquiera un ladrón del Museo de Coz podría sortearlos.

El Adalid al fin había aprendido la lección.

Cuando vio ese círculo impenetrable, a Goldie se le cayó el alma a los pies. Flemo frunció el ceño, y Goldie comprendió que él también estaba intentando localizar puntos débiles, sin éxito.

—¿Cómo vamos a inutilizar un cañón como ese si no podemos ni acercarnos? —susurró Goldie.

Flemo no respondió. El olor a hierro inundó su escondite, situado en los límites de la plaza, y Goldie se estremeció.

—¿Crees que Herro Dan estará al tanto de su presencia?

Flemo asintió, con el labio inferior dolorido de tanto mordérselo.

—El museo debe de estar sumido en el caos. Claro que estará al tanto. Y nos necesita.

Los dos niños se miraron. Estaban exhaustos, debido a los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas. Querían un baño, una comida caliente y una cama cómoda en la que acostarse. Más aún, querían irse corriendo lo más lejos posible de Frou Carroña.

Pero no podían huir. Eran los guardianes del Museo de Coz, y los necesitaban.

Regresaron sigilosamente hasta el lugar donde les esperaban los demás.

—Es inútil —les dijo Flemo a sus expectantes amigos—. Está demasiado bien custodiado.

Se oyó un murmullo de consternación.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Herro Hahn.

—Cualquier persona sensata se pondría a cubierto —murmuró Dupla—. Al fin y al cabo, no es más que un museo.

—¡De eso nada! —exclamó Goldie. Se dio la vuelta hacia sus padres y hacia los de Flemo—. Flemo y yo tenemos que ir a ayudar a los demás guardianes, pero vosotros...

—No sigas por ahí —le interrumpió Frou Hahn—. Si vosotros vais al museo... —Le tembló la voz ligeramente, pero nada le haría cambiar de idea—, nosotros también.

—¡No! —exclamó Flemo.

—Estamos todos de acuerdo —dijo Herro Hahn, mostrándose tan terco como su mujer—. Lo hemos estado hablando.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —añadió la madre de Goldie.

El padre, Brinco, Ratón y Linda asintieron con la cabeza, pese a que el miedo les había hecho palidecer y temblar de pies a cabeza. Dupla suspiró con fastidio.

—¡Estáis locos! ¿No os dais cuenta de que vais a morir todos ahí dentro?

—Puedes marcharte si quieres —repuso el padre de Goldie con aspereza.

—No he dicho nada de marcharme.

Dupla siguió a los demás hacia el museo, deteniéndose tan solo para comprobar que su hermana no se quedara atrás.

El Adalid no se había molestado en poner vigilancia en el callejón. Flemo los guio por él a la carrera, mientras Goldie cubría la retaguardia. Cuando Goldie subió por las escaleras, oyó el traqueteo de las bolas de cañón que estaban haciendo rodar por la plaza del Embaucador, en dirección a Frou Carroña.

Delante de ella, Dupla se detuvo en seco.

—¿Qué lugar es este?

Goldie pasó a su lado sin responder. Al contrario que la esclavista, los padres de Goldie y Flemo no percibieron la violenta sacudida del museo, pero incluso ellos se sintieron desconcertados. Aquel no era el apacible museo que recordaban. Un flujo de agua negra se extendía hacia ellos por el vestíbulo. Los umbrales de las puertas estaban cubiertos de telarañas, gruesas como sogas. El ambiente estaba cargado de polvo, y el polvo rezumaba malicia.

—¡Vamos! —dijo Goldie, y Flemo y ella ayudaron a sus padres a bordear el agua, a pasar bajo las telarañas y a cruzar las salas de la parte delantera lo más deprisa posible.

Por detrás de ellos, Brinco no paraba de repetir que había que ser muy tonto para creerse capaces de derrotar al Ataliz. Pero no desfalleció, y cuando el pequeño grupo irrumpió en las salas traseras, Brinco permaneció a su lado, mientras ayudaba a Linda a levantarse —que había tropezado— y alentaba a Ratón para que corriera más rápido.

Encontraron a Morg, a Broo y a los demás guardianes reunidos en las profundidades del museo, en una sala conocida como la Tenca. La Protectora también estaba allí, incorporada sobre un colchón, rodeada por una pila de sólidos tablones de madera, en compañía del gato. Al verlos llegar, pegó un grito. Olga Ciavolga, Herro Dan y Sinew se dieron la vuelta a toda prisa, y sus rostros se iluminaron gracias a una breve sensación de alivio. Después, siguieron cantando e interpretando el canto primigenio.

Broo saltó sobre los niños, con los ojos centelleando como fuegos artificiales. Le lamió la cara a Goldie con su inmensa lengua, e hizo lo mismo con Linda, con Flemo y con Ratón. Después, introdujo el hocico en la chaqueta de Ratón y preguntó con nerviosismo:

—¿Seguís ahí, pequeñines?

Los ratoncillos echaron a correr por la cabeza del iracán, saludándolo entre chillidos. Brinco se sobresaltó. Después, recuperó la compostura, con un visible esfuerzo, y dijo:

—Eh, Buey Negro, ¿te acuerdas de mí?

Dupla se dio la vuelta hacia su hermana y dijo:

—Pensaba que ya no volvería a sorprenderme. Pero me equivocaba. ¿Qué lugar es este?

—Lugaaar —graznó Morg, desde lo alto de la puerta de una de las celdas.

A Goldie nunca le había gustado la Tenca. Olía a miseria y a vidas perdidas, y sus celdas estrechas le provocaban escalofríos. Ahora, mientras el museo se agitaba a su alrededor, le pareció oír el chirrido de un potro de tortura, el traqueteo de unas cadenas, y los llantos de alguien que pedía clemencia, aunque jamás le sería concedida.

En el fondo de su conciencia, la princesa Frisia le regañó por haber conducido a su familia y a sus amigos hasta un lugar tan peligroso, sin tener preparado un plan de huida.

Goldie agarró a Flemo de la mano y le preguntó:

—¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé —respondió Flemo—. Ya se nos ocurrirá algo.

—Pues más vale que os deis prisa —dijo Dupla, acercándose por detrás—, o acabaremos hechos picadillo. ¿Qué tal si empezáis por presentarme a vuestros amigos? —Señaló hacia la Protectora y los demás guardianes.

Por la expresión de Herro Dan, era evidente que no le gustaba tener a una esclavista en el museo. Pero cuando Dupla le preguntó por las paredes, y si resistirían el disparo de un cañón, dijo:

—Son lo bastante fuertes como para resistir un tiempo, incluso frente a un arma tan grande. Hay quinientos años de sucesos indómitos contenidos entre estos muros de piedra, y no cederán tan fácilmente.

—El problema es que tampoco se quedará de brazos cruzados —dijo Sinew, mientras extraía una nota exhausta de las cuerdas de su harpa—. Contraatacará. Y el resultado será peor que cualquier cosa que pueda lanzarnos el Adalid. Las salas de la peste ya se han puesto en marcha.

—¿Las salas de la peste? —preguntó Dupla.

Pero antes de que Sinew pudiera explicárselo, comenzó el bombardeo.

El rugido de Frou Carroña al lanzar su primer cañonazo sobresaltó a Goldie. Morg soltó un graznido y levantó el vuelo. La madre de Goldie chilló. Mientras se acallaban los ecos de la detonación, Goldie oyó un aullido, como si se aproximara un huracán... y algo se estrelló contra los vetustos muros de piedra.

El impacto dejó sin aliento al museo, que después descargó una bocanada, de tal forma que Goldie se quedó sin aire un instante, y al siguiente se le desbordaron los pulmones. El museo se estremeció con rabia. Cayeron nubes de polvo desde los techos elevados. En las salas delanteras, las vasijas se agrietaron y las serpientes momificadas que contenían cayeron al suelo y se marcharon reptando. En algún punto situado bajo los pies de Goldie, las aguas del Viejo Rasguño se alzaron como si se hubiera producido un maremoto.

Jadeando a causa del polvo y de la conmoción, Goldie se arrastró hasta la pared y apoyó una mano encima. Sintió el impacto de la melodía indómita, ardiente como la lava, y gritó de dolor. Le hervía la sangre. La cabeza le daba vueltas. Extrajo de su garganta las notas del canto primigenio, y oyó las cuerdas del harpa de Sinew en las proximidades. Entonces se sumó Olga Ciavolga, y también Flemo, Herro Dan y Ratón, cuyas voces no eran más que un susurro entre el estrépito de la melodía indómita.

Por el rabillo del ojo, Goldie vio que Dupla estaba discutiendo con su madre. Su padre y los demás se estaban apresurando a construir un refugio con los tablones. Broo corrió de un extremo a otro de la Tenca, rugiendo las notas del canto primigenio.

Ratón cantó con fuerza, su voz dulce y aguda se deslizaba como una nota radiante entre tanto caos. La melodía indómita comenzó a serenarse un poco...

Frou Carroña lanzó su segundo disparo.

Cuando la bola impactó, Broo aulló de rabia, y el museo hizo lo propio. Sus muros de rocaíndigo aguantaron, pero en el interior, las vitrinas se estamparon contra el suelo y las salas no paraban de desplazarse. La melodía indómita hostigaba a los guardianes como una pesadilla recurrente.

Un tercer cañonazo impactó contra el Museo de Coz.

Goldie sintió como si se estuviera ahogando. Le pitaban los oídos. Le dolía la cabeza. Lo indómito resonaba a su alrededor como una manada de lobos que aúlla al otro lado de una ventana rota. En su interior, la princesa Frisia también aulló, exigiendo que la liberasen.

Goldie no sabía cuánto tiempo llevaban allí agachados, cantando desesperadamente. Le parecieron horas... pero quizá no hubieran pasado más que unos minutos. En ese tiempo, repiquetearon los cepos repartidos por Monte Harry, como si fueran criaturas mortales. La melodía indómita crecía como la marea. La muerte y la destrucción se lanzaban contra la Puerta Furtiva...

Y entonces, con la misma brusquedad con la que empezó todo, el bombardeo se interrumpió.

Se produjo un momento de silencio, después Brinco asomó la cabeza por debajo de los tablones, se dio un golpecito en los oídos para tratar de aplacar el zumbido, y dijo:

—¿Se habrán quedado sin bolas de cañón?

Olga Ciavolga se quitó el polvo de los ojos.

—Me temo que solo están jugando con nosotros. Pronto empezarán de nuevo.

—Media docena más de impactos como este último —dijo Herro Dan—, y estaremos perdidos.

—¡Media docena más de impactos —exclamó Dupla—, y acabaremos más espachurrados que un rodaballo! ¡Deberíamos largarnos de aquí mientras podamos!

Se dio la vuelta hacia la madre de Goldie, que todavía se estaba tapando los oídos.

—¡Grace, ven conmigo!

—No. —La madre negó con la cabeza, y por un instante adoptó un aspecto tan fiero como el de su hermana—. ¡No pienso marcharme sin mi hija!

Goldie necesitó hacer acopio de toda su voluntad para decir:

—No puedo marcharme.

Se sentía dolorida de los pies a la cabeza, y tan asustada que lo único que quería era esconderse en un agujero recóndito. Pero el museo estaba a punto de explotar, como un globo inflado sin mesura. Media docena más de impactos, y todo lo que contenía en su interior arrasaría las calles de Alhaja. Sin Ratón y su habilidad para domar lo indomable, seguramente habría ocurrido ya.

—Por el amor de Zouk el Calvo, ¿por qué no te puedes marchar? —Dupla se había puesto pálida por debajo de sus tatuajes—. ¡Es lo más sensato que podemos hacer!

En ese momento, el museo se movió.

—Esa es la razón —dijo Sinew, que deslizó los dedos sobre las cuerdas de su harpa.

Goldie y los demás guardianes reanudaron su cántico. A pesar de la pausa en el bombardeo, la melodía indómita era cada vez más fuerte; así que, aunque se serenó un poco, Herro Dan y Olga Ciavolga mantuvieron las manos apoyadas en el muro y siguieron cantando en voz baja. Sinew dejó su harpa a un lado.

—Si nos marchamos —le dijo a Dupla—, todo estará perdido. La ciudad y todos los que la habitan. No podemos permitirlo. Tenemos que detenerlo como sea.

Dupla estaba roja de ira y frustración.

—¡Pero si ni siquiera tenéis un plan!

—Yo sí tengo uno —bramó Broo—. Voy a MATARRR al Adalid. ¡Voy a ROERRRLE los huesos!

—Bien, eso es un comienzo —dijo Dupla—. Podríamos...

—Está rodeado de mercenarios —interrumpió Flemo—. Goldie y yo apenas pudimos verle la coronilla. Resulta imposible acercarse hasta él o hasta el cañón. Incluso para ti, Broo.

—El Adalid no es nada tonto —murmuró Herro Dan, con un deje amargo en su voz.

—¡Eh! —exclamó Brinco—. ¿Adónde ha ido Ratoncito?

Goldie miró a su alrededor. El niño estaba al lado de Herro Dan hace apenas un instante, pero ahora había desaparecido.

—¡Ratón! —gritó Brinco, asustado—. ¿Dónde estás? ¿Ratoncito?

Comenzó a empujar una de las vitrinas caídas, pero el padre de Goldie lo detuvo.

—No está ahí. Lo vi salir corriendo de la sala hace un momento.

—¿Adónde se fue? —inquirió Brinco. Miró a su alrededor con nerviosismo—. ¿Alguno de vosotros lo sabe?

Broo olisqueó el aire. Su pelaje negro estaba cubierto de polvo, pero sus ojos centelleaban como el fuego.

—Está en la cocina. Iré a buscarlo.

Y tras decir esto, salió corriendo de la estancia.

—¡Date prisa! —le gritó Brinco—. ¡Que no se te escape!

Goldie se acercó a la pila de tablones, donde Linda y la Protectora se estaban limpiando la mugre de la cara con manos temblorosas.

—¿Estáis bien?

—El estruendo ha sido ensordecedor —susurró Linda.

—Así es —coincidió la Protectora, mientras se incorporaba—. Goldie, ¿puedes llamar a los demás guardianes, por favor? Antes de que se reanude el bombardeo.

Los guardianes se reunieron en silencio, formando un círculo a su alrededor. Sinew se sentó al lado de la Protectora y le ofreció su hombro para que se apoyara.

—El museo no debe caer —dijo la Protectora—. Todos estamos de acuerdo en eso, ¿verdad?

Todos asintieron, menos Dupla. La esclavista se cruzó de brazos y expresó su frustración con un bufido. La Protectora se recolocó las gafas sobre la nariz.

—¿Y nadie tiene alguna sugerencia acerca de cómo podemos detener al Adalid? ¿Alguna sugerencia práctica?

Silencio. Goldie se sintió como si le hubieran pasado el cerebro por un colador, extrayendo de él hasta la última idea sensata.

La Protectora se apoyó un poco más sobre Sinew.

—Según parece —dijo—, solo hay una solución. Debemos negociar con él, y cuanto antes.

—Pero si no podemos ni acercarnos... —repuso Flemo.

—No podemos atacarle, eso es cierto —dijo la Protectora—. Pero si nos acercamos a él ondeando una bandera blanca para parlamentar, los mercenarios deberían dejarnos pasar. Tenemos que ofrecerle algo de mucho valor, pero solo si accede a dejar en paz al museo.

—Bah —dijo Olga Ciavolga—. ¿Crees que cumpliría el acuerdo? El Adalid es un traidor por naturaleza.

Una gota de sudor se deslizó por la frente de la Protectora, formando un surco entre la capa de polvo.

—Desde luego. Pero así ganaremos tiempo. Y eso es lo que necesitamos.

Otro corrimiento. Goldie tenía la voz hecha polvo, pero aun así volvió a cantar, y lo mismo hicieron los demás guardianes, mientras trataban de discurrir un plan.

Cuando finalmente volvieron a reunirse, Herro Dan le dio unos golpecitos a la Protectora en el brazo con un dedo regordete.

—No, no permitiré que lo hagas. De todos modos, no nos haría ganar demasiado tiempo.

—¿Qué es lo que no tiene que hacer? —susurró Linda, que se abrió paso para situarse al lado de Goldie.

—Quiere entregarse —susurró Goldie.

La Protectora cerró los ojos, después los volvió a abrir.

—Es obvio que preferiría no tener que ponerme bajo los atentos cuidados de mi hermano. Cree que estoy muerta y, cuando descubra que no es así, hará todo lo posible para remediarlo. Pero soy la Protectora, y debo hacer honor a mi cargo. Me debo a la ciudad.

Flemo negó con la cabeza.

—Herro Dan tiene razón. No ganaríamos el tiempo suficiente como para que sirviera de algo. —Flemo volvió a adoptar esa expresión meditabunda que le hacía parecer mayor de lo que era—. Necesitamos algo más...

Se oyó el roce de unas garras en la puerta, por detrás de Goldie, y Brinco se puso en pie de un salto.

—¿Lo has encontrado? —inquirió, cuando Broo entró en la sala—. ¿Dónde está?

—Está aquí —bramó Broo, que se echó a un lado para dejar al descubierto a Ratón.

Parecía como si el niño se hubiera arremetido debajo de una montaña de yeso. Tenía la cara cubierta de polvo y el pelo apelmazado sobre la frente, pero sonrió débilmente al ver a Brinco, e introdujo en la habitación la bañera para bebés, que seguía repleta de trocitos de papel. Goldie sintió una oleada de esperanza.

—¡Una predicción! —exclamó—. ¡Eso es lo que necesitamos!

Goldie se puso en pie a toda prisa y ayudó a Ratón a meter la bañera en el refugio.

—¿Una predicción? —dijo Dupla—. ¡Se me ocurre una docena de cosas que necesitamos antes que una predicción!

Goldie la ignoró. También ignoró a sus padres y a los de Flemo, que parecían tan incrédulos como la esclavista.

—Venga —le dijo a Ratón—. ¡Deprisa!

El niño silbó, y los ratoncillos emergieron del interior de su chaqueta. Pero los animalillos se estremecieron y se aferraron a Ratón, negándose a entrar en la bañera.

—Los pobrecillos están muertos de miedo —dijo Brinco—. Prueba otra vez, Ratoncito.

Ratón silbó por segunda vez y canturreó suavemente, pero sus mascotas estaban demasiado asustadas como para abandonar el cobijo que les proporcionaba el cuerpo del niño.

Goldie recordó cómo los ratoncillos y el gato habían colaborado a bordo del Lechón, cuando los niños estaban intentando escapar de Cordel.

—¿Gato? —dijo—. ¿Puedes ayudarnos?

El gato, que llevaba todo ese tiempo tumbado en silencio junto a la Protectora, levantó su cabeza magullada.

—¿Ratooones? —maulló. Después, se puso en pie y se acercó a la bañera, cojeando.

—Parece que con los niños no bastaba —murmuró Dupla—. Ahora me toca aliarme con unos bichos peludos.

El gato estaba visiblemente dolorido. Pero miró a los ratoncillos con gesto alentador, y ronroneó con tanta fuerza que Goldie pudo percibir cómo le vibraba el pecho. Los ratoncillos soltaron un chillido. Sus temblores remitieron un poco. El gato ondeó una de sus majestuosas zarpas y dijo:

—¡Bajaaad!

Los ratones soltaron otro chillido. Entonces, formando una riada de pelajes blancos y orejas sonrosadas, desaparecieron en el interior de la bañera.

Los trozos de papel crujieron. El museo se movió. Goldie se acercó a la pared más próxima y empezó a cantar, sin quitarles el ojo a la bañera ni al niño del pelo blanco.

En cuanto le fue posible, regresó de nuevo al refugio.

—¿Qué pone, Ratón?

Goldie examinó los trocitos de papel que estaban extendidos en el suelo y sintió un cosquilleo en el espinazo.

—¡Pone lo mismo que la última vez! ¡Exactamente lo mismo! «Dorada. Este viaje será. La última oportunidad de triunfar. Bestia». Y luego aparece el dibujo de una carretera.

Herro Dan cerró los ojos. Su rostro moreno estaba consumido por la pena, y Goldie se estremeció, como si hubiera sentido un soplo helado de ultratumba.

—¿Qué significa, Herro Dan? Dímelo, por favor. ¿Adónde tengo que ir?

Pero antes de que el anciano pudiera responder, se oyó un bramido espantoso y Frou Carroña reanudó su ataque.

A medida que los cañonazos impactaban contra los muros, el museo pareció hincharse de rabia. El ambiente ya era cálido antes, pero ahora resultaba febril, tan denso como un plato de gachas. Esqueletos de ballena se astillaron y resquebrajaron. Antiguos uniformes militares salieron disparados, golpeando los cristales de las vitrinas con sus mangas y perneras andrajosas. En la sala llamada Alimaña, se oyó el castañeteo nervioso de unos dientes.

Goldie no podía oír a Flemo ni a Ratón, ni siquiera podía oír su propia voz. La melodía indómita lo eclipsaba todo. La Milla de la Dama se desplazó como un rayo de un extremo del museo al otro. El suelo de Viejos Pozos Mineros se partió en dos, y la sala contigua, la de los Niños Perdidos, se precipitó por la grieta resultante.

La Puerta Furtiva se abrió de par en par.

—¡Cantad! —bramó Herro Dan, y los guardianes cantaron hasta dejarse la garganta.

Pero el Museo de Coz ya estaba harto, y estaba decidido a tomar cartas en el asunto. Lo indómito había iniciado el contraataque.

Incluso mientras se afanaba por cantar, Goldie pudo percibir el desastre que se avecinaba. Se vertió agua negra en las salas inferiores, seguida de la criatura innombrable que vivía en Viejo Rasguño. El hambre se extendió por Primeros Colonos. En alguna parte, un ariete de combate se puso en marcha.

Pero eso solo era el comienzo. Para horror de Goldie, una columna de soldados con uniformes antiguos estaba saliendo de las salas de la guerra y atravesando la Puerta Furtiva. Y por detrás de los soldados, saliendo en tromba de las salas de la peste, llegaron las ratas.

—¿Qué es eso? —le preguntó Dupla a Goldie, hablándole al oído—. ¡He sentido algo! ¿Qué está pasando?

La voz de la esclavista sacó a Goldie de su ensimismamiento. A su lado, Olga Ciavolga estaba gritando:

—¡Dan, háblale a Goldie de la Senda de las Bestias! ¡Es posible que aún pueda arreglar la situación! ¡Es nuestra única esperanza!

El anciano profirió un gemido tremendo.

—¡No hay tiempo para llevarla hasta allí! ¡El bombardeo está precipitando los acontecimientos!

—¡Tiene RRRAZÓN! —bramó Broo—. ¡Se ACERRRCA el fin!

Otra bola de cañón se estrelló en lo alto. A medida que se acallaban los ecos del impacto, la Protectora salió a rastras de debajo de los tablones.

—¿Es tiempo lo que necesitáis?

—¡Sí! —exclamó Herro Dan—. Si pudiéramos ralentizar un poco las cosas...

—¡Pero no será posible, mientras dure este bombardeo! —exclamó Olga Ciavolga.

—En ese caso, os conseguiré tiempo —dijo la Protectora con gesto serio—. Herro Roth, ayúdame a llegar hasta mi hermano.

—¡No, espera! —Flemo se acercó corriendo a Linda y le murmuró algo al oído. Después salió de la sala a toda prisa.

—¿Adónde ha ido? —exclamó su madre—. ¿Linda? ¿Qué está haciendo tu hermano?

Linda se agachó debajo de los tablones, enmudecida por el miedo. Un cañonazo impactó contra el museo, justo por encima de sus cabezas. Trozos de madera y piedra se desplomaron alrededor de Goldie, que se cubrió la cabeza con los brazos y se pegó todo lo posible a la pared. Pudo sentir el avance incesante de la muerte a través de los pasillos polvorientos. Se obligó a seguir cantando, consciente de que era en vano, y de que la ciudad y todo cuanto había en ella estaban condenados.

Se produjo un estallido final... y el bombardeo se interrumpió de nuevo.

Esta vez, el silencio resultó tan horrible que Goldie no pudo soportarlo. Los oídos le pitaban sin parar. Sintió cómo los soldados ralentizaban su apresurado paso, y también las ratas, como si la fuerza que los impulsaba hubiera disminuido.

—¡Linda! —gritó, creyendo que si no alzaba la voz no le oiría—. ¿Adónde ha ido Flemo?

La pila de tablones que había en mitad de la sala se estremeció. Apareció Herro Hahn, seguido de Linda. La niña estaba llorando, y sus lágrimas formaban profundos surcos entre el yeso que le cubría la piel.

—Me dijo... —comenzó a decir Linda, pero estaba tan afligida que no pudo seguir.

Su padre la estrechó entre sus brazos.

—Todo va a salir bien, cariño —dijo.

—¡No, no es cierto! —Linda se apartó de su padre y se acercó a Goldie—. No sé... —Se detuvo y tomó aire—. No sé qué será la Senda de las Bestias, ni cómo vas a recorrerla, pero más vale que te des prisa. Porque Flemo se ha marchado para hacerte ganar tiempo.

—¿Cómo? —preguntó Goldie, aunque temía conocer la respuesta.

—Ha ido... ha ido a entregarse. ¡Va a desafiar al Adalid a un duelo! —Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de Linda, y esta vez no intentó contenerlas—. Un duelo al amanecer. ¡Un duelo a muerte!

LUGAREÑO Y FORASTERO

Desde el mismo instante en que Frou Carroña se detuvo lentamente en la plaza del Embaucador, el Adalid pensó que sus enemigos iban a intentar alguna argucia. Le había dicho a Fierro que estuviera alerta, y se había rodeado de hombres armados. Si surgía alguna amenaza del museo, sería abatida antes de que pudiera avanzar más que unos pocos pasos.

Con lo que no contaba era con ver salir a un niño de entre el humo y los escombros, ondeando una bandera blanca mientras empuñaba una espada.

Para consternación del Adalid, el rugido de Frou Carroña se interrumpió de inmediato. Se frotó los oídos —sintió como si los tuviera llenos de tierra— y le gritó al capitán general:

—¿Qué ocurre? ¡He preguntado qué ocurre! ¡Me aseguró que seguirían disparando hasta que el edificio quedara arrasado!

Fierro señaló con la cabeza hacia el niño, que estaba avanzando cautelosamente hacia las tropas.

—Es la bandera de parlamento.

—Tonterías —replicó el Adalid, achicando los ojos—. No es más que un mantel viejo.

—No importa —repuso Fierro—. Lo que cuenta es el color blanco. Son las reglas de la guerra. Los dos bandos en conflicto deben respetar la bandera de parlamento. —Se encogió de hombros—. Además, es posible que quieran rendirse.

El Adalid se quedó mirándolo, perplejo.

—¡Pero es que yo no quiero que se rindan! Quiero destruirlos. ¡Dispare a ese mocoso antes de que se acerque más!

Ahora fue el capitán general quien fulminó al Adalid con la mirada.

—¿Está loco? ¡Es una bandera de parlamento! —Lo dijo en voz alta y clara, como si el Adalid fuera idiota—. Eso significa que él no puede dispararnos, y nosotros tampoco a él. ¡Son las reglas de la guerra!

Al Adalid le importaban un comino las reglas de la guerra, y así se lo dijo, con muy malos modos. Después, apoyó una mano sobre su espada y repitió la orden de disparar.

—¡No lo haré! —dijo el capitán general, hinchando los carrillos con indignación.

—¡Recuerde quién le paga el sueldo!

—¡Lo que recuerdo —replicó Fiero— es lo mucho que nos costó cobrar ese sueldo! —Y tras menear enérgicamente su bigote, le dio la espalda al Adalid y exclamó—: ¡Dejad pasar al chico! Escuchemos lo que ha venido a decir.

Flemo estaba cubierto de polvo hasta tal punto que parecía una estatua viviente. Solo se veían con claridad sus ojos, rodeados por un cerco blanco, mientras hacía gala de un gran esfuerzo de voluntad para caminar directamente hacia Frou Carroña, consciente de que con cada paso corría el riesgo de que le hicieran saltar por los aires.

El Adalid no le reconoció hasta el último momento. Incluso entonces, se debió solo al chillido de espanto que profirió la tutora Ilusa.

—¡Es Flemo Hahn! ¡Pero si tiene la pes...!

—¡Silencio! —rugió el Adalid, interrumpiéndola a mitad de grito.

Estaba perdiendo la paciencia. ¿Por qué siempre tenía que rodearse de idiotas? Primero, Fierro con sus ridículas «reglas de la guerra». Y ahora, la tutora Ilusa, ¡a la que no se le había ocurrido nada mejor que gritar «peste» en un momento como ese!

Observó con el ceño fruncido la figura que se aproximaba, preguntándose cómo habría logrado escapar del Forro Plateado. ¿Estaría contagiado? El Adalid estuvo tentado de ensartar al niño con su espada y quemar el cuerpo, por si acaso. Fierro protestaría, desde luego, y le soltaría un sermón sobre la bandera de parlamento, pero si actuaba lo bastante rápido...

El chico, sin embargo, se detuvo a varios metros de distancia y levantó la bandera blanca sobre su cabeza.

—Propongo... —Le flaqueó la voz, así que empezó de nuevo—. ¡Propongo un desafío!

El Adalid no pudo evitarlo. Se quedó boquiabierto y comenzó a reírse a carcajadas al oír ese disparate. Algunos de los mercenarios también soltaron una risita, pero no tardaron en callarse. Había algo especial en ese chico: en su pose, en su mirada, en la seriedad que desprendía.

La tutora Ilusa agarró del brazo al Adalid, con el rostro contorsionado por el miedo.

—¡Su señoría! —susurró—. ¡Ese niño tiene la pes...!

La mirada que le lanzó el Adalid provocó que se tragara esa palabra tan ofensiva. Pero no se quedó callada, no del todo.

—¡Ya sabe lo que le pasa a ese niño! —le espetó—. ¡Mátelo enseguida! ¡Salve a su gente de una muerte horrible!

Nada le habría gustado más al Adalid que matar a ese niño, pero el capitán general Fierro se lo impedía. Además, todo ese asunto del barco infectado empezaba a oler a cuerno quemado. Había sido algo demasiado oportuno. Demasiado... astuto.

—Es más —murmuró el Adalid—, apesta a las ridículas estratagemas perpetradas por la Roca Ignota.

—¿Argucias, su señoría? —preguntó Ilusa, que seguía haciendo aspavientos a su alrededor.

—¡Lo del barco, estúpida! Y este numerito también, seguramente. —El Adalid empujó a Ilusa a un lado y alzó la voz—: No es más que una argucia, Fierro, ¡así que debemos tratarla como tal! Dispárele. Líbrese de él. El museo está jugando con nosotros.

El capitán general le ignoró.

—¿A qué desafío te refieres, muchacho? —preguntó.

Tizón, que había encontrado un puesto entre los mercenarios, les dio un codazo a sus compañeros y dijo en voz alta:

—Está hablando con Flemo. Yo lo conozco.

El chico tomó aliento antes de responder.

—¡De... desafío al Adalid a un duelo!

—¡Qué? —exclamó el Adalid—. ¿Has perdido el juicio, Flemo Hahn? ¿Acaso el bombardeo te ha abierto un agujero en tu ridículo cráneo? ¿Quieres luchar conmigo?

—Un... un duelo al atardecer. —A Flemo le tembló la voz, pero después cobró fuerza—: ¡A muerte!

—¡Bah! —dijo el Adalid, dándose la vuelta—. ¡No quiero perder el tiempo!

El capitán general Fierro lo miró con gesto reprobatorio.

—No puede rechazar un desafío, no cuando se propone al amparo de una bandera blanca. Son las reglas de la guerra.

El Adalid no pudo contenerse más y gritó:

—¡No sea ridículo! ¡No es más que un niño! ¡No pienso pelear contra un niño!

Se oyeron unos murmullos hostiles, procedentes de los hombres que se encontraban a su alrededor.

—Un desafío es un desafío —dijo Fierro, forzando una sonrisa.

—¿Pero es que no se da cuenta de que es una maniobra de distracción? Hay cosas peligrosas dentro de ese museo, ¡y les está dando tiempo a los guardianes para reunirlas! ¡Se supone que es usted un soldado, Fierro! ¡Le sugiero que actúe como tal! ¡Reanude el bombardeo!

Pero cuanto más protestaba el Adalid, más firme se mantenía el capitán general. Dejó al chico al cuidado de un guardia, por si acaso se trataba de una artimaña, y encargó a varios de sus hombres que vigilaran la entrada del museo. Los demás comenzaron a despejar el espacio necesario para el duelo y a montar un círculo de fogatas a su alrededor. El Adalid hizo rechinar los dientes hasta que le dolieron.

—Tutora Ilusa —dijo, aparentando serenidad—. Parece que, si queremos conservar a nuestros aliados, no nos queda más remedio que tomar parte en este ridículo juego. —Bajó la voz para que solo Ilusa y el niño pudieran oírle—. Pero lo haré bajo mis propios términos. ¿Sigues teniendo tu pistola?

—¡Sí, su señoría!

—Bien —murmuró el Adalid—. Estate atenta por si alguien intenta escapar del museo. Los mercenarios no dispararán a unos niños. Pero si ves a la hermana del chico, te doy permiso para que le pegues un tiro.

Flemo se puso pálido bajo la capa de yeso, pero no dijo nada. Ilusa sonrió.

—Será un placer, su señoría.

El Adalid se dio la vuelta hacia Fierro.

—Está bien, capitán general, acepto el desafío. Me enfrentaré a este niño en un duelo a muerte. Y cuando lo haya derrotado... cuando lo haya matado... ¡destruiremos el Museo de Coz!

Solo de pensar que Flemo estaba a merced del Adalid, a Goldie se le cortaba el aliento. Por un instante, aquel pensamiento eclipsó todo lo demás. La niña se quedó mirando los rostros de las personas que estaban a su alrededor, y vio en ellos el mismo terror que se reflejaba en el suyo.

Pero entonces Olga Ciavolga se levantó, como un viejo guerrero que sabe que nada debe distraerlo de su objetivo.

—Aún no ha anochecido —dijo—, y Flemo no es ningún tonto. Podrá contener al Adalid durante un tiempo...

—¡Pero luego, el Adalid lo matará! —gritó Linda.

Frou Hahn se echó a llorar, y Herro Hahn murmuró:

—Iré a buscarlo. Le traeré de vuelta.

—No, iré yo —dijo la Protectora—. No podemos permitir que se sacrifique de esta manera.

—¡Callaos todos! —Los ojos de la anciana centellearon—. La Puerta Furtiva está abierta, y la guerra y la peste acechan por estos pasillos, en busca de la puerta principal que los conducirá hasta la ciudad. Gracias al desafío de Flemo, ahora avanzan más despacio, pero no se han detenido. La única esperanza que nos queda es que Goldie logre recorrer la Senda de las Bestias.

—Pero ¿qué es la Senda de las Bestias? —exclamó la madre de Goldie—. ¿Es peligrosa?

—¿Servirá para frenar a esos soldados de los que hablas? —preguntó el padre—. ¿Y para detener a las ratas?

—¿Y qué pasa con el Adalid? —dijo Dupla—. Y con Frou Carroña. ¿Los detendrá también?

—¿Y nos ayudará a salvar a Flemo? —susurró Frou Hahn.

Herro Dan los fue mirando a todos uno por uno, con gesto solemne.

—No estamos seguros de lo que es capaz de hacer. Puede que todas esas cosas. O puede que ninguna. Pero debemos intentarlo.

A Goldie le asaltaron muchas preguntas. Su propia mente estaba en blanco, mientras intentaba prepararse para lo que se le venía encima. Oyó cómo la voz de Dupla se alzaba por encima del resto:

—Está bien, pongamos que Goldie consigue recorrer la Senda de las Bestias. ¿Qué hacemos nosotros mientras? ¿Quedarnos aquí de cháchara? ¿No podemos retrasar a las ratas y los soldados un poco más? Lo haré yo, si nadie más se ofrece.

—¡Y yo! —exclamó Linda.

—Bien —dijo Olga Ciavolga—. ¿Dónde está tu arco, chiquilla?

Herro Hahn palideció todavía más.

—¡No estarás pensando en involucrar a nuestra hija pequeña en esto! ¿No basta con que mi hijo...?

—Los niños están involucrados en esto, les guste o no —interrumpió Olga Ciavolga—. ¿Alguna vez has visto una ciudad asolada por la peste, Herro, o arrasada por un ejército de saqueadores?

—No, pero...

—Pues yo sí. Y permíteme que te diga que todos debemos hacer lo que sea posible para impedir que eso ocurra aquí. ¿Entendido?

Herro Hahn tragó saliva... y asintió. Olga Ciavolga volvió a mirar a Linda y enarcó una ceja.

—¿Y tu arco?

—En la oficina.

—Por favor, Sinew, ve a buscarlo —dijo la anciana—. Y tráeme un arco también a mí, junto con una yesca y tela para enrollarla alrededor de las puntas de las flechas. Y trae también pistolas, si logras encontrar alguna. —A Linda le dijo—: Dispararemos flechas llameantes delante de las ratas, ¿vale? Son muchísimas, así que no podremos ahuyentarlas con unas armas tan rudimentarias... Pero Dupla tiene razón: quizá podamos ralentizarlas un poco más. —Después, se dio la vuelta hacia Ratón y Brinco—: ¿Contamos con vosotros? Bien. Cada uno tenéis vuestras propias habilidades. Haced lo que podáis.

Goldie estaba escuchando al museo. En las salas más recónditas, los suelos se estremecieron bajo el peso de miles de botas. Las ratas corrieron en tromba, como alimañas, bajando escaleras y metiéndose por debajo de los tablones del suelo. El museo estaba colérico, y Broo también; le temblaba el cuerpo entero por el ansia de luchar.

—Date prisa, Sinew —dijo Olga Ciavolga—. No tenemos mucho tiempo. Dan, háblale a Goldie de la Senda de las Bestias.

Herro Dan asintió, lentamente y con tristeza. Después, con una voz surgida de los albores de su infancia, comenzó a cantar:

¿Quién recorrerá la Senda de las Bestias?

Han de ser tres.

Dos enemigos acérrimos

y uno más que camine entre ellos,

que debe ser amigo y enemigo,

lugareño y forastero.

«Esa soy yo», pensó Goldie, con una certeza repentina. «¡La princesa Frisia y yo! ¡Una lugareña y una forastera!».

Herro Dan siguió cantando:

¿Adónde conduce la Senda de las Bestias?

A un lugar fuera del tiempo

del que nadie

ha regresado nunca.

—¿Qué? —exclamó el padre de Goldie, horrorizado—. ¿Nadie?

—¿Y vais a enviar allí a nuestra hija? —gritó la madre.

El cántico de Herro Dan prosiguió:

¿Qué alberga la Senda de las Bestias?

Horror para quienes se precipitan.

Muerte para quienes se demoran.

Pero en el caso de Lejania,

alberga la salvación.

El anciano se quedó callado, con gesto inexpresivo. Goldie se aclaró la garganta. Sintió como si la estuvieran arrastrando hacia algo tan grande y aterrador que ni siquiera se atrevió a pensar en ello.

Horror.

Muerte.

Y salvación.

—¿Le... Lejania? —preguntó con voz trémula—. Lejania ya no existe, ¿verdad?

—Si la tierra ancestral de mi pueblo sigue existiendo en alguna parte —dijo Herro Dan—, tiene que ser aquí, en el Museo de Coz.

—Pero ¿a qué salvación se refiere?

—No lo sé, chiquilla. Los ancianos siempre contaban que debías encontrar algo en la senda y traerlo de vuelta, pero nadie sabía con certeza el qué.

A Goldie le dolía el cuerpo entero. Solo tenía ganas de meterse en la cama para dormir durante varios días seguidos. Pero se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y dijo:

—Dos enemigos acérrimos. Esos son Broo y el gato.

El iracán levantó las orejas.

—¿Queréis que vaya? Bien. Si veo alguna amenaza, ¡la MORRRDERÉ!

—Sabueeeso —murmuró el gato con desdén, pero al mismo tiempo se puso en pie y se situó al lado de Goldie. En algún lugar alejado, comenzaron a resonar unos tambores.

—Y alguien que sea a la vez lugareño y forastero. Esa soy yo... —Goldie titubeó, pero no era momento de guardar más secretos. Tenía que decírselo—. Escucho la voz de la princesa Frisia en mi interior.

—¿Qué? —exclamó Dupla.

—¿De veras? —dijo Linda, que dejó de pensar en Flemo por un instante—. ¡Qué suertuda!

Pero Herro Dan y Olga Ciavolga se miraron, y la anciana murmuró:

—Justo lo que sospechábamos. ¿Eso significa que también portas al lobo imperial en tu interior?

Goldie asintió, y durante unos segundos, todos salvo los dos guardianes ancianos, parecieron fundirse con el entorno hasta desaparecer.

—Cre... creéis que estoy loca, ¿verdad? —susurró.

—¿Tú? —dijo Herro Dan—. Jamás he conocido a una persona más cuerda. Por lo visto, eres tan fuerte que has podido incluso con esto. —La abrazó—. Pero menuda carga habrás tenido que llevar, chiquilla.

Goldie hundió el rostro en el hombro del anciano, enmudecida. La entendían, a pesar de todo. Debería habérselo contado hace mucho. Debería haber confiado en ellos.

—Tienes miedo del lobo imperial, ¿verdad? —dijo Olga Ciavolga en voz baja.

—¡Sí! —Goldie levantó la cabeza—. Me faltó muy poco para matar a Ratón cuando salimos de la Gran Mentira. ¡Y también estuve a punto de matar a Favor!

Comprendió, con enorme sorpresa, que aquello había ocurrido el día anterior. Parecía que hubieran pasado semanas.

—Pero no los mataste, chiquilla. Recuérdalo la próxima vez que el lobo imperial tome el control. Recuerda que tú sigues ahí, en el interior. —La anciana apoyó una mano firme sobre el brazo de Goldie—. Ni siquiera a Frisia le resultó fácil convivir con el lobo imperial. Pero es un arma, nada más, y como todas las armas, depende de ti cómo usarla. Recuérdalo: siempre tienes elección.

Goldie sintió una oleada de energía y de calor. «Confían en mí», pensó. «Creen en mí».

Se separó de Herro Dan y recobró la visión normal del mundo. En algún lugar no demasiado lejano resonaba una corneta, y las colas de cientos de roedores se arrastraban —flisss, flisss— a través de pasillos polvorientos. En la Tenca, el aire crepitó ante la expectativa de lo que se avecinaba.

—¿Por dónde empiezo, Herro Dan? —preguntó Goldie—. ¿Dónde puedo encontrar la Senda de las Bestias?

La respuesta del anciano quedó interrumpida por Sinew, que entró corriendo por la puerta, cargado con dos arcos, con sus respectivos carcajes, y varias pistolas.

—Lo he logrado por los pelos —exclamó—. El tejado de la oficina se desplomó justo cuando estaba saliendo. Linda, tu arco está intacto, que es más de lo que puede decirse de mis nervios.

Le guiñó un ojo a Goldie.

—¿Habéis arreglado lo de la Senda de las Bestias? Ya imaginaba que sí. ¿Puedo ayudar en algo?

—No —respondió Goldie—. Pero mamá y papá sí.

Y entonces les dio a sus padres, y también a la Protectora, unas breves instrucciones.

—Confiamos en que volverás con nosotros, cariño —dijo su padre, mientras se apartaba el flequillo de los ojos con gesto sombrío.

La madre se mordió el labio.

—Estamos orgullosos de ti. Lo sabes, ¿verdad?

Goldie asintió, incapaz de articular palabra.

—Vamos muy justos de tiempo —dijo Sinew, entregándole una pistola a Dupla, y ofreciéndoles las demás a los padres de Linda. Herro y Frou Hahn las cogieron con cautela, con un gesto que mostraba una mezcla de confusión, miedo y determinación.

—Sí —dijo Olga Ciavolga—. Será mejor que nos vayamos. Dan se sumará a nosotros en cuanto pueda.

Mientras hablaba, se colgó el arco del hombro, sacó su pañoleta y comenzó a deshacer todos los nudos, salvo los más grandes.

De inmediato, una docena de vientos surcaron la Tenca, levantando una tormenta de polvo y yeso, haciendo traquetear las puertas de las celdas a su paso. En medio del estruendo, Goldie pudo oír la voz de Sinew mientras salía de la sala a paso ligero:

—Parece que solo quedamos unos pocos valientes, ¿eh, Linda? Junto a los vientos de Olga Ciavolga, a los que no se debería subestimar. Aun así, sigue siendo un desafío enorme, ¿no crees, Ratón? ¡Esperemos que mi música sea lo bastante insufrible como para detener a un ejército entero! —Extrajo una nota entusiasta de su harpa—. Vamos, Brinco, Morg. Vamos, Frou Hahn, Herro Hahn, ¡mantened el ritmo o no volveremos a veros jamás! Vamos, Dupla...

Morg salió volando tras él con un graznido, y los Hahn echaron a correr para alcanzar a Olga Ciavolga. Pero Dupla no se movió del sitio. En vez de eso, se sacó del bolsillo el broche del pájaro y se lo dio a Goldie.

—Puede que no quieras tener una tía que ha sido una esclavista —se apresuró a decir—. Sí, me he dado cuenta de cómo me miras, y me lo merezco completamente. He hecho cosas que me atormentarán durante el resto de mi vida. Pero no pienso ver cómo mi sobrina se pierde, sin que nadie acuda a salvarla. Si no regresas de dondequiera que vayas, ¡iré a buscarte!

Tras decir eso, le dio un fuerte abrazo a Goldie. Y para su sorpresa, Goldie le devolvió el abrazo, obteniendo un consuelo inesperado entre los fuertes brazos de su tía. Entonces la esclavista también se marchó.

—Hay que darse prisa —dijo Herro Dan—. Tendrás que llevar al gato en brazos. Todavía está muy débil.

Broo gruñó.

—¡Yo no permitiría que me llevaran en brazos como a un cachorro! ¿No podemos dejar atrás a esa criatura?

—Calla, Broo —dijo Goldie—. Os necesito a los dos.

Después, cogió al gato en brazos, se dio la vuelta hacia Herro Dan y dijo:

—Estoy preparada.

UN LUGAR FUERA DEL TIEMPO...

La Senda de las Bestias comenzaba en el mismo corazón del museo, en las profundidades de la colina conocida como la Cocina del Diablo. Goldie se plantó en el umbral con el gato en brazos, sintiendo el aliento de Broo en el cuello. El farol que llevaba proyectaba un pequeño círculo de luz, pero todo lo demás estaba a oscuras. El aire en el interior del túnel era seco, y los muros de piedra estaban afilados como cuchillas.

Ya había estado allí antes. O, mejor dicho, había pasado ante la entrada de este túnel sin saber lo que era. En algún punto situado bajo sus pies se encontraba el Lugar de los Recuerdos, con sus huesos antiguos y sus calaveras sibilantes.

Herro Dan avanzó unos pasos, y el farol que llevaba él se balanceó mientras buscaba algo en su bolsillo.

—No sé adónde te diriges, chiquilla, ni qué encontrarás cuando llegues allí. Así que llévate esto. Por si acaso.

Dejó caer una pila de monedas de plata en la mano de Goldie. Después le dio una palmadita en el hombro.

—Y ahora, ve. Ya casi es de noche. No hay tiempo que perder.

Goldie sujetó al gato con más fuerza.

—¿Broo? —dijo.

El aliento cálido del iracán volvió a rozarle el cuello.

—Yo guiaré el camino —bramó—. No te alejes.

Y dicho esto, se adentró en el túnel.

No fue hasta que Goldie le siguió cuando se dio cuenta del verdadero peso de la oscuridad. La oprimía desde todos los ángulos, inundándole los oídos y las fosas nasales. La luz del farol se atenuó hasta que casi desapareció por completo.

Goldie se agachó, con el gato apoyado sobre sus rodillas, y trató de reavivar la llama del farol. Pero en lugar de incrementarla, solo logró que menguara más y más. Hasta que se acabó consumiendo.

No había ni rastro del farol de Herro Dan. Apenas debía de estar unos pasos por detrás de ella, pero el viejo guardián había desaparecido por completo, como si nunca hubiera existido.

—¿Broo? —dijo Goldie, estremeciéndose de repente—. ¿Estás ahí?

—Aquí estoy —bramó el iracán, rozándole la frente con su hocico húmedo.

—A este farol le pasa algo —dijo Goldie, que se guardó las monedas en el bolsillo y se puso a buscar la yesca.

—No debemos entretenernos —dijo Broo.

—Lo sé. Pero es que no veo nada.

Intentó volver a encender la mecha, pero la yesca tampoco funcionaba bien, y no consiguió extraer de ella ni siquiera una chispa.

—Tal vez debería regresar a por otro farol —dijo—. Por si acaso. No sabemos qué nos espera más adelante.

—La muerte alcanza a quienes se demoran.

—¡Pero es que no veo nada!

Goldie tenía la respiración acelerada y entrecortada. La oscuridad se estaba adentrando en su mente, nublándole el juicio. Agarró con fuerza el cuerpo del gato.

—¿Gato? ¿Puedes ver?

—Desde luego que no —repuso Broo con desdén—. Yo iré primero. Mi olfato es mejor que cualquier farol.

El gato se puso tenso entre los brazos de Goldie.

—Bááájame —exclamó.

—No, no puedes caminar —dijo Goldie.

—¡Pueeedo! —replicó el gato, que se escurrió de los brazos de Goldie y aterrizó en el suelo—. ¡Primeeero! —añadió, y Goldie oyó cómo forcejeaba para intentar situarse por delante de Broo.

El gruñido del iracán emergió de las profundidades de su alma:

—¡Iré yo primero! ¡Aparta de mi camino, gato inútil, o te MATARRRÉ!

—¡No! —gritó Goldie, abrazándose al cuello de Broo.

Notó cómo vibraba todo el cuerpo del iracán a causa de la tensión, y supo que, aunque reñían como si fueran niños pequeños, el odio que había entre esas dos criaturas era real. Su viaje estaba abocado al fracaso antes de haber comenzado siquiera.

—Escuchadme —se apresuró a decir. Se sentía un poco más tranquila ahora que había algo que hacer—. No sabemos de dónde llegará el peligro, así que quiero que Broo vaya por detrás de mí y cubra la retaguardia.

El iracán comenzó a protestar, pero Goldie se acercó a él un poco más y le susurró al oído:

—El gato está muy débil. Necesito que vaya delante por si acaso se cae. Y necesito contar con tu fortaleza en la retaguardia.

Después, añadió en voz alta:

—Gato, ¿seguro que puedes caminar? No podemos permitirnos más retrasos.

Goldie notó cómo el gato se frotaba contra su rodilla.

—Prrrimero —ronroneó, enroscando la cola—. Resisssto.

Reanudaron la marcha en medio de una oscuridad tan densa que Goldie se preguntó si se habría quedado ciega. Avanzó lentamente, con Broo pegado a su hombro y con la cola del gato entre los dedos. Una cola que se sacudía de un lado a otro a medida que el cuerpo maltrecho de su dueño se afanaba por mantenerse derecho. Pero Olga Ciavolga tenía razón, los descendientes de los gatociosos eran recios, y los tres recorrieron a buen ritmo esa primera parte del túnel.

Las palabras de Herro Dan resonaron en la mente de Goldie: «Horror para quienes se precipitan. Muerte para quienes se demoran». ¿Estarían yendo demasiado rápido?, se preguntó. ¿O demasiado despacio? No tenía ni idea. Lo único que podía hacer era seguir avanzando entre la negrura más absoluta y tratar de no pensar en la suerte que estarían corriendo sus amigos.

Era fácil perder la noción del tiempo. Pero Goldie calculó que no llevaban caminando más que unos pocos minutos cuando oyó que Broo murmuraba algo a su lado:

—Estoy viendo...

Y entonces, de una forma tan repentina como si se hubiera levantado un muro entre ellos, la voz del iracán dejó de oírse. En ese mismo momento, la cola del gato desapareció de entre los dedos de Goldie.

Goldie tuvo la corazonada de que no debía hacer ningún ruido, así que contuvo el grito que se encaramó a su garganta y no llamó a ninguno de los dos animales. En lugar de eso, se detuvo y comenzó a palpar el terreno, en busca del tacto cálido y reconfortante de sus cuerpos.

No logró encontrarlos.

Deslizó la mano sobre la pared del túnel, intentando contener el pánico. Hace un instante, el muro tenía el tacto de un hueso reseco. Ahora estaba húmedo, y Goldie pudo oír el murmullo de una corriente de agua en las proximidades. También oyó los ecos de su propia respiración, mientras que en su interior se estaba formando un nudo a causa del terror que la embargaba, el cual crecía a pasos agigantados. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaban sus amigos? ¿Debía seguir avanzando o darse la vuelta para buscarlos?

Pensó en los demás guardianes, que estaban intentando ralentizar el avance de la muerte y la destrucción. Y en Flemo, que, si seguía vivo, se estaría preparando para enfrentarse al Adalid. Comprendió que debía seguir avanzando a toda costa. Deslizó un pie tembloroso hacia el frente... y se topó con algo duro, como si la senda finalizara justo por delante de ella.

No. Se dio cuenta de que no terminaba allí. Simplemente se había estrechado mucho. Era un saliente, nada más. Goldie avanzó arrastrando los pies, manteniéndose pegada a la pared. Dondequiera que estuviese, hacía frío. El agua goteaba desde lo alto y le caía por el cuello. Tuvo la sensación de que había un enorme espacio abierto a su izquierda, como una caverna de techos bajos.

A lo lejos, se oyó un chapoteo que la dejó paralizada. Había sido un sonido fuerte. Peor, un sonido que le resultaba horriblemente familiar. Segundos después, tal y como Goldie temía, el agua se alzó y le rozó los pies con avidez.

Se encontraba en Viejo Rasguño.

No sabía cómo había llegado hasta allí, pero era el último lugar en el que le gustaría estar. Se le aceleró todavía más la respiración. Avanzó un paso, con una brusquedad excesiva, y resbaló. Oyó otro chapoteo, esta vez más próximo, y comprendió que la criatura que vivía bajo las aguas podía oler su miedo.

Y que le estaba dando caza.

Goldie nunca había tenido tanto miedo. El terror la dominó y, durante unos instantes, fue incapaz de moverse o de pensar. La oscuridad se desplegaba como un manto sobre su rostro.

Pero entonces se acordó de Flemo y de toda la gente que dependía de ella. Comprendió que no podía fracasar bajo ningún concepto.

Cogió el terror con las dos manos, como si fuera una desagradable pelota cubierta de pinchos que solo pudiera sostener a duras penas. Lo saludó educadamente, tal y como Herro Dan le había enseñado hace tanto tiempo. Después, hizo lo que tenía que hacer, a pesar de su presencia.

Echó a correr.

Corrió por el saliente, entre la negrura, con pasos rápidos y certeros sobre los adoquines viscosos, guiándose gracias a la pared. A medida que corría, los ecos de aquel chapoteo espeluznante sonaban cada vez más cerca, y el agua se alzó frente a ella y se aferró a sus tobillos y rodillas. Goldie siguió corriendo, a la desesperada, hasta que sus dedos se toparon con una puerta de madera incrustada en la pared. Buscó a tientas el picaporte. La abrió y se metió por ella, después la cerró y se dejó caer al suelo, jadeando.

Cuando volvió a abrir los ojos, había dos hombres plantados frente a ella.

Al principio no pudo verlos bien. Había mucha luz, demasiada como para que sus ojos pudieran asimilarla. Parpadeó, los cerró con fuerza, y después volvió a parpadear. Apoyó una mano en el suelo, para mantener el equilibrio, y sintió el roce de la hierba entre los dedos.

—Es una renacuaja —dijo uno de aquellos hombres, con un acento inconfundible, y Goldie volvió a sentir una oleada de terror.

Se encontraba al otro lado de la Puerta Furtiva. En las salas de la guerra.

«Esto no es real», pensó, mientras su mente funcionaba a toda velocidad. «La Puerta Furtiva está abierta, así que lo más probable es que estos hombres ni siquiera estén aquí. La Senda de las Bestias está intentando asustarme. ¡Esto no es real! ¡Es una especie de sueño!».

Uno de los hombres la agarró de la muñeca y tiró de ella para que se pusiera en pie. Goldie lo miró, parpadeando. Iba vestido con una casaca gris y un calzón corto, y solo tenía un brazo.

Su acompañante tenía una cicatriz horrible que le atravesaba el rostro y desembocaba en la cuenca vacía de un ojo. El único ojo que le quedaba, de color azul, centelleó como si Goldie fuera la culpable de sus heridas.

—Es la renacuaja de antes —gruñó.

Sobresaltada, Goldie se dio cuenta de que eran los dos hombres que les habían capturado a Flemo y a ella hace unos meses, cuando cruzaron la Puerta Furtiva en busca de Herro Dan. Los niños estuvieron a punto de morir en esa ocasión. Si lograron salvarse, fue gracias a la astucia de Goldie, y a la ferocidad de Broo y Morg.

Goldie pudo ver ahora cuál había sido el resultado de esa ferocidad.

Le temblaron las canillas, como si fueran de gelatina. «¡Esto no es real!», repitió mentalmente.

Pero la mano con la que el soldado le aferraba la muñeca era muy real, así como la bayoneta que su compañero se estaba afanando en fijar al cañón de su mosquete. Se extendió una bocanada del olor rancio propio del campamento militar, y Goldie comprendió que no se trataba de un sueño, sino de uno de los enigmas del museo. Supo también que, si moría allí, moriría de verdad. No quedaría nadie que pudiera encontrar la salvación. Nadie que pudiera impedir que el Adalid matara a Flemo. Nadie que pudiera salvar al museo y a Alhaja.

Desesperada, se metió la mano libre en el bolsillo. No tenía nada que pudiera servirle, solo las monedas de plata, y no eran suficientes como para intercambiarlas por su vida. No con unos hombres como esos. Puede que, si tuviera más, si tuviera monedas suficientes como para distraer a los soldados durante un rato...

Flexionó los dedos. Entonces, con el corazón en un puño, alargó el brazo junto al soldado manco y cogió una moneda de plata del aire.

—Gracias, Herro —dijo.

Los soldados se quedaron boquiabiertos, mirando a Goldie y a la moneda. Goldie se guardó la moneda de plata en el bolsillo.

—Anda, ¿hay más? —dijo, confiando en que su voz no pareciera tan trémula como ella pensaba. Alargó el brazo por segunda vez y cogió otra moneda surgida de la nada.

Se la guardó también en el bolsillo. Mejor dicho, hizo creer que se la guardaba. En realidad la escondió en su mano y, cuando alargó el brazo por tercera vez, fue la misma moneda la que apareció entre sus dedos, dando la sensación de que una persona invisible se la había dado.

Pero entonces levantó la mano y dijo:

—No, ya no más. Está malgastando su dinero. —Señaló hacia la bayoneta—. Como puede ver, no me dará tiempo a gastarlo. Pero gracias de todos modos.

Entonces se metió la moneda en el bolsillo y cerró los ojos como si estuviera preparada para morir.

—¿Con quie’stás hablando? —La voz resonó tan cerca de su oído, que Goldie pudo sentir el aliento del soldado en la mejilla.

—Con ese hombre de ahí —respondió, y señaló al frente sin abrir los ojos—. Ese que tiene el enorme monedero de piel.

—Ahí no hay naide —repuso el soldado.

Goldie se encogió de hombros.

—Si tú lo dices.

Silencio. Goldie tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para no abrir los ojos. El soldado la agarró de nuevo.

—¿D’ánde has sacao ese dinero? —bramó.

Con una expresión de gran desconcierto en el rostro, Goldie abrió los ojos.

—Está justo ahí. Detrás de vosotros.

Los dos hombres se dieron la vuelta hacia el lugar que les señalaba.

—¿Es que no lo veis? A lo mejor es un fantasma —dijo Goldie. Se sacó una de las monedas del bolsillo y la sostuvo en alto para que se reflejara en ella la luz del sol—. Aunque a mí este dinero me parece auténtico.

El soldado tuerto le arrebató la moneda de la mano y la mordió. En su rostro desfigurado, la superstición fue dejando paso a la avaricia. Se dio la vuelta hacia el lugar donde no había nadie y alargó la mano.

—Afloja’l dinero —dijo.

No pasó nada.

Goldie se metió la mano en el bolsillo y cogió otra moneda. Quedaban nueve, ahora que el soldado se había guardado una. Pudo ver el tenue resplandor de la Puerta Furtiva 0a cincuenta pasos hacia su izquierda. En el mundo que había dejado atrás, la puerta estaba abierta de par en par, pero aquí estaba cerrada. ¿Bastarían nueve monedas para llegar hasta allí?

—Yo podría pedirle más dinero —dijo Goldie—. Pero si prometéis no matarme.

Los dos hombres la miraron con malicia.

—Lo prometemos, renacuaja —dijo el soldado que tenía la bayoneta—. Si nos consigues mucha pasta, te podrás pirar.

Al decir eso, soltó una carcajada desagradable y le guiñó un ojo a su amigo.

Goldie asintió como si se lo hubiera creído. Después, alargó el brazo y cogió otra moneda de la nada. Se la dio al soldado tuerto, y la siguiente, a su amigo.

Quedaban siete monedas.

Goldie giró los ojos hacia la izquierda.

—¿Adónde va, Herro?

—¿Se pira? —dijo el soldado tuerto—. ¡Dile que se quede!

—Tiene que irse —dijo Goldie—, pero podemos ir con él.

Y sin esperar a que le dieran permiso, comenzó a alejarse de los soldados. Les oyó refunfuñar por detrás de ella, y se le erizaron los pelillos de la nuca. Rápidamente, hizo aparecer otra moneda y se la dio.

Quedaban seis.

Guio a los dos hombres por la pradera, lo más deprisa que pudo. Le costó dos monedas más. Pero por fin llegaron hasta la Puerta Furtiva. La salvación estaba al alcance de la mano.

La Puerta Furtiva no era sólida; sus franjas de hierro estaban soldadas para formar una especie de panal de abejas gigantesco, que titilaba entre la hierba con tanta sutileza que apenas resultaba visible, salvo que supieras hacia dónde mirar. Goldie había visto a Broo arremeterse por uno de los agujeros del panal en una ocasión. Los soldados no podían escapar de esa manera, no cuando la puerta estaba cerrada, y tampoco las ratas de las salas de la peste. Pero Goldie era la Quinta Guardiana...

Los dos hombres la estaban vigilando de cerca. Goldie tomó aliento. Solo iba a tener una oportunidad.

Con el corazón en un puño, levantó una mano y señaló hacia un punto.

—¡Oh, no! —exclamó—. Se está yendo, y... ¡Mirad!

Los soldados no pudieron evitarlo. Giraron la cabeza en la dirección que les estaba señalando. Goldie agarró las últimas cuatro monedas que le quedaban en el bolsillo y las lanzó por los aires. Aterrizaron sobre la hierba, a cierta distancia, como si el fantasma hubiera arrojado un puñado a modo de regalo de despedida. Los soldados se lanzaron tras ellas, apartándose a codazos, impulsados por la codicia.

Goldie se introdujo por una de las oquedades de la Puerta Furtiva.

Era un hueco muy estrecho, y Goldie no tenía ni idea de lo que se encontraría al otro lado. Estaba claro que la Senda de las Bestias le estaba poniendo a prueba, y Goldie se sintió preparada para lo que fuera.

Pero entonces vio una enorme cúpula de cristal sobre su cabeza y comprendió que se encontraba en el Gran Auditorio de Alhaja, un edificio que ya había dejado de existir. La tutora Ilusa también estaba allí, con una muchedumbre formada por padres, hijos y gacetilleros que tomaban notas sin parar. El Adalid, con el rostro manchado de sangre y ceniza, se encontraba en la parte frontal del escenario, dirigiéndose a la multitud.

Goldie bajó la mirada hacia la cinta blanca de seda que tenía en la muñeca. La cinta que la mantenía unida a su madre. Y antes de que se desvanecieran los recuerdos del museo y de todo lo relacionado con él, antes de que el pasado la envolviera con un manto tan helado como las aguas del Viejo Rasguño, Goldie se dio cuenta de que la Senda de las Bestias la había llevado de vuelta al Día de la Separación...

¡... Y que iban a cancelarlo! ¡El día que llevaba toda la vida esperando! ¡Imposible! ¡No podían cancelarlo! ¡No podían!

Pero su madre ya la estaba empujando hacia el hojalatero, para que volvieran a ponerle los grilletes de plata una vez más, que iban unidos a una cadena de custodia plateada. Su padre le dio unas palmaditas en el hombro, mientras le susurraba:

—Es demasiado peligroso, cariño. Puede que la Protectora lo vuelva a intentar el año que viene.

—O al otro —dijo su madre, tratando de abrazar a Goldie y de empujarla hacia el hojalatero al mismo tiempo.

—¡No, no puedo esperar tanto! —exclamó Goldie. Aquellas palabras brotaron sin control de su interior—. ¡Tienen que separarme hoy!

Su voz resonó por el Gran Auditorio. La tutora Ilusa se dio la vuelta, con su rollizo rostro contraído en una expresión de lástima.

—Pobrecilla, estabas deseando obtener tu libertad, ¿eh?

Por alguna razón, Goldie no esperaba que la tutora Ilusa reaccionara de esa manera. Aquello le hizo olvidar lo que estaba a punto de decir. La tutora se encaramó al escenario y dijo:

—Ya verás qué rápido pasa el tiempo.

Al oír eso, Goldie recuperó el habla:

—¡Pero es que nos prometieron que nos separarían hoy!

—Calla, cielo —dijo su madre—. No te sofoques.

—Es fruto de la conmoción. —La tutora Ilusa apoyó una mano sobre la frente de Goldie—. Está un poco disgustada, nada más. Pronto se sentirá mejor.

Goldie apartó la mano de la tutora.

—¡No me sentiré mejor! ¡Nos lo prometieron!

—Mi pobrecita niña —dijo la tutora Ilusa, con su tono más dulce—. Sé lo difícil que resulta ser altruista en un momento como este.

Y Goldie comprendió, por la expresión que se dibujó en los ojos de la tutora, que sí que lo sabía, que ella también había sufrido sus propias decepciones, tan horribles como esta, y que las había sobrellevado con entereza.

La tutora bajó la voz hasta convertirla en un susurro:

—Pero si montas jaleo, harás daño a tus padres. Y a mí también. Nos harás mucho daño.

Al oír esas palabras, Goldie sintió una punzada de remordimientos en el corazón. Quería a la tutora Ilusa casi tanto como a sus padres, y la idea de hacerle daño le resultaba...

¡No! ¡Un momento! Había algo que no encajaba en ese pensamiento. A Goldie le chirriaba como si fuera el sonido disonante de un harpa mal afinado, y, por un momento, la oscuridad pareció estrechar todavía más su cerco, convertida en una negrura absoluta, y Goldie sintió el roce de un pelaje entre los dedos.

Pero la sensación desapareció, y la voz amable de la tutora Ilusa la envolvió como si fuera un tejido de algodón.

—Mi querida niña. Mi queridísima niña. Ya sabes que aquí todo el mundo te quiere. No debes decepcionarlos. Ten paciencia y ya verás cómo esto es lo mejor.

Unas lágrimas se agolparon en los ojos de Goldie, que se metió la mano en el bolsillo. ¡Ansiaba ser libre, más que nada en el mundo!

«Pero a lo mejor la tutora Ilusa tiene razón», pensó, muy a su pesar. «A lo mejor estoy siendo una egoísta y una desagradecida, y les estoy complicando las cosas a los demás».

Sintió un pinchazo en el dedo y torció el gesto. Era el alfiler de su broche, el pajarillo azul con las alas extendidas. Lo sujetó con una mano y volvió a escuchar esas notas disonantes. Esta vez, sin embargo, parecían venir acompañadas de una palabra.

«Gentileza».

Se abrió una ventanita en la mente de Goldie, y recordó que, en una ocasión, alguien le había dicho algo acerca de la gentileza. Algo importante. Pero ¿el qué?

Su madre le dio un beso en la mejilla y la empujó hacia el hojalatero.

—Ya falta poco, cariño. Mira, estamos las terceras en la fila.

—Te alegrarás cuando vuelvas a casa —dijo la tutora Ilusa, sin dejar de sonreír—, después de un día tan decepcionante.

«¿El qué?», pensó Goldie. Oyó los golpetazos del martillo del hojalatero, que estaba volviendo a fijar los grilletes a la muñeca de Júbilo, y unidos a ellos, la cadena de custodia plateada. Ya solo quedaba Favor por delante de ella.

Goldie apretó el broche, aunque el recuerdo se le seguía resistiendo. Pero las alas del pajarillo azul parecieron revolotear en su mano, como movidas por un anhelo desesperado de libertad.

Goldie sintió una oleada de pavor. Estaba pasando algo que escapaba a su comprensión.

Pero ¿el QUÉ?

—Listo —dijo su madre—. Ya casi han terminado con Favor. Ha sido rápido, ¿verdad? Prepárate, cariño. Eres la siguiente.

Goldie agarró el broche con una fuerza desmesurada. La sensación de pavor cada vez era más fuerte, y ya no quedaba tiempo. Inspiró hondo y se clavó el alfiler en la yema del pulgar.

Desde algún punto de su pasado, o quizá de su futuro, una voz dijo: «Recuerda lo que le ocurrió a la tía Elogia y mantente fiel a ti misma, por muchas palabras bonitas que te dirijan los que están a tu alrededor».

Goldie puso los ojos como platos. El remordimiento seguía presente, clavado como una astilla en su interior. Pero la voz era más fuerte: «¡Mantente fiel a ti misma!».

«No quiero volver a llevar puesta la cadena de custodia», pensó Goldie, y de pronto comprendió que aquello era una verdad indiscutible. «¡JAMÁS volveré a llevar puesta la cadena de custodia!».

Como en respuesta a esas palabras, Goldie sintió cómo el broche se ponía cada vez más caliente. El alfiler se alargó y se retorció. Las pequeñas alas azules se transformaron en el filo de unas tijeras.

Goldie se apoyó sobre el amplio pecho de su padre y le susurró unas palabras de cariño. Besó a su madre en la mejilla. Con una mezcla de terror y alegría, se sacó las tijeras del bolsillo y cortó la cinta blanca de seda de una sola vez.

Entonces, antes de que alguien pudiera detenerla, se fue corriendo del escenario y salió por la puerta trasera del Gran Auditorio...

... Y se encontró sumida en una oscuridad absoluta, con la cola del gato entre los dedos, con Broo pegado a su hombro, terminando la frase que había comenzado a decir hace una eternidad:

—... una luz más adelante.

LA SENDA DE LAS BESTIAS

Mientras el sol se deslizaba por detrás del horizonte, hacia el oeste, el Adalid se despojó de su capa y se remangó la camisa. Se le había pasado el enfado y casi estaba deseando participar en ese absurdo desafío. Al fin y al cabo, su hermana estaba muerta, la ciudad estaba sometida, y pronto haría añicos los últimos restos de la Roca Ignota.

Balanceó los brazos en círculo y se quedó mirando al muchacho que tenía delante.

—Vaya, vaya —dijo con tono burlón—. Aquí está mi formidable adversario.

El muchacho no reaccionó. Se limitó a permanecer firme, con la espada en la mano.

El Adalid desenvainó la suya y se quedó mirándola, como si hasta hace apenas cinco minutos no se le hubiera pasado por la cabeza iniciar aquel duelo.

—¿Estás listo para entretener a las tropas con tu muerte, muchacho? ¿O acaso piensas que tus amigos del museo vendrán a salvarte? Deja que te diga que, para cuando les dé tiempo a llegar, ya será demasiado tarde.

Y sin más miramientos, se abalanzó sobre el niño.

El chico ya no se encontraba frente a él. Había echado a correr y se encontraba al otro lado del círculo.

El Adalid soltó un bufido.

—¿Pretendes que salga corriendo detrás de ti? Me encuentro muy cómodo aquí, te lo aseguro.

Entonces inició una nueva acometida, apuntando la espada hacia el cuello del niño.

El muchacho volvió a salir corriendo. Repitió la maniobra una y otra vez, como si su único deseo fuera mantenerse alejado de las estocadas el mayor tiempo posible.

El Adalid meneó la cabeza con desagrado.

—Pensaba que esto era un duelo. ¡Pero en vez de eso parece una caza de conejos!

Los mercenarios y los tutores sagrados se rieron. El capitán general Fierro asintió con la cabeza.

—Debes plantar cara, muchacho —dijo—. De lo contrario, tu desafío quedará anulado.

Por una vez, al parecer, las reglas de la guerra se ponían de parte del Adalid. Se dio la vuelta hacia el niño, que se había quedado inmóvil.

—Ven aquí, conejito —dijo el Adalid, haciéndole señas para que se acercara—. Es hora de luchar.

El muchacho dio un paso al frente, como si estuviera hipnotizado. El Adalid lo miró a los ojos, esperando detectar en ellos una expresión de terror desmedido.

Pero en vez de eso, una sonrisa inesperada atravesó el rostro del niño, como si estuviera pensando en alguien o algo muy querido. El chico sostuvo la mirada del Adalid y dijo con voz clara y serena:

—Si he de morir esta noche, que sea por un fin noble.

Entonces se lanzó contra el Adalid. Al fin había dado comienzo el duelo.

Goldie se sentó de repente en el suelo de roca del túnel. Broo no se había percatado de su ausencia, y tampoco el gato. Al parecer, no había estado fuera más que una milésima de segundo.

«Un lugar fuera del tiempo...».

—¿Por qué te has detenido? —bramó el iracán.

—He estado... —comenzó a decir Goldie. Pero explicar dónde había estado requeriría un esfuerzo titánico.

Deslizó un dedo sobre la yema de su pulgar, que estaba intacta, y se preguntó qué habría ocurrido si hubiera fracasado en alguna de las tres pruebas. Pero no había fracasado. Y las pruebas ya habían concluido. Volvió a incorporarse lentamente. El gato se refrotó contra ella.

—Luuuz —aulló.

—Eso ya se lo he dicho yo —le espetó Broo—. No hace falta que lo repitas.

Goldie parpadeó. La oscuridad seguía siendo tan insondable como antes.

—¿Una luz? ¿Dónde?

Y entonces la vio, extendiéndose sobre el muro de roca como si fuera una capa de musgo, aunque resultaba tan tenue que bien podrían ser imaginaciones suyas.

—Broo —susurró—. ¿Sabes de qué se trata?

—Es una planta —bramó el iracán—. No nos hará daño.

Cuanto más avanzaron, más se extendió aquel musgo luminoso. Al poco tiempo, Goldie pudo soltarle la cola al gato y seguir caminando sin ayuda, mirando a su alrededor con inquietud. El túnel dio paso a una serie de cavernas, y Goldie se puso a pensar en el Lugar de los Recuerdos, mientras se preguntaba qué le estaría esperando más adelante.

—La salvación —susurró.

Por detrás de ella, Broo soltó un gruñido. En ese mismo instante, el gato se paró en seco, con el lomo tan erizado que su escuálido cuerpo pareció doblar su tamaño.

—¿Qué ocurre? —susurró Goldie.

—Hay algo un poco más adelante —gruñó Broo.

—Chusssma —añadió el gato, con un aullido furioso, que ya no resultaba tan lastimero como antes.

Goldie ya no sentía el menor cansancio. Se preguntó si el aire de esas cavernas tendría propiedades curativas de algún tipo.

Entonces procesó lo que había dicho el gato, y susurró:

—¿Qué clase de chusma? ¿Hay peligro?

Por una vez, las dos criaturas estuvieron de acuerdo:

—¡Ssssí!

—¡Un GRRRAN peligro!

A Goldie le temblaron las piernas. Pensaba que las pruebas ya habían terminado.

Mientras los tres avanzaban lentamente, la senda se ensanchó y comenzaron a aparecer unos peñascos inmensos a ambos lados, con huesos tirados por el suelo.

Huesos humanos.

—Oigo agua —susurró Goldie. Tenía la boca tan seca que apenas podía articular palabra—. ¡No, es viento!

El viento parecía surgir de todas partes a la vez, gimiendo y suspirando como si fuera un ser vivo. Soplaba en una dirección y después en la otra, extendiéndose entre los peñascos y deslizando unos dedos invisibles sobre los brazos de Goldie. Broo soltó un gruñido y sacó los dientes. El gato arqueó el espinazo, con la cola erizada. Los dos se quedaron mirando fijamente hacia aquellos peñascos tan altos, como si fueran el enemigo. Como si fueran el peligro.

Y entonces Goldie lo vio.

Se estremeció de los pies a la cabeza ante aquella visión. Quiso echar a correr, pero no se atrevió a moverse. Se clavó las uñas en las palmas de las manos y contuvo un grito.

Los peñascos no eran peñascos.

Eran iracanes. Y gatociosos.

¡Gatociosos auténticos!

Se alzaban por encima de Goldie, con unos colmillos tan largos como su mano. Sus inmensas pezuñas estaban apoyadas sobre unos huesos mordisqueados. Bajo sus pelajes moteados con manchitas grises se veían las curvaturas de sus músculos, sus colas se balanceaban de un lado a otro en sueños, y desprendían el olor propio de la muerte que te acecha lentamente.

Los iracanes no resultaban menos inquietantes. Cada uno de ellos era tan negro como la noche, pero allí terminaban las coincidencias con Broo. Tenían unas cabezas inmensas, y estaban soñando algo que les hacía gruñir y rechinar los dientes. Había al menos un centenar de ellos..., ¡no, más! Había quinientos, repartidos por todos los rincones de la caverna, y el mismo número de gatociosos. Entre sus ronquidos se intercalaron varios gemidos, como si se fueran a despertar de un momento a otro.

Goldie se encogió de miedo en mitad de la senda. Le castañeteaban los dientes. Broo y el gato se pegaron a ella. Tenían todo el pelaje erizado y, al menos de momento, habían dejado aparcado el odio que se profesaban el uno al otro.

—¡No debemos DEMORARRRNOS! —bramó Broo.

—¡Chsss! —le chistó Goldie.

Pero las bestias que los rodeaban permanecieron inmóviles y, al cabo de un rato, Goldie recordó lo urgente que era su misión y reunió la valentía necesaria para susurrar:

—¡Sigamos!

La senda los condujo hasta el mismísimo centro de la caverna. Allí se detuvieron a recobrar el aliento. Justo por delante de ellos se encontraba el gatocioso más grande de todos. Tenía los ojos cerrados. Sus orejas se meneaban hacia delante y hacia atrás, como si estuviera soñando. Sujeto entre sus patas delanteras había un pequeño cofre de hierro.

—¿Es eso? —susurró Goldie—. ¿Eso es lo que debemos llevar de vuelta?

El gato se agachó a su lado. Se había recuperado de su cojera, y se le había caído el vendaje que le cubría las costillas.

—Nooo looo sssééé.

—Tiene que ser eso —susurró Goldie, aunque no entendía cómo era posible que la salvación se encontrara dentro de un cofre de hierro—. Aquí no hay nada más. Voy a tener que robárselo.

Solo de pensarlo se moría de miedo, pero no veía otra alternativa. Con el corazón acelerado, avanzó sigilosamente hacia el gatocioso. Cuanto más se acercaba, más grande parecía, hasta que se situó apenas a un metro de distancia y la criatura se alzó sobre ella como si fuera la pared de un acantilado. Goldie giró la cabeza para mirar a Broo y al gato, pero parecía como si estuvieran a cien kilómetros de distancia, y comprendió que no podían ayudarla.

Pensó en las hordas de soldados y ratas que estaban avanzando por el museo en ese mismo momento. Pensó en sus amigos, que trataban de frenarlos desde todos los flancos, a golpe de harpa, viento, arco, pistola y pico, para que ella, Goldie, tuviera tiempo de recorrer la Senda de las Bestias y salvar así a la ciudad. Pensó en Flemo.

Se tragó el miedo que estaba intentando trepar por su garganta y se concentró, hasta que lo único que pudo ver fue el cofre y las pezuñas que lo sujetaban por ambos lados. «Puedo hacerlo», se dijo. «Soy una ladrona. Soy la Quinta Guardiana».

Sus dedos eran tan suaves como el terciopelo, tan silenciosos como un deseo. Cuando rodeó con ellos la parte superior del cofre, el gatocioso refunfuñó en sueños. Goldie se quedó inmóvil. Pero la enorme bestia no se despertó, así que Goldie cogió el cofre y se alejó de allí, aferrando el tesoro entre sus brazos.

Broo y el gato la estaban esperando.

—¿Qué hay dentro de la caja? —preguntó Broo.

—No lo sé.

Goldie titubeó. Su instinto le decía que debían marcharse de allí lo más rápido posible. Pero ¿y si estaba equivocada? ¿Y si ese cofre no era lo que estaban buscando?

Lo apoyó cuidadosamente en el suelo, sacó su navaja y la utilizó para hacer palanca sobre la tapa. Estaba rígida y oxidada, como si nadie la hubiera abierto en cientos de años. Goldie deslizó el cuchillo a lo largo del borde, de un lado a otro, hasta que logró retirar la capa de óxido y la tapa se abrió con un chirrido. Llenos de esperanza y expectación, los tres amigos se asomaron a su interior.

El cofre de hierro estaba vacío.

Goldie se echó hacia atrás, apoyada sobre las rodillas, decepcionada. Le entraron ganas de llorar. Le entraron ganas de arrojarse sobre esa senda rocosa y llorar como un bebé. Había fracasado. Les había fallado a sus amigos y a todos los habitantes de Alhaja.

Ese último pensamiento bastó para impulsarla a ponerse de nuevo en pie. ¡No podía fracasar! Muchas cosas dependían de ella. Echó un vistazo a la enorme caverna, preguntándose dónde estaría escondido aquello que debía llevar de vuelta. La respiración sibilante de los gatociosos se enroscaba alrededor de sus oídos, con la cadencia regular del oleaje en una playa.

De repente, volvió a sentirse muy cansada y comenzó a bostezar.

—Rrrreacciona —dijo el gato, mirándola.

Goldie bostezó de nuevo, y esta vez se le sumó Broo. Goldie se pellizcó la mano. No sirvió de nada. La respiración de aquellas bestias durmientes la envolvió como si fuera un capullo, y los ojos empezaron a pesarle. Estaba tan cansada...

—¡Ffffueeera! —aulló el gato, restregándose con fuerza contra Goldie—. ¡Ffffueeera yaaaa!

Pero entonces el gato abrió la boca, y él también comenzó a bostezar.

Con un gemido, Broo se sentó sobre sus cuartos traseros. Goldie avanzó un paso hacia él y golpeó una calavera con el pie.

«La muerte alcanza a quienes se demoran».

—Broo, despierta. —Tuvo que hacer un gran esfuerzo para pronunciar esas palabras—. ¡Despierta!

Pero en lugar de despertarse, el iracán suspiró y cerró los ojos.

—¡Ssssabueso! —espetó el gato, entre bostezos, con un desprecio tan marcado en su voz que Broo abrió los ojos y volvió a ponerse en pie.

—¡No debemos... DEMORARRRNOS! —bramó, tambaleándose de un lado a otro.

—No —susurró Goldie.

Pero a ella también le estaba venciendo el sueño. Le estaba nublando la mente, al tiempo que se adentraba en su corazón. Se quedó mirando aturdida hacia el gatocioso más cercano y se preguntó por qué le habría dado tanto miedo.

Sus patas parecían tan suaves como almohadones...

Goldie se apoyó sobre el costado del gatocioso. Estaba tan calentito, y resultaba tan reconfortante, que se le doblaron las piernas y acabó de rodillas otra vez.

—¡Ffffueeera! —le aulló el gato al oído.

—Mmm —murmuró Goldie, aleteando los párpados—. Solo un ratito.

Sintió como si ya estuviera dormida, soñando. Tanteó en busca de su almohada. Era más peluda de lo que esperaba, pero estaba tan cansada que le dio igual. Se recostó y cerró los ojos.

Se produjo un maravilloso instante de silencio, pero entonces, desde algún lugar cercano, Broo bramó:

—Déjame en paz, gato inútil. Estoy... durmiendo...

—¡Essstúpido! —bufó el gato—. ¡Essstúpido sssabueso!

—No soy... estúpido... No hagas ruido... —El iracán soltó un bostezo tremendo—, o te... te mataré.

—¡Cachhhorro! —espetó el gato—. ¡Cachhhorro essstúpido!

Un gruñido resonó en la garganta de Broo, como si ese insulto le hubiera molestado especialmente.

—¡No soy un cachorro!

—¡Cachhhorro endddeble!

—¡QUE NO SOY UN CACHORRO!

Goldie abrió los ojos. El iracán se estaba poniendo en pie a duras penas, enseñando los dientes. Goldie pensó que debería hacer algo antes de que los dos animales la emprendieran a golpes, pero le pesaban tanto los brazos y las piernas que fue incapaz de moverse.

—Gato —susurró—. Déjale en paz.

El gato respondió agachando las orejas y bufando todavía más fuerte:

—¡Cachhhorro ffflacucho! ¡Cachhhorro lechhhal!

Aquel insulto, lanzado por su peor enemigo, fue una ofensa gravísima para Broo.

—¡Te MATARÉ! —bramó, enfurecido, y se abalanzó sobre su molesto adversario.

El gato se apartó de un brinco. Pero al hacerlo, sacó las zarpas y le pego un arañazo en el hocico al iracán.

Goldie oyó los aullidos furiosos de Broo, que parecían sacados de un sueño. Vio un tajo de carne sonrosada sobre su hocico, trazado con tanto esmero como si el gato hubiera empleado un lápiz. De la herida brotó una única gota de sangre.

La almohada que Goldie tenía bajo la mejilla se estremeció.

La sangre pareció tardar una eternidad en caer. Quedó suspendida del hocico de Broo, reluciente como un rubí en la penumbra. El gato se agachó y se quedó inmóvil. Fue como si la caverna entera estuviera conteniendo el aliento.

Broo resopló y meneó la cabeza. La gota de sangre cayó de su hocico, formando un arco enorme, y aterrizó sobre el suelo de la caverna.

Goldie se despertó de repente, espabilada por completo. Su almohada se recostó hacia un lado, ella se alejó rodando por el suelo y se puso en pie. Broo se situó junto a ella enseguida, y el gato también. Presionaron sus cuerpos entre sí, con el corazón desbocado. Goldie se quedó mirando horrorizada hacia el punto donde había tenido apoyada la cabeza apenas unos segundos antes.

El gatocioso se estaba despertando.

Unos músculos se estiraron y se contrajeron por debajo de aquel pelaje cubierto de manchitas grises. Unas garras emergieron de sus vainas y arañaron el suelo de la caverna. Unas fauces inmensas se abrieron para dejar escapar un bostezo.

Goldie retrocedió unos pasos, tratando de no tropezar con los huesos desperdigados. ¡Tenían que salir de allí ya!

Pero cuando se dio la vuelta, vio a otro gatocioso que se estaba despertando, y a otro, y a otro. Los iracanes también se estaban desperezando. A lo largo y ancho de la caverna, aquellas bestias inmensas menearon la cabeza, se relamieron y estiraron sus alargadas patas.

Entonces abrieron los ojos y, como movidos por un único impulso, se pusieron en pie.

Goldie se mordió los nudillos. Iba a morir allí, estaba segura. En cuestión de segundos, un millar de pares de ojos se posarían sobre ella y...

Broo gruñó y dio un paso al frente.

—¡No! —exclamó Goldie—. ¡Son demasiados! ¡No puedes enfrentarte a todos!

—Puedo LUCHARRR con quien sea! —bramó Broo. Sus ojos centellearon, su pelaje se tornó tan negro como el carbón—. ¡Soy un IRRRACÁN!

Su rugido fue como un desafío para las demás criaturas de la caverna. Todas giraron la cabeza y miraron al intruso con el ceño fruncido. Broo volvió a gruñir. A su lado, el gato se puso a aullar, haciendo restallar su cola. Era diminuto al lado de aquellos gatociosos, pero eso no parecía importarle. Tenía todo el lomo erizado y se colocó en posición de ataque.

Goldie soltó un gemido. Sus amigos —sus imprudentes, temerarios y queridísimos amigos— estaban a punto de abalanzarse contra un adversario tan colosal que no tardaría más que unos segundos en matarlos. Goldie tendría que presenciar la escena... y después le llegaría su turno.

En el fondo de su conciencia, la princesa Frisia susurró: ¡Si has de morir, que sea con orgullo! ¡Muere luchando!

Cada vez resonaban más bufidos y gruñidos por toda la caverna. Unas pezuñas inmensas comenzaron a avanzar en círculos, cada vez más cerrados. Varios iracanes echaron la cabeza hacia atrás y rugieron tan fuerte que hicieron caer guijarros del techo. Por delante de Goldie, Broo y el gato se mantuvieron firmes en su posición, listos para luchar por sus vidas.

«Formo parte de esto», pensó Goldie, «me guste o no». Y antes de que pudiera cambiar de idea, avanzó un paso para situarse al lado de sus amigos.

El gatocioso más cercano giró sus ojos amarillos hacia ella y bufó. Goldie se estremeció. ¡Ojalá tuviera un arma! ¡Ojalá tuviera la espada de Frisia en la mano!

El gatocioso alargó su inmensa pata. Goldie estaba empezando a verse superada por el pánico y, en un intento desesperado por contenerlo, se dijo a sí misma que sí tenía una espada. ¡Estaba allí, justo a su lado! ¡No tenía más que rodear la empuñadura con los dedos, tal que así! ¡Podía sacarla de su vaina! Si el gatocioso se acercaba un poco más, la desenfundaría... ¡No, lo mejor sería sacarla de todos modos!

Cuando sintió el peso de aquella espada imaginaria en la mano, Goldie notó un calor repentino en el vientre.

Era el lobo imperial.

Se alzó en su interior, tan grande y tan feroz como las bestias que la rodeaban. Brevemente, por acto reflejo, Goldie intentó sofocarlo. Pero entonces lo comprendió. ¡Esa era su arma!

—¡Sí! —susurró—. ¡Sí!

Una oleada de calor se extendió por su cuerpo, desde los dedos de los pies hasta llegar a la cabeza. Era como una corriente de plata fundida, y el miedo se disipó por completo. Una niebla roja la envolvió...

—¡Sí! —gritó la princesa guerrera, que empezó a gruñir, enseñando los dientes.

¡No necesitaba una espada! ¡Se abalanzaría sobre esas estúpidas criaturas y las haría pedazos con sus propias manos!

Con el lobo imperial rugiendo en su pecho, Goldie profirió un grito de guerra... y se abalanzó sobre el gatocioso.

SALVACIÓN

En el espacio que los soldados habían dejado libre frente al museo, el Adalid y el muchacho seguían combatiendo. La luz de las fogatas danzaba sobre sus rostros mientras se desplazaban de un lado a otro, resoplando a causa del esfuerzo.

El Adalid observó los ojos del chico, anticipando el siguiente golpe. Cuando se produjo —una estocada feroz hacia el estómago—, lo bloqueó y lo desvió, para después responder con una serie de estocadas.

Pero el chico se agachó para esquivar el filo y fue el primero en herir a su oponente.

—¡Esta va por Linda! —exclamó, mientras el Adalid contemplaba con incredulidad su hombro desgarrado.

Con un alarido furibundo, el Adalid se abalanzó sobre el muchacho, haciéndole retroceder más y más hasta que su espalda topó con el armazón de Frou Carroña, dejándole sin escapatoria.

El Adalid sonrió y levantó su espada, convencido de que ese era el fin. Pero cuando descargó el golpe, el chico se agachó para esquivarlo y se escabulló hacia el otro lado del círculo.

El duelo aún no había terminado.

—¡El lobo saldrá victorioso! —gritó la princesa guerrera, mientras se lanzaba sobre el gatocioso. Sus manos eran espadas. Su voz era un puñal afilado y letal—. ¡El lobo saldrá victorioso!

Pero en lugar de enfrentarse a ella, el gatocioso se apartó de su camino con un gruñido.

Decepcionada, la guerrera se dio la vuelta. Estaba completamente rodeada de enemigos, que bramaban como una tormenta. Se lanzaron en masa contra ella, con los dientes cubiertos de esputo y el lomo erizado por la ira. Pero cuando la princesa guerrera se encaró con ellos —«¡El lobo!, ¡el lobo!»—, retrocedieron. Y cuando avanzó un paso, deseosa de luchar, retrocedieron todavía más, como si la feroz energía del lobo imperial formara un escudo que no podían atravesar.

La princesa se plantó en mitad de la caverna y lanzó un chillido de frustración. Sus ojos se posaron sobre la única criatura que no había retrocedido. Era un iracán, que la observaba con curiosidad, como si supiera algo sobre la princesa que ella había olvidado.

La niebla roja era como un anhelo espantoso en su interior. «¡Sangre!», susurraba. «¡Sangre y muerte!».

La princesa recogió un hueso astillado. Estaba tan afilado como una espada, y lo empuñó en alto mientras avanzaba hacia el iracán.

—¡Sangre! —rugió—. ¡Sangre y muerte!

El iracán no se movió.

—Goldie —dijo.

La princesa guerrera enseñó los dientes y levantó su espada.

—Goldie —repitió el iracán, ladeando la cabeza—. Soy yo.

Esas palabras no significaban nada para ella. Lanzó su estocada, y el enorme iracán se quitó de en medio justo a tiempo. La princesa lanzó un grito furioso y salió tras él. Pero antes de que pudiera atacar, sintió un dolor punzante en la pantorrilla.

Se dio la vuelta, veloz como un parpadeo, y vio a un gato que le estaba gruñendo.

—¡Ffffueeera! —bufó el gato—. ¡Ffffueeera yaaa!

Había algo en esas palabras que le llamó la atención. Las había escuchado antes, y comprendió que significaban algo. Algo importante...

¡No! ¡Nada era más importante que la sangre!

La princesa empuñó su espada y la descargó contra el gato.

—¡Goldie! —rugió el iracán, por detrás de ella—. ¡Recuerda quién es tu VERRRDADERO enemigo!

¿Su verdadero enemigo? ¡A la niebla roja le daba igual! ¡Su enemigo era todo aquel que se interpusiera en su camino!

Pensó que el gato se iría corriendo. Pero, en vez de eso, se mantuvo firme. Mientras la espada se dirigía contra él, el gato miró a la princesa y espetó:

—¡Adaliiid! ¡Ciliiicio!

Esos dos nombres, pronunciados con tanto odio, hicieron que la princesa se frenara en seco. Su espada se detuvo apenas a unos centímetros de la cabeza del gato. Le tembló el brazo por el esfuerzo que suponía sujetarla en vilo, pero no la soltó.

«Adalid. Cilicio. Su VERDADERO enemigo».

Aquello fue como un toque de corneta en medio de la oscuridad. La niebla roja se disipó un poco, y la princesa guerrera supo lo que tenía que hacer.

No resultó fácil dar la espalda a los monstruos que tenía delante. Hasta el último fragmento de su ser estaba entregado a la locura de la batalla. Sus músculos se estremecieron. La sangre corría por sus venas como un torrente. Sintió como si estuviera intentando contener a una bestia desatada, solo que la bestia estaba en su interior, mordisqueándole los huesos y exigiéndole una matanza.

Había estado a punto de someterse a ella. Pero...

«Adalid».

El simple sonido de esa palabra la llenó de aversión. La impulsó a avanzar por la caverna con la espada en alto como si fuera un estandarte, y los gatociosos e iracanes formaron una fila a ambos lados de ella, como si ellos también hubieran divisado a su auténtico enemigo.

Aquella marcha a través de la caverna y de los túneles que se extendían al otro lado fue una de las escenas más extrañas que se hayan visto jamás. El lobo imperial guio a la princesa guerrera en cada palmo del camino, impidiéndole pensar. Pero en alguna parte, en las profundidades de su mente, la princesa se vio a sí misma como un barco en llamas, navegando en mitad de una flota desprevenida, prendiendo fuego a todo cuanto la rodeaba, al tiempo que ella misma iba quedando reducida a cenizas.

Y en algún lugar aún más recóndito, donde todavía conservaba un atisbo de cordura, comprendió que el lobo imperial era lo único que la mantenía a salvo de los monstruos que caminaban a su lado, y que no podía dejarlo marchar si quería salvarse.

El gato correteaba por delante de ella, sin miedo. Uno de los iracanes también iba en cabeza, y de vez en cuando giraba la cabeza para mirarla y la llamaba «Goldie». La princesa le ignoró. Una única palabra resonaba en su interior, impulsándola a través de los túneles:

«Adalid».

El Adalid estaba perdiendo fuelle. Tras esquivar un golpe realizado a dos manos que podría haberle arrancado la cabeza, su mente se puso a funcionar a toda velocidad, tratando de encontrar una forma de cambiar las tornas antes de que el cansancio le hiciera cometer un error fatal. Necesitaba acercarse más, para aprovechar la ventaja que le reportaría su fortaleza física. Necesitaba...

Se produjo una salva de carcajadas cuando tropezó con una pila de escombros. El Adalid logró recuperar el equilibrio justo a tiempo y pegó un salto hacia un lado. La espada del muchacho pasó silbando junto a él, tan cerca que le rasuró la piel de la oreja. Sus tutores gritaron, enfurecidos.

Lo que necesitaba, pensó con agobio, ¡era algo que hiciera flaquear la concentración del niño! Bastaría con un par de segundos...

Con un rugido, hizo acopio de todas sus fuerzas y emprendió un nuevo ataque. Al mismo tiempo, giró fugazmente los ojos hacia un lado, como si hubiera visto algo inesperado a la luz de las fogatas. Torciendo los labios, musitó:

—¡Tutora Ilusa, allí está la hermana! ¡Deprisa, pégale un tiro!

Funcionó. El niño gritó: «¡Linda!», y echó a correr. Ilusa, que estaba mirando a su alrededor con desconcierto, le apuntó con la pistola, con pulso trémulo. El muchacho se detuvo durante apenas un instante, y el Adalid le asestó un golpe que le abrió una herida en la pierna. Entonces, con una segunda estocada, desarmó al niño y le hizo caer al suelo.

El capitán general Fierro asintió con gesto sombrío. Pero los tutores sagrados le vitorearon, y los mercenarios se pusieron a pegar pisotones en el suelo con entusiasmo. La tutora Ilusa estaba exultante.

El Adalid apoyó la punta de su espada sobre el pecho del niño, justo por encima del corazón. Le ardía la oreja, el hombro le estaba empezando a doler, y sus ansias de venganza se incrementaban a cada segundo.

Pero cuando sus músculos se tensaron para asestar el golpe de gracia, alguien lanzó un grito de alarma. El Adalid se dio la vuelta. Lo que vio, avanzando hacia él bajo la luz de las fogatas, le dejó tan patidifuso que faltó poco para que se le cayera el arma de la mano.

Marchando desde el interior del museo, con uniformes anticuados, aparecieron filas y filas de soldados bárbaros. Empuñaban antorchas llameantes, mosquetes, espadas y lanzas. El suelo temblaba a su paso. Sus ojos emitían un destello asesino.

En un breve lapso de tiempo, entre jadeo y jadeo, el Adalid comprendió quiénes eran. ¡Los bárbaros del otro lado de la Puerta Furtiva! ¿Los habrían liberado los guardianes, para proteger el museo? Fuera cual fuese su propósito, todo apuntaba a que no sería sencillo hacerles cambiar de idea. Pero seguramente podría razonar con ellos, ¿no? Seguramente podría cautivarlos, persuadirlos..., utilizarlos.

Con una sonrisa de bienvenida, avanzó con paso decidido hacia las antorchas llameantes... y se detuvo. El suelo que se extendía por debajo de esas antorchas comenzó a estremecerse. Alrededor de los bárbaros, correteando por las paredes, desplegándose junto a sus pies y desde todos los flancos, apareció una especie de grotesca alfombra viviente. Una alfombra compuesta de... el Adalid retrocedió un paso por acto reflejo... ¡Compuesta de ratas! ¡De ratas inmensas, de color gris, negro y marrón!

Un pájaro inmenso se abalanzó sobre ellas, tratando de hacer que retrocedieran. Una niña pequeña y una anciana disparaban flechas sin parar. Pero sus esfuerzos eran inútiles. Había demasiados roedores, al igual que había demasiados soldados para los patéticos guardianes que estaban intentando frenarlos a base de harpa, pistolas y cánticos.

Por segunda vez en su vida, el Adalid se sintió desconcertado. ¿De qué servirían sus encantos contra una horda de alimañas?

Oyó el grito que profirió el capitán general Fierro:

—¡Empuñen sus rifles, caballeros! ¡Carguen! ¡Apunten! ¡Fuego!

Las armas entonaron su mortífera canción, y la primera fila de bárbaros se desplomó sobre el suelo. Pero otra fila ocupó su lugar de inmediato, y los bárbaros y las ratas siguieron avanzando, enseñando los dientes como si fueran una única criatura. Los rifles resonaron. Los mosquetes restallaron. Con un rugido, los dos ejércitos entraron en combate.

Fue solo entonces, mientras comenzaba a derramarse sangre sobre el terreno arrasado, cuando el Adalid descubrió qué más había salido del museo.

Era una especie de procesión. ¡Pero menuda procesión! Iba encabezada por una niña, que empuñaba un fémur humano. Su rostro era tan lúgubre como la muerte. A ambos lados de ella, surgiendo de las entrañas del museo, avanzaban unas criaturas que parecían fruto de una pesadilla.

Al Adalid se le puso la carne de gallina. Abrió la boca para gritar, después la volvió a cerrar. Apretó los puños y presenció el instante en que los soldados de ambos ejércitos se dieron cuenta de lo que tenían detrás.

De inmediato, la batalla se interrumpió. Estupefactos, los combatientes giraron la cabeza para mirar a esas bestias monstruosas.

—¡Mantened la posición, sabandijas, u os pegaré un tiro yo mismo! —bramó el capitán general Fierro—. ¡Carguen! ¡Apunten! ¡Fuego!

Esta vez, rifles y mosquetes dispararon al unísono, con un objetivo común. Pero las bestias ni siquiera se inmutaron. Se limitaron a rugir, como si las balas solo hubieran conseguido enfurecerlas.

El estruendo resultó tan aterrador que muchos hombres se asustaron y se fueron corriendo. Los iracanes salieron tras ellos con zancadas silenciosas, dirigiendo a los mercenarios hacia un lado, y a los soldados de detrás de la Puerta Furtiva hacia el otro. Las ratas corrían entre ellos, de un lado a otro, profiriendo chillidos de pavor cuando los gatociosos les lanzaban una dentellada.

—¡Su señoría! —gritó la tutora Ilusa. El Adalid se dio la vuelta a tiempo de ver cómo uno de los gatociosos se acercaba hacia él con una mirada asesina. Se estremeció y se obligó a reaccionar.

—¡Eh! —exclamó con todas sus fuerzas—. ¡Mil táleros de plata para cada soldado que mate a una bestia!

Y dicho esto, lanzó una estocada hacia la cabeza del gatocioso.

La espada atravesó el cuerpo limpiamente.

El Adalid se quedó tan aturdido y conmocionado que estuvo a punto de perder el equilibrio. La espada resonó al impactar contra el pavimento. El Adalid la levantó hasta la altura del hombro y descargó otro golpe. El gatocioso abrió sus horribles fauces y rugió, tan cerca que el Adalid pudo ver la sangre reseca que tenía en los dientes y percibir la fetidez de su aliento.

Pero la espada lo atravesó como si allí no hubiera nada.

—¡Es un fantasma! —exclamó el Adalid. Miró a su alrededor rápidamente—. ¡Son todos fantasmas!

Nadie parecía haberle escuchado. La tutora Ilusa se había arremetido entre las ruedas de Frou Carroña y estaba balbuceando: «¡Piedad, piedad!». Los demás tutores habían salido huyendo. El capitán general Fierro estaba tratando de levantar el ánimo de sus tropas.

—¡Son fantasmas, Fierro! —gritó el Adalid—. ¡Nada más que fantasmas, procedentes de un pasado remoto! ¡Dígales a sus hombres que no tengan miedo, no pueden hacernos daño!

Tizón, que se había mantenido firme hasta ese momento, se quedó mirándolo horrorizado. Entonces, el muy bobo se puso a chillar: «¡Demonios, demonios!», y sus compañeros y él soltaron sus rifles y se fueron corriendo.

Al ver eso, el Adalid sintió una furia tremenda. ¡Una vez más, el Museo de Coz había desbaratado sus meticulosos planes! Hizo rechinar los dientes y miró a su alrededor en busca de alguien con quien poder desahogar su ira.

El niño estaba tirado en el suelo, indefenso, cerca de allí. Los fantasmas merodeaban a su alrededor, enseñando los dientes y lanzando zarpazos con sus garras espectrales. Pero al Adalid no le daban miedo los fantasmas.

—¡Tú! —bramó, corriendo hacia el muchacho con la espada en alto—. Tú y tus amigos guardianes. ¡Todo esto es culpa vuestra!

Y entonces descargó un golpe mortal con su espada.

LA BATALLA FINAL

La princesa guerrera oyó los gritos de «¡Fantasmas!» y «¡Demonios!» como si formaran parte de un sueño. El lobo imperial ardía en su interior, tan caliente como un horno, y la princesa aferró su espada hecha de hueso y avanzó bajo la titilante luz de la fogata, en busca del hombre al que había venido a matar.

Los iracanes y los gatociosos se desperdigaron para cazar solos o en manada. Atravesaban los muros sin titubear, extendiendo sus garras espectrales sobre las ratas y los soldados sin hacerles ningún daño, mientras estos corrían como alma que lleva el diablo.

La princesa los observó, preguntándose cuál de ellos sería su verdadero enemigo.

Y entonces lo vio, a solo unos metros de distancia, al lado de un cañón gigantesco.

«Adalid».

Tenía el rostro enrojecido de ira, y se encontraba de pie frente a alguien —un niño—, empuñando en alto una espada. Mientras la princesa contemplaba la escena, el Adalid gritó algo que no logró entender. Entonces, la espada comenzó su descenso.

Algo en el interior de la princesa lanzó un grito de terror. Acortó la distancia que los separaba a la carrera, lanzando estocadas con el hueso. Se oyó un chillido procedente de las ruedas del inmenso cañón. Finalmente, la espada de su enemigo impactó contra el hueso.

La fuerza del golpe le provocó una sacudida por todo el cuerpo, y el hueso estalló en una docena de pedazos. Pero la princesa había logrado desviar la trayectoria de la espada, y su repentina intervención había dejado aturdido al Adalid, que estaba jadeando. Rápidamente, la princesa oteó el suelo en busca de otra arma.

—¡Allí! —gritó el muchacho, señalando hacia la espada que estaba tirada justo fuera de su alcance.

La princesa guerrera la recogió. Mientras enroscaba los dedos alrededor de la empuñadura —esa empuñadura que tan bien conocía—, el lobo imperial aulló con júbilo. La niebla roja se volvió más densa y la princesa se abalanzó sobre el Adalid, movida por un impulso homicida.

Pero el Adalid la estaba esperando. Interceptó el golpe con su espada y desvió el arma de su adversaria hacia un lado. Después, le espetó a la cara:

—¿Una niña? ¿Una niña me ha abatido? ¡Voy a despedazarte por lo que has hecho, Golden Roth!

—¡El lobo! ¡El lobo! —gritaba la guerrera, que reanudó el ataque, con una sucesión de golpes que hizo enmudecer y retroceder al Adalid, alejándolo del muchacho.

Por todas partes, los iracanes guiaban a los hombres como si fueran cabezas de ganado. Los mercenarios fueron enviados corriendo colina abajo, presas del pánico, pero a los soldados del otro lado de la Puerta Furtiva los estaban conduciendo de nuevo por las escaleras del museo y a través de sus pasillos polvorientos. Los gatociosos perseguían a las ratas por cada desagüe y alcantarilla, ahuyentándolas con sus garras espectrales, hasta que los roedores se fueron también por donde habían venido. El ambiente olía a pólvora y miedo.

La princesa guerrera era consciente de todo eso, pero le daba igual. Lo único que le importaba era el duelo. Lanzó una estocada contra la cabeza de su oponente y, cuando este contraatacó, se apartó de su trayectoria y descargó un golpe dirigido contra sus piernas. El lobo imperial le proporcionaba una fortaleza inimaginable, y su adiestramiento como guerrera le ayudó a mantener los músculos relajados y el cuerpo en equilibrio.

Al cabo de un par de minutos, su enemigo se encontraba sin aliento. La miró, enseñando los dientes, y bramó:

—¡Lamentarás haber nacido!

Esas palabras no provocaron ningún efecto en ella. Pero había algo en el interior de la princesa que comprendió que el Adalid se estaba cansando, y se alegró por ello. Reanudó sus ataques, cada vez más enérgicos, tan veloces como los haces de luz proyectados por una hoguera, e igual de escurridizos. Golpeó a su oponente en la cara y en el estómago. Le hizo girar sobre sí mismo para que la luz de la fogata le diera en los ojos, y el Adalid torció el gesto y gritó:

—¡Dispárale, Ilusa! ¡Dispárale, idiota!

Pero no se oyó ningún disparo, solo un gemido de terror procedente de la parte baja del cañón, y los gritos de los soldados que huían de los fantasmas.

La guerrera siguió luchando. El niño herido le gritó palabras de ánimo, pero no significaron nada para ella. Los fantasmas y el pequeño grupo de mercenarios que seguían plantándoles cara; la niña con el arco que se acercó corriendo con sus padres para atender al muchacho; la mujer con los tatuajes de esclavista; el hombre del harpa y los niños que le acompañaban; los dos guardianes ancianos que contemplaban el duelo con el corazón en un puño... Ninguno de ellos significaba nada para la guerrera. Solo importaba la lucha.

Y entonces llegó un momento en que la furia bélica y el adiestramiento se fusionaron de tal manera que la princesa se convirtió en el lobo, y su espada en la garra del lobo. Soltó un gruñido y se abalanzó sobre su presa con tanta fuerza que el arma de su enemigo salió despedida de su mano y se estrelló contra el suelo, pataleando como un conejo.

Cuando el lobo se plantó frente a él, el pasado se extendió ante sus ojos. Un enorme perro negro cayó herido al suelo. Un ejército ancestral se puso en marcha, amenazando a todos sus seres queridos. Un arco quedó tirado sobre el suelo de adoquines, y a su lado, una flecha manchada de sangre. Cuatro niños acurrucados en un sumidero mientras subía el nivel del agua.

Una ciudad aterrorizada... Una buena mujer arrojada a los canales como si fuera un saco de desperdicios... Un barco esclavista...

La niebla descendió sobre el lobo. Una niebla roja y densa. Alzó su garra para descargar el golpe definitivo.

—¡No! —gritó el conejo—. ¡No puedes matarme! ¡Soy el Adalid!

—¡Sangre y muerte! —aulló el lobo.

—¡No! ¡Me rindo! ¡Escúchame, me rindo! ¡Nos... nos rendimos todos! ¡Fierro! ¡Deponed vuestras armas! ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Me rindo, lo juro! ¡Te doy mi palabra!

—¡Sangre y muerte!

El lobo tenía la voz ronca a causa de la ira. Pero en algún punto de su interior, un último destello de cordura susurró: Recuerda, siempre hay elección.

La princesa se negó a escucharlo. El lobo imperial la dominaba de tal forma que pudo sentir su pelaje sobre la cabeza y la saliva caliente que goteaba de sus fauces.

—¡No hay elección! —bramó—. ¡Venganza!

—¡Goldie! —gritó el niño que estaba tirado en el suelo—. ¡Detente! ¡Se han rendido!

—¡No hay elección! —bramó de nuevo, pero la voz del niño fue como un viento que atravesó la niebla roja, y el atisbo de cordura se hizo más grande.

... siempre hay elección...

Se sumaron nuevas voces. Voces de seres queridos.

—¡Goldie! ¡Goldie!

Podría haberlas ignorado incluso entonces, y dejar que la furia bélica se saliera con la suya. Pero había luchado mucho para convertirse en la persona que había llegado a ser, y para llevar la vida que quería vivir. Y no pensaba renunciar a eso, ni siquiera por cobrarse una venganza.

Estremeciéndose con violencia, obligó al lobo imperial a serenarse. Hizo lo propio con la princesa guerrera, hasta que la única persona que quedó frente al Adalid, empuñando una espada, era Goldie Roth. Ni más, ni menos.

Goldie levantó la cabeza y vio que Herro Dan y Olga Ciavolga la estaban mirando, acompañados por la tía Elogia, Sinew, Ratón y Brinco. Linda y sus padres estaban agachados al lado de Flemo. La tutora Ilusa seguía gimoteando entre las ruedas de Frou Carroña, y el capitán general Fierro y los pocos mercenarios que quedaban se habían arrejuntado en círculo, espalda con espalda, con las armas tiradas en el suelo mientras un puñado de iracanes caminaban a su alrededor, formando un círculo silencioso y amenazante.

No había ni rastro de las ratas, ni de los soldados bárbaros que habían estado a punto de invadir la ciudad. Habían desaparecido, conducidos de vuelta al lugar del que habían salido.

Goldie sintió un cansancio tan repentino que apenas le quedaron fuerzas para pensar. ¿Dónde estaba Broo? Se quedó mirando a los fantasmas que deambulaban de un lado a otro y se dio cuenta de que podría ser cualquiera de ellos. Ya no podía distinguirlo.

¿Y dónde se había metido el gato? Estaba con ella cuando salieron del museo, al frente de aquella extraña procesión.

Goldie se balanceó en el sitio...

... Y el Adalid, que no era un conejo después de todo, sino un zorro con una astucia infinita, le puso la zancadilla, le quitó la espada y se incorporó.

—¡Que nadie se mueva o mato a la niña! —gritó, apuntando la espada hacia el cuello de Goldie.

Linda se quedó inmóvil, tras haber hecho amago de coger su arco. Lo mismo hizo la tía Elogia, deteniendo la mano que había acercado a la pistola que llevaba prendida del cinturón. Flemo soltó un quejido, y Herro Dan exclamó con rabia.

La tutora Ilusa abrió los ojos y salió a gatas de entre las ruedas de Frou Carroña. El miedo horrible que la embargaba hasta hace un momento había dejado paso a una furia todavía más intensa, así que le arreó un puntapié a Flemo, cuando pasó a su lado, y abofeteó a la tía Elogia. Después, les quitó las armas y los retuvo a punta de pistola, diciendo:

—¿Pensabais que ibais a ganar? ¡Qué necios sois!

Goldie estaba en el suelo, furiosa. ¡No debió quitarle los ojos de encima al Adalid, siquiera por un segundo! Debería haberlo sospechado...

Sin apartar la espada del cuello de Goldie, el Adalid miró de reojo a los mercenarios.

—¡Recojan sus armas, Fierro! ¡Los necesito!

El capitán general y sus hombres no se movieron. Los iracanes los miraban con gesto amenazante.

—¡No hay nada que temer de un puñado de fantasmas! —exclamó el Adalid—. Vengan, los necesito aquí. Hay que tirar la basura.

La luz de la hoguera titiló y se estremeció. El capitán general hizo un gesto a sus soldados, que recogieron los rifles y pasaron a través de los iracanes. Herro Dan y Olga Ciavolga se cogieron de la mano, mirando fijamente a Goldie.

—Los prisioneros son todos vuestros —dijo el Adalid, cuando los mercenarios llegaron finalmente hasta él. Extendió el brazo que tenía libre para formar un arco amplísimo—. Disparadles, acuchilladles, me da igual, siempre que acaben muertos. —Bajó la mirada hacia Goldie y sus dientes centellearon—. A excepción de esta niña. Yo me ocuparé de ella.

El capitán general tosió, cubriéndose la boca con el puño.

—Usted se rindió —dijo.

—Así es —rio el Adalid—. Fue una buena estratagema, ¿verdad?

—Mmm. —Fierro chasqueó la lengua—. Nos dijo que nos rindiéramos, y así lo hicimos.

—Todo formaba parte de la argucia, mi querido Fierro. No le habrá molestado, ¿verdad? Seguro que usted y sus hombres se rinden continuamente, para después apuñalar a sus enemigos por la espalda cuando menos se lo esperen. Así es la guerra, ¿no?

Los mercenarios se pusieron a cuchichear entre sí, como si se sintieran ofendidos. Fierro lanzaba chispas por los ojos.

—Pero usted dio su palabra.

—Y lo volvería a hacer cien veces si fuera necesario —repuso el Adalid con su sonrisa más cautivadora—. ¿Podemos seguir con esto? En cuanto nos hayamos deshecho de esta escoria, habrá una bonificación esperándoles en la Tesorería. Una bonificación considerable. Y esta noche descorcharemos un vino de primera para celebrar el fin de la Roca Ignota. ¡Menudo equipo hemos formado, Fierro! Y recuerde, esto es solo el principio...

—¡Usted... dio... su palabra! —bramó el capitán general. Abría y cerraba los puños, como si quisiera pegar a alguien.

El Adalid se quedó mirándolo, extrañado.

—¿Se encuentra bien, capitán general? ¿Le han herido durante el combate?

—Usted se rindió. Todos nos rendimos.

—¿Una herida en la cabeza, quizá? ¡Parece un disco rayado!

El capitán general Fierro torció el gesto.

—Lo repetiré por última vez. Usted se rindió. Todos nos rendimos. No podemos hacer nada más aquí. Esta alianza ha concluido.

—¿Qué? —exclamó el Adalid, comprendiendo, demasiado tarde, que el capitán general estaba hablando en serio. Le temblequeó la mano con la que sujetaba la espada, y un hilillo de sangre corrió por el cuello de Goldie. La niña permaneció inmóvil como una estatua.

El capitán general avanzó tres pasos hacia Frou Carroña; después, regresó.

—Usted no tiene honor —dijo con una voz tan siniestra como la peste—. No tiene ni idea de lo que es el honor. Se cree que porque seamos mercenarios puede manejarnos a su antojo. Pero hay ciertas reglas en este oficio. Las reglas de la guerra. Y usted las ha quebrantado una por una.

El Adalid hizo amago de protestar, pero Fierro prosiguió a pesar de todo:

—¡Ahora quiere que nos quedemos, por supuesto! Seguro que nos prometerá cualquier cosa con tal de que no nos vayamos. —Puso una mueca de aversión—. ¡Seguro que nos dará su palabra!

Hizo un gesto, y todos sus hombres salvo dos se apartaron del Adalid y se dirigieron en tromba hacia Frou Carroña. Cargaron las bolas de cañón en un carro y engancharon el tractor de gasolina al armazón.

Tardaron diez minutos en preparar el cañón para partir. En ese tiempo, nadie más se movió ni dijo nada. El Adalid parecía una estatua. Le palpitaba la vena del cuello, pero nada más.

Sin embargo, Goldie percibió el ansia que envolvía a la espada que le apuntaba al cuello, y supo que, en cuanto se marcharan los soldados, el Adalid la mataría.

Se metió la mano en el bolsillo y agarró el broche del pájaro azul.

El momento llegó mucho antes de lo esperado. El tractor de gasolina se puso en marcha y comenzó a alejarse hacia la oscuridad, remolcando a Frou Carroña. El suelo se estremeció. Alrededor de la plaza, los muros y las chimeneas que se habían visto afectados por el bombardeo se vinieron abajo, envueltos en una nube de polvo.

Sin mirar atrás, el capitán general Fierro alzó una mano. Los dos hombres que se habían quedado custodiando al Adalid se fueron corriendo.

El Adalid aferró con más fuerza la empuñadura de su espada. Pero antes de que pudiera hundirla en el cuello de Goldie, Brinco comenzó a pedir clemencia con una voz lastimera e irritante. El Adalid levantó la mirada hacia él...

Y aprovechando ese instante de distracción, Goldie se sacó el broche del bolsillo y le clavó el alfiler en la pantorrilla.

El Adalid chilló de dolor. Goldie rodó hacia un lado y trató de incorporarse. Oyó los gritos de la tutora Ilusa, seguidos de varios disparos. Goldie miró a su alrededor en busca de ayuda, pero el Adalid ya se había arrancado el broche y estaba avanzando hacia ella, espada en ristre. Solo quedaba una cosa por hacer.

—¡Papá! —gritó Goldie con todas sus fuerzas—. ¡Ahora! ¡Ahora!

El Adalid soltó una carcajada siniestra.

—¡No más trucos, niña! —bramó—. ¡Esta vez eres mía!

Levantó la espada. Por detrás de él, alguien dijo:

—Hola, hermano.

El Adalid se dio la vuelta tan rápido que perdió el equilibrio. La tía Elogia emergió de entre las sombras y le quitó la espada de la mano. La tutora Ilusa corrió a rescatarle, empuñando su pistola, pero Flemo alargó la pierna buena y la tutora tropezó y cayó al suelo. De inmediato, Linda y Brinco se le sentaron encima.

El Adalid no se dio cuenta de lo que pasaba. Estaba mirando fijamente a la Protectora, que se había plantado frente a él, con gesto implacable, apoyándose en los padres de Goldie.

—Tú... —dijo el Adalid—. ¡Estabas muerta! ¡Deberías estar...!

—Estoy viva —dijo la Protectora—. Y tú has sido derrotado.

—¡Jamás! —bramó el Adalid, y antes de que alguien pudiera detenerlo, se levantó de un brinco y salió huyendo por aquel terreno arrasado.

Herro Hahn y Sinew hicieron amago de perseguirlo, pero Olga Ciavolga los detuvo con un gesto.

—No llegará lejos —dijo—. Mirad.

Durante todo ese tiempo, una pequeña manada de iracanes se había mantenido en segundo plano, paseándose silenciosamente. Ahora se desplazaron para bloquear la huida del Adalid, con unas fauces tan espantosas y unas miradas tan salvajes que el Adalid titubeó un instante.

Pero después se lanzó contra ellos, gritando:

—¡No me dais miedo! ¡No sois más que fantasmas! ¡No podéis hacerme daño!

Pasó a través de la primera bestia inmensa y de la segunda, y ninguna pudo hacer nada más que gruñir. El Adalid soltó una carcajada desagradable.

—¡Sois polvo! —gritó ante el rostro del tercer iracán—. ¡Polvo ancestral, no más poderosos que una hoja seca en el suelo! Escaparé de vosotros, y algún día regresaré y destruiré lo que protegéis con tanto ahínco. ¡Intentad detenerme! ¡Intentad matarme! ¡Demostrad de lo que sois capaces!

Se volvió a reír.

Pero en mitad de la carcajada, el tercer iracán, que tenía una oreja blanca y no era ni mucho menos un fantasma, abrió sus inmensas fauces y le mordió el cuello al Adalid.

LA SALVACIÓN ES UN ARMA DE DOBLE FILO

Sinew cogió un trozo de cuerda que se habían dejado los mercenarios y la usó para amarrar bien a la tutora Ilusa. Olga Ciavolga le cosió la pierna a Flemo, mientras este se mordía el labio y se esforzaba por no gritar. Linda y sus padres pusieron una mueca de dolor hasta que concluyó la operación.

Goldie se sentó sobre los restos de una chimenea, conmocionada por lo que acababa de ocurrir. Su padre la abrazó y Goldie se apoyó sobre su pecho, incapaz de articular palabra.

—Ya sabes que ninguna prisión habría podido contenerlo —murmuró su madre, señalando hacia el cadáver del Adalid, que Herro Dan había cubierto con la bandera blanca—. Habría sido capaz incluso de convencer a los barrotes para que se hicieran a un lado y le dejaran pasar.

Goldie sabía que su madre tenía razón. Pero la sensación de estupor no se le pasaba. Tenía la sensibilidad a flor de piel, de tal manera que la ciudad y el museo la envolvieron con tanta fuerza como los brazos de su padre. Si cerraba los ojos, casi podía ver a Frou Carroña atravesando el puente del Viejo Arsenal en su camino para salir de Alhaja. Vio que el último soldado y la última rata cruzaban la Puerta Furtiva. Y sintió que la puerta se cerraba firmemente a su paso.

«Ya está», se dijo. «Se acabó».

Pero aún no había pasado todo. El museo seguía inquieto, y el aire crepitaba alrededor de Goldie, como si aún quedara pendiente algo importante.

Tal vez estuviera relacionado con los fantasmas, que se estaban congregando en la plaza una vez más, gruñendo y con el cuerpo en tensión. Goldie estaba tan agotada que no le apetecía pensar en ello.

Pero entonces el gato se restregó contra su pierna, y Morg descendió del cielo para reunirse con ellos. Poco después, Broo se acercó dando grandes zancadas, expulsando vaho por el hocico.

—Los mercenarios y los tutores se han ido —bramó Broo—. No volverán. Pero ahora...

—Eso está bien —dijo Goldie, intentando, en vano, no fijarse en las manchas de sangre que había en las fauces de Broo.

Se obligó a sonreír, sabiendo que el iracán solo había hecho lo que estaba en su naturaleza, y que no debía sentir lástima por su enemigo. El Adalid se había buscado su destino. Se había hecho justicia.

—Pero ahora —prosiguió Broo—, hay un problema.

Por detrás de él, quinientos iracanes espectrales se erizaron y profirieron un gruñido tan grave que Goldie pudo sentir sus vibraciones en el pecho.

—Prrroblema —bufó el gato, y quinientos gatociosos maullaron con fuerza para demostrar que estaban de acuerdo.

La tía Elogia avanzó entre ellos, como si estuviera acostumbrada a tratar con fantasmas habitualmente.

—¿Son imaginaciones mías —dijo—, o estas bestias están a punto de declararse la guerra entre sí? Goldie, ¿puedes detenerlas?

Flemo se encaramó a la chimenea derruida, con la ayuda de Linda. Al momento, todos se reunieron delante de Goldie, esperando a que hiciera algo.

—Son enemigos mortales —dijo Goldie lentamente, mientras trataba de poner en orden sus pensamientos—. Creo... creo que solo se unieron para salvar el museo.

—Y ahora que la amenaza ha pasado, están a punto de volverse unos contra otros —añadió Herro Dan, mirando a las enormes bestias con cautela—. Puede que solo sean fantasmas, pero me tienen inquieto. Será mejor que las mandes de vuelta por donde han venido, chiquilla, lo más deprisa posible.

Goldie asintió y les hizo señas a Broo y al gato para que se acercaran.

—¿Creéis que me escucharán? —susurró.

—Se lo preguntaremos —dijo Broo.

El gato y él cruzaron corriendo el espacio que los separaba de los fantasmas. Cuando regresaron, trajeron a un único iracán con ellos. Era más grande que sus compañeros, y su corpachón espectral eclipsó la mitad del firmamento nocturno. A su lado —pero guardando las distancias— caminaba un gatocioso igualmente grande, sacudiendo su cola como si fuera una soga anudada.

Las dos criaturas eran tan ancestrales, tan indómitas y tan espeluznantes que Goldie se sintió incapaz de pronunciar las palabras que tenía preparadas. Incluso la tía Elogia palideció al verlos, y la tutora Ilusa, que estaba atada en las proximidades, comenzó a sollozar de miedo, y unos lagrimones gruesos se deslizaron por sus mejillas como si fueran melaza. Solo Ratón avanzó unos pasos, con cara de asombro.

El iracán agachó su inmensa cabeza hacia Goldie.

—Hemos cumplido el cometido para el que fuimos convocados. —Su voz se extendió sobre los adoquines del suelo y resonó en la noche—. ¿Qué más quieres de nosotros, humana?

Goldie tragó saliva.

—¿Vo... volveréis a vuestro lugar?

El gatocioso agachó las orejas. El iracán olisqueó el pelo de Goldie.

—¿Fuiste tú la que nos sacó de la profundidad de las cavernas?

—Sí —susurró Goldie.

—Pero has cambiado.

—Eh... sí.

Los horrores de la Senda de las Bestias, el lobo imperial que la había salvado, el frenesí de la lucha con espada... Goldie tenía la impresión de que eso le había ocurrido a otra persona. Logró contener el miedo que la atenazaba y volvió a preguntar:

—¿Os marcharéis?

El iracán negó con la cabeza.

—La persona...

—Debéis iros —interrumpió Olga Ciavolga con brusquedad—. Este no es lugar para vosotros.

Pero el iracán no había terminado:

—La persona que nos sacó de esas cavernas debe volver a conducirnos hasta ellas. Esa es la naturaleza de la Senda de las Bestias.

Goldie suspiró para sus adentros. Le dolía el cuerpo entero, y no sabía si sería capaz de ir andando a ninguna parte, menos aún a un lugar tan lejano como la Cocina del Diablo. A pesar de todo, comenzó a incorporarse.

Herro Dan le apoyó una mano grandota en el hombro.

—Exactamente, ¿hasta dónde debe conduciros? —preguntó con recelo—. ¿Hasta la entrada del túnel, donde comienza la Senda de las Bestias?

—Másss lejosss —siseó el gatocioso—. Mmmmucho másss lejosss.

Goldie sintió como si alguien le hubiera arreado una patada en el estómago.

—¿Quieres decir que tengo que volver a recorrer entera la Senda de las Bestias?

—¡No! —exclamó su madre.

—¡Ni hablar! —gritó Sinew.

—¿Quieren que vuelvas a recorrerla? —preguntó su padre con incredulidad—. ¿Eso es lo que está diciendo esta criatura?

—Imposible —dijo Herro Dan.

Olga Ciavolga alzó la voz para hacerse oír entre los demás:

—Logró sobrevivir a la Senda de las Bestias una vez, y fue de puro milagro. No sobrevivirá a una segunda incursión.

—En ese caso, nos quedaremos aquí —repuso el iracán con voz cavernosa—. A nosotros nos da igual.

Por detrás de él, los enormes sabuesos comenzaron a agitarse, como si fueran las llamas incipientes de un incendio forestal. Los gatociosos les bufaron, y ellos respondieron gruñendo y tensando sus enormes músculos. La ciudad y el museo contuvieron el aliento.

Goldie se revolvió para separarse de los brazos de su padre.

—¡No, esperad! ¡No os peleéis! ¡Vais a aterrorizar a la gente! ¡Tenéis que regresar!

—Los llevaré yo —dijo Broo.

El gato se plantó delante de él.

—¡Yooo!

—Tú nooo —dijo el gatocioso, mirando a su diminuto pariente con el ceño fruncido. Alzó una pata fantasmal y la deslizó sobre la mejilla de Goldie—. Debeee ssser eeella.

La madre de Goldie se cubrió la boca con la mano y reprimió un sollozo. El padre volvió a abrazar a Goldie y gritó:

—¡No lo permitiré! ¡Mi niña no va a volver a entrar ahí!

—Estoy de acuerdo —dijo la tía Elogia, fulminando con la mirada a los demás guardianes—. Vais a tener que pensar otra cosa, pero no esperéis que Goldie os salve la papeleta. Ya ha hecho bastante.

Herro Dan negó con la cabeza.

—No esperamos que lo solucione ella, chiquilla. Como bien has dicho, Goldie ya ha hecho bastante, y Flemo también. Pero...

Su mirada se cruzó con la de Olga Ciavolga. Intercambiaron una especie de mensaje.

—Pero ¿qué? —susurró Goldie. Nadie dijo nada—. Pero ¿qué?

Olga Ciavolga se dio la vuelta hacia las dos bestias inmensas, con el rostro lívido.

—Sois de carne y hueso en la profundidad de las cavernas, ¿verdad?

—Caaarne y hueeessso —afirmó el gatocioso.

—¿Y aquí fuera sois fantasmas?

—Ssssí.

—Entonces, ¿qué es esto? —La anciana señaló hacia el terreno cubierto de escombros.

Al principio, Goldie solo pudo ver las huellas de unas botas y el rastro de las ruedas de Frou Carroña, así que no supo a qué se estaba refiriendo Olga Ciavolga.

Pero entonces vio unas huellas más recientes, que habían dejado la marca de unas garras y de unas almohadillas del tamaño de un plato. Estaban apareciendo justo delante de sus narices.

Goldie se quedó paralizada por el terror. Esa era la cuestión que aún estaba pendiente, la que provocaba que el aire crepitara y que la chimenea se estremeciera por debajo de ella.

Los iracanes y los gatociosos se estaban volviendo reales.

—¿Herro Dan? —susurró—. ¿Por qué están...?

—No lo sé, chiquilla. —El anciano parecía tan cansado como Goldie—. Puede que lleven demasiado tiempo fuera. Puede que sea producto de algo que haya en el aire, o cualquier otra cosa que ni siquiera nos podamos imaginar. Se trata de enigmas muy, muy antiguos. —Se le quebró la voz—. No esperamos que... Tú no. Otra vez, no.

Goldie no podía hablar. Sabía lo que tenía que decir, por el bien de todos los habitantes de la ciudad, pero las palabras se negaron a formarse en su lengua.

«Ya he hecho bastante», pensó. «¡He hecho bastante!».

Con eso en mente, recuperó el habla y dijo:

—No... no creo que pueda...

Pero la ciudad le estaba escuchando. Podía sentirlo: cada puente, cada canal, cada adoquín estaba esperando su decisión. Y antes de que se diera cuenta, se sorprendió a sí misma diciendo:

—Puede que... puede que no sea tan malo recorrerla por segunda vez. Al menos, sabré a qué me expongo.

—No —dijo su padre, sin apartar la mirada de esas horribles huellas—. No vas a entrar ahí, y no hay más que hablar.

La cuestión que pendía en el aire se desplazó hacia un lado. Los gatociosos levantaron la cabeza como si hubieran percibido un rastro de sangre. Sus pezuñas quedaron revestidas por una capa de carne, tan suave como la seda, que se extendió a lo largo de sus patas.

Goldie cogió a su padre de la mano, pensando en el año anterior y en lo mucho que había madurado desde entonces. ¿Todas esas experiencias desembocaban aquí? Goldie no quería que se acabara todo. ¡Quería seguir experimentando la vida! Quería ser la Quinta Guardiana y ayudar a reconstruir el museo. Quería...

Pero no tenía sentido pensar en eso. Había que hacer algo. Y ella era la única que podía hacerlo.

Al parecer, la salvación era un arma de doble filo.

Le apretó la mano a su padre antes de soltarla.

—Los conduciré hasta allí —dijo con voz trémula—. Te... tengo que hacerlo.

La cuestión pendiente se balanceó hacia el otro lado. La ciudad escuchó con más atención todavía. Pareció como si el puente de las Bestias se estirase hacia la colina del Viejo Arsenal, como un perro que tira de su correa. La Casa del Remordimiento, que había cumplido un propósito cruel y malvado bajo el mando de los tutores sagrados, olisqueó el ambiente y pudo percibir la inminencia de un cambio.

Afligida, la madre de Goldie puso una mueca.

—¡No! ¿Por qué siempre tienes que ser tú? —Miró a su alrededor con los ojos desorbitados—. ¿Por qué no puede hacerlo otro?

—Lo siento, mamá —dijo Goldie, abrazándola con fuerza. Se dio cuenta de que su madre estaba hecha polvo. Se le notaba en la mirada, y a su padre también—. Vo... volveré. ¡Esperadme!

Flemo se había puesto pálido.

—¡Más te vale que vuelvas! —le espetó al oído.

Sinew dijo más o menos lo mismo, aunque la mayoría de sus palabras se perdieron entre los sollozos de las cuerdas de su harpa. Olga Ciavolga y Herro Dan la abrazaron. Brinco le ofreció su pistola.

Pero Ratón...

Ratón se estaba acercando al iracán. Parecía tan diminuto que Goldie alargó la mano para apartarlo de ahí. Pero entonces el niño comenzó a silbar y a canturrear, y el gatocioso y el iracán giraron sus aterradores ojos hacia él.

—¿Ratoncito? —exclamó Brinco—. ¿Qué estás haciendo?

Ratón no respondió. Su voz hilvanó una historia en el aire, sin necesidad de emplear palabras. Su rostro perló de sudor a causa del esfuerzo.

El iracán gruñó, como si hubiera descubierto un detalle interesante. Volvió a agachar la cabeza y respiró sobre la frente de Goldie. De repente, la niña sintió un calor en su interior, como si el lobo imperial se hubiera despertado con las orejas de punta.

—El cachorro del pelo blanco tiene razón —bramó el iracán. Parecía haber crecido varios centímetros—. Fueron el lobo y la guerrera quienes nos condujeron hasta aquí, y no esta niña...

Goldie se quedó inmóvil, sin atreverse a mover un músculo. Pudo sentir cómo la balanza volvía a equilibrarse, mientras la ciudad murmuraba a su alrededor: Sí, se acabó.

—... Así que el lobo y la guerrera pueden llevarnos de vuelta —añadió el iracán—. Si la niña nos los entrega.

Goldie sintió un alivio tan inmenso que le dio vueltas la cabeza. Comenzó a boquear, inspirando hondas bocanadas de aire, y sintió un escalofrío por todo el cuerpo. A su lado, sus padres estaban llorando.

Flemo se secó los ojos con la manga, después le hizo gestos a Goldie para que acabara de una vez. Goldie sintió el impulso de sacarle la lengua.

Pero en vez de eso, les dijo a las dos inmensas bestias:

—¿Có... cómo os entrego al lobo? ¿Y a la guerrera?

Las bestias avanzaron para situarse a ambos lados de Goldie.

—Apoya tus manos sobre nosotros —bramó el iracán.

Goldie alzó las manos hacia el lugar donde parecían estar los cuellos de las criaturas. Fue una sensación rarísima. Sus patas y pezuñas ya eran de carne y hueso, pero a la altura de sus lomos solo se percibía una tenue calidez, como si se tratara del recuerdo de algo muy, pero que muy antiguo.

En el interior de Goldie, el lobo imperial mostró sus afilados dientes.

—¿A... ahora qué? —preguntó.

El iracán no respondió. Herro Dan le dio un codazo a Sinew.

—Me parece que nos toca intervenir.

Sinew tocó las cuerdas de su harpa. Flemo y Olga Ciavolga se pusieron a su lado, y Ratón se abrió paso entre ellos, con sus ratoncillos aferrados a su chaqueta. Empezaron a cantar y a interpretar el canto primigenio.

—Ho, oh, oh, oh —cantaron—. Mm mm oh oh oh-oh oh.

Envuelta por esas notas que tan bien conocía, Goldie experimentó una breve oleada de pavor. ¿En qué se convertiría cuando terminara el proceso? ¿Perdería algo que no quería perder? ¿Seguiría reconociéndose a sí misma?

Pero el pavor se acabó disipando, y ella también empezó a entonar con voz firme:

—Mm, mm, ho, oh, oh, oh —cantó—. Oh, oh, oh, oh.

Morg levantó el vuelo para posarse sobre un muro cercano y comenzó a batir sus alas al ritmo de ese cántico ancestral. Los ratoncillos chillaron al unísono. El gato cerró los ojos y canturreó:

—Miau mirrimiau miau-miau.

Y entonces, con una gran sacudida, el museo se sumó al cántico. Los barcos de Tom el Rudo, los retratos que colgaban de las paredes de la Milla de la Dama, los esqueletos de ballena, las armaduras y la espantosa criatura que vivía bajo las aguas del Viejo Rasguño... Todos se pusieron a cantar, con unas voces que no se escuchaban en Alhaja desde hacía siglos. Su cántico se extendió por las calles como un Gran Viento, y la melodía indómita emergió del centro de la tierra para sumarse a ellos.

—MM, MM, HO, OH, OH, OH —cantaron el museo, la ciudad y la melodía indómita—. OH, OH, OH, OH, OH.

Goldie sintió un cosquilleo en los dedos. Broo echó la cabeza hacia atrás para aullar, y desde el interior de Goldie, el lobo imperial se sumó a él. Un aullido que fue creciendo en intensidad hasta igualarse con el cántico, que resonaba con una fuerza inédita hasta entonces. Goldie profirió un grito ahogado. A ambos lados de ella, pudo sentir la presencia de esas dos bestias inmensas, percibió cómo sus corazones espectrales comenzaban a latir en sus pechos, sintió su aliento en el rostro y el tacto del pelaje que cubría sus lomos.

La niebla roja la envolvió. Goldie abrió la boca y se sumó a los aullidos que lanzaban Broo y el lobo. Vio un resplandor tremendo a su alrededor...

Y entonces se disipó. El iracán y el gatocioso seguían a su lado, tan sólidos como la propia Goldie. Pudo olerlos, tocarlos, sentirlos.

Pero en el interior de Goldie, había quedado un hueco vacío.

El lobo imperial se había marchado.

Y también la princesa guerrera.

Cuando la tutora Ilusa se dio cuenta de que las dos inmensas bestias se habían convertido en seres de carne y hueso, comenzó a sollozar otra vez. Nadie reparó en ella. Comenzó a formarse una procesión. El gato y Broo se situaron a la cabeza, estremeciéndose de orgullo. Por detrás de ellos se alzaban las dos bestias inmensas que portaban al lobo imperial y el espíritu de la princesa guerrera. A continuación, marchaban los fantasmas, aún más grandes e indómitos que antes, como si el lobo imperial también hubiera influido en ellos.

En respuesta a una señal invisible, comenzaron a avanzar por aquel terreno arrasado, dejando aparcada su enemistad por el momento. Goldie pudo sentir cada paso que daban. Hacia el interior del museo y a través de las ruinosas salas delanteras. A través de la puerta reservada solo para el personal, que estaba colgando de sus goznes. Subiendo por Monte Harry para luego bajar de nuevo. A través del Descampado, donde el viejo árbol floreció a su paso. A través de Huesos Rotos, Noches Oscuras y Corazón Rocoso. A través de las escarpadas pendientes de Filo de Cuchillo, y junto a las malolientes celdas de la Tenca.

Hasta que, en el corazón del museo, llegaron al lugar donde comenzaba la Senda de las Bestias. El gato y Broo se separaron del grupo, mientras que las demás criaturas siguieron avanzando hacia la oscuridad... y desaparecieron.

Con un respingo, Goldie se encontró de nuevo en la ciudad, y se dio cuenta de que se había pasado un buen rato ensimismada. Por detrás de ella, Sinew estaba echando madera a la fogata mientras hablaba con Brinco.

—Nos vendría bien contar con Ratón y contigo —dijo—. Siempre hay sitio para un par de guardianes más, y creo que lo haríais bien.

—Nah —dijo Brinco—, queremos surcar los mares a bordo del Forro Plateado, ¿no es así, Ratoncito? —Hizo una pausa—. ¿Ratoncito?

Goldie giró la cabeza y vio que Ratón estaba al lado de Sinew, negando con la cabeza, como si nada pudiera moverle de allí.

Brinco soltó un gemido. Después, se le iluminó el rostro y se dio la vuelta hacia la Protectora, que estaba descansando sobre una pila de mantas.

—¿Quiere comprar un bonito barco? —dijo—. Se lo dejo a buen precio.

Al otro lado de la fogata, el padre de Goldie parecía haber firmado una tregua incómoda con la tía Elogia, y los dos estaban hablando seriamente, con intervenciones puntuales de la madre. Cuando Goldie llamó su atención, su padre le lanzó un beso. Su madre la saludó con la mano y se enjugó una lágrima. La tía Elogia le guiñó un ojo, después se dio la vuelta hacia Linda, que le estaba tirando de la manga.

—Quiero capturar a la Vieja Bruja y meterla en prisión —dijo Linda—. ¿Me ayudarás?

El padre de Goldie enarcó una ceja.

—¿Estabas escuchando nuestra conversación, Linda?

—No —respondió Linda—. Se me ha ocurrido a mí solita.

La tía Elogia puso los ojos en blanco y dijo:

—¡Hay mocosos que no entienden que no son más que eso, unos simples mocosos! ¿Y qué harás luego, librar al mundo entero de la esclavitud?

—¿Eso es un sí o un no? —replicó Linda.

—Es un sí, mocosa insolente, siempre que logres convencer a tus padres... Y si sobrevivo a la cárcel, que es donde el maridito de mi hermana está decidido a encerrarme. Y ahora, vete. Estamos hablando los mayores.

Goldie se puso a buscar a Olga Ciavolga y a Herro Dan, y los encontró sentados en las proximidades, mirando hacia la oscuridad que se extendía al otro lado de los muros destrozados del museo.

—En fin, se acabó —dijo la anciana. Se quitó las botas y comenzó a frotarse los pies—. ¿Qué hacemos ahora?

—Reconstruirlo —dijo Herro Dan—. Con unos cuantos arreglos, las paredes del museo serán lo bastante recias como para aguantar otros quinientos años. —Señaló con la cabeza a los demás guardianes—. Y tendremos un montón de ayuda. Trae, chiquilla, déjame a mí. —Colocó los pies de Olga Ciavolga sobre su regazo.

Todo resultaba tan distinto —y, al mismo tiempo, tan cotidiano— que Goldie no pudo evitar sonreír.

Alguien le pasó un brazo por los hombros. Era Flemo, que llevaba a Morg encima del hombro, mientras se apoyaba en una muleta improvisada.

—Entonces, ¿quién eres ahora? —dijo—. ¿Una princesa? ¿Una loba demente? ¿La reina de los gatociosos?

Goldie se rio.

—Soy yo, eso es todo.

Nada más decirlo, se dio cuenta de que era cierto. El vacío de su interior había desaparecido, y Goldie sintió una plenitud absoluta, como nunca antes la había sentido.

Oyó un gemido, y Broo, que había recobrado su apariencia de perrillo blanco, corrió hacia ella con la cola rizada en alto, mientras el gato brincaba a su lado.

Goldie los cogió en brazos a los dos y les dio un beso. Broo meneó la cola. El gato frunció el ceño, pero solo fue para hacerse el duro, porque después comenzó a ronronear tan fuerte que Goldie sintió las vibraciones que se extendieron desde la coronilla hasta las pezuñas del animal.

También percibió que algo había cambiado en Alhaja, aunque la mayoría no se había dado cuenta aún. Ese era el caso de los prisioneros de la Casa del Remordimiento, que acababan de ver cómo sus celdas se abrían misteriosamente y que los guardias habían desaparecido; y el de los niños a los que habían salvado del Forro Plateado, que aún estaban llegando poco a poco a sus casas; y el de sus desconsolados padres, que acudían con gesto pesaroso a abrir la puerta tras recibir una llamada inesperada.

Ninguno de ellos sabía que el Adalid estaba muerto. Ninguno de ellos sabía que algo estaba emergiendo del suelo, entre los adoquines, como el primer brote indómito de la primavera.

Pero estaba germinando. Goldie podía sentirlo.

No estaba completamente segura de lo que era. Solo sabía que traía consigo la promesa de espacios al aire libre, de perros, gatos y pájaros. La promesa de lugares secretos donde los niños podrían esconderse cuando quisieran huir de las miradas de los adultos. La promesa de que esos mismos niños podrían convertirse en lo que de verdad quisieran ser.

Incluso aquellos que, como Goldie Roth, Flemo y Linda Hahn, aguardaban el momento con impaciencia. Y con valentía.

Título original: Path of Beasts

Edición en formato digital: 2018

© Del texto: Lian Tanner, 2012

Publicado por primera vez en Australia por Allen & Unwin, 2012

© De la traducción: Jaime Valero Martínez, 2018

© Grupo Anaya, S. A., 2018

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ISBN ebook: 978-84-698-3686-6

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